Рада беспокоилась. Месяц назад пришло письмо, в котором родители сообщили, что вернутся домой в Канун Иванова дня, но медленно наступал вечер, а их всё нет и нет.
Девочка весь день готовилась к встрече! С утра пораньше Рада надела своё самое красивое платье, - изумрудное, усеянное множеством блёсток-звёздочек, - то, которое особенно нравилось маме; а её шею украшали крупные коралловые бусины, - подарок отца, привезённый из Индии. Любой, увидевший Раду сейчас, несомненно, принял бы её за маленькую княжну, не иначе. Но самой девочке так не казалось. Она то и дело подбегала к зеркалу, чтобы в очередной раз убедиться всё ли в порядке. Рада снова и снова расправляла малейшие складки на платье и пыталась расчесать строптивые кудри. Последнее она делала так усердно, что от боли на глаза наворачивались слёзы, но всё равно ничего не получалось.
Вот бы у неё волосы были как у мамы, - прямые и мягкие. С такими можно и не расчёсываться каждое утро. Так нет же, волосы у Рады были как у отца: огненно-рыжие, жёсткие и кудрявые, - этакие никаким гребнем не возьмёшь. Помимо волос, Рада пошла в отца и многим другим: полненькая, немного сутулая, а на щеках россыпью покоились мириады веснушек. Правда, нос у неё был как у мамы (и за это Рада ей была благодарна), маленький и аккуратный. У папы же, нос был длинный и острый как циркуль. Но вот таких красивых глаз, как у неё, в семье больше ни у кого не было.
Обычно глаза были серые, но иногда меняли свой цвет. Например, когда Рада злилась, то радужки принимали багровый оттенок; в момент испуга цвет сменялся на жёлтый; а если нервничала, они становились лилово-синими. Такая особенность у Рады была с рождения, и ею, в округе, уже давно никто не удивлялся, так что со временем девочка перестала считать себя особенной, а иногда и вовсе забывала об этой своей необычности. Мама любила шутить, мол глаза Рады такие оттого, что когда та родилась на небе была радуга.
Сейчас глаза девочки были лиловыми как сирень.
Рада не видела маму с папой много месяцев! Её родители Сияна и Тихомир были известными путешественниками. В Солнечной долине им даже дали прозвище "Крачки", имея в виду полярных крачек, которые известны своей любовью к странствиям. Сегодня родители должны были вернуться из долгой экспедиции по Хрустальной пустоши. Наверняка родители нашли там что-то интересное.
Мама с папой редко возвращались из путешествий с пустыми руками, и дом Рады был полон диковинных предметов, каждый из которых таил свою особенную историю. Эти истории, обычно, мама рассказывала Раде перед сном, и девочка всегда с нетерпением ждала позднего вечера, желая услышать продолжение. Ведь днём мама была так занята! Это были обычные, всем известные, домашние хлопоты, а в перерывах между делами, почти наверняка, её можно было застать в своём любимом саду, где она пряталась среди цветов с какой-нибудь книгой. По вечерам же, мама изучала карты дальних стран. Отец тоже любил рассказывать истории, любил и ещё как, - мог часами болтать без умолку, но Раде больше нравилось слушать маму. Отец уж больно много привирал, и не всегда можно было понять в каком месте он говорил правду, а где выдумал.
Не удивительно, что с такими родителями Рада грезила о путешествиях с ранних лет. Она много раз просилась с ними, но те упрямо утверждали, что Рада ещё слишком маленькая. Несколько лет назад, они с отцом частенько играли в путешествия. Обычно они брали палатку и шли с ночёвкой в Дром - лес, который змеёй тянулся через всю Солнечную долину. И там, вместе по карте, составленной мамой, искали сокровища, которые папа прятал накануне. Только теперь Рада выросла и этими играми её уже было не завлечь.
Перед отъездом в Хрустальные пустоши родители пообещали взять её с собой в следующее путешествие, но только если Раде удастся доказать, что она к этому готова. Правда, они совсем не объяснили, что это значит. Но Рада не растерялась. За долгое время их отсутствия девочка прочитала десятки книг из семейной библиотеки, и теперь, где бы ни находилась, могла с уверенностью определить все стороны света, знала что делать, если остался один на плоту посреди моря, и даже какие меры предосторожности нужно принять, прежде чем исследовать подземные города. В своих познаниях Рада не сомневалась, правда у неё и не было пока возможности применить их в жизни.
Узнать всё это Раде помогли известные путешественники и исследователи. Она зачитывалась их биографиями и вместе с ними переживала штормы, поднималась на самые высокие горы и исследовала древние катакомбы. Стоит заметить, что не все книги были так интересны, а некоторые так и вовсе не давали себя прочитать. Это были книги сложные, листы которых вдоль и поперёк пестрили неизвестными словами, и многие из них были написаны так нудно, что Рада, как ни силилась, не могла их понять и едва сдерживала зевоту.
Но Рада понимала, что одних знаний мало. Есть вещи и поважнее, - например, храбрость. Разве бывают трусливые путешественники? Вчера Рада совершила поступок, который без лишней скромности назвала храбрым. Девочка забралась на чердак и достала с него голову горгоны. Эту голову, несколько лет назад, отец нашёл на каком-то острове в Греции, и, вернувшись домой, поставил на самое видное место, в стеклянный шкаф в гостевой. Отец очень гордился своей находкой и хотел, чтобы каждый, кто к ним зайдёт видел её. А вот маленькая Рада его восторг не разделяла - голова горгоны пугала девочку. Рада плакала и отказывалась заходить в комнату. Тогда мама убрала голову на чердак, и с тех пор ценнейшая находка отца так и покоилась среди ненужных старых вещей. До вчерашнего вечера. Рада переборола свой страх, вытащила змееволосую голову и водрузила на полку над камином. Теперь она точно докажет, что стала старше. Будет вести себя как взрослая, и маме с папой не останется ничего иного, кроме, как взять её с собой в следующее путешествие. И никогда больше Рада не останется с тётей Вадимой!
