Аннотация: Две повести из цикла "Пространство откровения"
Аластер РЕЙНОЛЬДС
АЛМАЗНЫЕ ПСЫ, ДНИ БИРЮЗЫ
Спасибо Питу Кроутеру из PS Publishing и Марти Хэлперну и Гэри Тернеру из Golden Gryphon Press за предоставленную мне возможность написать эти повести.
Перевод: Н.П. Фурзиков
АЛМАЗНЫЕ ПСЫ
ОДИН
Я встретил Чайлда у Памятника Восьмидесяти.
Это был один из тех дней, когда я был в полном одиночестве и мог ходить от прохода к проходу, не сталкиваясь с другими посетителями; лишь мои шаги нарушали атмосферу похоронной тишины и неподвижности.
Я посещал святилище своих родителей. Это был скромный памятник: гладкий клин из обсидиана в форме метронома, ничем не украшенный, за исключением двух портретов-камео, обрамленных овальными рамками. Единственной движущейся частью было черное лезвие, прикрепленное к основанию святилища и двигавшееся взад-вперед с величественной медлительностью. Механизмы, спрятанные внутри святилища, следили за тем, чтобы оно и дальше замедлялось, и с каждым тиканьем ему суждено было отсчитывать дни, а затем и годы. В конечном счете потребовалось бы тщательное измерение, чтобы обнаружить его движение.
Я наблюдал за лезвием, когда меня потревожил голос.
- Снова навещаешь мертвых, Ричард?
- Кто там? - спросил я, оглядываясь по сторонам, смутно воспринимая говорившего, но не сразу узнавая его.
- Просто еще один призрак.
Когда я слушал глубокий и насмешливый голос этого человека, у меня в голове промелькнули разные возможности - похищение, убийство, - прежде чем перестать льстить себе мыслью, будто я достоин такого внимания.
Затем между двумя святилищами чуть дальше от метронома появился мужчина.
- Боже мой, - сказал я.
- Теперь узнаешь меня?
Он улыбнулся и подошел ближе: такой же высокий и импозантный, каким я его помнил. Со времени нашей последней встречи он избавился от дьявольских рогов - они всегда были лишь биоинженерным притворством, - но в его внешности все еще было что-то сатанинское, и этот эффект не уменьшала маленькая и слегка заостренная козлиная бородка, которую он отрастил за то время.
Пыль клубилась вокруг него, когда он шел ко мне, наводя на мысль, что он не был проекцией.
- Я думал, ты умер, Роланд.
- Нет, Ричард, - сказал он, подходя достаточно близко, чтобы пожать мне руку. - Но это, безусловно, был именно тот эффект, которого я хотел добиться.
- Почему? - спросил я.
- Долгая история.
- Тогда начни с самого начала.
Роланд Чайлд положил руку на гладкую поверхность гробницы моих родителей. - Я бы подумал, это не совсем в твоем стиле?
- Это было все, что я мог сделать, чтобы возразить против чего-то еще более показного и болезненного. Но не меняй тему. Что случилось с тобой?
Он убрал руку, оставив слабый влажный отпечаток. - Я инсценировал свою собственную смерть. Восемьдесят были идеальным прикрытием. Тот факт, что все пошло так ужасно неправильно, был еще лучше. Я бы не смог так все спланировать, даже если бы попытался.
С этим не поспоришь, подумал я. Все пошло ужасно неправильно.
Более полутора веков назад группа исследователей во главе с Кэлвином Силвестом возродила старую идею копирования сущности живого человека в компьютерную симуляцию. Процедура, находившаяся тогда в зачаточном состоянии, имела небольшой недостаток, заключавшийся в том, что она убивала субъекта. Но добровольцы все еще были, и мои родители были одними из первых, кто зарегистрировался и поддержал работу Кэлвина. Они предложили ему политическую защиту, когда могущественное лобби Миксмастеров выступило против проекта, и были одними из первых, кого просканировали.
Менее чем через четырнадцать месяцев их симуляции также потерпели крах одними из первых.
Ни один из них никогда не мог быть перезапущен. Большинство из оставшихся восьмидесяти погибло, и теперь лишь горстка оставалась незатронутой.
- Ты, должно быть, ненавидишь Кэлвина за то, что он сделал, - сказал Чайлд все с той же насмешкой в голосе.
- Тебя бы удивило, если бы я сказал, что нет?
- Тогда почему ты так резко настроился против его семьи после трагедии?
- Потому что я чувствовал, что справедливость все еще должна восторжествовать. - Я отвернулся от святилища и направился прочь, задаваясь вопросом, последует ли Чайлд за мной.
- Справедливо, - сказал он. - Но это противодействие дорого обошлось тебе, не так ли?
Я обуздал себя, остановившись рядом с тем, что выглядело очень реалистичной скульптурой, но почти наверняка было забальзамированным трупом.
- Что это значит?
- Экспедиция в Ресургем, конечно, которую совершенно случайно профинансировал дом Силвестов. По всем правилам, ты должен был быть там. Ради всего святого, ты был Ричардом Свифтом. Ты провел большую часть своей жизни, размышляя о возможных формах инопланетной разумности. На этом корабле должно было быть место и для тебя, и ты чертовски хорошо это знал.
- Все было не так просто, - сказал я, возобновляя свою прогулку. - Количество свободных мест было ограничено, и в первую очередь им нужны были специалисты практического профиля - биологи, геологи и тому подобное. К тому времени, когда они заполнили самые важные вакансии, для абстрактных мечтателей вроде меня просто не осталось места.
