...И появились они неожиданно. Хотя их ждали, посылали сигналы, ловили случайные кадры кино- и фотокамер, готовились вступать в контакт, ...
Странно: куда смотрят все эти ученые, советы Объединенных наций, огромные телескопы, когда совершаются открытия века?
...Кто первым заметил корабль инолюдей (они просили себя именовать так) - какой-то астроном-любитель, откуда-то с Филиппин или Гавайев?..
Разумеется, звездолет был больше всех тех, что строили люди, больше и намного. Но все же... не особенно. "Армии вторжения" там не находилось. Корабль быстро приближался к Солнцу с его системой. И к Земле. Скрывать этого от прессы и остального человечества правительства не стали - бессмысленно пытаться укрыть вполне вероятную гибель всей цивилизации людей.
Всем стало страшно. Но - обошлось. Инолюди прибыли со своего далекого Сириуса? Альфы Центавра? (Олег так и не запомнил. Все новости целый год - только об этом, а он вот не запомнил и все тут!) с самой мирной миссией: вступить в контакт с "братьями по разуму", поделиться знаниями, технологиями... Так об этом сообщали своим народам вздохнувшие от облегчения президенты, короли, вожди и эмиры.
Никакого оружия, никакого насилия...
- Неужели ты веришь всей этой чуши? - Юджи загородил плазмопанель. - Добрые инопланетяне. Бред!
- Почему? - Олег откинул пульт, все одно с Юджи не посмотришь.
- Они - чужаки для нас. А мы для них. В этом все дело. Подумай, - Юджи развалился в кресле напротив. - Пролететь миллионы миллионов километров только для того чтобы поздороваться с...
Он подыскал слово:
- ...жуками. Или обезьянами. Ты бы полетел?
Сами инопланетяне оказались намного более похожи на людей, чем их представляли. Чуть ниже ростом, чуть уже в плечах. Никаких треугольных голов, огромных глаз, щупалец и трехпалых конечностей - те же пять пальцев, глаза, нос, рот... хотя нет, глаза были и впрямь чуть больше человеческих, нос едва заметен... И - кожа. Сухая, пергаментная, отчего все "коленки" похожи больше на сочленения крабов - из-за толстых складок. Низкие гулкие голоса.
Странная, чужая речь. Когда Олег первый раз услыхал ее по телеку, то вздрогнул, несмотря на все предшествующее: подлет корабля, сигналы, встреча... Голоса звучали тихо, спокойно. И... угрожающе. Чуждая, противоестественная и страшная речь. Нечеловеческая.
Да, шуму тогда было много. Но прошло всего пять лет, не сто, не пятьдесят, даже не десять! Пять, пять лет! И все привыкли к инолюдям, и новости стали показывать обычную людскую жизнь. Насколько она могла теперь быть просто людской.
- Ты думаешь, они настолько враждебны, что делятся с нами своими супертехнологиями? - пошутила Ната.
- Для нас! Это для нас - супер, а для них? Это крохи, поза- позавчерашний день, - ответил Олег. - Ты не задумывалась над этим?
Она с сомнением пожала плечиками.
- Тогда все равно непонятно? Им это для чего?
- Вторжение, - Юджи произнес это так просто и спокойно, что Олегу стало не по себе.- Это самое настоящее вторжение.
- Ты думаешь?
- Разумеется. Другого объяснения нет.
Они выезжали тогда далеко за город: Олегу повезло достать пропуска в "Уголок дикой природы" на неделю. Наверное, это была лучшая неделя жизни.Он запомнил ее именно так.
Инолюди охотно шли на все предложения землян. С удовольствием делились знаниями, с радостью соглашались обследоваться в клиниках. Словно заранее знали обо всем, о чем их попросят.
Даже приземлялись сразу в шести точках - в США, в столице объединенного Китайско-Японского альянса, в России, в Свободных Землях Африки, в Австралии и в Единой Европе.
Все правильно: знали. Следили, присматривались, внимательно, давно, терпеливо. К Солнцу, к третьей планете его системы и к населяющим голубой шар...существам...
***
...В 2080 году людям стала известна новая болезнь. Ученые назвали ее по-разному: СПИД-2, Штамм 5819-HB Черной оспы с осложнениями иммунодефицита, еще как-то умно и запутанно. СМИ тут же окрестили ее невероятно просто и всеобъемлюще: "Смерть". Она распространялась пугающе быстро и абсолютно смертельно. Человек шел по улице, ел, ложился спать, а утром уже не мог самостоятельно двигаться. 72 часа - и его не было. Через восемь месяцев после открытия "Смерти" пятая часть населения Земли перестала существовать. Врачи почти не скрывали своего бессилия: у них не было лекарства против болезни.
Еще через две недели инолюди совместно с лучшими учеными Земли предложили первую сыворотку. Спустя еще десять дней устойчивую вакцину...
"Мы призываем всех как можно быстрее пройти вакцинацию в специально открытых центрах", - говорил с экрана седоволосый биохимик... Лазарев? - "Процедура совершенно безболезненна и не доставит вам ни малейших неприятностей. Противопоказаний и аллергических реакций не выявлено. Позаботьтесь о своей жизни - пройдите вакцинацию".
