Солнце стояло почти в зените, когда два путника подошли к воротам столицы.
- По какому вопросу направляетесь в город,- лениво поинтересовался стражник, бросив оценивающий взгляд на Дара, стараясь не шевелить головой в раскаленном шлеме.
- Иду участвовать в турнире, - спокойно ответил тот, - но, сначала, доставлю почтенного старца в королевский дворец.
Стражник перебросил взгляд на Руслана.
- Всех почтенных старцев приказано вести к управляющему заставой, так что пройдите в караулку,- стражник махнул головой себе за спину и сморщился, ожегшись щекой о раскаленный металл своего шлема.
Дар пожал плечами и, не оглядываясь, прошел к видневшемуся за воротами зданию караулки. Руслан, решительно кивнув каким-то мыслям, последовал за ним.
- По какому вопросу? - не поднимая головы от стопки бумаг, спросил седой, но подтянутый воин, со знаками отличия управляющего городской заставы.
Руслан вышел из-за спины Дара и подошел к столу.
- Я помощник князя, Руслан. У вас должны быть какие-то распоряжения по поводу меня.
Управляющий встрепенулся и вскинул глаза на старика.
- Явились сами? Вас приказано под стражей доставить во дворец. И, скажу вам откровенно, то, что вы пришли самостоятельно, избавило вас от многих неприятных моментов. Молодые гвардейцы, которые ушли за вами вчера, грозились применить свою небогатую фантазию на вашей шкуре. Небылиц про вас рассказали много, но то, что вы вернулись самостоятельно, с половиной из них не вяжется. Спрошу у вас только одно: вы хотели причинить принцам зло, или нет? - его усталый взгляд остановился на глазах Руслана и замер.
Руслан покачал головой:
- Нет, капитан, не хотел и не причинял.
Взгляд управляющего еще немного задержался на старом морщинистом лице и перешел на Дара.
- Вы сопровождающий?
- Думаю можно сказать и так. - Согласился Дар
- Что ж, тогда не будем устраивать балаган, я дам вам одного солдата городской стражи, со своей грамотой, он доведет вас до дворца. Вы местный?
- Нет, сегодня прибыл для участия в турнире.
- Княжим указом, все участники турнира могут разместиться в казармах городской стражи. Думаю, проблем с этим не возникнет - заявившихся очень немного. Когда закончите с конвоированием, идите в казармы. - Он быстро черканул что-то в два свитка и крикнул:
- Яков!
В комнату вошел молодой стражник и вытянулся перед управляющим.
- Вот свиток сопровождения, проводи этих людей во дворец. - Он протянул солдату свернутую трубкой бумагу. - А это вам, покажете любому сотнику в казармах, вас где-то разместят. - Второй свиток он протянул Дару.
- Благодарю, - кивнул Дар.
- Не за что. Мое имя Олег, думаю, с вами мы еще увидимся перед турниром. - Он кивнул им и снова углубился в бумаги.
Стражник сопровождения, ничего не спрашивая, бросил им через плечо - "следуйте за мной" - и пошел быстрым шагом в глубь города.
- Далеко до дворца? - задал вопрос Руслану Дар.
- Таким темпом - около получаса, - прикинул Руслан.
- Есть мысли, как все пройдет?