Тётя Вадима была родной сестрой папы, и женщины злее Рада не встречала. Каждый раз, когда родители уезжали, они оставляли девочку под её присмотром. У тёти Вадимы были некрасивые грубые черты лица, длинный острый нос и хищный взгляд, что в целом делало её похожей на стервятника. Рада не боялась тётю Вадиму, но в её присутствии чувствовала себя неуютно. Самым неприятным было, когда она смотрела на тебя. Её взгляд никогда не останавливался долго на чем-то одном, глаза бегали по собеседнику сверху вниз, подмечая малейшие детали, словно хотели отыскать недостатки.
Назвать отношение тёти Вадимы к Раде тёплым или семейным было бы так же неверно, как принять огненную черепаху за водяную лилию. Конечно, перед родителями тётя всегда была притворно ласкова с девочкой, но стоило тем выйти за порог, как настоящая сущность тётушки тут же выползала наружу. Месяцы, что Рада проводила под присмотром Вадимы были серыми и угрюмыми. Тётя заставляла её выполнять всю работу по дому, и только попробуй ослушаться, - сразу придумает наказание! Наказания слетали с языка тёти так быстро, что казалось она давно придумала их заранее и теперь только и ждёт оплошности девочки. Любые развлечения были под запретом. Если тётя видела, что Рада чем-то довольна, то тут же придумывала ей занятие, и чем девочка была счастливее, тем скучнее оно было. Сама тётя целыми днями отдыхала и ходила по гостям. Она была самой известной сплетницей в Солнечной долине и хорошее настроение тёти напрямую зависело от количества слухов, которые ей удалось разнести и услышать за день.
Раз в неделю тётя Вадима отлучалась в ближайший город за покупками, и Рада оставалась дома одна. Для девочки эти дни были самыми счастливыми, она была предоставлена сама себе, и никто не говорил ей, что делать. Обычно тётя возвращалась поздно вечером и всегда с огромными мешками. Правда, для Рады в них никогда ничего не находилось. Девочка знала, что все эти вещи покупаются на деньги родителей. Они всегда оставляли тёте деньги, чтобы Рада ни в чём не нуждалась, но Вадима распоряжалась ими несколько иначе, чем они хотели. Однажды Рада рассказала маме с папой про то как ужасно тётя ведёт себя с ней, но родители, конечно, ей не поверили. Подумали, наверное, что Рада всё выдумала, лишь бы они взяли её с собой. А тётя, узнав об этом, так сильно наказала Раду, что у той больше не возникало и мысли наябедничать.
Раде почудилось движение за окном, она выглянула и увидела сизого голубя, что медленно спускался к их дому. К его лапкам была привязана толстая пачка писем. Голубь приземлился на калитку, горделиво выпятил грудь и по всему дому раздалось раскатистое воркование. Не услышать голубя было трудно, - такой сильный голос имели только почтовые голуби, - их специально этому обучали.
Рада услышала скрип двери, увидела, как Вадима отвязывает письмо и возвращается с ним в дом. Казалось, прошло меньше минуты, прежде чем снизу раздался истошный вопль.
- Рада! Быстро иди сюда!
И чего она постоянно кричит? Хоть бы раз услышать от неё приятное словечко, а не одну только ругань. Рада спустилась в гостевую и побледнела. Никогда она не видела тётю такой сердитой. Её лицо было скривлено в страшной гримасе, она злобно смотрела на Раду и скрежетала зубами словно волчица. Вид у неё был безумный и дикий.
- На, почитай! Это от твоих родителей! - тётя Вадима яростно швырнула письмо в сторону Рады. Что же так вывело её из себя? Рада подняла письмо и сразу узнала почерк мамы, - такие изящные завитушки получались только у неё; у папы буквы выходили прямыми, стройными и всегда одинаковой высоты, словно он отмерял их линейкой.
"Дорогая Вадима, надеюсь у вас всё хорошо. Мы с Тихомиром решили продолжить своё путешествие. Недавно мы услышали легенду о чудесной Великой Радуге и не смогли устоять перед искушением отыскать её. Надеюсь, ты не будешь сердиться? Мы не представляем сколько времени займёт наше путешествие, как не знаем и того, где находится то, что мы ищем, но я уверена, удача улыбнётся нам, и мы вернёмся совсем скоро. Передай, пожалуйста, Раде, что мы её любим и очень скучаем. К сожалению, мы не можем выслать деньги, и надеемся на твоё понимание. Мы знаем, как сильно ты любишь нашу Раду и очень благодарны тебе. Когда мы покидали Хрустальные пустоши нас поймали разбойники и отобрали всё, что было. Когда вернёмся домой, мы обязательно возместим все расходы. Мы вас крепко целуем и обнимаем. Сияна и Тихомир".
Дочитав письмо до конца, Рада едва сдержала слёзы. Она так их ждала! Девочка сложила письмо пополам и положила на столик рядом с тётей.
- Ты всё поняла? - злостно спросила она. - Твои родители тебя бросили! Видимо, не сильно ты им нужна, раз они так поступают!
Этого Рада стерпеть не смогла, и слёзы ручейками потекли по щекам.
- Это неправда, - только и смогла вымолвить она. Лицо тёти покраснело, и Раде показалось, что ещё одно слово, и та её ударит. Тётя Вадима шумно вдохнула и закричала так, что девочка вздрогнула.
- Быстро в свою комнату! Убирайся! Видеть тебя не хочу!
Раду не нужно было просить дважды. Она стрелой влетела по лестнице к себе наверх и больше не выходила. Той ночью, девочка долго не могла заснуть, потому что неволей прислушивалась к происходившему на первом этаже. Тётя Вадима громко ходила туда-сюда и разговаривала сама с собой, но о чём, разобрать не получалось. Порой, раздавался визгливый смех, и Раде подумалось, что тётя сошла с ума. Шум прекратился лишь глубокой ночью, и девочка наконец смогла уснуть.
