...Руслан знал, что туда нельзя. Солнце садилось, и тьма между деревьями казалась живой. Она поглощала отблески заката и угрожающе молчала... Но выбора не было. Либо туда, либо на крест.
Смерть мученика не страшила его, он прожил довольно долгую жизнь, полную смысла и достигнутых целей, просто, когда он уже приготовился умереть, вдруг пришло понимание напрасности его жизни. Чувство обреченности погасило огонь в его глазах, согнуло плечи. Он стоял лицом к лесу. Солнце, садящееся за его спиной, непреодолимо удлиняло его тень.
Кивнув каким-то своим мыслям, Руслан сделал медленный шаг вперед и, больше не останавливаясь, вошел в царство влажного мрака. Чувство погони вдруг исчезло. Исчезло все, кроме тишины и деревьев. Медленно ступая между ними, Руслан снова и снова вспоминал разговор с бродягой, который перевернул всю его жизнь. А ведь он считал, что уже на финишной прямой... 95 лет, это не мало. Ни одного года не прошло без новых знаний. Он жадно впитывал информацию, разговаривал с мудрецами, царями, а однажды с демонами, и вдруг... Всего несколько слов, брошенных бродягой Айденом, пока он пил воду, зачеркнули всю его мудрость. Всего несколько слов заставили Руслана сойти с прямого пути к вечному покою, и устремиться на поиски новой цели.
Солнце село. Тьма ватным покровом укутала мрачный лес и Руслан остановился. Куда дальше? Старые кости просили покоя, мозг упрямо твердил, что идти в темноте - глупо, ведь нет направления. Но гаденький страх судорожно сводил внутренности в тугой узел, заставляя вставать дыбом каждую волосинку. Рассказы о демоне Шамше, обитающем в этом лесу не раз доходили до него. В сущности Шамша был безобиден, и абсолютно беспомощен, пока на лес не опускалась тьма... в которой он становился всемогущим и беспощадным дьяволом. Руслан не раз видел трупы людей, которых ночь застала в этом лесу, зрелище, как тупой нож, врезалось в сознание, оставляя рубец страха. Мысль повернуть назад погасла, не успев родиться. В такой темноте понятия направлений было слишком относительным, поэтому Руслан продолжал двигаться, надеясь что идет прямо. Через пару минут он вынужден был остановиться, прямо перед глазами стоял ствол какого то дерева и он чуть не врезался в него. Вдруг справа раздался голос:
- Очень опрометчиво ходить в темноте, не зная дороги.
Руслан вздрогнул и оперся о дерево. Старое сердце затрепыхалось и остановилось. Но мудрый разум подсказал, что голос, удел живых и, уняв дрожь, он обернулся на звук. Среди деревьев, на небольшой поляне сидел человек, за его спиной горел небольшой костер, поэтому виден был только силуэт. Руслан сделал несколько шагов навстречу.
- С кем имею честь?..
- Так ли важно мое имя, или достаточно того, что я просто человек?,- низкий хрипловатый голос, похожий на рокот затухающего грома, раздался от темного силуэта, - Прошу к огню, досточтимый мудрец.
Руслан медленно приблизился, страх не хотел отпускать, слишком мала вероятность встретить кого-то в этом лесу.
- Меня не стоит бояться. Присядьте, Вы утомлены. В котле есть мясо. Если Вас смущает Шамша, просто не выходите во тьму.
И все. Ни слова больше, ни одного движения.
Пересилив свой страх Руслан присел. Уставшее тело благодарно расслабилось, потянувшись к теплу костра. Незнакомец бесшумно встал, и развернулся лицом к огню. Ладная фигура, сочетающая в себе силу и грацию, простая удобная одежда из мягкой кожи, выдавали в нем воина. Но вот лицо... Гладкая кожа без морщин говорила о молодости, но выбеленные брови и заостренные, будто высушенные солнцем и ветрами, черты лица выдавали умелого путешественника, побывавшего и в снегах и под палящим солнцем. Когда же Руслан взглянул в его глаза, волна древнего ужаса всколыхнула его душу, ибо в место глаз у незнакомца была вечность. Черные, будто сотворенные из мрака, они были как пропасть, в них была видна мудрость, сила и древность. И еще одно: они абсолютно не отражали пламени костра. И это пугало.
Дав Руслану рассмотреть его в свете огня, незнакомец сел, не издав ни единого звука.
- Мое имя Дар, я иду в столицу. А Вы?
- Я Руслан, столичный мудрец, помощник царя..., - Он запнулся, не решившись сказать слово "бывший". Его вдруг посетила мысль что "бывший" это про всю его жизнь... Теперь он никто, изгой, ищущий неизвестное и которого ищут чтобы, опозорив, убить.
