Теренс Макнили молчал. Как только ему помогли выбраться из бесполезной радиохимзащиты, он ушел в дальний угол обширного помещения репликационной камеры, там сел на пол и замкнулся в себе. Вся его левая рука от запястья до плеча была поражена ледяными кристаллами, но зараза продолжала неумолимо распространятся и дальше.
Девушки в это время деловито колдовали у голографического пульта репликатора. Согласно плану Виты Хмель им требовалось перевести его в ручной режим, а затем вызвать максимально возможную перегрузку всей цепи: репликатор, ядерный реактор и, наконец, коллайдер.
Незадолго до того, как всё было готово, неожиданно раздался вызов из реакторного отсека. Это был Эппл Грин. Оказывается, он и вся его группа до сих пор ничего не знали о катастрофе в ЦУР.
- Здорово, что вы наконец ответили, - обрадовался он. - А тут такое творится, все буквально с ума посходили. Готовятся к концу света, представляете?
- Вы не далеко от истины, Эппл... - ответила Мишель Берк и рассказала ему про заражение живым снегом.
Когда Эппл Грин узнал о плане уничтожения комплекса, он попытался отговорить девушек, но Вита Хмель прервала его словами:
- Поймите, Эппл, пути назад нет. Мы всё равно должны это сделать! Так что убирайтесь немедленно!
- Вы сумасшедшие, - в конце концов решил Эппл, - Дайте нам час на эвакуацию.
- Подождите, - сказала Мишель. - Прежде чем вы уйдете навсегда... Отсылаю вам данные, которые мы успели собрать об этих кристаллах.
- Ок, получил.
- И, ещё один момент, Эппл...
- Да?
- Не забудьте получить за это исследование нобелевскую премию, - пошутила Мишель.
Эппл Грин невесело усмехнулся и исчез из эфира. Таймер лаконично отсчитывал минуты до окончания эвакуации.
- Ну, вот, - через некоторое время сказала Вита Хмель. - Большая красная кнопка. Осталось её нажать, и всё.
В ответ Мишель с трудом сдерживающая нервную дрожь в зубах, смогла лишь кивнуть.
- Знаешь, я не сказала тебе самое главное... - продолжала Вита.
- Вита, т-ты, полна сюрпризов с-сегодня.
- Давно хотела сказать тебе, но всё никак... А скоро уже будет поздно. Ну... В общем, я тебя люблю.
Таймер пикнул и прекратил отсчёт. В этот момент последние сотрудники комплекса покинули зону бедствия, а весь мир остановился в напряженном ожидании ядерного взрыва. Сотни видеокамер с безопасного расстояния были направлены на подземный вход в ЦУР, и взволнованные журналисты вели передачи на всех языках мира.
- Э-э, - выдавила из себя Мишель. - Неожиданно...
- Ну, я ведь ни на что не надеюсь... Просто хочу, чтобы ты знала...
Репортёры, как могли, отвлекали зрителей. Их ответственные, деловые лица, в прямом эфире, отражали всю серьезность происходящего. Новостные агентства переключались то в студию, то на место событий. Комментаторы обращались к специалистам, давали прогнозы и делали экскурсы в историю. Время шло, но взрыва всё не было.
Мишель залилась краской.
- Знаешь, - начала она, - я...
- Вы что же это, - сказал вдруг Макнили, про существование которого девушки успели забыть, - решили всё тут взорвать?
От неожиданности Вита нервно подскочила, а Мишель, решившая ничему больше не удивляться, как ни в чём ни бывало сказала:
- Ну, да, - кивнула она, - ты же слышал.
- Не спешите. Я разработал план своего спасения. Правда из-за снежной заразы для меня он теперь бессысленен, но вы ещё можете им воспользоваться! А комплекс взорвать могу и я сам, вы только покажите, какие кнопки нажать.
После этого Теренс поведал девушкам свой замысловатый план побега в виртуальную вселенную и показал им, что надо для этого сделать.
- Правда, - добавил он, - мой план не безупречен: в нём есть несколько достаточно неприятных пунктов. Во-первых, для того, чтобы составить полные молекулярные карты, вам придется лечь под радиоактивный сканнер репликатора. Во-вторых, чтобы ускорить процесс сканирования и сократить время последующего воспроизведения ваших тел во "Вселенной", вам необходимо будет залезть в радиоактивную "печку" голыми, без скафандров. В-третьих, назад пути не будет. Я не гарантирую успешной телепортации в виртуальное пространство, но то, что вы погибнете от радиации репликатора - 100 процентов.
- Теренс, извини, но твоя идея, - сказала Вита Хмель, - несколько, как бы это сказать, авантюристическая.
- По моим расчетам это должно сработать. К тому же, что вам терять?
