Степной ветерок носился вдоль реки, и оттого не чувствовалось приближения зноя. Искупавшись, Вадим и его одноклассник Гоша лежали на полотенцах, подставив солнцу загоревшие спины.
- Обсыхайте, негритята, и - домой, пока зной нас не застал! - Папа Вадима собирал рюкзак.
- Воробей, наверно. - Гоша уткнулся лицом в полотенце.
Птичий голос издавал звонкую трель со свистами и переливами. Папа Вадима запрокинул голову:
- Хохлатый жаворонок! Смотрите, он висит высоко в воздухе!.. Эти птахи взвиваются вверх и поют, а опускаются недалеко от места, где находится их гнездо. Больше бегают по земле, крылом пользуются редко. Они умеют подражать воробьям и другим птицам, передразнивать их. У них на голове хохол, чуб... В прошлом году они жили у нас на огороде.
- У вас на огороде? - удивился Гоша.
- Да. Эти птицы привязаны к людям и их селениям. Устраивают гнёзда по выгонам, пустырям, огородам.
- Значит, его гнездо где-то недалеко... О, а давайте поищем! - азартно предложил Гоша.
- Зачем? - Вадим с подозрением глянул на него.
- Посмотрим, есть ли там яйца. И придумаем, куда их деть.
- Ты что, не смей их трогать! Я дружить с тобой не буду, если ты хотя бы ещё раз скажешь так...
- Ладно, успокойся. Не нужны они мне. Я пошутил. - Гоша встал и натянул футболку.
- Гнёзда не трогайте! - Строго предупредил папа Вадима. - И если вам доведётся встретить подросших птенцов-жаворонков - они могут бродить возле гнезда - не тревожьте их!
Домой возвращались привычной тропинкой вдоль длинного огорода Вадима. Огород тянулся от берега до сада. За садом - двор и дом окнами на улицу, откуда к Вадиму приходил Гоша, а потом они напрямик бежали к реке.
Дома Вадим не находил себе места. Ему не терпелось узнать, где поселились жаворонки. И после обеда отправился в сторону реки. Прошёл мимо яблонь и вишен, зелёных прямоугольников картофеля и свёклы - птиц не видно и не слышно. И уже оказался на краю огорода, как из зарослей проса выпорхнула серовато-бурая чубастая птичка со светлой грудкой, чуть больше воробья. Раздвигая высокие, по пояс, стебли проса, мальчик осторожно пробирался. Сначала не видел гнезда - так умело птицы его замаскировали. Отыскал! На земле в небольшом углублении лежала чаша из тонких сухих травинок, а в ней - четыре яйца, желтоватых с бурыми пятнами. Мальчик тихо, чтобы не побеспокоить птицу, удалился. И с тропы наблюдал, как жаворонок опустился возле гнезда.
По утрам Вадим тайно наведывался в просо, смотрел, целы ли яйца, не появились ли на свет птенцы. И, убедившись, что всё в порядке, возвращался. А когда они с Гошей бежали мимо, старался отвлечь его внимание, чтобы он не узнал, где находится гнездо: "Вдруг он не шутит и обидит птиц? Нет, не выдам ему это место!"
Дни стояли сухие и знойные. Дорожка к реке высохла и потрескалась. Каждый вечер Вадим с родителями поливал огород, и мама причитала: "Не одной тучки на небе! Жарит и жарит! Огороды сгорят! Где же дождь ходит?".
Дождь, наконец, не обошёл их - хлынул. И лил с перерывами и день, и два, и три. И уже казалось, что не кончится.
- Без дождя плохо, а когда заливает, не лучше, - сказал папа, снимая плащ. - Наш край в низине и дождевую воду, как в корыто, со всей округи собирает. Речка разлилась.
Вадим спокойно собирал пазлы, а это известие, как вихрем, подняло его с места! На ходу нацепив кроссовки, он бежал к реке по раскисшей скользкой земле.
