Аннотация: Возможно, навсегда заброшенный рассказ. Вдохновения иссякло, о чем свидельствуют последние вымученные страницы. =(
Воронье
1
Грозовое небо наконец-то разродилось дождем. Осенний холодный ливень плетьми сбивал с осин последние листья и оставлял после себя в дорожной пыли небольшие лунки. Всадник поглубже натянул капюшон, но капли, бившие о шею каурого жеребца, расходились брызгами, попадая и под капюшон. Вскоре промокла даже крепкая и плотная ткань плаща бывалого странника.
Ленид пришпорил коня. До родной деревни Коловки осталось уже немного. Там его ждут тепло и уют. Мимо в зябкой полутьме проносились деревья Великого бора, клочок которого и пересекал по лесной дороге путник. Скоро темнота леса сменилась серостью полей. Промокший насквозь Ленид откинул капюшон, уже не защищавший от льющейся с неба воды.
По правую сторону дороги крутилась какая-то черная воронка. Путник натянул поводья, замедляя бег жеребца, и внимательнее к ней присмотрелся. Вот от пятна отделились несколько точек и, пролетев над головой Ленида, двинулись в сторону Коловок.
Вороны. Откуда? Неужели была битва? Здесь?!
Он тут же пустил коня в галоп.
К счастью, самые мрачные ожидания Ленида не оправдались. Деревня стояла на своем месте, и дома приветливо светились огоньками. Ленид облегченно перевел дух и прекратил понукать уставшего коня.
Неторопливым шагом они доехали до дородного столба, с надписью "Коловки", и у четвертого с околицы участка Ленид остановил жеребца. Соскользнув на землю по влажному боку коня, человек потянул его за поводья в хлев. Семья Ленида, не будучи особо богатой, не могла себе позволить отдельную конюшню, да и нужды, в общем-то, не было. Корова, дюжина куриц, петух и старый мерин прекрасно делили между собой небольшой сарай.
Из стоящей во дворе будочки раздался собачий лай.
-- Пегас, цыц! -- прикрикнул Ленид. -- Уже и своих не узнаешь!
Рычащий лай тут же сменился радостным тявканьем. Из будки выскочила черная дворняжка и подбежала к мужчине. На это еще хватило привязанной к ее шее веревки. Остановившись, Ленид ласково потрепал пса за ушами.
-- Ну-ну, привет. Узнал все-таки... А почему на привязи? Что творится-то, а? -- он недовольно покачал головой.
-- Кто здесь? - раздался за его спиной голос.
Ленид и не заметил, когда открылась дверь бревенчатого дома. На пороге, щурясь в сумрак, стоял его соломенноголовый младший брат.
-- Не волнуйся, Велось. Это я.
-- Ленид?! -- в голосе взрослого и по-деревенски мускулистого парня слышалось непередаваемое облегчение и радость. Он хотел уже кинуться, чтобы сжать в могучих обьятьях любимого брата, но Ленид его упредил:
-- Да не выбегай ты! Только промокнешь! Погоди, сейчас заведу Рыжика в хлев. Кстати, а почему Пегас на привязи?
Лицо Велося резко помрачнело.
-- Отдельная история, Ленид. Потом все расскажу. Ты его только не отвязывай, а то опять сбежит.
-- Хорошо, -- согласился удивленный Ленид.
Разместив и наскоро обсушив Рыжика, он вышел к колодцу за водой. Так уж сложилось: конюшни нет, зато есть на их участке второй на все Коловки колодец. Первый же находился в самом центре деревни, на небольшой площади.
Поставив ведро воды перед Рыжиком, чье полное имя было, правда, весьма грозным и внушительным -- Рыжевой, Ленид похлопал себя по карманам и с трудом нашел одинокий разжиженный кусок сахара. Рыжик аккуратно слизнул это недоразумение с ладони хозяина и тихонько заржал.
Ленид нежно провел рукой по носу коня.
-- Тихо-тихо, скоро принесу тебе овса. Потерпи немного.
