Широкоплечий мужчина практически лежал на барной стойке и с трудом поднимал чарку с сомнительным пойлом. Гном-трактирщик вяло протирал столы и бросал тревожные взгляды на ночного посетителя. Буйным последнего конечно нельзя было назвать, но спящий пьянчуга в зале, хозяину был ни к чему. От желания спровадить воина, гнома останавливал лишь тот факт что, посетитель был явно при деньгах: доспехи верпеса, сияющий ослепительно синим цветом буревестник Венеры, все это говорило о статусе мужчины.
-Может вам предложить комнату,- не сдавался гном.
-Полководец лишь устало махнул рукой, произнеся, что-то невнятное.
Через полчаса в таверну вошли четверо посетителей и на секунду остановили взгляд на воине. Темный эльф, шедший впереди, кивнул девушке, которая была практически его точной копией, и та уверенной походкой зашагала к хозяину таверны. Двое, лица которых невозможно было разглядеть под капюшонами, остались у дверей, отрезая возможный путь к отступлению. Даже с помутненным от алкоголя рассудком Ойвен почувствовал, что четверо пришли по его душу, он метнул взгляд к трактирщику, но тот был занят посвящением девушки в расценки заведения, а после повел ее на верхние этажи показывать комнату. Едва они скрылись из виду, как Ойвен ощутил холодную сталь у себя под ребрами.
-Веди себя тихо. Сейчас ты встанешь и пойдешь с нами.
Разум Ойвена слегка прояснился, и он медленно наклонился за копьем.
-Не так быстро, твою игрушку я понесу сам,- Призрачный охотник закинул копье себе на плечо.
Ойвен медленно встал, все еще ощущая клинок под сердцем, к этому чувству добавилось новое нечто теплое и влажное. Очевидно кинжальщик слегка переусердствовал. Воин покорно шагал по направлению к выходу, не сводя глаз с двух безмолвных стражей. Один был довольно высок и обладал мускулатурой, рельеф которой вырисовывался даже через бесформенную накидку. Второй был не намного ниже, но очертания его фигуры были утонченными, и двигался он словно в неуловимом танце. Орк и эльф, пронеслось в голове Ойвена. Он мысленно прикидывал свои шансы против этих троих. Секунда, чтобы развернуться и выхватить копье и еще две, чтобы размахнуться и оглушить негодяев, и всего лишь четверть секунды потребуется охотнику, чтобы сделать аккуратное отверстие у него боку. Рассчитывать на помощь случайных прохожих, было весьма наивно. Его таинственный похититель выглядел не более чем заботливый друг, провожающим домой подвыпившего приятеля. Да и вообще кто станет связываться ночью, с сомнительной шайкой, ради его спасения.
Пока они шли вдоль ночного Гирана, Ойвен перебирал в уме причины, по которым эти люди тащат его в другой конец города. Ограбить, убить? Да собственно логичное завершение не совсем удачного года. Не совсем удачного, правда, мягко сказано. Лучший друг Ойвена увел у него невесту, предварительно оставив умирать в чертогах Логова Антараса. Два месяца полководец блуждал по мрачным лабиринтам, питаясь сырым мясом странных тварей, пока не натолкнулся на группу авантюристов, которые вывели одичавшего Ойвена наружу. Как в плохой пьесе, друг утешал несчастную, которая не долго-то и предавалась горю и успел назначил день свадьбы. Ойвен услышал о радостном событии от уличного мальчишки, втюхивающего всем прохожим Вестник Адена. Все два месяца Ойвен держался на ногах лишь при мысли об Эйвиль, а та довольно быстро вычеркнула его из своего сердца. Он не стал закатывать шумных сцен, мстить и преследовать новоиспеченных любовников, а погрузился в сладкое самоуничтожение, кочуя от одной таверны к другой.
Ойвен не заметил, как споткнулся о высокий порог. Он зажмурился от яркого света, и стал часто-часто моргать, пытаясь оглядеть помещение, в котором оказался. Это не было похоже на подворотню, в которой уличные грабители обчищали зажиточных граждан. Убранство комнаты было довольно богатым. Элегантные шторы, ковер расшитый золотом. В углу потрескивал камин. В комнате сидело уже пять человек, увлеченно склонившихся над огромной схемой. Едва Ойвен и его конвой зашли в комнату как те с любопытством подняли глаза на копейщика.
