Генрих-Нав : другие произведения.

Эльдар. Первые стежки ученичества

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    4я повесть о темном маге Эльдаре. После знакомства со своим наставником, молодой темный маг Эльдар хочет начать новую жизнь и смело пойти по выбранному пути. Первая веха на нем - первое задание. А все, что первое, все всегда непросто. Какое оно будет? Как оно пойдет? И главное - насколько хорошо оно закончится? Закончено.

  

Эльдар. Первые стежки ученичества

***

  
   - Ку-ка-ре-ку!
   "А? Что? Чего? Что это за странный звук?" - пронеслось у меня в голове.
   - Ку-ка-ре-ку!
   "А? Что? Опять?" - Мне снова почудился петушиный крик. Точно, почудился. Ладно, бывает. Я сладко зевнул и повернулся на другой бок, чтобы еще вздремнуть.
   - Ку-ка-ре-ку!
   Да что это такое? Откуда этот пронзительный, сводящий скулы, петушиный крик? Снова почудилось? Нет - на этот раз я был точно уверен, что это мне не почудилось. С неохотой приоткрыв левый глаз, я тихо возмутился столь ужасному безобразию. Ещё бы! Что у нас за охрана? Как они умудрились пропустить к нам во двор какого-то петуха, да еще и столь голосистого? Он же всех перебудит! Ну хорошо - господин Герд любит вставать ни свет ни заря. Анрик, соответственно, тоже - на то он и господский слуга. А я обычный соня: пока солнце не поднимется над крышами домов, из постели не вылезу. По крайней мере - без особой надобности.
   Закрыв глаз и повернувшись на другой бок, я вновь попытался заснуть.
   Но не тут-то было.
   - Ку-ка-ре-ку! Ку-ка-ре-ку! Ку-ка-ре-ку!
   На этот раз я открыл уже оба глаза. Что, опять петух? Но на этот раз он кричит по-другому - как будто еще пронзительнее. Или это другой петух? Другой петух? Что, второй? То бишь, получается, что наша стража впустила в нашу усадьбу сразу двух петухов? Но это же невозможно! Охрана нашей усадьбы просто не может допустить такую оплошность!
   Нашей... усадьбы?
   Пришедшее озарение заставило меня рывком подняться с лавки и быстро оглядеться по сторонам. М-да... Никакой большой и чистой комнаты с зеркалами, шкафами и сундуками, никакой мягкой постели с одеялами и подушками. Я находился в небольшой, полутемной и серой комнатке с лавкой вместо кровати, небольшим скособоченным шкафом и самым простым сундуком. А таких комнат в шикарном особняке быть никак не может. Как не может быть и никаких петухов. Все верно - я нахожусь на постоялом дворе, куда я переселился из роскошного особняка.
   Но меня волновала не утраченное богатство. Меня волновало другое - то, что я теперь не увижу господина Герда.
   Господин Герд, господин Герд.
   Ох...
   На меня накатили воспоминания трех последних дней, что мы провели с наставником. Самые яркие и самые незабываемые дни. Признаться честно - все время, проведенное с господином Гердом, было незабываемым. Оно перевернуло мой мир с ног на голову. Именно так - с ног на голову: именно тогда я переехал из деревни в город, из душной сельской избы - в особняк для богатой знати. За это время я, из всеми презираемого темного мага, превратился в обычного жителя города, а из посредственного охотника - в настоящего охотника-мастера. Было еще много чего другого, что описать словами просто никак нельзя - это можно только прочувствовать. И я прочувствовал. Прочувствовал и запомнил.
   Запомнил навсегда.
   Последние же три дня с моим наставником оказались просто неимоверными - господин Герд только то и делал, что говорил, говорил и говорил. Из того, что он говорил, я мало что запомнил, а то, что успел записать - не все сумел понять.
   Но прощальные слова я запомнил хорошо.
   - Стать просто темным магом несложно, - ответственно заявил мне мой наставник. - Сложнее стать настоящим темным магом: с репутацией, характером, и, само собой, при деньгах. Для того, чтобы стать настоящим темным магом, мало просто уметь колдовать сильные заклинания. Мало хорошо выполнять разные задания. Мало просто получать за них обещанную оплату.
   - Этого мало?
   - Да. Настоящий темный маг -- это нечто большее. Он - как темная кровь, что струится в теле. Он должен стать неотъемлемой частью мира, в котором он сам живет. Он должен стать настолько важной частью, чтобы без него, как без темной крови, было совсем никак. Просто абсолютно никак. Поэтому, мой ученик, старайся стать настоящим темным магом. Настоящим темным магом, а не его подобием!
   И вот, господин Герд уехал. Уехал, скорей всего, навсегда. А потому этим утром я проснулся уже не в богатом особняке, а в комнате постоялого двора. Не в квартале знати, а в квартале ремесленников. Не под охраной хорошо натасканных воинов-катафрактов, а под присмотром двух, частенько пьяных, крепышей-вышибал.
   И, главное - один.
   Впрочем, нет - я отнюдь не один. Со мной остались все наставления господина Герда. Да и мое желание стать настоящим темным магом никуда не делось. А потому я, уже сегодня, отправлюсь на главную городскую площадь, чтобы найти себе там свое первое задание.

***

  
   Окончательно проснувшись, я спустился на кухню, заказал у кухарки плотный завтрак, и, управившись с ним, бодро направился на главную торговую площадь.
   - Запомни, Эльдар: без репутации маг - никто, - вспомнил я один из разговоров со своим наставником. В тот день мы сидели в небольшом саду особняка. Пятидесятилетний мужчина, как всегда, был одет в дорогую черную куртку и черные штаны. Наставник стоял рядом с яблоней и задумчиво глядел на ее нежные, едва распустившиеся, чуть розоватые, цветки.
   - Простите, а репутация это что? - чуть смущенно спросил я его. У нас в деревне такого слова я ни разу не слышал.
   - Репутация? Уважение. Престиж. Слава. Честь. Молва, - предложил он на выбор. - Другими словами, это то, какого мнения о тебе твои наниматели. То, насколько они могут тебе открыться. То, насколько они могут тебе довериться. И то, насколько они могут на тебя положиться, - объяснил учитель. - Так вот - если у тебя прекрасная репутация, то твои наниматели сами тебя найдут.
   - Так.
   - Если репутация у тебя, скажем, просто есть, то ты можешь смело ходить к ним в дома и предлагать услуги. Это тоже работает.
   - Так.
   - Если репутации у тебя еще нет, и ты никому не ведом, то, твой удел, это искать задания на главной торговой площади, у доски объявлений.
   Понятное дело, что, у такого, как я, ни о какой репутации не могло быть и речи. Значит, мой удел, это доска на площади.
   - А эта, репутация... Из чего она получается? - спросил я у него.
   - Как? Хм...- Легкая улыбка чуть смягчила его вечно суровое, морщинистое лицо. - Многие считают, что она зависит только от того, насколько хорошо ты справляешься со своей работой. Но это совсем не так.
   - Не так?
   - Да, не так. Она зависит еще много от чего. Но тебе, тебе, мой юный шестнадцатилетний ученик, достаточно запомнить всего пять её составляющих.
   - Хорошо. - Я постарался натянуть на свое лицо умное выражение. - И что это за вещи?
   - Первое, это, понятное дело, то, насколько хорошо ты выполняешь свою работу.
   - Так. - Это я уже понимал.
   - Второе - это твоя охрана.
   - А? - Вот и конец моему умному виду - после слов об охране мое плотное лицо вытянулось в вопрошающем недоумении.
   - Да, охрана. Чем сильней и лучше твоя охрана, тем больше тебя уважают, и тем выше твоя репутация, - пояснил наставник. - Хорошая охрана говорит всем о том, что у тебя есть деньги. Хорошая охрана говорит и о том, что ты в ней разбираешься. В хорошей охране, в смысле, - чуть поправился он. - И, само собой, она говорит о том, что, в случае чего, ты за себя постоишь. Что тебя не запугать. И что твой соперник и недруг должен два раза подумать, прежде чем связаться с тобой.
   - Ага... - Я снова сделал вид, что все понимаю.
   - Так же твоя репутация зависит от количества и качества твоих слуг.
   - А? - вновь опростоволосился я.
   - Поясняю. Многие люди в этом мире не воспримут тебя всерьез, если у тебя нет хотя бы нескольких, но хорошо вышколенных слуг. Будь ты хоть трижды магом, - заверил Герд меня. - Даже дом твой не так важен для твоей репутации, как твоя прислуга. Ведь размер дома зависит, прежде всего, от достатка, а вот твои слуги - от уважения к гостям.
   - Ага... - Как бы мне хотелось сказать, что я его понимаю. Нет - суть сказанных слов я вполне понимал. Но как это все увязывается, оставалось для меня наисложнейшей загадкой.
   - В-четвертых, это имя.
   - Имя? - опять удивился я.
   - Да. Имя значит многое. Поэтому, лучше всего тебе представляться кем-то из знатного рода. И это разумно, ибо не пользующийся известностью благородный лучше прославленного, но все же простолюдина.
   - А?..
   - Советую представляться тебе под фамилией де Гарантор, - не стал впадать в объяснения он. - Власан де Гарантор в свое время славился своей слабой, э-э-э, избирательностью в выборе женщин для, э-э-э, постельных утех, - пояснил он пространно. - Поэтому его отпрыск может всплыть просто откуда угодно.
   - Но чужое имя -- это же обман, - слегка сконфузился я.
   - Да, обман, - легко согласился Герд. - Но если от этого обмана никому не будет вреда, то, почему бы нет?
   Это я запомнил.
   - И, последнее, но настолько же важное, это - твой характер.
   - Мой характер?
   - Да.
   - Он что, должен быть каким-то особенным? - сделал предположение я.
   - И да, и нет. - Герд снова загадочно улыбнулся. - Прелесть бытия темным магом именно в том, что ты можешь быть кем хочешь, и можешь весть себя так, как душе угодно.
   - Вот прямо как?
   - Да, именно так. Но главное, главное, это - быть уверенным, - сделал ударение Герд.
   - Уверенным? - удивился я в бессчетно который раз.
   - Вот именно. Уверенным, смелым, твердым и решительным. Иногда ты можешь позволить себе вести себя не очень миролюбиво. Иногда - не очень почтительно. Иногда даже слегка неблагоразумно. Но уверенность... Уверенность в своих силах у тебя должна быть всегда!
   - Всегда?
   - Всегда, - сказал, как отрезал Герд.
   И где же тут здравый смысл? Но если так надо, то, надо.

***

   И вот передо мной - главная торговая площадь города Роуна. Лавки, палатки, прилавки, насколько хватает глаз. И люди. Люди, люди, люди. Целое озеро самых разных людей. На главной торговой площади продавали все: еду и питье, готовую одежду и ткани, оружие и доспехи, и многое, многое другое. Уже с самого утра различные покупатели начинали расхаживать между торговых прилавков, приноравливаясь к качеству и ценам предлагаемых торгашами товаров. То там, то тут, слышались громкие крики - кто-то был недоволен видом исследуемого товара, а кто-то - предлагаемой за него ценой.
   Все, как всегда.
   Найти центр торговой площади большого труда не составило - в этом месте стоял заметный высокий столб и большая доска. Возле столба всегда стояла стража, а на доске размещались законы и объявления.
   Я подошел к доске. К мягкому деревянному полотну было прикреплено три новых закона барона и всего одно объявление.
   Само собой, что меня заинтересовало именно объявление.
   "Требуется помощь мага или воина в деревне Явес, что в баронстве Роун. Обращаться к Юнону, старосте деревни".
   И все. Какая там беда, какая нужна помощь, в листке ничего не указывалось. Мало чего понятно. Но, для первого раза, меня и это устроит.
   Я протянул руку, чтобы сорвать объявление, но, неожиданно, меня шустро опередили - чья-то рука быстро прошмыгнула между мной и доской и сдернула лист бумаги.
   Ясное дело, что такое поведение очень меня возмутило.
   - Эй! Это что такое? А ну верни обратно! - тут же вспыхнул я, поворачиваясь лицом к наглому ворюге. - Я первый его увидел! - заявил я ему. - Значит, оно мое!
   - Зато я первый его забрал. Значит, оно мое! - смело раздалось в ответ.
   Развернувшись, я уперся взглядом в своего неожиданного соперника. Им оказался крепкий коренастый парень слегка старше меня, слегка шире меня в плечах, и немного выше. Высокий лоб, прищуренные глаза и грубые, угловатые скулы. Внешне парень напоминал медведя, но не взрослого, крупного, а молодого двухлетку.
   - Ты кто такой? - продолжая возмущаться, я попытался выдернуть листок объявление из его крепкой руки. Да куда там! Его реакция была просто-таки мгновенной. Вот ладонь с бумагой еще передо мной, и, раз - она вне досягаемости.
   - Если ты про имя, то меня зовут Брадит, если тебе вдруг интересно, - заявил мне он. Голос его был спокойный, не наглый, но вполне уверенный. - А ты кто такой? Я тебя не знаю, - заявил он, пристально осматривая меня с головы до ног.
   - Я - Эльдар из Горловки, - хотел было привычно ответить я, но какое-то внутреннее чувство заставило меня приостановиться. "Вспомни о советах господина Герда", - вещало мне оно.
   "А ведь верно - если я собирался начать новую жизнь, то нужно начинать её правильно - по его советам. Иначе толка не будет", - согласился я сам с собой.
   - Меня зовут Эльдар де Гарантор, - ответил я степенно. - Я - потомок благородного рода де Гарантор. А потому прошу не повышать на меня свой голос.
   При упоминании благородного рода крепыш слегка сконфузился. Но сразу мне он не поверил.
   - Не знаю я никаких Гаранторов. И тебя я не видел ни разу. Да и вообще - не похож ты на благородного, - заявил он, намекая на мою простую, порядком поизносившуюся, одежду.
   - Мало ли чего ты еще не знаешь, - смело заметил я. - Что до моей одежды... Я, например, еще и темный маг. Это мне что, тоже тебе доказать? Давай, напади на меня, и я покажу тебе истинную темную магию, - ухмыльнулся я.
   Когда люди не лгут, их речь звучит убедительно. А тут я не лгал. Услыхав о темной магии, парень жутко смутился.
   - Да нет, не надо. Не надо такое показывать. Я тебе верю, - пошел на попятную он.
   - Вот и хорошо, - обрадовался я первой победе. - Ты же не хочешь стать на пути темного мага?
   - Нет, не хочу, - подтвердил он мне.
   - Вот и славно. Поэтому теперь отдай мне лист с тем заданием.
   Я думал, что парень испугается и тут же его отдаст. Но крепыш не спешил сдаваться.
   - Это задание... Зачем оно тебе? - спросил он меня неожиданно.
   - Зачем?
   - Да.
   Я слегка опешил.
   - Это задание. Просто задание, - честно признался я.
   - Отдай его мне. А вдруг оно дурное? Или бестолковое? Вдруг оно безденежное? То есть - без награды? - не унимался Брадит.
   Может, да, а может, и нет - этого я не знал. Но уступать его все равно не хотел.
   - Ты же сам его читал. Там написано, что деревне нужен маг.
   - Ага.
   - Вот. А я маг. Значит это задание для меня.
   - Так я тоже же маг, - заявил крепыш.
   - Что? Ты тоже маг? - не поверил я.
   - Да. Я - зверомаг, - заявил Брадит, гордо скрестив крепкие руки на своей груди.
   - Чего-чего? Зверомаг? Это ты серьезно? - От такого ответа я чуть не пустил петуха. Мне было отчего рассмеяться: я проучился в магической школе никак не меньше года, и никогда, ни единого разу, ни от кого ничего не слышал ни о каких зверомагах.
   - Ну, так нас называют люди. - Увидев мою реакцию и услышав смех, Брадит сразу сдулся и слегка покраснел. - Я, это, из тех, кто умеет ладить с животными. Я как-то понимаю то, о чем они думают и чего хотят. Вот таких людей в народе и кличут зверомагами, - пояснил мне он.
   Ах, вот оно как? Понятно.
   - А тебе-то оно зачем, это задание? А? - спросил у него уже я.
   - Дык... Это... Ну... Тут такое дело... - чутка замялся он. - Понимаешь, Эльдар, я - псарь.
   - Псарь?
   - Да. Я обучаю собак. Собак нашего баронета. Натаскиваю их для охоты, - стал пояснять Брадит.
   - Так. Понимаю. И что?
   - В обучении собак нет ничего сложного. Только в качестве последнего, финального испытания, их принято испытывать. Испытывать по-настоящему.
   - Так. И что?
   - А для этого их берут на какое-нибудь задание. На такое, как это. - Он показал лист бумаги. - Вот для чего мне оно. И мне совсем не важно, будет ли за него оплата, - продолжал крепыш. - Главное, чтобы для собаки нашлось подходящее дело. Только это главное.
   Теперь я все понимал. Но, все одно, у меня тоже имелись виды на этот клочок бумаги, и я не хотел отступать.
   И что же тогда мне делать?
   Выход, неожиданно, предложил сам Брадит.
   - Слушай, а давай пойдем на него вдвоем? - вдруг предложил он мне.
   - Вдвоем?
   - Ага. Тебе что от задания нужно? Деньги, почет и слава?
   - Ну, скажем, да, - не стал отпираться я.
   - А мне ничего не нужно - только само задание. Мне бы собаку проверить - вот и всех делов.
   - И поэтому ты предлагаешь...
   - Пойти на него вдвоем.
   Пойти вдвоем на задание? Очень необычно. Но, если подумать...
   - Деньги, если выполним задание, мне? - еще раз уточнил я.
   - Да, - ответил он без запинки.
   - Почет от местных тоже только мне?
   - Ну да. И слава за выполнение задания тоже. Словом, каждый возьмет свое. В обиде никто не останется, - заверил он меня. - Ну как, согласен?
   Несколько необычно. Но, если все так, то я ничего не теряю.
   - Хорошо, - снисходительно согласился я. - Пусть будет, по-твоему.
   Мое согласие так сильно обрадовало Брадита, что тот аж засиял.
   - Тогда возвращаемся по своим домам, берем все, что нужно для дневного похода, и, как уложимся, встретимся у северных врат, - предложил крепыш.
   - Расходимся? Хм... А ты меня не обманешь? - засомневался я. - Не рванешь туда прямо сразу, чтоб оказаться первым?
   Не смотря на свою грубость и упрямство, новый знакомец не казался мне человеком, способным пойти на обман. Но, с другой стороны, я пока не так хорошо разбираюсь в людях. И мне не хотелось оказаться обманутым. Тем более - в свой самый первый день.
   - Да ты что? Как можно? - заявил он мне. - Я же в своем уме! Разве я рискну обмануть благородного? К тому же - темного мага?
   В этом был резон.
   - Клянусь сторуким Ваг-нарашем, повелителем зверей - я не обману, - пообещал мне он.
   - Что ж, так и быть - поверю, - согласился я.

***

  
   Брадит не обманул. Едва я, собравшийся и приодевшийся, миновал северные ворота города, то сразу его увидел. Крепыш был одет в охотничий костюм, сшитый из неровных кусков кожи, что делало его еще больше похожим на молодого медведя. На спине у парня болтался небольшой круглый щит, разрисованный красными разводами, а в чехле, за поясом, одноручный меч. Рядом с парнем крутилась средних размеров собака: крепкого сложения, сбитая, бодрая, и черная, словно безлунная ночь.
   - О, пришел, - не то удивился, не то согласился он, пристально изучая мой охотничий костюм, сшитый из волчьих шкур. - Сам сделал, или на рынке купил? - тут же спросил он меня.
   - Сам, - гордо признался я. И это было правдой.
   - Раз сам, то, ничего, одобряю, - сдержанно похвалил он меня. - А мне сшил мой отец. Глянь, как ладно скроен. - Брадит стал поворачиваться ко мне под разными углами, давая возможность оценить его одежду.
   - Хорош, - одобрительно выдал я.
   Затем Брадит прошелся взглядом по моему оружию: по луку, топору и охотничьему ножу.
   - Пользоваться умеешь, или так носишь, для красоты? - поинтересовался он.
   Вот же беспардонный!
   - Почему для красоты? - обиделся я слегка. - Я стал охотником в десять лет. Так что, я думаю, я умею этим пользоваться.
   - Ты не так понял, - тут же поправился он. - Я думал, что, хм-м-м, раз ты маг, то сражаешься только магией. А это все, так, ну, для вида, - тут же поправился он.
   - Нет, все не так. Я и магией сражаться умею, и луком с топором так же владею неплохо, - заверил я его.
   - Ну тогда лады, - согласился он.
   - А ты сам? Ты умеешь сражаться своим оружием? - тут же вернул я вопрос.
   - Ага. - Зверомаг кивнул. - Я же псарь. Я хожу с собаками на охоту. А без оружия в лесу никак.
   Я в ответ кивнул - понимаю.
   - Ты, это, если что, не обижайся, и не думай, что я к тебе просто так придираюсь, - подумав, добавил Брадит. - Мы же с тобой, это, в Явес идем.
   - И что?
   - А то, что дорога в Явес пролегает между Разбойничьим логом и Черным лесом. С одной стороны разбойники, а с другой - опасные монстры. Так что про умения речь не просто так завел. Мало ли как все обернется, - объяснил он мне с очень важным видом.
   При упоминании Разбойничьего лога и Черного леса меня слегка передернуло. За то короткое время, что я пробыл вместе с Гердом, я успел побывать и в этом лесу, и в том. И оба раза мои воспоминания были не из приятных. И это еще мягко сказано.
   - Ну а это Лавель, мой пес. Вернее, не мой, а моего баронета. Но - под моим попечением, - гордо добавил он.
   Услыхав свое имя, черный кобель повернул к хозяину широкую лобастую голову и радостно завилял хвостом.
   - Красивый пес, - похвалил его я.
   - А-то, - улыбнулся в ответ крепыш.
   Знакомство закончилось. Пришла пора отправляться в путь.
   - Ну что, ты готов? - спросил меня Брадит.
   - Я готов.
   - И я готов. Тогда, стало быть, пошли?
   - Пошли.
   - Вот и хорошо. Лавель, за мной, - дал Брадит команду псу и зашагал вперед.
   Добраться до деревни Явес мы должны были где-то к обеду. Это означало, что все это время мы проведем вдвоем. Для обычного человека в этом нет ничего сложного. Но для меня, для того, кто всегда привык быть один, это сродни испытанию. Не то, чтобы я не любил общаться с людьми, вовсе нет. Я просто отвык от обычного общения: я не знал, как начать разговор, о чем можно говорить, а о чем не стоит.
   Но Брадит разрешил все сам. Как и большинство людей, он первый раз оказался бок о бок с темным магом, и по его лицу было видно, что он страсть как хочет все обо мне разузнать.
   - Слышь, Эльдар? - обратился он ко мне, едва мы отошли от городских ворот.
   - Чего?
   - То, что ты темный маг, это таки правда? - спросил он у меня.
   - Правда, - ответил я.
   - Не врешь?
   - Не вру. Хочешь, я что-нибудь сотворю? - ухмыльнулся я
   - Нет, не надо, - враз отказался он.
   - Давай хоть заклинание прочитаю!
   - Нет-нет-нет - не надо! - вновь отказался он.
   - А может я все-таки...
   - Нет-нет-нет.
   Я в ответ ухмыльнулся - не надо, так не надо.
   Какое-то время мы шагали молча.
   - Слышь, Эльдар? - снова раздалось рядом.
   - Ну?
   - Если ты темный маг, значит, ты служишь темным богам? - задал он новый вопрос.
   - Я о таком не думал, - признался я ему.
   - Ну, раз ты темный маг. Значит этот дар дали тебе темные боги. Так?
   - Ну, вроде так. - Не светлые же мне его дали?
   - Значит, ты служишь им, - сделал вывод он.
   - Нет - я никому не служу, - заверил я его.
   - Да ну?
   - Ну да. Я творю молитвы всем двенадцати великим богам.
   - Всем в равной доле?
   - Да.
   Он снова замолчал. Но снова ненадолго.
   - Слышь, Эльдар?
   - А?
   - А что именно ты умеешь? - снова полез он с вопросами.
   - Что я умею? - не сразу понял я.
   - Что ты умеешь, как маг, - переспросил он меня.
   - А тебе зачем? - слегка насторожился я.
   - Дык, интересно ж, - честно признался он.
   Что ж, если для интереса, то можно и рассказать. Но только я собирался открыть рот, как он меня перебил:
   - Ты людей в животных превращать умеешь?
   - Нет, не умею.
   - А морок на людей наводить, так, чтоб до сумасшествия?
   - Нет, не умею.
   - Превращать людей в комья вонючей слизи?
   - Нет, не умею.
   - Влюблять в себя?
   - Нет.
   - Превращать воду в камень?
   - Тоже не умею, - снова ответил я, поражаясь его фантазиям.
   Чем больше я отнекивался, тем удивленней становилось у него лицо. Как же это забавно!
   - Слышь, Эльдар. Тогда что же ты умеешь? - наконец задал он правильный вопрос.
   - Ну, гляди. Я могу ненадолго открыть старые зажившие раны. - Я поднял руку и загнул один палец.
   - Так. А еще?
   - Умею путать мысли. - Я загнул второй палец.
   - Ага. А еще?
   - Могу ненадолго лишать движения.
   - Оу! А еще?
   - Могу заставить чувствовать боль.
   - А еще?
   - А еще я могу наложить болезнь, - закончил я перечислять свои боевые заклинания и опустил свою руку.
   - И что, это все?
   - Все, - ответил я ему.
   - Без обид, Эльдар, но я думал, что ты, ну, это, опасней, - заявил мне он.
   Я снова ухмыльнулся его простодушию.
   - Это из-за того, что я начинающий маг, - объяснил я ему.
   - Начинающий?
   - Да. Я маг всего лишь первого уровня, или же первого ранга. Вот подкоплю денег, отучусь еще зиму и стану магом второго ранга. И тогда я смогу лучше колдовать - дольше и опасней.
   - Ага...
   - А отучившись третью зиму...
   - Ты станешь магом третьего ранга? - догадался он.
   - Да. И стану еще сильнее.
   Брадит замолчал, обдумывая услышанное.
   - Слышь, Эльдар? - спросил он, готовый к новым расспросам. Вот же неугомонный. Хотя в этом он, такой же, как я.
   - Ну?
   - А ты где учился магии? - полюбопытствовал он.
   - В баронской школе конечно. Тут больше учиться негде, - поведал я ему.
   - В баронской школе? В той, что у нас, в Роуне? - удивился он.
   - Да.
   - О как. Удивил. И каково там было? - не унимался он.
   - Ну... - Я не очень любил рассказывать об учёбе в магической школе, но меня подкупила простота Брадита и его умение просто и непринужденно вести со мной разговор. Чем мне и нравился Роун - в моей родной деревне темных магов, и все что с ними связанно, очень недолюбливали. Более чем недолюбливали - боялись и проклинали. В столице баронства все совсем иначе. Да - темных магов недолюбливали и тут. Но к нам относились как к слугам темных богов: боялись, но уважали. - Вначале меня учили читать, писать и считать. Ибо что ты за маг, если ни читать, не писать не умеешь.
   - Ну, это-то понятно, - важно заметил он.
   - После этого мне рассказывали о нашем королевстве.
   - Правда?
   - Ага. Рассказывали о том, какой великий у нас король, как мудро он правит, и что нужно его любить.
   - О как.
   - Да. Потом говорили о нашем бароне - какой он умный, сильный, и самый лучший правитель.
   - А это зачем?
   - Чтоб я тоже его любил. Любил, уважал, и даже не думал ослушаться.
   - А магии? А магии когда стали тебя учить? - спросил он о том, что его на самом деле интересовало.
   - Уже после всего этого.
   - И чему там тебя учили?
   - Вначале мне объясняли, что такое магия.
   - Так.
   - Затем объяснили, кто такие маги.
   - Ага.
   - После этого объяснили мне про природу моего Дара.
   - О как. А потом?
   - И уже потом стали учить меня магии.
   - Много чему учили. Сложно, небось, было? - предположил Брадит
   - А-то! Еще как сложно, - честно признался я.
   После стольких расспросов я попробовал сам завести беседу.
   - А ты, Брадит, сам-то, откуда родом будешь? - задал я первый вопрос.
   - Я здешний, с города Роуна. Я в нем родился и вырос, - гордо ответил он.
   - Где-то еще бывал? Куда-то путешествовал?
   - Да, я побывал в соседних городах - Анхурсе, Хорое и Гроте.
   Ого? Да он еще тот путешественник.
   - А с кем ты живешь?
   - С отцом, матерью и сестрой.
   - С сестрой уживаешься?
   - Да. Она у меня хорошая.
   А у меня вот нет.
   - А как ты стал служить баронету? - подумав, спросил я его.
   - Отец меня пристроил, - не стал укрываться он.
   - О?
   - Ага.
   - И как это было?
   - Да ничего особенного. Мой отец уже пять лет служит у баронета кладовщиком. Хорошо служит, и баронет им доволен.
   - Так.
   - Так вот. Когда мой отец, узнав про мой дар зверомага, то решил рассказать своему господину. А почему нет? Баронет любит охоту, а вместе с ней и собак. А собаки они, как дети - к ним с пониманием надо, не только кнут и пряник.
   - Так.
   - Баронет, как услышал обо мне, то велел отцу пригласил меня к себе. Пригласил, принял меня, глянул, что я умею и предложил служить.
   Так, болтая о том о сём, мы продолжали путь.
  

