Ангел выглядел на редкость серьезным. Опираясь на капот нашего многострадального автомобиля, он держал в левой руке зажженную сигарету, а правой крутил порядком измятую пачку "Честерфилда". Фонарь, недавно освещавший переулок, осколками устилал асфальт, неприятно хрустя под ногами.
- Уезжайте отсюда как можно быстрее. И ее возьмите, - кивнул он на незнакомку, которую я все еще прижимал к себе. Занятный выдался вечер - и в драке побывал, и девушку потискал, осталось найти нефилима и напиться.
- Я никуда не поеду, - замотала она головой. Стоило чуть ослабить хватку - и девчонка тут же помчалась к освещенным улицам. Впрочем, я не горел желанием удерживать ее в своих объятиях - не в моем она вкусе.
- Да пусть валит, и так проблем полно, - я пожал плечами, распахивая дверь автомобиля и оттесняя от себя бессмертного, но Картер перехватил мою руку.
- Демоны ищут ее.
- Удачи девчонке, я за нее болею.
- Роман, она видела тебя, и если ее спросят, то всем вокруг станет известно, что в округе не один нефилим.
- Черт, - буркнул я, разворачиваясь на пятках. - Почему мне приходится спасать смертных, выполняя работу ангела?
- Я не имею права вмешиваться.
Как всегда. Неудивительно, что дела у Ада идут в гору, с этими лентяями.
Дальше препираться смысла не было, нужно поймать девчонку, пока та не убежала далеко - искать ее по всему Бирмингему в мои планы не входило.
Сегодняшний вечер в очередной раз доказывал, - не делай людям добра, не получишь зла.
Став невидимым, я выбежал на соседнюю улицу и остановился, прислушиваясь к звукам ночного города. Гул дороги, сигналы машин... Музыка из открывшихся дверей паба... Крики болельщиков "Бирмингем - Сити"... Пьяный смех парня, скрип тормозов...Тяжелое дыхание запыхавшегося от бега человека, учащенные удары сердца... То, что надо.
Сделав три шага в сторону, я зашел за мусорные баки. Так и есть, девушка сидела, прислонившись к стене, и пыталась справиться с одышкой после пробежки.
- Здесь дурно пахнет, - произнес я, становясь вновь видимым. Появление вышло настолько эффектным, что она тут же потеряла сознание. - Только этого еще не хватало.
Несмотря на мое ворчание, в тайне я обрадовался: одна проблема отпала, никто не требует объяснений и хорошей затрещины. Перекинув бесчувственное тело через плечо, я, весело насвистывая мелодию Битлов, пошел в обратную сторону.
- Доволен? - спросил я Картера, засунув девушку на заднее сиденье. Не скажу, что обращался с ней бережно, но и не грубо, так что ангел зря скривился при виде моих действий. Я окинул ее взглядом: берет сбился набок, закрыв половину лица; волосы растрепались и выбились из прически, и выглядела она сейчас скорее забавной, чем симпатичной.
- Уезжайте из города.
- С какой стати? - подала голос Ясмин, стоявшая все это время по другую сторону от говорившего.
- Несколько минут назад убили Макса. Скоро сюда стянутся высшие, - Картер многозначительно ткнул пальцем себе под ноги, намекая на происхождение гостей, и закурил очередную сигарету. Думаю, если покопаться, в больших карманах его штанин и бутылка пива найдется.
- Нам терять нечего, - улыбнулся я. - Бежать как крыса - не в моих правилах.
- Ты знаешь, меня могут спросить...
- Да, да, а ты не соврешь, я уже тысячу раз слышал. Позволь нам жить своим умом.
Картер покачал головой.
- Убирайтесь вон, игры давно закончились. И берегите девушку.
- Пошел ты!
Мы с Ясмин забрались в машину, одновременно хлопнув дверцами. "Рено" с ревом тронулся с места, оставляя за собой следы резины. Бросив взгляд в зеркало заднего вида, Картера я уже не увидел.
