- Ешь, ешь, дружище. Изголодался, бедняга. Ну прости, прости, старина, своего нерадивого хозяина, - извинялся я перед изголодавшимся Джеком, подавая ему миску с едой. Тот, прыгая вокруг меня и отчаянно скуля, радостно вилял хвостом и едва не выбил носом из моих рук посудину. В это время Барсик, сидя на кухне у порога и сунув мордочку в жестяную банку, уплетал за обе щеки кошачьи консервы.
Когда мои четвероногие питомцы, наконец, насытились, было уже далеко за полночь. Вернувшись домой, я первым долгом накормил их, несмотря на смертельную усталость. Нет, нельзя так издеваться над животными. В следующий раз, если таковой, конечно, будет, я оставлю в сарае достаточно еды для Барсика, а Джека можно будет взять с собой. Правда, оставлять хозяйство без сторожа нежелательно, однако морить животных голодом тоже недопустимо.
Изнемогая от пережитого за минувший день, я рухнул в постель, как подкошенный. Но мои нервы были напряжены до предела, и я долго ворочался, не в силах уснуть. Стоило зажмурить глаза, как мне тут же начинали мерещиться две луны на черном небе, усеянном крупными звездами, огромные креветки, беспорядочно шевелящие лапками, высокие волны, набегающие на отлогий песчаный берег, полчища крабов, черепах, ящериц, птиц и змей, а также горная река, пороги, буруны, водовороты, утесы, шхеры, валуны и замысловатый лабиринт. До недавнего времени я не ощущал своего довольно-таки почтенного возраста, а теперь вот ощутил. Слишком уж много впечатлений свалилось на меня в один день. Кроме того, мои лицо, шея и руки огнем горели от солнечных ожогов и укусов насекомых. К ним было больно прикоснуться. В холодильнике лежал пакет кефира, а моя мама когда-то говорила, что при солнечных ожогах лучше всего помогает кислое молоко.
Кефир помог. Стало заметно легче. Немного успокоившись, я лег в постель и вскоре уснул.
Разбудил меня уличный шум, доносившийся через открытую форточку. Спальня была залита ярким солнечным светом. Ложась спать после столь насыщенной событиями вылазки, я даже забыл задернуть шторы. Оно и к лучшему. Не то проснулся бы часа в три дня, а у меня, если я пересплю, болит потом голова до самого вечера. На подоконнике, щурясь от солнца, сидел Барсик и старательно умывался.
Я встал в отличном настроении, но при мысли о том, что мои путешествия в столь необычный мир могут быть чреваты самыми непредсказуемыми последствиями, мне стало не по себе. Ведь этот мир - чужая, неизвестная планета, о которой я не знаю ровным счетом ничего. Поэтому теперь, внезапно осознав степень риска, я в своем захолустном Елизарово, несмотря на убогость здешнего существования, не мог не ощущать себя исключительно комфортно и в полной безопасности.
После утреннего туалета я, чувствуя за собой вину за вчерашнее, прежде всего, накормил животных и занялся приготовлением завтрака. Креветки в холодильнике за ночь не испортились, а одна еще даже подавала признаки жизни. Почти все они были с икрой под брюшком. Столовой ложкой я выгреб у них икру и засолил, как когда-то моя бабушка засаливала икру семги. А пару самых крупных креветок я решил сварить себе на завтрак.
Их мясо оказалось нежным, ароматным и на диво вкусным. Его мне вполне хватило, чтобы насытиться, и даже немного осталось Барсику. Джек с удовольствием сжевал панцири и тоже, видимо, остался доволен.
После завтрака я уселся в кресло у телефона и набрал номер Марии Юрьевны. "Ту-у-ут... ту-у-ут... ту-у-ут..." - звучало в наушнике. Никто не отвечал. Я уже собрался было положить трубку, как вдруг в ней щелкнуло и послышался певучий женский голос:
- Алло, слушаю.
- Мария Юрьевна, доброе утро. Ваш сосед - Артем - беспокоит. Спасибо за вкусные пирожки. Хочу Вам теперь посудину вернуть.
Мария Юрьевна несколько секунд молчала, но потом, сообразив кто да что, ответила:
- Ммм... Артем? Это... простите, Артем Тимофеич... племянник ныне покойной Серафимы Гавриловны, что ли?
- Вот именно, он самый.
- Ой, здравствуйте! Здравствуйте, Артем Тимофеич. Сколько лет - сколько зим! Наконец-то! Мою записку прочитали?