Ей снилось, что она с родителями в Дроме. Сперва они куда-то долго шли, а потом папа предложил поиграть в прятки. Рада вызвалась водить первой и долго стояла с закрытыми глазами, а потом пошла искать. Но родителей нигде не было! Рада просила подать ей голос, но никто не отвечал, и она уже совсем отчаялась. Вдруг из дуба неподалёку раздался шёпот и Рада, подумав, что это кто-то из родителей, тихонечко подошла к дереву. У дуба было большое дупло и, подойдя ближе, Рада заглянула внутрь, но ни мамы, ни папы там не оказалось. Из мрака выступила голова горгоны, её волосы змеились во все стороны, из-за стиснутых клыков раздавалось рычание, а налитые кровью глаза смотрели на Раду не моргая. Рада с криком проснулась и свалилась на пол. Переведя дух, девочка забралась в постель, сомкнула глаза и попыталась заснуть. Постепенно воспоминания обо сне становились всё призрачней, пока и вовсе не исчезли, оставив только дурное предчувствие.
2
Путешествие начинается
На следующий день, догадки Рады только подтвердились. Тётя Вадима, судя по всему, окончательно потеряла рассудок. Во-первых, обычное утро девочки начиналось с громкого верещания тёти, что можно было перевести как "доброе утро, Рада, спускайся к завтраку". Но сегодня, тётя, мало того что постучалась к ней в комнату, так ещё и ласково пригласила Раду к столу. Во-вторых, негласным правилом во время завтрака было молчать. Тётю Вадиму дико выводило из себя что-либо, сказанное Радой. Даже если это был просто какой-нибудь звук, лицо тёти становилось таким кислым, словно она услышала что-то неприличное. Но сегодня, тётя, мало того что улыбалась Раде, так ещё и спросила, как ей спалось и не мешала ли она ей уснуть. Ну и в-третьих, сразу после завтрака Раде было положено вымыть посуду, идти в свою комнату и не выходить из неё, пока тётя не сочтёт нужным. Но сегодня, тётя, мало того что сама вызвалась это сделать, так ещё и попросила Раду остаться.
- Рада, мне нужно с тобой поговорить, - дружелюбно сказала тётя Вадима. - Я хочу попросить прощения за вчерашнюю грубость. Это письмо твоих родителей взволновало меня. Скажи, ты думала о нём? Не показалось ли оно тебе странным?
Рада задумалась, вспоминая текст письма.
- Рада, буду честна, мне кажется твои родители в большой беде, - не дожидаясь ответа, сказала тётя. - Я перечитала письмо несколько раз, прежде чем окончательно убедилась в этом. Думаю, им грозит опасность. Подумай сама, Рада, разве они могли так поступить? Сияна и Тихомир очень тебя любят и не поступили бы так безответственно. Я думаю, что написанное в письме неправда.
- Неправда? - удивилась Рада.
- Да. Я думаю, что этим письмом они хотели подать нам знак. Посуди сама, вот они пишут: "мы услышали легенду о чудесной Великой Радуге и не смогли устоять перед искушением отыскать её", и совсем ничего не объясняют, словно эта Радуга что-то всем известное. Разве, знаешь ты хоть одну легенду о какой-никакой радуге?
Рада помотала головой.
- Вот и я не слышала ни одной. Дальше они пишут: "нас поймали разбойники и отобрали всё, что было". Странно, но ведь для того, чтобы написать письмо нужны чернила и бумага. Где же они могли их взять? Кроме того, необходимы деньги, чтобы отправить письмо так далеко, голуби ведь не доставляют письма от нечего делать. Ты можешь возразить, что они могли добыть и бумагу, и чернила, и деньги, и будешь права, но скажи, почему в таком случае они не оставили обратного адреса на конверте? Рада, я думаю твоих родителей похитили и заставили написать это письмо, чтобы никто их не искал.
Рада обомлела. Такие мысли не приходили ей в голову. Но ведь тётя Вадима не сказала бы этого, если б не была уверена.
- Что же теперь делать?
- Вот об этом я и хотела поговорить. Яснее ясного, что им нужна помощь. Наша помощь, Рада.
- Наша помощь? - повторила Рада.
- Я считаю, что мы не можем медлить! Готова ли ты отправиться вместе со мной в настоящее путешествие?
- Вы не шутите? В настоящее путешествие?
- Да, если ты хочешь, конечно. Я не могу сидеть сложа руки, когда моему брату угрожает опасность. Я пойму, если ты откажешься, ведь это опасно. В этом случае я найду тебе няню. Так что подумай хорошенько, - тётя уже развернулась, чтобы уйти, как Рада выпалила:
- Тётя, я очень хочу отправиться с вами!
- Ты уверена? Повторяю, это может быть очень...
- Нет, нет, я хорошо подумала и хочу с вами, - перебила Рада и тут же опомнилась. - Извините.
Тётя Вадима улыбнулась.
- Тогда собирай вещи. Бери только самое необходимое. Нельзя терять ни минуты, отправимся в путь днём. Я договорилась с соседями, они любезно согласились дать своего коня. Ещё нам понадобится телега, но я думаю, что удастся получить и её. Мы доберёмся до Рыбачьей бухты, а оттуда отправимся в Хрустальные пустоши на пароме, - с этими словами тётя вышла из дома, а Рада, как ей было велено, отправилась собирать вещи.
Это ж надо, настоящее путешествие! Только бы у мамы и папы всё было хорошо, и разбойники ничего им не сделали. Складывая вещи в рюкзак, Рада грезила, как они спасают родителей и те восхищаются её смелостью. Для Рады это был хороший шанс доказать, что она уже не маленькая. Стоит ли сомневаться, что после этого они возьмут её с собой в следующее странствие?
Рада никогда не собиралась в настоящее путешествие и потому не знала, что необходимо взять с собой. Она хотела посоветоваться с тётей, но та ещё не вернулась. Сперва Рада складывала в рюкзак всё без разбора, но, когда тот стал полон, поняла, что ей не удалось нагрузить его и половиной того, чем хотелось. Тогда, Рада вытащила из него все вещи и стала отбирать тщательнее. Она брала в руки вещь и представляла, как пользуется ею, и если из этого не выходило ничего путного, то откладывала предмет в сторону. Из кучи тех вещей, которые ей показались в первый раз необходимыми, теперь большая часть так и осталась на полу. Девочка проделала это несколько раз, пока не осталась довольна. Рада не знала, руководствуются ли опытные путешественники какими-то особыми методами при сборах, и приходило ли кому-нибудь в голову собирать вещи таким образом, но поняла, что именно сравнивая вещи друг с другом, начинаешь действительно понимать какая из них нужнее.
