Таинственная гибель магистра некромантии Академии Тэнгляйх позволяет Натт Мёрке, юной адептке смерти, стать новым преподавателем. Неожиданному назначению мешают радоваться кошмары из прошлого и мрачные секреты любимой Альма-матер. Со всем придётся разбираться, не забывая о подготовке к занятиям, уходе за мёртвыми фамилиарами и уборке в лаборатории с опасными реагентами.
КНИГА В ПЛАНАХ ИЗДАТЕЛЬСТВА Издательство: АСТ, 2017 г. Серия: Волшебная академия ISBN: 978-5-17-104669-9 Страниц: 320
Пролог
Страшные, словно залитые чернилами глаза и жуткая ухмылка. Тощий, долговязый мальчишка с тёмно-каштановыми волосами делает шаг вперёд. За ним нестройной шеренгой движется с дюжину полуразложившихся трупов. Кожа рваными гнилыми тряпками свисает с их лиц и рук. Трухлявые кости едва выдерживают вес собственных тел. Слишком небрежная работа, - подумала бы Натт Мёрке сейчас. Следовало выбрать более свежих покойников и предварительно забальзамировать их, суставы скрепить гибкими скобами, а на руки надеть перчатки с металлическим каркасом для пальцев. Тогда отряд мертвецов стал бы мобильнее и опаснее. Мальчишка явно поторопился. Ну а Мёрке просто оказалась не в том месте и не в то время: хотела всего-то отыскать и успокоить парня.
Ноги сами привели её на кладбище за учебным корпусом, где она и застала некроманта за омерзительным занятием. Юноша отвлёкся от воскрешения очередного слуги и схватил оцепеневшую подругу. Девушка попыталась вырваться, но обезумевший адепт смерти повалил её на землю. Он не обращал внимания на мольбы и слёзы. Всего на мгновение черная поволока сошла с его глаз, и он в ужасе увидел перед собой единственную, кого любил и защищал, осквернённую им же посреди разрытых могил. Нет, я не хотел. Это не я. Только Натт Мёрке не слушала его оправданий, она видела, как тьма вновь подступает к уголкам его глаз. Девушка дрожащими ногами ударила мальчишку в живот и что есть сил побежала к воротам в главный корпус. Испуганная, в грязной рваной мантии, она стучится к заместителю декана и словно механическая кукла сообщает о том, что выживший из ума ученик собирает армию, желая отомстить обидчикам среди студентов. Девушка молчит об унизительной сцене, произошедшей во дворе, но от проницательного Гостклифа Анда не спрятать подступающих слёз. Натт Мёрке постоянно одергивает рваный подол мантии и отводит взгляд.
Страшные, словно залитые чернилами глаза смотрят прямо на неё. Вместо жуткой ухмылки на лице застыло непонимание и разочарование от предательства. За что ты так со мной, Натт? Ведь я старался ради тебя. Инквизиторы клеймят его прямо на глазах сокурсников и преподавателей. Из окон академии выглядывают любопытные лица. Он кричит. Сначала её имя, а затем вопль переходит во что-то нечленораздельное. Присутствующие морщатся и закрывают уши. Все, кроме Натт. Она беззвучно рыдает.
Страшные, словно залитые чернилами глаза, наконец, закрываются, и мальчишка падает на землю. На лице багровеет метка некроманта-отступника. Но его наказание на этом не заканчивается. Инквизиторы накидывают ему петлю на шею и тащат через внутренний двор к воротам. Натт хватается за горло, пытаясь сорвать незримую верёвку и, кажется, задыхается вместе с ним. Жалкая предательница. Выслужилась перед заместителем декана. Провинившегося некроманта забирают, а ворота с грохотом захлопываются.
Глава 1
Грохот - и тишина. Повозка запала на одну сторону, а лошадь резко остановилась, по привычке издав недовольное фырканье. Натт всегда удивлялась тому, как нежить после воскрешения сохраняет свои повадки. Её верный Бьелке уже давно перестал дышать и питаться, но всё так же исправно фыркал и выискивал сахар на ладони своей хозяйки. Девушка спрыгнула на землю, погладила выступающие рёбра неживого скакуна и, достав холодную световую сферу, направилась к месту предполагаемой поломки. Сфера неохотно разгоралась под продрогшими пальцами Натт, выхватывая из темноты причудливые силуэты. Но Мёрке не боялась их, она прекрасно знала, что зло больше любит находиться на виду, перед самым носом своей жертвы, прикидываясь заботливым другом. А в тёмном лесу бояться нужно скорее собственных мыслей и внезапных воспоминаний.
Колесо слетело с задней оси. Не нужно было ссориться с конюхом. Он пригрозил напоследок сюрпризом на дороге. Сюрприз не заставил себя долго ждать. Пройдоха выкрутил болты-фиксаторы. Натт попыталась приподнять повозку, но ноги лишь скользнули по грязи, а сама она едва не упала плашмя. Можно было бы отвязать Бьелке, доскакать до академии и послать за вещами. Но тогда она начала бы учебный год с неприятной истории, а ей нужно зарекомендовать себя как безукоризненного кандидата, ведь желающих осудить выбор декана будет предостаточно. Да и ценные манускрипты вкупе с опасными артефактами оставлять в лесу неразумно: в них содержатся достижения последних трёх лет практики. Мёрке закрепила сферу на держателе своего магического жезла и побрела вдоль дороги, выискивая погребальные венки. Она дошла до самого перекрёстка, но так и не натолкнулась ни на одну могилу. Зато здесь её ждало целое кладбище преступников и самоубийц. Суеверные люди, как назло, пробили черепа гвоздями, и покойники совершенно не годились для воскрешения. Кроме одного. Огромный детина, с лбом толстым, как череп слона, покоился прямо под ногами Мёрке. На удачу, когда ему вколачивали гвоздь, тот погнулся и не повредил мозг. Девушка воровато огляделась и распустила волнистые волосы, отливающие медью. Духи вместе с ночным ветром подсказывали нужные слова и имя.
- Торден!
