Странно, что всегда точный до секунды Командир опаздывает.
Участников экспедиции собрали на инструктаж семь минут назад, а Командира всё нет!
Разведчики дальних миров (раздамиры) перебрасывались шутками: настроение у них было радостным.
И было чему радоваться! За полгода своей вахты они успешно выполнили все программы экспедиции
и через три - всего лишь три! - дня прилетят их сменщики. А те, кто завершил программу,
умчатся по каналам сжатого времени к себе домой! Обнимут детей и родных,
вдохнут целительный воздух родной планеты вместо земной отравы!
Но время шло, а Командира всё не было! Ясно, что произошло что-то чрезвычайное!
Шутки звучали всё реже, паузы - становились длиннее. Казалось, сам воздух
с каждой лишней минутой всё больше электризовался ожиданием какой-то беды.
Прошло ещё пять минут... Наконец-то послышались его шаги!
Их с недавнего времени ни с чьими не перепутаешь!
Узнать их было легко: неделю назад при заборе пробы грунта
с обнаруженного в лесу участка магнитной аномалии, на Командира налетел кабан-секач
и сильно повредил ему ногу и седалищный нерв.
Нападение оказалось внезапным потому, что в тупой башке кабана в этот момент
не было ни единой мысли - вот и не было возможности её вовремя прочесть!
Для лесного дурня это нападение стало последним в его жизни. Нашёл с кем связаться!
А вот и Командир! Красавчик! Стройный, с идельными пропорциями тела,
большущей головой, по форме напоминающей плод земной груши,
вросшей своим черенком в крепкую шею.
На его макушке - там, где у груши цветочек, - серебрился короткий стоячий пучок жёстких волос.
А на местах, где у людей уши, нос и рот, хорошо различимы были небольшие отверстия
изящной формы.
Его огромные чёрные выпуклые глаза - в пол-лица каждый - были невеселы.
Ждавшие его раздамиры внешне выглядели примерно как их командир, но в облике каждого
была какая-то дисгармония.
Земляне, наткнувшись на раздамиров, пугаются, но что они понимают в истинной красоте?
Хоть и похожи люди на этих пришельцев, но головка у людей крохотная, хотя при таких мозгах
им бОльшая-то и не нужна: всё равно живут не по уму! Вон как люди все вместе
прекрасную планету - Землю - испоганили! До края довели! А ещё считают себя
самыми умными на Земле!
Едва Командир шагнул в зал, раздамиры - как положено - стоя его приветствовали.
- Прошу извинить за опоздание! За две минуты до нашего совещания получил срочный вызов
от Главного Координатора полётов.
Вы знаете, какая сегодня годовщина? - неожиданно спросил он. Никто не откликнулся.
- 19 марта 2037 года исполнилось ровно 37 лет со дня объявления на Земле
о пандемии короновируса. Это означает, что эпидемия заразного заболевания
охватила большинство стран.
Не реагируя на явное недоумение коллег, Командир продолжил:
- Среди нас нет ни биологов, ни врачей - только астрофизик, инженеры-астронавты,
геологи-исследователи - состав, соответствующий нашей программе.
Поэтому поясняю так подробно.
Откуда эта беда свалилась на человечество? Ведь разные формы короновирусов
были давно известны, попадали и в тело человека. Но настоящими их хозяевами
были летучие мыши. При переходе вируса от мыши к человеку - ничего с человеком
не происходило: очень уж различалась биохимия их клеток.
По форме короновирус напоминает морскую контактную мину, только очень маленькую,
размером примерно 10-4 мм (в десять тысяч раз меньше миллиметра):
шарик с десятками прямых "нОжек", перпендикулярных к его поверхности.
На самом конце каждой "ножки" - небольшая "нашлёпка". Это - выступает белок,
который приготовился внедриться в живую клетку - только в ней он может размножаться
и оттуда захватывать соседние клетки. Такой процесс носит лавинный,
всё нарастающий характер.
Вирусы сами клеток не имеют. Они - некое промежуточное звено между живым миром бактерий,
имеющих клеточную структуру, и неживым бесклеточным миром.