- Что делает мудрец и помощник царя в лесу, ночью?
- Это долгая и не очень интересная история, - попытался уйти от ответа Руслан.
Дар хмыкнул:
- Я мог бы сказать, что никуда не тороплюсь, но Вы вправе хранить свои тайны. Я чту закон костра. Судя по направлению вашего движения, вы шли от столичного тракта. Известны ли вам новости столицы?
- Новости? Ах, да! Столица готовится праздновать первый день рождения близнецов королевской крови. Завтра будет большой турнир и большой пир после. И, боюсь, больше ничего интересного Вам я сообщить не смогу. Я не особенно интересовался светской жизнью.- Руслан замолчал, задумавшись.
Его собеседник потянулся к заготовленным дровам и подбросил полено, в начавший затухать, огонь.
- Я как раз направляюсь на этот турнир, но опасался что опоздаю. Шамша спутал мне планы, не давая передвигаться ночью. Но Вы меня обнадежили, благодарю.
Разговор снова стих. Руслан попытался разобраться, какие чувства вызывает в нем незнакомец. Чутье редко подводило его, но сейчас, увы, ощущения были слишком противоречивы. Человек, сидящий напротив, несомненно, был опасен. Такую холодную самоуверенность часто выказывают наемники, повадки бывалого воина также подтверждали эту теорию. Но глаза... Не бывает таких глаз у наемников. К тому же, победитель турнира получает в награду должность военного наставника для близнецов. На ближайшие девятнадцать лет. Это условие резко снизило популярность турнира среди рыцарства, лихих рубак и молодых наемников. А незнакомец явно шел туда не из праздного любопытства - над его левым плечом, в свете костра, поблескивало навершие меча. А то что Дар находится почти на границе Королевского леса, явно пройдя его насквозь, говорило о том, что он умеет им пользоваться. Не только демоны любят обитать в темных лесах.
Разум голодным волком накинулся на загадку и Руслан грустно улыбнулся: привычка, ставшая неотъемлемой частью жизни, не исчезла, даже после того, как эта самая жизнь полностью разрушилась.
- Могу я спросить у Вас, откуда вы? - спросил Руслан
- Спросить, конечно, можете, но мой ответ вас вряд ли устроит. Я иду из Высоких гор. Если быть точным, я иду из Северных Высоких гор. Я уверен, что подробности моего пути Вас очень заинтересуют, но я, все же, предпочту не распространяться на эту тему.
Давно, очень давно разум Руслана не получал таких агадок. Сказанное не могло быть правдой! Северные высокие горы были непроходимы. Для больших и малых отрядов и, уж тем более, для одиночек. И дело даже не в том, что пик северного перевала находился в пятистах километрах от ближайшего места, где можно пополнить припасы, причем с обеих сторон гор. Главнае причина в том, что пик Северного перевала - это самое глухое место, которое двести лет назад смог найти орден магов, загоняя остатки неразвоплощенных демонов. Двести тридцать демонов были заперты двумя печатями на плато, которое с тех пор должно было стать их домом. Все попытки их уничтожить, увы, успехом не увенчались. Всего опыта ордена магов, хватило только на то, чтобы найти сведения, что Демоны не выносят железа. Объединенными усилиями была создана печать железного запрета. Маги разделились на две группы. Двенадцать магистров расположились на выходе из перевала и начали готовить печать, остальные маги загоняли на плато демонов, когда демоны, увидев что путь им преграждает всего двенадцать магов, ринулись вперед, орден одновременно запечатал перевал с двух сторон. Со времен запирания ни один человек не смог пройти через северный перевал ни группой, ни в одиночку. Но, вот ведь вопрос: зачем незнакомцу врать? Много загадок. Но Руслан решил не развивать эту тему - ведь он тоже избегал рассказывать подробности о себе. Благо, для чтивших закон костра, такое поведение не считалось чем то из ряда вон выходящим.
- Руслан, я не буду спрашивать, куда вы идете, но, судя по направлению Ваша движения, вы идете по пути, который вам не пройти. И Шамша - это всего лишь одно из препятствий. Я бы мог предложить Вам помощь, чтобы добраться до тракта, по нему вам будет проще путешествовать.
- Вы же даже не знаете кто я, и почему я здесь! И так запросто предлагаете мне помощь. Почему?
Дар пожал плечами,
- Вы в беде. Столичные мудрецы в вашем возрасте редко по своей воле оказываются ночью в лесу, без припасов и без дорожной одежды. Но старость и мудрость уважают по обе стороны Высоких гор, поэтому я предлагаю вам свою помощь к тому же, нам по пути. Ложитесь отдыхать, утром примете решение.
