Назар все никак не мог притронуться к еде. Улыбающийся рот почему то не хотел возвращаться в исходное состояние. Сегодня был его праздник! И совсем не потому что День рожденья. Просто вчера, пока он спал, вернулся отец. Какое же это счастье открыв глаза увидеть на стене над собой отцовский меч! И совсем не страшно что у мамы глаза заплаканные. Они все равно счастливые, значит и плакала от счастья. Допытливый взгляд пятилетнего Назара впивался в отца, следил за его руками. И вдруг, в который раз, малыш срывался и бежал повиснуть на шее у папки. Суровое лицо хмурилось, а потом из глаз брызгали озорные искры. И снова грозный рык папы и озорной писк Назарки... И мама плачет... Правда сквозь смех. Мама тоже рада. И вот все снова за столом. Обед богат. Но ведь на то и праздник!
- Ну ешьте уже, сиротушки!, - прогремел на всю комнату бас отца,- Совсем тут без меня исхудали
- Папка!.. Приехал таки, как обещал!..
А мама все плакала...
- Ну что ты, Светлана! Перестань, вернулся же!,- снова рокочет отец,- Хватит слезы лить!,- Мама сорвалась со стула, ну прям точь в точь как Назар, и прижалась к мужу.
- Ладо мое!- ее добрые и сильные руки обвили шею воина,- Поседел совсем, хватит уже воевать! Не юнец уже, да и мне уж совсем тревожно. Игорь, может хватит войны?
Отец нахмурился. Не любил он таких разговоров.
- Вернулся вот и ладно. Хранят меня боги, а я Вас. Знаешь ведь, не для забавы...- рубленными фразами ответил Игорь. Светлана вернулась на место, и приступила к еде.
***
Обед заканчивался, пышущий жаром каравай уже лежал по мискам. Светлана подошла к мужу, грациозно налив ему в кружку хмельного меду.
Жизнь была прекрасна. Чего еще нужно в свое шестилетие? Мама, отец, да каравай! Вот мама идет с другим кувшином. В этом кисель. Назар теребил маленькими ножками, предвкушая лакомство. И вдруг, тишину разорвал горн. Все еще счастливые глаза Назара смотрели, как медленно, под цокот подкованных копыт за окном, падает на землю лучший мамин кувшин...
- Нет, Игорь...,- Вот теперь мама плакала не от счастья,- Куда? Ведь пришли же только? - тяжелая фигура отца медленно поднималась над столом,- О, боги! Что же вы?..
- Игорь, запад горит. Три часа на сборы,- отец молча кивнул, и воин, захлопнув дверь, выскочил во двор. Подковы застучали от дома. Где-то дальше снова запел горн.
Игорь медленно прошел к стене и молча надел кольчугу.
Назарка плакал. Плакала Светлана, взявшись за живот, в котором росла сестрица Назара. Тяжелым шагом Игорь подошел к стене с мечом.
- Ты тридцать лет уже воюешь,- каким то сухим, неживым голосом начала Светлана, - приходишь, уходишь... Сын растет без отца!- сорвалась она на крик,- Дочь так же будет расти?!- Светлана подскочила к Игорю, пронзительным криком заполняя все темные углы дома... - Сколько ты вот так будешь вставать, по первому зову трубы?- Игорь, не поворачиваясь, взялся за лезвие и рукоять меча двумя руками,- Сколько, я спрашиваю?
Медленно-медленно воин обернулся и взглянул в глаза жене, опустив руки с оружием,- Пока руки мои держат меч,- и, через мгновение, перекинув полные ножны за спину, вышел.
Глава 2
- Бей слабее! Ну что ты за бес такой? Сколько раз повторять, тренировка! - грозный рык воеводы Демитра в сотый раз за день оглушал одним и тем же криком тренировочный двор,- Больше ты драться с учениками не будешь! У, бес!
Назар, тяжело дыша, смотрел под ноги, а с земли поднимался, держась за ушибленные ребра, его недавний противник.
