- О, Мария Юрьевна! Доброе утро. Сколько лет, сколько зим! Простите, что все это время не удосужился позвонить - завозился с текущими делами. Вы угадали мои намерения. Хотите верьте, хотите нет, но я как раз собирался Вам звонить.
- Отчего ж не поверить? Многие так говорят. Это Вы меня простите, что вовремя не позвонила - за креветки поблагодарить. Спасибо Вам за них огромное. Всех гостей удивила такой экзотикой. Необыкновенно вкусные. Все интересовались, где я их раздобыла. А я давала уклончивые ответы, шутила, смеялась, но в тайне мечтала попросить Вас когда-нибудь раздобыть таких еще. За деньги, конечно же.
- Непременно раздобудем, притом в любое время и в нужном Вам количестве. Только срок назовите заранее.
- Вы обещаете с такой готовностью, будто у Вас они - руку протяни, и возьмешь, сколько нужно, - насмешливо сказала она.
- Гм... Да так оно, собственно, и есть, - спокойно ответил я. - Когда Вы хотели бы их получить?
- Ну ладно, ладно уж. Шучу. Верю Вам на слово. Понадобятся - попрошу заранее, - попыталась она охладить мой пыл. Но в ее голосе я все же уловил нотки скепсиса.
- Всегда рад помочь по-соседски.
Мы молчали, не зная, как продолжить разговор. Я лихорадочно думал, тщетно пытаясь вспомнить, о чем хотел с нею поговорить.
- Как живете-можете, Артем Тимофеич? - разрядила, наконец, неловкое молчание Мария Юрьевна. - Чем заняты?
- Да так... занимаюсь кое-какими исследованиями, - ответил я первое, что пришло в голову.
- Интересно, какими такими исследованиями можно заниматься пенсионеру в нашем убогом Елизарове? У Вас есть для этого своя лаборатория? - насмешливо спросила она.
- Да, представьте себе. Еще какая!
- Интересный Вы человек, Артем Тимофеич. Отвечаете на мои вопросы какими-то туманными загадками, - сказала Мария Юрьевна после небольшой паузы.
- Ну почему загадками? Вы спрашиваете - я отвечаю. Говорю то, что есть - уж извините.
- А посмотреть Вашу лабораторию можно? - с едкостью спросила она.
- Гм... Конечно. Об этом я давно уже хочу с Вами поговорить, только все никак не могу решиться. Как в юности, - сказал я полушутя. - Кстати, тут у меня для Вас кое-что есть.
- Любопытно, и что ж там такое у Вас для меня может быть?
Чувствовалось, что при этих словах она саркастически улыбается. Я немного смутился, но не подал вида.
- Если можете, зайдите сейчас на минутку, - ответил я, стараясь казаться непринужденным, и после небольшой заминки добавил: - пожалуйста.
- Ну вот, опять загадка.
- Это не загадка, - возразил я.
- Да? А что, ребус? Почему не сказать ясно и прямо, чем именно Вы меня хотите удивить. А то - поди ж ты, "кое-что есть". В каждой строчке только точки - догадайся, мол, сама.
- Вот я и говорю ясно и прямо: зайдите ко мне, пожалуйста, на минуту прямо сейчас. Можете сделать мне такое одолжение? - сказал я, теряя терпение.
Она помолчала, потом как-то робко произнесла:
- Ну... разве что на минутку... из праздного любопытства, так сказать.
- Отлично. Тогда, Мария Юрьевна, вперед! Иду встречать Вас у калитки.
Она по-хозяйски вошла в прихожую, ловким движением расстегнула на куртке "молнию" и, не обнаружив на привычном месте стенной вешалки, растерянно спросила:
- А куда теперь курточку вешать?
- Вот сюда.
Я распахнул перед нею дверцу платяного шкафа, встроенного в стену, где еще недавно была пустая ниша.
- Вот это да! - восхитилась Мария Юрьевна, легонько погладив лакированную поверхность дверцы. - Сразу видно, что в этом доме появился настоящий мужчина.
- Настоящий или бутафорический - судить не мне. А вот присутствия женщины здесь явно недостает, - признался я, вешая куртку в шкаф.
- А здесь после Серафимы Гавриловны совсем ничего не изменилось, - сказала она, войдя в гостиную. - Все на прежних местах, всюду идеальная чистота и безукоризненный порядок. Точь-в-точь как было у Вашей покойной тети. Так и кажется, что она сейчас выйдет вон из-за той двери и скажет: "Мурочка! Как я рада тебя видеть, деточка ты моя!"
- Мурочка? - удивился я. - Скажите честно, ведь Вы на нее обижались за такую, так сказать, кошачью интерпретацию Вашего имени?