Рада не знала куда приведут её поиски, этого не мог ей сказать никто, даже тётя Вадима, поэтому девочка взяла пару свитеров на случай, если попадёт в холодную местность. В старом сундуке отца Рада нашла бронзовую ручную лампу. По лампе было видно, что ею не пользовались долгие годы, но теперь её черёд снова пришёл. Что-то подсказывало, такая лампа здорово пригодится. На всякий случай Рада взяла с собой денежный мешочек - в него она складывала монетки, которые получала от родителей за какую-нибудь работу по дому. Вадима, конечно же, не знала о сокровищнице девочки, не то давно уже запустила бы в неё свои длинные пальцы. Раде всегда нравилось больше копить, чем тратить, поэтому денег там было немало, - десятка три солнц и внушительная горка лун. Луны были из серебра, идеально гладкие и слегка выпуклые, а зубчатые солнца из золота, они крупнее, чем луны, и с виду напоминают шестерёнки. Рада не знала сможет ли купить на них что-нибудь, если попадёт в другую страну, но на всякий случай положила мешочек в рюкзак. Она знала, что у папы есть внушительная коллекция монет из разных стран, но к ней притронутся не посмела.
В том же сундуке Рада нашла фотоальбом родителей. Как грустно было видеть их лица теперь, какими далёкими они сейчас ей казались. Рада долго не могла выбрать какую из фотокарточек взять с собой, и, в конце концов, выбрала ту где они обнимались на фоне египетских пирамид. Рядом с ними стояла ещё одна пара. Девочка перевернула фотокарточку и прочла на обороте: "Работать вместе с вами было удовольствием. С тёплыми воспоминаниями от Акиики и Лэйлы".
Эта фотография напомнила об одной вещи, которую девочка незамедлительно нашла в шкафу. Этой вещью был тонкий разноцветный плащ с узорами, - прошлогодний подарок мамы на двенадцатый день рождения. Плащ этот был необычным, - вместо того чтобы согревать, он наоборот охлаждал тело, конечно, только если было жарко. Мама приобрела его в Египте, где эти плащи пользуются невероятной популярностью.
Закончив последние приготовления, Рада надела плащ и натянула на плечи рюкзак. Рюкзак оказался довольно тяжёлым, но девочка, больше не смогла найти в нём ни одного лишнего предмета. С улицы послышался оклик тёти, и Рада поспешила. Когда она вышла во двор, там уже стояла повозка, запряжённая конём.
- Как же мы вернём телегу?
- Об этом не переживай, я обо всём позаботилась. Полезай наверх.
Рада забралась в телегу и кинула прощальный взгляд на дом. Когда они вернутся, и что ждёт их впереди? Эти вопросы озадачили Раду, а приятное волнение от предстоящего путешествия улетучилось. Теперь ей стало страшно, и из омута памяти всплыло множество историй, которые она слышала от родителей. Историй, в которых было много трудностей и невзгод, а опасность могла подстеречь где угодно. С большим удовольствием Рада слушала эти истории, но одно дело наблюдать и совсем другое - участвовать. Совсем рядом раздалось предостерегающее карканье и Рада заметила одинокую галку, что сидела на заборе и глазела на девочку.
Тётя Вадима вывела лошадь на главную дорогу и забралась на телегу.
- Ну что, вперёд? - спросила она. Голос тёти прозвучал неуверенно, и беспокойство Рады усилилось. Рада кивнула.
- Но, пошёл! - крикнула тётя и послушный конь помчался вперёд.
Сложно сказать, сколько они ехали молча. Раде говорить совсем не хотелось. Она с тоской оглядывала оставшиеся позади дома, пока они не превратились в неясные точки, потом дорога резко пошла вниз, и они и вовсе пропали из виду. Дром, что обрамлял дорогу с обеих сторон, менялся на глазах. Чем дальше они ехали вперёд, тем плотнее прижимались деревья друг к другу, создавая собой непроглядную стену.
- Рада, иди ко мне. Мне наскучило сидеть в тишине, - неожиданно позвала тётя. - Слышала ли ты когда-нибудь историю о глупом мальчике, который всем мешал? - спросила она, когда Рада присела рядом.
- Нет.
- Я вспомнила эту историю совершенно случайно. Наша поездка напомнила о ней. Хочешь расскажу?
- Да, конечно.
- Ну, тогда слушай. Жил-был мальчик. Его родители были путешественниками. Прямо как твои мама с папой. Родители часто уезжали и оставляли мальчика со своим дядей. Человека добрее и порядочнее было трудно сыскать. Дядя очень любил своего племянника, но вот мальчик дядю не жаловал. Мальчик этот был самым настоящим хулиганом и думать мог только о пакости. Однажды, когда родители мальчика путешествовали в очередной раз, он с дядей собрался в соседний город на рынок. Дядя попросил у соседей лошадь с телегой, и они отправились в путь. Правда, интересное совпадение? - улыбнулась Вадима.
- Да, - солгала Рада. Не нравилась ей эта история, хоть она и не могла себе объяснить почему. Что-то настораживало девочку, а тётя Вадима, напротив, была весела и, может быть, даже чересчур. Рада вспомнила, какой безумной она была вчера вечером, когда пришло письмо, и как переменилась к утру. Тётя Вадима, меж тем, продолжала:
- Путь до города был неблизкий, и вскоре мальчику наскучило сидеть без дела. К тому же он так долго не пакостил, что у него просто руки чесались сделать что-нибудь эдакое. И тут ему пришло в голову, представляешь, сбежать и отправиться искать родителей.
Рада беспокойно потёрла коленки.
