Аннотация: У каждого героя есть заветное желание. Без этого желания он не может быть героем.
Собаки пятая нога
Беззаботный смех любимой женщины струится нитью.
Герой бежит по ней целую вечность, стараясь не упасть с высоты совместно прожитых дней. Продирается сквозь высокую траву, подворачивает ноги на скользких камнях, проваливается по бедра в сугробы, но всегда бежит дальше. Её смех раздаётся где-то вдали, иногда приближается, и Рая становится видна. Протяни руки, поймай за подол развевающегося платья. Остаётся лишь один шаг. Но проходит мгновение - и она вновь удаляется от него, скрывается за преградами. Только смех и запах её тела задерживается подле него, направляя в дальнейших поисках. Она никогда не уходит слишком далеко, такая манящая и такая недоступная. Иногда Макару кажется, что он сам, нарочно, отстаёт, когда нужно сделать последний рывок. Отпускает её, чтобы не потерять цель своей жизни. Что будет, если он настигнет подругу? Немыслимо, об этом ему не хочется даже думать.
Вокруг вздымаются горы. Две маленькие точки бегут по берегу вечерней реки. Песок становится галькой и медленно перетекает в скалы. Цель где-то здесь, она совсем близко...
Его горячее дыхание способно обжечь.
Рая всегда догоняет его и не может догнать. Платьем цепляется за прибрежный кустарник, царапает в кровь руки, боится взглянуть на своё отражение в тихой реке. Где-то поблизости раздаётся звук удара меча о железный панцирь. Это он, её герой, даёт знак о своей близости. Она почти настигает его, но натыкается на очередной труп. Макар вновь ушел вперёд, к очередной цели, чтобы кого-то убить или кого-то спасти. Он нужен ей, но страх перед его кровавыми подвигами заставляет держаться в отдалении. Бывают моменты, когда она касается его кожи, но Макар одаривает её полным удивления взглядом, словно говоря: "Что ты, детка, сейчас не время. Если я нужен тебе, ступай следом, но не лезь со своей нежностью". Приходится брать себя в руки и бежать дальше. Почему бы не оставить его? Странно, но Рая об этом никогда не думала.
Впереди показался заброшенный дом, из которого доносится звук разрываемой плоти...
Герой почувствовал прикосновение и мгновенно пробудился. Как обычно, снов он не помнил.
- Нет, не сейчас, Рая, - буркнул он, стряхивая её руку со своей мускулистой ноги.
- Но почему, Макар, почему ты всегда мне отказываешь? - спросила она. Герой уже встал и теперь цеплял к поясу меч. В пещеру, где они провели ночь, падал яркий свет, мешая разглядеть подругу. - Ты ведь такой молодой.
- Ну вот, опять, - вздохнул он. - Райка, детка, обещаю тебе, сегодня между нами случится близость.
Рыдания стали громче.
- Только если ты не погибнешь, - протянула она.
- Да, третьего не дано. Либо мы доберёмся до Исполнителя, либо...
- Но почему, о боги, почему я должна всё это терпеть! - разозлилась она. - Таскаюсь тут за ним, жрачку ему готовлю, а он... Больной!
Макар до крови прикусил губу. Если бы она знала, КАК он её хочет, каких трудов ему стоит сдерживать себя. И давний страх сидит в нём слишком глубоко и цепко.
- Только попробуй сдохнуть раньше, чем доберёшься до своего Исполнителя, я тебя придушу.
Подруга возникла из полумрака и встала у входа в пещеру. Огненно-рыжие волосы и объёмистые груди заслонили собою солнечный свет.
- А если и после Исполнителя ты мне откажешь, я тебя!..
Герой шагнул к ней.
- Тогда ты возьмёшь меня силой, - шепнул он, обняв подругу. - Обещаю.
Она ощутила его твёрдость. Нет, он не больной, он просто благородный, блюдёт свой проклятый обет. На самом деле подруга им гордилась... но тем труднее было не устраивать ему скандалов.