Ноги разъезжались в стороны, и он упал. Не глядя на грязные коленки и шорты, ринулся вперёд. Он уже видел, что река стала шире, проглотила полоску берега и захватила край огорода: "Только бы успеть!". Добрался до самой воды и повернул в просяную посадку. Птицы на шорок не выпорхнули. Мальчик искал гнездо между кустиками проса и не находил. Где же оно? Он много раз легко обнаруживал его, но сейчас не видел. Волнение нарастало, а он всё топтался, увеличивая круги. Неужели вода его накрыла?.. Растерянно продолжал поиски. Вот оно! Гнездо лежало в полуметре от приближающейся воды, а в нём шевелились маленькие комочки - недавно появившиеся на свет детёныши, ещё слепые. Вадим заботливо поднял чашу. Внимательно посмотрел окрест этого места: "Где же их родители?" И не обнаружив их, выбрался на тропинку.
С трудом отрывая от земли ноги в облепленных грязью кроссовках, Вадим возвращался домой медленно, боясь поскользнуться и уронить выводок.
Во дворе его встретила мама:
- Где ты был? Да ты в грязи валялся!
- Успел, мама! Успел! - Сын торжествовал. Осторожно поставил травяной лоток на скамью под навесом и вытер лицо испачканной рукой.
- На кого ты похож? Чумазый! - Мама улыбнулась, глядя на его лицо с чёрными разводами. И подошла к гнезду. - Ой, какие, совсем крошечные! Голенькие ещё!
- Птенцов накормить надо! Рядом почему-то не было их родителей, я искал.
- Сейчас яйцо им сварю. А ты пока мойся и переодевайся!
Кормление длилось долго. Сначала птенцы не открывали клювы. Мама и Вадим постукивали по ним, побуждая проглотить раскрошенное яйцо. Терпеливо, всех по очереди покормили. Просушили гнездо, и в нём маленькие жаворонки переночевали на полу в коридоре.
А на следующий день тучи развеялись, и снова установилось ясное небо. Вадим решил расположить птенцов на свежем воздухе. Оставлять гнездо на земле он не хотел: вдруг птенцы выпрыгнут, убегут да заблудятся. Где их тогда искать? Решил, что самое удобное и надёжное место - поместить гнездо в ведро и подвесить его к ветке старой яблони во дворе. Из него птичьи малыши не выпадут и не разобьются.
Каждый день мальчик залезал на дерево, снимал ведро, кормил и поил птенцов. Сначала они неумело тыкали клювиками в желток, просо и размоченный в молоке белый хлеб. Но вскоре открыли глаза и бодро клевали овсянку, творог и мясной фарш. Вадиму казалось, что они узнают и ждут его и уже привыкли к его рукам так, что не захотят с ним расставаться.
- Мама, а когда чубастики подрастут, они улетят от нас?
- Недели через две они станут на крыло, и тогда...
- А мне так хочется, чтобы они не улетели! Чтобы остались у нас жить...
- Вижу, что ты сроднился с ними. Но не держать же в клетке птичек, любящих простор!
К Вадиму наведался Гоша и застал его за кормлением:
- Ты что делаешь? Мне говорил, а сам! Птенцов домой утащил!
- Я их спас. - Гордо объяснил Вадим и рассказал, как они у него появились.
На другой день Гоша принёс ему небольшую плотно закрытую коробку:
- Держи. Это пернатым.
- А что здесь? - Вадим открыл коробку. В ней копошились маленькие гусеницы. С тех пор Гоша ежедневно поставлял живую пищу. Аппетит у птенцов был отличный, росли они так быстро, что скоро стали похожими на взрослых жаворонков: такие же пёстрые перья и чубы. Мальчики не могли нарадоваться.
Однажды утром Вадим вытащил из ведра птенцов, и - они разбежались в разные стороны. Он позвал их:
- Цып-цып, цир-лир-лю, чубастики.
Но они не смотрели в его сторону. Вадим забеспокоился, что не сможет их собрать. Но они, немного погуляв, вернулись к кормушке. Ежедневно время их прогулок увеличивалось.
Вечерело. Мама гремела вилками и тарелками. Пахло варёной гречкой и котлетами. Вадим и папа уже сидели за столом в ожидании ужина, как в дом постучала их соседка. С озабоченным видом она переступила порог:
- Вы нашего Барсика не видели?
- А кто это? - удивилась мама.
- Кот. Леопардовой окраски.