***

  
   Вот мы дошли до развилки. Наша дорога повела нас налево, и вскоре рядом с нами стали вырисовываться хмурые буки и грабы.
   - Черный лес? - спросил я, кивая в сторону отливающих неприятной темнотой деревьев.
   - Он самый, - сдержанно кивнул головой Брадит, поправляя прядь растрепавшихся каштановых волос, упавшей ему на глаза.
   - Что ты о нем слышал? - проявил я свое любопытство.
   - Ничего хорошего. Знаю лишь, что там водятся смертельно опасные монстры.
   Истинная правда. Видал я одного из таких - настоящий ужас.
   - А ходить рядом с таким лесом это не опасно? - полюбопытствовал я.
   - Нет. В самом Черном лесу да, опасно. А возле леса - нет.
   - А почему? - удивился я.
   - Обитатели леса редко оттуда выходят. Поговаривают, что они не любят солнечного света и открытых земель, - с видом знатока пояснил Брадит, явно радуясь тому, что он о чем-то знает больше, чем знаю я. - Поэтому рядом с лесом почти безопасно.
   - Почти? - уцепился за слово я.
   - Ага. Это же монстры. Вдруг им что в голову взбредет? - пожал плечами крепыш.
   После этих слов я продолжал идти, глядя во все глаза - не видно ли впереди чего-то странного и опасного?
   Когда мы прошли половину пути, перед нами замаячил большой двухэтажный дом. Увидев его, Брадит сразу велел мне расслабиться.
   - Что это? - спросил я, указывая под подбородком на сие строение.
   - Это таверна. Тут можно перекусить и слегка отдохнуть, - объяснил он мне.
   - Таверна? В таком месте? - искренне удивился я.
   - А что? Самое идеальное место. Вокруг, на многие часы пути - ни души. А тут и вода, и еда. Путники будут рады.
   - Тогда, зайдем, перекусим? - предложил я ему.
   - Согласен. Потому что дальше, до самой деревни, нам будет не до отдыха, - согласился напарник.
   Наскоро перекусив жареными окунями, добытыми, видимо, из лежащего рядом пруда, мы отправились дальше.
   Началась самая опасная часть нашего пути. Теперь дорога пролегала сразу между двух опасных лесов. С одной стороны, Разбойничьи лог - глубокая впадина, заполненная запутанным лесом и кишащая голодными до чужого добра разбойниками. С другой стороны, Черный лес, с его смертоносными монстрами. Там - люди. Тут - монстры. И трудно сказать, что хуже. Поэтому мы не желали встречаться ни с первыми, ни со вторыми.
   Какое-то время все шло хорошо, мы никого не встретили. Я очень хотел, чтобы так оставалось и дальше.
   Но боги решили иначе.
   Едва мы дошли до кучи высоких, едва заросших травой, камней, как из-за них, нам на встречу, вышло четверо мужиков: крепких, здоровых, бородатых, одетых в длинные грязные рубахи. На лице у каждого - суровость и решительность, а в крепких руках - оружие.
   Кто вышел перед нами, ни я, ни Брадит, даже не сомневались.
   - Разбойники! Клянусь Ваг-нарашем - разбойники, - тихо прошипел, останавливаясь, Брадит.
   - А-то я не вижу, - тихо прошипел я в ответ, так же замедляя свой шаг. - Будем бежать обратно?
   - Нет. Они погонятся следом.
   - Значит, придется сражаться?
   - Да.
   Сражаться, сражаться. Я взглянул на оружие, зажатое в руках суровых бородачей: пика, вилы, коса и кузнечный молот. Мое сердце испуганно застучало. Надо сражаться. Надо сражаться. Сражаться я умел - я все ж таки охотник. Но биться против зверей одно, а против людей - другое.
   - Ну, ты готов? - тихо спросил Брадит.
   - Я? Да, да, готов, - сквозь зубы ответил я.
   Наши руки легли на наше оружие: моя - на хвост топора, а рука Брадита - на рукоять меча. Я почувствовал, как намокли мои ладони. Разбойники, лес, засада. И нет пути назад.
   Значит, надо биться.
   На этот раз я на самом деле был готов сражаться. Был готов постоять за себя. В той, в первой встрече с разбойниками, я застыл, как вкопанный. Тогда мне было страшно. Тогда я не знал, что делать. И я боялся закона, что запрещает темным убивать людей. Тогда я просто растерялся. Тогда. Но не в этот раз. Да - руки мои, как и тогда, потели, колени дрожали, а голос слегка срывался. Но я был готов сражаться. Я был готов пролить кровь, чтоб защитить свою жизнь. А вместе с жизнью и свое будущее, что открыл для меня мой наставник.
   "Только попробуйте! Только сделайте первый шаг! - клубилось в моей голове. - Уж я вам тогда задам. Уж я вас не пощажу. Топором ли, луком ли, магией, но я за себя постою", - пообещал я им.
   Я был готов к бою. Был готов к сражению. Но, на мое удивление, разбойники нападать не спешили.
   Странно. Очень странно. Я думал, все будет иначе.
   Через какое-то время один из разбойников, с роскошной, но спутанной шевелюрой, выступил вперед.
   - Эй, путники! Кто смеет ходить через разбойничий лог, один, да без охраны? - насмешливо бросил он. - Хотя, судя по тому оружию, что вы на себя нацепили, вы сами себе охрана. Нет, вы сами - ходячая оружейная лавка!
   Трое разбойников громко расхохотались над шуткой приятеля.
   - Глядите, не пораньтесь! - крикнул нам второй.
   - Может вам тяжело? Может вам его поднести? - стал глумиться третий.
   - Где купили свой хлам, оболтусы? - заявил последний. - Лучше отдайте нам!
   - Отдавайте хлам, недоросли!
   - Отдавайте по-хорошему, недомерки!
   - Отдайте, и останетесь живы! Может быть!
   В ответ на их слова Брадит скрипел зубами. Мне так же были неприятны все эти оскорбленья. Но ни он, не я , не решились им отвечать.
   Воодушевившись нашим молчанием, разбойники принялись еще пуще глумиться над нами.
   - Обормоты!
   - Обалдуи!
   - Оболтусы!
   - Сдавайтесь по-хорошему!
   - Вот мы вас!
   - Щас мы вас!
   - Ух! Пойдете на пыль да перья!
   Так продолжалось уже довольно долго. Разбойники хорохорились, обзывали нас разными словами, но нападать не спешили.
   Странно. Почему?
   Нерешительность врага придала мне смелости, и я принялся искать ответ на непонятный вопрос. Почему? Почему они не спешат нападать на нас? Численный перевес точно на их стороне: их четверо, а нас всего лишь двое. И отступать нам некуда - это их земля. Но, с другой стороны... С другой стороны, с нами был Лавель - с самого начала печальной встречи пес Брадита тоже рвался в бой. А оружие? Коса, вилы, пика и ржавый кузнечный молот - без сомнения, орудия очень опасные. Но у нас двоих имелось настоящее оружие - у нас имелись меч и топор. А еще был лук, был щит, а наши кожаные одежды смотрелась не в пример солиднее обычных крестьянских рубах.
   И тут меня осенило - да они нас просто боятся! Боятся на нас напасть! Боятся напасть, и отхватить на орехи, а потому надеяться выудить победу насмешками и угрозами.
   Вот, значит, как! Вот, значит, как! Ха-ха!
   Уразумев, что происходит, я сразу же успокоился. Они хотят сломить наш дух. Мой дух. Что ж - в эту игру можно играть вдвоем. Можно и нужно. Как говорил господин Герд, "иногда ты можешь позволить себе вести себя не очень миролюбиво. Иногда - не очень почтительно. Даже слегка неблагоразумно. Но уверенность... Уверенность в своих силах у тебя должна быть всегда".
   Что же мне им такого сказать? Хотя, здесь разве важны слова? Здесь важна уверенность!
   - Ну... Кх-м... - Я осторожно прочистил горло. - Я, вот, гляжу, судя по вашим инструментам, вы идете на какую-то ярмарку. Но тогда вам не сюда - мы шутов не звали!
   Получилось не столько уверенно, сколько грубо. Но я был рад хотя бы уже тому, что мой голос не перешел на писк.
   Насмешливые улыбки мигом сошли с грубых лиц бандитов.
   - Что? Что ты сказал? Да как ты смеешь насмехаться над нами, над разбойниками с Разбойничьего лога! - уже без всяких шуток воскликнул их предводитель. - Смелый нашелся, да?
   - Еще какой смелый, да, - согласился я.
   Услышав мои слова, Брадит едва не выпустил щит из рук. Ничего, ничего, я и не так могу.
   - Смелый ты или нет, но это ничего не значит. Нас четверо, а вас двое, - напомнил нам бандит. - Не стоит так ершиться!
   - Не стоит, не стоит, - запели другие бандиты. - Ужо мы вас!
   - Щас мы вас, эх!
   - Раздерем и не заметим! - посыпались угрозы.
   Но их ответы только добавили мне смелости.
   - Вы? Это вы раздерете нас и не заметите? Вы, четверо оборванцев, осмелитесь бросить вызов настоящим двум магам? - перешел я в атаку.
   Услыхав про магов, настроение нападающих сразу переменилось.
   - Вы... Маги? Вы? Вы? - чуть ли не заблеял старший из бандитов.
   - Да, мы маги. Самые настоящие маги, - гордо ответил я. - Я, например, ужаснейший темный маг. А мой приятель - опаснейший зверомаг, - ответил я самым уверенным тоном, на какой только был способен.
   - Но вы... Вы не похожи на магов, - несколько неуверенно ответил предводитель разбойников. Трое его собратьев неуверенно переглянулись, показывая смятение, возникшее в их душах. - Маги, они это, всегда ходят через наш лес в беретах.
   - Да, да, - только в своих беретах, - поддержали его они.
   - В беретах и шарфах.
   - Или в беретах и плащах.
   - И их ни за что не спутаешь.
   - Ни с кем не перепутаешь.
   - И мы их никогда не трогаем.
   - Никогда и ни за что. Мы же себе не враги?
   Береты, шарфы и плащи? Что-то такое я слышал, когда учился в школе. Но ничего подобного мне не выдавали.
   - Береты, шарфы, плащи. Ха! Ха-ха, ха-ха, ха-ха! Да, они служат предупреждением, чтобы такие, как вы, дважды подумали перед тем, как на нас нападать. Нападать на магов. Но мы, я и мой друг. Мы не такие. Мы презираем опасности. Мы любим лишь нашу магию. Я люблю колдовать и превращать людей в... в комья вонючей слизи. Насылать на них морок и сводить с ума, - заявил я, вспоминая расспросы Брадита. - А мой друг, зверомаг, любит превращать людей в очень послушных собак. Как, например, в такую. - Я кивнул в сторону готового к бою Лавеля. - А потому, несчастные, это не мы попались в вашу ловушку, а вы попались в нашу.
   После этих слов моя самоуверенность уже била огромным фонтаном
   - А потому - умрите! - громко воскликнул я. - Падите от темной магии! Падите от черной гнили!!! Сгноите сейчас же заживо! - грозно воскликнул я, и величественно протянув вперед руку, стал произносить заклинание:
   - Ветра-данте...
   При первых, непривычных человеческому уху, слогах, разбойники резко вздрогнули. А когда они поняли, что я творю заклинание, то с громкими криками припустились прочь, только пятки засверкали. Они не имели понятия, на что способно заклинании гнили, но они точно не хотели прочувствовать его на себе.
   На что я и рассчитывал.
   - Ого, как ты их. Ух, как ты их. В пух и прах, да, - восхищенно отметил Брадит, приходя в себя. - Я бы так не смог.
   - Это потому, что ты - не маг. Не настоящий маг. А маг - это прежде всего, что?
   - Что?
   - Уверенность! - ответил я ему.
   - Да? - Брадит оглядел меня каким-то новым взглядом, в котором читалось то ли уважение, то ли поощрение.
   - Да, - твердо ответил я.
   - Ну, это, как скажешь, темный маг Эльдар, - ответил он весьма уважительным тоном.
   В ответ на его слова и довольно улыбнулся - теперь никаких сомнений, кто из нас двоих в паре главный.
  

***

  
   Слава богам, остальная часть пути прошла без происшествий. Когда Черный лес и Разбойничий лог отступили от дороги, мы оказались на широком зеленом поле, на краю которого я заметил многочисленные серые струйки печного дыма.
   Значит, впереди находится поселение - долгожданный Явес.
   Незнакомая деревня чем-то напоминала мне мою, родную: невысокая деревянная ограда прятала за собой три десятка разных дворов. Чуть в стороне от деревни, в двух местах, виднелись возделанные поля ржи и пшеницы, на невысоком пригорке рядом с деревней топталось стадо коров. Подойдя ближе, я услышал стук молотка по наковальне, скрип лопастей ветряной мельницы, взрослые крики и детский гам.
   Все как у нас.
   У широких, чуть покосившихся ворот, нас встречала стража. Ну как стража? Стояли два рослых мужика, одетые в куртки-стеганки, и вооруженные копьями и круглыми красными щитами. Как я понимал, это были не воины, а обычные мужики, которым просто выпал жребий дежурить в этот день у ворот. Рядом с одним из них стаяла какая-то женщина: невысокая, плотная, в платочке и голубом платье, и что-то ему объясняла тому с очень умным видом. Мать его, что ли? Похоже.
   Но к своим обязанностям мужики относились строго, а потому, просто так, в деревню нас пропускать не хотели.
   - Кто такие? Чего у нас надо? - с важным видом спросил у нас стражник врат - тот, что стоял отдельно. Второй воин и старушка в платочке так же повернулись к нам, и стали глядеть на нас очень строгим взглядом.
   Ответ решил дать Брадит.
   - Мы пришли к вам по объявлению вашего старосты, Юнона, - важно ответил он, вынимая на свет скомканный лист бумаги. - Он написал, что у вас беда, и вам нужна помощь мага или воина. И, вот, мы пришли.
   - Да, мы пришли, - сказал вслед за ним и я.
   Едва Брадит обмолвился о деревенской беде, как наши собеседники разом посерьезнели. Никакого равнодушия и никакой расслабленности - у всех глаза стали сразу хмурыми, брови насупились, губы подобрались. Верно - беда тут есть. Да еще какая.
   - Ну, коли вы к старосте, так проходите, - наконец дал добро одиноко стоящий охранник.
   - Да, проходите, - поддакнул ему второй.
   - Только нет его, - уверенно заявила женщина.
   - Как нет? - удивился я.
   - Так нет. - Она развела руками.
   - А где он?
   - А кто его знает. Как уехал в город Роун, так с тех пор еще и не вернулся, - твердо заявила она.
   Услыхав такой ответ. Мы с Брадитом растерянно переглянулись. Уехал и еще не вернулся? Так, выходит, мы зря спешили, что ли?
   - И что же нам делать? - растерялся я.
   - А чего делать? Раз вы приехали в гости к старосте, значит вы - желанные гости. Проходите, проходите, - замахала руками женщина, приглашая нас вперед, за ворота, в деревню. - Когда он приедет, не знаю. Но, ежели что, можете один день погостить у меня - мой лоботряс все одно весь день на воротах будет.
   - Ну мам, - жалобно протянул ближайший к ней мужик.
   - Ну что ты мамка да мамка? Сам уже почти дед, - решительно заявила она ему и пошла вперед, указывая нам дорогу. Мы пошли за ней.
   Женщина повела нас куда-то вглубь деревни, попутно объясняя всем любопытным, кто мы такие и для чего пришли. Любопытствующих селян оказалось довольно много, но у говорливой женщины для всех нашлись ответы.
   - А вот и моя обитель, - заявила она, указывая на небольшой дворик с садом и огородом - почти такой же, какие мы видели, шагая вслед за ней. - Там, на огороде, Алфера. Это моя невестка. - Хозяйка дома тыкнула пальцем на молодую женщину, в сером сарафане, усердно вскатывающую влажную черную землю. - Это Тимка и Жоржик. - Она указала на двух мальчишек-карапузов, лепящих куличики из песка возле огромной лужи. - А я, стало быть, Авдотья, - представилась нам она.
   - Меня зовут Эльдар. Эльдар де Гаронтор, - представил я себя.
   - Благородный, значит? - уразумела женщина.
   - Так и есть, - с легким сердцем согласился с обманом я. Ну а что? Вреда никому никакого, а мне будет только польза.
   - Брадит. Зверомаг. А это мой пес Лавель, - представился мой напарник.
   - Вы, оба, заходите на кухню. А собаку придется оставить, - распорядилась женщина.
   Брадит не возражал.
   Пока женщина суетилась в сенях, мы прошли вглубь дома. Кухня мне понравилась: небольшая, но чистая, светлая и ухоженная. В дальней части - простая печка-луковица с большим горнилом и широким дымоходом. Возле печки - кадки, мешки и корзины: видимо, со снедью. А в ближней стороне - большой стол и две широкие лавки: самое то для стольких-то людей.
   - Горюш, чего стоишь? Помогай! Гляди, какие гости!
   После властного окрика от мешка с зерном отделилась худая мальчишеская фигурка с копною светлых волос. Мальчишка, лет эдак десять. Тощий, худой, нескладный. Еще один жилец.
   - Это кто? Внук или племянник? - полюбопытствовал я, первым садясь за стол.
   - Нет. Это сын соседки. Его родители погибли этой зимой. Вот я его и взяла, - объяснила Авдотья.
   Пока малец деловито бегал между корзинами, хозяйка дома разогрела печь и принялась готовить нам обед: пшеничную кашу и жареного цыпленка. В качестве добавки она положила нам парочку квашеных огурцов. На сладкое она добавила нам пирожки с вареньем. Но спокойно отобедать у нас не получилось - хозяйка дома просто завалила нас разными вопросами: откуда мы, что мы видели, что мы знаем, какие события происходят в моем селение, какие в городе Роун. К счастью, мой спутник и знал куда больше меня, и был куда более говорлив, а потому и отдувался за нас двоих. Точнее, за троих: Лавелю тоже перепало от местного гостеприимства, и он сидел во дворе с огромной берцовой костью - наверное, коровьей.
   - Что слышно в нашем баронстве? - стала спрашивать женщина, усевшись напротив нас.
   - В нашем баронстве? Ну, это, барон Роун последнее время изрядно приболел, - заявил Брадит, отламывая кусочек теплого пирожка.
   - Ой ты, ну ты, - ужаснулась женщина. - А что у него за хворь?
   - Слышал, лекари говорят, что у него что-то с ногами, - важно ответил парень.
   - А с нашим баронетом все в порядке? Ведь если что, он у нашего барона единственный наследник.
   - С ним все ладно - он живой и здоровый, - заверил ее Брадит.
   - Жениться не собирается?
   Ну вот. Кто о чем, а женщины о свадьбе.
   - Нет. Пока у него в голове только одна охота.
   - Ну а хоть присматривается он к кому? - прищурила глаз она.
   - Ну, это, этой зимой у них в гостях был граф Граймс де Гарантор со своей женой и двумя дочерями. Думаю, что, ха, неспроста, - приоткрыл завесу напарник.
   - Прекрасно, прекрасно. Хвала всем богам, - искренне обрадовалась женщина. - А что до войны? Война, случаем, ни с кем не намечается? - со страхом спросила она. Эти волнения были мне понятны. Крестьян, в основном, волнуют всего две вещи - погода и война. И то, и другое, влияет на урожай, но, и с тем, и с другим, они ничего не могут поделать. Вот и интересуются, чтобы прознать наперед.
   - Война? А это с кем? - удивился крепыш.
   - А мало ли с кем? Война -- это ж война. Может с каким-то из соседних баронов. Может с соседним герцогством. А может и с соседним королевством.
   - Не, о таком не слышно, - пожал плечами Брадит. - Я слышал, что барон Януш снова недоволен своим положением в герцогстве и грозит принять какие-то меры. Но, я уверен, что наш достопочтимый герцог не допустит войны.
   - Правда? - с надеждой в глазах спросила женщина.
   - Ну да. - Брадит с убеждением кивнул. - Я слышал, как баронет говорил об этом с одним из своих гостей. Так вот, он так и сказал - наш герцог Лейра не такой болван, чтобы допустить войну.
   - Так и сказал? - всплеснула руками хозяйка.
   - Так и сказал, - подтвердил едок.
   - Стало быть, войны не будет? - обрадовалась женщина.
   - Выходит, что не будет, - успокоил ее Брадит.
   - Ну, слава всем богам. - Хозяйка дома нарисовала в воздухе "знак двенадцати".
   - Слава всем богам, - повторил вслед за ней напарник.
   О погоде говорить с нами не имело смысла, а потому разговор зашел о нас самих: что мы за люди и что умеем. Тут Брадит так же взял верховенство и первым принялся рассказывать о себе и о своих талантах. Как оказалось, наш зверомаг и умом велик, и силой силен, и знакомство большие имеет. А уж как он с животными разными управляется - иначе, чем волшебством, это не назовешь. Ясное дело, что охочий по похвалы Брадит доливал в свои истории столько вранья и преувеличений, сколько жадный трактирщик доливает воды в дешёвое вино. Мудрая Авдотья всё понимала, и не пыталась остановить своего хвастливого собеседника - гость это все-таки гость.
   Дошла очередь и до меня. Будь я прежним, немногословным малым, я бы рассказал лишь о некоторых своих победах. Но теперь я должен был жить по заветам Герда, а значит, нахваливать себя, где и как только можно. Хорошо нахваливать - уверенно и красиво. И я нахваливал. Вначале рассказал им про свою схватку с брахком, произошедшую прошлой весной, затем про поход на болото с неким светлым магом. Не обошел вниманием и недавнее путешествие в страшный Черный лес и в опасный Разбойничий лог.
   Авдотья слушала, кивала, охала и ахала, как и при рассказах Брадита. Но я ощущал, что мудрая женщина чувствовала разницу между рассказанными историями. Она понимала, что если Брадит в своих историях много чего придумывал, то я - говорил лишь правду. Понимала, а потому подкладывала мне куда больше горячих пирожков, чем моему напарнику.
   А я? А я был не против такого внимания и уплетал горячее подношение за обе щеки.