- Он прав, - вступилась Мишель, - выхода у нас всё равно нет.
Глаза Мишель светились надеждой и пусть ей было жаль бедолагу Теренса, но шанс на спасение окрылял девушку. Откровенно говоря, несмотря на весь ужас происходящего, Мишель с трудом сдерживала радость. От этого ей было стыдно, она кусала губы и краснела.
Журналисты да и весь остальной мир тоже чувствовали себя несколько неловко. Прошло уже полчаса, но атомного взрыва так и не произошло. Свежих новостей не поступало, а перебирать всем известные факты о ЦУР, коллайдере и российском уране на черном рынке становилось скучно.
- Ладно, - пожала плечами Вита. После своего признания Мишель, она чувствовала необычайную легкость и свободу. - Почему бы и нет?!
- Тогда расскажите мне, - сказал Терри, - что надо жать, чтобы вызвать эту вашу перегрузку.
- Всё просто, - показала Мишель на голографический экран. - Сначала разгоняешь мощность, а потом сводишь луч на минимум. Всё. Через минуту-другую бабахнет.
- Ок, тогда нечего тянуть, - сказал Теренс, - сейчас настрою связь со "Вселенной", а вы полезайте в "печку".
Девушки начали раздеваться, а Макнили деликатно уткнулся в голографический экран. На самом деле, почти всё он сделал еще из каморки сисадминов, осталось лишь поднять интерфейсы. С этой задачей он справился за двадцать секунд и теперь его грызло искушение подсмотреть за девушками.
"Не надо. Ты взрослый мужик, серьёзный, - уговаривал он себя, - не девственник школьного возраста. Прекрати вести себя как ребенок"!
Всё было тщетно, глаза IT-шника то и дело сползали на бок. К тому же, он видел смутное отражение двух тел на гладкой поверхности столешницы. В какой-то момент Макнили сдался и быстро стрельнул глазами. Мишель Берк стояла к нему спиной, стянув гибкий скафандр до середины спины. Поэтому Макнили ничего сверхинтересного так и не заметил. Зато Вита Хмель была обращена к нему в профиль. Вот здесь-то Макнили неожиданно для себя узрел в облике девушки нечто лишнее. IT-шник внезапно осознал весь глубокий смысл значка ЛГБТ, а также понял, что гомофоб Николас Никерс никогда бы не стал общаться с Витой Хмель, даже несмотря на её шикарную грудь: оказалось, что Вита Хмель, да простят меня трансфеминистки, не совсем натуральная девушка, в биологическом смысле этого слова.
Покраснев, IT-шник отвернулся. Под впечатлением от увиденного, он даже забыл про постоянную боль и страшные кристаллы, растущие из его руки.
Через какое-то время он услышал, как открылась и закрылась дверца сканирующего модуля. Вита Хмель и Мишель Берк были внутри.
- Знаешь, у тебя есть шанс, - тихо сказала Мишель.
- Правда?
- Замолчи пожалуйста и поцелуй меня.
Макнили ничего этого не слышал, поэтому подождав немного он громко спросил:
- Э-эй? Вы как там?
- Мы готовы, - услышал он приглушенный и почему-то очень довольный голос Мишель.
- Ок, поехали. Удачи!
Теренс запустил процесс. Сканнер резко вжикнул и затих. Под испепеляющими лучами радиации девушки мгновенно испарились, но их цифровые копии успешно были сделаны и переданы во "Вселенную".
Макнили облегченно вздохнул: половина рискованного дела была сделана. Далее, интеллектуальная система Юнити предложила наиболее подходящие координаты для преобразования окружающей материи в тела Виты Хмель и Мишель Берк. Благодаря программному модулю Ильи Бойко, виртуальная вселенная начала медленно, но верно, изменяться так, чтобы сформировать из своих атомов и молекул тела двух путешественниц. План Макнили работал, и это было замечательно, но надо было ещё взорвать комплекс, чтобы раз и навсегда покончить с ядовитым снегом.
Стараясь не думать о последствиях и ничего не чувствовать, Макнили сосредоточился на конкретных действиях. IT-шник последовательно, четко и быстро выполнил все инструкции по приведению энергосистемы к перегрузке, после чего устало откинулся на спинку кресла. Хотелось курить.
Через полторы секунды Макнили осенило. Он вскочил и, не чувствуя боли в покалеченной руке, начал раздеваться.
"А, собственно, какого чёрта я раскис как тряпка? - думал он, лихорадочно настраивая работу репликационного сканера на автоматический режим. - Телепортируюсь во "Вселенную" и будь, что будет. С моей цифровой копией, можно сделать всё, что угодно и даже вылечить от живого снега"!
Закончив приготовления, Макнили решительно залез в репликационную камеру и закрыл дверцу.