- У вас же не было кота.
- Мне дети привезли его на пару недель, а сами в отпуск уехали... Не знаю, где его теперь искать. Он куда угодно может убежать! Прыгает в длину метра на два, а по деревьям - как белка, с ветки на ветку! Как прыгнет - добыча его! Настоящий хищник! Такими должны быть все коты! Ест всё подряд: мышей, крыс, жаб! А недавно на голубя прыгнул. Не съел, но погрыз. Жалко птицу...
Вадим дальше не слушал. Выскочил из-за стола, и - на улицу скорей, к яблоне! Ведро качалось. А на толстой ветке, заглядывая в него, лежал рыже-пятнистый кот. Тревога охватила мальчика. Он крикнул на кота во всё горло:
- Брысь! А ну пошёл отсюда!
Кот тут же спрыгнул с высоты на землю и метровыми прыжками пересёк двор. Вадим быстро вскарабкался на дерево, схватил ведро: птиц не было.
- У... У...- застонал он, будто кот погрыз его до костей. Слез с дерева, схватил палку и бросился в ту строну, куда побежал кот. Кричал в ярости:
- Паршивец! Что ты наделал!
Но, вспомнив слова отца, что не надо мстить, вернулся и стал стучать палкой об угол дома. Во двор выскочили мама, папа и соседка. Они сожалели, ругали кота и успокаивали Вадима. Папа выхватил у сына палку и крепко обнял его:
- Да, жалко питомцев. И мы к ним прикипели. Но пойми, кот - животное. Он не мыслит, как человек. Он не со зла это сделал. Для него что мышка, что птичка - еда...
Мальчик безутешно рыдал. Он не шёл ужинать. И долго не мог уснуть.
Утром по привычке Вадим направился под навес, где обычно кормил птиц. Не доходя, остановился. Он не верил своим глазам: четыре жаворонка, поглядывая по сторонам, бежали к месту кормления.
- Чубастики, чубастики! Живы! Вы сумели выпорхнуть! Вы уже повзрослели! - От радости мальчик хотел кричать эти слова на весь двор, но, чтобы не испугать птиц, произнёс тихо. - Я сейчас!
Вскоре он вернулся и насыпал птицам зёрен. Наблюдал, как быстро приподнимались и опускались их хохолки. Это был последний раз, когда он их видел. Прощальный. Но Вадим был спокоен и уверен, что у них теперь другая, самостоятельная взрослая жизнь.
А как только появились первые проталины, он ожидал прилёта птиц. Смотрел в небо, и ему слышались песни четырех жаворонков.
Асик
Снежана мечтала о котёнке - рыжем, или сером, или белом, но таком красивом, чтобы он побеждал на Кэт-выставках. И чтобы всегда встречал её у двери, а потом лежал клубочком у неё на коленях и ласково мурлыкал.
Как-то пошла она с мамой на рынок. Вдоль забора рынка стояли продавцы и держали в руках корзинки и рукавицы, из которых выглядывали пушистые мордашки.
- Мам, купи котёнка... - дочь просящим взглядом смотрела на маму, надеясь, что мамины руки потянутся к одному из них.
- О животном заботиться надо, приучать его к чистоте и порядку, - мама, не останавливаясь, двигалась дальше.
- Мы купим гребень, и я буду его расчёсывать. И ногти стричь. И наряжать. А потом на выставку понесу...
- Ты сама ещё многому не научилась: быстро причёсываться и одеваться, игрушки и книжки не разбрасывать, где попало. Тебе хочется играть с ним как с куклой. Нет, не готова ты ещё питомца растить.
- Мама, ну купи... - хныкала дочь. Но мама стояла на своём.
Вскоре Снежана и мама поехали в село к бабушке. От автобусной остановки Снежана плелась позади мамы, шевеля ногами опавшие листья. Подошли к домику в один этаж, кирпичному под блестящей крышей. Мама скрипнула калиткой, и бабушка вышла навстречу гостям, расцеловала их:
- Вот радость-то! Заходите в дом! Я печку истопила. Борщ сварила и яблочный пирог испекла... Обувь на веранде не оставляйте, чтоб не остыла.