Руслан медленно кивнул. Потрескивание костра и тихие лесные звуки создавали какое то необъяснимое ощущение уюта. Мысли успокаивались и со спокойствием пришла усталость. Посидев еще несколько минут, Руслан незаметно уснул.
Утро было на удивление теплым. Костер все так же потрескивал. Напротив, спиной к костру, сидел Дар, и что то строгал ножом. Руслан кашлянул пару раз, обозначая свое пробуждение. Дар беззвучно встал и развернулся лицом к костру, в его руках было некоторое подобие деревянной чаши.
- Доброе утро, Руслан. Вы решили, как поступите?
Руслан смутился. Но решение пришло быстро. Не в его положении отказываться от помощи. К тому же, вчерашний совет Дара был не лишен смысла: в одиночку ему сквозь лес под властью демона не пройти. Тракт, конечно, грозит опасностью встречи с загонщиками, но, между реальным демоном и гипотетическими головорезами, Руслан выбрал второе.
- Я иду с Вами. Правда вместе нам придется идти не так уж много, вчера я вошел в лес, когда солнце уже садилось.
Дар хмыкнул и подошел к закипевшему котелку на костре:
- Знал бы заранее, что тракт так близко, ночевал бы под крышей, но, с другой стороны, тогда бы мы не встретились и у вас могли возникнуть большие проблемы. - он скупо улыбнулся одними глазами, и аккуратно снял котелок с огня. Потом поставил на землю две чаши и достал из мешка красивую резную шкатулку. - Я правильно думаю, что вы не откажетесь от чая? - снова улыбнувшись, спросил он.
Глаза Руслана округлились. Чай - напиток из листьев священного дерева, растущего только в одном месте на земле, в саду императора Восточной империи. Одно единственное дерево, которое не удавалось размножить никакими способами. А если учесть, что чашка отвара из его листьев полностью заменяет взрослому человеку нормальный здоровый сон, становится понятно, сколько могла бы стоить подобная шкатулка. Могла бы, но не стоит, по той простой причине, что чай не продается. Кроме императора, этот напиток пробовали только правители стран, заключившие союзный договор с империей. Каждый год они получали десять засушенных листьев чая от имперского двора, в знак продления договора. Больше возможности попробовать этот напиток не было. В голове Руслана пронеслись с десяток мыслей и предположений, как подобное сокровище могло попасть к простому наемнику, но он все их отмел с ходу. И когда он уже готов был задать вопрос, Дар, заливая кипяток в чаши, сказал:
- Так как костер еще не потушен, я бы попросил считать мучающий вас вопрос подпадающим под закон костра.
Руслан задумался на секунду, но, все же, промолчал. Аккуратно взял резную чашу из рук Дара и с наслаждением втянул запах чудесного напитка. Себе Дар налил чай в недавно изготовленную чашу и сразу начал пить мелкими глотками.
- Дар, зачем вам должность наставника? Ведь я правильно понимаю, что Вы пришли победить на этом турнире? - нарушил утреннею тишину Руслан.
Дар хмыкнул:
- Вы не подумайте, что я невежлив, но ответы на некоторые Ваши вопросы породят у вас еще большее количество вопросов, на которые мне бы не хотелось отвечать. Поэтому, я могу ответь на Ваш вопрос, но эту тему мы больше развивать не будем. Подойдут вам такие условия?
- Вполне,- быстро согласился Руслан,- Так даже интереснее: будет над чем задуматься по дороге, когда мы расстанемся.
- Хорошо,- Дар замолчал, на секунду задумавшись,- Я хочу предотвратить гибель близнецов в будущей войне.