- Прочитал, конечно же. Иначе как бы я узнал номер Вашего телефона? - ответил я, стараясь держать непринужденный тон. - Так где и когда можно Вас увидеть, чтобы посудинку вернуть?
- Да хоть сейчас, - весело ответила она. - Вы из дому звоните?
- Из дому, Мария Юрьевна. Занесу сию минуту. Вот только курточку накину.
- Ну и отлично. Я как раз собралась выйти во двор. Там у меня белье сушится. Хочу проверить, не пора ли снимать. Так что шагайте к моей калитке - буду ждать.
Мария Юрьевна стояла у калитки и смотрела в мою сторону. Я заметил ее сразу, едва вышел со двора. Она была в аккуратно подогнанной куртке из тонкой коричневой кожи с белой меховой оторочкой и в белом пуховом берете, кокетливо сдвинутом набекрень. Ее чистое женственное лицо сияло открытой лучезарной улыбкой.
- Здравствуйте, Артем Тимофеевич, - пропела она, идя мне навстречу и выпятив аппетитные груди. - Рада видеть Вас в полном здравии.
- Доброго здоровьица, Мария Юрьевна. Извините, что заставил напомнить о крыночке. Это я по своей неорганизованности. Не подумайте только, что замотать хотел, - оправдывался я, стараясь быть как можно приветливее.
- Ради Бога! Ради Бога! Простите за напоминание. Это я так... чтоб лишний раз увидеться, - кокетничала она.
Я протянул ей крынку и цветастый полиэтиленовый пакет с креветками. Решил ей отдать их все. Если понадобятся, то наловлю еще, чтобы свежими были.
- Вот, попробуйте теперь Вы моего угощения. Готов поспорить, что таких Вам еще не приходилось видеть, - я лукаво подмигнул, а она с неподдельным удивлением спросила, взвешивая пакет в руке:
- Ой, что это? Такое тяжелое!
- Креветки, - как бы невзначай ответил я. - Свежайшие, смею Вас заверить.
Она заглянула в пакет и искренне удивилась:
- О-хо-хо! И в самом деле, похоже на креветки. Огромные-то какие! Я и не знала, что они такими вырастают.
- Ну! - я сделал жест рукой. - Говорю же, что Вы таких не видели.
- Спасибо, Артем Тимофеич. Сколько я Вам за них должна? - спросила она, изображая деловитую серьезность.
- Должны? Что за чепуха! Я же сказал, это мое ответное угощение.
- Артем Тимофеич, даже самые обычные, банальные креветки стоят у нас недешево. Тем более - столь экзотические. Я не могу злоупотреблять Вашей добротой.
- Мария Юрьевна, Вы что, хотите меня обидеть? Или желаете, чтобы я заплатил Вам за пирожки? - искренне возмутился я.
- Нет, но...
- Никаких "но"! Это лошадей так погоняют, - неуклюже сострил я, как когда-то в школе.
- Хорошо. Спасибо, - согласилась, наконец, Мария Юрьевна. - Скажите, а где Вы достали этих гигантов? В Елизарово я отродясь не видела в продаже ничего подобного.
- Секрет, - ответил я, скроив, как полагал, загадочную физиономию.
- Какой Вы скрытный. Что ж, не хотите говорить - не надо. Будь по-вашему. А что с ними делать? Я-то местная, блюд из морепродуктов готовить не умею, - сказала она, глядя на меня серыми проницательными глазами. В них светились недюжинный ум, женственность, загадочность и неподдельная доброта. - Да, чуть не забыла. А телефон у Вас какой теперь?
- Все тот же.
- Что у покойной Серафимы Гавриловны? - спросила она, удивленно вздернув брови.
Я кивнул.
- Тогда почему Вы по нему не отвечали?
- Знаете... - несколько замялся я, - хозяйство восстанавливаю, работаю то во дворе, то в сарае, то в подвале... То выхожу за покупками...
Мария Юрьевна улыбнулась, насмешливо посмотрев мне в глаза. Мол, знаем мы Вашу занятость. А вслух спросила:
- Вы солярий посещаете? Или кварцевое облучение на дому принимаете? А может на юг мотнулись на недельку?
Я оторопел от неожиданности и по-детски ответил вопросом на вопрос:
- Почему Вы так думаете?
- Загар у Вас совсем свежий. Обгорели чуток на солнышке. Как будто только с пляжа пришли. Так лишь на море загорают.