Спустя пару минут я затормозил возле тротуара.
- Что будем делать с ней? - сразу же спросила Ясмин.
Девчонка старательно притворялась, однако дыхание выдавало, что она уже давно пришла в себя. И хоть сейчас было не до шуток, я развернулся, чтобы видеть ее, и произнес:
- Убьем.
Лицо вытянулось не только у Ясмин, но и у незнакомки. Она тут же распахнула глаза и резко села.
- Кто вы?
- Святая инквизиция.
- Правда?
- Слушай, как тебя зовут? - проигнорировав последний вопрос, поинтересовался я.
- Мария.
Ясмин закатила глаза, ясно дав понять, как относится к этой ситуации в общем, и к девушке - в частности.
- Послушайте, не нужно меня убивать... Я жить хочу, у меня родители пожилые, им помогать надо, а мне еще учиться два курса, - быстро-быстро заговорила Мария, но демоница урезонила ее:
- Не верещи.
Я с интересом окинул взглядом Ясмин - даже несмотря на демоническую сущность (правильно было бы писать через "ч") такой дерзкой она не бывала. Ревнует? Эта мысль позабавила своей невероятностью. На самом деле злость была понятна - пока мы возимся со смертной, где-то носится наш драгоценный Винсент, моча демонов направо и налево. Уже за два дня - третья жертва, что-то он разошелся.
- Думаю, стоит спрятать ее в другом городе, а самим вернуться сюда.
- Может, дадим денег на билет - и пусть едет в Лондон?
- Я не хочу! - вклинилась Мария, но на нее снова шикнули:
- Тебя вообще никто не спрашивает, сиди и помалкивай.
- Ясмин, - укоряюще произнес я. - Не время. В Слау еще не кончился срок аренды?
До приезда в Бирмингем мы пару недель провели там, рассчитывая задержаться на несколько месяцев, но следы нефилима привели сюда гораздо раньше намеченного срока.
- До конца года оплачено, - нехотя откликнулась моя боевая подруга. - Может, перенесемся туда? Сэкономим кучу времени...
- И потратим слишком много сил. К тому же нас могут засечь.
- А если мы его упустим?
- Никуда он не денется.
- Кто? - снова влезла Мария. На этот раз мы хором рявкнули:
- Заткнись! - после чего Ясмин сдалась:
- Поехали. Чем быстрее оставим ее там - тем лучше.
До Слау - два часа езды, если не торопиться. Я преодолел расстояние за сорок минут, въехав в город без пяти двенадцать. Мария, устав задавать вопросы без ответа, надулась, а потом и вовсе задремала, свернувшись на заднем сидении. Удобная девушка - то сознание потеряет, то уснет.
- Смертная - обуза, - в который раз начала Ясмин, успев достать за дорогу этой темой. - Мы не можем с ней вечно таскаться.
- Твои предложения? - я свернул с Виндзор Роуд на Чалви, проехал немного и остановился возле многоэтажного дома.
- Дать ей денег и пустить в свободное плаванье, - Ясмин повторялась, не выдавая ни одной новой идеи. - А еще проще - купить билет на самолет и отправить куда-нибудь в Сиэтл.
Я сморщился при упоминании этого города, и Ясмин поняла, что сболтнула лишнего. Положив руку на мое плечо, она извиняющимся тоном произнесла:
- Прости, я думаю только о себе...
Ссориться не хотелось, сегодняшний день и так оказался богат на события, потому я улыбнулся через силу и кинул ей ключи от квартиры:
- Иди вперед, я разбужу наш подарочек.
Выйдя из машины, я открыл заднюю дверь и коснулся плеча Марии, вздрогнувшей от неожиданности.
- Подъем, Спящая Красавица.
Она часто-часто заморгала, пытаясь сфокусировать взгляд, и вдруг замерла, глядя мне в глаза. Ее зрачки расширились, а влажный язык скользнул по пересохшим губам.