- И тот факт, что ты разозлил дом Силвестов, не имел к этому никакого отношения? Перестань, Ричард.
Мы спустились по нескольким ступеням на нижний уровень памятника. Потолок атриума представлял собой облачную массу зазубренных скульптур: сцепившихся металлических птиц. Прибывала группа посетителей, сопровождаемая сервиторами и целым роем ярких плавающих камер размером с мяч. Чайлд пронесся сквозь группу, вызвав раздраженные хмурые взгляды, но на самом деле никто его не узнал, хотя один или двое из присутствующих были моими смутными знакомыми.
- В чем дело? - спросил я, как только мы оказались снаружи.
- Забота о старом друге. Я следил за тобой, и было совершенно очевидно, что то, что тебя не выбрали для участия в этой экспедиции, стало для тебя сокрушительным разочарованием. Ты посвятил свою жизнь созерцанию инопланетян. Один брак пошел насмарку из-за твоей эгоцентричности. Напомни, как ее звали?
Я похоронил память о ней так глубоко, что потребовалось настоящее усилие воли, чтобы вспомнить какие-либо точные подробности о моем браке.
- Селестина. Я думаю.
- С тех пор у тебя было несколько связей, но ни одна из них не длилась больше десяти лет. Десятилетие в этом городе - сущий пустяк, Ричард.
- Моя личная жизнь - это мое личное дело, - угрюмо ответил я. - Привет. Где мой волантор? Я припарковал его здесь.
- Я отослал его подальше. Вместо этого мы возьмем мой.
Там, где только что был мой волантор, стояла более крупная кроваво-красная модель. Она была украшена в стиле барокко, как погребальная баржа. По жесту Чайлда она с лязгом открылась, показывая роскошный золотистый салон с четырьмя сиденьями, одно из которых занимала темная сутулая фигура.
- Что происходит, Роланд?
- Я кое-что нашел. Нечто удивительное, частью чего, как я хочу, чтобы ты стал; вызов, по сравнению с которым меркнут все игры, в которые мы с тобой когда-либо играли в юности.
- Это вызов?
- Думаю, самый лучший.
Он задел мое любопытство, но я надеялся, что это было не слишком очевидно. - Город бдителен. То, что я подошел к памятнику, станет достоянием общественности, и нас вместе засняли плавающие камеры.
- Вот именно, - сказал Чайлд, с энтузиазмом кивая. - Значит, ты ничем не рискуешь, садясь в "волантор".
- И должен ли я в какой-то момент устать от твоего общества?
- Даю тебе слово, что позволю тебе уйти.
Я решил пока подыграть ему. Мы с Чайлдом заняли передние сиденья "волантора". Устроившись поудобнее, я обернулся, чтобы познакомиться с другим пассажиром, а затем вздрогнул, разглядев его как следует.
На нем было кожаное пальто с высоким воротом, которое скрывало большую часть нижней половины его лица. Верхняя часть была затенена щедрой каймой шляпы-хомбурга, опущенной вниз, чтобы затенять его лоб. И все же того, что оставалось видимым, было достаточно, чтобы шокировать меня. Там была только невыразительно красивая серебряная маска, вылепленная с выражением тихой безмятежности. Глаза были пустыми серебристыми поверхностями, а то, что я мог видеть на месте его рта, представляло собой тонкую, слегка улыбающуюся щель.
- Доктор Трентиньян, - сказал я.
Он протянул вперед руку в перчатке, позволяя мне пожать ее, как пожимают руку женщине. Под черным бархатом перчатки я почувствовал арматуру из твердого металла. Металл, способный раздавить алмаз.
- Это доставляет мне огромное удовольствие, - сказал он.
В воздухе барочный орнамент "волантора" растаял, превратившись в зеркальную гладкость. Чайлд толкнул вперед ручки управления с рукоятками из слоновой кости, набирая высоту и скорость. Казалось, мы двигались быстрее, чем позволяли городские правила, избегая обычных транспортных коридоров. Я подумал о том, как он следил за мной, исследовал мое прошлое и заставил мой собственный волантор покинуть меня. Кроме того, потребовалась бы немалая изобретательность, чтобы найти затворника Трентиньяна и убедить его выйти из укрытия.
Очевидно, что влияние Чайлда в городе превышало мое собственное, несмотря на то, что он отсутствовал так долго.
- Старое место не сильно изменилось, - сказал Чайлд, ведя нас сквозь плотное скопление золотистых зданий, столь же экстравагантно расположенных, как пагоды мечты страдающего лихорадкой императора.
- Значит, тебя действительно не было дома? Когда ты сказал мне, что инсценировал свою смерть, я подумал, не ушел ли ты просто в подполье.
Он ответил с легким колебанием: - Я был в отъезде, но не так далеко, как ты мог бы подумать. Возникло семейное дело, которое лучше всего решать конфиденциально, и я действительно не мог утруждать себя объяснением всем, почему мне нужно немного тишины и покоя в одиночестве.
- И инсценировать свою смерть было лучшим способом добиться этого?
- Как я уже сказал, я не смог бы спланировать Восемьдесят, даже если бы попытался. Конечно, мне пришлось подкупить множество второстепенных игроков в проекте, и я избавлю тебя от подробностей о том, как мы предоставили труп... Но все прошло гладко, не так ли?
- У меня никогда не было никаких сомнений в том, что ты умер вместе со всеми остальными.