Мария Юрьевна лукаво усмехнулась и кокетливо поправила пышные светло-каштановые волосы, ниспадающие из-под берета на пушистый воротник из белого меха ламы. В растерянности я топтался на месте, не зная, что сказать. Наконец, мне удалось придумать ответ:
- Да это... от электросварки. Я трубы варил в подвале, - брякнул я первое, что взбрело на ум и, чтобы окончательно не завраться, решил перевести разговор на другую тему. - А что касается приготовления креветок, то я в этом консультант неважнецкий. Я их готовил, как самые обычные, как Вы только что выразились, банальные креветки. Вскипятил воду, посолил, положил креветки. Потом проварил минут пять-семь. Вот и все. Мне показалось, что было вкусно.
- А специи?
- Не знаю. Я не использовал никаких специй. В них и так достаточно вкуса и аромата. А Вы, мне кажется, в вопросах кухни все же опытнее меня. Могу только добавить, что если Ваш муж любит дернуть бокальчик-другой пива, то для него отдельно покрепче посолите.
Как бы невзначай, Мария Юрьевна еле слышно заметила:
- Мужа у меня нет... - но тут она осеклась и смущенно опустила глаза, словно неожиданно проговорилась о чем-то запретном. - Загадочный Вы человек, Артем Тимофеич, - добавила она неожиданно. - Что ж, спасибо за экзотические креветки. Ну, я пошла. Всего хорошего.
- В наших краях любые креветки - экзотика. Всего Вам доброго, - попрощался я вслед поспешно уходящей соседке и повернул к своей калитке.
Я чувствовал себя школьником, которого уличили в исправлении оценки в дневнике. Чтобы прогнать это неловкое чувство, я стал думать о развитии дальнейших отношений с Марией Юрьевной.
"Теперь кое-что ясно. Мужа у нее нет, - размышлял я, пытаясь осмыслить ситуацию. - Отсюда, видимо, и произрастает корень ее инициативы нашего знакомства. Возможно, даже и подсознательной. Если и в самом деле так, то хорошо. Это значит, что и она, и я испытываем нужду в тесном общении с противоположным полом, так сказать. А женщина она, по-моему, великолепная: относительно молода и красива, добра, умна и приятна в общении. Очень к себе располагает. Меня, во всяком случае. Правда, полновата немного, но от этого она только выигрывает - выглядит очень даже аппетитно. Правда, я староват для нее, но в ее возрасте это уже не столь существенно".
Хоть Елизарово и мой родной город, но я в нем никого не знал. С недавнего времени меня здесь начало угнетать одиночество. Вокруг столько людей, а я сам по себе - один, как в пустыне. Ни единого близкого человека. Даже позвонить некому. Жена далеко и не известно, вернется ли когда-нибудь. Скорее всего - нет. Письма от нее приходят все реже и становятся все короче и суше. Как от чужого человека. Не зря говорят, что время и расстояние ведут к полному отчуждению супругов, да и не только супругов. Я давно уже окончательно решил, что за границей жить не буду. У детей ведь своя жизнь, и мне приходится мыкаться тут одному. По нескольку дней некому бывает слова сказать. Хоть волком вой. Так мужики и начинают пить на старости лет. В поисках собеседника в конце концов пойдешь в пивную - там каждого пьяницу к беседе тянет. А человек - существо стадное, общение в самой его природе заложено. Что такое одиночество, не поймешь до тех пор, пока сам его не понюхаешь. Только близкий человек способен помочь его пережить. Особенно в моем возрасте. Ведь в молодости каждый встречный - приятель, товарищ и друг, каждая женщина - потенциальная любовница. А когда тебе уже за шестьдесят, вокруг тебя вырастает стена, которая с каждым годом становится все выше и глуше, все сильнее отделяет от окружающего мира. Верно говорят, что человек рождается и умирает в одиночестве.
Недавно я поймал себя на том, что начинаю думать вслух - разговариваю сам с собой. Притом все чаще и чаще. Порой мне чудится, что кто-то меня зовет. Особенно ночью. Одни раз я даже готов был поклясться, что из кухни слышал голос жены. Быть может, более уместно было бы сказать "бывшей жены"?
Да, неплохо было бы завязать с Марией Юрьевной отношения потеснее. Куда б это ее пригласить? В ресторан - на денежки, которые удалось скопить за последние годы? Нет, такую женщину подобное предложение может только отпугнуть. Слишком уж скоропалительно, прямолинейно, даже грубо. С нею можно только постепенно сблизиться. Спешить нельзя ни в коем случае. Хорошо было бы в театр, но здесь нет театров. Только заводской клуб, да и тот давно уже не используется по назначению. Все развалено. Кинотеатры тоже нынче не в моде. Попросить ее показать мне город, что ли? Тоже как-то угловато получится. Города-то всего - два шага туда-сюда. Попросить помочь в выборе какой-нибудь покупки? Но какой? Нужно, чтобы при этом хотя бы для видимости женский глаз требовался. Нет, не годится. Что бы еще такое придумать? Тупиковая ситуация. Был бы жив мой школьный друг Виталий Белаш, царствие ему небесное, так тот бы непременно что-то придумал. Большой талант имел по этой части. Нюхом чуял, что какой женщине нужно.