Земля под ногами призывательницы мёртвых разверзлась. Опираясь на огромные серые руки, громила выбрался наружу и уставился на Мёрке мутными кроваво-красными глазами. Он облизнул гнилые губы и протянул к девушке пальцы, с которых сыпались пухлые личинки:
- Не сегодня, малыш. Будь паинькой. Помоги даме в беде, - проворковала Натт. Лицо Тордена преобразилось. До поимки и казни он частенько помогал дамам лишаться драгоценностей, чести и жизней Он, насколько это только было возможно, мило улыбнулся и закивал. Спустя полчаса колесо было закреплено, но Мёрке не была уверена, что оно снова не слетит.
- Торден, что мне делать дальше? Скоро начнётся гористая местность. Я так точно никуда не доеду. Колесо может опять соскочить.
Громила почесал затылок, вытряхивая из волос трупных паразитов, а затем показал девушке три пальца, ткнул на колесо и промычал что-то невнятное. Мерзавцу перед казнью отрезали язык вместе с основным орудием преступлений, и он едва ли мог объясняться.
- Не понимаю, - с досадой изрекла Натт. Торден, вздохнув, наклонился к исправному колесу и выкрутил один из четырёх болтов, а затем вкрутил его в повреждённое.
- Точно, как я сама не догадалась!
Когда воскрешённый преступник подлатал фургончик, Мёрке с чувством пожала его гнилую руку и приказала вернуться на место. Торден, словно обиженный ребёнок, ссутулил плечи и побрёл к перекрёстку.
Девушка забралась в повозку и продолжила путь по ночному лесу, оставляя позади потревоженную могилу услужливого громилы. Он не сопротивлялся, когда она вбила гвоздь ему в глаз, а встретил долгожданную кончину с благодарностью. Нужно будет составить подробный доклад о несанкционированном воскрешении. Сильно наказывать не будут, даже похвалят за обнаружение и ликвидацию потенциально опасного мертвеца.
Бьелке упорно трусил вперёд, освещая путь налобным кристаллом, в котором девушка заключила бережно собранную энергию, питающую коня. Серебристое сияние стало приятным дополнением и позволяло следить за дорогой. Лошади оно было не нужно. Воскрешённый Бьелке интуитивно шагал к намеченной цели, не зная усталости. Этот путь ему хорошо знаком. На протяжении шести лет он исправно отвозил свою хозяйку в академию к началу учебного года и каждый раз делил её радостное возбуждение от предстоящих занятий.
Приключение с колесом и Торденом приятно скрасило её поездку, позволяя отвлечься от мрачных мыслей из далёкого прошлого. Она уже давно не вздрагивает, когда видит во сне жуткие чёрные глаза своего друга. Что с ним стало? Пережил ли он пытки инквизиции, и осталось ли хоть что-то от него прежнего? Хотя Натт больше не имеет права называться его другом. Только не после своего трусливого поступка. Нужно было помочь ему, едва она заметила первые признаки одержимости. Сама виновата... Догадывалась о его чувствах. Ей до сих пор не хватило смелости навести о нём справки. Возможно, декану что-нибудь известно. Знать бы только, как непринуждённо начать разговор о бывшем студенте.
Натт порылась в сумке и извлекла письмо. Перечитала его в который раз, чтобы настроиться на собеседование и отыскать подсказки между строк.
В связи с трагической смертью Магистра Деарда Рё'Тена приглашаем Вас в качестве соискателя на должность Преподавателя Некромантии и Введения в Спиритуализм. При жизни достопочтенный Рё'Тен тепло отзывался о Вашей работе и успехах в Академии. Трёхлетняя стажировка в Северных могильниках и Некрополе Хиес даёт нам основания считать Вас достойным кандидатом. Просьба незамедлительно дать ответ. До начала учебного года осталось меньше двух месяцев, а инструктаж и подготовка займут не менее четырёх недель.
С уважением, декан факультета Тёмных Искусств
Гостклиф Анд
Академия Тэнгляйх
Мёрке в очередной раз порадовалась новому назначению бывшего магистра Ядологии. История с некромантом-отступником пошатнула здоровье пожилого декана, и он принял решение освободить должность. Заместитель Анд возглавил факультет до выборов, которые оказались простой формальностью.
Тэнгляйх основательно подбирал преподавательский состав, и за всю историю академии Натт Мёрке не могла припомнить никого моложе тридцати лет. Что заставило Декана Анда предложить аспирантке с сомнительным прошлым такую высокую должность, оставалось загадкой. Да и магистр Рё'Тен никогда не считал её блистательной студенткой. Когда это он успел отозваться о ней тепло? В любом случае, такими предложениями не разбрасываются: ей остаётся только оправдать доверие и приступить к обучению новой плеяды некромантов. К счастью, эта специализация не пользуется популярностью, и такие группы студентов немногочисленны. Зато избранники смерти - самые благодарные слушатели и ученики. Чего не скажешь об общем потоке студентов, которые со скучающими кислыми лицами будут посещать обязательный Спиритуализм.
И всё-таки! Преподаватель Натт Мёрке. Кто-то из старшекурсников наверняка её узнает. Всего три года прошло с момента окончания. Она даже не надеялась стать лаборанткой у Рё`Тена, а он буквально выбрал её своей преемницей. Девушка погладила письмо и убрала его обратно к остальным документам: диплому, отчётам по практике и сертификату из столичной мертвецкой, где она изучила двадцать семь различных методов бальзамирования. Её Бьелке был неживым подтверждением высокого мастерства юной некромантки. Однако Натт всё равно нервничала и проговаривала ответы на возможные вопросы. Кто знает, скольким соискателям отправили подобные письма?
Кутаясь в плед, девушка въехала в утренние сумерки. Воздух стал влажным и холодным. Через полчаса почти полностью рассвело, и академия Тэнгляйх предстала во всей красе. Огромный замок-крепость из белого камня величественно возвышался среди разлапистых елей. Многочисленные башенки острыми шпилями пронзали холодное небо. Высокие узкие окна вспыхивали золотом в лучах солнца. Натт Мёрке с раздирающей душу тоской покидала ставшую родным домом обитель знаний, а теперь возвращается, чтобы стать достойной частью этой академии.
