Некоторое время юноша вглядывался в причудливую вязь арабских письмен, потом его лицо исказила гримаса ярости, и тяжелая книга полетела в сторону двери. Впрочем, сила его броска была недостаточной, и фолиант глухо шлепнулся на пол. Стукнув по столу, - так, что захотелось взвыть от боли, - парень встал и подошел к единственному в комнате окну. Еще один сложнейший ритуал, требующий выполнить порядка двадцати действий, причем идеально точно - любая ошибка могла привести к смерти. Путь темного мага сложен и тернист. Только позавчера он провел предыдущий, но родители были неугомонны.
Лицо подростка скривилось, едва он вспомнил их.
- Ты наша надежда, Алистер! Ты станешь лидером Тьмы! - издевательски произнес он, копируя въедливую мамашу. - "Как же они меня достали!"
Оглянувшись, юный Кроули заметил, что магический светильник, который горел почти постоянно из-за редко заглядывающего сюда Солнца, почти потух. Накопители энергии относились ко второму уровню, и тут ему не потребовалось никаких движений. Просто представить текущие от него к маленькому рубину, что являлся центром лампы, потоки энергии. Закончив с зарядкой, Алистер снова повернулся к окну. Несмотря не свои пятнадцать, он уже превзошел многих магов старше себя, в немалой степени из-за занятий именно темной магией. Нет, его путь не был проще - сам Кроули наслал бы проклятие на любого, кто бы выразил такую идею. Светлые не рискуют умереть, изучая заклинания... Именно поэтому Темных было так мало, и среди них полностью отсутствовали дураки. По крайней мере, невезучие дураки.
***
Та же комната и почти та же картина, только парень у окна повзрослел на пару лет, а в общей обстановке прибавилось бардака. Сейчас на столе грудой были свалены амулеты, книги, несколько веревок, виднелся также мешочек, туго чем-то набитый. Кроули придирчиво перебирает все это - кое-что отправляется в походной мешок, кое-что цепляется на пояс или прячется в карманы. Большинство же вещей отправляется на пол. Ни к чему заботиться о порядке там, куда больше никогда не вернешься. Молодому гению больше нечего было делать подле надоевших родителей. А что делает темный маг девятого уровня с теми, кто ему надоел? Правильно, он их убивает. Алистер просто размазал их по стене давлением своей энергии. Простейшая вещь, которой так любят баловаться молодые маги, при существенной разнице в силе превращается в орудие убийства. Жалость, боль - ничего подобного парень не испытывал. Родители не значили для него ничего - юноша прекрасно понимал свою роль в их планах, которым, к его удовольствию, не суждено было сбыться. Наконец, мешок был собран и занял свое место за плечами Кроули. Прицепив к поясу меч - отправляться в путешествие безоружным было бы крайне глупо - и поправив плащ, он приступил к созданию портала. Черный ритуальный кинжал оставил на ладони широкую царапину, из которой сочилась кровь. Выставив руку перед собой, парень принялся читать слова заклинания, одновременно представляя место, в которое ему необходимо было попасть.
- ...на кхаен! - с нажимом закончил он. Энергия стремительно утекала сквозь порез - даже для мага такого уровня портал, особенно на такое расстояние, был весьма затратным заклинанием и требовал выполнения обряда. Разумеется, это был темный портал - светлый же был куда энергозатратнее, но и проще в исполнении. Наконец, вокруг Кроули вспыхнула черным огнем пентаграмма, и в следующий же миг он исчез из комнаты, оставив лишь следы на полу от того самого магического огня.
***
Появившись среди весьма редкого леса, Алистер удовлетворенно огляделся. Просто замечательно - он не промахнулся ни на метр. Достав обрывок белой ленты, парень замотал ей порез на руке - портал отнял много сил, и теперь магу нужна была каждая капля энергии. Осмотрев результаты своей работы и хмыкнув, Кроули направился в ту сторону, где находился Рэлс. Пройти оставалось не так и много - большая часть пути была покрыта магией. Сейчас на первое место вышла совсем другая проблема - преодоление горного массива. Но и это было решаемо. Темный выбрал свою цель, и уже мало что могло его остановить. Но, по счастливой (или роковой?) случайности, этим силам действия парня были безразличны. Именно поэтому тот, кого впоследствии прозовут Владыкой Севера, сейчас уверенно шагал к своей мечте.
Не успел он сделать и десяток шагов, как с ближайших деревьев сорвалась стайка птиц, стремительно удаляясь от мага. Темных избегали даже животные. А на месте портала, там, где сейчас был круг пожухлой травы, долго ничего не будет расти. Но парень давно уже не обращал внимания на подобные вещи. Зачем ему доставлять себе лишнюю головную боль? Если слишком много думать, опухнет голова. Так, кажется, говорят людишки.
***
До основания гор оставалось не более трех часов пути, как вдруг Кроули почувствовал всплеск магии впереди.
"Судя по его виду, это какое-то создание".
И действительно, раскидав вокруг комья земли, на его пути появилось уродливое творение, лишь отчасти напоминающее человека. Что-то пробулькав, причудливое сплетение камней, земли, дерева и магии сделало тяжелый шаг в сторону парня, явно не с целью его поприветствовать.
"Голем, значит?"
- Выходи, Мальт, - тень мага метнулась в сторону голема, резко взбухла и начала расти вверх. Тьма растекалась, обнажая не менее опасного монстра. На губах Кроули играла усмешка - Мальт был лучшим его творением, сомнительно, что такой голем смог бы его победить. "Чужак", взмахнув длинной рукой, попытался нанести удар, но защитник темного просто оторвал конечность наглеца, перехватив ее. Следующий удар решил все - черный голем насквозь пробил тело противника и лишил того возможности восстановиться. Отбросив бренные останки, он застыл в ожидании приказов хозяина.
- Сторожи это место! - конечно, лишаться такой поддержки было жалко, но обезопасить тылы весьма желательно. Мало ли кому может придти в голову та же идея? А сигнал о том, что за тобой идут по пятам, никогда не помешает. Хотя чувствовал себя маг немного неуютно - ему казалось, что за ним кто-то следит и контролирует все его действия. "Неприятно чувствовать себя игрушкой".
***
- И да поможет нам Господь. Аминь, - перекрестившись, Святитель Иерия, немолодой, но все еще бодрый иерарх Церкви, развернулся и неспешно - храм не терпел торопливости - направился к выходу. Несмотря на внешнее спокойствие, Святителя сейчас обуревало раздражение, граничащее со злостью. Этот богохульник Кроули, вот уже десять лет в одиночку удерживающий всю северную окраину Империи, в который раз избежал возмездия. Буквально за пять минут до начала вечерней молитвы Иерия получил весть о гибели Кера, одного из старших инквизиторов. Тот был послан с целью уничтожить это исчадие ада. "Надо подготовиться к заупокойной - поступок Кера стоит того, чтобы ее провел я. Ведь он знал, что идет на смерть. Господи, сколько же душ забрал этот богохульник? У нас почти не осталось инквизиторов - а ведь так сложно уговаривать магов поступать туда. Боже, как я уже устал...".