Рыжику удалось изобразить обиженное поджатие губ и изумить этим своего двуногого друга.
-- Ладно-ладно, я сейчас вернусь. Ты, главное, местную живность не распугай.
Ленид пересек двор и наконец-то зашел в дом. Услышав хлопнувшую дверь, в сени выбежала его младшая сестренка тринадцати лет и стремглав кинулась ему на шею. Молча. Лишь отчаянно прижалась к нему, и по бледным щекам побежали струйки слез.
-- Ну-ну, все хорошо, вот я и дома, -- девчонка в ответ на утешение только всхлипнула и еще сильнее обхватила его руками. -- Лизаветта, да хватит плакать! Дай хоть посмотреть на тебя толком! -- и Ленид осторожно отцепил от себя сестричку.
Из непонятного чуда-юда по пояс, бегающего по всем дворам, Лиза превратилась в хрупкого подростка. Карие глаза стали вдруг казаться чересчур большими на треугольном личике. В напоминание о ее прошлых мальчишеских выходках остались чуть не доходящие до плеч каштановые волосы. Либо еще не успели отрасти как по возрасту положено, либо Лизе все же удалось отстоять свою любимую и такую удобную короткую стрижку. Скорее второе, чем первое. Фигурка только еще начала оформляться, но сама девочка сильно вытянулась и доставала высокому Лениду до плеча. Для девушки да и среди мужского населения Коловок ее рост считался высоким. Ленид и Лизаветта пошли статью в приблудившегося в деревне из других краев отца. Лишь Велось был среднего роста. В мать.
-- Выросла, -- высказался Ленид, -- еще чуть-чуть и можно тебя замуж выдавать.
Девушка-подросток на слова брата робко улыбнулась, но задумавшись, презрительно фыркнула. Та-ак, кажется, она так и не оставила идею выбраться из деревни и поступить в женскую гвардию Императрицы.
-- Пошли, ты как раз к ужину, -- просветила его Лиза и потянула за рукав вглубь дома.
-- Погоди, дай хоть плащ сброшу.
-- Ой, точно, извини.
Из-за спины Лизаветты донесся дрожащий женский голос:
-- Ленид!.. Сынок... Ты дома! Ну наконец-то...
Ленид обнял плотную низенькую женщину.
-- Привет, мам. Прости, что долго не писал... Вот, хотел сюрприз вам сделать.
-- Сделал! -- сквозь слезы рассмелась мать. -- Боже! Да ты насквозь промок! А ну немедленно переодеваться! Велось! -- крикнула она в боковую дверь. -- Дай брату что-нибудь из своей одежды!
-- Вовсе не надо! У меня своя! -- попытался остановить Ленид развившую бурную деятельность хозяйку.
-- Какая своя! Что у тебя в той котомке уместится?!
Ленид с сомнением посмотрел на внушительных размеров сдвоенную седельную сумку и только успел открыть рот, чтоб возразить, как мать опять запричитала:
-- Да ты небось проголодался с дороги-то? Тебе повезло, ты как раз к ужину подоспел. Все горячее! Так что марш наверх в свою комнату! Обсушись и спукайся. Лизка, -- повернулась она к пытающейся тихонько исчезнуть дочери, -- забери у Велося одежку и отнеси Ленечке.
-- Уже бегу, -- кивнула девчонка и на самом деле убежала. Во избежание еще каких-нибудь указаний.
-- Погоди, мать. Мне надо еще овса Рыжику подкинуть.
-- Рыжик? Твоя новая лошадь?
-- Не лошадь, а конь! Боевой! -- с гордостью поправил ее Ленид.
-- Ну-ну, боевой так боевой. Велось сходит покормит его, так что успокойся и отдыхай.
-- Но...
-- Иди-иди!
Противостоять матушкиному напору Ленид не смог, поэтому покорно поднялся на второй этаж.