Бьелке, уловив эмоции хозяйки, немного припустил. С каждым рывком его длинных костлявых ног замок сильнее нависал над покачивающимся фургончиком, пока полностью не загородил собой горизонт. Жеребец остановился перед самыми воротами и замер, словно статуя. Со смотровых башен слетели дозорные сферы и закружились вокруг неподвижного Бьелке. Изучив тощего гнедого скакуна, они переключились на гостью. Через мгновение сферы устремились на свои места, а ворота лениво поползли вверх.
Натт миновала конюшню и направилась сразу к дальней части внутреннего двора. Живым лошадям присутствие Бьелке будет не по вкусу, а вот загон для нежити подойдёт в самый раз. Девушка остановилась под навесом для преподавательских фургонов и повозок, затем ловко освободила коня. Со стороны загона уже спешил некромант Йеден Стаат. Именно ему пророчили стать преемником Рё'Тена, но трагический случай поставил крест на его карьере. Вышедший из-под контроля эксперимент унёс жизнь его младшей сестры, и Стаат зарёкся прибегать к чёрной магии. Вместо этого он охотно вызвался следить за воскрешёнными существами: менял бальзамическую жидкость, укреплял суставы и замедлял неизбежное гниение.
- Доброе утро, господин Стаат, - Натт поклонилась добродушному мужчине с большими, влажными, словно у собаки, глазами.
Он ничего не ответил, а крепко обнял свою бывшую подмастерье и взял под уздцы Бьелке.
Девушка не беспокоилась за судьбу своего коня. Молчун Стаат с любовью относился к мёртвым.
- Госпожа Натт Мёрке! А мы не ждали вас раньше полудня и совсем не успели подготовиться, - Гостклиф Анд виновато развёл руками.
Вот так приём. Сам декан вышел к ней навстречу. Да ещё и в парадной серебристой мантии.
- Ох, извините, - девушка почувствовала, как учащается пульс в присутствии декана, по которому традиционно вздыхает большая половина девушек Тэнгляйха. Высокий голубоглазый брюнет с ямочками на щеках, вдобавок сведущий в опасных зельях и отварах, он оставлял глубокий оттиск в сердцах студенток. И пусть Натт Мёрке уже закончила обучение, порастратила свою наивность и даже заметила седину в волосах Анда, предательский румянец всё равно вспыхнул.
Гостклиф снисходительно улыбнулся и покосился на фургон с вещами:
- Можете не волноваться. Я пришлю ребят за багажом, и его в целости доставят в ваши новые апартаменты. Знали бы вы, какая очередь помощников уже выстроилась. Все хотят выслужиться перед новым преподавателем, особенно когда это прелестная молодая женщина.
- Но сейчас же летние каникулы, - удивилась Мёрке, глупо улыбаясь в ответ.
- Да, но из-за схода лавины в Форкёлелсе пришлось оставить многих студентов с севера на кампусе этим летом. Ледники начали стремительно таять. К счастью, жертв среди жителей почти нет, но поселения сильно пострадали. Наши стихийники и целители отправились устранять последствия катастрофы.
- Точно! Из-за этого мою экспедицию пришлось досрочно прервать.
- Мы наслышаны о ваших открытиях в Северных могильниках. Обязательно организуем межфакультетные лекции для всех потоков, - Анд буквально источал энтузиазм и осыпАл смущённую коллегу похвалой.
Он довёл её до небольшой пристройки недалеко от центрального входа:
- Вертинна Тинг просила зайти к ней сразу по приезде и заполнить бумаги на использование лаборатории и хозяйственного блока. К сожалению, её совершенно не волнует субординация и мнение декана о том, что вы устанете с дороги. Завхозы и уборщицы нынче весьма строги. Советую не ссориться с ними, - нервно хохотнул Анд. - Она же и подберёт вам комнату. Надеюсь, у вас есть для неё подношение?
- Да, конечно, - Мёрке знала здешние порядки и запаслась огромным количеством уникальных сладостей с Севера. - Только мне придётся сбегать к фургону.
- Тогда желаю удачи в заселении. Завтра утром жду вас у себя. Обсудим учебные планы и последнюю волю Рё'Тена, - Гостклиф лучезарно улыбнулся и направился к центральным воротам.
- Господин Анд! - крикнула Натт. - А как же собеседование?
- На должность. Ведь наверняка есть и другие претенденты?
- Вас утвердили сразу же, после вашего положительного ответа. Госпожа Мёрке уже две недели как преподаватель некромантии Тэнгляйха.
***
Страшные, словно залитые чернилами глаза. Натт Мёрке впервые грезила наяву. Всего лишь миг - и образ затерялся среди зданий замкового комплекса. Может, она ошиблась, и он уже давно мёртв. Девушка часто пыталась вызвать давнего друга, чтобы попросить прощения и со смешанным чувством тревоги и облегчения прекращала сеанс, не сумев отыскать его на загробном плане. Некромантия учит не верить в такие совпадения: либо это прицепившийся к ней дух, либо собственное помутнение. В любом случае, если это не прекратится, нужно вновь обратиться к ментальным тренировкам. Стоит только раз дать слабину, и тьма, точно вода, начинает сочиться сквозь брешь и топить рассудок.
Девушка вытащила упаковку с подарком для заведующей хозяйственной частью и вернулась к пристройке. Вертинна Тинг радушно встретила новоприбывшую, хищно поглядывая на коробку, покрытую непромокаемой бумагой. Она поставила на варочную поверхность камина чайник и разложила перед Мёрке несколько толстых журналов.
- Техника безопасности и правила внутреннего распорядка, - пояснила она и ткнула пальцем в отведённые для подписи места.
- Разве мне не положено с ними ознакомиться? - девушка не торопилась подписывать незнакомые документы. Отец, нотариус, научил старшую дочь внимательно изучать важные бумаги, чтобы не стать жертвой мошенников.
Вертинна Тинг закатила глаза и махнула рукой:
- Да пожалуйста, - завхоз с трудом сдерживала раздражение от чрезмерной дотошности новенькой преподавательницы.
Практически все требования касались безопасности жизни и здоровья студентов, а также перечня запрещённых повсеместно магических практик и наркотических веществ.