- Мне не нравилось обманывать своих друзей. Но я не мог пойти на все эти хлопоты, а потом разрушить свой план из-за нескольких неосторожных поступков.
- Значит, вы были друзьями? - поинтересовался Трентиньян.
- Да, доктор, - сказал Чайлд, оглянувшись на него. - Давным-давно, когда мы с Ричардом были богатыми детьми - во всяком случае, относительно богатыми, - которым было нечем заняться. Ни один из нас не интересовался фондовым рынком или социальной суетой. Нас интересовали только игры.
- О. Как очаровательно. В какие игры, могу я спросить?
- Мы создавали симуляторы, чтобы проверить друг друга - необычайно сложные миры, наполненные едва уловимыми опасностями и искушениями. Лабиринты; потайные ходы; двери-ловушки; подземелья и драконы. Мы проводили в них месяцы, сводя друг друга с ума. Потом мы выходили и делали их еще труднее.
- Но со временем вы отдалились друг от друга, - сказал доктор. Его синтезированный голос обладал любопытным писклявым звучанием.
- Да, - сказал Чайлд. - Но мы никогда не переставали быть друзьями. Просто Ричард потратил так много времени на разработку все более чуждых сценариев, что его стала больше интересовать психология, стоящая за тестами. А я стал интересоваться только игрой в эти игры, а не их построением. К сожалению, Ричарда больше не было рядом, чтобы бросить мне вызов.
- Ты всегда играл в них намного лучше меня, - сказал я. - В конце концов, стало слишком трудно придумать что-то, что показалось бы тебе трудным. Ты слишком хорошо знал, как работает мой разум.
- Он убежден, что он неудачник, - сказал Чайлд, поворачиваясь, чтобы улыбнуться доктору.
- Как и все мы, - ответил Трентиньян. - И, надо сказать, с некоторым основанием. Мне никогда не позволяли доводить мои, по общему признанию, противоречивые интересы до их логического завершения. Вас, мистер Свифт, избегали те, кто, по вашему мнению, должен был признать вашу ценность в области спекулятивной инопланетной психологии. А вы, мистер Чайлд, так и не нашли задачи, достойной ваших несомненных талантов.
- Я думал, вы не обратили на меня никакого внимания, доктор.
- Это не так. Я догадывался об этом с момента нашей встречи.
Волантор опустился ниже уровня земли, оказавшись на ярко освещенной коммерческой площади, усеянной магазинами и бутиками. С беззаботной легкостью Чайлд провел нас между подвесными дорожками, а затем направил машину носом в темный боковой туннель. Он разогнал машину быстрее, о нашей скорости свидетельствовали только мигающие красные огни, установленные по бокам туннеля. Время от времени мимо нас проезжала другая машина, но после того, как туннель разветвился полдюжины раз, движение прекратилось. Освещение в туннеле теперь погасло, и когда фары "волантора" осветили стены, они обнаружили уродливые трещины и огромные, покрытые шрамами участки обшивки. Эти старые подземные каналы восходили к самым ранним дням существования города, еще до того, как через кратер были перекинуты купола.
Даже если бы я узнал ту часть города, где мы въехали в систему туннелей, я бы уже безнадежно заблудился.
- Вы думаете, доктор, Чайлд собрал нас вместе, чтобы поиздеваться над наличием у нас соответствующих неудач? - спросил я, снова начиная чувствовать себя неловко, несмотря на свои предыдущие попытки успокоиться.
- Я бы счел это вполне вероятным, если бы сам Чайлд явно не был запятнан таким же неуспехом.
- Тогда должна быть другая причина.
- О чем я расскажу в свое время, - сказал Чайлд. - Просто потерпите меня, ладно? Вы двое не единственные, кого я собрал вместе.
Вскоре мы куда-то прибыли.
Это была пещера в форме почти идеальной полусферы, огромная куполообразная крыша выгибалась на высоте трехсот метров от пола. Очевидно, сейчас мы находились значительно ниже поверхности Йеллоустоуна. Возможно даже, что мы вышли за пределы городской стены кратера, так что над нами простиралось только ядовитое небо.
Но куполообразное помещение было обитаемо.
Крыша была усеяна огромным количеством ламп, заливающих интерьер искусственным дневным светом. Посреди пещеры возвышался остров, окруженный кольцом неприветливой воды. Единственный белый, как кость, мост соединял материк с островом, по форме на самом деле напоминая огромную изогнутую бедренную кость. Над островом возвышались заросли стройных темных тополей, частично скрывавших бледное строение, расположенное ближе к его середине.
Чайлд остановил "волантор" на месте у кромки воды и пригласил нас сойти на берег.
- Где мы находимся? - спросил я, как только спустился вниз.
- Наведите справки в городе и выясните сами, - сказал Трентиньян.
Результат оказался совсем не таким, как я ожидал. На мгновение в моей голове воцарилось шокирующее отсутствие, нейронный эквивалент внезапной ампутации.
Смешок доктора был подобен арпеджио, сыгранному на органе. - Мы были вне зоны действия городских служб с того момента, как сели в его транспортное средство.
- Вам не о чем беспокоиться, - сказал Чайлд. - Вы неподвластны городским службам, но только потому, что я ценю секретность этого места. Если бы я предполагал, что это станет для тебя шоком, я бы тебе уже сказал.
- Я был бы признателен, по крайней мере, за предупреждение, Роланд, - сказал я.
- Это заставило бы тебя передумать приезжать сюда?
- Предположительно.
Эхо его смеха выдавало необычную акустику зала. - Тогда ты совсем не удивлен, что я тебе не сказал?