Его комната... Сердце внезапно защемило. Все вещи лежат там же, где он их оставил при уходе. Как давно это было? Лет пять назад? И угораздило же его вытянуть тот злосчастный жребий... Сначала он сильно скучал по дому, а потом... Его, как и других призывников, закрутил водоворот буйной жизни, и он переменился. Забыл. Вспомнил же и затосковал по дому только сейчас. Но домой вернулся уже не семнадцатилетнй паренек-крестьянин, а наемник и отчаянный искатель счастья.
Первым делом Ленид снял с пояса ножны, достал из них короткий стальной меч и осторожно протер его тряпкой. Расположив на стуле для просушки ножны и меч, мужчина принялся за себя и передеолся в принесенную Лизкой сухую одежду. Хлопковые, с примесью шерсти, штаны были ему коротоковаты, а белая рубаха слегка провисала в плечах. Все же они с братом в комплекции значительно отличаются.
Но все же мать была права. Хоть сменная одежда у него в сумке и была, но уже давно требовала стирки. Ленид достал грязные вещи и добавил их к груде сброшенной мокрой одежды, чтобы отнести вниз в рабочую комнату. Поздней осенью и зимой комната служила и прачечной, и вязальней, и просто местом для посиделок. А все из-за большой и дающей много тепла печи.
Закончив с одеждой, Ленид прошел в столовую комнату, где его уже ждали. Только тут Ленид понял, что в семье появилось новое лицо.
-- Ленид, знакомься, -- начала мать, -- это Селева, жена Велося... Ой, не надо делать такие круглые глаза! Два года как женаты. Уже и сыночек есть, наверху сейчас спит. Удивительно, как он от нашей беготни не проснулся... Крепеньким растет! -- закончила свою речь гордая бабушка.
Сидящая рядом с Велосем женщина приветливо улыбнулась и поприветствовала Ленида. Была она довольно пухленькой, лицо особой красотой не отличалось: круглое, с довольно блеклыми голубыми глазами и тонкими губами, -- однако пышные, цвета зрелой пшеницы волосы скрашивали недостатки.
Ленид задался вопросом, откуда она взялась, из какой она семьи, и в итоге припомнил Сельку, сестру Кира, его друга детства. Значит, из Холосьевых. Неплохие люди. Брату повезло с женой.
На ужин были вареная картошка, сочный свиной окорок и соленые овощи. Ленид сел за круглый стол, сделанный уже почившим отцом, положил еду на тарелку и налил молока из глиняного кувшина. Хмельного дома не пили. Хочешь выпить -- иди в трактир "Бешеная корова", что на площади.
Первые пять минут все сосредоточенно жевали, но, утолив первый голод, члены семьи засыпали прибывшего вопросами и сами выдали целых ворох новостей. Рассказать было о чем. Все-таки несколько лет его не было. И если, слушая сплетни в других городах и селах, он невольно начинал клевать носом, то здесь внимал с интересом. Не чужие же люди.
-- Что, Лизаветта, ты все еще намерана воевать? -- спросил у сестры Ленид.
Мать недовольно фыркнула:
-- Нет, она теперь у нас магиней стать решила! А все из-за нее, ведьмы проклятущей. Небось, она воронов и наслала!
Лизка гневно звякнула ложкой по столу:
-- Она не могла этого сделать! Римина добрая! Она не такая, как...
-- Так-так-так, -- вмешался Ленид, -- вот с этого места поподробнее. Что за Римина?
-- Да проезжала тут одна женщина, -- тут же смешалась мать. -- Настоящая колдунья, даже с грамотой. Сказала, мол, если какие у вас проблемы, могу помочь. Ведьма, конечно, но глаза у нее действительно хорошие. Поэтому и пустила я ее на постой. Помогла она тоже. Пегасика подняла, а то он, болезный, уже еле на лапах стоял, -- пожилая женщина тяжело вздохнула. -- Только вот вокруг Лизки носилась, хотела в ученицы взять. Говорит, способная она. Я пускать не хотела, только вот девчонка загорелась. Несколько дней она у нас прожила, а с неделю назад пропала. Ушла неожиданно, не попрощавшись. Даже с Лизкой.
