Яркие крылья бабочки сверкали желтыми пятнышками, словно маленькие солнца. Она весело перелетала с одного цветка на другой, умилительно перебирала тоненькими ножками и с удовольствием слизывала с лепестков сладкий нектар. Вдруг ее что-то спугнуло, она взлетела и исчезла в высоте.
- Ах, - вздохнул молодой Червяк, - она улетела в небеса. Какое это, наверное, счастье - достать до солнца, - и он смахнул слезу со своего черного вытянутого лица.
- Н, но, - окликнула его суровая и старая мать-червЯчка, - ты почему прохлаждаешься? А ну-ка, немедленно приступай к работе!
И дождевой Червяк снова тяжело вздохнул и принялся за дело. Работа его была унылой и однообразной. Он целыми днями ползал под землей, прорывая крошечные туннели, проглатывал комочки грязи и выплевывал их обратно. То, что он плевал - называлось гумусом и считалось очень полезным удобрением. Его многочисленная родня - червяки и червЯчки, тетушки, кузены и сестрицы - целыми днями только тем и занимались, что жевали и плевали землю. И многие из них - о, ужас! - никогда не поднимались наверх. Изредка - и то, после дождя, - выползали они наружу, чтобы подышать свежим, холодным, воздухом. Подышали - и юрк, под землю. Но им и в голову не приходило задержаться подольше, чтобы увидеть радугу, услышать песню птицы или погреться в теплых лучах солнца.
- Но, но! - говорила мать-червЯчка, - от солнца мы, червяки, высыхаем. Это вредно для нашей кожи.
А одинокий Червячок мечтал о небе, о крыльях, о том, как прекрасно это, должно быть, летать в вышине, видеть вокруг себя мир и наслаждаться свободой.
- Но, но! - говорила мать-червЯячка, - на земле ничего нет. Мне это соседка-мокрица рассказывала. Там ни-че-го-шень-ки нету. Вся жизнь - у нас, под землей, в тиши да тьме. А наверху - что? Пустота.
Но все-таки наш Червяк не мог поверить россказням матери и ее подруги мокрицы. Ведь он своими глазами видел, что наверху существует что-то другое, ему неизвестное. И так погружался он в свои мечты, что совсем переставал работать - только давился и кашлял, а туннели его получались кривыми и непрочными.
- Но, но! - говорила мать-червячка, - ты просто неудачник. Лентяй, балбес и ничтожество. Ты только мешаешь и своей болтовней сбиваешь других с рабочего настроения, а пользы от тебя - ни на грош!
И вот однажды решился Червяк на путешествие. Жизнь под землей казалась ему скучной и никчемной, и поэтому он страстно хотел выбраться наверх. Когда пошел дождь, почва расмягчилась, и он без труда вылез на поверхность.
То, что он увидел, было прекрасно. Стояли сумерки, воздух был прохладным и чистым. Капельки воды блестели на листьях деревьев; деловитые голуби о чем-то озабоченно ворковали и то и дело погружали клювы в свои густые перья; вдалеке, на небе, загорались первые звезды.
- Ах! - только и воскликнул Червяк. Он начал ползти, и прополз целых три метра, когда почувствовал, что очень устал и страшно голоден. Ему срочно нужно было найти какое-нибудь пропитание, но мысль о возвращении под землю настолько угнетала и пугала его, что он наотрез от нее отказался. Он начал оглядываться вокруг и увидел перед собой огромную навозную кучу. От нее приятно пахло перегноем и плесенью. Червяк погрузился в ее теплую, мягкую глубину и здорово подкрепился. Но самое главное было не в этом - теперь Червяк чувствовал себя чуть ближе к небу. И хотя куча была небольшой - всего метр в высоту, но для маленького червяка, длина которого была не больше пяти сантиметров, его новое убежище казалось настоящей горой.
Пока наш герой с удовольствием жевал свой обед, вокруг него начали собираться другие червяки - старожилы навозной кучи. Когда он наелся до отвала, то обнаружил вокруг себя целую толпу враждебно настроенных собратьев.