Я повернулся к Трентиньяну. - А как насчет вас?
- Признаюсь, я пользовался городскими службами так же ограниченно, как и вы, но по несколько иным причинам.
- Хорошему доктору нужно было залечь на дно, - сказал Чайлд. - Это означало, что он не мог очень активно участвовать в городских делах. Нельзя, если он не хотел, чтобы его выследили и убили.
Я потопал ногами, начиная чувствовать холод. - Хорошо. Что теперь?
- До дома совсем недалеко, - сказал Чайлд, бросив взгляд в сторону острова.
Теперь шум неуклонно приближался. Это был устаревший грохочущий звук, сопровождаемый странной ритмичной барабанной дробью, совершенно непохожей ни на одну машину, с которой я сталкивался. Я посмотрел на мост-бедро, подозревая, что это именно то, на что он похож: гигантская, биоинженерная кость, на которой вырезано плоское дорожное полотно. И что-то приближалось к нам по пролету: темное, сложное и незнакомое приспособление, которое на первый взгляд напоминало железного тарантула.
Я почувствовал, как у меня покалывает затылок.
Существо добралось до конца моста и повернуло в нашу сторону. Движущей силой служили две механические вороные лошади. Это были изможденные черные машины с жилистыми поршневыми конечностями, выпускающие пар и фыркающие из воздухозаборников. Злобные красные лазерные глаза скользнули по нам. Лошади были запряжены в несколько крупнее волантора четырехколесную повозку, над которой возвышался обезглавленный человекоподобный робот. Костлявые руки сжимали железные тросы управления, которые вонзались в стальные шеи лошадей.
- Это должно внушать доверие, не так ли? - спросил я.
- Это старая семейная реликвия, - сказал Чайлд, распахивая черную дверцу сбоку экипажа. - Мой дядя Джайлс делал автоматы. К сожалению - по причинам, к которым мы еще вернемся, - он был немного жалким ублюдком. Но не позволяй этому сбить тебя с толку.
Он помог нам подняться на борт, затем сам забрался внутрь, запечатал дверь и постучал по крыше. Я услышал, как фыркнули механические лошади; копыта из сплава нетерпеливо забили по земле. Затем мы двинулись, сделав поворот и поднимаясь по пологой дуге костяного моста.
- Вы были здесь в течение всего периода вашего отсутствия, мистер Чайлд? - спросил Трентиньян.
Он кивнул. - С тех пор, как возникло это семейное дело, я позволял себе время от времени возвращаться в город - точно так же, как сделал сегодня, - но старался свести такие экскурсии к минимуму.
- Разве у тебя не было рогов, когда мы виделись в последний раз? - спросил я.
Он потер гладкую кожу на голове в том месте, где раньше были рога. - Пришлось их удалить. Иначе я не смог бы хорошо замаскироваться.
Мы переехали мост и направились по тропинке между высокими деревьями, которые укрывали строение на острове. Карета Чайлда остановилась перед зданием, и мне впервые открылся беспрепятственный вид на пункт назначения. Оно было не из тех, что вызывают большое воодушевление. Архитектура дома была бессистемной: любая базовая симметрия, которой он когда-то обладал, была утрачена из-за обилия дополнений и модификаций. Крыша представляла собой беспорядочное нагромождение углов и шпилей, выступающих башенок и зловещих впадин. Не все украшения были расположены строго под прямым углом к соседним, а стиль и кажущийся возраст дома резко варьировались от места к месту. С момента нашего прибытия в пещеру верхний свет потускнел, имитируя наступление сумерек, но освещалось только несколько окон, расположенных в левом крыле. Остальная часть дома имела отталкивающий вид: бледность камня, неправильность конструкции и темнота многочисленных окон наводили на мысль о груде черепов.
Почти сразу после того, как мы вышли из экипажа, из дома вышла приемная группа. Это была труппа сервиторов - человекоподобных бытовых роботов, с которыми любой чувствовал бы себя комфортно в самом городе, - но они были переделаны так, чтобы походить на скелетообразных упырей или безголовых рыцарей. Их механизмы были выведены из строя так, что они хромали и скрипели, и у всех них были отключены голосовые аппараты.
- У твоего дяди было много свободного времени, - сказал я.
- Тебе бы понравился Джайлс, Ричард. Он был уморителен.
- Думаю, поверю тебе на слово.
Сервиторы сопроводили нас в центральную часть дома, затем повели по лабиринту холодных, темных коридоров.
Наконец мы добрались до большой комнаты, стены которой были обиты роскошным красным бархатом. В одном углу стоял голоклавиатор, а над проецируемой клавиатурой лежала раскрытая книга с нотами. Здесь были малахитовый секретер, несколько хорошо укомплектованных книжных шкафов, единственная люстра, три канделябра поменьше и два камина явно готического вида, в одном из которых ревел настоящий огонь. Но центральной деталью комнаты был стол из красного дерева, вокруг которого собрались еще трое гостей.
- Извините, что заставил всех ждать, - сказал Чайлд, закрывая за нами пару крепких деревянных дверей. - Сейчас познакомимся.
Остальные смотрели на нас не более чем с легким интересом.
Единственный мужчина среди них носил искусно украшенный экзоскелет: барочную опорную конструкцию из стоек, шарнирных пластин, кабелей и сервомеханизмов. Его лицо представляло собой череп, обтянутый мертвенно-белой кожей, переходящей в черный оттенок под похожими на лезвия скулами. Его глаза были скрыты за защитными очками, а волосы представляли собой копну жестких черных дредов.