Хозяйка обиженно замолкла.
- Римина... - имя показалось Лениду знакомым. Но как он ни старался, смутные обрывки воспоминаний так и не оформились во что-то цельное. - И что за грехи теперь на ведьму списывают?
- Да какие грехи! - возмутился Велось. - Навела порчу на деревню, стервь. Уже который день непогода, да вороны кружат. Совсем наглые стали... Нитке, Гелиной дочке, глаз выклевали, собаку Красня заели...
- Вороны? - уточнил Ленид. - Я по дороге сюда видел их целую тучу на поле. Что там произошло?
- Никто не знает, - ответил Велось. - Красень тогда с парочкой мужиков и пошел посмотреть, да воронье чуть их не заклевало, так и не дошли. Сами еле ноги унесли, а вот псу Красня повезло меньше...
- Он брал с собой пса?
- Нет, псина, похоже, сама увязалась за хозяином. Только Красень, весь в крови в "Корову" ввалился, как прибежала его жена... Прорыдала, что Грасс к порогу дома еле притащился, а за ним воронов стая. Так на ее глазах и добили пса. Жуткое, верно, зрелище...
- А что с Гелиной дочкой? Тоже на прогулку отправилась?
- Нет, все на селе было...
Велось замолчал и побледнел. Тут встряла Лизка.
- Они на Коловки вечером как налетели... Ужас! Думали, не отгоним. Но они покружили и улетели... Только Нитку за глаз цапнули... - на глазах девушки выступили слезы. - Она к нам как раз шла...
- Твоя подружка?
Лиза судорожно кивнула.
Праздничная радость от встречи погасла. Все молча продолжили ужин, каждый раздумывая о чем-то своем, хмурясь.
Ленид, вздохнув, положил ложку в опустевшую тарелку и поблагодарил за ужин. Мать тепло ему улыбнулась и проводила до комнаты. Покинуть сына она все никак не могла. Присев на край кровати, она стала вопрошать:
- Леня, ну рассказывай, что у тебя жизнь? Как там на чужбине? Ты все еще в армии? - мать хитро прищурилась. - Зазноба какая-нить появилась ли?
Подуставший и мечтающий о пуховой кровати, Ленид тем не менее добросовестно отвечал на град вопросов матери.
- Да что жизнь... Уже не в армии, вольнонаемный я. Второй половинки так пока и не нашел...
- Как вольнонаемный? - расширила глаза мать.
Набранников после Пухотской войны распустили на все четыре стороны. Худой мир был, пожалуй, лучше хорошей войны, но только не для солдат. Обедневшая Шелерма не смогла доле содержать доблестную армию и кинула своих защитников на произвол судьбы. Оставшиеся на чужбине воины добирались до родной земли сами, как могли. Помогали, конечно, друг другу, в одиночку бы далеко не ушли по еще не забывшей бои враждебной земле. Отряд Ленида пересек границу...
Ах какой тогда был праздник! Нет, их никто не встречал, не бросал под ноги цветы, которые и так не росли зимой, но добряк-трактищик еще не забывший годы службы, приветил их, и теплый очаг, обильная пища, ядреная яблочная настойка, баня да мягкая постель стали им лучшей наградой...
Казалось бы друзья навеки, они все же разошлись, поклявшись всегда выручить друг друга в беде.
Ленид тогда только-только почувствовал раздолье вольной жизни и начал познавать жизнь городов со всеми ее щедротами и пороками... Он не стал спешить домой.
Во время очередной кабацкой попойки с друзьями-знакомыми, он и познакомился с Ведущим, чье настоящее имя не знал никто.
Так случилось, что команда Ведущего во время очередного наема лишилась трех людей и именно в "Ловчей сети", где обустроились собутыльники Ленида, устроила поминки.