- Чего? - улыбнулся я уголком рта.
- У тебя... глаза красивые, - с запинкой произнесла девушка и глубоко вздохнула - при таком движении обычно грудь резко вздымается вверх, но плащ скрывал все прелести Марии. - Роман...
Я приблизился к ней почти вплотную, так, что ощущал тепло ее тела, и замер. Девушка перестала дышать, но не отодвинулась ни на миллиметр. От нее пахло розовым перцем, тамариндом и чемерицей. Пако Рабанн. Я чуть переместился и прошептал в ухо:
- Если хочешь соблазнить меня, чтобы выторговать к себе хорошее отношение, - ты выбрала неправильный метод, - и быстро отстранившись, произнес уже нормальным голосом, - шевелись.
Я успел увернуться от летевшей в меня сумки, не сдержав смешка.
- Козел! - крикнула Мария, выбираясь из "Рено" и поднимая с асфальта свою сумку.
Да, за тысячи лет поступки девушек становятся такими предсказуемыми.
Наша квартира с видом на соседнее здание и нелепые круглые палисадники, находилась на седьмом этаже. Я задернул шторы прежде, чем включить свет в обеих комнатах, и сразу прошел на кухню. Сейчас меня волновало лишь содержимое холодильника.
- Роман! - хором позвали меня девушки, заставив тяжело вздохнуть. Вы думаете, отдых с двумя красотками всегда в радость? Как бы ни так. Я не стал им отвечать, сосредоточенно разглядывая пакет с замороженной лазаньей. На вид выглядит съедобно. Пощелкав кнопками микроволновки, отправил еду греться и только после этого появился в комнате со стаканом рома в руках. Немного алкоголя и еда - вот все, что требуется для восстановления сил.
Мария и Ясмин расположились по разным углам комнаты, словно боксеры на ринге, и испепеляли друг друга взглядами. Казалось, даже воздух трещал от напряжения.
- Что происходит? - осведомился я, растягиваясь на светлом диване. Повертел шеей, чтобы снять напряжение, и сделал солидный глоток из стакана.
- Нам нужно ехать обратно, - отчеканила демоница, скрестив руки на груди. - Мы теряем время.
- Я тут одна не останусь! - завопила Мария, стараясь перекричать Ясмин.
Как они меня достали. Обе. Отправить бы эту смертную Картеру на перевоспитание, пусть он с ней возится. А Ясмин выпороть для профилактики.
- Дайте мне поесть спокойно. Я хочу полчаса тишины, за тридцать минут ничего не случится.
- Если ты не поедешь туда, я перенесусь сама! - подруга вскочила, прожигая меня взглядом и всем видом показывая свое недовольство.
- И что потом? Тебя убьют, и спасать шкуру твоего Винсента будет некому. Думаешь, я стану изображать "911"? Стоило ради такой глупой смерти пятнадцать лет мотаться по планете, сдалась бы сразу. Идиотка.
- Не смей! Не смей так говорить! - заорала она, сжав кулаки. Глаза ее потемнели от гнева, как это бывает у демонов в моменты, когда контроль над собой почти потерян.
- Роман! - вмешалась Мария, и тут я взорвался. Запустив стакан в противоположную стену со всей силы, резко выпрямился и навис над Ясмин:
- Хватит устраивать истерики! Я устал от твоего поведения, устал нянчиться с тобой, как с сопливой смертной! Засунь в зад свой демонический характер, иначе я не выдержу больше! - и, развернувшись к Марии, схватил ее за локоть, не переставая яростно цедить сквозь зубы слова: - А ты, девчонка, не понимаешь, во что вмешиваешься! Заткнись, когда тебя об этом просят. Я не добрая фея из сказки и уж тем более не принц, поэтому не лезь ко мне со своими бабскими капризами. Я - убийца, на моем счету жизней больше, чем волос на твоей бестолковой голове! Ясно?!