Спустя пятнадцать минут Мёрке вернула журналы госпоже Тинг.
- Чудесно, - без особого энтузиазма изрекла завхоз и достала из маленького ящика три ключа-печати: - красная - от лаборатории и кабинета, багровая - от хозяйственного блока за кладбищем, лиловая - от кладовой при оранжерее. Потеря одной из них наказывается третью зарплаты.
- Да, я прочитала в правилах, - кивнула Натт и протянула руку за печатями.
Вертинна Тинг скрипнула зубами и попыталась улыбнуться. Она многозначительно посмотрела на коробку, и девушка рассеянно пододвинула подарок завхозу:
- Это вам. Меня убедили, что это самая уникальная сладость севера. Радужный лёд.
Вертинна Тинг поморщилась, глядя на разноцветные плитки, похожие на куски стекла.
- Кондитеры уверяют, что смогли вкусом передать цвета при помощи комбинации ликёров, - Мёрке процитировала надпись с упаковки, но лицо завхоза оставалось непроницаемым.
- Это всё? - равнодушно спросила женщина.
- Нет, - пискнула девушка и поставила перед Вертинной аккуратный флакончик: - это Вармус кальд, не менее уникальное вино: на вкус оно очень холодное, но мгновенно согревает даже в лютые морозы.
Чайник мерзко засвистел, и Мёрке испуганно вздрогнула.
- Сладости с ликёром, вино... - мрачно подытожила Вертинна Тинг и убрала чашки обратно в шкаф, - можешь идти, я отправлю кого-нибудь на кафедру призывателей с ключами от твоей комнаты, когда всё будет готово.
- Спасибо, буду очень признательна, если апартаменты будут недалеко от входа в подземелье, - Натт осторожно высказала своё пожелание.
- Апартаменты, - ухмыльнулась завхоз, - постараюсь что-нибудь придумать. Распишись ещё вот здесь.
- Но я ведь не получила печать от своей комнаты, разве можно ставить подпись заранее? - госпожа Тинг смерила нахалку убийственным взглядом, и Натт решила больше не спорить с завхозом.
Страшные, словно залитые чернилами глаза... Мёрке вжалась в стену пристройки. Слишком часто всплывает давнее видение. Возможно, всему виной то самое место расправы над юным некромантом. Девушка обошла стороной участок двора, на котором он три года назад выкрикивал свои проклятия. Трава до сих пор не покрыла чёрную проплешину на газоне.
- Натт! Натт Мёрке, - круглолицая девушка с высоким конским хвостом выбежала из главного корпуса и бесцеремонно заключила некромантку в объятия.
- Янта? - новоиспечённая преподавательница узнала в пухлой девчушке первокурсницу, которой когда-то по традиции устраивала экскурсию по замку. За выпускниками академии закрепляли первогодку-протеже, который мог обратиться в любое время дня и ночи за помощью. Это сделали, чтобы облегчить жизнь профессорам, которые в первую половину учебного года старательно избегали назойливых новичков.
- Четвёртый курс, - она ткнула себя пальцем в грудь.
- Преподаватель, - Натт передразнила свою бывшую подопечную.
- Ты уже выбрала себе лаборанта? Ой, прости. Наверно, следует на вы, - внезапно смутилась Янта.
- Нет, я только приехала и, кажется, уже успела нажить себе врага в лице Вертинны Тинг, - вздохнула Мёрке.
- Ууу, - присвистнула бывшая подопечная: - как же вы умудрились, госпожа? - Янта подмигнула.
- Не угодила с подарками.
- Надеюсь, ничего содержащего спирт?
- Конфеты с ликёром и Вармус кальд, - призналась преподавательница.
- Дело дрянь! От госпожи Тинг ушёл муж два года назад, и она почти в открытую злоупотребляла всевозможными бормотухами. Студенты тащили ей всё подряд за возможность получить новенький матрац или тумбочку со склада. Совет деканов поставил жесткий ультиматум, и Вертинна уже с полгода в завязке.
- Вот же де... - Мёрке хотела сказать что-то в духе "Вот дерьмо", однако вовремя осеклась, глядя на свою студентку. Такие подарки наверняка выглядели издёвкой над бедной женщиной.
- Ага, оно самое, - прыснула Янта, - ну так что с лаборантом?
- А кто был лаборантом у Рё'Тена? - Мёрке почему-то произнесла имя почившего магистра шёпотом.
- Никто, он не позволял никому задерживаться в своей юдоли смерти и страданий. Хотя бывший декан частенько намекал ему на поиски помощника.
- Можешь кого-то посоветовать?
- Конечно, могу. Есть одна дама с врождённым Obessio castitate!
- Мания чистоты? Ты о себе что ли? - улыбнулась Натт.
- Разумеется, дайте шанс! - взмолилась девушка, и преподавательница с сомнением оглядела пышные формы потенциальной помощницы.
- Хорошо! Всё равно перед учебным годом нужно привести лабораторию и класс в порядок. Но учти - никаких поблажек. Будешь пахать как вол, - предостерегла Мёрке. - И никакой еды в операционной.
Янта стукнула себя кулаком в грудь и торжественно кивнула.
- Проводишь до кафедры? Расскажешь местные слухи. Кому ещё нельзя дарить алкоголь?
***
Опять чувство, что за ней следят. Мёрке резко вскочила, сонно оглядываясь по сторонам. Это уже начинало порядком надоедать. Она не заметила как уснула прямо на кафедре за чтением свода внутренних правил факультета.
Призывательница Онни Веккер, вошедшая в помещение, тепло поприветствовала коллегу и пообещала оказать свою посильную помощь новенькой. Натт залюбовалась демоническими фиолетовыми глазами укротительницы сущностей: она давно прониклась глубокой симпатией к этой поразительно красивой женщине. Госпожа Веккер произвела неизгладимое впечатление на Мёрке в самый первый день поступления, когда феерично приземлилась во время показательного выступления в центр толпы первогодок на огромном Энд Драке. Все бросились гладить призрачную чешую призванного из потустороннего мира дракона, а Натт зачарованно глядела на мистическую наездницу с короткими чёрными волосами и мечтала достичь таких же успехов в своём мастерстве.