- Марш в дом. За книги садись - их не покалечишь.
- Да, воевода, - все так же, не поднимая глаз, пробормотал Назар и побрел в дом. Как только дверь за ним закрылась, рык воеводы снова огласил двор:
- Что рты пораскрывали? Ну прямо воробьи! Что один с мечом может, то все должны. А ну быстро по бревну на плечи и, пока Солнце не сядет, бегом вокруг огорожи!- с десяток юношей, со вздохами, взваливали себе на плечи тяжелые бревна и начинали своё ежедневное занятие.
- Ну, куда вам воевать? Всего одно бревнышко, а они вздыхают! Постыдились бы, вон бабы коромысла с ведрами несут, не кряхтят, песни поют! Какие из вас бойцы? Курам на смех! - не переставая рокотать, Воевода Демитр пошагал в сторону дома.
***
- Ну? Доколе ты мне будешь учеников калечить? Вроде щуплый, а силища, как у батька! - уже не так грозно, но осуждающе произнес воевода, подойдя к столу, где сидел Назар
- Нет у меня батька, и не было,- твердо ответил Назар.
- Опять ты свои песни заводишь! Знаю тяжело тебе пришлось, но не батька твой виноват в этом, степняков проклятых вини! Что ж ты совсем городишься от имени его?
- Не степняки мамку в могилу загнали, сестренку прихватив. Ему врагов бить сподручнее было, чем с семьёю родной быть. Не батька он мне! И могилы его не знаю. С врагами всю жизнь на расстоянии меча прожил, на той же длине от них похоронен!- выкрикнул юноша.
Воевода побагровел
- Да ты, щенок, сейчас бы в мясо был порублен, а мамка твоя в цепях кому-нито служила, если б не Игорь! Он своей жизнью сотни у смерти откупил! А Светлана...-воевода снял, перехватывающую волосы тесьму,- видать нельзя было им друг без друга. Забрали ее боги к нему.
- А меня почему не забрали? А, дядька Дмитр? Зачем я на земле сиротой остался? Али провинился в чем перед ними?,- Назар яростно вскочил, опрокинув стул,- Не надо мне тут рассказывать о том, кого он у смерти откупил. Откупил, это когда живы остались, а мамки с сестренкой вот нету,- уже много тише сказал Назар. Воевода замолк, не зная что сказать. Возле печи тихо плакала его жена. Назар поднял упавший стул и тихо ушел на задний двор, аккуратно притворив дверь.
Глава 3
Тяжелая кровь медленно отступала от разума. Прохладный воздух вечерней столицы охладил разгоряченную голову. Назар давно вырос в крепкого юношу, но детская обида на отца, не вернувшегося с войны за запад, не ушла, она просто превратилась в злость. Последним и самым ярким воспоминанием детства был обломок отцовского щита, принесённый Воеводой Демитром в его дом с той войны. А через неделю Светлана умерла, унеся с собой в могилу нерождённую дочь... Но это воспоминание было уже не из детства. С тех пор злость стала спутницей Назара. Спутницей привычной и безотказной. Очень часто часто она вытесняла и заменяла собой все другие чувства, а бывало и разум.
- Опять спорил с отцом?- Мягкий голос Ольги, дочери воеводы, окончательно вернул Назару самообладание.
- Не спорил. Просто не пойму, зачем он сравнивает меня с Ним? Знает же - не хочу даже имени его слышать.
- Назар... Сколько же ты будешь хранить эту ненависть? Не видишь разве, она тебя губит! Я же видела, как ты в ярость впадаешь взявшись за меч. Нельзя так!
- А как можно? - Назар отвернулся. Его взгляд застыл на багровом отсвете заходящего солнца, позолотившего далекий лес, - Пойми, Ольга, злость эта, она меня от пропасти держит. Зачем я на этой земле сиротой оставлен? Кто мне ответит? Не береди хоть ты мои раны.