- Ясно, - испугано пискнула она, заметно побелев. Да, нефилим в гневе не самое приятное зрелище для неискушенных девчонок, но сдерживаться дальше я уже не мог.
Ясмин прошла мимо в ванную, громко хлопнув дверью. Мария испуганно забилась в дальний угол и оттуда с опаской поглядывала на меня. По светлым шелковым обоям на стене некрасивым пятном расползся ром, распространяя вокруг горьковатый запах алкоголя.
После вспышки бешенства мной овладело странное спокойствие. Я отправился на кухню, достал свой поздний ужин и принялся неторопливо есть, обдумывая сегодняшние события. Казалось, с момента появления Макса в моей спальне прошло не меньше пары дней, а на деле - несколько часов. Таинственный нефилим, слетевший с катушек, за это время проделал немало работы. Оставалась самая малость - выяснить его личность, и если он - не горе-возлюбленный Ясмин, можно смело переезжать в другой город. Или страну. Куда-нибудь ближе к морю, например.
- Можно? - Мария робко топталась в дверном проеме. Я вяло кивнул ей головой, указывая на стул и не отрываясь от тарелки. Особой сдержанностью смертная не отличалась, потому я спокойно ждал, когда закончится ее терпение, и она заговорит.
Пальто девушка сняла; на ней осталось тонкое вязаное платье серого цвета, обтягивающее фигуру. Темные растрепанные волосы кое-как заплетены в косу. Скользнув взглядом верх, я задержался на мгновение на обветренных губах, а потом посмотрел в ее карие глаза. Она была достаточно хороша для того, чтобы в голове промелькнуло пару неприличных сцен, однако соблазнять девчонку я не стал.
Мария тоже внимательно разглядывала мое лицо, уже не выглядя такой испуганной, как пару минут назад.
- Там осталось еще немного, - нарушил я молчание, дождавшись, когда она отведет, наконец, свой взгляд. Некстати мелькнула мысль, что у меня давненько не было секса. Лет пятнадцать, - с тех пор, как я удрал из Ада и стал сиамским близнецом Ясмин. Как-то неудобно заниматься этим, когда за соседней стенкой сидит твоя подруга. Впрочем, если девочка попытается заслужить мою благосклонность подобным образом во второй раз, отказываться я не стану. А что? У нее классные сиськи, а я не каменный.
- Я не голодна, - покачала головой Мария.
- Как хочешь.
Встав из-за стола, я засунул тарелку в посудомоечную машину и вышел в коридор. Из ванной не доносилось ни звука. Насторожившись, я дернул ручку, но она не поддалась.
- Ясмин! - я хлопнул ладонью по двери так, что она чуть не слетела с петель. Демоница не отозвалась. Похоже, она сдержала обещание - рванула следом за своим любимым.
Отойдя на шаг назад, я со всей силы припечатал дверь ногой, вышибая ее из петель. Как я и думал, ванная комната оказалась пуста.
- Поздравляю, Ясмин. Ты - дура.
Я чувствовал себя дальнобойщиком, во второй раз за день проезжая по мокрой от растаявшего снега М-40. Страх гнал меня вперед; больше всего я боялся опоздать, поэтому выжимал из машины все, на что она способна. Сзади оставались грузовые автомобили, отчаянно сигналящие после очередного виража при обгоне, но мне не было до них дела. Весь мир сократился до маленькой точки на карте, и ничто не могло заставить сойти с намеченного пути.
В салоне вовсю гремел транс, на который я подсел в последнее время. Звук стоял на максимуме, и хорошая аудиосистема давала прочувствовать все грани музыки Андре Таннебергера.
"Disarm, fallout yea there"s something that knowing and knowing something"s what it"s all about so come on, stand out. "Cause running and running is turning something into knowing, lookout. " *
Насколько близки были эти слова к тому, что происходило сейчас, словно поющий голос читал звездные сводки на сегодняшний вечер.