***

   Неожиданно на кухне прозвучал еще один женский голос.
   - Мамка Авдотья, мамка Авдотья! Если наши гости такие справные, как они говорят, то, может, они помогут нашей Даринке?
   Услышав новый голос, мы все резко обернулись - у окна, со стороны двора, стояла невестка Авдотьи и с грустью смотрела на нас. Видимо, женщина, убираясь во дворе, случайно оказалась у распахнутого окна, невольно заслушалась нашим разговором, и, не удержавшись, выпалила вопрос.
   - Помочь вашей Даринке? А что у нее за беда? - спросил я, поворачиваясь к хозяйке.
   - Да такая беда, что жених у нее пропал, - грустно сказала нам женщина.
   - Сгинул? Что значит, сгинул? - удивился Брадит. - Человек - не вода на солнце - так просто не пропадает.
   - Да - должна быть история, - согласился я. - Что же там случилось?
   - Люди разное говорят, - уклончиво ответила женщина.
   Но невестка молчать не стала.
   - У Даринки есть жених - Ладислав, - затараторила она. - Они очень любят друг друга. Жить друг без друга не могут. В конце этой весны они даже свадьбу хотели сыграть.
   Юноша, девушка. Любовь, томные поцелуи днем и жаркие объятья ночью. Как жаль, что такое, мне, темному магу, недоступно.
   - Только Ладислав не очень богат. Да и как разбогатеть простому охотнику в наших краях? Поле охотника - лес. А у нас с одной стороны Разбойничий лог, где просто тьма разбойников, а с другой стороны Черный лес, полный разных чудовищ. Вот и перебивался он, с удачи на неудачу.
   Да, так часто бывает. Не мне ли, охотнику, знать?
   - И вот, на днях Ладислав сказал Даринке, что он нашел возможность прилично разбогатеть. Затем он пошел в Черный лес, и..., и... - Алфера горько всхлипнула. - И с тех пор не возвращался.
   Да, это печаль-беда.
   - А может этот Ладислав, ну, ее просто бросил? - подал идею Брадит. Увидев, как нахмурилась молодая женщина, он тут же добавил: - А я что? Ведь бывает всякое!
   Все верно - бывает всякое.
   - Верно, у всех бывает по-разному, - согласилась Алфера. - Но у Даринки с Ладиславом была любовь. Настоящая любовь.
   - Откуда знаешь?
   - Я по глазам это видела.
   - По глазам?
   - Ага. Они как увидятся, так глаза у них сразу сияют, как звезды в яркую ночь.
   Брадит обернулся ко мне, словно ища поддержки. А я что? Я ничего. Мне про любовь неведомо, не было ее у меня - ведь ни одна девушка не полюбит темного.
   - А еще они такие приятные вещи друг другу говорили, - подумав, добавила Алфера. - А еще он ей подарки дарил. Даже в город за ними ездил. Бусики там, браслетики.
   - А она?
   - А она его тоже одаривала. Шила ему шарфики там, платочки.
   Мы с Брадитом вопросительно переглянулись. Помочь, не помочь? Не знаю. А, если помочь, то, с чего нам стоит начать?
   - Когда пропал Ладислав? - спросил Брадит у женщины.
   - Почти два дня назад.
   Хорошо. Два дня - срок не такой уж большой.
   - И он обещал вернуться?
   - Обещал, обещал, - заверила нас Алфера. Обещал-то он, конечно, Даринке, а Алфера как-то об этом прознала. Наверно они подруги - вот она за нее и печалится.
   - А в какую сторону он ушел?
   - Знаем, что в Черный лес. А куда точно - неведомо, - сообщила женщина.
   - А кто еще может это знать? - спросил у нее Брадит.
   - Может, сама Даринка. Может, главный охотник. Кто еще - не знаю, подумав, сказала невестка.
   Перед тем как принять решение, я решил поговорить еще с несколькими людьми. Например, с той самой Даринкой.
   Алфера отвела нас к дому несчастной девушки. Возлюбленная Ладислава оказалась высокой статной красавицей с длинной косой до пояса и карими глазами. Но разговор с ней почти ничего не дал - девушка почти ничего не знала и все время плакала.
   - Куда он ушел? - спрашивал я ее.
   - В Черный лес.
   - Куда именно?
   - Не знаю.
   - Зачем?
   - Не знаю. Найти нам обоим богатство.
   Не очень-то много сведений.
   - Ладислав хороший. Хороший и очень добрый, - убеждала она нас сквозь слезы. - Очень хороший и очень-очень добрый. И такой ласковый. И очень-очень хороший. Он не мог от меня уйти. Просто никак не мог. Он же меня так любит...
   Все что я смог, это договориться с ней о награде за нашу работу. Девушка пообещала нам серебряную монету, что очень даже немало.
   Еще мы решили поговорить с главным деревенским охотником - вдруг он что-то знает?
   Разговор с крепким седым стариком прояснил чуть больше.
   - Не, он бы ее не бросил, - заверил нас старый одноглазый дедок. Судя по тройному шраму на пол лица, глаз он потерял при встрече с какой-то большой кошкой. - У них была любовь. Всамделишная любовь.
   - Любовь была, а он пошел в Черный лес и сгинул, - не удержался Брадит.
   - Так мы, охотники, в этот лес по два раза в месяц ходим, - пожал плечами Жак. - Помолимся, как следует богам, задобрим их, - кивок в сторону маленькой церквушки двенадцати великих богов, - и в лес. Ну не в Разбойничий лог нам за зверем ходить? Там же всяко опасней.
   - А куда он мог пойти? В какую часть Черного леса? - спросил у охотника я.
   - Точно знаю, что куда-то недалеко. Ведь оно тут как - чем дальше, тем опасней, - заверил нас старик. - Может он пошел к одинокому холму с черными деревьями. А может, к таинственной Голой Поляне.
   Слава богам - хоть какие-то ориентиры.
   - А как же это вышло, что у вас пропал охотник, а вы не пошли его искать? - хмуро спросил Брадит. - Он же ваш, свой, явеский.
   - А чего спасать-то? Он знал, куда шел. - Главный охотник сразу подобрался и сверкнул на нас единственным уцелевшим глазом. - Да и потом - раз он не вернулся, значит, с ним что-то случилось. Значит, он встретил монстра, и монстр его одолел. Тогда для чего идти? Для чего нам идти на риск? Чтобы принести его девчонке его окровавленные остатки? Или, что еще хуже - пойти и самим нарваться на кровожадного монстра, чтобы деревня лишалась не одного, а трех-четырех людей? - возмутился Жак.
   Грубо. И жестко. Но правда в этом есть.
   Услышав все, что можно, мы вернулись на кухню Авдотьи решать, что будем делать.
   - Что и говорить - это идеальное задание для моего Лавеля, - заявил Брадит. - Еже ли у девчонки есть вещи ее возлюбленного, то я бы мог дать их понюхать Лавелю, он бы взял след и привести меня к нему. Или к тому месту, где он был в последний раз.
   Это хорошо. Нет, это просто прекрасно.
   - Но идти в Черный лес мне совсем не хочется. Не то это место для меня с собакой.
   И тут Брадит тоже прав. Одно дело выслеживать пропажу в обычном темном лесу, а совсем другое - идти за ним в Черный лес.
   - Честно говоря, я тоже не хочу идти в Черный лес, - признался я своему товарищу.
   - Вот и ладушки, - заявил Брадит с явным облегчением. - Слишком опасное место, чтобы туда ходить.
   Так-то оно так. Но только это еще не все.
   - С другой стороны... Слушай, Брадит, а почему не попробовать, - тихонько спросил его я. - Вдруг у нас что получится? Главный охотник сказал, что это недалеко. Вдруг все так и есть?
   Брадит нерешительно хмыкнул. Понятное дело. Может получиться, но может, и нет.
   - Если мы его найдем и спасем, знаешь, как нас будут чествовать? - подумав, добавил я. - Почти что как героев!
   Брадит снова хмыкнул, но уже спокойнее.
   - И вот еще что - вдруг наша маленькая победа поможет нам получить задание? То самое задание, ради которого мы сюда и пришли? Вдруг они его нам не доверят?
   - Это еще почему? - встрепенулся парень.
   - Ведь пока мы для них - обычные, пришлые, гости. А если мы выполним это задание, тогда, глядишь, нам и главное задание достанется.
   - Думаешь?
   - А-то!
   Брадит хмыкнул в третий раз, а я взволнованно ждал, что он мне ответит. Я очень боялся, что парень мне откажет. Ведь одно дело - согласиться пойти на обычное задание, а совсем другое - на задание в Черном лесу.
   А Брадит все решал, решал и не спешил отвечать.
   - Значит, ты считаешь, что нам все-таки стоит попробовать? - выдал он наконец.
   - Стоит. Точно, стоит, - твердо ответил я.
   Конечно - поход в Чёрный лес дело очень опасное. Но, чем больше опасность, тем больше и почет и награда. А это - то, что нужно.
   - Ладно, Эльдар - будь по-твоему, - с трудом согласился он, и, обернувшись к псу, сказал: - Ну что, Лавель? Покажешь себя, как следует?
   Я с облегченьем вздохнул и радостно улыбнулся - значит, заданию быть.
  

***

   Узнав, что мы попробуем спасти жениха Даринки, Авдотья и Алфера, на радостях, проводили нас до выхода из деревни, делясь этой новостью со всеми встречными жителями. Поэтому до ворот добралась уже небольшая толпа, которой я торжественно обещал вернуть пропажу домой.
   - Не стоило раньше времени давать такие обещания, - укорил меня Брадит, когда мы отошли на достаточное отдаление от деревни, чтобы нас не слышали.
   - Почему?
   - Потому что ты не знаешь, вернешь ты его или нет, - значимо заметил он.
   На что получил ответ:
   - Я просто уверен, что мы с тобой со всем справимся, - заверил я его.
   Зеленые деревья Черного леса грозно глядели на наше приближение, с каждым шагом становясь все выше и зловещее, словно пытаясь нас запугать. Но Лавель, взяв след, уверенно вел нас в густую лесную чащу. И мы шли за ним, всем сердцем желая разделить эту песью уверенность.
   Не успели мы войти под кроны первых деревьев, не успели переступить через первые гнезда змеящихся корней, как в наши сердца сразу же закралось какое-то беспокойство.
   - Как-то мне тут, это, не нравится, - тихо сказал крепыш, с тревогой всматриваясь в просветы между угрюмыми деревьями. - Не по душе мне здесь.
   - Да. Как-то тут очень... не очень, - согласился я. И верно: вокруг не было видно ничего такого, чтобы могло вызывать хоть какое-нибудь беспокойство. Вокруг нас рос самый обычный лес, с теми же соснами, тополями, буками и грабами, что могли расти и в других лесах. Те же деревья, те же кусты, те же лужайки и поляны. Но, нет - с этим лесом было явно что-то не так. Но чего именно - уразуметь было сложно. Слух и зрение ловили лишь какие-то мимолетные детали. Например - лесной шум. Он не успокаивал, как в других лесах, не расслаблял, не настраивал на миролюбивое настроение, а наоборот, заставлял собраться. Или лесная листва. Зелень деревьев не радовала глаз, а наоборот - заставляла смотреть сквозь них, не вглядываясь. А сами деревья... Они пугали. Пугали своей высотой, своей разлапистой кроной, и тем, что могли за собой скрывать. Или кого.
   Но Лавелю, кажется, было все равно. Рвущийся вперед пес уверенно вел нас за собой, в просветы между деревьями - все дальше, дальше и дальше. После того как пес пробился через очередные густые кусты, он вывел нас на тропинку и повел по ней. Мы шли за ним, не ускоряя хода, внимательно просматривая по сторонам, не видно ли чего. Из-за этого нам приходилось часто останавливаться - тропинка часто петляла, и из-за этого что-то постоянно закрывало нам обзор: то - сломанные деревья, то - высокие кусты, то - небольшие холмы, то - просто сплетенные вместе густые заросли. В самых трудных местах, когда нам, например, пришлось идти через поле высоченной крапивы, Брадит приказывал псу идти с ним почти нога в ногу.
   - Рядом, Лавель, рядом. Не беги вперед, - тревожно командовал он.
   И вот, мы дошли до развилки. Одна часть тропинки уводила за испуганно жавшиеся друг к дружке мелкие березки, а другая, что вела в противоположную сторону, терялась за кустами лещины. Пес явно растерялся и не знал, куда ему дальше идти. Он, то рвался налево, в сторону берез, то возвращался и принюхивался к дороге, ведущей за лещину.
   - Что, он потерял след? - спросил я у Брадита.
   - Нет, не похоже. - Парень присел и ласково почесал кобеля за ухом. - Это не Лавель, это Ладислав колебался, куда ему идти. Сомневался, не мог сделать выбор, а потому ходил туда-сюда, путая свой след. Вот мой пес и мучается.
   Сомневался, да? Я вскинул взгляд наверх. Солнце еще высоко. Что же делать, что же делать? Конечно, можно было бы попробовать осмотреть обе эти дороги. Но кто знает, как далеко они могут вести. Очень уж не хотелось оказаться в этом лесу после наступления сумерек. Тут и при свете солнца весьма не по себе. Что же будет, когда солнце и свет покинут этот лес? Бр-р-р.
   Внезапно пес, словно на что-то решился, и, повернув свою лобастую голову в сторону берез, очень громко залаял.
   - Мы идем налево, - заявил Брадит и пустил пса перед собой. Я не стал возражать и пошел за ним.
   И снова тропинка кружила и петляла, словно упавшая на землю бумажная лента. Мы шли по ней, переступая через небольшие лужи, обходя упавшие разлапистые деревья, огибая колючий терновник, продираясь через заросли жалящей крапивы.
   Пару раз мы встретили разную живность. В первый раз это были кабаны - внешне обычные, но огромные, никак не меньше телят. Во второй раз мы заметили на дереве большую черную кошку, следящую за чьим-то гнездом. Оба раза животные нами нисколько не интересовались, чему мы с Брадитом были безмерно рады.
   Когда я уже хотел предложить небольшой привал, несущийся вперед пес остановился, и снова стал растерянно нюхать воздух. В мой нос ударила волна нестерпимой вони, да такой, что мне даже пришлось спешно сделать шаг назад. То же самое проделал и Брадит.
   - Как же тут воняет, - пожаловался я, тщательно прикрывая нос от этих ароматов.
   - Не то слово. Тут разит, словно, словно от десятка немытых подмышек, - нашел сравненье крепыш.
   - Нет - тут разит так, словно где-то находится огромная выгребная яма, - сделал сравнение я.
   - Или два десятка немытых подмышек, - настоял на своем Брадит.
   Не удивительно, что Лавель больше ничего не мог учуять. Пришлось нам взять все в свои руки - мы стали осматриваться по сторонам, в попытках заметить хоть какие-нибудь следы. Мы пошли вперед, раздвигая руками мягкие ветки кустов, и неожиданно оказались на краю поляны. Очень чистой, очень ровной, небольшой земляной поляны, на которой не росло ни одного куста и ни одного деревца. Странная поляна просто манила ее исследовать. Брадит сделал шаг, но я решительно положил свою руку на его плечо, призывая остановиться.
   - Ты чего? - удивленно спросил он меня.
   - Не ходи вперед, - решительно предостерег его я.
   - Почему? На поляне же нет никаких опасностей.
   - Есть. Поляна и есть опасность. Там лежит чудовище, - смело заявил я ему.
   - Где? - Крепыш присмотрелся. - Я ничего не вижу. Поляна совсем пуста.
   - Оно не на поляне. Оно... Оно как бы живет под поляной. Под ней. Нет, не так - оно и есть поляна, - запутался я в словах. - Лучше поверь мне - вступишь на поляну и попадешь в ловушку, из которой тебе ни за что не выбраться.
   Услышав такое, парень тут же сделал быстрый шаг назад.
   - Так там, значит, монстр? - переспросил он, явно слегка струхнув.
   - Да.
   - Под поляной?
   - Да.
   - А ты, случаем, не обманываешь? - все же спросил он меня.
   - Нет, я тебя не обманываю, - ответил я ему.
   - Но как ты про это узнал? - не унимался он.
   - Я уже видел один раз такое. Своими глазами видел. Теперь я такие поляны ни с чем не спутаю, - заверил я крепыша.
   - Ну, раз ты так уверенно говоришь...
   Обходя поляну по кругу, мы, сами того не желая, нашли источник той самой ужасной вони. Это были остатки, трупы: большие и маленькие, свежие и старые, кишащие червями или уже полностью разложившиеся. И все это разнообразие жутко и ужасно воняло, заполняя своим смрадом ближайшую часть леса.
   - Что, это, за мерзость? - простонал Брадит, отводя свой взгляд за мое плечо. - Это выглядит как... как... излитое помойное ведро! - нашел-таки он сравнение.
   - Скорее всего, как остатки пиршества монстра, - сказал я, с трудом сдерживаясь, чтобы не отдать земле остатки стряпни Авдотьи.
   - Это от твоего монстра? Того, что живет в поляне?
   - Ага.
   - Боже, как это ужасно. И как же оно воняет...
   - И не говори.
   Вдруг Лавель, до того спокойно шедший рядом с хозяином, резко встрепенулся и как-то странно сжался. Затем пес стал вести себя еще необычнее - то очень тихо скулил, то очень злобно рычал.
   - Тихо, тихо малыш. - Парень вновь наклонился и стал чесать кобеля за ухом. - Что с тобой, ну что?
   Пес снова взялся за старое: то заскулит, то зарычит, то тоскливо захнычет, то поднимет злобный рык.
   - Что с ним такое? Он снова в чем-то запутался? - От такого странного поведенья собаки у меня у самого мурашки побежали по коже, и я неосознанно схватился за хвост топора.
   - Да, что-то странное у него в голове происходит. - Брадит повернул голову пса к себе и взглянул в его глаза. - Он чует что-то.
   - И что же он чует?
   - И друга, и врага, - растерянно ответил Брадит.
   - Где чует? - удивился я такой странной неопределенности.
   - Тут, - ответил Брадит еще более расплывчато.
   - Где тут? - Я обвел руками все место вокруг нас.
   - Где-то тут. Где-то... тут, - растерянно ответил крепыш, тщательно вглядываясь в преданные глаза собаки. - Он чует их. Чует их запахи. Но из-за этой вони разобрать не может. Оттого у него, ну, голова идет кругом. Мой несчастный пёсель. - Крепыш снова почесал поникшего пса за ухом.
   Я не на шутку распереживался. Друг рядом - это хорошо. А вот враг... В таком соседстве ничего хорошего не было.
   И пребывать бы нам и дальше в бесконечной растерянности, если бы над нашими головами не прошелестел чей-то тихий и хриплый голос:
   - Враг там... У каштана... Он прячется... За стволом.
   Возникший вдруг страх был настолько огромным, что мы с Брадитом, даже не сговаривать, повернулись в разные стороны, быстро доставая оружие. Брадит повернулся назад, ища источник голоса, а я повернулся вперед, пытаясь найти каштан. Я видел этот каштан. Еще недавно я водил взглядом по его стволу. И осмотрел все вокруг. Но рядом никого не было - ни монстра, ни человека. Не было и быть не могло, иначе я бы заметил. До каштана шагов десять-пятнадцать - никак не ошибешься.
   - Там человек! Там какой-то мужик на дереве! - услышал я голос Брадита. - Лежит на ветке, одетый в костюм охотника. И нога у него вся в крови. Ладислав, ты ли это? - бросил наверх напарник.
   - Враг... У каштана, - снова прозвучал сверху тихий голос. Голос был настолько слабым, что мне показалось, что человек потратил на него все свои последние силы. Я покрепче сжал рукоять топора и снова вгляделся в ствол. Часть ствола... Нет, часть того, что я считал стволом, неожиданно отодвинулось в сторону, и мои, расширившиеся от ужаса глаза, разглядели очертанья... Чего? Да боги знают, чего! У этого существа имелась треугольная голова с очень большими глазами, тело, чем-то похожее на человеческое, и множество тонких лап. Тонких длинных хищных лап, пара которых заканчивались чем-то, очень напоминающим наши деревенские косы. Само существо не выглядело ни сильным, ни ловким, у него не было ни рогов, ни зубов, ни когтей. Но эти передние лапы...Эти острые лезвия-косы... Один взмах этих кос, один точный удар, и я бы мог лишиться руки или ноги. А может, и головы.
   Не теряя ни мгновения, я бросил топор на землю, резко выхватил лук, вынул одну из стрел, прицелился, и выстрелил в так хорошо притаившуюся тварь. С моим опытом охотника, да и с такого расстояния, промахнуться я не мог. Свист тетивы, глухой удар, и моя стрела застыла в круглом глазе твари, застряв в нем по самое оперение.
   На серое тело твари тут же брызнула яркая кровь странного морковного цвета. А я уже накладывал на лук вторую стрелу, и, не спуская с твари взгляда, сделал повторный выстрел. Бам - вот и второй круглый глаз окрасился густыми морковными потеками. Тварь пошатнулась, но все еще стояла на своих костистых ногах. Я наложил на лук третью стрелу, опустил оружие чуть ниже, и выстрелил туда, где у человека должно было быть сердце. Бам - стрела вошла в грудь лестной твари так же легко, как и в глаз, по самое оперение. Оранжевая жижа брызнула во все стороны. Коварное животное покачнулось раз, еще раз, и, не удержавшись, рухнуло спиной на кусты.
   Ужасная тварь больше не шевелилась, но я на всякий случай пусти еще стрелу и лишь тогда опустил оружие.
   - Великие боги! - воскликнул я - у меня просто не было других слов.
   - И не говорит. - Брадит приподнялся на цыпочках и еще раз взглянул на чудовище. - Вот же какая гадина. Создали же боги такое.
   - И не говори, - согласился я с ним, вешая свой лук за плечо. - Я даже не знаю, как это обозвать.
   - А я, думаешь, знаю? - задумчиво отозвался крепыш. - Древесный жнец? Косоубивец?
   - Древесный косоубивец, - подумал, окрестил я невиданную ранее тварь. - Это и есть монстр Черного леса?
   - Думаю, да. Или один из таких монстров, - почесал затылок Брадит.
   - Но что тут произошло?
   Все разъяснил голос сверху.
   - Я пришел сюда, дабы... обчистить туши. Дабы собрать с них... трофеи, - стал пояснять охотник. - Когти, клыки, рога. Чтобы потом ... продать. Нагнулся, склонился над тушей, а эта тварь... Она меня поджидала. Не меня, понятно, а тех, кто питается падалью. - Охотник выждал паузу, чтобы перевести дыхание, а затем продолжил. - Я ее не заметил, и она мне... всадила ... в бедро...- Долгий сбивчивый кашель не дал ему договорить до конца. - С такой раной я уже... не ходок. Все, что я смог, это взобраться на дерево. Чтобы сидеть и ждать. Ждать, что кто-то меня найдет, - Слабый уставший голос, наконец, закончил.
   Вот это да! Я еще раз взглянул на поверженное мной существо. Ничего примечательного, если б не лапы-косы. Вот же ж какая тварь - слабая, но хитрая. Прикинуться частью дерева. Просто кошмар какой-то. Хотя, чего еще ждать в страшном Черном лесу?
   Снимать раненного охотника с дерева было очень непросто. Но мы, с трудом, но справились. Брадит хотел сразу идти в деревню, но я воспротивился - я хотел собрать валяющиеся то тут, то там трофеи.
   - Да ну. Да фу. Да для чего? - не соглашался Брадит.
   - Лесу это ни к чему. А нам с тобой пригодиться.
   Немного поспорив, я все же предложил остаться у смертельной поляны еще ненадолго, и, выбрав более-менее чистые и целые трупы, собрал с них трофеи: волчьи зубы и клыки кабанов. Сгодится для продажи.
   Затем дошла очередь до Ладислава. Брадит наклонился к раненному охотнику, и я понял, что он хочет сам нести его на себе.
   - Э, нет. Так не пойдет, - остановил его я. - Будем нести его вместе.
   - Вместе? Но ты же маг. А магам таскать людей не пристало, - изумился тот.
   - Да, не пристало, - согласился я. - Но один ты вряд ли его дотащишь. А если вместе с ним упадешь и ты, то двоих мне точно не осилить. Значит, несем его вместе, - твердо выдал я.
   Подхватив Ладислава под руки, мы пошли обратно. На мгновенье я увидел на лице Брадита странное замешательство, но что и отчего, спрашивать не стал - берег дыхание.
   Радости от нашего возвращенья не было предела. Увидев нас, троих, возвращающихся из леса, женщины тут же подняли шум и плач, а несколько мужчин тут же выскочили наружу и забрав белесое от нехватки крови тело своего односельчанина, понесли его к местному лекарю. Нам же досталось принимать надлежащие похвалы и почести.
   Вечером кухня Авдотьи стала наполняться радостными гостями, мужчинами и женщинами, приносящих нам разные подарки: жаренные и копченые колбасы, пироги, пряники, молоко, сметану. Нас поздравляли, благодарили, желали всяких благ. Мы слушали и кивали, слушали и кивали. Затем нам принялись накладывать и наливать. Снова накладывать и снова наливать. И снова желать всего самого хорошего. Гостей было так много, что Горюш едва успевал наполнять тарелки и кружки. Пару раз я ловил на себе его взгляд - мальчишка глядел на меня с нескрываемым любопытством.
   Ну и пусть смотрит - кто знает, что у него в голове.
  