Численность вирусов во много раз превосходит суммарную число абсолютно всех живых существ,
включая слонов, китов и далее - до самых мелких бактерий. Всё живое на Земле существует в густом "бульоне" из вирусов. К счастью,
только очень малая доля из этого гигантского ассортимента, непрерывно мутируя,
сумела пробить имунную защиту клеток человека.
Есть у вирусов и прочих мелких гадов загадочная даже для нашей науки способность
к передаче информации себе подобным. Например, если в Австралии вирус нашёл способ
проникнуть в живую клетку нового для себя биологического вида, то этот способ
мгновенно становится общеизвестным его родичам на всех континентах!
Некая разновидность короновируса вызвала в 2002 году вспышку атипичной пневмонии -
вирус мутировал так, что всё же смог влезть в биологическую клетку человека.
В одной из многолюдных стран Земли тысячелетиями ели всё живое:
насекомых, летучих мышей, змей и всё, что шевелится. Ели не от причуды, а от нищей жизни.
И до некоторых пор - короновирус дремал: выступающие из него активные белки
не взаимодействовали с живой клеткой человека и не продуцировали множество себе подобных.
Но совет: "Не буди лихо, пока оно тихо!" - не для людей.
Известно, что 37 лет назад, многие развитые, а за ними - и недоразвитые страны -
стремились тайком разрабатывать биологическое оружие - этот камень за пазухой
каждый властитель хотел иметь наготове.
Параллельно работали и над защитой от биологических угроз, но по остаточному принципу -
денег было жалко: может, и не понадобится от чего-то защищаться?
Работы по поиску защиты практически прекратили. Высокоценных подопытных приматов куда-то дели: может, туристам скормили,
или сами съели, или дали разбежаться - нет средств, чтобы их кормить и содержать...
Приматы и оказались тем промежуточным тренировочным звеном,
которое позволило затем короновирусу уверенно преодолеть имунную систему человека
и влезть в его живую клетку.
Государства пожалели крохи на разработку средств защиты от коронвируса -
миллионы долларов, а потеряли триллионы долларов из-за коллапса экономики
и судорожных мер борьбы со стремительным распространением эпидемии,
не имея против неё лекарств.
Катастрофа тогда не произошла, но потери привели к большим изменениям
человеческого сообщества, в том числе - социальным.
Эффективная вакцина появилась лишь спустя два года после пандемии.
2.
- С первых моих слов вижу ваше изумление - "Нам-то это зачем знать???".
Затем, что, по сообщению Координатора полётов, наши биологи в апреле 2037
обнаружили на Земле скрытую фазу активного развития в организме человека
нового, совершенно неизвестного вируса GXL-37, которому и мы, и земляне
пока помешать ничем не можем. Землянам мы сообщили об этом.
Новый вирус чрезвычайно активен, быстроизменчив, имеет много вариаций,
мутирует буквально на ходу. Мало того, его генетический код имеет искусственные вставки
неземного происхождения. Как он будет действовать на человека - неизвестно.
Вирус GXL-37 обнаружен и в нашей с вами крови. Скрытый период его развития в организме -
три месяца. Только тогда становится ясно: заболеет инфицированный, или нет.
Вернуться домой и занести вирус на нашу планету - значит, поставить всё наше население,
включая родных и друзей, на грань жизни и смерти. Такого права мы не имеем.
Вследствие этого, замены экипажа в плановый срок не будет. Нам приказано оставаться на Земле самое меньшее - ещё три месяца.
При этом - полный запрет на контакт с Базой технической поддержки,
так как вирус обнаружен даже на внешних деталях корпуса нашего корабля.
Скорого лечения от этого вируса не будет. Впервые в истории вирусологии,
вирус GXL-37 изначально представляет готовый к контакту набор самых разных белков:
на вершине каждой радиальной ножки - другой белок.
А ножек таких - несколько десятков. Невозможно предугадать, какой из них вирус попробует прикрепиться к нашей клетке. Поэтому такие необычные трудности с лечением.
Если белок, контактирующий с клеткой, не сумел обмануть её иммунную защиту
и выдать себя за родной белок человека, то вирус отсоединяется от клетки
и тут же пробует прилепиться другой ножкой, где на конце другой белок.