Уставшее солнце медленно скрывалось за стеной далекого леса, отсвечивая искрами в одинокой слезинке, бегущей по девичьей щеке.
- Назар!- раскатом грома раздался голос воеводы,- Во двор пойдем, посмотрим, как ты с настоящим мечом управляешься.
- Не жалей меня, сестрица моя названая, не нужно.- Назар постоял дождавшись пока солнце совсем скроется за лесом и, резко развернувшись, пошел в дом. Тяжелая дверь тяжело скрипнула, в лицо пахнуло вечерним хлебом - хозяйка дома, ловко орудуя рогачом, доставала пышущий жаром каравай.
- Ужин накрываю, бросайте свои железки, да есть садитесь.
- Будем сейчас, тетушка Ярослава.
- Знаю я ваше "сейчас",- проворчала хозяйка,- станете искры пускать, за уши не оттянешь. Что мир, что война, вам абы гремело! Что дети малые.
Назар хмыкнул и вышел на тренировочный двор. Воевода, голый по пояс, стоял, оперевшись на свой огромный двуручный меч.
- Щит бери пехотный,- воевода кивнул на окованный железом, больше похожий на средних размеров дверь, щит, заботливо уложенный воеводой креплениями к земле - Крепко держи, как в строю.
Назар с трудом приподнял щит за край, взвалив его на колено. Потом, со стоном, подпирая плечом, наконец установил его, уперев нижним краем в землю.
- Эге, богатырь! А если приподнять скажу?- вкрадчиво спросил воевода.
Назар, сжав зубы, вдел руку в крепления и, напрягая все силы, приподнял щит на ладонь от земли.
- Крепко держишь?- усмехаясь, воевода, ухмыляясь, подошел и положил руку сверху на щит. У Назара вырвался стон и тяжелый щит, подняв сухую пыль, уперся в землю. Воевода хмыкнул,- Ладно уж, не тужься, пупок развяжешь. Назар, Назар, любому воину свои силы всегда знать надо. Перед кем красоваться? А ежели завтра война? Тоже без возражений такой щит поднимешь? А как не удержишь? Запомни крепко: в строю ты - часть стены, очень важная часть. Если ты щит не удержишь, вся стена зашатается. А на силы твои смотреть никто не будет. Взял щит - держи строй.
- Щитовики,- скривился Назар, высвобождая руку из креплений,- больше бы мечников латных да лучников в войске было, ни один враг бы не сунулся.
- Экий ты умный!- засмеялся воевода.- Может пойдешь на мое место, к государю нашему, советы дельные давать? Давай-ка я тебе покажу, на что щитовики нужны,- Воевода легко поднял щит и продел левую руку в крепления, не выпуская из правой оружия,- держи меч, вояка,- двуручник легко взлетел, рукоятью в Назара. Но он, изловчившись, поймал его, чуть качнувшись.
- Ты смотри,- хмыкнул Димитр,- а ловок ты, ничего не скажу. Давай, достань меня мечом. Хоть царапину оставь, тотчас пойду государю посоветую всех щитовиков в мечников переучивать.
Назар нахмурился, чувствуя подвох.