- Мыслей много, но я ни в чем не уверен. Обвинение мне вынесли более чем серьёзное, и я даже предположить не могу, кого заподозрить. Всё это похоже на политические игры. С приходом на трон Игоря, военная политика приобрела оборонительный характер, мы перестали захватывать земли соседей. Последняя война с Империей стоила нам большой крови, и запланированная отцом Игоря дальнейшая кампания по выходу к морю, стала бы омутом, в который затянуло бы половину казны, и многие десятки тысяч жизней наших воинов. Удержать береговые территории, в итоге, мы бы не смогли, слишком силен флот Империи. В итоге, да простят меня боги, смерть князя стала спасением. Игорь с самого детства был отличным стратегом и, вместо продолжения войны, он приказал оставленным на границе захваченных территорий воинам строить форты. Всех до одного. В помощь им он отправил двести каменщиков и всех столичных зодчих. И самое главное, он послал в столицу горняков двадцать высших магов - всех, что были в столице, чтобы изловить для горняков двух демонов. Этих демонов он обменял на пятьдесят инженеров, чтобы построить оборонные механизмы в каждом строящемся форте. Следующим его указом была отмена налоговой повинности на три года для всех воинов, которые согласятся остаться жить на новых землях. Так, пять захолустных деревень империи превратились в пять сильнейших пограничных крепостей, за которыми, в петле реки, пожелавшие остаться там солдаты стали отстраивать город. Имперцы готовились к обороне, и бросили все свои силы на укрепление прибрежных городов по левую сторону Зарены, корабли свозили туда все доступные средства обороны городов, быстро создав на месте рыбацких деревень несколько укрепленных фортов. В них остались около трех тысяч лучников и около тысячи тяжелой пехоты. Вся конница была отведена в столицу, так как прошедшая война показала, что в конных сражениях мы разбиваем наголову даже превышающую вдвое армию империи. Увы империи, на все эти приготовления Император потратил столько времени и ресурсов, что когда ему донесли о том, что в петле Зарены полным ходом идет строительство нового города, он просто был не в силах ничего изменить. Деревням в округе было все равно кому отдавать налоги, там более, что империя не смогла защитить их от нас. Игорь же форсировал события и послал по деревням гонцов, с указом, что если те присягнут новому властителю, он на год переполовинит налоги с каждой деревни. Через три дня все окрестные деревни уже были под нашей властью. Тысячи крестьян пришли помочь возводить крепости, обеспечив, к тому же, нашу армию стабильным притоком провианта. Форты возводились по чертежам и под руководством столичных зодчих, а они свое дело знали: форты стали прекрасными оборонительными точками. И в первую очередь, между каждым из них были проложены мощеные камнем, прямые, как стрела, дороги. За каждой крепостью закрепили по три тысячи легких конников. Но по новым дорогам, подмога к каждой из них могла прийти уже через 15 минут. Лучшие плотники под руководством горных инженеров создавали оборонные катапульты. Император было начал собирать войска для того, чтобы отбить свои земли, с помощью тяжелых копейщиков, лишив нашу конницу возможности применять свою тактику конной лавины, но, когда армия была собрана и готова выступать, ему донесли, что на месте будущего сражения стоят пять оборонных фортов и на стенах каждого установлены по десять катапульт, работы горняков. Лезть туда было самоубийством: где бы армия ни подходила к замкам, она всегда попадала под обстрел двух крепостей. Двадцать катапульт работы горняков могли перемолоть в муку войско вдвое большее от того, что мог выставить император. Ему ничего не оставалось, кроме подписания мира. Игорь превратил сомнительное предприятие своего отца в колоссальный успех, восстановив торговые отношения с горняками, создав прекрасно защищенный пограничный город - речной порт и остановив войну с империей. Недовольных таким поворотом дел было немного. А так как все эти действия были осуществлены Игорем и с моей помощью, то врагов и у меня поубавилось. Вот так вот. Поэтому не могу я предположить, кто меня очернил. Совсем не могу. Если Игорь даст мне говорить, может я и смогу узнать больше.
Дар внимательно слушал Руслана, ни разу не перебив, но Руслан решил не удивляться тому, что известные, наверное, даже детям кочевников факты, тот явно слышит впервые.
- С учетом всего сказанного, я могу сделать только два предположения. Вас очернили либо ваши кровные враги...
- Кровные враги?! О чем вы говорите? О, боги, я всё время забываю, откуда вы пришли. У нас нет такого обычая, так что, это предположение можете отбрасывать. - Руслан покачал седой головой.
- Вы все же подумайте над этим. Не важно, есть ли название у обычая, личные враги есть у каждого. Поэтому, это либо ваши личные враги, либо имперцы, они должны быть очень недовольны всем произошедшим после смены правителя.