Когда-то, в доперестроечные времена, можно было бы купить две полноплатные путевки в какой-нибудь местный дом отдыха на субботу и воскресенье. Сервис там, конечно, был убогий, но какая разница? Зато развлечения - простые и доступные. С людьми работали массовики-затейники, организовывались танцы, демонстрировались какие-никакие кинофильмы, работали библиотеки, игровые залы и тому подобное. Вечером - прогулки, задушевные беседы. А летом еще и пляжи. Условия для тесного знакомства - на все сто.
Стоп! Какая-то полезная мысль мелькнула в голове... и тут же улетучилась. Да... все чаще случается со мной нечто подобное. Как ни крути, как ни верти, а возраст сказывается. Так. Нужно вспомнить. Моя бабушка говорила, что в таких случаях следует вернуться на прежнее место, туда, где эта мысль возникла. Но я все время сидел в кресле, с места не сходил. Тогда необходимо восстановить прежний ход рассуждений. О чем же я тогда думал? Да, о домах отдыха, о массовиках-затейниках, танцах, играх, пляжах... Ага! Вот! Вспомнил! Вспомнил, наконец! Зачем мне дом отдыха, если я хоть сейчас могу пригласить Марию Юрьевну на активный отдых у теплого моря. Пляж на чистейшем золотом песке, горячем, как в пустыне Сахара. Вот уж где можно все кости прогреть! Открытый мною мир сослужит мне службу.
Но этот мир - чужая планета, и ни мне, ни Марии Юрьевне, да, как видно, и никому другому на Земле совершенно не известен. Я не знаю, какие таит он в себе опасности, не знаю его флоры и фауны, географической карты, даже продолжительности суток и места в наблюдаемой с Земли части Вселенной. И если что с нами там случится, то никто не придет на помощь. Там любое несчастье - верная смерть. Умереть в одиночестве, как животное, вне человеческого общества, без погребения - это ужасно. Я отдавал себе отчет в том, что этот мир - опасное место, но всякий раз по возвращении из него в Елизарово меня переполняло ощущение торжества, победы над смертельной опасностью и снова неизменно влекло туда, через какое бы тяжкое испытание я там не прошел.
Я тут же прогнал от себя прочь негативные мысли. В конце концов, за то время, что я провел в этом мире, он мне враждебным не показался. Скорее наоборот - очень даже гостеприимным и комфортным. Море, пляж, рыба, крабы... Эти суперкреветки, наконец. Какая красота! Этим не может не восхититься никакая женщина, а такая, как Мария Юрьевна - тем более, ибо она мне показалась очень интеллектуальной, духовной и эмоциональной. А если осознать, что кроме нас с нею там нет ни единого человека... О! Таким образом, она - королева целой планеты! Но это надо будет приберечь на потом. Сначала нужно как-то уговорить ее на вылазку в мой таинственный мир. А потом - выждать, пока у нее пройдет шок от неожиданного посещения пляжа на теплом море. Тем более, в то время, когда в Богом забытом Елизарово стоит глубокая осень - холодная, ветреная, дождливая и скучная.
А почему это я вдруг решил, что там нет людей? Быть может, их там очень даже много, но они редко появляются около шлюза, который я из-за сходства по внешнему виду с часто публикуемыми рисунками назвал НЛО. Если бы на Земле такой шлюз оказался где-нибудь в дебрях Амазонки, посреди Сахары или на одном из необитаемых островов Тихого океана, то выйдя из него, точно так же можно было бы заключить, что наша старушка-Земля необитаема. Правда, на Земле повсюду можно найти мусор вроде полиэтиленовых пакетов, спичечных коробков, сигаретных и прочих упаковок, обрывков газет, бумажек, тряпок, окурков, банок, бутылок, черепков, досок и прочих "плодов" цивилизации. Но вполне возможно, что открытая мной планета еще не так обильно населена, как наша матушка-Земля, а признаки присутствия на ней человека я замечу позже. Ведь Робинзон Крузо обнаружил на своем острове человеческие следы тоже не сразу.