Они покинули пещеру ещё утром. Целый день под палящим солнцем, но привычка и запасы воды - лучшая от него защита. Крупнозернистые пески с фиолетовым оттенком урабиса бросали странные блики на лица приключенцев. К Святилищу Исполнителя путь лежал неблизкий, но теперь, судя по россыпям уникального минерала, оставалось совсем немного. Рая попыталась запихнуть в сумку несколько особо крупных камешков, но герой остановил её.
- Ты когда-нибудь раньше видела эти камни?
- Н-нет.
- Как считаешь, почему?
- Ну ты и зануда, Макар.
- Потому что никто их не трогает. А раз не трогает, значит, нашлись веские причины.
Рука Раи потянулась обратно в сумку, но замерла, нащупав один из камней.
"На Чёрном рынке за них могли бы отвалить кучу золота, большую кучу. Не без риска, конечно. На Белом дали бы меньше, зато продала бы быстрее. А на Красном пришлось бы долго торговаться. Эх..." Об остальных рынках Рая даже не вспомнила, ей туда дорога заказана.
- Нет, если ты хочешь узнать эти странные причины, то, пожалуйста, набивай сумку дальше, - предложил герой, потеряв терпение, и пошёл вперёд.
Мысли о золоте Раю очень согревали, но и без того стояла ужасная жара. Предложение героя ей тоже не понравилось. Пришлось с урабисами расстаться. Лишь один совершенно случайно притаился на дне сумки.
Полоса минералов оказалась не слишком широкой, всего полторы лиги. Герой стоял на чёткой границе с чистым песком и старался понять, почему разделение здесь такое явное. Помнится, внешняя граница была практически незаметна, ибо переход между песком и минералами был постепенным. Подруге эта странность тоже показалась подозрительной, но думать долго она не стала, отвыкла. Зачем думать, если рядом есть Макар? Он обо всем подумает и всех накажет. Ей только и остаётся - ждать долгожданной близости.
В отдалении из белого песка вздымались скалы Святилища. Полоса урабисов с двух сторон от Макара параболически уходила к горизонту, причём сам герой между концами параболы образовывал вершину очень тупого угла, из чего напрашивался явный вывод - минералы и песок образуют огромные концентрические окружности со Святилищем в центре. Если бы он не изучал в своё время математику, то всё равно пришел бы к тому же выводу. Вот герой Юсуф Баракский, с которым Макар странствовал пару месяцев, додумывался до сложнейших вещей, хотя даже читать не умел. Впрочем, это не помешало предателю погибнуть от меча Макара. Сколько раз он убеждался, что математику изучал зря! Лишь одна польза имелась - толково описать свои приключения летописцам-охотникам. Отчаянные писаки вылавливали героев посредством всяческих ловушек и изощрёнными способами выпытывали информацию о подвигах.
Макар хмыкнул, отгоняя тяжкие мысли. Нет, всё-таки он не зря ходил в школу.
- Скажи, зачем ты идешь к Исполнителю?
Рая услужливо протянула ему флягу с разбавленным вином. Девушка улыбалась, но в её ясных глазах читалась тревога. Она боялась за него, поэтому Макар решил ответить. Он может погибнуть на последнем рубеже или они погибнут оба. Так пусть же Рая знает хотя бы что-то о цели их путешествия. Макар хотел оставить её в пещере, но она не согласилась. Тогда он решил связать её, но вспомнил, что может не вернуться. Оглушить как следует ударом по затылку, чтобы проспала несколько часов, - тоже не выход. Он мог ошибиться и ударить не сильно или наоборот - переборщить. Макар привык бить насмерть, поэтому к более мягким вариантам оказался неприспособлен. И попытка имелась лишь одна. Пришлось взять Раю с собой.
- Исполнитель должен выполнить мое заветное желание, - ответил Макар. - Я мечтал об этом с детства, а когда понял, что всё тщетно, моя жизнь круто переменилась. Я запил и чуть не погиб, но однажды повстречал Юсуфа Баракского, которому в отчаянии доверился. Он спас меня, поведав об Исполнителе заветных желаний. У каждого человека имеется лишь одно такое, и тут главное не ошибиться. С того момента в моей жизни появилась ясная цель.
Никогда ещё Макар не был столь разговорчив с Раей. Насколько она знала, он вообще немногословен. Теперь же она упивалась каждым словом своего болтуна.