Немного поговорили о том, как добрались. А потом бабушка взяла кувшин с молоком и спросила внучку:
- Хочешь посмотреть?
Снежана сразу ответила:
- Хочу.
Бабушка набросила ей на плечи куртку и вывела на крыльцо:
- Ты ко мне всё лето не приезжала, а у меня новые жильцы появились.
Возле крыльца стояли три мисочки. Хозяйка налила в них молоко. И тут же со двора сбежались коты, будто поджидали, когда появится бабушка с кувшином. Они стороной обошли Снежану и прилипли мордочками к мискам.
Внучка прислушалась, как аппетитно они лакают:
- Бабушка, сколько ты котов себе купила! Три! Мне хотя бы одного, но только не таких.
- А каких?
- Я красивого себе хочу. У рыжего - хвост облезлый, у пятнистого - болячки на ушах, да к тому же он худой очень...
- Подлечу, откормлю - красавцами станут! Эти недавно прибились.
- Как это?
- Я их не покупала. Один пришёл - я ему молока налила. Он и остался у меня жить. Другой откуда-то забрёл, я его накормила - тоже прижился. Затем и другие также. Все пришлые. Выгнать жалко. Они мне пользу приносят: мышей ловят в сарае. А в дом я их не пускаю. Они когтистые, могут стены и диван ободрать или на стол запрыгнуть. Я это, ох, как не люблю! Да и линяют - шерсть везде оставляют ...- бабушка ещё плеснула в миски молока. - На ужин им куриные шейки сварим. Прежде чем за стол садиться, я сначала их кормлю.
- А клички у них есть?
- Конечно! Я назвала их по буквам алфавита. Первенца, кто первый ко мне забрёл, вон того, серо-полосатого с белым слюнявчиком под шейкой, стала кликать Асик, по первой букве алфавита: "А"-сик. Вторым у меня появился рыжий-золотой - Барсик. Третий - дымчатый Вася...
- Бабушка, если кошка забредёт и приведёт котят, тогда у тебя полный алфавит будет! - засмеялась внучка.
- Это мы ещё посмотрим...Так, а теперь и нам пора пообедать. Пойдём руки мыть!
После обеда Снежана прильнула к маме:
- Мамочка, можно я у бабушки останусь, по хозяйству ей помогу. Я буду посуду мыть... и котов кормить.
- В самом деле, пусть останется, поживёт у меня, свежим воздухом подышит, через неделю я привезу её. И мне в радость, и ей! В следующем году в школу пойдёт - каникул придётся ждать.
Мама согласилась, и вечером уехала.
Утром, пока внучка лежала в постели, в комнату заглянула бабушка:
- Ты лежи. Сейчас печь истоплю, тепло станет.
Потом она с грохотом положила у печки дрова. Скрипнула печной дверкой. А дальше девочка ничего не слышала - натянула одеяло до самых ушей. И проснулась, когда уши от жары горели.
- Бабушка, ты котов ещё не кормила? - спросила внучка.
- Покормила! Неужели они ждать будут, когда ты выспишься! Вставай, умывайся. Гречневая каша с молоком ждёт!
Теперь она по утрам не нежилась в постели - торопилась накормить котов. На завтрак крошила в мисочки хлеб и наливала молоко. Наблюдала, как они, боязливо косясь на неё, сбегались к мисочкам и быстро их опустошали.
- Съели всё до капельки! - радовалась девочка. - Теперь - где моя каша?
После полудня внучка и бабушка сгребали во дворе опавшие листья. Асик деловито, как хозяин, обходил двор. Он вполне освоился, откормился и чувствовал себя уверенно.
- Бабушка, Асик пришёл нам помочь! - Снежана запомнила его по белому нагруднику. Кот забавно лапой подталкивал листья, играя, словно мячиком.
- Порезвится в пыли, а потом полдня умываться будет.
Так и было: Асик долго вылизывал свою серо-полосатую шубку. Девочка потянулась к нему рукой, чтобы погладить, но кот увернулся и убежал на крыльцо.
- Ты к нему руки не тяни - поцарапать может. Иди в дом, руки мой. А я сейчас, мусор вынесу и приду, - бабушка направилась к калитке.