Периодически он вдыхал из стеклянной трубки, подсоединенной к миниатюрному очистительному барботажному аппарату, стоявшему перед ним на столе.
- Позвольте мне представить капитана Форкерея, - сказал Чайлд. - Капитан, это Ричард Свифт и ... гм, доктор Трентиньян.
- Рад с вами познакомиться, - сказал я, перегибаясь через стол, чтобы пожать Форкерею руку. Его рукопожатие было похоже на холодную хватку кальмара.
- Капитан - ультра, хозяин субсветовика "Аполлион", который в настоящее время находится на орбите вокруг Йеллоустоуна, - добавил Чайлд.
Трентиньян воздержался от того, чтобы приблизиться к нему.
- Стесняетесь, доктор? - сказал Форкерей, его голос был одновременно глубоким и надтреснутым, как треснувший колокол.
- Нет, просто осторожничаю. Общеизвестно, что у меня есть враги среди ультра.
Трентиньян снял шляпу и деликатно погладил себя по макушке, словно приглаживая выбившиеся волосы. На его голове-маске были вылеплены серебряные волны, так что он напоминал щеголя эпохи Регентства в парике, обмакнутом в ртуть.
- У вас повсюду враги, - сказал Форкерей между булькающими вдохами. - Но я не питаю к вам личной неприязни за ваши зверства и гарантирую, что моя команда окажет вам такую же любезность.
- Очень любезно с вашей стороны, - сказал Трентиньян, прежде чем пожать руку ультра в течение минимального времени, совместимого с вежливостью. - Но почему меня должна волновать ваша команда?
- Не обращай на это внимания. - Теперь говорила одна из двух женщин. - Кто этот парень и почему все его ненавидят?
- Позвольте мне представить Хирц, - сказал Чайлд, указывая на говорившую женщину. Она была достаточно мала, чтобы сойти за ребенка, за исключением того, что ее лицо явно принадлежало взрослой женщине. Она была одета в строгую, облегающую черную одежду, которая только подчеркивала ее миниатюрное телосложение. - Хирц - за неимением лучшего слова - наемница.
- Если не считать того, что я предпочитаю думать о себе как о специалисте по поиску информации. Специализируюсь на тайном проникновении для высокопоставленных корпоративных клиентов из Сверкающего пояса - иногда на физическом шпионаже. Однако в основном я та, кого раньше называли хакером. А еще я чертовски хороша в своей работе. - Хирц сделала паузу, чтобы отхлебнуть немного вина. - Но хватит обо мне. Кто этот серебряный чувак, и что Форкерей имел в виду, говоря о зверствах?
- Вы серьезно хотите сказать, что не знаете о репутации Трентиньяна? - спросил я.
- Эй, послушай. Я застываю в перерывах между заданиями. Это значит, что я пропускаю большое количество дерьма, которое происходит в Городе Бездны. Смирись с этим.
Я пожал плечами и - одним глазом поглядывая на самого доктора - рассказал Хирц все, что мне было известно о Трентиньяне. Я рассказал о начале его карьеры кибернетика-экспериментатора, о том, как его репутация бесстрашного новатора в конечном итоге привлекла к нему внимание Кэлвина Силвеста.
Кэлвин завербовал Трентиньяна в свою собственную исследовательскую группу, но сотрудничество не было счастливым. Желание Трентиньяна найти окончательное слияние плоти и машины стало навязчивым; даже, как говорили некоторые, извращенным. После скандала, связанного с экспериментами на несогласных испытуемых, Трентиньян был вынужден продолжать свою работу в одиночку, его методы были слишком экстремальными даже для Кэлвина.
Итак, Трентиньян залег на дно и продолжил свои ужасные эксперименты со своим единственным оставшимся объектом.
С собой.
- Итак, давайте посмотрим, - сказала последняя гостья. - Кто у нас тут? Одержимый и сбитый с толку кибернетик со склонностью к экстремальным модификациям. Специалист по вторжениям, обладающий талантом проникать в высокозащищенные - и опасные - среды. Человек, имеющий в своем распоряжении космический корабль и команду для управления им.
Затем она посмотрела на Чайлда, и, хотя ее взгляд был отведен в сторону, я залюбовался прекрасным, смутно знакомым профилем ее лица. Ее длинные волосы были прозрачно-черными, как межзвездное пространство, и откинуты с лица украшенной драгоценными камнями заколкой, которая мерцала созвездием встроенных пастельных огней. Кто она такая? Я был уверен, что мы уже встречались один или, может быть, два раза раньше. Возможно, мы проходили мимо друг друга среди святынь Памятника Восьмидесяти, навещая умерших.
- И Чайлд, - продолжила она. - Человек, когда-то известный своей любовью к сложным испытаниям, но долгое время считавшийся мертвым. - Затем она обратила на меня свой пронзительный взгляд. - И, наконец, ты.
- Кажется, я вас знаю... - сказал я, ее имя вертелось у меня на кончике языка.
- Конечно, знаешь. - Ее взгляд внезапно стал презрительным. - Я Селестина. Когда-то мы были женаты.
Все это время Чайлд знал, что она здесь.
- Вы не возражаете, если я спрошу, в чем дело? - сказал я, изо всех сил стараясь звучать как можно более разумно, а не как человек, находящийся на грани потери самообладания в вежливой компании.
Селестина отдернула руку, как только я пожал ее. - Роланд пригласил меня сюда, Ричард. Точно так же, как он поступил с тобой, с теми же завуалированными намеками на то, что он что-то нашел.