Ойвену хватило секунды, чтобы узнать этих людей. Это была одна из групп, входивших в состав клана Мерико, мерзавца, который сломал ему жизнь. В этот миг все встало на свои места. Сейчас они приведут в исполнение очередной изощренный план, по которому в этот раз он будет пробираться полгода через, скажем ледяной лабиринт с отрезанными ногами. Однако едва закрылись двери Холла Клана, как Призрачный охотник убрал кинжал и толкнул Ойвена в центр комнаты.
-Велли, приведи его в чувство,- мягко скомандовал похититель.
Хрупкая девушка махнула посохом и вытянув вперед руку зашептала магические заклинания. Ойвен почувствовал, как действие алкоголя полностью проходит, и на его место возвращается ярость и боль.
-И что теперь хочет Мерико от меня?
Все в комнате дружно рассмеялись.
-Ты вроде бы уже не чертогах драконов, а до сих пор пребываешь в информационной изоляции,- кинжальщик криво ухмыльнулся,- мы уже давно не с Мерико, бросать давних друзей прочно вошло у него в привычку. Да и потом, он даже не знает, что ты жив, что весьма нам на руку.
Ойвен нахмурился.
-Прости, как грубо с моей стороны, меня зовут Рескив,- его ледяной голос пронзал вернее клинка.
-Извини за причиненные неудобства, но мы не хотим, чтобы кто-либо видел тебя в нашем окружении, и делаем это исключительно из заботы о тебе. Ты и так натерпелся от Мерико.
-О, значит тыкать в меня клинком и тащить ночью невесть куда это проявление заботы?
-Ой, да ладно радуйся, что это были мы, такими темпами тебя в один прекрасный день прирежут пока ты будешь лежать пьяным в луже собственной блевотины.
Ойвен шумно вдохнул и сжал кулаки, но через секунду понял что Рескив недалек от истины.
-И что вы хотите от меня?
-Помочь отомстить Мерико,- Рескив сел на ковер и Ойвен последовал его примеру.
-И чем он насолил вам?
Едва Ойвен произнес это, как почувствовал в комнате возросшее напряжение. Каждый сидящий в холе излучал такую мощную энергетику ненависти, что он невольно поежился.
-Мы были с Мерико с самого начала, в моменты, когда наш клан переживал не самые лучшие времена. В моменты, когда нас покидали соратники, мы всегда были подле него, готовые умереть за нашего лорда. В мыслях не было уйти от него в погоне за лучшей жизнью. Мы были верными соратникам. Недавно мы сделали невозможное - захватили Аден. Будучи в явном меньшинстве нам удалось отвоевать столицу. Однако эйфория длилась не долго. Мерико, осознавая, что замок ему не удержать, вступил в сговор с оппозицией и , пожертвовав нами и еще несколькими группами, принял к себе наших врагов. Они позволили ему сохранить лидерство и почетное звание Лорда. Мы же с позором были изгнаны.
Ойвен присвистнул.
-И как вы хотите отомстить Лорду Адена?- Ойвен с сомнением посмотрел на группу воинов, сидящих в клан холле.
-Естественно до него нам не добраться. Наши имена не внесены в список друзей, -хохотнул Рескив. -Мы хотим унизить его, перед всеми жителями и перед его новоиспеченными соратниками.
-Как же?
-Мы хотим ограбить казну и украсть диадему лорда в день коронации.
-Невозможно.
-С тобой возможно.
-Вы мне ,конечно льстите, но целую армию я не уничтожу.
-Никто и не просит тебя бросаться в бой, мы планируем диверсию, -кинжальщик заговорщически подмигнул.
-Охрана в этот день будет усиленной, что усложняет нашу задачу, однако они будут заняты более важным делом, чем охраной сокровищницы и алтаря,- Рескив выдержал драматичную паузу и многозначительно посмотрел на Ойвена.