- Да, ваши рассуждения не лишены смысла, но имперцев нет при дворце, да и если бы были, Игорь не поверил бы им. Нет, это был кто-то из тех, кому Игорь доверяет. Но все это достойные люди. Княжеский двор, как никогда един сейчас. Поэтому я теряюсь в догадках. Увы, я не знаю тех, кто мог бы сделать это. Увы. - Снова закачал головой Руслан.
Дар пожал плечами, и несколько секунд шел молча. Стражник остановился перед каменным мостом, дожидаясь пока путники поравняются с ним.
- Мы пришли. Дальше вы доберетесь и без меня. - Он протянул свиток Руслану, - Вот свиток для дворцовой стражи, отдадите им, если возникнут вопросы.
С этими словами он развернулся и в том же быстром темпе пошел обратно. Руслан переглянулся с Даром
- Кажется мне, что нас решили немного подставить,- сквозь зубы процедил Дар.- Что ж, попробуем обойтись без сопровождения. Идите за мной и, чтобы не случилось, оставайтесь за моей спиной.
Дар уверенно двинулся к показавшемуся дворцу. На входе стояли два стражника с копьями в руках. Дар молча протянул каждому по свитку, остановившись перед ними так близко, чтобы они не могли воспользоваться копьями. И, как только оба стражника углубились в чтение, одновременно ударил двумя руками снизу обоих стражников. Удар был настолько резким, что головы стражников ударились затылками об стену, и оба охраняющих осели кучей доспехов на землю возле ворот.
- О, боги, зачем? - воскликнул Руслан.
- У них на кольчугах, если я не ошибаюсь, знаки гвардии. Вы плохо слушали управляющего заставой? В итоге к князю вы бы попали в немного более помятом состоянии, чем сейчас. Так что, давайте обойдемся без лишних терзаний совести. Есть ли дальше стража?
- Есть, но уже дворцовая, они меня знают лично.
- Ладно, пойдем дальше - увидим.
Они прошли в освободившийся проход и пересекли двор, остановившись перед воротами во дворец, охраняемые еще одной парой стражников. Лица обоих передернули эмоции, увидев Рулана, но с места ни один не сошел. Дар снова протянул обоим по свитку, но эти были уже умнее: правый стражник молча передал свой свиток напарнику, не сводя взгляда с Дара.
Дар кивнул чему-то, сложил руки на груди и сделал шаг назад.
Читавший свитки стражник поднял голову и протянул один из них Дару.
- Это отдадите по прибытию в казармы. А этот,- он показал взглядом на второй свиток, - я заберу. Советник, пройдите за мной.
- Начальник заставы, Олег, просил меня лично убедиться, что этот старец дойдет до князя невредимым.- выделяя голосом последнее слово ответил Дар, так и не сдвинувшись с места.
Стражник со свитком прищурился, снова переведя взгляд на Дара.
- И он дойдет. Таков был личный приказ князя Игоря. Можете идти, я лично проведу достопочтенного Руслана к государю.
- Спасибо, Ярослав, - сказал из-за спины Дара Руслан, - Все в порядке, Дар, думаю, теперь я попаду к Государю Игорю без приключений. Вам же, желаю победы в турнире. Я постараюсь связаться с Вами после... разговора.
Дар на мгновенье задержал взгляд на лице стражника, от чего тому стало неуютно, потом без слов развернулся и пошел обратно.
Выйдя на мост, он остановился озираясь. Где были казармы, он не знал и хотел уже вернуться, чтобы поинтересоваться у стражи, но, оглянувшись, он увидел приходящих в себя гвардейцев и решил, что лучше уйти от возможных проблем. Быстрым шагом он направился по дороге, направо от дворца, рассчитывая встретить хоть кого-то и расспросить дорогу. Его ожидания не сбылись, вокруг не было ни стражей, ни горожан. Празднество уже началось, и все желающие были на площади. Продолжая двигаться вокруг дворца, Дар дошел до второго моста, ведущего во дворец. Он был зеркальным отражением первого. Хмыкнув, он направился к стоящим на страже гвардейцам.
- У меня грамота от заставного начальства, как в казармы попасть не подскажете?