Тридцать восемь минут прошло с того момента, как я обнаружил пропажу Ясмин. Две минуты понадобилось, чтобы запереть упрямящуюся Марию в комнате, старясь держать ее длинные ногти подальше от собственного, уже исполосованного лица. Девушка рвалась ехать вместе со мной. Куда? Я сам не знаю конечной точки маршрута. Полчаса - и вот он, сырой Бирмингем встречает холодными, насмешливыми огнями энергосберегающих ламп. За время путешествия Ясмин могли убить несчетное количество раз, и я ничего не почувствую - нет между нами никакой связи на подобные случаи.
Единственное, что оставалось - прочесать весь город в надежде встретить знакомую ауру бессмертного, и успеть сделать это до того, как ее заметит кто-то другой. Для начала я решил заехать на Милфорд Корт, в нашу квартиру, а потом отправиться в треклятую "Сойку" - а там уже посмотрим по обстоятельствам.
...Поднимаясь по лестнице, я уже знал, что Ясмин здесь нет, но надеялся, что она оставила хоть какой-то след, намек, где искать ее. Отперев дверь и не снимая обуви, прошел к шкафу, где висели мои вещи, и вытащил кожаную куртку. После погони за чокнутым нефилимом пальто я так и не нашел; думаю, какой-нибудь маргинал теперь встретит рождество утепленным, благодаря меня за щедрый подарок.
- Роман, - позвал знакомый голос, заставляя вздрогнуть от неожиданности.
Картер сидел на кухне, в темноте, потягивая пиво из стеклянной банки.
- Что ты тут делаешь?
- Жду тебя, - сегодня райский посланник не отличался оригинальностью в своих ответах.
Я включил свет и сел напротив него.
- Где Ясмин?
- Ты меня спрашиваешь? - вскинул брови Картер. Его лицо наполовину прикрывали светлые волосы, так что я видел лишь одну половину. Мне безумно захотелось ударить его по физиономии, сломать руку, выбить пару зубов - сделать больно, одним словом. Тело было быстрее мозга, - я перегнулся через стол и схватил его за ворот свитера. Безумство длилось недолго; ангел, воспользовавшись своей силой, швырнул меня в стенку. Казалось, что все внутри сжали стальным кулаком. Воздуха не хватало; я открывал рот, но не мог вдохнуть. Все вокруг полыхало от мощи бессмертного.
Неужели, Картер решился на убийство?
И хоть я ожидал чего-то подобного, все же, сейчас был застигнут врасплох.
- Ну, здравствуй, сынок.
Миг трансформации - и Картер превратился в Джерома, моего горячо любимого отца.
Сила, сдавливающая легкие, ослабла и я, наконец, сделал глубокий вдох. Без воздуха я не умру, но с ним куда приятнее жить на этом свете.
- Я знаю, что ты рад меня видеть, но не надо валяться в ногах, - хмыкнул папаша, делая большой глоток.
- Что за день сегодня? - всплеснул я руками, поднимаясь с пола. - Ты-то здесь чего забыл?
- Мечу в местные архидемоны. С чьей-то легкой руки, - Джером показательно покосился в мою сторону, - его место теперь вакантно.
- Я тут ни причем. Меня и Макс вполне устраивал.
- На чем подловил его? - с интересом спросил отец.
- Карты, - я пожал плечами.
Макс был страстным игроком, и частенько спускал адский бюджет на покрытие своих долгов. Он жил припеваючи, тщательно скрывая затраты от начальства, пока однажды не проигрался мне - было это еще лет пятьдесят назад, но у меня хорошая память. С тех пор я время от времени напоминал о себе нерадивому картежнику, и тот неизменно оказывал мне маленькие услуги - а в ответ я тщательно берег его тайну.