Ленид уже был навеселе и неосторожно высмеял угрюмых наемников. За что и поплатился. Он тогда и не понял, за что его так жестоко избили. Парень рассчитывал на обычную кабацкую потасовку, но нарвался на особо изощренный мордобой. Убить - не убили, но три дня он лежал пластом и залечивал ушибы. Точнее, залечивал раны врач, а Ленид стоически переносил мучения как от ран, так и от лечения. Лекарь веры Новых богов все ахал и удивлялся крепкости ленидовых костей. "Хоть бы где ребрышко треснуло!"
Придя в сознание, Ленид узнал причину нежданной агрессии, но не возгорелся местью и гневом, а проникся виной и сочувствием. Принести извинения он уже, конечно, не смог. Ведуны, как называли членов команды Ведущего, покинули город Разкор...
- Как же так? Мой сын и вольнонаемный... - в шоке бормотала мать.
Ленид вынырнул из омута воспоминаний и кинулся успокаивать мать. В его деревне вольнонаемные и, правда, воспринимались как зло, чуть ли не как разбойники с большой дороги. На самом же деле, хоть у наемников и разбойников общей была некая безжалостность, в отличие от своих отстоящих от закона собратьев, вольнонаемные имели четкие, ограничивающие разбой своды правил, соблюдение которых проверялось Гильдией. Благодаря этому, отступники, позорившие гордое имя Гильдии Ястреба, долго на этом свете не задерживались и не нарушали более покой мирного люда.
- Мам, ты все не так понимаешь... Вольнонаемные Гильдии Ястреба - уважаемые люди. Давай я тебе расскажу о наших правилах...
- Да как же уважаемые? Уважаемые грабители?! - огорчение и разочарование матери было непритворным.
Ну, может, насчет уважаемости, он и погорячился - их скорее побаивались, хоть и не ненавидели, - но отступать перед матерью он не стал.
- Почему грабители?! Мы как раз от них и защищаем... Работаем охранниками в обозах, нас часто нанимают в гарнизоны, против мародерствующих шаек...
Это, конечно, была полуправда... Но не говорить же матери, что их наниматели требуют также помощи в походе на своего недруга-соседа, а иногда случаются и вовсе сомнительные предприятия, вроде грабежа древних курганов. Вольнонаемные нередко подходили к границе законных действий, а то и заступали за нее одной ногой. А своды правил, как и закон, оказывались при случае гибкими, как тростник. Тут главное, не переборщить и не переломить тростинку.
У матери в глазах мелькнуло сомнение в своей правоте. Ей очень хотелось верить словам сына.
- Но, ты же знаешь, как все к таким относятся... Может, ты не будешь говорить о своем призвании?
Ленид криво усмехнулся:
- Не стоит. Все равно правда выплывет наружу. Да и стыдится мне нечего.
- Хорошо, Леня. Но я за тебя боюсь... Что подумают и сделают люди?!
- Не бойся, мать. Сделать они ничего не осмелятся.
Поникшая женщина лишь скорбно покачала головой.
- Ладно, сынок, отдыхай. Не буду тебя больше разговорами отвлекать.
Ленид стиснул ее в обьятьях и смахнул рукой капельки слез, стекавшие по морщинистым щекам. На душу сыну пала тяжесть.
- Ну, мама... Не плачь, это вовсе не так ужасно. Вот увидишь, все образуется.
Мать улыбнулась, но, похоже, все еще не успокоилась до конца.
- Надеюсь. Спокойной ночи. Хорошо, что ты дома...
2
Ленид проснулся далеко за полдень. Сонно зевнув, он потянулся и встал с кровати. Сквозь ставни пробивался сумеречный свет. За ночь дождь успел перестать, но тучи все так же клубились над поселком.
Умывшись во двору холодной дождевой водой из бочки, Ленид вернулся в комнату и оделся все в ту же одежду Велося. Стирка была лишь сегодняшним утром, и его вещи не успели просохнуть. Мужчина надел пояс с ножнами, накинул плащ и, поразмыслив, положил в заплечную котомку пару флаконов с магическими эликсирами: для исцеления, для ночного зрения, едкую кислоту на нежить и эквивалент взрывчатки. В работе наемника ничто лишним не бывает. Наступает момент, когда не одно, так другое обязательно пригодится или даже спасет жизнь.