- Но ты же...
- Твоя бывшая жена? - кивнула она. - Что именно ты помнишь, Ричард? Знаешь, до меня доходили самые странные слухи. Что ты приказал стереть меня из своей долговременной памяти.
- Я приказал подавить тебя, а не удалять. Есть тонкое различие.
Она понимающе кивнула. - Так я понимаю.
Я посмотрел на других гостей, которые наблюдали за нами. Даже Форкерей ждал, трубка его аппарата в ожидании застыла в дюйме от его рта. Они ждали, что я что-нибудь скажу, что угодно.
- Почему именно ты здесь, Селестина?
- Ты не помнишь, не так ли?
- Не помню что?
- То, чем я обычно занималась, Ричард, когда мы были женаты.
- Признаюсь, да, не помню.
Чайлд кашлянул. - Твоя жена, Ричард, была так же очарована пришельцами, как и ты. Она была одним из ведущих специалистов города по жонглерам образами, хотя была слишком скромна, чтобы признаться в этом самой. - Он сделал паузу, очевидно, спрашивая у Селестины разрешения продолжить. - Она посетила их задолго до того, как вы познакомились, проведя несколько лет своей жизни на исследовательской станции на Спиндрифте. Ты плавала с жонглерами, не так ли, Селестина?
- Один или два раза.
- И позволила им перестроить свой разум, преобразовав его нервные пути во что-то глубоко - хотя обычно и временно - чуждое.
- Это было не так уж и важно, - сказала Селестина.
- Нет, если бы вам посчастливилось, чтобы это случилось с вами, нет. Но для кого-то вроде Ричарда, который жаждал узнать об инопланетянах всеми фибрами души, это было бы чем угодно, только не обыденностью. - Он повернулся ко мне. - Разве это не правда?
- Признаю, я многое бы отдал, чтобы ощутить общение с жонглерами, - сказал я, зная, что отрицать это бессмысленно. - Но это просто было невозможно. У моей семьи не было средств, чтобы отправить меня в один из миров жонглеров, и организации, которые обычно могли бы профинансировать такого рода поездку - например, Институт Силвеста, - обратили свое внимание на что-то другое.
- В таком случае Селестине крупно повезло, не так ли?
- Не думаю, что кто-то стал бы это отрицать, - сказал я. - Размышлять о форме инопланетного сознания - это одно; но пить его, купаться в его потоке - познавать его близко, как любовник... - Я на мгновение умолк. - Подожди минутку. Разве ты не должна быть на Ресургеме, Селестина? У экспедиции нет времени съездить туда и вернуться обратно.
Она посмотрела на меня с восхищением, прежде чем ответить: - Я никогда там не была.
Чайлд наклонился и наполнил мой бокал. - Ей отказали в последнюю минуту, Ричард. Силвест затаил злобу на всех, кто посещал жонглеров; он внезапно решил, что все они не уравновешены и им нельзя доверять.
Я с удивлением посмотрел на Селестину. - Значит, все это время?..
- Я была здесь, в Городе Бездны. О, не выгляди таким подавленным, Ричард. К тому времени, как я узнала, что мне отказали, ты уже решил вычеркнуть меня из своего прошлого. Так было лучше для нас обоих.
- Но этот обман...
Чайлд успокаивающе положил руку мне на плечо. - Там ничего такого не было. Она просто больше не выходила на связь. Никакой лжи, никакого обмана, не за что держать обиду.
Я сердито посмотрел на него. - Тогда какого черта она здесь делает?
- Потому что так случилось, что мне нужен человек, обладающий навыками, которыми жонглеры наделили Селестину.
- Что включает в себя? - спросил я.
- Исключительные математические способности.
- И почему это может быть полезно?
Чайлд повернулся к ультра, показывая, что мужчина должен убрать свой пузырящийся аппарат.
- Я собираюсь показать вам.
На столе стояла старинная голопроекционная система. Чайлд раздавал зрителям бинокли, похожие на лорнетки, и, подобно многим близоруким любителям оперы, мы изучали призраки, которые возникали над полированной поверхностью из красного дерева.
Звезды: их неисчислимое множество - твердые белые и кроваво-красные драгоценные камни, рассыпанные кружевными узорами по глубокому бархатно-синему цвету.
Чайлд рассказывал:
- Почти два с половиной столетия назад мой дядя Джайлс, чью несколько пессимистичную работу вы уже видели, принял важное решение. Он приступил к тому, что мы в семье называли Программой, и то только в условиях крайней секретности.
Чайлд сказал нам, что Программа была попыткой тайного исследования дальнего космоса.
Джайлс задумал эту работу, финансируя ее непосредственно из средств семьи. Он сделал это с такой изобретательностью, что кажущееся богатство дома Чайлдов ни разу не пошатнулось, даже когда Программа вступила в свою самую дорогостоящую фазу. Лишь несколько избранных членов династии Чайлдов даже знали о существовании Программы, и со временем это число сокращалось.
Основная часть денег была выплачена ультра, которые к тому времени уже превратились в мощную группировку.
Они построили автономные космические зонды-роботы в соответствии с желаниями этого дяди, а затем запустили их к различным целевым системам. Ультра могли бы доставить его зонды в любую систему, находящуюся в пределах досягаемости их кораблей-субсветовиков, но весь смысл операции состоял в том, чтобы ограничить информацию о любых возможных открытиях только семьей. Таким образом, посланники пересекли космос самостоятельно, со скоростью, составляющей лишь малую долю скорости света, и все цели, к которым они были отправлены, были плохо исследованными системами на изрезанном краю обитаемого космоса.