- За что ж обижаться? - кокетливо ответила Мария Юрьевна. - Меня так с детства все мои близкие величали.
- Ну, домашнее имя - это совсем другое дело. Меня дома в детстве Артюшком называли, потом Артюшей. Но я терпеть не мог, когда кто-нибудь называл меня Тёмой. Как не ко мне.
Я распахнул перед нею дверь в мой личный кабинет, который тетя Серафима использовала как спальню для гостей. Часто она подрабатывала себе на жизнь, сдавая эту комнату командировочным, которых завод не мог поселить в ведомственной гостинице из-за нехватки мест.
- О! Да у Вас здесь и вправду целая лаборатория, - с восхищением сказала она, подойдя к компьютерному столу. - Сколько тут всяких аппаратов, мама родная! Зачем они Вам?
- Нет, дорогая Мария Юрьевна, это никакая не лаборатория. Это всего лишь компьютерное оборудование самой первой необходимости. Здесь только то, без чего современный человек просто не может обходиться: стационарный компьютер, сканер, принтер, блок бесперебойного питания, роутер, ноутбук, флэшки, диски, внешние винчестеры.
- Я, видимо, человек сосем не современный - прекрасно обхожусь без всего этого и даже не знаю, что тут к чему и зачем.
Она погладила принтер, подняла крышку сканера, бесцельно осмотрела планшетку и снова опустила крышку. Потрогав ноутбук, она с неподдельным удивлением добавила:
- И что Вы со всем этим делаете?
- Ну... общаюсь с внешним миром, заношу в память нужную мне информацию, формирую документы, скачиваю книги и фильмы, смотрю онлайн-видео, узнаю новости, прогноз погоды, курсы валют, произвожу нужные мне вычисления и тому подобное, - постарался я пояснить ей как можно доходчивее.
- Как интересно! Я бы всему этому никогда не смогла научиться, - сказала она с такой грустью, что мне захотелось ее утешить.
- Да в этом нет ничего хитрого. Хотите, я обучу Вас азам работы на компьютере - дам Вам ключевые понятия и навыки, а потом Вы сможете сами совершенствоваться, - искренне предложил я.
- Спасибо. Подумаю над Вашим предложением, - игриво ответила Мария Юрьевна. - Это было бы для меня очень даже кстати. Сейчас в бухгалтерии без компьютера не поработаешь. А ведь я по своей профессии бухгалтер. До перестройки работала в заводской бухгалтерии. Потом моя работа перестала меня кормить. Пришлось заняться всяким там "купи-продай". Теперь моя стихия - это елизаровский базар. Но я надеюсь, что однажды снова смогу вернуться к своей бухгалтерии. Я любила эту работу.
- Так что же тут думать? Можно хоть сейчас начать. Зачем откладывать на "потом"? Тем более что я даже немного знаком с основными бухгалтерскими программами, такими как "БЭС", "Парус", "1С Предприятие", "Компас" и кое-какими еще, - сказал я, надеясь, что таким образом смогу лучше и скорее сблизиться с этой замечательной женщиной.
- Еще раз спасибо. Но ведь я вынуждена зарабатывать на хлеб насущный, поэтому свободного времени у меня не так уж много.
- Ну и что же? Я подстроюсь под Ваш режим. Скажите лишь, когда Вы сможете ко мне приходить, и я буду ждать Вас в указанное Вами время.
- Ладно уж. Там видно будет, - сказала она, и на ее лице засияла колдовская улыбка. - А где же тогда Ваша, Артем Тимофеич, настоящая лаборатория, позвольте узнать?
- Ну... это нужно вниз... в подвал идти, - ответил я растерянно, недовольный тем, что моя собеседница соскользнула с интересующей меня темы.
- Так поведите меня туда. Я страсть как заинтригована.
В ее глазах заиграли веселые искорки, и она направилась было к выходу. Но я удержал ее за руку.
- Нет-нет. Моя, так сказать, лаборатория сейчас не готова к демонстрации. Да и Вы, собственно, тоже не готовы к этому, - сказал я, ведя ее в кухню.
- Это я не готова? Почему Вы так думаете? Как раз наоборот - я охотно посмотрю на Вашу лабораторию. Для меня ее не нужно специально готовить. Я ведь не комиссия из министерства. Просто посмотрю, что там у Вас и как - и все. Только из любопытства, - стояла она на своем.
- Поймите, Мария Юрьевна, я очень даже хочу показать Вам ее, но для этого мне все же нужно кое-что подготовить. Давайте с этим немного повременим. А пока я хочу вручить Вам обещанный презент.