- Этот мальчик страсть как хотел путешествовать. И тут он подошёл к дяде, и... Эй, Рада, - неожиданно вскрикнула тётя и Рада вздрогнула. - Принеси-ка мне мою сумку, больно уж пить хочется.
Рада осторожно встала. Конь скакал медленно, но всё равно было страшно, ведь перегородки телеги были такими низкими, - того и гляди как бы не упасть. Рада поднесла тёте сумку и подивилась тому, какая она лёгкая.
- Погоди, не садись. Я достану молоко, и положишь сумку обратно, - попросила тётя Вадима. - Так, на чём я остановилась? Ах да, так вот, подошёл он к дяде и ударил его по затылку, представляешь? Да так сильно, что дядя аж выпал с телеги. А сам мальчик спрыгнул и убежал в лес. Долго он бродил по лесу, и уже и сам жалел, что так поступил, но вернуться домой не смел. Ведь в деревне все уже знали, как ужасно он поступил, и никто его там не ждал и никому он был не нужен. Так он и помер в лесу от голода, совсем один. Ужасно правда?
Побелевшая Рада кивнула.
- Что это с твоими глазами Рада? Они пожелтели как подсолнухи! Это моя история так напугала тебя? Извини, я не хотела. На-ка, положи сумку на место.
Рада взяла сумку, повернулась к Вадиме спиной, и в следующее мгновение почувствовала, как ладонь тёти касается плеча. Ноги Рады споткнулись о перегородки, и она полетела с телеги головой вниз. Её тело рухнуло на пологий склон, и кубарем покатилось, пока удар о ствол дерева не замедлил движение. Рада попыталась приподнять голову, но не смогла. Перед глазами всё расплывалось, а звуки смешались, и последнее, что она отчётливо услышала, прежде чем провалилась в темноту, - это визгливый смех и стук быстро удаляющихся колёс.
ОРАНЖЕВАЯ ДУГА
3
Незнакомцы в лесу
- Как вы думаете, она здешняя? - голос, вероятно, женский, раздался совсем близко.
- Посмотри на цвет её кожи, - ответил мужской. - Ты видела такую у кого-нибудь за пределами Солнечной долины? Наверняка её дом где-то поблизости.
- Что же с ней могло произойти? Как она очутилась в лесу? - спросила девушка (теперь Рада была уверена в этом), но ответить ей никто не успел.
Очнулась Рада минутой ранее. Сперва, разговор неизвестных доносился до неё, как из колодца. Искажённые голоса не имели интонаций и были практически неотличимы друг от друга, но прислушавшись, Рада стала различать их, пока слух не вернулся к девочке окончательно. Она открыла глаза и взору предстали плотные кроны деревьев, устремлённые к безмятежному вечернему небу.
Рада попробовала встать, но тело будто окаменело.
- Ммм... - язык еле двигался, и даже это ей удалось выдавить из себя с трудом. Но к счастью, хватило и звука, чтобы люди поблизости обернулись.
- Смотрите-ка, очнулась! - воскликнул женский голос. Рада услышала приближающиеся шаги, и спустя мгновение её окружили незнакомцы. Рада обратила внимание на то, какие они молодые.
- Как ты? - спросил её светловолосый юноша.
- Ммм... - Рада попыталась ответить, но у неё снова не вышло.
- Не можешь говорить? - спросил юноша, и Рада едва заметно дёрнула губами.
- Понятно. Видимо, у неё оцепенение. Ребята, у кого животворный бальзам?
- Он у Ольхи, - откликнулся хриплый голос. Раде удалось разглядеть только ноги его обладателя. Он стоял поодаль от всех и не интересовался ни Радой, ни тем, что с ней произошло.
- Она ещё не скоро вернётся. Блуд, поройся в её сумке, будь добр, найди бальзам, - попросил светловолосый.
Эти люди явно пытались помочь, но девочкой овладел страх. Она не знала ни кто они, ни что делают в лесу в такое позднее время. Много страшных слухов бродило по Солнечной долине, и сейчас некоторые из них не выходили у Рады из головы, - слухи про Поджигателей. Говорили, что это шайка бездомных разбойников, которая обитает в Дроме, и разворовывает чужие дома в отсутствие хозяев. Бывали случаи, когда в деревнях совершались поджоги, и пока люди тушили пожар, неизвестные влезали в их дома и забирали всё, что попадалась на глаза. Эти поджоги приписывали тем же ворам, и со временем к ним прицепилось это прозвище. А что, если это они сейчас перед нею? Тело Рады было сковано, и не могло выдать беспокойство, но глаза окрасились лимонным цветом.
Рада услышала плавный спуск застёжки и неторопливые шаги.
- Вот, держи, - хриплый мужчина протянул флягу светловолосому юноше, и теперь Рада могла разглядеть первого, хоть и мельком. Это был очень заросший мужчина. Его голову украшала шапка кудрявых волос, грязных и спутанных, цвета дёгтя; лицо заросло бородой так сильно, что больше напоминало дебри; витиеватая густая чёлка лезла на глаза, и единственным открытым участком оставался лишь нос. Всё это вкупе придавало ему сходство с чёртом. Но не тем, какого Рада могла видеть на иллюстрациях в своих детских книгах (те черти были затейливыми, игривыми и по-своему забавными), но настоящим. И здесь в лесу, деревья, что окружали его своей листвой со всех сторон, только дополняли этот образ.
Светловолосый юноша принял протянутую флягу и откупорил её.
- Вот, выпей. Тебя это вмиг поставит на ноги. Это животворный бальзам из тибетских скважин, - поспешил добавить он, уловив недоверие. - Ребята, - обратился он к остальным, - скоро совсем стемнеет. Начинайте располагаться, а я присоединюсь к вам, как только она очухается.
Светловолосый юноша приподнял голову Рады и поднёс флягу к губам, после чего медленно наклонил. Горячий бальзам обжёг язык и попал в горло. В ту же секунду, тело Рады окатило жаром, кости заломило, сердце бешено затанцевало. Необузданная энергия заструилась по жилам, переполнила Раду, и ей казалось, что она целиком и полностью состоит из неё. Раде хотелось вскочить, двигаться, прыгать, кричать от счастья!