- Тебе письмо, - Онни протянула конверт. - Всё в порядке? - призывательница коснулась плеча оцепеневшей коллеги.
Натт Мёрке
Этот почерк. Эти две жирные чёрные точки над Ё.
Страшные, словно залитые чернилами глаза.
Девушка дрожащими руками вскрыла конверт, и на её ладонь упал ещё один ключ-печать. Натт посчитала кольца: девять. Девятый ярус! Это точно не рядом с подземельем.
- Онни Веккер, а не подскажете, в какой из башен девять ярусов?
- Всё в порядке, - соврала Натт, взвешивая на ладони ключ от самой удалённой части замка, присланный кем-то с пугающе похожим почерком. А что, если друг детства уже успел побывать в её комнате и подготовить радушный приём? Сердце юной некромантки впервые за долгое время сковал ужас.
Глава 2
У лестницы в бывшую астрономическую башню под предводительством Янты нетерпеливо переминались с ноги на ногу пятеро мальчишек и две девочки. "Младшекурсники," - подумала Натт, когда не узнала никого из присутствующих. Ребята неуверенно поглядывали на крутую винтовую лестницу, расставленные на полу сундуки и перевязанные стопки книг. Девочки же вооружились швабрами и вениками.
- Госпожа Мёрке, - лаборантка задорно подмигнула, - я привела вам подмогу.
Компания студентов оживилась и с любопытством принялась рассматривать миниатюрную преподавательницу некромантии.
- А мы видели вашего кельпи, - выдохнул самый младший мальчуган, с большими передними зубами. Он походил на маленького всклокоченного хомяка.
- Это не кельпи, Троен, мы тебе сто раз уже объясняли, - двое близнецов синхронно закатили глаза. - Это дредхост!
- Они правы, - вмешалась Натт, - кельпи - это духи, живущие у воды. Приручить таких можно, но лояльности от них не дождёшься. Своенравный демон только и будет что желать смерти своего хозяина. А вот Бьелке при жизни был моим любимым скакуном, и он до сих пор сохранил отголоски прежней верности. А вас как зовут? - Мёрке повернулась к братьям.
- Твил.
- Цвэй.
- Мы третьекурсники, - хором уточнили близнецы. Они были похожи на двух ангелочков. Голубые глаза, пухлые губки и ореол волнистых светлых волос.
- Приятно познакомиться, Твил и Цвэй, - Мёрке почти сразу же забыла, кто из них кто.
- Ди, - представился рыжий парень и кивнул на близнецов, - учусь с этими двумя.
- Про меня забыл, одногруппничек, - фыркнула высокая девушка с выбивающимися из-под косынки фиолетовыми прядями, - Киерре! А это Мьюл.
Сероглазая малышка приветливо замахала.
- Она второкурсница, как и Маркен. А ещё у неё в роду были банши, и поэтому она почти не разговаривает, зато очень шустро пишет. Вы к ней привыкнете, - Киерра подтолкнула скромную подругу вперёд.
- Это всё ваши маленькие некроманты, госпожа Мёрке, - довольно подвела итог Янта.
- Киерра, не стоит так говорить о старших, - нарочито серьёзно сделала замечание Натт.
- Как скажете. Ну что, пошли вылизывать конуру, в которую заселили нашего нового препода! - девушка перехватила швабру на манер боевого посоха, взяла ведро и возглавила остальных учеников. Мальчишки примерились к багажу некромантки, и с трудом потащили наверх тяжёлые сундуки.
Натт Мёрке было немного совестно пользоваться помощью учеников, но они совершенно не выглядели несчастными. По крайней мере, в начале лестницы. Едва они добрались до девятого яруса, как запал слегка поутих, а мальчишки, обливаясь потом, стали прикидывать в уме, сколько раз им ещё нужно будет спуститься за вещами.
- Добейте меня! Разрешаю использовать мой труп в качестве дешёвой рабочей силы, -Маркен громко выдохнул.
В компании учеников страхи Мёрке поблекли, и почерк на конверте стал казаться простым совпадением. Но, подойдя к двери, она на всякий случай оттеснила шумную компанию к дальней стене.
- В заброшенных башнях иногда заводятся баллтрэ, гигантские летучие мыши.
Ребята демонстративно храбрились перед девочками и новым преподавателем, однако вперёд ломиться не стали. Натт прислушалась к звукам за дверью, но уловила лишь мерный скрип распахнутой ставни. Она приложила ключ-метку, и замок с щелчком открылся.
В комнате царил полнейший беспорядок. Пол у балконной двери разбух и вздулся от частых косых дождей, проникающих сквозь оконные щели. Петли на ставнях проржавели и просели. Вонючий матрац снят с кровати и приставлен к стене. Стол, стул и полки покрыты толстым слоем пыли, но, на первый взгляд, находились в рабочем состоянии. Натт открыла дверь в крохотную ванную и тяжело вздохнула, глядя на серую склизкую плесень на стенах и в душевой кабине. В грязной раковине поселился паук и прямо у них на глазах поедал ещё живую муху. Киерра смахнула его в сторону и открыла воду. Трубы отчаянно задрожали, выплевывая с громкими хлопками воздух, а затем из крана потекла ржавая вода.
- Да уж, работы здесь на целый день, - вынесла вердикт Янта.
В платяном шкафу в комнате кто-то подозрительно начал скрестись.
- Крыса? - испуганно предположила Киерра.
- Только не говори, что ты боишься грызунов, - удивился не то Твил, не то Цвэй.
- Мы же их пачками воскрешали у Рё'Тена на практических занятиях, - хмыкнул Ди.
- Именно! Воскрешали! Они же были мёртвые. А тут явно кто-то живой.
- Не факт, - возразил Маркен, - можно подумать, что мёртвые шевелиться не могут.
- Я посмотрю, - мягко предложила Мёрке. Ей сильно понравилась шумная компания ребятишек, и она уже с нетерпением ждала предстоящих занятий.
Девушка сняла с пояса жезл с лазурной сферой и провела им вдоль двери. Шум прекратился, и когда Натт открыла створку, то присутствующие увидели неподвижного тощего кота. У него не было хвоста и задних лап.