-Причем тут я?- Ойвен терял терпение. Участвовать в сомнительной авантюре, да еще и связанной с Мерико, ему не очень хотелось. Единственное, чего он действительно желал - это вернуться в свое измененное алкоголем сознание и не выходить из него как можно дольше. Как объяснить этим людям, что месть и унижение Мерико не повернут время вспять и не изменят того, что неминуемо произшло бы. Эйвиль быстро забыла его, не потому что Мерико соблазнил ее, а потому, что в ее сердце не было той любви, которая вела Ойвена сквозь подземные коридоры, к желанному свету. Но света он так и не увидел, он остался там, бороться с демонами, и они пока брали верх.
-Мерико не знает, что ты жив.
-Значит и Она не знает?- голос Ойвена предательски дрогнул.
-Никто не знает, - Рескив самодовольно улыбнулся,- Нам повезло, что ты натолкнулся именно на нас тогда. Твои странные слова о Мерико и Эйвиль мы не сразу поняли. Однако когда наш Лидер представил всем свою будущего невесту, все стало вставать на свои места, кроме странного безумца в логове Антараса. Пришлось капнуть чуть глубже и узнать побольше о тебе. Мы долго искали тебя, так как запомнили лишь дикий взгляд и перепачканные кровью лицо и латы. Рескиф нашла тебя.
-Кто это?
-О это мой доппельгангер,- хохотнул темный эльф,- Моя сестра близнец по совместительству призрачный танцор нашей группы. Так вот мы терпеливо ждали удобного случая переговорить с тобой. И как видишь, все пока складывается удачно.
-Что от меня требуется?
-Ты придешь на коронацию.
-И все?- Какая-то частичка Ойвена уже была согласна отправиться в замок Адена, уже сейчас и посмотреть на Эйвиль, хоть одним глазком. Но Ойвен не был наивным и понимал, что полководец одиночка явно проигрывает лорду замка.
-Разве ты можешь спать спокойно зная, что твоя женщина выходит замуж за такое чудовище?
-Она не моя женщина,- Ойвен стиснул зубы.
-Дело твое, но так она узнает хотя бы, что ты жив, и если она когда-либо любила тебя, думаю он будет рада тому, что с тобой все в порядке.
-Хорошо, что будете делать вы, пока я привлекаю внимание к себе.
-А-ха, тут начинается самое интересное, за час до церемонии я пускаю слух о твоем присутствии и желании отомстить Мерико.
-Зачем? - Ойвен не понимал хода мысли Рескива.
-Мерико трус, страх за свою жизнь заставить его усилить охрану в тронном зале. Он оттянет часть стражи из сокровищницы и комнаты алтаря. Наша группа разделится на две части Фероли и Нав идут в сокровищницу и забирают деньги из хранилища,- Рескив указал на двух кинжальщиков, дремавших на двухярусных кроватях у стен. - Наш Апостол Золис и Кардинал Вели в сопровождении Горта, Рескиф и Дерстена похищают Диадему лорда из комнаты алтаря, предварительно нейтрализовав жрецов и охрану и переодевших в их робы и латы. Я слежу за тронным залом и готовлюсь в любой момент сообщить об опасности. Весь ритуал подготовки диадемы к коронации длится около получаса. За пять минут до конца я пойду к алтарю и вознесу клятву вместо Мерико. Едва я стану новым лордом Адена как Мерико, и вся его свита, включая множество друзей и союзников перенесется в близлежащую деревню.
-Они же перезахватят замок,- удивился Ойвен.
-Конечно перезахватят, но представь какое клеймо ляжет на Мерико, упустить целый замок и не отследить девять человек. Сомневаюсь, что он сможет сразу опомниться и собрать всех на штурм. И тут на арену выходишь ты. С копьем на перевес бежишь к замку и ведешь за собой разъяренную толпу. Ломаешь ворота, врываешься к алтарю и прогоняешь нас,- Рескив возбужденно улыбался,- Самое главное, чтобы ты оказался там быстрее остальных, для виду мы даже раним тебя. В общем из подозреваемого мы делаем тебя героем.
-Если я окажусь там первым, они подумают, что это все моих рук дело.