- Ну что, полегчало? - со смешком спросил светловолосый. Рада не сомневалась, он знал, какие чувства переполняют её сейчас, и его это забавляло.
- Очень. Спасибо.
Рада встала и огляделась. Сейчас на неё не обращали внимания, все были заняты палатками. Рада насчитала четыре человека, включая светловолосого, не забыла и о том, что есть ещё одна девушка, которую она пока не видела. Беспокойство усилилось. Если они и правда разбойники, ей будет сложно от них сбежать.
- Как тебя зовут? - спросил юноша.
- Меня зовут Рада.
- Очень приятно, Рада. А моё имя Берислав. Пойдём, я познакомлю тебя с остальными, - и он обвёл воздух рукой, словно одним этим движением хотел собрать всех присутствующих в кучу.
- Это Горица, - указал он на девушку, забивающую колышки в землю. - Это она увидела тебя в траве и перенесла к нам.
- Привет, - поздоровалась девушка и протянула Раде руку. - Неподалёку от того места, где я нашла тебя, валялся рюкзак. Синий такой. Я подумала он принадлежит тебе и захватила с собой.
- Да, это мой рюкзак, - повеселела Рада.
Девушка указала ей пальцем под ель:
- Он там. Надеюсь, ничего не сломалось, - дружелюбно сказала она и продолжила ставить палатку.
Рада собралась пойти за рюкзаком, но Берислав уже разворачивал её в обратную сторону, продолжая знакомить.
- Это Беримир, мой брат, - он указал на такого же, как он сам светловолосого, юношу, и тот приветливо помахал рукой. - А этого хмурого парня (кстати, он всегда такой) зовут Блуд, - и Берислав подвёл Раду к нему вплотную; Блуд на это никак не отреагировал, но холодные глаза, как показалось Раде, выражали недовольство.
- А что вы делаете в лесу? - решилась спросить Рада.
- Мы путешественники, - заулыбался Берислав, да так лучисто, что, казалось, сама мысль об этом доставляла ему удовольствие. - Теперь, позволь, и я задам тебе тот же вопрос. А что ты делаешь в лесу?
Вот оно как. Выходит, путешественники. Рада облегчённо вздохнула.
- Я... я не помню, - ложь слетела с её языка так внезапно, даже для себя самой, что прозвучала правдоподобней некуда. - Видимо, я сильно ударилась головой, - поспешила добавить она, сама не понимая зачем. Она не собиралась врать, но и как ответить на вопрос Берислава, пока не знала.
- А где твой дом помнишь?
Рада помотала головой.
- Кажется, ты ещё не до конца пришла в себя, - заметил Берислав. - Странно, обычно животворный бальзам лечит в мгновение ока. Конечно, только если не замешана магия. Может, тебя околдовали?
- Я не помню, - в третий раз солгала Рада, стараясь не уронить взгляд в землю.
- Что ж, отдыхай. Будем надеяться память вернётся, и ты нам всё расскажешь. А я, пожалуй, пойду помогу ребятам, - перед уходом, Берислав задумчиво на неё посмотрел, но больше не сказал ни слова.
Рада подошла к ели, на которую показала Горица, и заметила знакомое синее пятно. Расстегнув рюкзак, девочка мельком осмотрела содержимое и изумилась тому, что всё в целости и сохранности. Даже лампа отца осталась невредима.
Вечерний лес был прохладен, и Рада закуталась в плащ. Всё это время за ней тайком наблюдал Блуд, что Рада заметила не сразу. Девочку аж трясло от этого недоброго взгляда, и в какой-то момент, когда Блуд снова обернулся, она не сдержалась и так гневно на него посмотрела, что, к удивлению Рады, он отвернулся, и больше на неё не глазел.
Рада прислонилась к дереву и задумалась. Что же ей теперь делать? О том, что произошло, она, конечно, помнила. Как тётя могла так поступить с ней? От этой мысли в груди зажгло, а по телу пробежали мурашки. Выходит, тётя всё это запланировала, и вот отчего она была так добра с утра. Рада вспомнила ту ночь, когда тётя мешала ей спать. По всей видимости, тогда-то в голове Вадимы и зародилось решение избавиться от Рады. Но должны же соседи обратить внимание на отсутствие девочки? Тут Рада вспомнила историю, которую рассказала тётя, перед тем как скинула с телеги: "Долго он бродил по лесу, и уже и сам жалел, что так поступил, но вернуться домой не смел. Ведь в деревне все уже знали, как ужасно он поступил, и никто его там не ждал и никому он был не нужен".
Девочка с грустью посмотрела на тёмное небо. Слишком много времени прошло, и в деревне наверняка даже собаки знают о том, что "Рада ударила тётю и сбежала в лес". Отчаяние коснулось Рады, а воображение рисовало картины, одна мрачнее другой. Стараясь избавиться от гнетущих мыслей, Рада наблюдала за молодыми путешественниками. Те, к этому моменту, поставили палатки, и теперь разбирали сумки, переговариваясь о чём-то и перешучиваясь (Все кроме Блуда, разумеется).
Неожиданно, плеча коснулась чья-то ладонь и Рада вздрогнула. Девочка резко отпрянула и упала на землю. Перед ней стояла девушка с недоуменным лицом. Она, как и остальные, была одета в серый комбинезон; из-за спины выглядывала большая вязанка хвороста. Девушка аккуратно опустила вязанку и села рядом.
- Извини, у меня и мысли не было тебя пугать, - извинилась девушка. - Меня зовут Ольха, - с этими словами девушка протянула руку.
- Я Рада, - девочка пожала руку, встала и смущённо почесала нос. - Ничего страшного. Просто я задумалась, и не слышала твоих шагов.
- Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит?
- Всё хорошо. Берислав дал мне животворный бальзам.
- А, ну тогда всё и правда должно быть хорошо. Этот бальзам и мёртвого поднимет на ноги. Что ты сидишь здесь совсем одна? Я собираюсь готовить ужин, составишь мне компанию?