- Кто его так? - с жалостью спросила Киерра, когда преподавательница вытащила покалеченного дредкатта.
- Если ты про конечности, то он их сам съел, что бы подпитать тело. Поэтому ещё и двигается, но это ненадолго. Он очень слаб, и с нашей стороны будет гуманно отпустить его дух.
- Нет! - в голос закричали дети.
- Оставьте, - еле слышно прошептала Мьюл.
Все ошарашенно уставились на девочку, но она более не проронила ни слова.
- У меня не хватит инструментов и оборудования, мы только заставим и без того измученное существо страдать.
- Пожалуйста! Наверняка у Рё'Тена в лаборатории есть всё необходимое, - попросил Ди. В глазах рыжего мальчишки тоже застыла мольба.
- А убираться кто будет? - усмехнулась Натт.
- Мы всё сами уберём. Вместе, - пообещали близнецы.
Натт Мёрке вновь оглядела комнату, раздумывая над щедрым предложением учеников.
- Хорошо, - наконец сдалась преподавательница, - на балкон не ходить, мы не знаем, насколько он старый. Не хочется начинать свою работу с несчастных случаев.
Дети радостно закивали. Мальчишки рванули вниз за оставшимся багажом, а девочки распахнули окно и принялись поднимать вениками облака пыли.
Мёрке провела ладонью над чемоданом с инструментами. Зачарованная крышка отворилась и преподавательница достала пояс с креплениями для сфер. Она выбрала пять разноцветных сердцевин для жезла и распределила их на ремне. К нему же она прикрепила тяжёлый кинжал с лезвием из чёрного камня и тонкий стилет для отвода крови, больше похожий на шприц. Внутри орудие было полым. К его рукояти закреплялись сменные шланги, благодаря чему такой незамысловатый кровоотвод быстро справлялся со своей задачей.
- К чему такие приготовления? - взволнованно спросила Янта, обводя взглядом экипировку наставницы.
- Посещая жилище или рабочее место некроманта, как, впрочем, любого мага, нужно быть готовым к сюрпризам. Когда почил магистр Рё'Тен?
- В начале лета. Сразу после выпускных экзаменов у старшекурсников, - ответила студентка.
- Получается, что лаборатория больше месяца опечатана. Можешь себе представить, что вся магия и накопленная там аура смерти осталась без надзора. Мы не знаем, успел ли магистр закончить свои эксперименты, - напоследок Мёрке собрала волосы в тугой пучок и закрыла сундук, - ты идёшь со мной. Оценим состояние классной комнаты и лаборатории. Проведём учёт реагентов и инвентаря.
- Здорово, - загорелась Янта. Она тоже была рада покинуть пыльную каморку.
Они завернули спящего дредкатта в рулон упаковочной бумаги и пожелали девочкам удачи с уборкой. На лестнице им встретились пыхтящие, но счастливые мальчишки. Они волокли книги и манускрипты некромантки. Ребята издали громогласное "Вау", заметив кинжал на поясе Мёрке.
- Это же гравштайн! Можно потрогать? - попросил Ди, едва не побросав ценные документы на пол.
Янта строго зыркнула на него и процедила:
- Оружие некроманта принадлежит только ему самому, или ты забыл правила? А если этот гравштайн вытянет твою душу? Такое ощущение, что ты спал на лекциях Рё'Тена.
- Янта права. Кинжал слушается меня, но я не могу гарантировать, что он безвреден для других.
Ди шмыгнул носом.
- Я обязательно покажу вам много всего интересного из своей коллекции, а пока у нас есть важное поручение: спасти дредкатта, помнишь? - Мёрке погладила рулон с останками кота.
Ди кивнул и поспешил наверх. Янта тоже с трудом скрывала своё любопытство и украдкой поглядывала на чёрное блестящее лезвие.
- А из чьего надгробия взято лезвие вашего гравштайна?
Натт Мёрке загадочно улыбнулась:
- Ты только что ругала Ди, а сама просишь меня сказать тайное имя клинка. Ведь знаешь, что он потеряет свою силу, если я проболтаюсь.
- Извините, - Янта покорно прекратила допрос. Но её отношение к преподавателю тут же переменилось с радостного восхищения на глубокое уважение и трепет. Только сильный некромант способен вынести тяготы обладания тёмным орудием самой смерти. Клинок, выточенный из могильной плиты, способен остановить или ослабить практически любую нежить, но алчное оружие, подгоняемое душой хозяина надгробия, тянет жизнь из своего носителя. Острые иглы вонзаются в ладонь некроманта и жадно пьют кровь, оставляя чёрные незаживающие отметины. Адепты смерти стараются прибегать к помощи гравштайна лишь в крайних случаях -когда вышедшая из-под контроля нежить отказывается подчиняться. Если Натт Мёрке взяла с собой клинок, значит, ожидает подобной встречи в лаборатории. Янта судорожно сглотнула.
- Как же далеко до подземелий, - девушка пожаловалась преподавателю, когда спустя пятнадцать минут они покинули восточное крыло и оказались в центральной части замка, - и до катакомб идти ещё столько же, - круглое лицо лаборантки стало красным. Она едва поспевала за своей новой начальницей.
- Я пытаюсь во всем видеть положительные моменты. Раньше я совершала утренние пробежки, но теперь дорога до аудитории может с лёгкостью их заменить. А уж регулярные подъёмы на девятый ярус... - Натт присвистнула.
Они спустились в катакомбы и поздоровались с лаборантами секции Алхимии и Геммологии. Старшекурсники почтительно кивнули новому некроманту и тоже, с благоговением, посмотрели на гравштайн. Мёрке уже пожалела, что не закрепила его в закрытом чехле. В следующий раз так и сделает.
Аудитория некромантии располагалась в самом конце подземелья. Сбоку за серой дверью располагалась мертвецкая, где проводили вскрытия практиканты факультета целителей и адепты смерти. Натт не помнила, чтобы ей выдавали ключ. Нужно будет поинтересоваться у преподавателей о допуске. Общение с госпожой Тинг хотелось бы свести на нет.