И так - десятки раз, пока обман не удастся.
И после каждого "обманул - не обманул", вирус каким-то неведомым образом
учитывает негативный опыт: он меняется и притом так, чтобы клетка ему поверила:
"Только впусти!".
Да как же может так расчётливо и осмысленно вести себя простой и мёртвый комочек белков,
каким его считают?
Вообще-то - продолжал Командир - сложились у нас грубые представления о живой и неживой материи:
заметили обмен веществ объекта с окружающей средой - объект живой; не обнаружили обмена -
например, у камня - значит, это неживой объект природы.
То же с вирусом: этот формально "неживой" объект обладает огромной изменчивостью
и высокой приспособляемостью, способностью корректировать свои действия
с учётом только что приобретённого опыта - конечно же не мёртвый!
А что он "шашлык не ест и в кусты облегчиться не бегает" - так у него другая форма обмена,
возможно, лежащая в зоне тонких энергий, которую человек ещё не научился обнаруживать своими грубыми приборами.
(Можно было бы сказать короче: "Да он живее всех живых!" -
но эту фразу уже кто-то сочинил раньше и по другому поводу).
Через двое суток нам назовут место, где оставят для нас инструкции
и набор современного биохимического оборудования для самоконтроля
хода заболеванияи и последующего врачебного контроля онлайн.
Продукты питания мы должны будем закупать сами, какие именно -
станет ясно после биохимического контроля экипажа.
В связи с создавшейся ситуацией, средства на это - впервые
за всю историю присутствия нашего на Земле - мы должны добыть сами.
Для чего нам разрешено использовать весь имеющийся арсенал нелетальных средств:
телепортацию, гипноз, изменение внешнего облика, телепатию.
Всё это позволит нам принимать вид обычных людей во всех
неизбежных случаях контакта с ними.
Никак не реагируя на изумление в глазах раздамиров, Командир невозмутимо продолжил:
- Прошу понять правильно: Нештатная ситуация потребует необычных решений.
Что-то, похожее на беззвучный стон, колыхнулось над головами.
Но раздамиры умели управлять своими эмоциями и сидели как изваяния
с невозмутимыми лицами. А что в этот момент творилось в их душах -
знают только они сами... Да ещё их Командир.
Он прервал напряжённое молчание:
- Готов ответить на ваши вопросы!
- Вирусы обнаружены у всего нашего экипажа?
- Да. Из-за очень тесных рабочих контактов.
- А другие экипажи экспедиции?
- По-разному. Но не все тотально.
- Значит, незаражённые вернутся домой?
- Нет. На корпусе корабля могут быть эти вирусы.
Ни у кого нет права заражать нашу родную планету Моксонер!
- Разве в космосе вирусы не сдохнут?
- Неизвестно. Может, под влиянием разнородных излучений станут ещё опаснее! -
возразил Командир.
- А если незаражённые экипажи попробуют вернуться домой?
- Исключено. На дальних подступах к Моксонеру сегодня с 4.00 патрулируют боевые корабли
с задачей не допустить никого с Земли. Взорвут, не дрогнув.
- Неужели мы будем грабить Банки?
- Разумеется, нет! Грабить будем только казнокрадов. Адреса нам сообщили
по данным финансовой разведки.
- Можно ли выходить на связь с семьёй?
- Запрещено.
- А семьям с нами?
- Тоже нет. Семьям объявлено, что вы все выполняете спецзадание
и попытка выйти на связь может выдать ваше расположение, что опасно для вашей жизни.
- Какие работы будут проводиться в эти месяцы, пока мы можем полноценно работать?
- Все бесконтактные с местным населением работы.
- Выходит, мы будем прозябать здесь четверть года?
- Не прозябать: работать по обста...
Прозвучал резкий сигнал срочного вызова Командира в пункт спецсвязи.
Он рванулся туда не хромая, не обращая внимания на боль в раненой ноге.
И через десяток секунд прозвучал по громкой связи его повеселевший голос:
- Боевая тревога! - Раздамиры вскочили со стульев и бросились к своим пультам. -
Через две минуты сорок секунд - в 7:25 - вылет! На нашу подводную базу в Байкале