- Гибель? Война? Что...- Руслан осекся, увидев предостерегающий взгляд Дара. - Но...- снова запнулся мудрец,- Право, вы смогли меня ошарашить Дар. Наверное, даже больше, чем можете себе представить. Знаете, я вдруг подумал, что терять мне особо нечего, поэтому я расскажу вам, почему я бегу из столицы. А я именно бегу оттуда. Все дело в том, что две недели назад, когда я отдыхал после лекций во дворе академии, к колодцу, рядом с которым я сидел, подошел путешественник, сначала я принял его за бродягу, но теперь я понимаю, что даже предположить не могу, кем он был. Он зачерпнул себе воды и сел рядом со мной. Мне всегда были интересны новости, которые приносят странники, это своего рода увлечение. Ведь я, как советник царя, получал информацию имеющую, скажем так, большую степень достоверности, а из уст путешественников и бродяг, приходили слухи, порой противоречащие этим знаниям. Мне всегда было интересно предположить достоверную картину происшествий на основе двух этих источников. Поэтому, завязывая разговор, я спросил у бродяги, зачем он в столице? Наверное, будь я помоложе, я бы сейчас проклинал себя за тот вопрос, но годы сделали меня холоднее. Знаете, иногда вопросы задаешь, как по привычке, не ожидая какого-либо полезного ответа, вот и я так. Задал этот и уже думал о следующем, чтобы плавно подойти к интересующим меня темам, но вышло все не так. - Руслан замолчал, задумавшись. Потом, по-стариковски, придвинулся к костру и продолжил, - Он ответил совсем не то, что я ожидал: "Пришел взглянуть на город, который убьет последнюю кровь героев". Так он мне ответил. "О ком Вы говорите?",- спросил я. "О королевских близнецах, мудрец, о двух последних искрах старой крови". С этими словами он поднялся и ушел. А я, не в силах понять, о чем он говорил, все сидел, придавленный смыслом сказанных слов. Его звали Айден, но я так и не смог узнать, ни кем он был, ни откуда он пришел в столицу. Что-то в нем было такое, что заставило меня поверить каждому его слову. Я провел целую неделю в библиотеке, не поделившись ни с кем своим знанием. Я перечитал все древнейшие свитки, но все же нашел упоминание о старой крови. Фразы "старая кровь" "кровь героев"звучали в свитках, описывающих первую войну с демонами. Не буду утомлять вас подробностями но в кратце...
- Не утруждайтесь, я знаю, что такое "старая кровь", - перебил мудреца Дар.
Руслан, невесело усмехнулся, - Я не буду удивляться, откуда. В вас слишком много загадок. Тогда я продолжу, не углубляясь. Я всю свою жизнь посвятил накоплению знаний, принеся в жертву личную жизнь, поэтому семьей так и не обзавелся. Сейчас, когда моя жажда к знаниям угасает вместе с моей жизнью, я совсем немного жалею, что не оставлю после себя ни детей, ни внуков. Я давно живу при дворе. Нынешнему королю я был наставником с младенчества, поэтому не удивительно, что наследники трона заменили мне моих отпрысков. Теперь, я думаю, вы сможете понять, что я чувствовал зная, что они, возможно, вскоре умрут. Но мне нужны были подтверждения и я нашел способ. Не знаю, что известно о Крови героев вам, но я нашел упоминание, что она кипит вблизи демонов. Однажды мне довелось пообщаться с одним из этого народа. Странствуя по миру, я забрел к племенам кочевников и, по счастливой случайности, спас вождя плени Ветра. Их шаман, в награду мне, ночью, начертив круг стихий, вызвал из нижнего мира демона. Я много узнал в ту ночь, но мой рассказ не об этом... Два дня назад я решил, что не смогу спокойно жить пока не удостоверюсь в правдивости либо ложности слов Айдена. А способ был только один, взять по капле крови близнецов и прийти к племени Ветра, чтобы вновь вызвать демона, проверив, как поведет себя кровь. К несчастью, когда я подошел к младенцам, меня, наверное, кто-то увидел, и доложил царю. Когда я уже выходил в ворота, города, я услышал, как стражникам передают приказ задержать меня, за измену. Понимаете, Дар, беда в том что Айден не сказал мне о сроках. Увы, я не мог вернуться и все объяснить. Ведь время, оно неумолимо движется вперед, не глядя и не прислушиваясь к желаниям людей. За мной выслали погоню, от которой я и скрылся в этом лесу. Такова моя история. И теперь, когда вы ее услышали, я все же задам вам один вопрос, который идет в разрез с правилами зажженного костра, но ответ на который для меня дороже всех накопленных знаний. Айден сказал правду, близнецы умрут?
Летнее утро снова погрузилось в тишину. Дар, невидящим взором, смотрел в угли догоревшего костра, а Руслан сидел затаив дыхание, как будто боясь пропустить ответ.
- Скажите, Руслан, удалось ли вам рассмотреть, какого цвета были глаза у того бродяги?
- Они были голубыми. Я запомнил это накрепко, потому что, сказав последнюю фразу, он посмотрел мне, как будто, в самую душу. Его глаза были бездонно голубыми.
- Вам незачем идти к кочевникам, если конечно вы рискнете мне поверить. У мальчиков действительно есть искра старой крови. Возможно когда-нибудь я смогу рассказать вам подробнее, что это значит для меня. Сейчас же, знайте, я иду в столицу, чтобы не дать свершиться тому, что предсказано.