- Ты кто такой?
- Я дождевой Червь, - ответил наш герой, - я решил выбраться из-под земли ближе к небу.
- И что тебе понадобилось в нашем месте?
- Я думал поселиться тут.
- Ну хорошо, - сказали навозные черви, подумав, - принимайся за дело. Жуй и плюй. Как мы. Но учти - будешь плохо работать, выгоним.
И Червяк с радостью согласился трудиться в навозной куче. Теперь его жизнь заиграла новыми красками. Не нужно было больше ждать дождя, и он мог когда угодно вылезать на поверхность и глядеть на солнце. Ему доставляло огромное удовольствие купаться в его ласковых лучах, слушать жужжание шмелей и вдыхать ароматы цветов. Но только соседям-навозным червякам такое времяпрепровождение было не по нутру. Они без конца обижали и насмехались над нашим другом. Он не умел так же, как и они, пробивать своими маленькими, но твердыми головками, залежи пахучего навоза; не участвовал в конкурсе на лучшего производителя гумуса и всегда был в числе отстающих; но самое страшное было то, что он проделал так много тропинок наверх и напустил внутрь кучи столько солнечного света, что она начала настолько стремительно гнить, вопреки всем прогнозами и ожиданиям, что червяковая общественность всерьез забеспокоилась: такими темпами весь навоз скоро высохнет и исчезнет, и червякам негде будет жить. В общем, нашего героя вызвали на судилище:
- Мы приняли тебя в нашу коммуну как друга. А ты что натворил?
- А что? - удивился Червяк.
- Ты хуже всех работаешь, больше других отдыхаешь, да еще и вредишь! Ты - ничтожество и тунеядец! Тебе нечего делать в нашем навозном царстве. Убирайся!
По правде говоря, Червяк и сам уже собирался уходить. Навозная куча была, конечно, неплохим местом, но от неба все-таки далековата. Ничуть не сожалея о случившемся, Червяк отправился в путь.
Полз он доллго. Наконец, увидел он высокое дерево. Добираясь до него,Червяк изрядно вспотел и устал - ведь солнце не только ласково греет, но иногда и нещадно палит. Оказавшись в тиши и тени раскинутых ветвей, он задремал.
Проснулся он, когда совсем стемнело и похолодало. Червяк понял, что нужно искать укрытие. Он взобрался на кору дерева и пополз вверх. На одной ветке он увидел яблоко. Недолго думая, он влез в него и погрузился в сон.
На этот раз спал он долго - может, день, а может, и целую неделю. Ничто не мешало его спокойному отдыху: яблоко было надежным укрытием от ненастья и от покушения других червей. А изредка, когда наш герой просыпался, то отламывал кусочек белой мякоти и опять погружался в сон. Но всему когда-то приходит конец, и Червяк однажды понял, что ему до смерти хочется поглядеть, что там, снаружи. Он вылез из своего убежища и осмотрелся. Сквозь густые листья протискивались лучи солнца, а небо было так близко, что, казалось, можно было дотянуться до него лапкой. Ему почудилось даже, что еще чуть-чуть, и у него вырастут крылья. А еще ему подумалось: а вдруг он никакой не дождевой червь, а самая настоящая гусеница, которая со временем превратится в бабочку. Он слышал что-то подобной от матери-червЯчки, когда был совсем маленьким. Червяк решил попробовать себя в роли гусеницы. Он отполз подальше от яблока и принялся плевать, чтобы из слюны своей свить кокон. Но у него ничего не получалось - лишь комки грязи и навоза исторгались из его глотки. Тогда он уцепился за кусочек смолы и начал крутиться вокруг себя в надежде, что из смолы сделает себе куколку. Но и на этот раз ничего не вышло. В отчаянии, Червяк с мольбой посмотрел на небо и даже приподнялся во весь свой пятисантиметровый рост, чтобы приблизиться к нему. И в тот самый момент, когда показалось ему, что небо уже совсем близко, огромная клювастая птица камнем упала на него и проглотила.