***

   Наступившее утро стало продолжением минувшего вечера - не успели мы с Брадитом проснуться, как жители деревни вновь повалили к нам, продолжали благодарить и желать нам всяческих благ, а пышный завтрак был приготовлен из излишков вчерашнего празднества.
   Наслушавшись добрых пожеланий и набив животы, мы отправились получать заслуженную награду.
   Вначале мы пошли в дом Даринки. Награду мы получили, и я честно разделил ее поровну, на двоих. Затем мы отправились к главному охотнику, которому я и предложил собранные лесные трофеи. Узнав, откуда они у нас, суровый дедок предложил нам за них очень хорошую цену.
   - Это моя вам личная благодарность, - ухмыльнулся он, высыпая мне в руки увесистую горсть бронзовых монет. - И что, что плачу втридорога? Излишек я стребую с Ладислава. Не сейчас, ясное дело, а когда он поправится. А что? Ведь он тоже должен вам. За спасение.
   Я не знал, как разделить эти монеты, а потому предложил Брадиту поделить их пополам. Но тот отказался.
   - Бери большую часть себе, - заявил от твердо. - Идея была твоя? Твоя. И работу ты сделал сам. Значит, награды тебе тоже положено больше.
   Я не стал спорить, и начал делить так: две монеты мне, а одна ему, две мне, одна ему, две мне...
   Возвращаясь в дом Авдотьи, я думал, что теперь мы можем расслабиться и провести остальное время в ожидании возращения старосты. Но - не тут-то было.
   Едва мы подошли ко двору, как увидели у калитки здоровенного бородатого мужика лет эдак пятидесяти. Руки, как колонны, ноги, как столпы. Вставший на дыбы бык, а не человек. Кто он и чем занимается в деревне, спрашивать не понадобилось - прожжённый во многих метах грубый кожаный фартук с головой выдавал его ремесло кузнеца. А еще его ремесло выдавал его запах - от него остро несло горелым.
   - Вы будете Эльдар и Брадит? - взревел он громким голосом. Встреть я такого здоровяка в темном переулке, я сразу бы пустился бежать, позабыв о магии. Но тут, в деревне, совсем другое дело.
   - Мы. А что? - Брадит сделал полшага вперед и влево, прикрывая меня от кузнеца-верзилы. Он меня защищает? Вот уж неожиданность!
   - Очень хорошо. Мне, это, очень нужна ваша помощь, - заявил он.
   - Помощь? И какая же? - вежливо полюбопытствовал я, втайне надеясь, что она не связано с кузней. А мало ли.
   Кузнец тут же принялся объясняться:
   - В общем, тут дело такое. Вы, это, вчера, почитай подвиг свершили, когда спасли нашего Ладислава. Вся деревня с вечера на ушах стоит. Виданное ли дело, спасти кого-то из проклятого Черного леса! - заявил он, одаряя нас воодушевленным взглядом.
   - Да, было такое дело, - согласился я, принимая его похвалы.
   - Вся деревня стала о вас говорить. Почет вам теперь от всех. Вы теперь, здесь, герои, - продолжал нахваливать нас кузнец.
   - Именно так? Герои? - ответил я, стараясь побороть накатившееся стеснение - уж кем-кем, а героем меня до сих пор никогда не величали. Это было, ну, весьма приятно.
   - Герои, герои, - закивал головой кузнец, подтверждая свои слова. - Именно так вас у нас и кличут. Только вот не всем ваше геройство тут пришлось по душе, заявил кузнец вдруг серьезно.
   - Не всем? - вмиг посерьезнел и я.
   - Да. Мой помощник, Марек, от всех этих слов не сдюжил, - пояснил детина.
   - Не сдюжил? - удивился я.
   - А? Что значит - не сдюжил? - спросил у него Брадит.
   - Ну как что? Заревновал он, значится, - пояснил мужчина. - Злой такой сделался, и от злости работать не может, аж молот с рук выпадает.
   - Ого? - Мы с Брадитом озадаченно переглянулись. Оказываются, и такое бывает. Кстати - до сих пор никто никогда не ревновал мои успехи. И это было тоже несказанно приятно.
   - Ага. Дошло до того, что он стал говорить о вас всякое.
   - Что же? - спросил я с толикой любопытства.
   - Всякое разное, худое и скверное. Что, мол, это вовсе не подвиг. Что это все ваша собака, и только. Что, будь бы у него такой пес, он бы и сам управился и сам обрел почет, - стал пояснять кузнец.
   - О как? Только собака? - Услышав про это, мы с Брадитом насмешливо захихикали. Только собака? Как же. Нам тоже постараться пришлось. И, к тому же, немало. - А ты ему что в ответ?
   - Я ему, знамо дело, сразу же рот заткнул, - заверил нас властелин молота и наковальни. - Цыц, малявка, говорю я ему. Рот закрой и молчи. Чтобы пойти в Черный лес, одной собаки мало. Тут еще смелость нужна. И не абы какая.
   Что верно, то верно - с этим не поспорить.
   - А он что?
   - А он снова стал говорить какие-то странные вещи. Что, мол, у него тоже смелость есть, что он просто все время готовился. А я спрашиваю - к чему ты готовился? А он отвечает - к походу в Черный лес. Что он тоже нашел способ, как разбогатеть. Но ему все это время кой чего не хватало.
   - Ну, а ты ему что?
   - Я? Я понял, что он все еще мелет мне чепуху и, понятное дело, принялся его отговаривать. Говорил, что одной смелости тут мало. Что пойти в Черный лес, еще важная причина нужна. И что в Черный лес по одному не ходят - тут нужна компания. И не абы какая, а человек в пять-шесть.. И чтобы все при оружии.
   А кузнец не глуп, хоть сразу и не скажешь.
   - А он? - снова спросил я. Честно говоря, слушать, что отвечал подмастерье, мне не хотелось. Этот тип мне уже не нравился. Но понять суть истории мне все же надо - вдруг это все-таки важно?
   - А он и говорит: причина есть, и причина эта серьезная. Но пойти я, мол, должен один. Чем меньше, мол, людей со мной пойдет, тем больше мне будет почета. Да и награды, мол, я ни с кем он делить не хочу. Я заметил находку - мне ею и владеть.
   - И что? - Так-так-так - кажется, я уже начинаю понимать, к чему это все ведет. Как пить дать, к новому заданию.
   - Мы, само собой, поругались и вечером разошлись. А утром мы снова собрались, на работу, и раз - нет его с нами на кузне. Не пришел, поганец. Никогда с ним такого ни разу не случалось. Значит, решился-таки он на свой рисковый поход. Палец под молот даю, что решился, - сообщил он нам.
   - Понятно. С Мареком теперь все понятно. А рассказываешь ты нам это все для того, чтобы мы... - протянул я призывно.
   - Потому что я хочу, чтобы вы пошли в Черный лес, и нашли моего непутевого помощника. Не дали ему в том лесе сгинуть, - решительно огласил кузнец.
   Так-так-так. Значит, я не ошибся - мы получили еще одно задание.
   - Ну, что скажешь? - обернулся я к своему напарнику. Хотя спрашивать его не имело смысла - нежелание заниматься этим делом было написано у него на лице.
   - А куда надо идти? - поинтересовался он у замолкшего кузнеца. - Что в Черный лес, понятно. Но куда именно?
   - Точно не ведаю. - Детина в фартуке крепко задумался. - Но примерно догадываюсь - я часто видел его, идущего к той дороге, что ведет в деревню.
   - К той дороге, по которой мы сюда, к вам, пришли?
   - Так. Точнее я не скажу. Но у вас же есть такая собака...
   Я взглянул на Лавеля. Лавель вопрошающе взглянул на меня, а затем на Брадита - чего мол, от меня все хотят? Брадит в ответ поглядел на своего пса, а затем на меня.
   Оставался последний вопрос.
   - Что на счет оплаты? Ведь, если что, задарма мы рисковать не будем.
   - Серебряная монета пойдет?
   - Пойдет. Жди.
   Оставив кузнеца одного, мы отошли подальше и принялись совещаться.
   Как и в тот раз, первым стал высказывать свои мысли Брадит.
   - Задание-то неплохое - простое и понятное. И Лавелю оно по плечу. Но снова идти в Черный лес... - Он недовольно пожал плечами.
   - Что, не хочется?
   - Нет, не хочется - откровенно признался он. - Слишком уж там опасно.
   - Но в тот же раз нам повезло, - напомнил я ему.
   - Вот именно - повезло. Правдиво говоря, мне не хочется рисковать и пытаться повторить это трюк еще раз. Ты же помнишь всех увиденных нами животных?
   Я помнил. И огромных кабанов, и черного зверя на дереве. И монстра с лапами-косами. Все так, все так - я их конечно помнил. Но, с другой стороны, я помнил про все похвалы, и про звон монет у себя в кармане. И я был готов рискнуть, чтоб получить это еще раз.
   Только вот Брадит рисковать собой не желал. Я призадумался - как же его сподвигнуть?
   - Слушай, Брадит. А почему ты решил, что в этот раз у нас ничего не получится? - спросил я у него.
   Брадит нерешительно хмыкнул.
   - Ну, а вдруг мы заблудимся?
   - Точно не заблудимся, - стал заверять я его.
   - Ну а вдруг мы попадем в беду? Кто пойдет тогда нас выручать?
   - Ни в какую беду мы точно не попадем, - не сдавался я.
   - А вдруг мы встретим монстров? И, не одного, а больше? Двоих или даже троих?
   - Двое? Трое монстра? Против нас двоих? Хо-хо! Мы справимся - на счет этого не волнуйся! - деланно громко рассмеялся я.
   - Справимся? Ты уверен? - переспросил он меня.
   - Конечно. Я же маг. Со мною - сила магии, - заявил я ему со всей возможной уверенностью.
   - Точно? - из последних сил упирался он.
   - Точно.
   - Ну, раз ты так говоришь...
   И Брадит поддался.
   - Ладно, Эльдар, будь, по-твоему, - согласился он.
   В ответ на это я довольно улыбнулся - снова моя уверенность принесла плоды.
  

***

   Как только мы с Брадитом пришли к одному решению, мы отправились в кузню. Вскоре пес взял след, и мы отправились вслед за ним.
   Хотя идти нам предстояло не так уж далеко, идти в молчании мне совсем не хотелось. За те несколько лет, что я провел в своей деревне в качестве изгоя, я привык находиться в полном одиночестве, и не считал общение чем-то нужным и важным. Не хотят со мной разговаривать? Ну так и я не очень хочу. Больно оно мне надо, это общение с вами. Так я думал раньше. Но та дюжина дней, что я провел вместе с господином Гердом, сильно меня изменила. Во мне словно прорвала какая-то плотина. Я чувствовал себя словно мешок с зерном, в котором мыши проели дырку, после чего поток зерна наружу было не остановить. Я хотел общаться. Я просто жаждал общаться - говорить с кем-то и узнавать от людей что-то новое.
   "Но о чем мне с ним разговаривать? - с волнением думал я. - Разве у нас найдутся общие темы? Я - темный маг, а он - баронетов псарь. Я родился в деревне, а он родился в городе. О чем нам с ним говорить?"
   Какое-то время я стеснялся, но все же решил попробовать.
   - Брадит, а Брадит? - привлек я его внимание.
   - Чего?
   - Ты много знаешь о всяких разных вещах. Например, о нашем баронете, - начал я с похвалы.
   - Да. - Услыхав похвалу, Брадит засиял, словно золотая монета.
   - О бароне и о герцоге, - продолжал я.
   - Ага.
   - И даже о войнах.
   - Ну да.
   - Обычные люди о таком не знают. А ты тогда знаешь, откуда? - задал я свой вопрос.
   - Ну дык как откуда? Это ж понятно, - улыбнулся он. - Я ж баронетов псарь. И я живу у него в усадьбе.
   - И что с того? - не понял я ответов.
   - А-то. Я все это знаю, потому что слушаю, о чем говорит баронет, - разъяснил мне он.
   Я отчетливо понял, что ничего не понял.
   - Ты что, намекаешь на то, что сам баронет ведет с тобой такие важные речи? - Конечно же, я ему не поверил.
   - Что ты, что ты. Само собой, нет. Само собой, не ведет, - замахал руками крепыш, громко рассмеявшись. - Просто он говорит об этом со своими гостями. А поскольку он много времени проводит со своими собаками или на охоте...
   Ах, вот оно как?
   - То ты все это слышишь? - догадался я.
   - Именно так, - улыбнулся в ответ крепыш.
   Ну тогда понятно.
   - Кроме того, я и сам не промах, - продолжал бахвалиться говорливый псарь. - Что-то где-то подсмотрел, кое-что послушал.
   - Ага...
   - А еще есть сплетни.
   - Сплетни? - Я округлил глаза.
   - Они самые. Они, родимые. Ты знаешь, сколько у нас ходит разных сплетен? - спросил он меня с ухмылкой.
   - Сколько? - приподнял брови я. не имея понятия.
   - С три короба! - довольно ответил он.
   - С три короба?
   - С три короба и маленький кузовок. Другими словами, этого добра у нас под завязку, хоть горстями отбавляй, - открыл мне правду крепыш.
   - Правда, так много?
   - Правда, - ответил он. - Служанок у баронета знаешь, сколько?
   - Сколько?
   - Много. А кухарок? А горничных? Вот. Все они женщины. И потому, если они что-то услышат, то тут же норовят всем обо всем разболтать. Ну а я слушаю.
   Я улыбнулся, представляя себе Брадита, которому какая-то служанка что-то шепчет на ушко. Однако вот что интересно - Брадит вроде парень простой, но все одно не промах. Он любит, когда его хвалят, или когда ему самому есть о чем похвастать. Как этого достичь, если ты самый обычный псарь? А очень просто - нужно быть в курсе всех событий. Тут послушал, там посмотрел, с этим поговорил и с этим поделился. И что получалось в конце? А получалось то, что Брадит знал все и обо всем, почти не прилагая усилий.
   Просто потрясающе.
   - А скажи-ка вот что, Брадит - тебе удается ладить с другими слугами твоего господина? - спросил я, вспоминая отношения между мной и Анриком, слугой господина Герда.
   - Со многими слугами - да, получалось вполне. С мужчинами, женщинами, юношами и девушками. Да, со многими, - кивнул головою он.
   - Со многими, но не со всеми? - Я понял, о чем он умалчивает.
   - Да, не со всеми, - с неохотой признался он. Правдиво говоря, среди слуг баронета есть парочка неприятных людей.
   - Неприятных?
   - Ага. Они, как бы это сказать, не следят за своим языком, - пояснил он мне.
   - И в чем же тут беда? - не сразу понял я.
   - В чем беда, спрашиваешь? Дык, как бы тебе пояснить... Беда в том, что они иногда гавкают что попало, - хмыкнул сквозь зубы он.
   - Гавкают?
   - Трепятся. Ругаются. Обзываются. Говорят обидное, - объяснил он простыми словами. - А когда тяпнут.... Когда они выпьют, то с ними вовсе сладу нет. Тогда они ругают меня, почем зря, хают и сквернословят.
   - И что они говорят?
   - Говорят, что я плохо справляюсь с работой. Говорят, что баронет попусту тратит на меня свои деньги. Задирают, говоря, что таким, как я, тут не место.
   - Ну а ты? Что тогда делаешь ты? - Мне и правда, это было интересно.
   - А что я? Мой отец учил меня, что сразу лезть в драку не стоит. Поэтому я сначала пытаюсь вразумить своего обидчика.
   - И что, помогает?
   - Нет. Почти никогда, - откровенно сказал мне он.
   - И тогда ты...
   - И тогда я бью обидчика в морду, - как всегда честно, просто и с ноткой бахвальства ответил мне крепыш. - Это всегда работает - ведь боги силой меня не обидели, - ухмыльнулся он и согнул правую руку, чтобы я увидел, как налились мышцы.
   И правда - не обидели. Значит Брадит драчун, в отличие от меня. Я за всю свою жизнь ни разу никого не ударил. Нет - в детстве, я, как и все, мутузился с парнями. Но это же не драка, а так, просто дурачество.
   - А скажи-ка, Брадит, ты доволен своей работой у баронета? - спросил я через какое-то время.
   - Вроде бы как да, - подумав, ответил он. - Отец, там, в именье, работает.
   - Так.
   - Кормят у нас неплохо.
   - Ага.
   - Работа вроде не пыльная.
   - Так.
   - И деньги тут кое-какие платят. Вот поработаю у баронета еще лет десять...
   - Ага.
   - Дом себе куплю. В городе. В ремесленном квартале.
   - О как?
   - Ага. Буду жить себе припеваючи...
   - Пока сам. А потом женюсь.
   - О!
   - Ага. Буду жить там со своей семьей - с женой и с тремя мальчуганами.
   - Именно с тремя?
   - Да, с тремя. И не мальчишкой меньше, - категорично отметил он.
   Я в ответ улыбнулся - простые, обычные мечты под стать простому Брадиту. Хотя, с другой стороны, Брадит знал, чего он хотел. А я... О чем мечтать мне, я не представлял.
   - Иногда в гости к нам будет приходить мой отец. Вот это будет потеха! - встрепенулся малый.
   - Потеха?
   - Да! Знаешь, какие мой отец знает песни? Какие он знает песни? - разулыбался крепыш.
   - И какие же?
   И Брадит запел. Парень пел громким и чуть хрипловатым голосом, явно подражая своему отцу. Хотя, что там голос: от тех слов, что я услышал, у меня покраснели уши.
   - Ветер веет с поля, и луна взошла,
   Что ж ты, моя милая, ночью не пришла?
   Для кого сорочку скинула с плеча?
   Столько обещала, а так и не пришла.
   Я слушал твои посулы, красный, словно рак,
   Но сделать все в постели без тебя - никак...
   Так, благодаря словоохотливости Брадита мои неловкость и неуверенность в общении медленно растворялись, словно кусок масла в тарелке с горячей кашей, и вскоре общение с людьми уже не казалось мне каким-то сложным делом.

***

  
   Какое-то время Лавель уверенно вел нас по знакомой дороге - по той, по которой мы пришли в деревню Явес. Но не успели мы отойти далеко от луга, как пес повернул налево, и мы уперлись носом в неприятный лес.
   - Что, идем? - на всякий случай спросил Брадит.
   - Идем, - ответил я решительно, как и положено отвечать молодому темному магу.
   Лавель повел нас вперед, вынюхивая что-то между корнями деревьев. Еще пара шагов - и мы вышли на небольшую лужайку. Внимательно осмотревшись по сторонам, мой острый взгляд обнаружил следы давнишнего человеческого присутствия: вон у того куста - заросшее травой старое кострище, у того камня - остатки шалаша, там, в тени - куча разбитых бочонков, а к этому дереву привязывали коней.
   - Старая стоянка? - Брадит тоже оказался достаточно глазастым, чтобы заметить все это.
   - Так и есть, - отозвался я.
   Однако затем мой взгляд стал замечать и кое-что другое - мелкие острые углубления в стволах. Одно, два, десять. Я насчитал с три дюжины отметин. Одни выше, другие ниже, третьи у самых корней.
   Углубления, хорошо знакомые каждому лучнику.
   - Что это за царапины? - Брадит так же это заметил, но распознать не смог. И не мудрено.
   - Это - следы от стрел, - хмуро бросил я.
   - Точно?
   - Точно? Говорю тебе как охотник, - уверено заявил я, потирая один из следов указательным пальцем.
   - Думаешь, тут на кого-то напали? - Брадит слегка поежился от озвученной им догадки.
   - Не думаю, а так оно и есть. Думаю, здесь остановился какой-то караван, и на него напали разбойники. Окружили со всех сторон и забросали стрелами.
   - Вот же уроды, - выругался в сердцах крепыш. - Давно это было?
   - Не очень. Судя по краям следов, где-то в начале весны.
   - Да что б их...
   Я начал думать, что Лавель привел нас сюда из-за старых запахов. Но нет - пес баронета повел нас куда-то в сторону. Мы пробрались через широкие заросли лопуха, затем обогнули малинник, и через десять шагов уперлись во что-то странное. Я пригляделся - рядом с кустом терновника лежал тщательно обглоданный лошадиный скелет. Рядом с ним - остатки телеги. А на них... На порядком сгнивших досках, хорошо присыпанный опавшей листвой и ветками, лежал большой, окованный железом, и совершенно целый, сундук.
   - Это, м-м-м, сундук? - неуверенно спросил у меня Брадит, не веря своим глазам.
   - Сундук, - удивленным голосом ответил я ему, ошарашенный ничуть не меньше его.
   - Настоящий? - Он думал, что тот ему кажется.
   - Настоящий, - ответил я, осматривая его со всех сторон.
   - Целый? - зачем-то спросил он еще, хотя и сам видел, что сундук целехонький.
   - Целый? Ты хотел спросить нетронутый? - Вместо ответа я стукнул деревянный короб по сырому боку. В ответ на мой жест с крышки сундука сиганула ящерица - видимо, она грелась там на солнце.
   - Судя по глухому звуку, сундук совсем не пустой, - со знанием дела заявил Брадит.
   - Не пустой, - согласился я.
   Следующая мысль у нас обоих была одинаковой, потому как мы оба повернули свои головы, и стали искать замок. Замок у сундука был, но не такой, какие обычно бывают на деревенских сундуках. Не тяжелый, навесной, амбарный, а встроенный в сам сундук. Черная замочная скважина отчетливо виднелась в одной из его стен. И в ней даже был вставлен ключ. Не дорогой, каким полагалось открывать подобные сундуки, а простой, и явно самодельный: серый, неровный, с разными царапинами, несомненно, сделанный простым деревенским кузнецом. Или, если точнее, подмастерьем.
   Увиденный ключ враз разложил всё по своим местам. Видимо Марек каким-то случайно нашел это место, ведь оно находится совсем недалеко от дороги. В одиночку унести сундук он не мог. Помощь он звать не хотел. А потому, все, на что у него хватило ума, это попробовать сделать ключ самому. И он его сделал.
   Да, все так. Все сходится. Таинственный сундук - причина соваться в опасный лес. И нежелание делиться добычей тоже теперь понятно: Марек нашел сундук, значит, добыча должна принадлежать ему и только ему... если он сможет до нее добраться.
   Но вот что странно - ключ в сундуке был, а вот самого Марека рядом не было.
   Чудно. И непонятно.
   - Ну что, открываем? - спросил меня Брадит, бросая голодный взгляд на ключ. И я бы ответил ему "да". Точно ответил "да". Но отсутствие предприимчивого подмастерье сильно меня смущало. Он же тут был? Ясно, что был. И даже вставил ключ. И ключ подошел к замку - вон, как глубоко тот упал в заветную скважину. Но Марека рядом нет. Почему-то нет. Странно, почему? Зачем открывать сундук, и тут же его бросать?
   А еще меня смущало странное навершие замка. Оно было исполнено в виде распахнутой змеиной головы, с выставленными вперед зубами - острыми, и слегка влажными от какой-то жидкости.
   Ну-ка, ну-ка....
   Я сделал шаг и внимательно присмотрелся к этим странным зубам. На одном из металлических зубов алела красная капля - скорее всего это кровь. А вот на другом... На другом остром металлическом зубе капля была не такая, а какая-то мутная, и очень дурно пахнущая. Яд? Наверняка. А что еще кроме яда?
   Что ж - теперь мне все ясно.
   Я повернулся к напарнику, и искренним любопытством наблюдающему за моими действиями.
   - Ну что, открываем? - снова спросил он меня, видя, что я закончил.
   - Да, открываем. Но открывать сундук мы будем за крышку. И не с помощью рук, а с помощью оружия, - распорядился я.
   - А зачем? - удивился тот.
   - В нем есть ловушки, - сказал я, и чтобы подать пример, первым поднял топор и воткнул лезвие в щель под крышкой.
   - Ловушки? - спросил Брадит, одновременно поднимая меч и вставляя его, как я.
   - Да. Например, как та ловушка у замочной скважины. Если этот замок попытается открыть не хозяин сундука, а грабитель, то это навершие, - я кивнул в сторону блестящей змеиной пасти, - выставит эти острые зубы с ядом. Видишь?
   Зверомаг слегка пригнулся, рассматривая нежданный подарочек.
   - Твою ж мою ж! - громко выругался Брадит. - Думаешь, это яд? - спросил он, косясь на каплю.
   - Ну а что еще?
   - А красная капля - кровь?
   - Нет - дорогое вино. Ну, конечно же, кровь, - ухмыльнулся я.
   - Но как он мог это не заметить? - продолжал удивляться Брадит. - Хм... - Он поднял с земли ветку и осторожно нажал на зуб. Металлическая деталь мягко сдвинулась с сета и ушла в невидимый паз.
   - Теперь понятно? - вновь ухмыльнулся я.
   - Понятно, - кивнул головой крепыш. - Но мне интересен еще один вопрос.
   - Какой?
   - Что это за яд? И что будет с тем, кто укололся о зуб?
   - Этого я не знаю, - пожал плечами я. - Все зависит от яда, что выбрал для защиты хозяин. Это может быть яд на смерть, а может на болезнь. - Ну? Нажимаем? - напомнил о деле я.
   - Нажимаем, - снова скомандовал я.
   Мы дружно нажали, и крышка сундука чуть-чуть приоткрылась. Чуть-чуть, совсем ненамного - проржавевшие от лесной влаги петли продолжали беречь его недра.
   - Еще! Навались. Навались! - продолжал командовать я.
   Мы навалились. Петли сундука натужно заскрипели, и крышка нехотя принялась открываться. Еще, еще, еще. Дойдя до половины, она застыла намертво. Мы с интересом тут же взглянули внутрь.
   М-да.
   Внутри была ткань. Хорошая дорогая мягкая цветистая ткань. Точнее, это когда-то это было очень хорошей тканью. Но проникшая внутрь сундука лесная влага со временем превратила хорошую ткань в... что-то черное, дурно пахнущее, и рассыпающееся от малейшего прикосновения.
   Столько товара пропало. Жалко. Очень жалко.
   Однако в сундуке лежало еще кое-что - небольшой кожаный мешочек. Такой мешочек, в котором торговцы обычно хранят свои деньги. Деньги и драгоценные камни. Мое сердце радостно застучало. Если там что-то есть, если там все-таки что-то есть... Опасаясь новых ловушек, я осторожно подцепил завязки кошелька острием своего топора и медленно стал тянуть его наружу.
   Есть! Тяжелый мешочек глухо упал на землю. Что же там, что же там: монеты или драгоценные камни? Я быстро развязал завязки и вытряхнул содержимое кошелька на землю. Монеты. Серебряные монеты. Никак не меньше четырех десятков монет.
   Просто прекрасно - значит, наши труды не пропали даром.
   - Поделим сейчас? - предложил я, поднимая голову.
   Но на лице Брадита я увидел испуг и замешательство.
   - Нет. Будем делить в деревне. И, это, ты их лучше сам понеси.
   Вот как? Да наш Брадит испугался. Испугался опасного сундука, и того, что с ним было связанно. Боится прикасаться к полученным из него монетам. Ладно. Я собрал монеты обратно в кошель и прикрепил его к своему поясу.
   - Все. Теперь мы можем снова заняться поисками Марека, - с чистой совестью распорядился я.