Он протянул свой свиток правому гвардейцу. Свободный от чтения страж мелено поправил перевязь меча на поясе и не сводил глаз с Дара.
- Участвовать или смотреть? - спросил закончивший чтение стражник.
- Первое.- отозвался Дар.
- Советую сразу идти на площадь, турнир начнется максимум через час, а Вам еще нужно заявиться на участие.
- Благодарю. Как мне попасть туда кратчайшим путем?
- Да идите на шум толпы, не ошибетесь, он будет понадежнее всех объяснений. - улыбнулся стражник.
- Я прошу прощения,- перебил его второй стражник, не сводя подозрительного взгляда с Дара,- но нам запрещено разговаривать с кем бы то ни было.
Дар медленно кивнул, забрал из протянутой руки свой свиток и пошел в сторону раздающегося шума. На площадь он вышел, не плутая, как и сказал гвардеец. Окинув взглядом веселящийся народ, он увидел огороженную турнирную площадку и помост судьи рядом с ней. Туда он и направился. Людей было много, но Дар, каким-то непостижимым образом, проходил сквозь толпу, практически не замедляя своего шага. Подойдя к помосту судьи он увидел очередь из трех человек в доспехах и при мечах.
- Запись на турнир здесь? - спросил он у стоящего последним.
Седой воин, с морщинистым лицом и застарелой полоской шрама на правой щеке, обернулся к нему и пристально посмотрел на спрашивающего. Его взгляд задержался на рукояти меча, выглядывающей из-за спины Дара.
- Да, - хмуро бросил он, продолжая осматривать незнакомца. Его взгляд быстро пробежал сверху вниз по одежде Дара. Старый воин хмыкнул, не увидев ни железной брони, ни кольчуги. - А не страшно, что поранят ненароком? Турнир то не учебный.- разговорился воин, решив, что проблемы этот незнакомец представлять не будет.
- Не страшно,- холодно, одними губами, улыбнулся Дар,- поранят - зарастет! Дело молодое.
Старик вроде бы услышал то, что ожидал, но смутное беспокойство заставило его еще раз пробежать глазами по Дару: было какое-то несоответствие в том, что было сказано тому, как это было сказано.
- Вижу вы нашли запись на турнир, - раздался за спиной Дара голос Олега.- мне будет интересно сойтись с вами в бою!
Лицо старика перед Даром исказила гримаса раздражения, и он отвернулся, тем более, что подошла его очередь на запись.
Дар медленно обернулся на голос:
- В поединке. Не в бою. - разделяя четкими паузами, произнес он.
- Конечно в поединке, - усмехнулся управляющий заставой,- мы здесь, в столице, немного подзабыли разницу. Успешно ли прошло ваше сопровождение?
- Да. - коротко бросил Дар, - Спасибо за свитки, они пригодились. Оба. - вспомнив пострадавших гвардейцев, добавил Дар.
- Рад, что смог помочь, - кивнул Олег. - Знаете, Дар, - перевел тему Олег, - вы ведь единственный участник турнира, про которого никому ничего не известно. Правда, думаю, вы тоже не осведомлены о ком-то из нас, так что состязание обещает быть интересным. Что-то мне подсказывает, что владеть мечом вы умеете. - безмятежно улыбаясь громко проговорил Олег.
Дар не сводил взгляда с его лица, не понимая с чего это вдруг человек, которого он встретил в караулке у ворот, вдруг так изменился, став не в меру говорливым. Пока он не понял, что Олег дурачится, раздражая, прислушивающихся к их разговору со всех сторон, воинов.
- Следующий, - раздался за спиной голос судьи.
Дар улыбнулся Олегу одними глазами и кивнул, перед тем как повернуться к столу записи.
- Как ваше имя, чем будете сражаться? - монотонно спросил записывающий, разглаживая на столике новый свиток.
- Дар. Полуторный меч.
Перо быстро запорхало над свитком.
- Напоминаю правила, - снова монотонно заговорил судья, - Поединок ведется до трех попаданий в корпус, либо до одного в голову.- Его взгляд поднялся на Дара, в глазах мелькнуло удивление, - есть ли у Вас доспех?