- Пороки до добра не доводят, - улыбнулся Джером. Сегодня у него было на редкость радостное настроение. Я знал, что после дела Кинкейд он потерял благосклонность Ада и лишился должности архидемона - его положение и раньше было шатким, а вслед за тем случаем чаша весов окончательно склонилась против него. Моя рука мало повлияла на исход событий; все это время Джером заново зарабатывал расположение начальства. - Кстати, не думай, что если я займу город, то позволю тебе жить тут - или вообще позволю жить.
- Ну что вы, что вы, - я отвесил поклон, - даже и в мыслях не было. Мне бы найти Ясмин, да и Винсента выследить - и на том моя миссия завершена, буду и дальше избегать встречи с дорогим родственником.
- Винсента? - удивился демон. - Тоже хочешь податься в Братство Падших?
- Куда? - кажется, от изумления я открыл рот. Что еще за Братство, черт возьми?
- Только не говори, что не знаешь, - расхохотался Джером. - Я был готов поспорить на бабки, что за годы скитаний ты уже стал почетным членом их маленького безумного кружка.
Я хмурился, не сводя взгляда с демона и пытаясь переварить сказанное им.
- Слушай, я хочу найти Ясмин, пока ее не сцапали местные бессмертные, мне не до загадок, - сколь любопытен ни был бы разговор, но дело - важнее.
- А что с ней?
- Она переместилась сюда без моего прикрытия, и теперь любой может вычислить ее по излучению.
- А что, у нее ума не хватает скрыть его?
- У Ясмин нет таких возможностей, - терпеливо пояснил я.
- Что?! - переспросил отец и тут же разразился очередным приступом смеха. - Роман, за сегодняшний вечер твой рейтинг IQ рухнул в моих глазах.
- Не вижу ничего смешного, - буркнул я, направляясь к двери. На помощь демона никто и не рассчитывал, оттого терять драгоценные минуты на общение с ним я не собирался.
- Стой, придурок! - голос Джерома стал серьезным. Я остановился, не выпуская ручку входной двери. - Павшие ангелы в состоянии скрывать свое излучение - все, слышишь? - всее. И твоя смуглая подруга не исключение.
- Но как? - я не в силах был поверить словам говорившего. Столько лет я прикрывал ее, когда она могла без проблем сделать это сама? Не может быть. - Наверное, Ясмин не знает о своих возможностях.
- Не смеши меня! За время обучения в Аду ей показали все, на что способны высшие бессмертные. Хоть то, что ангелы становятся высшими, ты в курсе?
- То есть пятнадцать лет Ясмин... обманывала меня? Но зачем?!
- Видимо, ей было что-то нужно от тебя.
Хряк! - треснула в ладонях ручка двери.
Мир покачнулся, набирая скорость. Все, во что я верил годами, оказалось хорошо продуманной иллюзией. Горечь обмана захлестнула изнутри, собираясь тугим комком в горле. Ясмин, единственное живое существо, которому я мог доверить жизнь, того не стоила. И был ли смысл искать ее сейчас? Видимо все, к чему она стремилась, сводилось к одному человеку - Винсенту, а я был лишь пешкой в чужой игре, хорошим подспорьем в деле всей ее жизни.
В злости я стукнул кулаком по стене, ничего не чувствуя. Штукатурка тут же посыпалась к ногам, от места удара потянулась тонкая паутина трещин.
Вот дурак...
Потерять веру в Ясмин оказалось куда больнее, чем лишиться руки.
- Я бы на твоем месте стал невидимым, - бросил демон, заставляя вернуться в реальность. Красивое лицо бронзового цвета в обрамлении черных, густых волос, наконец-то исчезло из моей головы.
____________________________________
* Ты в одиночестве, готов к падению? А ведь ты не знаешь всей правды, знаешь лишь чуть-чуть обо всем. Не унывай, держись.
Ведь жизнь продолжается: впереди тысяча событий, ты только посмотри