За массивной железной дверью располагалась бывшая вотчина Рё'Тена. На створках причудливой сетью расползались серебристые нити. Агрентинум пламб - простой сплав двух металлов, которые ослабляют нежить. Кроме того, вход был опечатан дополнительно. Девушка слышала, как дверь буквально нашёптывает её имя:
- Натт Мёрке.
Некромантка провела ладонью по красивым узорам, и одна из печатей послушно отозвалась. Натт поднесла круглый ключ к соответствующей панели, и двери широко распахнулись, пуская внутрь новую хозяйку и её лаборантку. Мёрке ещё помнила, где находятся осветительные сферы, и с трепетом коснулась их. По цепочке круглые лампы начали загораться одна за другой, пока учебная аудитория не наполнилась тусклым, холодным сиянием.
Всё осталось без изменений: шкафы с реагентами и чучелами, огромный череп слона с длинными бивнями, баночки с формалином и причудливыми экспонатами... Вокруг приятно пахло книгами, деревом и сладковатыми химикатами. Она была дома.
- Неплохо, - подала голос Янта, - в аудитории нужна всего лишь влажная уборка. Нужно будет попросить лестницу, чтобы протереть сферы. Идём в лабораторию?
Мёрке сняла очередную защитную печать легким прикосновением - и оказалась в просторном помещении с операционным столом посередине.
- Вот чёрт, - ругнулась Янта и подбежала к холодильнику, - кристалл разрядился. Представляю, какая тухлятина там сейчас, - она поморщилась и открыла дверцу.
Лабораторию тут же заполнил едкий черный дым, а по полу начала стремительно растекаться жижа из гнилой крови. Мёрке вытолкала лаборантку из помещения и, едва скрывая в голосе волнение приказала:
- Срочно приведи кого-то из старших, желательно Онни Веккер или декана Анда. Ты поняла?
Янта бросила взгляд за спину некромантки и увидела, как чёрное месиво выползло из лаборатории и начало обволакивать аудиторию, роняя на пол экспонаты и реагенты.
- Беги! - Мёрке толкнула замешкавшуюся девушку и вернулась в класс. Пальцы интуитивно отсоединили голубую сферу и водрузили на жезл прозрачный и полый внутри шарик. То, с чем ей предстоит иметь дело, посильнее полусгнившего дредкатта. Она оттолкнула ногой свёрток со спящей нежитью в коридор. Ребятки точно расстроятся, если и кота поглотит смердящее нечто. Мёрке уже точно знала, что перед ней собирается воедино голем плоти. Самой бы выстоять... В некрополе Хиес она сталкивалась с подобным, но впервые видела такой бесконтрольный голод.
Слоновий череп нашёл своё место на плечах уродливого создания, а бивни угрожающе нацелились в её сторону. Натт Мёрке считала мгновения и наблюдала. Батарея в холодильнике не разрядилась. Рё'Тен оставил в нём кого-то жадного до жизни, он и вытянул энергию из кристалла. Как оказалось, хитрая и предусмотрительная тварь была под стать своему бывшему хозяину. Голем спрятал сосредоточие под кровавой плотью. Его можно шинковать до утра, но так и не найти источник силы. Остаётся только приручить. Череп затянулся остатками шкур с чучел зверей, и плешивая безглазая голова стала изучать своего противника.
- Я Натт Мёрке, преемник Деарда Рё'Тена. Подчинись! - девушка решила начать знакомство с нежитью по-хорошему. Но имя бывшего некроманта только вывело чудовище его из себя. Уродливый слон без хобота, наконец, встал на ноги и бросился на девушку. Она не двинулась с места. Бивни мерзко скрипнули по двери, снимая металлическую стружку. Натт Мёрке оказалась между смертоносных отростков прямо напротив пустых глазниц чудовища. Она вскинула жезл и начала вытягивать тьму из создания. Оружие задрожало, не в силах справиться с мощью, а рукоять стала нагреваться и прикипать к ладони. Сфера лопнула, осыпав девушку острыми осколками. Лицо и руки покрылись мелкими порезами, а со лба на глаза закапала кровь. Слон не двигался, но высвободившаяся тьма нацелилась на измученную кошмарами некромантку и впилась в её тело.
Блаженство. Страхи ушли, а на их место начали приходить похоть и жажда власти. Она выронила жезл и обожжённой рукой скользнула между бёдер. Не сопротивляться! Подчиниться этому чувству.
Страшные, словно залитые чернилами, глаза...
Натт Мёрке вспомнила ночь на кладбище, и это напрочь отогнало наваждение. К горлу подступила тошнота, и девушку мгновенно вырвало чёрной шипящей гнилью, которая вновь устремилась к голему. Некромантка быстро подобрала жезл, а здоровой рукой выхватила кинжал и всадила его в горло неподвижного слона. Шипы гравштайна вонзились в ладонь магессы. Очнувшаяся тварь продолжала чиркать бивнями о дверь, пытаясь освободиться. Рука с кинжалом входила глубже, и уже увязла по локоть в кровавом месиве.
Поняв тщетность попыток, голем встал на задние лапы и схватил некромантку конечностью, из которой торчали острые кости аудиторных экспонатов. Мёрке старалась не кричать, боясь дать слабину, и позволить тьме снова просочиться в своё сознание. Зверь слабел, но и девушка ощущала, как в тело проникает губительная гнилая кровь и смешивается с её.
- Ты мой, - прошептала она в уродливую морду. Гигант впал в ярость и снова разбежался. На этот раз он не стал биться бивнями о дверь, а с размаху швырнул её в противоположную стену и тут же бросился к ней, чтобы растоптать. Натт чудом откатилась в сторону, чувствуя, как кости из лапы голема, застрявшие в её теле, впиваются глубже и глубже.
Где же Янта?
Зверь вновь повернулся к некромантке, но на этот раз у девушки не было сил, чтобы даже вздохнуть. Как же так. В первый же день. Могильники. Некрополи. Обучение. Он...
Страшные, словно залитые чернилами, глаза.
Тогда тоже было невыносимо от его мерзкого поступка, и внизу всё ужасно болело. Стыд, отвращение к самой себе. Нет. Не сегодня!