Потом его место занимал иночеловек. Он, медленно подбирая слова, рассказывал о действии средства:
"Болезнь проникает через кожные покровы с ветром, воздухом, дождем. Поэтому лекарство слегка изменит вашу кожу, сделает ее похожей на мою", - он показал свою пергаментную, складчатую руку. - "Это единственное и малое неудобство чтобы спасти свою жизнь..."
В газетах уже публиковались интервью с инопланетниками, в которых они рассказывали о схожих заболеваниях на их родной планете. Именно из-за этой"схожести" им и удалось получить действующую сыворотку против "Смерти".
- Теперь, наверное, все всем понятно, - криво усмехнулся Юджи.
Они с Олегом были в гостях у Наты.
- Специально выпускать смертельные вирусы, а потом лечить от них? Не глупо? Проще оставить все как есть, и дождаться пока не останется ни одного человека.
- А рабы? Им нужны рабы? Послушные, которых легко напугать?
- Дурак, - сказал Олег.
- Сам ты дурак, - Юджи вскочил и заходил по комнате. - Разве не видишь: все одно к одному. Сначала появляются они, потом неизвестно откуда берется "Смерть". Но, представьте, если это контролируют они, то они контролируют и все человечество. Захотят оставят, захотят нет...
Ната покачала головой:
- Но неужели если это понимаешь ты, то органы системы безопасности не понимают? А если понимают, то почему ничего не делают?
На минуту повисла тишина.
- А что они могут? - тихо спросил Юджи.
У Олега зашевелились на голове волосы. Что они могут? Чем может Земля противостоять инолюдям? Что мы можем сделать, сказать, понять?..
Скорое развитие болезни было приостановлено. Миллионам людей была введена сыворотка "Братья" и Земля стала выглядеть чуть иначе: в моду стали входить нарукавники и наколенники, чуть большие глаза, чуть меньшие носы, сухая пергаментная кожа...
Таких становилось с каждым днем все больше - "Смерть" искала жертвы - вакцина лечила, и собирала плату.
Люди менялись.
- Ты! Ты сделала, - Олег задохнулся увидев Нату.
Они не виделись почти два месяца: у Олега срочный вылет в Австралию, у Юджи работа в Европе, Ната почти не выбиралась из лабораторий на Урале. Что они там изучают? Олег никогда не интересовался.
Прилетев, он первым делом созвонился с Юджи и они нагрянули к Нате. Она была дома.
Сухая кожа. Еще едва заметно... Распахнувшиеся глаза... Ната - не Ната?
- Я прошла вакцинацию, Теперь не нравлюсь? Некрасивая? - она улыбнулась.
Олегу стало плохо.
- Что с тобой, старик? - Юджи заботливо обнял за плечи. - Присядь.
- Юджи, ты ведь был прав тогда! Понимаешь?! Это они, инолюди. Вторжение. Болезнь только для того чтобы вколоть вакцину.
Юджи согласно кивнул:
- Я тоже пришел к этому. Ты спрашивал - помнишь? - почему бы не оставить вирус убивать. Все просто: напугать и ввести нечто в организм. Нечто такое, что невозможно распространить через воздух или воду. Может, просто необходим определенный объем?
- Да, значит ты тоже дошел. Только им нужны не рабы... Им просто ни кчему трупы! Им нужна победа, завоевание людей. Превращение в себя. Понимаешь? Конечно понимаешь! А она...
- Неужели Олег ты думаешь, что я глупа? Вакцину тестировали в нашей лаборатории, между прочим! - Ната сложила руки на груди и надула губы.
- Тогда зачем ты сделала это?! ЗАЧЕМ?
- Я жить хочу! Остаться на Земле, не хочу уйти вот так, никем в никуда. Ты хочешь уйти?
- Остаться! Если ты понимаешь, что тебе ввели внутрь нечто чужое, почему не поймешь, что оно убивает тебя вернее "Смерти". Убивает ТЕБЯ, убивает твою душу, убивает человека, черт подери. Ты говоришь никем, да ты и будешь никто! Мутация уже в нулевом поколении! Ты знаешь, КЕМ будут твои дети?
- Инолюдьми? - переспросил Юджи.
- Я думаю - да, - горько кивнул Олег. - Этого они хотят! А те кто против, вот увидишь, вскоре на нас будут охотится... Мы будем представлять опасность. Не они! Мы! Люди против людей...
Он поднялся.
- Я ухожу. Юджи, ты...
Тот покачал головой, засучил рукав...
- Юд?! ...Зачем!?
- Все просто: лучше жить, чем умереть. Постой!
Он ухватил Олега за куртку.
- Мы же друзья! Да послушай ты!
Олег вырвался и выскочил за дверь. Он слышал, как его звали, как пытались догнать. Он побежал...
Бежать...бежать...бежать. По прохладной улице. Вперед... Теряя друзей, теряя надежду выжить, теряя поддержку... Она гнусна, предательски, как все эти инопланетники... а вдруг - нет? ...Вдруг нужно как все... сухая кожа, глухой голос, все образуется... это теперь даже модно... что если он НЕ ПРАВ... бежать теряя связь с миром?... С людьми... с людьми?... инолюдьми...
Олег остановился и посмотрел наверх - там темнело вечернее небо.
Юджи тоже ведь понял что все так. Все поняли. Все. Но почему они выбрали...? Жизнь, "Смерть"?
..."А что они могут?"...
Что они могут? Что мы можем сделать, сказать, понять?..