Зонды замедлялись с помощью солнечных парусов, выбирали наиболее интересные миры для исследования, а затем выходили на орбиты вокруг них.
С них высаживались роботы, оснащенные для выживания на поверхности в течение многих десятилетий.
Чайлд махнул рукой через стол. Линии расходились лучами от одного из более красных солнц на дисплее, которое, как я предположил, было звездой Йеллоустоуна. Линии тянулись к другим звездам, образуя трехмерный алый одуванчик шириной в несколько десятков световых лет.
- Эти машины, должно быть, были достаточно разумными, - сказала Селестина. - Особенно по меркам того времени.
Чайлд энергично кивнул. - О, так и было. Хитрые маленькие негодяи. Ловкие, скрытные и старательные. Они должны были быть такими, чтобы действовать так далеко от человеческого надзора.
- И полагаю, они что-то нашли? - спросил я.
- Да, - раздраженно сказал Чайлд, как фокусник, чья тщательно отрепетированная скороговорка была испорчена настойчивым перебиванием. - Но не сразу. Джайлс, конечно, не ожидал, что это произойдет немедленно - посланникам потребовались бы десятилетия, чтобы достичь ближайших систем, к которым они были назначены, и все равно нужно было бы учитывать временную задержку связи. Так что мой дядя смирился с сорокалетним или пятидесятилетним ожиданием, и это было ошибкой с оптимистической стороны. - Он сделал паузу и отхлебнул вина. - Так уж получилось, что я был чертовски оптимистичен. Прошло пятьдесят лет... потом шестьдесят... Но ни о чем сколько-нибудь значимом в Йеллоустоун так и не сообщили, по крайней мере, при его жизни. Иногда посланники действительно находили что-то интересное, но к тому времени другие исследователи-люди обычно натыкались на ту же находку. И по мере того, как шли десятилетия, а посланникам не удавалось оправдать свое изобретение, мой дядя становился все более сентиментальным и озлобленным.
- Никогда бы не подумала, - сказала Селестина.
- В конце концов он умер - ожесточенный и обиженный; чувствуя, что вселенная сыграла с ним какую-то отвратительную космическую шутку. Он мог бы прожить еще пятьдесят или шестьдесят лет при правильном лечении, но я думаю, к тому времени он уже знал, что это будет пустой тратой времени.
- Ты инсценировал свою смерть полтора столетия назад, - сказал я. - Разве ты не говорил мне, что это как-то связано с семейным бизнесом?
Он кивнул в мою сторону. - Именно тогда мой дядя рассказал мне об этой Программе. До тех пор я ничего об этом не знал - не слышал даже малейшего намека на слухи. Ни у кого в семье этого не было. К тому времени, конечно, проект почти ничего нам не стоил, так что не было даже необходимости скрывать финансовые потери.
- И что с тех пор?
- Я поклялся не повторять ошибку моего дяди. Я решил спать до тех пор, пока машины не отправят ответный отчет, а затем снова заснуть, если отчет окажется ложной тревогой.
- Спать? - спросил я.
Он щелкнул пальцами, и целая стена комнаты отодвинулась, открывая стерильную, заполненную машинами камеру.
Я изучил его содержимое.
Там был саркофаг-рефрижератор для сна, вроде тех, что Форкерей и ему подобные использовали на борту своих кораблей, в сопровождении многочисленных сложных узлов сверкающего зеленого вспомогательного оборудования. Используя такой гроб, можно было бы продлить нормальную человеческую продолжительность жизни в четыреста с лишним лет на много столетий, хотя "сон в рефе" был сопряжен с определенными рисками.
- Я провел полтора столетия в этом хитроумном устройстве, - сказал он, - просыпаясь каждые пятнадцать-двадцать лет всякий раз, когда поступал отчет от одного из посланников. Пробуждение - это самое худшее. Такое ощущение, что ты сделан из стекла; как будто следующее движение, которое ты сделаешь, следующий вдох, который ты сделаешь, заставит тебя разлететься на миллиард кусочков. Это всегда проходит, и ты всегда забываешь об этом через час, но в следующий раз легче не бывает. - Он заметно вздрогнул. - На самом деле, иногда мне кажется, что с каждым разом это становится все труднее.
- Тогда ваше оборудование нуждается в обслуживании, - пренебрежительно сказал Форкерей. Я подозревал, что это был блеф. Ультра часто заплетали прядь волос в косу при каждом пересечении ими межзвездного пространства, пережив все мириады несчастий, которые могли постигнуть корабль. Но эта коса также символизировала каждый случай, когда они пробуждались из мертвых в конце путешествия.
Они чувствовали боль так же остро, как и Чайлд, даже если и не были готовы признать это.
- Сколько времени ты бодрствовал каждый раз? - спросил я.
- Не более тринадцати часов. Обычно этого было достаточно, чтобы определить, было ли сообщение интересным или нет. Я позволял себе один или два часа, чтобы узнать новости о том, что происходит во вселенной в целом. Но я должен был быть дисциплинированным. Если бы я бодрствовал дольше, влечение к возвращению к городской жизни стало бы непреодолимым. Эта комната стала казаться мне тюрьмой.
- Почему? - спросил я. - Конечно, субъективное время должно было пройти очень быстро?
- Очевидно, Ричард, ты никогда не проводил много времени в криогенном сне. Конечно, когда ты заморожен, сознания нет, но переходы в холодное состояние и обратно подобны вечности, наполненной странными снами.