-Не подумают, будет множество свидетелей, того что ты оказался вместе со всеми в городе. Мерико к этому моменту будет всеобщим посмешищем и слушать его врятли, кто-то станет.
-Ужасный план,- выдохнул Ойвен, но чувство азарта передалось и ему, - Я согласен.
***
Мерико плохо спал, ему в очередной раз снилось как они с Ойвеном идут по пограничному мосту Логова Антараса. Мерико выждал удачный момент и столкнул Ойвена вниз, где кишели мерзкие голодные твари. Он ликовал, когда услышал треск костей и радостные крики чудовищ, но через секунду звуки смолкли и до Мерико донесся мерных шум взмахов крыльев. Ойвен взлетел над мостом, его перепончатые крылья силой били воздух, глаза из голубых стали ярко алыми а пальцы заканчивались длинными когтями. Мерико в ужасе закричал и бросился бежать. Его ноги подкашивались от страха, и обессилив, он упал на каменные плиты, острые камни врезались ему в ладонь. Он обернулся и последнее, что увидел через пальцы своей окровавленной руки были полные ярости глаза...
Мерико часто-часто дышал. Ойвен мертв. Но ночные кошмары продолжали мучить его. Он вышел из своих покоев и направился в комнату Эйвиль. Она неподвижно лежала лицом к огромному витражному окну. Мерико часто смотрел как она спит и каждый раз ему становилось страшно, от того какой безжизненной она казалась во сне. Ее бледная полупрозачная кожа отражала тусклый свет луны. Впалые болезненные глаза обрамляли пушистые ресницы на которых подрагивали сверкающие капли. Мерико закусил губу. Сколько еще должно пройти времени, что бы она забыла Ойвена. Год? Два? Он подождет. Но пока он ждал предстоящей коронации. Осталось несколько часов, до того как начнут собираться гости. Мерико нервничал и мерил шагами тронный зал, вспоминая неприятный сон. Он поежилс,я увидев причудливую тень на стене, похожу на распростертые, крылья и нервно сплюнув направился в комнату стражи дать последние указания по поводу предстоящего дня.
***
Эйвиль оглядывала безжизненными глазами огромную гудящую внизу толпу. Мерико больно сижмал ее руку и махал вновь прибывшим. Она мысленно отсчитывала минуты до конца коронации. Эйвиль была твердо намерена отправиться к себе под предлогом головной боли, которая итак мучила ее многие месяцы. Мерико с понимаем относился к переменам в ее настроении и не задавал лишних вопросов. Он тоже страдал из-за смерти Ойвена. Иногда проходя мимо его опочивальни глубокой ночью она слышала страшные крики: "Ойвен нет"- этот крик был настолько ужасен, что Эйвиль зажимала ладонью рот, чтобы не закричать от накатившей боли вместе с ним.
Мерико был единственным с кем она могла разделить свою боль. Ойвен был одиночкой, у него почти не было друзей. Мерико и Эйвиль были единственными кого тот пустил в свою жизнь. Она опустила глаза и впала в привычное для нее оцепенение.
Взволнованный голос начальника стражи вернул ее к реальности:
-Господин нам нужно срочно переговорить.
-Конечно,- Мерико кивнул.
-Пожалуй лучше следует сделать это сглазу на глаз,- Эйвиль поймала на себе странный взгляд стража.
Пока девушка смотрела, как они уходят на верхние этажи замка, ее терзало странное чувство. Какие секреты могут быть у Мерико? Едва они скрылись за поворотом, как она осторожно последовала за ними, оставляя шумный зал позади. Ветер, гулявший в коридоре близь взлетной площадки трепал ее волосы и доносил лишь обрывки фраз.
- Как жив?- голос Мерико был полон ужаса.
-Сначала мы думали, что это слухи,- вкрадчиво произносил начальник. - Говорят он планирует покушение на вас сегодня, но доказательств нет.
Дальше Эйвиль не разобрала ни слова, Мерико выкрикивал проклятия и раздавал срочные поручения, связанные с охраной тронного зала.