- Нет.
- Хм... - задумался судья, - в таком случае вы объявитесь проигравшим по первой крови. Условия победы не изменяются.
Он снова склонился над свитком, делая пометку.
- Есть ли у Вас титулы, звания, которые должны быть озвучены, во время объявления вашего имени?
- Нет. - Коротко ответил Дар.
- Подпишите данный свиток внизу, где я пометил.- Судья подвинул и развернул свиток к Дару и передал ему перо.
Дар быстро черканул замысловатую руну, вызвав заинтересованный взгляд судьи. И передал перо обратно. Судья быстро пробежал глазами по свитку, еще раз остановив взгляд на подписи, но ничего не сказал. Его руки быстро скрутили свиток, отправляя его в стоящую рядом большую плетеную корзину, где уже лежало около полутора десятков таких же.
- Следующий, - переключаясь взглядом на Олега, прокричал судья.
Дар отошел от стола, освобождая место Олегу. Он немного осмотрелся вокруг: площадь была забита почти вся. Турнирная площадка была сооружена прямо напротив деревянных трибун, пышное убранство которых, выдавало в них королевскую ложу. Но там пока было пусто. Князь задерживался, и Дар догадывался, что причиной тому был Руслан.
Дар увидел сидящих воинов, каждый из которых был облачен в мелкоячеистую кольчугу. Быстро пробежав глазами по ним, он мысленно усмехнулся: Руслан был прав, молодежи среди них не было совсем. К каждому из участников турнира подходило определение "ветеран". Все, без исключения, сидящие на лавках, возле площадки участники, были седыми, с множеством шрамов, правда и старцами их не назовешь. Видно было, в прошлом многие были богатырского сложения и форму свою они еще держали. Скользнув глазами по участникам еще раз, Дар хмыкнул: у всех были двуручные мечи. У некоторых навершия возвышались из-за спин, некоторые держали мечи на коленях, на первый взгляд даже было похоже, что мечи одинаковые. Дар оглянулся на Олега, ожидая подтверждения своему наблюдению, но, с удивлением отметил, что у того в ножнах полуторник, почти такой же как и у него самого.
Олег отошел от стола судьи и направился к Дару.
- Дар, скажите, зачем вам этот турнир? - спросил он очень тихо, приблизившись почти вплотную, и глядя куда-то ему за спину. Его тон и голос снова стали такими, как возле ворот: игра на публику закончилась.
- Я предпочел бы не распространяться на эту тему. - Глядя прямо в глаза Олегу, ответил Дар. - Но мне, стало очень интересно почему вдруг возник этот вопрос?
- Несмотря на свою седину, до сегодня, я был самым "молодым" участником этого турнира, - все так же не глядя на Дара, начал говорить Олег. - И до сегодня я был большой проблемой для всех них. - Олег кивнул головой на сидящих позади Дара воинов. - Каждый из них более чем достоин должности наставника для наследников, но, посмотрите внимательно: что вы видите, глядя на них? Чему они будут учить наследников? Это лучшие представители нашей страны, прославленные в боях. Каждый из них первую битву провел против кочевников. Тогда нашей силой были тяжелые мечи, кольчуги и щиты. Строй закованных в броню богатырей с двуручными мечами мог устоять даже перед атакой дикой кочевой конницы. Сейчас времена изменились, кочевники теперь тоже "наш" народ, но те, кого вы видите среди участников турнира, в силу ли своего возраста, в силу ли того, что политика Князя Назара им нравилась больше, чем князя Игоря, считают, что раньше все было лучше. И ни один из них не считает, что есть меч лучше двуручного. - Как-то не в попад закончил Олег и замолчал ожидая реакции собеседника.
Но Дар не проронил ни слова, ожидая продолжения. Однако, Олег молчал, переведя, наконец, взгляд на лицо Дара.