- Но ты надеялся, что вознаграждение того стоит?
Чайлд кивнул. - И в самом деле, вполне возможно, что так оно и было. Последний раз меня будили шесть месяцев назад, и с тех пор я не возвращался в палату. Вместо этого я потратил это время на сбор ресурсов и людей для весьма необычной экспедиции.
Теперь он заставил таблицу изменить свою проекцию, увеличив масштаб одной конкретной звезды.
- Я не буду утомлять вас каталожными номерами, достаточно сказать, что это система, о которой никто за этим столом - за возможным исключением Форкерея - скорее всего, не слышал. Там никогда не было человеческих колоний, и ни одно судно с экипажем никогда не приближалось к нему ближе чем на три световых года. По крайней мере, до недавнего времени.
Изображение снова увеличилось, увеличиваясь с головокружительной скоростью.
Планета, раздутая до размеров черепа, повисла над столом.
Она была полностью окрашена в оттенки серого и бледно-ржавого, кое-где изрыта кратерами и выбоинами в результате ударов и, должно быть, очень древних процессов выветривания. Хотя имелся намек на следы атмосферы - дымчато-голубое гало, окружающее планету, - и хотя на обоих полюсах были ледяные шапки, мир не выглядел ни пригодным для жизни, ни привлекательным.
- Веселенькое местечко, не правда ли? - сказал Чайлд. - Я называю его Голгофой.
- Красивое имя, - сказала Селестина.
- Но, к сожалению, не очень приятная планета. - Чайлд снова увеличил изображение, так что мы скользили по унылой, кажущейся безжизненной поверхности мира. - Довольно уныло, если честно. Она примерно такого же размера, как Йеллоустоун, и получает примерно такое же количество солнечного света от своей звезды. У нее нет луны. Поверхностная гравитация достаточно близка к одному g, так что вы не почувствуете разницы, когда наденете скафандр. Разреженная атмосфера из углекислого газа, и никаких признаков того, что там когда-либо что-то эволюционировало. На поверхность падает большое количество радиации, но это, пожалуй, единственная опасность для вас, с которой мы легко справимся. Голгофа тектонически мертва, и на ее поверхности уже несколько миллионов лет не было никаких крупных столкновений.
- Звучит скучно, - сказала Хирц.
- И очень вероятно, что так оно и есть, но дело не в этом. Видите ли, на Голгофе что-то есть.
- Какого рода "что-то"? - спросила Селестина.
- Вот такого рода, - сказал Чайлд.
Оно появилось из-за горизонта.
Оно было высоким и темным, его детали были неразличимы. Тот первый взгляд на него был подобен первому проблеску шпиля собора сквозь утренний туман. Поднимаясь, оно сужалось, превращаясь в тонкую шейку, а затем снова расширялось в луковицеобразное навершие, которое, в свою очередь, сужалось до острого, как игла, кончика.
Хотя невозможно было сказать, насколько велика была эта штука или из чего она была сделана, совершенно очевидно, что это была структура, а не своеобразное биологическое или минеральное образование. На Гранд-Титоне огромное количество крошечных одноклеточных организмов сговорились создать башни из слизи, которые были самым известным природным объектом в этом мире, и хотя эти башни достигали впечатляющей высоты и часто имели странную форму, они безошибочно были продуктом бездумных биологических процессов, а не сознательного замысла. Сооружение на Голгофе было для этого слишком симметричным и совершенно уединенным. Если бы это было живое существо, я бы ожидал увидеть других, подобных ему, с доказательствами поддерживающей экологии различных организмов.
Даже если бы это было ископаемое, умершее миллионы лет назад, я не мог бы поверить, что на всей планете найдется только одно.
Нет. Эта штука определенно была помещена туда.
- Какое-то сооружение? - спросил я Чайлда.
- Да. Или машина. Это нелегко решить, - он улыбнулся. - Я называю это Кровавым шпилем. Выглядит почти невинно, не так ли? Пока не присмотришься повнимательнее.
Мы закружились вокруг Шпиля, или что бы это ни было, рассматривая его со всех сторон. Теперь, когда мы подошли ближе, стало ясно, что поверхность предмета была тщательно проработана; узорчатая и текстурированная, с геометрически сложными формами, вокруг которых змеились кишечные трубки и ветвящиеся выпуклости, похожие на вены. В результате я потерял свою прежнюю уверенность в том, что это существо было небиологическим.
Теперь это выглядело как некое мускулистое слияние животного и машины: нечто такое, что могло бы понравиться своей гротескностью сумасшедшему дяде Чайлда.
- Какой он высоты? - спросил я.
- Двести пятьдесят метров, - сказал Чайлд.
Я увидел, что теперь на поверхности Голгофы появились крошечные отблески, почти похожие на металлические хлопья, упавшие со стены сооружения.
- Что это такое? - спросил я.
- Почему бы мне тебе не показать? - сказал Чайлд.
Он увеличил изображение еще больше, пока отблески не превратились в отчетливые очертания.
Они были людьми.
Или - точнее - останками того, что когда-то было людьми. Невозможно было сказать, сколько их было. Все они были так или иначе изуродованы: раздавлены, обрезаны или разрезаны пополам; в одном или двух местах все еще виднелись изодранные остатки их скафандров. Тела сопровождались оторванными частями, часто в нескольких десятках метров от законного владельца.
Это было так, как если бы их отшвырнули в порыве гнева.