Над крышей раздалось хриплое карканье и по черепице зацокали когтистые птичьи лапы.
- Ленид, ты куда собрался? - наемник обернулся в дверях и увидел мать.
- Так, прогуляться...
- На голодный желудок?! - возмутилась родительница. - Иди садись за стол. Сьешь хоть молока с хлебом. Еще картошечку с овощами могу достать... - и что-то про себя проговаривая, мать метнулась в погреб.
Обреченно вздохнув, Ленид оставил плащ и ножны в сенях и двинулся за матерью - помочь ей донести снедь.
Пока Ленид насыщался, мать сидела напротив и умильно разглядывала сына. Как он изменился... Светло-карие глаза временами становились очень серьезными, скулы заострились, а с щек исчезла юношеская пухлость. Светлые пепельные волосы коротко подстрижены, кожа лица обветрилась и сильно загорела. Если сравнивать братьев, то теперь Велось скорее тянет на младшего сына. В нем, несмотря на возраст и отцовство, не чувствовалось такой опытности и спокойной уверенности в себе, как в Ленечке.
Ленид взглянул на мать и решил кое-что уточнить:
- Так когда, ты говоришь, Римина пропала?
- Да с седмицу назад уже...
- Она что-нибудь из вещей оставляла?
- Нет, у нее походная сумка была, она всегда с собой ее таскала.
- Ведьма пришла пешком?
- Да... И что ты меня допрашиваешь? - очнулась мать.
- Надо же разобраться, что в родных местах творится.
Ленид поднялся из-за стола, и женщина задумчиво кивнула:
- Будь осторожен. Что-то тревожно мне...
- Обязательно, мам.
На улице было сыро и пасмурно. Ленид запахнул поглубже плащ и направился к калитке, когда в голове каленым железом зазвенели слова:
Остановись, Грачонок!
Наемник замер: на деревянном заборе сидел черный, громадный, размером с гуся, ворон.
- Почему ты здесь?
Уходи, Грачонок. Беги из деревни, или умрешь!
- Я не могу, здесь моя семья. Почему ты здесь?
Ворон резко оттолкнулся от досок и взмыл вверх.
Иди на поле, сам увидишь. Воронье тебя не тронет.
Ленид, поежившись, отворил калитку. Кинул взгляд на хлев и мысленно попрощался с Рыжиком. Брать с собой коня ему не хотелось, а до поля легко и пеший дойдет.
Стоило мужчине выйти за ограду Коловок, как снова пошел дождь. Он возвестил о своем приходе редкими крупными каплями, которые через несколько минут превратились в стену ливня. Ленид натянул капюшон и недовольно прошипел себе под нос несколько наиболее полно отображающих действительность слов. Что-то с этим дождем неладно. Скорее всего это побочный эффект чего-то... Вот только чего?
Ленид поднялся по проселочной дороге на холм и стал спускаться к полю. Сапоги смачно чавкали по размокшей почве. Минут через двадцать Ленид свернул налево и пошел по пустым с осени бороздам - в сторону клубящейся воронки. Уже за полмили стали слышны режущие уши крики воронья.
Кружащие птицы и ливень закрывали обзор. Стоило чуть отодвинуть капюшон, как холодные капли попадали в глаза. Ленид почти дошел до цели, когда под ногами вдруг поехала почва. По пузырящейся от влаги земле он съехал прямо в центр воронки. Склон... Откуда в поле яма?
Внизу было темно. Ленид оперся на локоть, и его вдруг обожгло огнем. Он резко отдернул руку и, прищурившись в темноте, глянул вправо. На расстоянии согнутой в локте руки лежала человеческая фигура. Почти прозрачный кокон с пробегающими по поверхности искрами. Наемник вскочил на ноги.