Девочка поднялась на крыльцо. У порога сидел Асик, направив белые усы вперёд. "Замёрз? - девочка приоткрыла дверь. - Заходи и прячься!".
Кот, мягко касаясь пола подушечками лап, прошёл в комнату, где спала Снежана и залез под её кровать.
- Молодец, Асик. Сиди тихо! - стоя на коленях, девочка смотрела под кровать, как устроился хвостатый.
"Мне бы ещё печку топить научиться..." - пока бабушка хлопотала во дворе, внучка осматривала печь: открывала и закрывала дверки духовки, поддувала, заслонки дымохода. У неё в квартире в пятиэтажном доме не было такой.
После ужина бабушка строго объявила: "Отбой!".
Снежана лежала в постели и, прислушиваясь к тихому кошачьему урчанью, заснула.
А ночью она почувствовала, что с неё сползает одеяло. Снежана подтянула его, повернулась на другой бок, но одеяло снова поползло. Кто-то настойчиво стягивал его на пол! Асик! Он с разбегу прыгал на кровать и, ухватившись когтями за одеяло, тащил его вниз.
- Брысь, отстань! - бурчала Снежана, укрывалась и сталкивала Асика. Но кот неотступно продолжал её будить, повторяя прыжок за прыжком. Девочка поднялась, с трудом передвигая ноги, добралась до кухни, щёлкнула выключателем, и - упала. Как это произошло, она не помнит - потеряла сознание. Кот бегал вокруг неё и громко мяукал, извещая о беде, звал на помощь. На грохот и кошачий крик прибежала бабушка. Она догадалась, что Снежана отравилась угарным газом. Быстро открыла форточки и двери и вытащила внучку на воздух.
На другой день Снежана поправилась. А бабушка всё охала:
- Спасибо Асику! Может, он не такой красавчик, о каком ты мечтаешь, но он - настоящий друг! Не бросил нас в беде. Спас от удушья. Герой! Если б не он, неизвестно, остались бы мы в живых или нет. Угарный газ - невидим, очень опасен. А ты, проказница, закрыла ему выход наружу, вот он и пошёл в дом. Нельзя так делать! Мала ты ещё, и не надо тебе к печке подходить, пока не научишься с ней обращаться! - строго предупредила внучку. - Поняла?
- Поняла. - Девочка виновато опустила голову.
В пятницу бабушка собиралась в город:
- Я звонила твоей маме, а она мне: "Привезите спасителя! Он будет членом нашей семьи!" Асик теперь в особом почёте! Хоть я к нему привыкла, отдаю его вам... Принеси, Снежана, из веранды корзинку с крышкой, сейчас мы Асика в неё заманим.
- Он самый лучший кот на свете! - Девочка обрадовалась и тут же принесла ивовую плетёнку. Бабушка опрокинула корзину набок и маленькими кусочками рыбы проложила к ней дорожку:
- Кис-кис, - позвала Асика, сидевшего посреди двора. Кот понюхал рыбу и, съедая её, шаг за шагом приблизился к последнему кусочку у самой корзинки. В этот момент бабушка подтолкнула его в ловушку. Но он испуганно отскочил и убежал под яблоню. Снежана - за ним, он - за угол дома, а потом спрятался в малиннике.
- Бабушка, как нам его поймать?
- Похоже, он не хочет ехать к вам. Ему здесь нравится. Он любит улицу, мой двор. Ему надо охотиться: это не квартирный барин. И пусть он, пожалуй, у меня останется. А ты будешь его навещать.
Снежана согласилась.
И, приезжая к бабушке, она всегда искала во дворе серо-полосатого кота с белым нагрудником и старалась накормить его первым.
Веточка
Солнце неслышно карабкалось по крыше дачного домика вверх и повсюду разливало свои лучи. Трёхлетний Павлик бегал по дорожкам сада и огорода, напевая песню. Его сестра Наташа, шести лет, и бабушка сажали кабачки.
- Свети-свети, солнышко! Согревай землю! Сейчас мы её взрыхлим, и она станет легким одеялом для семян, - говорила бабушка, работая мотыгой. - Наташа, открывай пакет и опускай в ямки семена кабачков. Вот так. Вот сюда. Пусть они поспят немного. А когда проснутся, вылезут из-под одеяла зелёные листочки.