Девушка не видела безумный взгляд без пяти минут лорда замка, не видела ужаса в его глазах, она бежала со всех ног, пробивая путь сквозь толпу гостей. Но она услышала главные для себя слова: "Ойвен...жив!"
***
Ойвену никогда в жизни не было так больно. Он находился в одном помещении с той, с которой хотел связать свою судьбу, и которая отдала сердце другому. Не смотря на четкие указания Рескива, привлекать к себе как можно больше внимания, он лишь прислонился к колонне в дальнем углу зала и изучал трещинки в мраморном полу. Одной Эйнхасад известно, сколько сражений помнят стены этого величественного замка, и сколько крови омыло эти древние плиты.
Он терпеливо ждал, когда Рескив прочтет молитву у алтаря и магическая сила выбросит из замка бывших хозяев. Он ни раз задумывался, стоило ли вообще затевать эту авантюру, однако четкого ответа на этот вопрос он не мог себе дать. Несколько раз он пытался украдкой посмотреть на возвышение, на котором располагался трон, в надежде увидеть там Эйвиль, но находил в себе силы пресечь это желание. Когда же он наконец решился, то не увидел на троне никого вообще. Волна разочарования прокатилась по его телу. Однако другое привлекло его внимание: обстановка в зале заметно накалилась.
Отряд стражи смешался с толпой и еще десять стражников заблокировали подъем к трону. Сверху по всему периметру выстроились лучники. "Началось,"- Ойвен крепче сжал копье, а где-то внизу группа отчаянных воинов приводила свой план в исполнение.
***
Эйвиль сразу увидела его. Он облокотился на копье и задумчиво стоял в конце залы. В этот самый миг она забыла как правильно дышать, медленно, словно боясь спугнуть видение она шагала к Ойвену. Он мерещился ей уже тысячу раз: на оживленных городских улицах, среди многочисленных гостей Мерико, в предрассветный час ей чудилось прикосновение его губ. А теперь он стоял на расстоянии вытянутой руки. Она дотронулась до его щеки. Копье со звоном упало на мраморные плиты. Эйвиль не успела опомниться, как оказалась в его объятьях. Слезы струились по ее лицу, и она чувствовала, как дрожит Ойвен и его дрожь передавалась ей.
Ойвену не нужны были объяснения. Один взгляд в ее глаза заставил его возненавидеть самого себя, за одну лишь мысль, что она могла предать его. Они молчали и не заметили как их окружили стражи.
-Пройдемте с нами,- холодно произнес капитан. Эйвиль загородила собой Ойвена, и с вызовом ответила
-Нет! Мы никуда не пойдем!
-Эйвиль вы можете идти, а с вашим приятелем нам нужно поговорить,- вкрадчиво произнес страж.
Внезапно громкая музыка заглушила все вокруг и толпа оживилась. Коронация началась.
Фанфары стихли и все вокруг ждали, когда жрецы вынесут диадему и водрузят на голову Лорда Мерико. Проходили минуты, и ничего не происходило, взволнованный ропот прокатился по толпе, стражи переглянулись.
-К Алтарю, быстро!- выкрикнул страж.
Но было уже поздно. В глазах у всех присутствующих помутилось, и земля ушла из под ног.
Ничего не понимающие люди оказались на площади столицы, и беспомощно озирались.
-Ты!- Ойвен услышал безумный крик Мерико, тот бежал ему навстречу обнажив клинок. Стражи Адена преградили ему дорогу.
-Это был отвлекающий маневр, Ойвен не с ними я видел сам, - начальник стражи тряс Мерико, пытаясь привести того в чувство.
-Он демон, это он, это все он,- Мерико лихорадило от ярости.
Ойвен улыбнулся и, подобрав с земли копье, поднял его высоко над головой. Он махнул в сторону замка. Стража оживилась и последовала за ним. Ойвен бежал к Адену и ветер свистел у него в ушах и трепал волосы. У Ойвена будет много времени, что бы объясниться с Эйвиль, рассказать, через что он прошел и узнать как жила она. Но сейчас у него было обязательство перед новыми друзьями. Полководец вел за собой войско своего злейшего врага, он победно вдохнул полной грудью и устремился к замку рассекая воздух копьем.