Рада кивнула.
- Замечательно! Тогда пойдём, ты мне здорово поможешь. Уже темнеет, пора разводить костёр. А за ужином расскажешь кто ты и откуда. Идёт? - Ольха подмигнула Раде, подняла вязанку и направилась к палаткам.
Пока Ольха и Рада готовили яичную похлёбку (другие в это время, неподалёку, изучали большущую карту), девушка рассказала про их путешествие. Оказалось, путешествуют они уже два года, и путь их простирается от самих Туманных равнин к Горе Надежды, что стоит на границе Солнечной долины, там, где начинается Сумеречный лес (родители рассказывали Раде о Туманных равнинах, но помнила она немного, знала только, что находятся эти земли далеко, по ту сторону Большого Моря). Путешествуют они пешком, и только Большое Море им пришлось переплыть. Когда Рада поинтересовалась, не проще ли было добираться на чём-то, Ольха пояснила: путешественники договорились, что, несмотря на все сложности, доберутся до Горы Надежды пешим ходом. Ненароком, Рада упомянула, что её родители тоже путешественники, и о том какое прозвище у них в родных краях.
- Крачки? - удивилась Ольха. - Ребята, вы слышали? Родители Рады Сияна и Тихомир Крачки!
Изумились все. Даже Блуд, и тот заёрзал, услышав их имена. Оказалось, что Сияне и Тихомиру известности было не занимать, и рассказы об их странствиях давно ходили за пределами Солнечной долины. После этого на Раду стали смотреть иначе, словно при них она уже совершила немыслимый подвиг. Рада понимала, что, скорее всего, они думают так: раз у неё такие родители, то и она, должно быть, не промах, и не знала, как переубедить их в обратном.
- Твои родители, наверное, многому тебя научили, - восторгалась Ольха. - Они ведь такие опытные, и где они только не были. А я ведь их видела! - внезапно сказала она. - Они и у нас были, в Туманных равнинах. Правда, проездом, всего несколько дней. Я тогда была примерно в том возрасте, что и ты сейчас. Мама твоя хоть и была беременной, а всё равно продолжала путешествовать. Сколько они историй порассказали нам, хоть книгу пиши. Ты не смущайся тому, что сейчас услышишь, но я ведь из-за них путешествовать захотела. Наслушалась их историй, и родителям уже ничем из меня это желание выбить не получалось (а они пытались). Поэтому не удивляйся, что я так тебе рада. Вот уж не думала, что когда-нибудь встречу дочь Крачек, да ещё без сознания в Дроме!
Рада испугалась, что сейчас её снова спросят почему она оказалась в лесу, и девочка быстро поменяла тему разговора. Но Рада понимала, что сколько ни оттягивай, а объясниться придётся. И зачем она солгала Бериславу? За кого они примут её теперь, когда она сознается? Поверят ли ей?
Рада смотрела на разгоревшийся костёр; пламя горело высоко и ярко. Подошёл Блуд и кинул в огонь горсть какого-то порошка, отчего языки пламени принялись игриво переплетаться, будто намеренно завораживая взгляд. Блуд прилёг рядом с готовившей Ольхой, облокотился о землю и наблюдал за этой игрой. Спустя время, к ним присоединились и остальные путешественники, не было только Беримира. Из его палатки долго доносилось громкое бряканье, звук падающих предметов (при этом Берислав закатил глаза и Раде послышалось, что он пробурчал под нос: "как всегда"), пока Беримир наконец не вышел, держа в одной руке горку мисок, а в другой ложки. Он протянул миски Ольхе и сел рядом с Радой.
Рада только сейчас поняла, как сильно голодна. Она проглотила скудную похлёбку, не успев опомниться, и вдруг спохватилась, что в рюкзаке есть немного еды. То-то же все обрадовались, когда она вернулась к огню с большим куском ржаного хлеба и порядочным ломтём сыра.
Когда все закончили есть, Беримир принёс из палатки гусли, но Блуд жестом остановил его.
- Погоди играть, есть дела поважнее, - сказал он и посмотрел на Раду поверх огня. - Мне кажется, пришла пора расспросить нашу новую знакомую.
- Блуд, вечно ты так. Сам не веселишься и другим настроение портишь, - возмутился Беримир, но гусли отложил.
- Блуд прав, - согласился Берислав. - Расскажи нам, Рада, вспомнила ли ты что-нибудь?
Раде ничего не оставалось, кроме как сознаться. Она призналась, что соврала с самого начала и попросила у Берислава прощение.
- Извините меня. Я не сказала правду сразу, только оттого, что растерялась. Надеюсь, когда вы услышите мою историю, вы перестанете думать обо мне плохо.
И Рада начала рассказывать. Отправной точкой истории стало письмо родителей. Рада достала письмо, чтобы показать, и то пошло по рукам, пока каждый не прочёл его.
- Великая Радуга, - озадаченно сказала Горица. - Слышал кто-нибудь из вас о ней?
Все помотали головой. Все, кроме Блуда и Ольхи.
- Я слышал, - сухо сказал он. - Мать рассказывала нам в детстве легенду о ней, - и он повернул голову к Ольхе, - помнишь?
Рада не верила ушам. Ну ни за что бы она не подумала, что Блуд брат Ольхи. Настолько они были непохожи ни внешностью, ни нравом.
- Я помню, - ответила Ольха. - Не думала, что когда-нибудь услышу о ней вновь.
- Что вы знаете об этой Радуге? - обрадовалась Рада.
- Погоди. Сперва закончи прежнюю историю, и тогда мы начнём новую, - отрезал Блуд.
Ничего другого не оставалось, и хоть нетерпение пожирало Раду с головой, она продолжила свой рассказ. Рада поведала путешественникам про свою тётю и про то, как она с ней обращалась (когда Рада говорила о ней, на лице Ольхи читался гнев). Рассказала и про то, как тётя переминалась и позвала Раду отправиться на поиски родителей. Стоило девочке начать историю "об одном глупом мальчике", все присутствующие почувствовали что-то неладное и их лица замерли в ожидании, а когда дошла до момента где тётя её скинула, послышалось громкое восклицание.