Женщина. Ее серые, широко распахнутые и пустые глаза смотрят вверх. На сером простом платье из дорогой шерсти расплылось темное пятно - на груди, где сердце.
На шее покойницы висел амулет в виде стального птичьего пера.
Ленид резко втянул воздух. Сердце гулко забилось, а крики воронья все так же били по натянутым нервам.
Над плечом Ленида вдруг пронеслась темная тень - ворон приземлился в изголовье кокона.
- Что это значит, Виран? - мужчина с подозрением уставился на странного собеседника.
Разве ты не видишь? Ее убили! Убили мою хозяйку!!! - Виран возмущенно захлопал крыльями, и его глаза полыхнули отчаянным, мстительным огнем. - А я до сих пор не знаю убийцу! Найди мне его, Грачонок, и поселок останется жить.
Ленид вздрогнул от криков настойчивого голоса внутри головы, но продолжал зачарованно смотреть на мертвую женщину, скорее даже девушку.
- Почему она в коконе?
Она вне времени.
- Но почему?
Я скажу, Грачонок. Скажу тебе, но ты должен молчать о причине. Если ты найдешь убийцу, то через его смерть моя хозяйка возродится. Если нет... То через смерть всей деревни. Убийца в Коловках.
- Ты готов убить всех ради хозяйки?
Глупо спрашивать, Грачонок. Я это сделаю. Каким бы ни был мой хозяин, я обязан попытаться. Но моя нынешняя владелица - великий маг и человек,и я сделаю все для ее возврата. Она нужна здесь.
Ворон потерянно замолк, но тут же снова встрепенулся.
Срок возврата истекает через четыре дня. Так что если хочешь спасти своих родных - поторопись!
Великий человек... Ленид с сомнением посмотрел на черноволосую девушку, и тут он вспомнил, откуда знает имя Римина и эти серые глаза - сейчас удивленные, но обычно властные и не выражающие эмоций. Глаза Верховного Мага...
В конце прошлого лета в стенах стольного града Разкора праздновали десятилетие принца Абирина. День выдался донельзя сонечным и радужным, не иначе как придворные маги постарались. Вещунья-то, на рыночной площади, проверенная колдунья, обещала ветреный ливень.
Десять годков для принца - особый день рождения. Именно в этом возрасте старший императорский отпрыск провозглашался престолонаследником.
Считалось, что за десять лет дворянство успевает изучить привычки и склонности потенциального Наследника и решить, обладает он, или же она, нужными задатками для будущего правителя. Вопрос решался путем голосования именитых дворян. На церемонии Признания они высказывали свое мнение - достоин принц звания Наследника, или нет. Редко, правда, императорскую кровь отвергали. За время сушествования Шелермы такое случилось только раз. Тем более, со временем правило стало всего лишь красивой традицией. Не решались дворяне давать отрицательные отзывы. Многое может сделать любящий родитель "обидчикам" родной кровиночки.
В этот день ворота в имераторскую обитель были открыты не только для дворян и их слуг, но и для простого народа. Площадь перед дворцом быстро заполнялась торговцами, ремесленниками и солдатами. Богатыми и бедняками. Все собрались здесь ради редкой возможности полюбоваться на императорскую семью - красавицу-императрицу Солиру, ее звездного спутника и героя легенд Зерна и их сына Абирина.
Церемония признания Абирина Наследником проходила прямо на широких, отполированных временем ступенях дворцового крыльца. Дворяне с торжественным апломбом и долей лести поочередно хвалили молодого принца и провозглашали его достойным. Смущенный всеобщим вниманием мальчуган неуверенно переминался с ноги на ногу и заученно кланялся свидетелям.
Ленид с трудом пробрался в первые ряды и теперь с недоверием разглядывал людей, по-глупому развязавших Пухотскую войну. Прочувствов на себе непростою долю набранника, он более не верил красивой лжи о благообразности правителей и скорее ненавидел их, но вполне мог понять, почему люди вокруг него замерли в восхищении.