- В новом мире, - снова заговорил Олег,- новые правила. Все движется и меняется. Мне пришлось постранствовать и пожить в... - Олег запнулся на секунду,- разных местах, чтобы понять это. Я не считаю себя лучшим претендентом для обучения наследников, но я считаю, что учить их нужно умениям нового мира. - Его взгляд снова переместился куда-то за голову Дара. Постояв так, он словно решился на что-то и взглянул прямо в глаза собеседнику и осекся. Что-то было не так с глазами, в которые он смотрел. В груди появилось ощущение, как будто он смотрит в пропасть, но он взял себя в руки, и не отвел взгляд.
- Теперь сможете вы ответить на мой вопрос? Зачем Вам этот турнир. - Еще секунду Олег смотрел в глаза Дара, но, всё же, отвел взгляд.
- Мой ответ не изменился,- покачал головой Дар,- Скажу только, что я пришел сюда не за своей выгодой, если вам это поможет.
- Дар, сможете ли вы, если одержите победу, научить их большему, чем я, чем кто-либо из ваших соперников? Понимаете ли Вы, какая ответственность будет лежать на учителе этих близнецов?..
- Я услышал тебя. - тихо оборвал его Дар. И странным образом Олега не покоробил ни переход на "ты", ни то что его перебил незнакомый, в общем-то, человек - Я не буду рассказывать тебе, кто я и откуда - это ни к чему. У меня есть причины полагать, что я смогу дать наследникам больше, чем любой из претендентов. Кому то это не понравится, кто-то будет этому противиться, я не буду спорить с каждым. Из того недолгого общения, что нам выпало, я все же могу сделать вывод, что ты человек с честью и мне бы не хотелось иметь тебя в своих врагах, но, даже если и так, победителем этого турнира буду я. - последняя фраза прозвучала просто и обыденно. Неправильно прозвучала эта фраза. Но Олег почему-то поверил. Взглянул еще раз в глаза говорившего, и поверил. Он постоял еще немного, глядя в лицо Дара, избегая глаз, ища какую-то подсказку для себя, чтобы понять, как поступить, но не нашел.
- Я не буду Вашим врагом, независимо от исхода турнира. - Все же сказал Олег. - Я не могу Вам доверять, потому что совсем Вас не знаю, но уже то, что Руслан выбрал вас, в качестве своего сопровождающего, дает мне надежду, что я не ошибся. До встречи в поединке, уверен, что мы в нем сойдемся.- С этими словами он протянул Дару руку, которую тот сразу пожал крепким, сухим рукопожатием.
Князь Игорь появился только через четверть часа. Дар догадывался, что задержал его разговор с Русланом. От итогов этого разговора могло многое поменяться, но изменить сейчас он ничего не мог, поэтому он достал свой меч и начал полировать клинок тряпицей, в ожидании начала турнира. Олег сидел, напротив, оперевшись на меч, упертый острием в землю. Его глаза были закрыты. Дар покивал чему-то, глядя на него, не останавливая полирование клинка. Остальные участники сидели чуть дальше от них, но никто больше друг с другом не разговаривал. Все готовились выйти на площадку.
Наконец, судья уловил движение ладонью от Князя и взошел, с корзинкой свитков, на свое место над площадкой. Народ вокруг зашумел, но гам начал стихать, когда поднялся князь, чтобы произнести речь.
- Все вы знаете, - зычным голосом начал говорить князь,- зачем мы собрались сегодня, возле турнирной площадки. Сегодня наследникам престола исполняется год, а значит, у них должны появиться наставники. Сегодняшний турнир разрешит, кто будет учить принцев ратному делу. Начнем же!
Князь поднял обе руки и медленно сел на свой трон в ложе. Судья, дождавшись, когда князь сядет, встал и, не глядя, вытянул из корзины два свитка. Зажав один под мышкой, он начал разворачивать второй. Сразу объявляя, на удивление звонким и громким голосом:
- На площадку выходят: Воевода Святослав, оружие - двуручный меч и, - он сделал паузу, чтобы развернуть второй свиток,- Дар, оружие - полуторный меч.
Народ, приветственно встретивший имя воеводы, недоуменно зашумел, услышав незнакомое имя.