***

  
   К счастью, долго Марека искать не пришлось - отойдя от сундука не более двух десятков шагов, мы обнаружили его, лежащего навзничь, лицом вверх, в дальних кустах лопуха. Судя по редко вздымающейся груди - живого. Но, ненадолго - над несчастным подмастерьем стояло несколько крупных, черных, как смоль, толи волков, толи собак. На голове каждого существа яркими пятнами светилась пара крутоизогнутых рогов, а от шеи до хвоста ветвился длинный гребень. Черные твари жадно обнюхивали неподвижного и что-то несвязно бормочущего человека, и тихо о чем-то между собой перегавкивались. Придя к какому-то решению, пара гривастых волков схватила парня за руки и потянули из лопухов в небольшой темный подлесок, а остальные просто пошли рядом с ними.
   Рогатые гривастые волки. Этого еще не хватало!
   Марека нужно было спасать.
   - Фу! А ну фу! Оставьте парня, твари, - громко воскликнул Брадит, принимая грозный вид. - Вот же гнилые утробы!
   Два волка, что держали добычу, молча подняли взгляды и недовольно уставились на него исподлобья.
   - А ну фу! Брось человека! - Брадит замахал руками, явно пытаясь их напугать.
   Но - тщетно: волки не дрогнули. Некоторые даже зарычали в ответ, давая понять, что добычу они не оставят.
   - А ну фу! Брось человека! Я кому говорю - брось! - Брадит быстрым движением вооружился щитом и мечом, давая понять, что и он не отступит. Лавель так же тоже приготовился к возможному грядущему бою, припал к траве, и глухо зарычал.
   На черных волков ни Брадит, ни Лавель не произвели впечатления. Первые две бестии сделали по шагу назад, таща за собою жертву. Остальные сделали шаг вперед, ощерились, и приготовились отстаивать свою добычу.
   Я тяжело вздохнул: ненавижу сражаться с блохастыми - слишком они быстрые и кусачие. Но, похоже, без боя не обойтись.
   В первую очередь я решил не дать им утащить в лес тело подмастерье. Но, потянув руку к луку, я понял, что стрелять в тех двух тварей рискованно - вихрастый затылок Марека оказался на одной линии с волчьими пастями. Значит, использую магию.
   Для атаки я выбрал самое сильное заклинание - заклинание долгого паралича. Я привычно приник к колодцу своей магической силы. Так, вот так, готово. Потом стал тянуть ее через свою злость. Ха-ха - чего-чего, а боевой злости у меня в достатке. Затем направило свою магию в левую руку, тщательно прицелился, навел ее на одного из волков и выпалил слова заклинания.
   - Лата-рава-мерра-бравата-датравва!
   От моей руки отделился небольшой серый шарик с желтой сердцевиной и, пролетев разделяющее нас расстояние, ударил одного из волков прямо в нос. Покорный действию магии, четверолапый разбойник бессильно рухнул на землю, заставив второго волка отпустить тело воззриться на все с удивлением.
   Есть! Теперь тело Марека никуда не денется.
   Переместив свой взгляд, я увидел, что остальные четверо волков разделились - двое пошли на Брадита, а двое пошли ко мне.
   Двое на одного? Разберусь - это для меня не впервой.
   Я снова стал готовить свое самое сильное заклинание.
   - Лата-рава-мерра-бравата-датравва!
   Есть! Один из моих противников свалился на землю, парализованный магией. Упал всего ненадолго, на двадцать ударов сердца. Но в бою это очень и очень много. Второй, здоровый волк, с рычанием бросился на меня. Когда он прыгнул, мне удалось отскочить в сторону, пропуская летящую тушу. Волчара приземлился, развернулся, и, не сбавляя темпа, вновь кинулся на меня. На этот раз я не стал уклоняться. Встав в стойку, и дождавшись, когда противник окажется близко, я резко взмахнул топором, и чёрный волк сам отскочил в сторону, чтобы не напороться на смертоносную сталь. Волк все не успокаивался. Третьим прыжком волк нацелился явно на мое горло, в надежде впиться в него зубами. Но я разгадал его план, а потому в этот раз мой замах был куда удачнее. Удар - и черный волчара покатился по земле, орошая землю кровью, а лес - страшный воем боли.
   - Получай, блохастый! Не стоило тебе пасть на меня разевать, - хрипло бросил я.
   Но праздновать победу было рано - на мне оставался еще один противник. Пораженный магией волк только-только стал приходить в себя. Еще немного и он будет готов к атаке. Нужно было спешить. Времени творить сильное заклинание не было, поэтому я ограничился заклинанием первого уровня.
   - Эйду-верейду-лахарра-терма!
   Вставший на передние лапы рогатый волчара забился в болезненных судорогах. А-то - это заклинание открывало старые раны. А их у волков должно быть пруд пруди. Прекрасное заклинание против серых блохастиков. Подскочив к ничего не понимающему врагу, я сильным ударом опустил топор прямо ему на голову. Крак - и еще один гребенчатый волк превратился из грозного охотника в жертву.
   - Так тебе и надо. Не на того мага напал, - заявил я ему.
   Со своими врагами я прекрасно управился. Но оставались враги Брадита. Я повернулся лицом к своему напарнику чтоб оценить ситуацию. Так-так-так. Один из волков пытался добраться до мясистого крепыша чуть левее, а второй чуть правее. Но Брадит, ловко прикрываясь круглым щитом, отбивал все их атаки. Меч парня так же не оставался без дела - он летал сверху вниз, слева направо, справа налево, и пару раз даже вылетал откуда-то снизу. Краем глаза я заметил и сраженье Лавеля - бесстрашный пес крутился у бока второго волка и пытался укусить чёрную тварь куда-то в мягкое брюхо, но, пока, безуспешно.
   Оба нападающих волка были заняты боем. Что ж - мне это только на руку.
   - Эйду верейду лахарра терма! - произнес я и направил свободную руку в сторону левого волка. Блохастый вздрогнул, отвлекся, и тогда меч напарника отсек ему левую лапу. Волк выдал из горла яростный вой боли, который Брадит обрубил еще одним метким сильным ударом.
   - Вот так вот, ха-ха. Что бы вы делали без меня? - крикнул я крепышу.
   Четвертого волка мы так же одолели все вместе. Я наложил на него простое заклинание боли. Волк дернулся, открыв бок для укуса Лавеля. Пес не растерялся и вонзил в него острые зубы. Волк снова дернулся, собираясь вцепиться зубами в черный загривок собаки, и на время забыл про Брадита. Точнее - про его меч. За что и поплатился - я увидел замах, а за ним - удар, перерубивший толстую мохнатую шею. Звериная башка отделилась от тела, орошая землю темной волчьей кровью. Глаза волка в последний раз блеснули зеленым светом, пасть гневно ощерилось, и он затих навсегда.
   Еще одним зверем меньше. И поделом блохастому.
   Оставались еще два рогатых волка, что тянули Марека. Но те, увидев, что их собратья пали, решили благоразумно покинуть место боя, оставив тело парня валяться на земле. Очень и очень умно.
   Когда два черных хвоста скрылись с поля зрения, я понял, что наше сраженье закончено.
   Вот и все.
   Какое-то время мы просто стояли, переводя свой дух.
   - А ты ничего - неплохо махаешь мечом, - похвалил я тяжело дышащего после боя Брадита.
   - А? Это? Да, - принял он похвалу. - Меня научил мой брат. А вот ты... Ты топором машешь, словно деревья рубишь, - оценил он меня.
   Признание Брадита сильно меня задело.
   - Просто у меня не было учителя. Чему сам научился, к тому и приловчился, - обиженно буркнул я. - Сражаюсь, как умею, - заявил ему я.
   - Зато твоя магия это что-то. Раз - и зверь поражен, - выкрутился он.
   - Повержен, но не убит, - честно заметил я.
   - И что? В бою даже малое замешательство будет подобно смерти, - важно бросил он.
   Тут я с ним согласился. Да - у меня не было ни одного смертельного заклинания. Но я научился их использовать в паре с моим луком и моим топором - вместе они составляли просто идеальное, можно сказать убийственное сочетание.
   Убедившись, что других врагов рядом не наблюдается, мы занялись нашим заданием. Потратив немного времени, мы отрубили волчьи головы и части волчьих лап, чтобы продать охотникам. А потом, как и прошлый раз, мы подхватили человека подмышки и, сопя и кряхтя, понесли его обратно в деревню.
   Стоит ли говорить, что в этот раз наше возвращение наделало больше шума. Но, первым делом, нам нужно было позаботиться о больном. Отдав все еще не пришедшего в себя Марека на попечение знахарю, мы рассказали тому, что с ним произошло.
   - Торговый сундук, говорите? - Худой плешивый дедок задумчиво почесал свою длинную сивую бороденку.
   - Да, именно так, - согласился я.
   - Хозяева таких сундуков, обычно, очень богатые люди. А значит и яды у них совсем, совсем не простые. Боюсь, у меня при себе таких сильных нет зелий, чтобы его спасти, - покачал головою он. - Может быть, вы ему поможете? - робко спросил он меня. - Вы же, все-таки, маг?
   Я покачал головой.
   - Нет, я точно не помогу. В моем арсенале нет целебной магии, - разъяснил все я.
   - Тогда я не знаю. - У дедка опустились руки.
   - Впрочем, есть один способ. - Я достал недавно выуженный кошелек, вынул из него одну серебряную монету и протянул врачевателю. - Пусть кто-то из ваших помчится в город Роун. Уверен, что на эти деньги он сможет купить там что-нибудь подходящее.
   - За одну серебряную монету? Конечно, конечно сможет! Марек будет спасен, - возрадовался старик и выскочил из комнаты.
   Выйдя из дока знахаря, я снова достал тяжелый кошель и стал считать монеты.
   - Это - тебе. Здесь двадцать одна монета. - Я протянул их Брадиту. - А эти двадцать - мне. - Я помахал кулаком перед лицом напарника и засунул их в свой кошель.
   На лице Брадита мелькнуло озадаченное выражение.
   -То бишь, тебе двадцать монет, а мне двадцать одна, так?
   - Ну да. А что?
   - То бишь, получается, что ты заплатил за Марека из своей половины? - уразумел крепыш.
   - Да. Ну не из твоей же доли мне за него платить? Согласись - это было бы как-то странно, - заметил я ему.
   Выходя из дома знахаря, уловил взглядом задумчивое лицо своего напарника. Но о чем он думал, он так и не сказал, а больше вопросов он так и не задал.
  

***

   Посетив кузнеца и получив от него обещанную награду, мы вернулись в гостеприимный дом Авдотьи. Чего скрывать - я снова ожидал торжественных поздравлений и праздничного обеда. Ну а что? Как никак, мы с честью выполнили задание и спасли человека, а потому заслужили славы и почета. Горюш уже начал выносить на стол ложки и тарелки, а Авдотья - хлопотать у печи. Но что-то шло не так - толпа, что образовавшаяся у ворот при нашей встрече, даже и не думала двигаться к дому Авдотьи. Наоборот - она все росла и росла, а затем стала перемещаться куда-то в центр деревни.
   "Видимо, случилось что-то очень важное", - подумал я про себя.
   И оказался прав. Едва мы с Брадитом успели пообедать, как у калитки замаячила знакомая фигура деревенского кузнеца.
   - Алфера, а, Алфера! - крикнул он куда-то во двор. - Слышала новость? Староста приехал.
   Я услышал звук, который обычно издают падающие на землю ведра.
   - Великие боги, великие боги, - запричитала женщина. - И что он сказал? Ему удалось позвать кого-то нам на помощь?
   - А леший его знает, - выругался детина. - Он, как вернулся, ничего не говорит, а все плачет да плачет, плачет да плачет. Прямо как дитя малое!
   - Ой, беда значит, беда, - запричитала она.
   - Перед тем, как он заперся в своем доме, мы едва успели ему сказать про двух ваших гостей. Теперь, вот, он требует их к себе.
   - Ой, хорошо, Груздь. Сейчас маменьке расскажу - пусть скажет нашим гостям, - засуетилась она.
   Но беспокоить Авдотью уже не было нужны - услышав новость через распахнутое окно, мы с Брадитом переглянулись, поднявшись из-за стола, и пошли в сторону сеней, где и столкнулись с запыхавшейся женщиной.
   - Ой, Эльдар, Брадит. Там, это, - начала говорить она, но я остановил ее властным взмахом руки, каким меня часто останавливал мой наставник.
   - Мы все слышали и все знаем, - важно сказал я ей. - И мы уже собрались. Проведешь нас до дома старосты? А-то мы не знаем, где он находится.
   - Провести? Но у меня много работы, - растерялась она.
   - Давай я их проведу? - раздался голос сзади. Мы обернулись - за нами, робко потупив взгляд, стоял малец Горюш. Вот так-так, вот так-так. До сих пор малец разве что отваживался встретиться с нами взглядами. А теперь, вот, решился на проводы?
   - Да, давай, Горюш. А-то у меня столько забот, столько забот, - с радостью согласилась та.
   Выйдя вместе с нами за калитку, Горюш уверенно повел нас за собой одному ему известной дорогой. Глядя в спину бодро шагающему мальцу, я все гадал, зачем он нас провожает. Может он так хочет похвастаться перед остальными мальчишками? А может он хочет нас что-нибудь спросить? Или таким способом хочет побыть рядом с нами подольше?
   Я ждал от него хоть слова, хоть полслова, хоть взгляда, хоть полувзгляда. Но, нет - как только малец довел нас до дома старосты, он враз побежал обратно. Все что я успел заметить, это донельзя покрасневшее лицо. Застыдился чего-то? Забавно.
   За высокими резными воротами мы увидели большой двухэтажный дом. Правее дома располагался большой сарай. Перед сараем зеленел небольшой огород, а за сараем - сад.
   То, что староста на месте, мы поняли сразу - оказавшись в доме, мы услышали горькие звуки рыдания.
   - Гляди-ка, как рыдает, - изумился Брадит. - Обычно мужики не плачут. А этот, вот, прямо-таки, убивается.
   - Слышу, слышу, - согласился я, пытаясь понять, что могло вызвать у старосты деревни такие горючие слезы. - Чем же он так расстроен? Может, у него зуб болит? Или живот? - предположил Брадит
   - Да не, это вряд ли. Это же староста. Из-за этого он бы не плакал.
   - Старосты тоже люди. А значит, они плачут, как и все, - не согласился я.
   - Не. Старосты -- это особый сорт людей. Такие просто так не рыдают...- Теперь уже не согласился он. - Думаю, что случилось что-то совсем не хорошее.
   - Может быть, - не стал спорить я.
   Сидящий за грубым кухонным столом невысокий, но крепко сбитый мужчина, смотрелся, как и полагается плачущему, очень неприглядно. После, несомненно, долгих стенаний, его широкое и обветренное лицо стало выглядеть, как огромный квашеный помидор, нос - как спелая красная груша, а глаза - как испортившиеся яичные белки. А на суконной одежде одни сплошные потеки: то ли слез, то ли соплей. Возле мужчины хлопотала женщина, чуть младше его по возрасту - видимо, жена. А еще было заметно, что она на сносях и скоро должна рожать.
   - Ну, ну! Ну что ты так, в самом деле? - успокаивающе обратился к нему напарник вместо положенного приветствия. - Может, не стоит так убиваться?
   Услышав голос Брадита, плечи человека прекратили содрогаться. Он шмыгнул носом, утер локтем мокрое от слез лицо и воззрился на крепыша красными глазами.
   - А вы кто такие? - спросил он у нас.
   - Я Эльдар де Гарантор, темный маг. А это - Брадит, зверомаг, - представил я нас двоих.
   - Мы прибыли к вам по вашему объявлению, - добавил Брадит, показывая небольшой листок с призывом о помощи.
   - Ай, благодарю. Искренне благодарю. Хоть кто-то откликнулся на мое прошение, - чуть вновь не заплакал староста. Но на этот раз он все-таки взял себя в руки и сдержался.
   - Вы садитесь, садитесь, - пригласил он нас. - Путь ведь был неблизкий. Варва, плесни гостям что-нибудь.
   Женщина сразу засуетилась, доставая бутылки и кружки, хотя было видно, что двигается она с трудом. И не мудрено - в ее-то положении.
   - Так с чего плачь-то? - вновь спросил Брадит, когда мы осушили первую кружку вкусного темного пива.
   - А как не убиваться-то, люди добрые, когда страх всех нас поедает, аки дикий зверь? - проговорил мужчина печальным, надтреснутым голосом.
   О как? Я снова взглянул на рыдающего старосту. Ладони с лопату, и все в мозолях. Силой мужчина не обделен. Чтоб такого запугать, кому-то пришлось очень хорошо постараться. И мне интересно - кому?
   - Как же тут не убиваться-то, когда в деревне творится такое! - сбивчиво продолжал отвечать деревенский староста. - А спасу-то нету. Никакого спасу. Сам я ничего придумать не сумел, вот и поехал в город.
   Это уже нам известно.
   - Ну и что там, в городе? - полюбопытствовал я, наполняя вторую кружку.
   - А ничего. Ничегошеньки. Никому мы не нужны с нашим-то горем-горюшком. Никому. - Староста опрокинул остатки с кружки в рот. - Ни тамошним светлым магам, ни тамошним воякам. А у меня деревня. У меня жена на сносях. Вот и что мне делать? Как быть-то? Как быть? - Он снова зарыдал. - Одна надежда на наших всемилостивых богов. Но, как говорится, богов всего двенадцать, а жаждущих их защиты сотню раз по сотне.
   Я тряхнул головой. Не потому, что пытался разогнать едва подступивший хмель, а потому, что запутался в бессвязной истории старосты. Про то, что у них беда, я понял. Но что за беда и откуда?
   - А ты расскажи-ка нам свою беду - с толком и обстоятельно. Может быть, мы поможем? Ведь мы для того и пришли, - предложил напарник.
   И староста рассказал. Сбивчиво, с воплями и стонами, с бесконечным рыданием и вытиранием нескончаемых слез и соплей, но все же более-менее понятно.
   По его словам, выходило, что у них, в деревне Явес, с недавних пор, а точнее, где-то с середины весны, постоянно происходит одно и то же ужасное событие: каждую дюжину дней пропадает один ребятенок. Каждую дюжину дней. Только один. И именно ночью. И, что самое невероятное - пропадает из закрытого дома. Из напрочь закрытого дома!
   - У нас уже пропало три человека. Три человека! И ныне... Ныне снова такая ночь! Снова ночь пропажи, - вновь зарыдал мужчина.
   Услыхав про такое горе, мы с Брадитом понимающе переглянулись - вот беда, так беда, несчастье так несчастье.
   - Да, беда бедой, - согласился с ним мой товарищ. - Ну а ты что? Ты же староста! Ты должен был что-нибудь придумать! - заявил крепыш, когда мужчина снова ударился в вопли и стенания.
   - А что я, что я-то? Ежели б это был зверь какой, или какие разбойники, я бы знал, что делать. А тут... Все что я смог придумать, это выселить людей из тех проклятых домов и расселить по соседям. И больше ничего.
   - А что ваши охотники? Они же умеют читать по следам! Они-то что сказали? - спросил я у Юноны.
   - А что они? Они пришли, все осмотрели, но ничего не нашли.
   - Никаких следов?
   - Никаких следов, - развел руками он.
   Мы снова переглянулись, но уже в полном недоумении. Люди пропадают, а следов никаких. Разве так бывает?
   - Все, что я еще смог придумать, - вновь заговорил с нами староста, - это поехать в город и просить барона о помощи.
   Хорошая идея.
   - И что сказал наш барон Роун? - оживился Брадит.
   - Он меня выслушал и велел обращаться к страже или к магам, - сообщил мужчина.
   - Правильно. И ты...
   - По первому разу я обратился к стажам.
   - Так.
   - А они сказали - это не их работа. Вот если бы на деревню напало чудовище, или разбойники - тогда это их забота. А искать неведомо кого, нападающего неведомо откуда, да еще и не оставляющего никаких следов - это работа магов.
   Брадит бросил взгляд на меня. Хм - это, отчасти, верно.
   - И ты пошел к магам? - догадался Брадит.
   - Да. Только все они.... - Наш собеседник снова захлюпал носом.
   - Все отказали, ага? - с пониманием произнес крепыш. Мужчина кивнул, разбрызгивая появившиеся сопли. - Сказали хоть, почему?
   - Они заявили, что я это все придумал. Что так не бывает, чтоб люди просто так пропадали. Что никакая магия так работать не может.
   Крепыш снова бросил взгляд на меня. В ответ я пожал плечами. Бывает, не бывает, я-то откуда знаю. Я ведь начинающий маг, всего лишь первого ранга.
   - А еще... Еще один из них мне сказал, что это я их продал. Продал работорговцам. А теперь вот, пытаюсь замести следы.
   Сказанное прозвучало ужасно. Но, кто знает - может быть, с городских стен, только так и виделось?
   - Не убивайся ты там, друг любезный. - Зверомаг снова принялся успокаивать деревенского старосту.
   - А как тут не убиваться? У меня люди. У меня жена и вот-вот, скоро, ребенок. А теперь все думают, что я... что я...
   По дому вновь разнесся горький безрадостный плач.
   - Ну, что скажешь, Эльдар? Беремся за это задание? - спросил у меня Брадит, отойдя от старосты.
   - Беремся ли мы?
   - Да.
   - Даже не знаю, Брадит. Даже не знаю.
   Я колебался, не зная, на что решится. Слишком много в этом задании было всего непонятного. Слишком много, о чем стоило призадуматься. Начнем, например, с простого. Городская стража от этого задания отказалась? Отказалось. И явно не просто так. Маги, от него, тоже отказались? Отказались. И, скорее всего, у них были на то причины. А просто так никто от задания не отказывается, ведь задание - это награда.
   Кстати, о награде.
   - А что у вас с наградой? Какую награду вы предлагали в городе? - задал я вопрос старосте.
   - Большую, большую награду. Очень большую. - Здоровяк развел в сторону огромные ручища. - Все отдать готовы, лишь бы мы спаслись. У меня в деревне мужчины, женщины, дети. Да что там - у меня жена тяжелая. Если этот ужас на сей раз в мой дом заявится? У-у-у. - От охватившего его отчаяния Юнон перешел на вой. - Помогите! Ради всех двенадцати богов умоляю - хоть вы мне не откажите!
   Я кивнул и снова утонул в размышлениях. Награда наградой, но это задание кажется мне почти невыполнимым. Уж слишком тут много непонятного. Тут пропадают люди. Почему они прогадают? Пропадают сами или как-то иначе? Люди пропадают из закрытых домов. Как? Как можно пропасть из полностью закрытого дома? Люди пропадают через разные промежутки времени. А это как понимать?
   Сплошь - одни вопросы. И на кого мне думать? На зверя? На человека? Иль на какую-то магию? И как это происходит - случайно или намеренно? Если это происходит случайно, то как это мне обнаружить? Если это вытворяется кем-то и намеренно, то смогу ли я с этим управиться? И вот еще вопрос - если я начну искать разгадку, то не накличу ли этим угрозу для себя самого?
   Непонятно. Очень непонятно. Но, к счастью, кое-что все-таки всегда остается неизменным - чем сложнее задание, тем выше будет за него награда, тем больше будет почета от местных жителей, и славы на все баронство. Значит - стоит попробовать. Или, хотя бы, просто попытаться.
   - Давай так - вначале мы попробуем найти разгадку всех этих исчезновений, - предложил я крепышу неуверенно. - А там... Там посмотрим, - неопределенно махнул я рукой.
   - Посмотрим на что?
   - Сможем ли мы с этим справиться. Ведь, может статься, что это дело нам просто не по зубам.
   - Лады.
   Услышав про "зубы", Лавель радостно тявкнул. Ага - уж кто-то, а он за свои зубы всегда уверен.