Луна ярко освещала двор. Воевода замер, будто превратившись в каменную статую. Щит, как вмороженный, остановился на высоте двух ладоней от земли, закрыв воина до шеи. Назар побаллансировал мечом, привыкая к его весу, и сделал осторожный шаг к воеводе. Меч был тяжелым и тянул руки к земле, Назар сделал еще пару шагов вокруг замершего воеводы, щит поворачивался следом за ним, как привязанный. Даже дыхание воеводы не сдвигало его ни на палец. Назар широко размахнулся и обрушил меч справа на щит, руки дернуло болью, меч почти выскользнул из онемевших ладоней, но щит даже не пошевелился. Назар отскочил, восстанавливая дыхание и, через мгновенье, кинулся, низко пригнувшись, вперед, пытаясь под щитом достать ступни воеводы. тяжелый щит опустился на меч в то же мгновенье, а правая нога воеводы с силой ударила в основание щита. Назар, со всей энергией вложенной в рывок, врезался головой в щит и выпустил меч. Злость хлынула в кровь привычно, Назар перекатился вбок, не замечая головокружения, и резко вскочил. Но злость не хотела переходить в боевую ярость. Воевода стоял молча, будто и не было столкновения. На секунду щит поднялся чуть выше и воевода вытолкнул меч ногой, ближе к Назару. Назар поднял его снова побаллансировал, пытаясь привыкнуть к весу, и снова двинулся по кругу. Мысли сбивались друг с другом, но ничего дельного в голову не приходило, и тут воевода двинулся ему на встречу, медленно, но неотвратимо, как стена, щит приближался к Назару. Было что-то гипнотическое в этом неспешном движении. Щит двигался вперед на одной высоте, не шатаясь ни на палец. Он лишь медленно поворачивался вслед за двигающимся по кругу, Назаром. Тяжелый меч сверкнул, ударяя щит сверху. Результатом было только сокращение дистанции. Назар попытался отскочить назад, но щит дернулся вперед. Тело тряхнул удар, плечо ожгло болью. Назар закричал, распаляясь, и начал осыпать щит ударами справа и слева, пытаясь заставить воеводу открыться хоть на ладонь. Но двуручный меч не был создан для быстрой сечи, поэтому, после третьего удара, щит снова врезался в Назара, пока он пытался замахнуться в четвертый раз. Дыханье выбило разом, Назар упал судорожно пытаясь вздохнуть, мысли метались в распаленной голове, а щит снова приближался к нему. Пропал двор с домом, пропали деревья и вечерний гомон за огорожей. Пропал даже воевода, перед взором остался лишь этот надвигающийся щит, зато, из ниоткуда, появился страх перед чем то неотвратимым. Назар начал отползать, пытаясь подняться, но ему мешал меч, который он так и не выпустил из рук. И в тот момент, когда паника почти захватила разум Назара, щит остановился и ударился в землю.
Назар начал медленно подниматься с земли, дыхание восстанавливалось, страх исчез и ему стало стыдно. Воевода уже стоял возле колодца с деревянным ведром полным ледяной воды.
- Эээх!- окатил себя Димитр. Огромные мышцы вздулись под натянувшейся кожей,- Хорошо!- он глубоко вздохнул вечерний воздух и присел на бревно возле колодца,- И ты окатись. Человек, он как железо хорошее, закалки требует.
Назар, набрав студёной воды, зажмурился, вдохнул полную грудь воздуха и резко перевернул на себя ведро. Зубы сразу же начали выбивать мелкую дрожь, но мысли успокоились и горячка боя ушла. Чистая вода не только смыла грязь и пот, но и охладила горячую голову. Он постоял немного, подождав пока стечет вода и присел рядом с воеводой. Из открытой двери дома пахло свежим хлебом и ухой, сверчки завели свою вечернюю песню.
- Ну что, сгодятся в войске на что-нибудь щитовики? - с улыбкой спросил воевода.
Назар нахмурил брови и промолчал.
- Ладно уж, я хоть и стар уже, но каким в твои годы был еще помню. Молодость всегда ищет, куда бы силу приложить. Я вот, когда таким как ты был, тогдашнему воеводе говорил, что не пойду в щитовики, потому что родину лучше мечом да стрелами охранять, их, дескать, боятся поболее чем щитов. Я тогда думал, будто трусость это, за щитами прятаться. Ан нет, оказалось, что щит держать оно посложнее, чем мечем махать да стрелы пускать. Ты, Назар, запомнить накрепко должен, за щитом не себя прячут, им родину от врагов укрывают. Поэтому в строю пешем щит может упасть только после воина, что его в руках держит. Правда тебе щитовиком не стать, не стать,- закончил воевода, потирая бороду ладонью.- Ты просто помни, то что сегодня услышал, просто помни. А призвание твоё - меч. И, боюсь, станет он тебе и женой и другом.