- Опять у Вас все в каких-то загадках, Артем Тимофеич. Что ж, презент, так презент. Это здесь или где-нибудь еще? На чердаке, например? - спросила она, не скрывая насмешки.
- Здесь. Конечно же, здесь.
Я открыл дверцу новенького роскошного холодильника и вынул завернутый в полиэтилен окорок, который накануне отрезал от туши животного, убитого хищными птицами. Вчера я содрал с него шкуру и приготовил из его части бульон и жаркое.
- Ничего себе, презент! - опешила Мария Юрьевна. - Такой кусище мяса! Зачем он мне?
- Вы что, вегетарианка? Не едите мясного? - задал я вопрос, который она, несомненно, сочла риторическим, ибо ответом не удостоила.
- Что это за мясо? - спросила она, неожиданно став очень серьезной. - Не похоже ни на свинину, ни на говядину.
- Успокойтесь - не человечина, - неудачно сострил я. - Это окорок горного барана. Очень нежное и вкусное мясо. Из него выходит отличный бульон. Жаркое тоже. Думаю, получится и шашлык. Хотите попробовать?
- С удовольствием. Но только попробовать. Я не голодна, к тому же вообще стараюсь есть как можно меньше, - согласилась Мария Юрьевна. - Но принять Ваш презент никак не могу. Столько мяса мне не съесть.
- Так отдадите кому-нибудь из родственников или знакомых. Мне его также не съесть в таком количестве. А знакомых у меня в Елизарово, - кроме Вас, никого.
Я поставил в микроволновку небольшую порцию бульона и жаркого. Через минуту аромат свежеприготовленного мяса распространился по кухне, возбуждая аппетит. Она отхлебнула из пиалушки глоток бульона и улыбнулась своей неотразимой улыбкой.
- Гм... очень даже недурно, - прокомментировала она, допивая остальное.
- Я же Вам говорил, что мясо великолепно. Теперь снимите пробу с жаркого. Ну как? - спросил я, глядя, как она тщательно пережевывает кусочки мяса.
- Вкусно. Так Вы еще и кулинар отменный.
- Нет. Кулинар из меня никудышный. Просто мясо свежее и вкусное само по себе, - возразил я, пытаясь выглядеть поскромнее.
- Ну, не нужно излишней скромности. Все, что я попробовала, приготовлено великолепно. Не понимаю только, откуда оно у Вас и почему Вы берете мясо в излишнем количестве?
Она заставила меня задуматься над ответом, и я сказал первое, что пришло на ум:
- Просто нельзя было взять меньше, да и о Вас я тоже подумал. Вы же нашли применение тем креветкам, верно?
Она вынула из кармана белоснежный носовой платочек, старательно вытерла губы, потом неожиданно спросила:
- Это как-то связано с Вашей секретной лабораторией?
Ее вопрос меня обескуражил. Я стоял, держа в руке пиалушку из-под бульона, не зная, что ответить. Она посмотрела мне в глаза и одарила чарующей улыбкой, которая меня немедля успокоила.
- Вы угадали. Связано. Только не подумайте, что это все ненатуральное. Это природные, притом экологически абсолютно чистые продукты. И далеко еще не все, что дает, вернее, может дать эта лаборатория.
- Но тогда как именно связаны они с Вашей таинственной лабораторией?
Она проницательно посмотрела мне в глаза.
- Поймите меня правильно - если я Вам сейчас начну объяснять, Вы сочтете меня сумасшедшим. Вас нужно сначала как следует подготовить. Я постараюсь это сделать в ближайшее время. Но только Вы, пожалуйста, пообещайте мне не торопить события и делать все, что я Вам скажу.
- Гм... опять загадки. Я могу Вам дать такое обещание, но с оговорками. Все должно быть в рамках допустимого, - пообещала она, лукаво улыбаясь.
- Ну, разумеется - в рамках допустимого и приличного, - сказал я, пытаясь упредить ее подозрения. - Первое, о чем я Вас прошу - возьмите мясо и найдите ему любое применение, которое сочтете разумным.
- Хорошо. Возьму, но при условии, что отрежу для себя, сколько найду нужным, а остальное продам на базаре и верну Вам деньги.
- Какие еще деньги? Ведь я с самого начала просил Вас принять это как подарок, - возразил я спокойно, но, как мне представлялось, достаточно твердо.
- Тогда вот что. Если Вы так настаиваете, то в последний раз. А впредь предлагаю сделку. Если Вы соберетесь доставать что-нибудь подобное еще, заранее оповестите меня. Я подумаю, где и как это можно будет реализовать, а вырученные деньги поделим на взаимовыгодных условиях. Идет?
- Идет, - протянул я руку в знак согласия, и она ее мягко пожала.