Тяжелый воин в кольчуге, шлеме рукавицах и поножах взошел на площадку. Дар, последний раз проведя тряпицей по мечу, аккуратно вложил его в ножны за спиной и тоже последовал на площадку. Воины заняли место в центре, друг против друга, несколько мгновений присматриваясь, потом повернулись лицами к князю и поклонились.
- Готовы ли воины? - послышался голос судьи.
Воевода и Дар одновременно вытянули из-за спин клинки, поднимая их над головой.
- Начинайте!
Дар направил клинок в лицо воеводе, держа его двумя руками, и замер, будто статуя. Воевода, покачав свой огромный меч в руке, тяжелым шагом направился к нему. Не доходя до замершего врага пяти шагов, он вдруг подобрался и вскинул тяжелый меч; движения приобрели плавность, следующий метр он преодолел скользящим шагом, и остановился, с размахом нанося сокрушительный удар с левого бока. Расчет воеводы был прост: с такого расстояния отпрыгнуть от этого удара было невозможно, Святослав бил плашмя, намереваясь сбить Дара с ног, благо сила, с которой был нанесен удар, могла свалить и много более тяжелого воина. Но случилось что-то непонятное: клинок Дара, в какое-то мгновение просто исчез из поля зрения, появившись на пути меча воеводы, но ожидаемого звона не последовало. Клинок Дара скользнул по лезвию меча Святослава, остановив удар воеводы. Сам Дар, двигаясь, словно перетекающая вода, поднырнул под скрещенные мечи, разворачивая корпус. Всё его тело начало сгибаться словно пружина, чтобы, через мгновение, разогнуться со стремительностью катапульты. Скрещенные мечи оказались за спиной Дара, на уровне левого плеча. Дар, разгибаясь, разогнал меч воеводы, направив его своим полуторником через свою голову и вниз, придав ему огромное ускорение. Святослав не просто никогда не сталкивался с таким приемом, он даже не предполагал, что вообще возможно остановить такой удар, поэтому, когда его меч летел в землю, его руки уже не держали рукоять - ее просто вырвало, причем с такой силой, что с перчаток посыпались кольчужные кольца, вырванные навершием. Пока воевода пытался понять, что произошло, Дар, скользящим шагом, ушел ему за спину и трижды прикоснулся своим клинком, плашмя, к плечу Святослава. Вся площадь замерла, в ошарашенном молчании. Весь бой занял всего несколько мгновений, не было ни грохота клинков, ни криков соперников. О том, что поединок состоялся, говорил лишь клинок воеводы, по самую рукоять вошедший в землю.
Судья пришел в себя и объявил:
- Победитель поединка - Дар!
Эти слова, как будто прорвали плотину. Народ закричал и засвистел. Но люди ждали зрелища, а оно вышло коротким, поэтому негодующих возгласов было все же больше, чем восторженных.
Дар завершил свое движение вокруг Святослава, нагнулся и вытащил его меч из земли. Потом перехватил его ладонью за край лезвия и протянул Святославу. Тот, нахмурясь, взял его одной рукой за рукоять, но, сразу же, подхватил и торой, меч был очень тяжел. Дар, не оглядываясь по сторонам, сошел с помоста и сел на свое место, вновь начав полировать свой клинок. Воеводе ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
Олег, прищурившись, смотрел на Дара, пытаясь понять, что же это за стиль фехтования? Школ владения полуторными мечами было немного, и он, в общем-то, гордился, что знал их все. Но это был совсем незнакомый стиль. Незнакомый по эту сторону от гор. Эта мысль зацепилась в сознании, и звенела, как надоедливый колокольчик. За двести лет изоляции горного прохода, многие просто стали забывать, что по ту сторону тоже есть государства, но Олегу довелось пожить среди предгорных племен кочевников, а кочевники помнили загорные народы больше, чем кто либо. Их племена жили в долине прямо перед перевалом, поэтому и караваны торговцев и небольшие армии с набегами, неизбежно цепляли маленький народ, по пути вглубь земель к югу от хребта. У кочевников сохранилось много сказаний о загорных народах. И было среди них одно с названием "Роняющий меч". И было очень похоже, что рассказывалось там именно о стиле фехтования, которым пользовался Дар...