- Злая... злая, жестокая, бессердечная, женщина! - вспылила Ольха. - Как можно быть такой... - Она недоговорила, так как Блуд зажал ей ладонью рот.
- Успокойся, Ольха. Чего кричишь, как ужаленная. Хочешь, чтобы нас услышали дикие звери?
Ольха откинула ладонь брата и молча уставилась в костёр. Никто не произносил ни звука, пока тишину не прервал голос Беримира.
- Я не представляю каково тебе Рада, как и не знаю того, что у тебя сейчас на уме, но я думаю никто не будет против, если ты пойдёшь с нами.
- Конечно! - Ольха встрепенулась. - Как ты здорово придумал, Беримир. Пойдём с нами, до Горы Надежды уже путь недолгий. А затем вернёмся в Туманные равнины и будешь жить у нас, пока родители не вернутся (Блуд скривил лицо).
- Не могу, - ответила Рада. - Я думала над тем, что произошло, и одно не даёт мне покоя. Мне кажется, тётя была права, и родители действительно попали в беду. И если это окажется правдой, то я не прощу себе, что ушла с вами и бросила их в опасности, - она серьёзно посмотрела на Блуда. - Я хочу услышать о Радуге всё, что вы помните. Пожалуйста.
Как Рада и ожидала, Блуд молчал. Ольха нерешительно поглядывала на него, но поняв, что говорить он не намерен, глубоко вздохнула и посмотрела на Раду.
- Я сомневаюсь, что мой рассказ будет тебе полезен. Мама рассказывала нам о Радуге, когда мы были совсем маленькие. Я могла что-то забыть, да и мама что-нибудь перепутать, ведь сама знаешь, - легенды передаются из уст в уста, теряют детали, а в иной раз приобретают новые. О Великой Радуге людям поведали Боги ещё в те давние времена, когда спускались на Землю и жили с людьми в дружбе и согласии. Тогда Земля ещё не была круглой, а люди не знали, что такое старость. Мама начинала эту историю так... - Ольха на мгновение замолчала и нахмурила лоб. - Великая Радуга была всегда. Она была до сотворения нашего мира и без неё он не мог быть сотворён. Она есть всё и пребывает во всём и каждом. Она пронизывает миры, собрав их в единое, и все они связаны, и утрата одного сказывается на остальных. Есть лишь одно место, где можно её увидеть. У этого места множество имён и ни одного верного. Там на безлюдной земле цветёт чудесный сад и в нём стоит храм Радуги, - её сердце.
Но мысли о Великой Радуге опасны. Если начинаешь думать о ней часто, то скоро ни о чём другом уже не сможешь, все мысли будут обращены лишь к её поискам. Многие сходили с ума, пытаясь её отыскать, но никому этого не удавалось. Про Радугу слагали легенды, она обрастала мифами, и никто, со временем, уже не верил в её существование, пока однажды один очень злой человек не сумел найти её.
Боги давно предсказывали тёмную эпоху и предостерегали людей, но разве могли никогда не видевшие зла поверить в него. Тьма незаметно набирала силу, пока мощь её не стала столь большой, что в недрах зародилось зло. Так появился Чернобог. Ему были ненавистны радость и любовь, ведь тьма, что породила его, была и будет лишена этих чувств. Чернобог желал править. Перед людьми он предстал в доброй сущности. Он вводил людей в заблуждение, обманывал и вербовал, и незаметно собирал армию приверженцев, пока, наконец, не проявил истинный лик. И даже Боги были обмануты. Люди просили их о помощи, но тем не позволено было вмешиваться. Наступило Чернолетие, которое длилось три века. Владения Чернобога росли с каждым днём, но ему этого было мало. Он знал легенду о Великой Радуге и понимал, что с её помощью сможет повелевать и другими мирами, и никогда не прекращал её поиски. В тот день, когда ему это удалось, Боги покинули людей, но перед этим долго оплакивали мир, некогда прекрасный и лишённый зла. Говорят, именно тогда наступил Многолетний Дождь, который не кончался двадцать лет. Чернобог собирался подчинить себе Радугу, но это было не в его силах. Его уловки были тщетны, Радуга осталась непреклонна. Тогда Чернобог украл с алтаря Светоч-камни, - кристаллы, питавшие Радугу, и разрушил храм. Чернобог не мог их уничтожить, эта сила была не под стать его, но с помощью колдовства спрятал. Никто не знает, что произошло после этого. Говорят, Радуга изгнала Чернобога и тот пал, а Чернолетие закончилось. Но прислужники Чернобога разбежались по миру, продолжая плодить зло и сейчас.
Рада слушала затаив дыхание.
- Почему я никогда не слышала этой легенды? - удивилась она.
- Это были ужасные тёмные времена, все хотели поскорее забыть о них. До нас истории о тех временах дошли лишь в виде пересказов, и сейчас мало кто поверит в них. То, что твои родители отправились на поиски Великой Радуги, не сулит ничего хорошего. Если она и существует, то они вряд ли её отыщут.
Повисло молчание. Кто-то встал и подкинул хворост, но кто, Рада не видела. Её пустой взгляд блуждал по лепесткам огня, но мыслями она была далеко. Наступила ночь, все расходились, пока у костра не остались только Рада и Ольха.
- Рада, завтра утром мы отправляемся в путь дальше. Пойдём с нами. Вместе мы доберёмся до Горы Надежды, а потом, обещаю, я помогу тебе найти родителей, даже если все остальные откажутся.
- Спасибо, - поблагодарила Рада, - спасибо, тебе Ольха. Твоя поддержка так много для меня значит. Но мне нужно подумать, я дам ответ с утра.
Ольха понимающе кивнула.
- Укладывайся в мою палатку, я переночую с Блудом.
Она ушла, но Рада ложиться не спешила. Она уже достаточно долго размышляла и поняла, что никуда с ними не пойдёт. В её голове созревал план.