- Чтобы попасть в Святилище, - продолжал Макар, - нужно пройти испытание у входа. Что за испытание, я не знаю, а встреченные на моём пути герои все как один говорили, что у Исполнителя ещё не были, но мечтают туда попасть. Однажды я даже замучил двоих до смерти, но ответа так и не добился. Ну что, пойдём, Рая? Держись ближе ко мне.
До скал они добрались без приключений, благополучно миновали узкий проход и оказались на широкой площадке перед входом в Святилище. Близлежащее пространство было украшено редкими корявыми кустами, проросшими сквозь каменные плиты, и частыми, но таким же корявыми костями. Только черепа и булыжники сглаживали остроугольный ландшафт.
Из-за ближайшей скалы высунулась устрашающая морда скорпикоры, принюхалась и обдала гостей серией смрадных чихов. Рая вскрикнула и схватилась за сердце. Герой вытащил меч и плотоядно уставился на монстра. Игрушку, похожую на помесь скорпиона, льва и летучей мыши, Макару в детстве смастерил отец, и теперь у сына возникло невольное подозрение: не был ли предок одним из тех, кто навестил Исполнителя? Однако теперь это уже не важно - у отца не спросишь, к тому же он не любил никому рассказывать о своей молодости.
Скорпикора начихалась и убралась восвояси. Макар хмыкнул, постоял в ожидании - не передумает ли чудовище. Оно не передумало. Теперь ничто не мешало приключенцам взойти по ступеням и попасть в Святилище - куполообразное здание из прессованного песчаника, опоясанного мраморными колоннами. Такие же балки соединяли колонны высоко над землёй. В потолке Святилища имелась рукотворная дыра, которая хорошо просматривалась снаружи, через любой из четырёх входов с каждой стороны света. Солнце заглядывало сюда днём, а луна - ночью, ветер появлялся и исчезал, когда сам того желал, и лишь скалы вокруг спасали Святилище от его разгульной мощи.
Макар и Рая сделали пару ознакомительных кругов вокруг замысловатого здания, выбирая, с какой стороны лучше войти. Иногда это имело значение. Не найдя никаких знаков, Макар пригорюнился.
- Иди в этот, - без особой уверенности указала Рая на ближайший вход. Спорить и просить объяснений не нашлось резона - если с ним что-нибудь случится, пусть она винит только себя.
Он поднялся по ступеням и вошёл в узкий проход. Внутри оказалось чисто и даже уютно, с пещерами пустыни не сравнить.
- Так-так, очередной герой, - донёсся скрипучий голос Исполнителя, оказавшегося наростом гнили на пожелтевшем от старости кактусе. Сначала Макар даже не понял, кто с ним разговаривает, но если в центре Святилища находится кактус, то именно он должен быть центром всего.
- Меня зовут Макар, - представился Макар и сразу же перешёл к делу: - Я хотел бы...
- Знаю, всё знаю, - донеслось от кактуса. - У вас, героев, только одна беда. Из всей вашей многочисленной братии здесь ещё не было ни одного, кто просил бы чего-то иного.
Макар покраснел. Теперь он знал, почему летописцы-охотники приукрашивали подвиги героев на интимном поприще. Писать такую правду им было не с руки, никто даже за медяшку не купит.
- Вот, возьми на алтаре волшебные ножницы. Если когда-нибудь вновь захочешь стать героем, воспользуйся ими, будет не больно. Но помни, ещё одной дороги сюда ты уже не найдёшь. Постарайся, чтобы ножницы всегда были при тебе и служили напоминанием о нашей встрече.
Макар взял стальную безделушку и, не глядя, сунул её во внутренний карман.
- А как же...
- Не беспокойся ни о чем, он уже начал расти. Скоро ты станешь завидным женихом в своём племени и перестанешь избегать женщин.
- Я уже нашёл себе одну, - ответил Макар, пытаясь незаметно нащупать изменения в паху. - Надеюсь свить уютное гнездышко.
- Собаки пятая нога.
- Что вы сказали?
- Да так, ничего, стариковское ворчание. Береги свою женщину. А теперь ступай, но сперва полей меня вон из той лейки в углу, четырнадцатая справа. Считать умеешь? Хвала богам... Нет, из серебряной меня поливали в прошлый раз, теперь надо из золотой. Так советуют звезды. Себе не забудь воды взять.