Она быстро накрутила на жезл красную сферу, наполненную собственной кровью, и направила оружие к горлу нежити туда, где застрял гравштайн. Клинок откликнулся на зов хозяйки. Натт Мёрке представила, что он, словно игла, прошивает тело голема. Зверь рухнул на колени. Девушка встала и, хромая, приблизилась к чудовищу. Оно всё ещё неистово трясло головой, грозя сбить некромантку с ног своими бивнями. Только всё было тщетно, оно уже почти подчинилось. Мёрке схватилась за бивень, и зверь послушно поднял её и усадил себе на спину. Она запустила руку в гнилую плоть и нащупала гравштайн. Сейчас Натт гордилась собой даже сильнее, чем в могильниках и некрополе. Покорённый голем плоти - всё равно что призрачный дракон для призывателя, и она сидела верхом на жутком порождении, как когда-то Онни Веккер на своём Энд Драке. Мёрке улыбалась.
Такой её и застали подоспевшие на подмогу декан, призывательница и новоиспечённая лаборантка. Они в ужасе смотрели на разгромленную аудиторию и гигантского голема, замершего посреди разломанных в щепки парт и шкафов. Некромантка победно восседала на огромном чудище. Её лицо было залито кровью, с мокрых волос свисали алые ошмётки, а из обеих рук и правого бока торчали мелкие кости.
- Он мой, - прошептала Мёрке, обнажая окровавленные зубы, и без сознания соскользнула на пол.
***
Натт брела вверх на девятый ярус, думая, удалось ли ученикам привести комнату в порядок. Шаги слишком громко отражались от стен башни. А ещё что-то неприятно капало. Мерное кап-кап-кап. С каждой ступенькой звук становился громче и неприятнее. Кап-кап-кап. Она раскрыла дверь каморки и побрела в ванную. Нужно вымыть из волос отвратительные куски плоти. Волосы, наверно, не спасти. Кровь хорошо въедается в светлые пряди. Кап-кап-кап. Это всё ржавый кран. Девушка открыла его и стала ждать, пока мутная рдяная жижа стёчет из системы. Она щедро зачерпнула воды и умыла лицо. Кожу защипало из-за мелких порезов, оставшихся от лопнувшей сферы. Натт Мёрке подняла голову и, несколько раз сильно моргнув, посмотрелась в зеркало.
Страшные, словно залитые чернилами, глаза.
***
- Тише-тише. Это остаточное действие токсина. Не нужно было ходить в лабораторию в одиночку. Я же сказал, что мы разберёмся во всём утром.
Мёрке привыкла к свету и с трудом сфокусировала взгляд на лице декана.
- Дредкатт. Дети попросили, - только и выдохнула она в своё оправдание.
- Твоя лаборантка зарядила холодильник и убрала его туда. И кстати об этом: в начале учебного года студенты с разных факультетов понесут тебе своих умерших питомцев. Даже не думай их воскрешать. Никакой жалости! Устроим по традиции проводы любимцев. Саат тебе поможет с подготовкой к этому мероприятию.
- Где я? - В первые секунды Мёрке думала, что находится в лазарете, но теперь поняла, что скромная комната, со свисающими с потолка пучками трав, совсем не была похожа на больничное помещение.
- У меня, - осторожно ответил Гостклиф.
- Зачем? - удивилась девушка.
- Целители в разъездах. Заходил старшекурсник, залечил ушибы с порезами и извлёк обломки костей. Остальное уже по моей части, - декан красноречиво покосился на многочисленные трубки, торчащие из её тела. По одним черная субстанция стекала в колбы, расставленные на столике, по другим разноцветные жидкости устремлялись к девушке.
- Токсин... Гнилая кровь... Насколько всё серьёзно?
- Магистр Деард был весьма мнительным человеком, что и передалось аудитории. Но это уникальный случай, когда помещение некроманта исторгло такое сильное защитное заклятие. К сожалению, големы плоти опасны не столько свой силой и непредсказуемостью, сколько трупным ядом. Однако как специалист в своём деле скажу, что тебе ничего не грозит.
- Не понимаю. Неужели бракованная сфера? Её просто разорвало в клочья, - расстроилась Мёрке, - я уже подчиняла нежить высшего порядка...
- Рё'Тен хранил совершенно безумные вещи. Кто знает, откуда он достал эту проклятую кровь... Но не бойся, через час в твоём теле не останется и следа от неё. Я обязательно изучу её, и ты обо всём узнаешь первой, - заверил декан.
- Что с тварью? - поинтересовалась Мёрке. В глубине души она боялась, что голема уничтожили. Ей хотелось ещё раз взглянуть на побеждённого монстра.
- Дожидается тебя, как послушная собачка, и стережёт твой гравштайн и аудиторию. Мы на всякий случай вновь опечатали дверь твоей кровью. Сама решишь, что с ним делать.
- Не думаю, что держать его в академии - хорошая идея. Но и уничтожать такой экспонат жалко, - размышляла девушка.
- Не торопись. Кстати, "Северный Альянс" заходил. Дети просили передать, что твоя комната готова. Они очень расстроились, что не могут сами показать плоды своих стараний.
- Северный Альянс? - переспросила Натт.
- Ага, - рассмеялся Гостклиф, и от его глаз лучиками разошлись маленькие морщины, - так называют себя твои адепты.
- Надо бы посмотреть на эти плоды стараний, и заодно помыться. Как же от меня воняет, - Натт критически оглядела свою рваную робу, пропитанную гнилью. В волосах что-то безнадёжно засохло. Даже между зубами неприятно скрипело.
- Ну я уже привык. Кстати, можешь воспользоваться ванной для администрации, когда мы закончим. Она прямо по коридору.
- Это было бы здорово, - Мёрке вновь откинулась на подушку и задремала. Рядом с Гостклифом было спокойно. Студенткой она часто рисовала в своём воображении, как он несёт её на руках раненую и заботливо лечит, но сейчас девушка восприняла всё слишком равнодушно. Декан Анд перестал казаться ей непогрешимым героем в тот самый миг, когда выхватил у инквизитора раскалённую метку и самолично заклеймил бедного, потерявшегося во тьме мальчишку.