Сильное лицо немолодого воина на пару мгновений исказила грусть, но потом морщины разгладились. Глубокий вечер опустился на двор. Из дверей открытого дома ещё сильнее запахло ужином. Уставший и опустошенный Назар сидел рядом с воеводой и молчал. Злости не было. Уроки жизни он усваивал хорошо, а сегодняшний день был хорошим уроком. Только сейчас Назар начал понимать, что войско - это не просто отдельные воины, но сложная структура, где каждый играет свою роль, и от того насколько слажено двигается весь этот механизм часто зависит исход сражения.
- Первая звезда - к ужину зовет!- раздался голос воеводы,- пойдем, Назар, негоже хозяйку злить.
Поднявшись вместе, молодой воин и старый воевода, пошли в дом.
***
Глава 4
Зимнее солнце слепило, выстроившихся перед государем молодых ребят. Воевода Димитр вышел вперед и поклонился в пояс.
- Здравицы, государю,- пророкотал он, разгибаясь.
- Димитр, просил же, не надо мне поклонов,- морщась, ответил государь, кладя правую руку на плечо старого воина.
Воевода хмыкнул и развел руками. Потом его рука легла на плечо государя в приветствии.
- Здравствуй, Богдан, здравствуй.
- Так-то оно лучше,- улыбнулся государь,- так намного лучше! Воинам - здравица!- Рыкнул государь внезапно, повернувшись к выстроившимся ребятам.
- Государю - слава! - раздался в ответ дружный хор молодых голосов.
- Я бы заканчивал смотр на этом,- расхохотался Богдан. Я ведь помню - кричать "Слава!" - это последнее чему ты учишь. И уж если кто до этого мига доживет, тот от тебя всему ремеслу войны обучен.
- Оно-то так, государь, но присягу-то я у них принять не могу. Я - рука, они -пальцы. Но голова-то - ты.
- Да знаю я, знаю, друг мой, это я для порядка ворчу. Тяжело мне стало зимой в полной латной броне на поле выезжать,- скорбным голосом ответил государь. Сквозь поднятое забрало шлема, смотрели хитро улыбающиеся глаза. Воевода возмущенно крякнул
- Тяжело?! Перевелись что ли бревна в государевом дворе? Надо бы мне наведаться, да поглядеть, как ты с ними упражняешься. Государство государством, а пробежки с бревном я вроде и не отменял...
Оба воина расхохотались, выпуская изо рта облачка пара.
- Начинай Димитр, не то застудишь ребят, некому караулы нести будет!
- Да им на пользу морозец-то! От него морщины разгладятся!- захохотал воевода.- Ладно уж, раз государь просит, надо делать,- воевода повернулся к строю,- Берест и Лыко - вперед! Ваш судьба - стать щитами страны нашей! - двое широких в плечах, раскрасневшихся воина, шагнули вперед и стали на одно колено, склонив головы.
Государь подошел к ним и положил руки им на плечи
- Отныне за Вашими спинами Ваша земля! Да будут нерушимыми щиты в руках Ваших. Встаньте с колена, и никогда больше не перед кем на него не становитесь!
Воины встали с посуровевшими торжественными лицами. Государь кивнул волхву, и тот подошел к воинам, беря обоих за мочку уха. Юношеская железная серьга, в виде простого кольца, сменилась серебряной, в виде каплеобразного щита, с руной в самом центре.
- Олег, Назар, Сполох - вперед! - трое как один шагнули вперед и преклонили колено. - Ваша судьба - стальной меч.
Государь шагнул к ребятам и прошел вдоль преклонившись колено, касаясь плеча каждого рукой.
- Отныне Вы - сила, разящая наших врагов. Встаньте с колен, и пусть дальше враги наши склоняются перед Вами, но не Вы. Вы - ни перед кем!
И вновь волхв подошел к вставшим воинам, меняя их детские железные серьги на серебряные, в виде меча с руной, оплетающей тонкий клинок по длине.