***

  
   С чего нужно начинать это задание, я понимал не очень хорошо. Поэтому я решил поступить по-простому - что мне пришло в голову, то и буду делать.
   Вначале я решил переговорить с теми семьями, где пропали люди. Узнав у рыдающего старосты, в какие дома расселили несчастных людей, мы направились к ним.
   Но, чтобы мы не спрашивали, какие вопросы не задавали, к раскрытию загадки мы почти не приблизились.
   - Кто у вас пропал? - спросил я у главы первой семьи.
   - Дочка наша, Юнона, - с плачем ответил худой высокий мужчина.
   - Сколько ей было лет?
   - Юная она. Ей было всего двенадцать.
   Значит, тут пропала молодая девушка.
   - Когда пропала?
   - Ночью, пока мы спали.
   - Дом у вас в ту ночь был закрыт?
   - Все у нас было закрыто. Окна и двери закрыты. Погода была холодная, - пояснил отец.
   - Как же она взяла и просто так пропала?
   - Да если бы я знал. - Мужчина развел руками.
   - Может, вы слышали какой-то тихий шум? - продолжил расспросы я.
   - Не было такого.
   - А кровь на полу была?
   - И такого не было.
   И что после этого думать?
   - А может она сама куда-то ушла? - спросил у мужчины Брадит.
   - Как сама? - ужаснулся тот.
   - Ну, может на что-то обиделась?
   - Да на что?
   - Мало ли что? Она же, все-таки, девочка.
   - Да ты что? Какое обиделась? Да и куда ей идти, да еще и ночью? Куда? К кому?
   - Ну...
   - Да и вещи ее дома остались. Все, до единой. Так что уйти она никак не могла.
   Ну и что тут думать? Как найти разгадку?
   Почесав затылки, мы отправились с вопросами ко второй семье.
   - Кто у вас пропал? - вопросил я у них.
   - Мальчик. Отрок. Алкун, - басом ответил коренастый бородатый верзила.
   - Сколько ему было лет?
   - Да всего десять лет.
   Значит, в этом доме пропал юнец.
   - Когда пропал паренек?
   - Ночью, пока все спали.
   - Дом у вас в ту ночь был закрыт?
   - Все у нас было закрыто, после первого случая. Я сам закрывал все - двери и каждое окно.
   Он все закрыл. А малец все одно пропал.
   - Как же он тогда взял и пропал?
   - Да разве ж я знаю!
   - Хорошо. Может, вы слышали какой-то шум? Например, снаружи?
   - Нет.
   - А внутри?
   - Нет.
   - Может кровь на полу была?
   - Не было такого. Было бы - нашли. Но - не находили.
   И тут никаких следов.
   - А может он сам куда-то ушел? - привычно спросил Брадит.
   - Как сам? Куда? Ночью? Для чего?
   - Кто его знает? По глупости? - не унимался крепыш.
   - Да куда он пойдет, да еще и ночью? У нас же Черный лес рядом и Разбойничьи лог. Детям и днем выходить опасно. А ты говоришь - выйти ночью. Надо ж такое придумать.
   Ничего не ясно.
   Так ничего и не выяснив, мы отправились к третьей нечастной семье.
   - Кто пропал у вас? - спросил я у пожилой грузной женщины.
   - Девочка, Настоя.
   - Сколько ей было лет?
   - Восемь.
   Совсем еще девчушка.
   - Она пропала ночью?
   - Да.
   - Пока все спали?
   - Да.
   - И все у вас было закрыто?
   - Все у нас было закрыто напрочь, - заверила она нас.
   Все было закрыто. Но это не помогло.
   - Никакого шума не слышали?
   - Нет.
   - Криков?
   - Нет.
   - Ахов?
   - Нет.
   - Вздохов?
   - Боги упаси.
   - А крови на полу не было?
   - Да упаси нас боги!
   И тут все одно и то же, но также непонятно.
   Разговор со старшим охотником, к которому я решили подойти после всех разговоров, тоже дал немного.
   - Ты осматривал те дворы? Осматривал те дома? - стали спрашивать мы у Жака.
   - Само собой. Я все тогда осмотрел, - заверил нас дедок.
   - Ну и как? Подозрительные следы людей были?
   - Нет. Я бы такое заметил.
   - Ни к дому, не из дома? - уточнил у него я.
   - Ни к дому, не из дома. Никаких. И я за это ручаюсь.
   Значит, это чужих людских следов возле тех домов не было.
   - А следов животных? Рысей? Волков? Медведей?
   - И таких следов не было, - заверил нас старший охотник.
   - Ни во дворе, ни в доме?
   - Ни во дворе, ни в доме, - заверил он меня.
   - Точно? Ты не ошибся? - надавил я слегка.
   - Я же говорю- я тут старший охотник. Значит - самый лучший. И я говорю еще раз - не было никаких звериных следов. Не было и все тут.
   Выходит, и животные непричастны к пропажам. И на кого же тогда мне думать?
   - Те три семьи, где пропали дети. Может, у них было что-то общее? - зашел я с другой стороны.
   - Кроме пропаж детей - ничего, - заверил меня охотник.
   - А может, наоборот, они чем-то от всех отличались? - переиначил Брадит.
   - И чем же, например? - прищурил дедок свой глаз.
   - Может они говорили как-то не так? Может ели что-то не то? Может, они вели себя чересчур скрытно? - спросил я первое, что пришло на ум.
   - Ничего такого. Они самые обычные люди. Все у них, как у всех, - во второй раз услышали мы.
   - Может, те семьи что-то не поделили? Например - с соседями? - предложил Брадит.
   - Да что им всем делить? Землю? Воду? Работу? Нечего делить. И не из-за чего ругаться. Особенно, чтобы после этого пропадали дети, - понял меня дедок.
   И снова мы остались ни с чем.
   Исчерпав все вопросы и поблагодарив седобородого старика, мы вернулись в дом Авдотьи.
   - Теперь мне понятно, почему стража Роуна не взялась за это задание, - задумчиво сказал я, наливая в кружку чай.
   - И почему же? - Брадит присел за другую часть стола и глянул на меня.
   - Если в деревне пропадает человек, да еще и ночью, то обычно в этом винят или зверя, или человека. И с тем, и с другим стража может справиться. Но тут...
   - Но тут сам леший ногу сломит. Ежели б дело было в звере, то был бы шум, была бы кровь, и были бы следы. Ежели б дело было в человеке, тоже без следов бы точно не обошлось. - Брадит понял меня с полуслова.
   - Да. Тем более, какая зверюга проникнет сквозь запертые окна и двери? - поддержал его я.
   - Тогда почему от этого задания отказались маги? - подумав, спросил Брадит.
   - Все потому же - тут сам леший ногу сломит, - ответил я ему.
   После короткого перекуса у меня мелькнула идея проверить пустующие дома.
   - Только давай начнем с первого дома, где пропажа случилась впервые, а закончим последним, где все случилась недавно, - предложил я, вставая из-за стола.
   - Как скажешь, Эльдар, - согласился Брадит.
   Расспросив Горюша какой дом где находится, мы вышли наружу.
   Жизнь в деревне шла своим чередом - где-то кудахтали куры, где-то хрюкали свиньи. Вот где-то заскрипел журавель, вот пахнуло свежеприготовленной сдобой. Изредка мимо нас пробегали дети, то поодиночке, то мелкой шумной стайкой.
   Первый дом оказался жилищем на три небольшие комнаты - кухню и две спальни. Я обошел все комнаты, заглядывая во все углы, и даже под кровати, но, как не старался, ничего особенного так и не заметил - только пыль и ветер. Затем я обошел двор: поглядел на местами покосившийся плетень, глянул в черные провалы двери и окон, на уже порядком заросший огород и неухоженный сад. Вслед за мной дом обошел Брадит со своим верным псом: один все осматривал глазом, а второй - своим носом.
   Наблюдать за работой Брадита оказалось интересно и, одновременно, забавно. Перед тем как зайти в каждую комнату, парень надолго останавливался на пороге и внимательно все оглядывал. Закончив первый осмотр, он входил вовнутрь и внимательно обследовал ее еще раз. Осматривал все - от земляного пола и бревенчатых стен до волоковых окон с задвижками. Напоследок он опускался на колени, осматривал все еще раз, чуть не уткнувшись носом.
   Лавель так же старался унюхать все и вся. Но, несмотря на все старания, ни человек, ни пес, ничего интересного так не заметили. Разве что успел найти и погонять двух здоровых крыс.
   - Ничего? - на всякий случай спросил я у него.
   - Ничего. - Крепыш покачал головой
   - Пойдем во второй дом, - распорядился я.
   - Пойдем, - согласился он.
   Второй дом отличался от первого чуть меньшими размерами и чуть меньшей запущенностью. Нас встретил такой же пустой, заросших травою, двор, скудный огород и скрипящий колодезный журавель. Печальное зрелище, что ни говори.
   Мы зашли внутрь дома. Нас встретила такая же кухня с простенькой печкой-луковицей, и небольшие спальные комнаты, только чуть поменьше. Я снова стал искать что-нибудь подозрительное - на кухне, и в комнатах, в печке и под лавками. Залез на чердак и в подпол. Потрогал закрытые ставни и задвижки на них. Ничего.
   Потом стал искать снаружи. Как и в первый раз, я обошел весь двор, и даже заглянул за деревянные колоды, на которых покоился сруб. Но, как и в первый раз, я не нашел ничего интересного, только следы домашних и лесных животных - мелких грызунов, разных птиц и даже, по-моему, енота. Когда мне надоело играть в следопыта, я развернулся, и пошел к Брадиту.
   Парень так же очень старался, что-то везде высматривал, выглядывая или вынюхивая. Лавелю второй дом чем-то не понравился, и он тихо на что-то рычал, но, после тщательных уговоров, стал искать вместе с нами. Но снова - ничего. Ничего никому не упало в глаз.
   - Ничего?
   - Ничего. - Крепыш покачал головой.
   - Пойдем в третий дом.
   - Пойдем.
   Третий дом оказался больше, чем предыдущие - в них имелись сени, и та же кухня с комнатами. Некогда его широкая крыша утопала в прекрасном большом саду, в котором наверняка трудилось несколько наемных работников. Приглядевшись к деревьям, я разглядел белые цветки яблонь, груши, и сливы. Эх, оказаться бы тут ко времени сбора урожая. Вот бы была объедаловка!
   - Эльдар, давай разделимся, - предложил Брадит. - Ты будешь искать снаружи, а я с Лавелем - внутри.
   - Хорошо.
   Крепыш вошел в дом, я же остался снаружи. Покрутился, внимательно присмотрелся. Следов вокруг оказалось несчетное множество - больших и маленьких, мужских и женских, старых и новых, четких и смазанных. Вот тут, судя по следам, прошелся взрослый мужчина. Здесь топталась на месте обладательница более мелкого следа - очевидно, женщина. Тут следы днища от поставленного на землю ведра. В том месте - след от поставленных оземь граблей. В этом - втоптанная в грязь солома, опилки, остатки старой метлы. Под дальним кустом я нашел отметки гниющих лаптей. Все.
   Я честно исследовал все вокруг. Осмотрел внимательно, стараясь не упустить ни единой мелочи. Но, увы, - как я ни старался, ничего интересного так и не нашел. Но это меня ничуть не расстроило - сделал, что смог, и ладно. За что себя корить?
   Когда мне вконец надоело ошиваться снаружи, я заглянул вовнутрь. Напарник сидел на коленях и внимательно оглядывал дальний угол пола. Не решаясь прервать работу Брадита, я бегло осмотрел заброшенный дом изнутри. Но, увы, моему глазу ни за что не удалось зацепиться, кроме кучи прелого мусора и горстки помета крыс. Пыль, пустота и тяжелый дух - вот кто теперь здесь стали истинными обитателями.
   - Ну что там у тебя? - спросил я его с нескрываемым любопытством. - Нашел что-нибудь интересное?
   - Тут все, как и в тех домах: мыши, пыль и ветер. - Крепыш встал с колен, отряхнул штаны, и повернулся ко мне.
   - А какие-нибудь следы? Что-нибудь подозрительное?
   - Нет. Ничего. А у тебя?
   - Тоже ничего, - вынужден был признаться я. - Ну что, значит, и здесь все тщетно? - спросил я, привычно ожидая согласия
   - Всё, да не все, - неожиданно сказал мне напарник.
   Такой ответ сильно меня удивил.
   - Ты о чем? - спросил я, непонимающе глядя на Брадита.
   - А ты взгляни на Лавеля, - хмуро ответил тот.
   Я послушался и посмотрел: черный пес сидел перед входом на кухню и напоминал злого нахохлившегося ежа - глаза навыкате, зубы плотно сжаты, шерсть вздыбилась иглами.
   - Что с ним такое? - встревожено спросил я, обходя пса по кругу. Нет. Не пса, а какого-то монстра.
   - Правду говоря, я не знаю. Я еще никогда таким его не видел, - признался мне Брадит. Затем парень так же зашел на кухню, встал в нескольких шагах от паса и стал подзывать его к себе:
   - Лавель, Лавель. А ну иди ко мне! Ко мне, малыш, ко мне! Ну же, давай. Давай!
   Да куда там! Взбудораженный пес не сделал даже попытки двинуться вперед. Даже наоборот - его черные глаза еще больше налились ужасом, шерсть на загривке стала колючим дыбом, а из пасти стало доноситься клокочущее рычание.
   - Он чего-то боится, - пояснил мне крепыш.
   - Это я и сам вижу, - сказал я, на всякий случай заглядывая в открытое горнило печи, нет ли там чего. Но там было ветрено пусто. - Но только вот что его так беспокоит?
   Брадит снова позвал пса к себе. Тот лишь оскалил зубы. Крепыш перешел в дальний угол кухни снова позвал пса. Но пес даже не шевельнулся. Напарник подошел к печке и повторил приказ. Тщетно - пес отказался слушаться. Лавель не хотел на кухню. Ужас как не хотел. Просто до дрожи и судорог.
   Уразумев, что настаивать бесполезно, Брадит перестал звать собаку. Вместо этого он, наоборот, подошел к псу вплотную, присел, обнял ладонями его крупную голову и заглянул в глаза.
   Так он просидел довольно долгое время.
   Наконец, парень отвел взгляд и поднялся на ноги. Но радоваться я не спешил - я видел. что с каждым мгновением, лицо Брадита становиться все мрачнее и мрачнее.
   - Ты что-то сумел узнать? - коротко спросил я его.
   - Да, - мрачно ответил тот.
   - Ты знаешь теперь, что с Лавелем?
   - Да. - Крепыш снова мрачно кивнул. - И, кажется, я теперь знаю, что происходит в Явесе.
   - Знаешь? - несказанно удивился я.
   - Да.
   - И ты мне об этом расскажешь?
   Перед тем, как ответить, крепыш взглянул на меня глазами, полными темного ужаса.
   - Если смогу. Но - только не здесь. Только не в этом доме.
  

***

   Мы снова сидели на кухне у Авдотьи. Я попивал сладкий чай и заедал его пирожками А вот напарнику было не до еды. Крепыш сидел мрачный, нахмурившийся, сгорбленный, словно поникший сыч. Я предложил чай и ему, но он отказался - похоже, Брадиту кусок в горло не лез.
   - Брадит? Говори. Что ты узнал? Что тут, во имя всех великих богов, происходит? - спросил я его, когда мое любопытство пересилило терпение.
   Брадит бросил на меня очень хмурый взгляд.
   - Что, что... Дык, так просто тут и не скажешь, - неуверенный голосом отозвался он. - Я, конечно, мастак рассказывать. Но тут... Тут столько всего надобно собрать воедино. Но, хорошо - я все же, попробую.
   Крепыш тяжело вздохнул и начал говорить.
   - Эльдар. Ты уже знаешь мою историю. Знаешь, что я - баронетов псарь, - начал он как-то странно - видимо, он собирался зайти совсем издалека.
   - Да, знаю, - вновь запасшись терпением, ответил я ему.
   - И моя работа, мое ремесло - натаскать собак. Вернее - этого пса, Лавеля.
   - Да, я знаю, - спокойно ответил я, тщательно давя сильное желание не перебивать.
   Услышав свое имя, большелобая собака радостно гавкнула со двора. Покинув тот пустой дом, пес разительно изменился и снова стал таким же, каким был всегда - веселым, живым, и смышленым.
   - Только вот Лавель - не обычный пес, - заявил Брадит. - Вернее, пес он самый обычный: ест, пьет, спит, гадит и чешет свои яйца, ровно, как и все другие псы. Только вот порода у него непростая.
   - И что у него за порода?
   - Порода басенсет.
   - Басенсет? - Я криво ухмыльнулся. Басенсет, басенсет. Брадит сказал это так, словно это многое объясняло. Но это слово мне совсем ничего не говорило.
   Брадит это понял.
   - Да, басенсет. Эта порода хороша в охоте. Большая башка, сильная челюсть, поджарое тело и крепкие ноги. Этого пса можно брать на волка, рысь, и даже на медведя, и он не подведет. И нюх у них ого-то - только пусти по следу. Однако же... - Брадит нервно облизнул обсохшие губы. - Хорошие охотничьи собаки есть почти у всех охотников - у деревенских и у городских. Не у каждой из них такой хороший нюх, как у басенсета, но все ж таки.
   Брадит снова вздохнул и принялся теребить свой нос в приступе задумчивости. Я уже едва сдерживался, чтоб не поторопить его.
   - Мой господин, наш баронет... Он юноша гордый. Гордый, надменный, хвастливый и завистливый. И потому простую собаку, даже с хорошим нюхом, он держать не будет.
   Сведения о баронете Роун я намотал на ус - так, на всякий случай. Вдруг когда пригодится.
   - И потому ему подавай особенных собак. Под стать своему статусу. Особенных, собак. Таких, например, как басенсет.
   - И в чем же его главная особенность? - не удержался я.
   - Как бы тебе описать...Судя по легендам, по некоторым легендам, породу басенсет вывели три сотни лет назад, когда бушевала первая большая война магов. Я сам не знаю, люди так говорят, - тут же поправился он. - Во время той войны какие-то злые маги часто похищали людей. И не простых, а именно благородных - баронетов там, или же виконтов.
   - Ого! - Я чуть ли не подпрыгнул от возбуждения - такого поворота этой истории я не ожидал.
   - Ага. Представляешь? Ну, так вот. А поскольку такие люди всегда хорошо охранялись, то те маги создали монстра.
   - Монстра? - Вот так-так, вот так-так. А эта история становится все интересней и интересней.
   - Да. Особого монстра, крийлинга. Этот монстр как-то умудрялся проникать в хорошо охраняемые дома, и обходя стражу, похищать детей благородных.
   - Но у некоторых благородных в стражах никак не меньше двух дюжин человек! - изумился я, вспоминая рассказы Герда.
   - И - всё одно, - ответил Брадит уверенно.
   Вот это да. Вот это да! Вот это да!!! Да что же это за такой, что ему нипочем три десятка стражей?
   - И как же он это делал? - возжелал узнать тайну я. Ах, это мое любопытство.
   Но Брадит покачал головой
   - Легенды об этом молчат, - покачал головой Брадит. - Известно только то, что эти крийлинги с легкостью похищали людей из запертых домов, усадьб и особняков. И что никакая стража сыновей господ не спасала. - Мой собеседник вздохнул. - Но еще та легенда гласила, что, дабы противостоять козням тех злобных магов, хорошие, светлые маги, вывели породу собаки, которая своим лаем и другим поведением предупреждает хозяина, что где-то рядом крийлинг.
   Вот так. Поэтому, если иметь у себя хорошую охотничью собаку это обычное дело, то иметь у себя собаку, могущую предупредить тебя о присутствии легендарного чудовища - это совсем иное. Такую собаку можно приобрести, чтобы похвастать перед своими соседями.
   Я продолжал медленно пить чай, бессознательно поднося теплый напиток к своим губам. Но мысли мои были далеко от приятного чаепития. Старые легенды, легендарный монстр, и пес, с нюхом на этих чудовищ. Вот это да. Вот это да! Вот это да!!! Кто бы мог подумать, что, идя сюда, мы столкнемся не с чем-нибудь обычным, а с чем-то из легенд?
   Я - не мог. Да и никто не мог.
   И что же мне с этим делать? Вот, и, правда, что? Если все делать по уму, если мыслить здраво, то моя работа в этой деревне закончена. Нужно смело себе признаться - я не могу выполнить это задание. Оно мне не по силам. Сражаться с монстром из далеких легенд - такое мне слишком рано. Да это по силам далеко не каждому магу. Что уже говорить обо мне, маге первого ранга? Зато можно утешиться тем, что мы разгадали тайну этой деревни. Ведь это тоже дорогого стоит. Ведь узнать причину бедствия это все одно, что сделать половину дела. А значит, мне, магу Эльдару, почет и слава уже обеспеченны. Значит, будет чем похвалиться перед господином Гердом.
   Но, с другой стороны... С другой стороны, глупо говорить, что мне не хочется одолеть того легендарного монстра. Монстра из древних легенд. Монстра, которого не могла победить самая сильная стража. Но по силам ли это мне, и если да, то, как я могу это сделать? По силам, по силам. По силам? А вдруг, и, правда, это мне по силам?
   - Слушай, Брадит. Этот твой монстр. Что еще о нем известно? - очень осторожно полюбопытствовал я.
   - Только то, что я уже сказал, - устало ответил крепыш. - О нем известно то, что он умеет проникать в закрытые места...
   - Так, - несколько напряженно ответил я.
   - Что он не боится стражу...
   - Так.
   - И что он похищает детей.
   - И все?
   - Да. И все.
   Да, негусто. Совсем негусто. Но все равно - хоть что-то.
   Итак, некое чудовище умеет проникать в, казалось бы, затворенные дома, и, минуя охрану, похищать детей.
   Полный раздумий, я потянул руку к лежащему на тарелочке сахарному кренделю. Но едва успел дотронуться до него, как мягкая булка развалилась на части. Слегка раздосадованный, я потянул к ней пальцы, но неожиданно замер. Две дюжины охранников. Две дюжины бойцов. Две дюжины - это сила. Очень хорошо вооруженная о очень дисциплинированная сила. Сила, способная остановить любого нападающего. Но этого монстра остановить не смогли. Хотя, хотя... Хотя по рассказам Брадита, ни в одной легенде не упоминала о том, что этот монстр дрался со стражей. Он ее обходил. Именно так - обходил.
   Монстр миновал стражу. Он миновал стражу. Но почему? Отчего? Отчего чудовище не искало боя? Не нападало на стражу, не кусалось, не рвало ее зубами? Оно их всегда обходило. Хм... Хм... А кто обходит стражу? Тот, кто не любит драться. Тот, кто не хочет драться. Или же просто не может.
   Не любит, не хочет, или не может.
   Какой зверь не желает драться? Наверняка тот. Для кого сражения - не сильная сторона. Какой-то особенный монстр, как тот, что встретился нам с Брадитом. Сраженье точно не сильная его сторона. Да - если он подберется к врагу вплотную и притом незаметно, тогда победа за ним. Но подобраться к врагу надо еще уметь.
   Значит...Значит, у монстра есть слабость к бою. Выходит, не настолько уж он и опасен. Да! Да! Думаю, так и есть!
   Это озарение придало мне уверенности. А если подумать еще? Если подумать еще? Как какой-то монстр мог проникнуть в закрытый дом? В совсем закрытый дом, где закрыты двери, где закрыты окна, где закрыт путь в подпол и на чердак? Получается, что никак. Ну точно, никак. Но он все-таки проникает. Как-то проникает. Как-то же проникает. И как?
   Думай, Эльдар, думай.
   Я съел последний крендель, облизал пальцы и бросил взгляд на печку, в которой щедрая Авдотья наготовила нам всяких вкусностей. Но теперь печка остыла, и сонно глядела на нас широким зевом горнила.
   Вид сиротливо стоящей печи заставил меня задуматься. Печка. Печка. Печка жарит. Печка греет. В печке горит огонь. Огонь порождает дым. А куда выходит дым? Верно - наружу. А как? Через трубу, через дымоход. То бишь, через дыру, через весьма широкое отверстие, которое никто никогда и не думал закрывать.
   Так? Это так? Да! Да! Да!
   Полученная мысль заставила меня вскочить с табурета и заходить по кухне под донельзя удивленным взглядом все еще угрюмого Брадита. Получается, получается, что сила этого монстра вовсе не в силе, а в его скрытности и непредсказуемости. Он тайно проникает в дома через камины и трубы, а такого от него никто никогда не ждет. Хм - а это похоже на правду. Очень похоже на правду. Может все и не совсем так, но очень на то похоже. Очень похоже.
   А если все так, то, могу ли я что-то сделать? Как-то противостоять угрозе?
   Неожиданно за дверным проемом раздался какой-то шорох. Мы с Брадитом резко обернулись и потянулись к оружию.
   - Кто там? Выходи! - громко скомандовал я.
   Шорох повторился, и в проеме показался Горюш. На лицо паренька страшно было смотреть - глаза красные, на щеках слезы, рот перекошен в беззвучном плаче. Что с ним случилось? Да, понятно, что - паренек случайно подслушал наш разговор, и понимает, с чем деревня имеет дело. Теперь он знает про монстра, проникающего через закрытые двери и запросто похищающего меленьких детей.
   Маленьких детей. Маленьких. Таких, например, как он.
   - Дяденька Эльдар, дяденька Брадит. А вы убьёте это страшного монстра? Убьёте? Чтобы он больше никогда никого в нашей деревне не съел?
   Брадит перевел свой взгляд на меня и взглянул на меня вопросительно. Будем ли мы убивать? Будем ли мы убивать чудовище из легенд? И вообще - можем ли мы убить такое чудище?
   Да - можем. Еще как можем. Любого врага можно победить. Если не умением, то числом уж точно. А если мы еще устроим ему какую-то ловушку, то тогда у твари точно не останется шансов - это я говорю, как опытный охотник.
   - Конечно же, мы его убьём. Не будь я темным магом Эльдаром, - уверенно пообещал я ему.

