Рассказ о первоапрельской шутке, которая роковым образом изменила судьбу главного героя, Ползункова. Ползунков - образ человека-шута, который добровольным публичным самоуничижением развлекает публику. Все в его жизни является поводом для смеха, даже несбывшаяся любовь предстает довольно курьезным эпизодом. Но шут оказывается не таким уж и простым. Под маской смеха скрывается боль и разочарование в жизни. Готовность угождать всему и вся не является безграничной. Бывают моменты, когда скрытое от посторонних глаз, наполненное болью нутро прорывается наружу с целью самозащиты, и такие моменты буквально шокируют окружающих и приподнимают Ползункова над толпой духовно. Оказывается, у этого шута есть амбиции и человеческое достоинство.
В рассказе делается упор не на описание событий, а на внутренний мир, на психологию главного героя. Его чувства, мысли, то, как он ощущал себя в сложившейся ситуации, - это становится главным в рассказе. Попытка встать вровень с теми, кто стоит по социальному статусу выше, заканчивается для Ползункова разбитыми мечтами и надеждами на будущее. В смехе Ползункова над этим явственно ощущается горечь потери и боль разбитого сердца.