Когда Макар покинул Святилище, солнце уже скрылось за скалами. Он не знал, что пока отсутствовал, Рая обнаружила потерянный урабис и выкинула его в узкую расщелину в сновании одной из колонн. Они засобирались в обратный путь, почти приблизились к проходу в скалах, и в этот миг услышали грозный рёв скорпикоры. Чудовище падало на них прямо с неба, растопырив кожистые крылья. Скорпионий хвост с жалом на конце нацелился прямо на Макара, а львиные когти и пасть тянулись к Рае. Пока Макар ещё чувствовал себя героем, поэтому меч оказался в его руке с привычной быстротой. Рая схватилась за грудь, словно её внезапно пронзила острая боль.
- Давай, - крикнул ей Макар и взмахнул мечом.
Жало отлетело в сторону. Рая надавила прямо на фальшивые груди и выпустила из них точно в пасть скорпикоры удушающий газ.
- Придётся менять бюстгальтер, - жаловалась она, пока приключенцы, превозмогая кто усталость, а кто непривычную тесноту в штанах, бежали по белому песку. Полоса урабиса с каждым шагом становилась всё ближе, песок отнимал последние силы. Скорпикора не уступала в скорости преследуемым. Ослеплённая и потерявшая обоняние она не решалась воспользоваться крыльями, но успешно ориентировалась по всем типам вибраций.
Наконец под ногами замелькал сплошной ковёр из фиолетовых камней. Макар не останавливался, продолжая бежать дальше и тащить за руку Раю.
- Постой, - закричала она. - Посмотри.
Макар оглянулся. Скорпикора носилась у границы, не смея приблизиться к урабисам. Она вновь принялась чихать и кашлять, помахивая в воздухе покалеченным хвостом.
- Так вот, что нас спасло, - дошло до Макара, и он поднял один из камней. - Я только вот чего понять не могу, почему этот чудик раньше на нас не напал.
Рая пожала плечами.
- В сумке случайно оказался такой камень, а пока ты был в Святилище, я его выбросила.
- Напрасно, - улыбнулся он. - Надо бы прихватить один, как сувенир.
Скорпикора вдруг развернулась задом и попятилась в их сторону. Люди отступили, но чудовище нападать не стало. Оно приблизилось вплотную к границе и присело. К урабисам на песке прибавилась немалая куча свежеисторгнутых.
- Вот тварь! - воскликнул Макар. - Нет, пожалуй, я оставлю это здесь.
Он с гадливостью отбросил фиолетовую фекалию. Так и не оглянувшись на посрамлённых людей, скорпикора взвилась в воздух и унеслась обратно к Святилищу.
Вечером, в той самой пещере, где они провели прошлую ночь, Макар выполнил своё обещание.
Много лет спустя, в годовщину смерти Раи, старший сын привёл в дом гостей. Макар возился в огороде - сегодня предстояло снять обильный урожай к поминальному столу. Старушка была бы довольна его работой.
- Нет, я больше не герой, - добродушно улыбнулся Макар гостям и добавил про себя: "У меня теперь всё нормально".
- Вы хотя бы посмотрите издали, - униженно просил оперённый вождь. - Может, совет какой дадите, как нам с напастью справиться, а? Они уже до нашего шамана добрались. Как же мы без шамана-то теперь?!
- Ладно, - махнул рукой Макар, - совет дать не трудно.
Он попрощался с детьми, и на следующий день ближе к вечеру вместе с вождём и несколькими воинами, вооружёнными копьями и дротиками, добрался до заветного места. Дальше сопровождающие идти отказались, пришлось Макару самому пробираться по разлившейся после осенних дождей реке.
На холме стоял заброшенный дом, из которого раздавался хруст раздираемой на части человечины. Хорошо знакомый Макару звук. Бедный шаман...
"Дом, где кто-то кого-то ест, - подумал Макар, вспомнив один из старых снов. Усмехнулся. - Советами здесь не обойдёшься".
Рука сама потянулась во внутренний карман куртки, Макар не стал ей мешать.