***

   - Господин темный маг, а господин темный маг? - раздался крайне испуганный мужской шепот слева. - А вы верно знаете...
   - Да тихо ты. Да, я уверен, - злобно цыкнул я в окружающую меня кромешную темноту.
   - Но как же тогда оно... - спросили у меня уже справа.
   - Я все обдумал, - зло цыкнул я туда.
   - А как же тогда мы? - Это уже голос сзади.
   - Да цыц вы. Все будет хорошо. Верьте мне, - заявил всем я.
   Встревоженные голоса, наконец, замолчали, и я снова стал слышать только тихие вздохи людей в разных частях комнаты. Испуганных, нервозных, но, все еще, верящих мне.
   Верящих мне. А не напрасно? Не подверг ли я деревню какой-то, еще большей, опасности? Я снова, уже в который раз, вспомнил все свои размышления. Нет - я все сделал верно. Думаю, что верно. Монстр, не вступающий в сраженье с людьми, не может быть очень сильным. Монстр, пролезающий в печную трубу, не может быть очень могучим. Точнее - может, но не настолько, чтобы противостоять одному магу, одному воину, и дюжине крестьян с косами, вилами и пиками.
   Но все ли я сделал верно? Верно ли подготовился? Я вспомнил, как после обещания, данного Горюшу, я отправился в дом старосты и рассказал тому все, что об этом думал - про монстра и все прочее. Помню, как убеждал дать мне шанс на него поохотиться и предоставить мне все необходимое. Первое, что я попросил, это закрыть во всех домах окна и двери и затопить печи. Все для того, чтобы та тварь ни к кому не могла пролезть. И на второе я попросил дать мне дюжину мужиков и разрешить нам провести ночь в одном из пустых домов.
   Юнон долго сопротивлялся, но все же, под конец, дал добро. Еще бы не дал - у него самого не было никаких идей, как защитить деревню, а ночь уже наступала. Ночь, когда опасная тварь снова должна прийти.
   Прийти за его людьми.
   И вот, мы: я, Брадит и дюжина мужиков, стоим в кухне последнего из посещенных монстром домов. Стоим у холодной пустой печи. Стоим в полной темноте и тесноте. Стоим и ждем своего мрачного часа. Ждем, когда явится монстр. Ведь он должен сюда прийти. Я не знаю, как монстр выбирал себе свои предыдущие жертвы, но в эту ночь у него просто не будет другого выбора - ведь все дома сейчас закрыты и все печи пышут неугасимым жаром. А здесь, в этом доме, печь холодна, как рука покойника. И здесь полным-полно людей. Услышит он нас, усмотрит или унюхает - не важно. Важно, что он придёт. Не может не прийти. Тут мы его и встретим, дюжиной кос, пик и вил, одним мечом и одним топором.
   И, конечно же, магией. Моей темной магией.
   Так я тогда считал. Но сейчас, находясь в полной темноте, ничего не видя ни перед собой, ни по сторонам, стоя в прохладном, давно не отапливаемом доме, и слыша тяжелое, сбивчивое дыхание насмерть перепуганных крестьян, в мою душу стали закрадываться сомнения. Верно ли я все понял? Верно ли все придумал? Верно ли все рассчитал?
   "А если я ошибся? Если я все надумал? Если я все перепутал, то что будет тогда? - снова и снова проносилось в моей голове. - Если этот монстр все равно силен? Если он нас победит, то, что станет тогда со мной? Что станет тогда с Брадитом? Что станет с доверившимися мне несчастными крестьянами? Что станет со всей остальной деревней?"
   Мне не хотелось об этом думать. От таких мыслей все мое тело покрывалось холодным липким потом, руки тряслись, а колени знатно дрожали.
   Прошло немало времени. Снаружи свиристели сверчки, ухала гостья-сова. Где-то далеко, наверное, в Черном лесу, раздался волчий вой. А мы всё ждали. Ждали не двигаясь, молча и почти не дыша.
   Когда я уже начал сомневаться, что монстр все-таки явиться, я услышал тихое собачье рычание. Лавель! Лавель подал свой голос! Значит, монстр идет.
   - Тихо малыш, тихо, - услышал я голос Брадита. - Ты сделал свое дело. А теперь молчи.
   Снова наступила гнетущая тишина. Но теперь она стала иной: вот что-то тихонько заскреблось по деревянной стене. Вот что-то зашуршало на крыше. Затем что-то зашуршало внутри печной трубы и из дымохода стали раздаваться царапающие звуки.
   Все ниже, ниже, ниже.
   Все ближе, ближе, ближе к выходу.
   А значит - ближе к нам.
   Дыханье людей вокруг меня стало еще прерывистее. Кто-то испуганно ойкнул. Кто-то испортил воздух. Я даже услышал чей-то отчаянный всхлип.
   Им было страшно. И мне было страшно. Всем в доме было невероятно страшно. Но мы держались и крепко сжимали готовое к бою оружие.
   И вот, в конце концов, царапающие звуки стали раздаваться внутри переполненной кухни. Поняв, что дальше ждать опасно, я резко толкнул Брадита - пора мол, начинай.
   В черной темноте раздался один сухой звук, за ним второй, третий. Наконец огниво дало искру, искра запалила пропитанную маслом тряпку, а та полетела в горнило, прямо в кучу загодя сложенных дров.
   Вспыхнувшее пламя осветило все словно полуденное солнце - кухню, печь, донельзя напряженных людей, и ночного гостя. Влезший через печную трубу ночной монстр очень напоминал длинного, не меньше, чем с двух людей, раздувшегося червя, передвигающегося на тонких паучьих лапах. Его крупная, приплюснутая с боков голова чем-то походила на рыбью: на ней виднелись большие, с блюдца, глаза, крошечный нос, и маленький, не больше человечьего, рот. Мерзкое чудовище каким-то образом ловко влезло на потолок, и, зацепившись на нем, внимательно оглядывало неожиданно большое сосредоточение людей.
   А люди? Люди, спелёнатые ужасом, бессильно глазели на монстра.
   Мерзкого ночного гостя не смутил ни внезапный свет, ни чрезмерное множество людей, ни то, что люди в доме не спят. Опустив свою уродливую голову к одному из мужиков, самому низкорослому из всех, крийлинг на миг замер, и принялся как-то странно водить ею то влево, то вправо, то влево, то вправо. И все это время тварь старательно делала так, чтобы его глаза смотрели в глаза его жертвы. Через какое-то время мужик опустил свои вилы и стал выглядеть, словно пьяный. Похоже, именно этого тварь и добивалась, потому что после этого с ней начали происходить невероятные перемены: ее рот стал странным образом становиться все шире и шире, а тело начало раздуваться, словно раздувающаяся кишка. Десяток ударов сердца, и вместо жирного червяка под потолком висит раздувшаяся пиявка! И эта пиявка уже готова заглотить одного из наших людей!
   Заглотить живьем!
   Этого допустить было нельзя!
   - Брадит, атакуй! - громко бросил я. - Мужики! На вилы его, на косы! Бейте его, колите! - крикнул я в толпу.
   Но мужики продолжали стоять, сжимая в руках оружие, словно надеясь, что оно само может их защитить.
   А я в этом сомневался.
   - Брадит! Бери мечи руби его по лапам, - снова крикнул я. - Эй, не стойте - монстр сам себя не завалит!
   Однако люди никак не могли выйти из ступора. Нужно было подать им пример. Что ж, это можно.
   Поскольку я не готов был держать узде свои эмоции, я прибегнул к простым заклинаниям первого уровня. Сложив пальцы в магический знак, и направив его на тварь, я произнес заклинание "черной осы":
   - Агра-вера-терра-ла-верва!
   Приняв в бок темное заклинание боли, монстр-заглотитель дернулся, сразу же наполовину сдулся, и принялся резво оглядываться по сторонам, сверкая своими глазами, желая найти обидчика.
   Но я не испугался. Поменяв пальцы в новый знак, я наложил на тварь заклинание "ржавое лезвие":
   - Эйду-верейду-лахарра-терма!
   Крийлинг снова дернулся от боли. Еще бы - заклинание "ржавое лезвие" открыло все его старые раны. Голова заглотителя стала двигаться еще быстрей и проворней, оглядывая собравшихся. Еще немного, и его глаза уткнуться прямо в мое лицо.
   Я сменил пальцы в иной боевой знак.
   - Лата-рава-мерра-бра-травва! 
   На этот раз я использовал заклинание "змеиное око", и злобная тварь ненадолго замерла. И в этот момент кто-то из мужиков наконец пришел в себя и попытался ткнуть боевой косой приникшее к потолку чудовище. Через пару мгновений ожил и Брадит и попытался ударить чудовище по тонкой паучьей лапе. Вот вверх поднялись вилы, за ними вторые, третьи. Не все удары достигали цели, но радовало другое - люди пришли в себя. Мужики начали сражаться!
   Вскоре пришел в себя и монстр. Бросив быстрый взгляд на печь, заглотитель понял, что бежать ему некуда. Он окончательно сдулся, и стал пытаться усыпить как можно больше людей сразу, быстро переводя немигающий взгляд с одного на другого, а потом на третьего. И у него получалось. Но, хвала богам - нас было все-таки больше. Намного больше, чем могла подчинить себе эта тварь.
   Сражение продолжалось, и крестьяне все больше входили в раж. Вилы и косы все чаще взлетали под потолок, в надежде попасть по червеобразной твари. Больше не было слышно не охов ни ахов - теперь из мужиков вырывались такие слова и выражения, что отец Брадит рядом с ними даже не смотрелся.
   - А ну иди сюда, грязная брыдлота! Вот я сейчас тебя...
   - Вилы тебе между ног, а не наших детей, шаврик-переросток!
   - Хули ты пасть раззявил, куёлда широкоротая!
   Напряженность всё нарастала - бранные выкрики слились в один непрерывный поток, косы и вилы все чаще попадали по телесам чудовища, да и Брадит, изловчившись, пару раз умело саданул по тонким лапам твари. Монстр-заглотитель так же отчаянно сопротивлялся, умудряясь кого-то пнуть, кого-то боднуть, а кого залить слюной из раззявленного в гневном крике рта. Но я уже понимал, что в этой отчаянной битве нам не видать победы - ни вилы ни косы не могли пробить плотно сжатой кожи ночного гостя, как меч Братита не мог разбить крепких паучьих лап. Да и мои заклинания, если быть честным, больше злили монстра, чем по-настоящему вредили.
   Нет - таким манером монстра не одолеть. Мы сражались, мы проявляли невиданные смелость и упорство, но все одно, этого, похоже, было очень мало.
   Недопустимо мало.
   Но я не хотел упускать свой шанс на почет и славу. И тогда я решился на отчаянный шаг.
   - Люди! - громко крикнул я озверевшей толпе. - Бросайте вилы и косы! Бросайте! Вместо этого хватайте его за лапы и тащите вниз! Тяните его с потолка и валите на пол! Руками его, руками!
   Отдай я это приказ в самом начале боя, мужики бы только захлопали глазами от страха. Но - не сейчас. Теперь в их крови горела жажда битвы. Побросав свое бесполезное оружие, крестьяне стали махать руками, в надежде сбить гнусную тварь с потолка. Тварь это заметила и поднялась еще выше, почти под потолок. Но это ее не спасло - разъяренные мужики стали забираться друг к другу на широкие плечи. Вновь замахали крепкие мужицкие ручищи и клубок из тел повалился на землю. Тварь проявляла не абы какую силу и изворотливость, чтобы вывернуться из крепких потных, мозолистых мужских ладоней. Но тут уже перевес был на стороне людей - деревенские просто задавили ее своим весом. Шестеро мужиков прижали ее тонкие лапы, а остальные просто навалились телами на змеистый отросток, не давая ему подняться над землей.
   Прекрасно - то, что надо.
   Я прыгнул в кучу малу, отыскал среди рук и ног рыбоподобную голову, приложил к ней знак из пальцев и принялся колдовать:
   - Ветра-данте- даррва-дранте!
   Я колдовал заклинание гниения. Это было самое сильное и из всех моих слабых заклинаний. Ибо паралич и боль со временем проходят, и раны закрываются, а последствия гниения остаются надолго, словно дрянная заноза. Да - влияния от слабого заклинания малое, но если его колдовать вблизи, в упор, да еще и много раз кряду...
   - Ветра-данте-даррва-дранте! Ветра-данте-даррва-дранте! Ветра...
   Ничего? Ничего - чудовище все так же ожесточенно пыталось вырваться из наших объятий.
   - Ветра-данте-даррва-дранте! Ветра-данте-даррва-дранте! Ветра...
   И снова - ничего. Но я не отступал.
   - Ветра-данте-даррва-дранте! Ветра-данте-даррва-дранте! Ветра...
   Я колдовал и колдовал, краем глаза видя, как Брадит пытается вспороть брюхо твари мечом. Тщетно - тут нужен меч получше. Вот один из крестьян стал тыкать вилами в черное тело твари - с тем же никудышным успехом. Но для моего заклинания не было преград.
   - Ветра-данте-даррва-дранте! Ветра-данте-даррва-дранте!
   Движения ночного гостя стали намного яростней. Почувствовал! Наконец-то он что-то почувствовал!
   Это воодушевило меня утроить свои усилия.
   - Ветра-данте-даррва-дранте! Ветра-данте-даррва-дранте! Ветра...
   Свист и шипение крийлинга несколько изменились - я услышал в них новые, клокочущие звуки. С крийлингом явно что-то происходило!
   - Ветра-данте-даррва-дранте! Ветра-данте-даррва-дранте!
   Ночной гость резко дернулся, да так сильно, что половина мужиков чуть-ли с него не попадала. Но только не я, только не я. От меня ему так легко не избавиться!
   - Ветра-данте-даррва-дранте! Ветра-данте-даррва-дранте! Ветра-данте-...
   После тридцатого, наколдованного в подряд, заклинания, когда у меня во рту стало так сухо, как на дне колодца, моё колдовство, в конце концов, стало одерживать верх - изо рта крийлинга стали появляться кровавые пузыри вперемежку с чем-то блевотно-зеленым. Дернувшись еще пару раз и пронзительно пискнув, монстр, наконец, затих.
   Не веря такому счастью, люди еще некоторое время удерживали обмякшее тело. Но видя, что ночной гость не шевелится, стали подниматься один за одним.
   Радости от победы не было - в людях продолжала кипеть бешенная злость.
   - Сжечь гадину! - раздался гневный крик одного из мужиков. - Сжечь гадину вместе с домом!
   - Сжечь гребанную куелду! - поддержал второй.
   - Сжечь, сжечь! Чтобы ни единого кусочка этой гадины тут не осталось! - стали кричать остальные, пиная тварь ногами.
   - Можно ее сжечь, уважаемый господин маг? - неожиданно спросил у меня один из мужиков.
   Я поднялся с земли, отряхнул запачкавшуюся одежду и ответил:
   - Жгите.
   Честно признаться, я считал такое решение слишком сумасбродным. Сжечь тело вместе с домом? Не слишком ли это решительно? Хотя, с другой стороны, после того, что тут сегодня случилось, в этом доме кто-то вряд ли захочет жить. Да и вообще - какое мне до этого дело, как поступят с телом? Я хотел лишь одного - побыстрей завалиться спать, чтобы к утру, перед встречей со старостой, привести себя в порядок.

***

   Староста Юнон слушал мою историю со знакомыми мне охами и ахами.
   - Так это потому ни в одном доме не было ни пятнышка крови, что тот монстр всех целиком заглатывал? - недоверчиво спросил он после моей истории.
   - Именно так, - важно ответил я.
   - Ага, ага. А шума никто не мог издать, потому что тварь их...
   - Подчиняла своей воле. Усыпляла. Наводила морок, - стал сыпать я когда-то услышанными умными словечками.
   - Ага, ага. А следов ее никто не мог найти, потому как...
   - Потому как никто не знал, что ему нужно искать. И потому что эта тварь любит перемещаться по стенам, а не по земле.
   - Ага, ага. А пропадали дети, потому...
   - Потому что взрослого мужчину эта тварь просто не заглотила бы. Нет у нее челюстей, чтобы перемалывать жертву. Вот она и глотала ее целиком, как змея яйцо.
   - Ага, ага... - Староста слушал меня и не верил моим словам. Но рядом со мной стояла дюжина радостных мужиков, которые вместе со мной пережили эту страшную ночь. - А эта ужасная тварь. Она точно умерла?
   - Точнее некуда, клянусь Ваг-нарашем, повелителем зверей, - произнес за меня Брадит. - Выгорела до самых мелких костей. Только череп остался. Ваши люди привязали к черепу самый тяжелый камень и закопали глубоко в сырой земле. Так что, да - тварь умерла, и умерла безвозвратно.
   Мужики за нашими спинами дружно закивали. Будто бы говоря: все верно, все так и было.
   И что получается? А получается то, что я справился с заданием. Как ни крути, а справился!
   А потому я хотел получить награду. Свою первую награду!
   - Так что на счет обещанной награды, а, староста? - спросил я, гордо расправив плечи. Все верно - сделал дело, получай награду смело.
   - Все будет, все будет. Мы на награду скинемся. Всей деревней скинемся, - поспешил заверить меня Юнон.
   Будет. Еще бы не было! Я победил такого ужасного монстра! Монстра из старых легенд. Само собой, что за такое деяние полагается награда.
   А еще я хотел, чтобы о моем подвиге рассказывали все жители этой деревни. Чтобы об этом прознали все - от случайного путника до воинов бароновой стражи. Чтобы о моих успехах стало известно всем! Чтобы мое имя стало известно старостам каждой деревни! Чтобы начальник городской стражи при встрече мне вежливо кланялся, называя меня юным убийцею монстров. Может, сам баронет тогда пригласит меня в гости. А может быть, может быть, меня пригласит к себе даже сам барон, чтобы я рассказал про убийство ужасного монстра!
   Рассказал. Про убийство. Монстра.
   Хм...
   - Вечером все будет - и праздник, и награда. Приходите, как сядет солнце, - продолжал заверять меня староста.
   Хорошо - на закате так на закате. И вот еще что - кажется, теперь я знаю, чем занять себя до заката.
   Выйдя из дома старосты, я дошел до конца улочки и остановился, заставив остановиться и своего товарища.
   - Слушай, Брадит, - медленно начал я. - Мы с тобой, само собой, молодцы, - начал я с похвалы. - Мы узнали, что за напасть досаждает деревне Явес. Так?
   - Ну, так, - согласился он, косясь на меня ничего не понимающим взглядом.
   - Уразумели, как можно победить этого монстра и его победили. С трудом, но все-таки победили. Так?
   - Да, - с радостью согласился Брадит. - Такую ночь я долго еще не забуду. Как вспомню ту, непомерно раскрытую пасть и вздувающееся тело...
   - Ага, ага, - поддакнул я. видя его реакцию.
   - А эти глазища! А эти ножищи! Б-р-р. - Парня передернуло. - Сомневаюсь, что те мужики, что были вместе с нами, будут спать спокойно.
   Я в ответ кивнул - ночка была еще та.
   - Но мы с тобой не учли еще кой-чего, - заявил я мягким и вкрадчивым тоном.
   - Не учли? И чего же? - нахмурил брови он.
   - Как чего? Ну, гляди. Крийлинг - это чудовище. Так? - начал я с простого.
   - Ну да.
   - А чудовища, они, хм, они должны где-то рождаться.
   - Хм. - В газах парня блеснул огонек понимания. - То есть ты считаешь, что...
   - Да. Что где-то рядом с этим местом должно быть его гнездо.
   - Гнездо?
   - Гнездо. Или пещера. Или лаз. В холме или в земле. Словом - логово крийлинга, - перебрал я варианты.
   - Хм... - Лицо Брадита тут же стало хмурым.
   - Так вот. Что, если мы убили самца, а там осталась самка?
   - Хм...
   - А где осталась самка, там могут быть и яйца.
   - Хм.
   - Или живые детеныши.
   - Все - уразумел. - Ладонь Брадита решительно легла на рукоять меча. - Что ты предлагаешь?
   - Я предлагаю использовать твоего Лавеля, чтобы он взял след и привел нас к тому месту, откуда сюда пришел крийлинг. Мы придём и посмотрим, если ли чего опасаться. Если тварь была одна - хорошо. Если там только яйца - мы их разобьем.
   - А если там будет еще пара таких тварей? - Голос Брадита дрогнул, но он постарался не подать виду, что это его пугает.
   - Ели там будет еще пара таких же тварей, то мы просто вернемся в город и скажем об этом страже, - твердо заверил я.
   - Просто скажем? - не поверил он.
   - Просто.
   - То есть мы не будем... - спросил он меня с видимым облегченьем.
   - Конечно, не будем. - Я понял, о чем идет речь. - Мы не будем на них нападать, - успокоил я его. - Даже я понимал, что справился с ночным гостем только благодаря деревенским, и что один на один победы мне не видать.
   - Ну тогда лады. - Брадит кивнул и убрал ладонь с меча. - Что до Лавеля... Вряд ли понравится вести нас в логово твари. Но я попытаюсь его "уговорить" - я все-таки зверомаг, - пообещал он мне.
   - Надеюсь на твой талант, - подбодрил я напарника.
   Глядя в спину идущему впереди меня Брадиту, я ощущал в себе некоторое смущения. Честно признаться, я солгал. Да, я хотел пойти и найти логово крийлинга. Но не потому, что я хотел защитить деревню от возможных нападений, а потому... а потому что я кое-чего не учел. Чего? Я победил чудовище? Победил. А доказательства этой победы у меня имеются? М-м-м - нет. Таковых у меня не имеется. И если простые путники еще поверят людским речам, то баронова стража - вряд ли. Что уже говорить о баронете или самом бароне. Без доказательств мне точно никто не поверит. Поэтому я и хотел отыскать гнездовье ночного убийцы, и найти для себя хоть что-нибудь. Ясное дело, что за простыми доказательствами Брадит бы со мной не пошел. А вот чтоб защитить деревню - да. Конечно, я понимал, что я ему солгал. Но если от этой лжи нет никому беды, то это и не беда, да? Ведь я, и, правда, не собирался ни с кем сражаться.

***

  
   Как Брадит уговаривал своего пса пойти по следу крийлинга, я так и не понял. Но, в конце концов Лавель, хоть и с большой неохотой, но все же взял след ночного гостя, и повел нас, двоих, за собой.
   Выйдя из деревни, мы немного покружили по зеленому лугу, после чего пес направился... куда? Конечно же - к окраине Черного леса.
   - Опять Черный лес, так? - со вздохом сказал Брадит, угрюмо глядя на мрачные грабы и ели.
   - Да. Похоже, вся тьма этих земель исходит именно оттуда, - согласился я. - Ну что, идем? - подтолкнул я напарника.
   - А что еще остается? Идем, - с печальным вздохом согласился он.
   Уже в который раз за эти несколько дней мы вторглись в пределы Черного леса. На этот раз мы зашли в Черный лес, с другой стороны, но и тут нас встретили печальные приземистые ели, угрюмые голые сосны, насмешливые в своем величии кедры и вечно тоскливые ивы.
   Мы снова стали искать свой путь среди густых кустов, острых камней и ветвистых корней.
   - Мне кажется, что этот лес нам весьма не рад, - сказал Брадит, вытаскивая из своего костюма иглу терновника, величиной с мизинец.
   - Еще как не рад, - согласился я, отводя топором хищно нацелившуюся на мою шею крапиву.
   Следуя за псом, мы обошли густые кусты малины, и оказались на большой поляне. В самом ее центре виднелось корневище давно поваленного векового дуба, а в яме, образованной вывернутыми корнями, стояла железная клетка. И не какая-нибудь старая, проржавевшая от времени и укрытая молодыми побегами, а новенькая и блестящая.
   Увидев такое зрелище, мы резко остановились и принялись напряженно оглядываться по сторонам.
   - Железная клетка? В диком лесу? - хмуро сказал крепыш. - Странно.
   - Очень странно, - даже не сомневаясь согласился я. - Будь настороже, - дал команду я, нервно гладя хвост своего топора.
   - Это Черный лес. Тут я всегда наготове, - заявил Брадит, грозно помахивая вынутым мечом.
   Но, что бы мы ни думали и как бы ни готовились, того, что произошло, мы ожидать не могли. Недалеко от нас, в густой зеленой траве, что-то зашуршало и, судя по звуку, стало стремительно приближаться к нам.
   - Берегись! - крикнул я, поворачиваясь лицом к надвигающейся опасности.
   Но было слишком поздно - из травы в воздух взвились три юркие черные молнии и атаковали наши ноги - мои, Брадита и Лавеля.
   - А-а-а... - только и смог выкрикнуть я в ответ. Миг - и я почувствовал, как в мою ногу впились длинные острые зубы.
   "Укусили. Меня укусили. Вот же зараза!" - пронеслось у меня в голове. Я попытался наклонить голову чтобы увидеть место укуса, но, к моему величайшему ужасу, у меня ничего не вышло - я понял, что отчего-то не могу пошевелить ни ногой, ни головой.
   "Да что же это? Что же это за..." - с испугом подумал я. Но проблемы на этом не кончились - я почувствовал, что беспомощное тело начинает клониться на бок и готово вот-вот упасть. Ни в силах пошевелить ни одним своим членом, я не мог ничего предпринять, и был вынужден наблюдать за тем, как падаю на землю. За падением последовала резкая боль, - при ударе я сильно ушиб колено. Из глаз тут же брызнули слезы, что нисколько не помешало мне заметить, что не только я, но и Брадит и Лавель, так же упали на землю.
   "Да что же это такое!" - мысленно завопил я от злости.
   Но и это был еще не конец! Скованный непонятной силой, я беспомощно наблюдал, как исчезнувшие в траве черно-бурые змейки снова поползли в нашу сторону, и, оказавшись рядом с нашими телами, снова вонзили в нас свои крохотные зубки. Я ожидал, что это будет еще один обычный укус. Но нет - на этот раз мерзкие гадины словно присосались к нам, и неподвижно замерли.
   "Да чтоб вас! Да чтоб вас!! Да что б вас!!!" - мысленно вопил я, проклиная вокруг всех и вся.
   Я проклинал их, а они все не отцеплялись. Я ругал их, а они все пили. Пили и пили, пили и пили, словно наши тела стали для них бесконечным сладостным пиром.
   К счастью, змеиное пиршество длилось не бесконечно - через какое-то время кусты малины, через которые мы попали на эту поляну, неожиданно зашевелились, и перед нами предстала высокая худая фигура в потертом зеленом плаще. Увидев нашу тройку и пиршествующих змей, мужчина медленным шагом направился в нашу сторону.
   - Надо же, надо же. А кто это тут у нас? Кто это тут у нас? - проговорил незнакомец громким насмешливым голосом.
   Его язвительный тон сильно меня разозлил.
   "Неужели он не видит, в каком мы положении? - пронеслось в моей голове. - Нет, чтобы нам помочь, а потом уже смеяться. Да и над чем смеяться? Над чем смеяться-то? Сейчас я ему все скажу!" - Я хотел было открыть рот, чтобы высказать свое недовольство, но тут же вспомнил, что рот не открывается.
   Я ощутил, насколько же я беспомощен, и снова мысленно взвыл.
   - Двое и собака. Двое и собака. Попались. Надо же, вы попались, - вновь захихикал он.
   Я зыркнул на незнакомца ненавидящим злобным взглядом.
   - Попались. Попались. Попались в мою ловушку. Так легко поймались, - продолжал он говорить сам с собой.
   После этих слов мой гнев мигом улетучился, уступив место растерянности и страху.
   "О чем это он говорит? - сразу подумал я. - Мы попались в его ловушку? Так это была ловушка? Эти змеи - такая ловушка? И это ловушка - его? Тогда кто же он такой? И почему это ловушка на нас? Ведь мы же его знать не знаем?"
   Мне очень хотелось задать вопросы. Множество вопросов. Но я ничего не мог сделать. К счастью, странный незнакомец оказался из тех людей, кому для беседы собеседник совсем не нужен, и он продолжал говорить, проливая хоть немного ясности в это странное дело.
   - Попались вы, да, попались. А я вас ждал. Да, ждал. Ждал и готовился. Ведь я не глупец. Нет-нет, не глупец. Я понял, что, если мой питомец не вернулся к папочке, то с ним явно что-то случилось. Но тупая деревенщина не смогла бы сама с ним справиться. Нет-нет, не могла. Значит, им кто-то помог. Кто-то им помог. И помог кто-то сильный. Очень сильный - ведь слабый с моим питомцем не справится. Вот я и приготовился. Хорошо, хи-хи, приготовился.
   "Мой питомец. Питомец? Это он о крийлинге? - Его новые речи вызвали у меня в голове настоящий ураган. - Крийлинг его питомец? Но как? Разве такое возможно? Хотя... Чему я удивляюсь? Староста Юнон говорил же мне, что исчезновения происходят каждую дюжину дней. Ровно дюжину дней. Зверью порядок не ведом. Распорядок - это удел человека. Но я не догадался!" - искренне укорил я себя.
   - И вот вы попались, - продолжал свои речи бывший хозяин крийлинга. - Теперь давай-ка посмотрим, кто же тут у нас? Кто же мне попался? - Мужчина стал напротив и принялся нас разглядывать. - Юноши. Не мужи, а юнцы. Хм, интересно, интересно. Сейчас поглядим, кто вы.
   Незнакомец стал делать пассы руками, словно отводя в стороны невидимые потоки. Выходит, он маг! Настоящий маг!
   - Судя по аурам, судя по аурам.... Хи-хи-хи! Судя по вашим аурам, вы оба тоже маги. Да, да - вы тоже маги. Маги, как и я. Но какие? Сейчас посмотрим глубже. - Высокая фигура сделала еще пару широких пассов. - Судя по тому, что я вижу, один из вас едва обученный темный маг, а второй, второй...Второй - зверомаг! Совсем необученный зверомаг! Вот так-так! - с радостью выдохнул он. - А ну кыш! - Легким движением руки незнакомец отогнал вцепившихся в нас черных бестий. - Вот так встреча, собрат! - заулыбался он, глядя в лицо Брадиту.
   - Кто... Ты... Такой, - донеслось от Брадита. Он говорил! Крепыш мог говорить!
   - Меня зовут Оуэн, - представился крепышу незнакомец. - Я, как ты уже понял, зверомаг. Почти такой же, как ты, но немного сильнее. Может и не немного, но пусть это тебя не смущает. Очень рад познакомиться. - Пленитель протянул руку и погладил Брадита по растрепанным волосам.
   - Зачем ты на нас... напал? - спросил его крепыш снова.
   - Зачем? Как зачем? Вы убили моего крийлинга, моего питомца, и пошли убивать меня. Вот я вас и поймал, -честно ответил тот. - А одолел я вас с помощью аспидос смолус. Это такие змейки. Очень опасные змейки, - расхохотался маг. - Укус этих созданий быстро парализует жертву и дает время змеям напиться их крови и магии.
   - Напиться крови и магии? - ужаснулся Брадит.
   - Напиться крови и магии, - подтвердил зверомаг. - Правда же замечательно? Эти змейки - идеальные средства для любой ловушки. Быстрые, юркие, незаметные. Один укус и все - и ты для них обед. А после обеда в тебе ни обычных сил, ни магических, хе-хе. - Он снова заливисто рассмеялся. - Идеальные, просто незаменимые помощники против воинов и магов. Главное - научиться их подчинять, иначе они запросто накинуться на своего хозяина. Да -контроль это все, - кивнул он с важным видом. - Но я опытный, опытный зверомаг. Вот я вас и поймал. Мы вас поймали, - вновь захихикал он.
   Только теперь я понял, что стало причиной нашего обессиливания. Понял и ужаснулся. Змеи. Проклятые мерзкие змеи, лишающие всяческих сил.
   Но Брадита, на мое удивление, волновало совсем не это.
   - То бишь ты - зверомаг? спросил Брадит, глядя на того снизу вверх.
   - Да!
   - И ты говоришь, что повелевал этим крийлингом! - снова спросил он того.
   - Да!!
   - Повелевал? Ты? Крийлингом? - снова спросил он с издевкой.
   - Да!!! - Зверомаг в плаще был вне себя от радости, радуясь догадливости Брадита.
   - Но это же вранье! Чистое вранье, - возмутился он. - Зверомаги не могут управлять монстрами, - заявил он уверенно.
   - Не могут? - Брови незнакомца насмешливо взлетели вверх.
   - Нет! - ответил крепыш уверенно.
   - Не могут? - снова спросил тот его.
   - Нет!
   - Не могут?
   - Нет, - не уставал отпираться крепыш.
   - А кто тебе такое сказал? - Оуэн горестно сложил ладони перед своим лицом и сделал намеренно чрезмерно печальный взгляд. - Зверомаг, и не может управлять каким-то там животным? Повелитель зверей, которому такое, оказывается, не под силу? Ну надо же! - Он снова сменил тон и резко расхохотался. От такой неожиданной перемены меня даже передернуло. - На самом деле может. Не каждый, но может. Если постарается. И если кто-нибудь ему не скажет, что этого он не может. Скажи-ка, мой собрат, что тебе говорили про твои возможности? - полюбопытствовал он. - Тебе, небось, сказали, что ты можешь находить общий язык только с кошечками и собачками?
   Брадит в ответ кивнул.
   - И все?
   Брадит снова кивнул.
   - И все?
   Брадит нахмурился и опять кивнул.
   - Люди, люди. Как же это на них похоже. Бояться, не доверяют. Не доверяют магам, не доверяют магии. Хотят все держать под своим неусыпным контролем, - с грустью произнес зверомаг. С очень искренней грустью. - Нет, мой младший собрат. Ты можешь укрощать не только собак и кошек, а и диких зверей, таких как волки, рыси, медведи. И даже монстров. Даже монстров. Если у тебя будет время вырасти и научиться такому, хе-хе, - привычно неприятно засмеялся мужчина.
   Я бросил взгляд на Брадита. На его лице застыла маска отчаяния и непонимания. Вот оно как. Парень всю жизнь прожил во лжи. Узнавать о таком - очень неприятно.
   Но я думал о другом.
   - Но на что тебе был нужен этот самый крийлинг? - спросил я у него, с трудом разлепляя губы.
   Я думал, что Оуэн мне не ответит. Но зверомаг так увлекся своим объяснением, своим всезнанием и всеведением, что даже не заметил, кто задал ему вопрос.
   - На что? На что мне нужен был крийлинг? О, я хотел предложить его моему господину. У меня был план. Очень хороший план. Когда я нашел нетронутое яйцо крийлинга, я сразу его придумал. Увы - я не так силен, как прежние темные маги. Но кое-какие мыслишки собирать умею. - Он противно хихикнул. - Я его выходил. Я его вырастил. Я сделал его послушным. Я даже дал ему имя - назвал его Младенчиком. Младенчик и папочка - это же так прекрасно. - В голосе Оуэна явно послышалась гордость. - Но моему господину мало просто крийлинга. Мой господин любит идеи. Вот я и придумал очень коварный план. Хитрый план. Надежный план. Я поместил крийлинга рядом с этой деревней и раз в дюжину дней отправлял его на охоту.
   - На охоту? На охоту на детей? - вырвалось у меня.
   - Ага, - захихикал он. - Я хотел, чтобы мой Младенчик похитил нескольких деревенских детей.
   - Похитить? Но для чего?
   - Как для чего? Это же очевидно - посеять в людях страх.
   - Зачем?
   - Чтобы потом явиться к ним, как суровый повелитель этого страшного монстра.
   - Для чего?
   - Чтоб обложить их данью.
   - Данью?
   - Да. Они же платят барону подати? Платят. А теперь будут платить и мне. А они будут платить, потому что будут бояться потерять остальных своих детей. А затем, когда все наладиться, я бы перебрался в другую деревню и там бы еще одну охоту. А потом в третью деревню. А затем четвертую. И тогда я стал бы тайным господином этого баронства! Его тайным владетелем! - захихикал он. - Прекрасная идея, Правда - прекрасная. Ты не находишь, Брадит? - обратился он к собрату.
   Его аж распирало от хвастовства. Он был явно горд собой. Горд за свою идею и за ее исполнение. Обуреваемый ею, он то принимался подленько хихикать, то откровенно смеяться. Затем снова хихикал. Потешаясь над всеми своими недругами, то снова громко смеялся, потешаясь своим величием.
   Но мы с Брадитом видели другое: перед нами душевно больной человек. Душевно нездоровый человек с чрезмерно раздутым величием. И я понимал, что от такого человека нам не стоит ждать ничего хорошего.
   - То бишь, ты жаждешь власти? - снова спросил я его.
   - Власти? Да. Себе? Нет, - замахал руками тот. - Это все - для моего господина. Я просто желаю выслужиться перед ним, - не согласился мужчина.
   - То есть, где-то есть человек, что приемлет такие вещи? Живой человек? Человек из плоти и крови?
   - Да. И он очень могуч и имеет большую власть, - принялся расхваливать своего господина Оуэн. - Он и раньше был много властным. Но, поговаривают, что с недавних пор он стал владетелем жизни и смерти. Жизни и Смерти! Вы меня разумеете? Разве вы не хотели бы быть слугой столь могущественному человеку? - пришел в восхищение он.
   Какой-то благородный, но злобный вельможа, который недавно получил невообразимую власть? Так получилось, что я знал имя одно такого.
   - Твоего господина случайно зовут не Хьялмар? - бросил я наобум.
   До этого момента хихикающий зверомаг разговаривал со мной, не повернув головы, и отсюда, снизу, с травы, я мог видеть лишь его подбородок в тонких пучках щетины. Но едва он услышал произнесенное мною имя, как резко обернулся, открыв мне свое лицо. Я увидел узкие лоб, курносый нос и глубоко посаженные зеленые глаза. А в них - дикий, дичайший страх.