Наташа поправила свою голубую шляпку и вслух отсчитывала ровно столько семян, сколько говорила ей бабушка, старательно распределила их по грядке.
- Павлик, помогай нам! Где твои лопаточка и грабельки? - бабушка оглянулась на Павлика. Внук был занят своим делом: стоя на коленях, ковырял лопаточкой землю. - Грядка - это не песочница для игр, а колыбелька для растений. Здесь растения подрастают, становятся взрослыми.... - Объясняла бабушка, поглядывая на внуков. - Растения надо любить, тогда и они нас будут любить.
- А как их любить, бабушка? - Наташа заглянула в бабушкины глаза.
- Надо водичкой их поить, сорняки к ним не подпускать, землю рыхлить, - продолжала объяснять бабушка. Наташа слушала, не отходя от неё, и расспрашивала:
- А как же они будут нас любить?
Бабушка улыбнулась:
- Они будут благодарить нас.
Павлик не хотел слушать бабушкины уроки. Он бросил на грядке лопаточку и ведерочко и побежал по дорожке сада.
- Снег! Снег! - закричал Павлик. Он прыгал под цветущей вишней и ловил снежинки-лепестки, сорванные ветром с веток. Но они не таяли у него на ладонях, а тут же слетали и неслись в сторону забора, где росли кусты смородины.
Вскоре Павлик подбежал к бабушке и Наташе со сломанной веткой смородины.
- Что же ты наделал? - покачала головой бабушка, - посмотри, на веточке живые листочки.
Павлик поднял веточку вверх:
- Я показать вам хотел: на веточке сережки, - и, заметив строгий бабушкин взгляд, он быстро оборвал с веточки все листья и цветы и бросил голую ветку на землю.
- Эх, ничего ты, Павлик, не понял, - вздохнула бабушка, - на этих сережках появились бы смородинки.
Наташа тут же подскочила к веточке и подняла её с земли:
- Бабушка, я об этой веточке хочу заботиться.
- Давай мы её посадим, - бабушка взяла лопату и ведро с водой и направилась в ту сторону, где росли кусты смородины. Наташа с веточкой в руках поспешала за ней. Они вырыли ямку и посадили в неё веточку.
Каждое утро, пока бабушка готовила завтрак, Наташа приходила посмотреть, как живётся её веточке, всем ли она довольна. Девочка поливала её, дергала вокруг неё травку, рыхлила землю. И в середине лета на веточке появились листочки.
Всей семьей собирали последний урожай яблок.
- Как же веточка здесь одна останется? Кто о ней позаботится? - грустила Наташа перед отъездом в город.
- Не волнуйся, внучка, веточка поспит под снегом, а весной встретит нас здоровой и веселой! - успокоила её бабушка.
После долгой зимы, когда пробудились все деревья и кусты, проснулась и смородиновая веточка.
Семья приехала на дачу, и Наташа первой заскочила в калитку и сразу побежала поздороваться с веточкой. А потом взяла Павлика за руку, привела его к веточке и с гордостью показала:
- Посмотри, я заботилась о веточке, и вот какой она стала: на ней появились листочки такие же, как и на других кустах смородины!
Бабушка подошла к внукам и притянула их к себе руками:
- А через несколько лет вы увидите, как веточка умеет любить. Она отблагодарит вас ягодами.
Прошло не одно лето. Там, где росла веточка, появился ветвистый куст смородины. Он стал сильным. Умытый дождём, тянул он свои листья-пальцы к солнцу. Среди листьев блестели кисти чёрных бусинок.
И вот, наконец, бабушка вручила внучке бидон:
- Пришла пора первый урожай смородины собирать!
Старательно, чтобы не уронить ни одной ягодки, девочка наполняла бидон. Она привезла домой полный бидон спелых ягод.
Зимой чай для неё был особенно вкусным: на столе всегда стояло смородиновое варенье. Наташе нравилось повторять бабушкины слова:
- Это веточка нас отблагодарила.
Павлик подрос. У него появился младший брат. Павлик объяснял ему:
- Растения надо любить - и они нас будут любить! Я это точно знаю!