***

   - Как? Ты? Откуда тебе известно имя моего господина?
   Увидав, как забегал его взгляд и как изменилась до того спокойная речь, я понял, что не ошибся. Значит, его господин - небезызвестной мне Хьялмар. Тот самый Хьялмар, что когда-то был другом моего господина Герда, а потом предал его. Предал не за деньги, так как он был богат, а за что-то значительнее. Более значительное, чем деньги. За какое-то "предложение, от которого нельзя было отказаться" - так сказал господин Герд. Тогда мы не знали, что это такое. А оно вот что оказывается - стать владетелем Жизни и Смерти. Это звучит весьма и весьма весомо... что бы это ни было.
   А еще я понял, что Оуэн боится своего господина. Сильно боится. И особо боится того, что я знаю его имя. Надо на этом сыграть. Надо как-то на этом сыграть. Надо что-то сказать, надо как-то верно повести последующий разговор. Но что я долен сказать? Как повести разговор? И под силу ли все это мне - мне, тому, кто не мастак общаться?
   "Ну что, господин Герд? Вы говорили, что я могу вести себя неразумно, но, главное, чтобы уверенно! Что ж, наставник, доверюсь вам еще раз".
   - Верно, я знаю его имя... - очень медленно отозвался я, тщательно стараясь, чтобы мой голос звучал как можно тверже и четче. - Конечно, я знаю. Еще бы мне не знать.
   - Но откуда? Откуда? - Голос зверомага стал походить на отчаянный крик утопающего.
   - А... сам ты как... думаешь? - усмехнулся я. Усмехнулся губами, но в моем сердце царило смятение и хаос. Что мне сказать? Что мне придумать? Как убедить его, чтобы он нас отпустил?
   - Я... Я... Я не знаю, - растерянно отозвался тот.
   - Это потому, что... Потому что мы... Потому что мы тоже его слуги, - бросил я наугад.
   На меня тут же уставились два пары ошарашенных глаз обоих зверомагов. Я молил богов, чтобы Брадит ничего не испортил каким-нибудь глупым вопросом. И Брадит не испортил. Парень хоть и простоват, но все же понял, что сейчас ему лучше всего просто промолчать.
   - Вы? Вы? Вы работаете на Хьялмара? - ужаснулся Оуэн. - Но это невозможно. Нет-нет - это невозможно! - не согласился тот.
   - Невозможно? Ха - тогда откуда мы можем знать его имя? - быстро ответил я. И верно - шанс на это чрезвычайно мал.
   Но зверомаг упорно мне не верил.
   - Тогда зачем, зачем вы убили моего звереныша? - тут же спросил он меня.
   - Потому что, потому что... - Я отчаянно старался быстро придумать ответ... - Потому что нашему господину не понравилась твоя идея.
   - Не понравилась? Но почему? - взвизгнул зверомаг истерично.
   - Почему, почему? А сам как думаешь? - Я стал искать весомую причину и нашел ее. - Потому что деревенские жители пожаловались на твоего монстра страже и магам города. - Этот ответ пришел в мою голову быстрее всего, так как для него мне не нужно было ничего выдумывать.
   - Но стража и маги не могли догадаться! Никто не знает о крийлинге. Никто не видел крийлинга. Никто, больше сотни лет!
   - Все так - ни стража, ни маги ничего не поняли. Но они отправили гонца в соседнее графство, графу... Как там его? - Я бросил призывный взгляд на напарника - ну же, помоги!
   - Графство Тария. Там управляет граф Граймс де Гарантор, - чуть замешкавшись, бросил мне в помощь парень.
   Ай да Брадит, ай да молодец - понял и помог!
   - Именно так, - кивнул головою я, с радостью замечая, что онемение уже оставило мою шею. - А господину Хьялмару такое внимание не нужно. Он прознал об этом и отправил нас, меня и моего... друга, чтобы все исправить. Мы пришли, сделали свое дело и пошли искать тебя, - выпалил я придуманную ложь.
   - Но почему господин Хьялмар не сказал мне сам, чтобы я все прекратил? - сделал выпад Оуэн.
   - Потому что... ты слишком сильно привязался к своему любимцу.
   Как, например, я, к господину Герду.
   - Да? - с тоской произнес зверомаг.
   - Да. Он думал, что ты его не послушаешь. Что ты не согласишься на это. Что ты, э-э-э, принимаешь это задание, э-э-э, слишком близко к, э-э-э, сердцу.
   Как, например, я, к своему ученичеству.
   - Но... Но... Но если бы вы были посланы моим господином, если бы вы все знали, то не задавали бы мне столько разных ненужных вопросов, - с отчаянием заметил маг.
   - Это потому, что я человек очень недоверчивый. Я хотел убедиться, что ты и есть тот самый Оуэн. Мало ли каких зверомагов мы можем тут повстречать. Это же Черный лес - прекрасное место, чтоб приручать разных монстров. Вот мы и стали расспрашивать.
   Я видел, что я говорю то, что надо. Видел, что строю свою беседу верно. Видел, что подбираю для разговора нужные слова. Видел по тому, как сереет лицо пленившего нас зверомага. Видел по тому, как исчезает из его голоса спесь и самодовольство. Осталось только дожать. Надо сделать последний, финальный стежок иглой.
   - Давай, освобождай нас скорее, - смело заявил я ему. - Мне надоело лежать на холодной земле. Еще заболеем. Господину Хьялмару такое точно никак не понравится.
   Пребывая в полной задумчивости, сломленный зверомаг сделал несколько небрежных пассов руками, и я почувствовал, что мое тело снова мне повинуется. Отлично, просто прекрасно. Я поднялся на ноги, распрямился, потянулся, разгоняя кровь по здорово занемевшему телу.
   - Ну? И, что дальше? - тоскливо спросил меня Оуэн, поднимаясь на ноги вместе со мной.
   Я понимал, что нужно продолжить наш разговор. Понимал, что мне нужно задать ему еще много разных вопросов. Понимал, что нужно еще много о чем прознать. Прознать и передать это все господину Герду. Но еще я понимал, как сильно его боюсь. Боюсь зверомага Оуэна. Боюсь его силы. Боюсь его колдовства. Боюсь его сумасшествия и всего, что за этим кроется.
   Боюсь, настолько, что больше не могу заставить себя еще хоть на миг притворяться.
   И потому, как только мой взгляд пересекся со взглядом Оуэна, я резко потянулся за топором, чтоб нанести ему смертоносный удар. Я метил ему в грудь, прямо между ребер. Но, видимо, за мгновенье до этого на моем лице промелькнуло что-то недоброе, потому что Оуэн резко отскочил назад, чудом избежав моего удара.
   "Да как же? Да как же так!" - взорвалось в моей голове.
   - Ты чего? Ты чего? - заверещал каланча, отскочив он меня еще на два шага назад.
   - А того! - зло ответил я и сделал новый выпад. - Сейчас ты за все ответишь. За все!
   Я хотел подскочить к нему и нанести еще один смертоносный удар. Вооруженный против беззащитного, лезвие против костей и мяса. У Оуэна просто не было шансов. Казалось, победа точно на моей стороне. Но я не подумал о том, что я слишком много времени провел на земле. Я слишком рано напал, и мои мышцы еще не вернули себе прежнюю силу. Сделав шаг вперед, я почувствовал, что моя левая нога мне снова не подчиняется. В испуганной голове снова мелькнула мысль о магии, но эта было обычное одеревенение.
   - Ты чего? Ты чего? Ты чего? - Воспользовавшись моим положением, шустрый Оуэн отбежал еще дальше - теперь нас разделяло не меньше десятка шагов. Именно нас - я видел, что Брадит так же поднялся с травы и, вооружившись мечом, мрачно пошел на врага.
   Пошел. Но - медленно. Слишком медленно. Пока мы делали шаг в сторону Оуэна, зверомаг отбегал на два.
   - Мразёныш. Гаденыш. Ушлепок, - громовым голосом рычал на него крепыш. - Ты послал тварь жрать детей! Детей. Разумеешь? Да какой ты после этого человек! Ты - тварь. Ты - зверь. Да ты просто монстр! - рвалось у него изнутри.
   - Дети? И что? Умерли? И чего? Ты знаешь, сколько в лесу умирает детенышей крыс, маленьких крысят? А сколько умирает с лесу детенышей лесных котят? А сколько умирает волчат? Так что, те трое - не велика потеря, - отмахнулся Оуэн, продолжая от нас отступать.
   - А семьи? Ты подумал об их семьях! - продолжал изливать свое возмущение Брадит.
   - Что семья людей, что семья волков, это мне без разницы, - отозвался тот.
   - Но эти дети... Кто-то из них мог стать магом! Темным, или же зверомагом! - воскликнул я, делая еще один, абсолютно бессмысленный, выпад топором.
   - Темные маги - зло, - тут же ответил он. - А зверомаг... В этом баронстве достаточно одного зверомага. И таким зверомагом буду именно я! - расхохотался он.
   - Ты, больной... - зашипел я, подобно живой змее, но Оуэн меня прервал.
   - Значит, вы меня не понимаете? Вы меня не поддерживаете? Жаль, очень жаль. Хотя... Зачем я вам вру? Мне вас ничуть не жаль. Умрите же, умрите! - гневно воскликнул он.
   Продолжая уверенно отходить назад, Оуэн начал делать в воздухе новые пассы руками, но на этот раз его движение были куда быстрей, куда замысловатее и куда увереннее. Я понял, что медлить нельзя. Магии у меня почти нет. Но со мной еще есть мой верный охотничий лук.
   Я бросил топор на землю, стянул со спины лук, натянул тетиву, наложив стрелу, и взял врага на прицел.
   - Что? Хочешь убить меня? А ты попади, попробуй! - рассмеялся он, и принялся уворачиваться, не прекращая пассов.
   - Еще как попробую, - процедил я сквозь зубы и отпустил тетиву.
   Летящая стрела просвистела всего в пальце от туловища зверомага.
   - Не попал, не попал, - расхохотался маг.
   - Ничего, твареныш - это не последняя.
   Я натянул тетиву си снова взял врага на прицел. Бам - и снова маг увернулся.
   - Не попал, не попал, - вновь засмеялся он.
   - Ну и что? У меня еще есть стрелы в колчане.
   Новая стрела и новая попытка. Бам! Наконец-то стрела попала. Но что это? Маг даже не поморщился.
   Как же так? Ну как же так? Неужели это тоже какая-то магия?
   Тайна открылось быстро. Оуэн локтем отодвинул плащ, и я увидел под ним крепкий нагрудник из кожи.
   - Меня не одолеешь! Меня так просто не одолеешь, - расхохотался он.
   Вот же тварь. Ну как же так! Почему все идет так!
   - Все! Твое время вышло. А теперь мой черед! - Зверомаг закончил свое колдовство, и медленно отпустил руки. Кусты на противоположной стороне поляны предупреждающе задрожали.
   - Брадит! - тут же рявкнул я.
   - Вижу, вижу, - засопел напарник, принимая оборонную стойку.
   И вот, кусты разошлись, и на поляне оказались два лесных волка. Но это были не простые. Обычные волки. О нет - эти волки были черны, как ночь, и каждый из них был мне чуть ли не по грудь. Широкие черные лобастые головы уверенно смотрели только на нас двоих, на меня и Брадита, зеленые глаза сочились желанием смерти, а зубастые пасти просто истекали голодной и теплой слюной. А какие там огромные когти, я мог только догадываться.
   Увидев таких страшных лесных тварей, мои руки испуганно задвигались, переводя стрелу с одной цели на другую. Левый волк - правый волк, левый волк - правый волк. Страх сковал меня, и теперь я видел перед собой лишь две пары медленно приближающихся ко мне злобных зеленых глаз. Левый волк или правый волк? В которого стрелять? Волки были огромными, но точный выстрел в глаз мог сразить и такую бестию. Точный выстрел. Очень точный выстрел.
   Так левый или правый? Левый или правый? Я неуверенно водил стрелой то чуть левее, то чуть правее. Волки тем временем, приближались ко мне все ближе и ближе, но переполняющий меня страх не давал мне силы сделать хоть один выстрел. Я боялся, что промахнусь. Боялся, что все испорчу. Боялся, что своей ошибкой обреку нас с Брадитом на смерть.
   На смерть. На радость Оуэну.
   Оуэн... Точно.
   Я решительно натянул тетиву до боли в руках, резко повернул лук налево, потратил лишь долю мгновения на прицеливание, и спустил тетиву.
   Почувствовав расслабившиеся пальцы, тетива одобряюще загудела и послала стрелу вперед. Я целился точно, а потому посланница смерти попала, куда я ее послал - в прищурившийся от удовольствия глаз уже предвкушающего победу зверомага.
   Сила удара стрелы была такова, что незадачливого мага отбросила на пару шагов назад. Но это было только начало - еще миг, и над поляной раздался ужасный душераздирающий крик, а из правого глаза Оуэна хлынул фонтан красной крови, заливающий и тело мага, и землю вокруг него.
   - Не одолею, говоришь? Не одолею? А я вот взял, и одолел, - выкрикнул я ему.
   Но Оуэн меня не слушал - ему было не до этого. Зверомаг просто вопил от боли, прижимая ладонь к кровоточащей ране и пытаясь унять рвущуюся наружу кровь. Но простреленная голова была только малой бедой - большая беда, а точнее, две больших черных беды, стояли рядом и плотоядно таращились на все больше пахнущего кровью человека. Зря, ой зря он вызвал к себе таких кровожадных помощников!
   - Что ж, дело сделано, - сказал я, поворачиваясь к Брадиту. Парень бросил взгляд на меня, затем на до сих пор орущего Оуэна, затем на волков, и снова на меня.
   - Да. Полагаю, что да, - согласился он.
   - Тогда ходу отсюда.
   - Ходу.
   Брадит вложил меч в ножны, подошел к еще не полностью пришедшему в себя Лавелю, взял его на руки, и мы вместе отправились обратно, в деревню Явес.

***

   Вернувшись в дом Авдотьи, мы долгое время молчали, обдумывая то, что произошло с нами в проклятом Черном лесу. Каждый из нас ушел в свои мысли, пытаясь уложить увиденное в своей голове, осмыслить, сделать какие-то выводы. Мы сидели, словно два мрачных нелюдимых сыча, и даже говорливая Авдотья, как ни старалась, не смогла нас растормошить.
   Я думал, что мы промолчим так до встречи со старостой.
   Но я ошибся.
   - Э-э-э, Эльдар? - обратился ко мне Брадит, улучив момент, когда Авдотья вышла из кухни.
   - А? Чего? - встрепенулся я, выныривая из своих грустных мыслей. Сегодня я убил человека. Да, убил человека уже не в первый раз. Да, я убил его не своими руками. Но все-таки, все-таки. Нет, я ни о чем не жалел и не сомневался в необходимости такого решения. Тут или он, или я. Нет, даже не так - тут или он, или мы с Брадитом. Так что я все сделал правильно.
   Меня удручало другое - еще в начале этой весны, когда я жил в своей родной деревне, я и думать не мог ни о каких смертях. Да, я охотник, и убивать обучен. Но до сих пор я убивал только одних животных. Только одних животных, и лишь для пропитания. А теперь... Да - раньше я и подумать не мог об убийстве людей. Но раньше я не мог даже помыслить о том, что кто-то захочет убить меня.
   - Ну, я тут, э-э-э, немного покумекал, - заговорил крепыш каким-то очень неуверенным голосом. - Я ведь зверомаг.
   - Зверомаг. И что? - спросил я, поворачиваясь к нему лицом.
   - И Оуэн зверомаг, - снова сказал крепыш.
   - И это я знаю. И что? - повторил я вопрос.
   - Что? Ну... После того, что я сегодня услышал, я знаю, что, как маг, я способен на большее.
   - Наверное, - согласился я, не понимая, к чему он ведет.
   - Я способен на большее, чем воспитывать баронских собак, - уточнил напарник.
   - Ну, может быть.
   - Да, на большее. Я смогу научиться всему, чему смог научиться этот Оуэн, - не унимался приятель.
   - Ну, может быть, и сможешь, - вновь согласился я. Если подумать, то оно и верно - они оба зверомаги, у обоих есть талант. Только один знал, что мог развивать свой дар, а другой не знал. А теперь, вот, знает.
   - Да, я смогу. Я хочу всему научиться, - заявил Брадит с каким-то воодушевлением. - Но я боюсь. Боюсь со временем стать таким, как Оуэн, - выдавил он сквозь зубы.
   Так вот что его беспокоит? Ну, это беда не беда.
   - Не хочешь, значит, не станешь, - смело заявил ему я.
   - Правда? - В глазах Брадита засиял огонек надежды.
   - Правда, - крайне уверенно отозвался я. - Оуэн, он, что? Он просто тупой чурбан. Он думал, что все может. Думал, что ему нет равных, и что ему все позволено, и поэтому перестал различать умное от дурного.
   - Думаешь? - Огонек в глазах Брадита затрепыхался с еще большей надеждой.
   - А-то! - отозвался я с еще большим энтузиазмом, почувствовав, что мои слова попали в благодатную почву. - А еще у Оуэна был плохой господин.
   - Плохой господин?
   - Да. Он не видел того, что происходит с Оуэном, а потому не смог его вовремя остановить, - поделился своей мыслью я.
   - Точно - плохой господин, - отчего-то радостно согласился крепыш. - Слушай, Эльдар, - произнес напарник проникновенным тоном. - А ты... Ты не хочешь стать моим господином? - вдруг спросил он меня.
   Если бы я в тот момент ел, то точно поперхнулся.
   - Ты хочешь, чтобы я стал твоим господином? - изумился я, поднимая брови.
   - Да.
   - А ты - моим слугой?
   - Да.
   - Но... Брадит... зачем? - Я недоумевал. Нет, его предложение очень мне польстило. Но я хотел понять, с чего и почему.
   - Ну, дык, это, - слегка замялся он. - Ты же темный маг.
   - Ну?
   - Опасный. Темный. Страшный.
   - Хм...
   - Но ты не стал чудовищем. Ты вполне... нормальный. Нормальный, как для мага.
   - Ты думаешь?
   - Конечно. Вот, гляди сам. Ты не стал убивать подвернувшихся тебе в лесу разбойников, - напомнил он.
   - Ну... - хотел было вставить я свое слово, но Брадит мне не дал.
   - Ты не заставил меня одного нести Ладислава.
   - Э-м-м...
   - Ты поделился со мной полученной наградой.
   - Хм... - Я решил не встревать и дать ему высказаться до конца.
   - Ты спас непутевого подмастерья кузнеца.
   - Хм...
   - Ты спас деревню, а потом решил пойти проверить, нет ли еще угроз.
   - Хм...
   - Вот. Как для темного мага, ты очень даже нормальный. Ты очень даже... хороший. Вот и я хочу стать зверомагом, но не хочу, стать как Оуэн.
   Ну и что мне ему ответить?
   - Слуга.... Слуга мне, и, правда, не помешал бы, - осторожно признался я, вспоминая наставления Герда о составляющих репутации мага. - Но ты не подходишь на роль обычной прислуги, - выдал я очевидное.
   - Тогда возьми меня псарем. Или воином, - предложил мне он.
   - Псарем или воином? Псарни у меня нет, поэтому и псарь мне ни к чему. Своего войска у меня нет тоже. Тогда, тогда.... - Судя по его тону, я понял, что Брадит не отступит. Ни за что не отступит. - Может, ты станешь моим охранником? - пришла мне в голову мысль.
   - Согласен, - без промедленья воскликнул он.
   Вот это да. Вот это быстрота! Такой решимости можно было бы только позавидовать.
   Но на этом неожиданности не закончились.
   - Если место слуги свободно, то, можно, им стану я? - неожиданно раздалось из-за приоткрытой двери.
   Горюш. Ну кто же еще.
   - И зачем это тебе? - бросил я в пустоту.
   Дверь приоткрылась чуть шире, и в проеме появилось мальчишеское лицо.
   - Вы очень добрый, очень чуткий, внимательный и заботливый, - раздался в ответ тонкий мальчишеский голос.
   - Я? - искренне удивился я.
   - Да. Вы всем помогаете, всех выслушиваете, всем готовы помочь, - перечислил малец мне мои достоинства. - А значит, вы будете очень хорошим господином, - заявил мне он. - Вот я и прошу - не возьмете ли вы меня к себе в прислуги? - Мальчик потупил взор и громко шмыгнул носом.
   - В прислуги? - еще раз переспросил я его.
   - Ага. Вы же сказали, что вам нужна прислуга, - напомнил он мне мои недавно сказанные слова. - А я много чего умею - за то время. пока я тут живу, тетка Авдотья многому меня научила.
   Прислуга, прислуга. Прислуга мне тоже была нужна, как и телохранитель. Вот только...
   - Все верно - прислуга мне бы не помешала, - согласился я. - Только вот отпустит ли тебя со мной Авдотья? - спросил я у него.
   - Конечно, отпустит, - заулыбался мальчик. - Если вы за меня попросите, то отпустит - вам сейчас в деревне что хочешь, разрешат. Вы ведь наш спаситель!
   Вот как? Спаситель. На такой титул я даже не рассчитывал.
   - Да и кому нужен такой лишний рот как я? У нее самой, вон, двое внуков уже подрастают. Их же нужно кормить, - сказал он мне чуть печальней. - Поэтому, просите, и она согласится с радостью.
   Я задумчиво почесал свой затылок. Лишний рот, говоришь? Кормить, говоришь? Так мне слугу тоже нужно кормить, и еще нужно платить своему новому охраннику жалование. А еще, если вы теперь будете со мной, мне нужна будет комната другая. Осилю ли я такое?
   Лишний рот... Вспомнив о том, что у меня в кармане позвякивает много серебра, я кивнул, соглашаясь. Прислугу надо кормить, а охране платить каждый месяц жалование. Да и комнату после всего этого мне нужно снять побольше. Но я это осилю. После получения награды от старосты я точно это осилю. Хотя бы, до наступленья зимы. А потом - посмотрим.
   Ведь не могу же я отказать двум таким просителям? Таким честным и искренним - не могу, ведь эти качество редко встречаются в людях. Именно поэтому я не хочу им говорить, насколько они не правы, что каждый из них истолковал мои действия совершенно по-своему, приняв мои старания во чтобы то ни стало улучшить свою репутацию за благие действия. Не хочу и не буду. И не моя вина, что они повелись на мою браваду и на мою уверенность.
   Все-таки прав господин Герд - главное, это всегда быть уверенным.
   И я это запомню.
  
  
  

КОНЕЦ

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   44
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"