Солира и Зерн стояли по бокам сына. На Имератрице было зеленое платье с длинным и пышным подолом, открытым декольте и расклешенными рукавами. От движения ткань начинала радужно переливаться и сверкала золотом. Но главная прелесть была даже не в необычном наряде, а в самом облике Солиры. Ее тонкие и изысканные черты лица несли отпечаток эльфийской красоты, доставшейся от прабабки-эльфийки. Большие и раскосые глаза ее величества нежно и ободряюще смотрели на Абирина, а когда взгляд обращался на толпу, счастивчики, заглянувшие в два омута морской зелени, чувствовали себя благославленными. Золотистые волосы с рыжинкой, вспыхивавшей от попадающих на голову лучей солнца, доходили до пояса. Сказочная внешность...
Зерн, напротив, был темноволос и кареглаз, черты лицы крупными, а цепкий и твердый взор вселял невольное уважение. Прибавьте к этому переливающиеся позолоченные парадные доспехи и висящий на боку красавец-меч, и получите этакий эталон мужественности и благородства.
Абирин же был пока просто милым ребенком. Но, конечно же, станет великим правителем. Что еще может из него вырасти, при такой-то родословной?
"Не верю этому, - шептал про себя наемник. - Это всего лишь пошлая маска. Не могут люди, которые начали бессмысленную войну на собственное поражение, обладать здравым умом и чистой совестью!"
Пребывая в довольно-таки расстроенных чувствах, Ленид собрался уходить и бросил прощальный взгляд на подходящий к концу обряд.
Что это? На верху парадной лестнице, в тени поддерживающей навес крыльца колонны, кто-то стоял и внимательно наблюдал за столпившимся народом. Странно, не разглядеть, фигура будто окутана тенями. Что за личность?
Словно почувствовав посторонний взгляд, тень повернулась к нему. Какое-то время все внимание неизвестного сосредоточилось на Лениде, и по его спине пробежали мурашки. Но, похоже, чем-то удовлетворившись, тень отвела взгляд и вернулась к наблюдению за толпой.
Ленид повременил с уходом, ему вдруг стало любопытно...
Последний свидетель выступил и отошел. Вперед вышел Распорядитель и зычным голосом провозласил:
Словно из ниоткуда рядом с церемонимейтером возникла женщина в сером плаще и подхватила речь:
- Отныне Абирин - Наследник! Прими же сей венец и носи его с честью!
Женщина преклонила колено перед принцем и, запев на неведомом языке, возложила на голову мальчику невидимую корону.
- Отныне и вовеки! Да здравствует Наследник! - завершила она, вставая с колен и отходя назад. Над головой мальчика вдруг засиял слепящий глаза солнечный обруч. Словно нимб.
Люди восторженно вторили:
- Да здравствует Наследник! Да здравствует Абирин!
Так и не поддержав общий ор, Ленид вновь посмотрел в сторону притаившейся в тени фигуры.
Она исчезла. Вдруг в затылок уперся чей-то пронизывающий взгляд. Ленид резко обернулся. Женщина в сером. Черные волосы, равнодушные и строгие серые глаза. И черный обруч на голове... А это значит, что перед ним - Верховный Маг Шелермы, или как ее еще называли за глаза - Теневая Ведьма. Личность, не менее прославленная, чем императорская чета. Ближайшая подруга и советница Солиры, или второй по власти человек Шелермы.
Взгляд пустых от эмоций и затягивающих в себя глаз было непросто выдержать, но наемник устоял. Из принципа. Римина, а именно таким было имя Теневой Ведьмы, улыбнулась каким-то своим мыслям, отчего серые куски льда на мгновение потеплели, и кивнула. Отвернулась и, окинув площадь последним цепким взором, исчезла.
Ленид словно очнулся, и только покачал головой. Не стоит привлекать внимание таких людей. И зачем он только гордо пялился и выдерживал характер? Нет, чтобы скромно опустить взор и принять отстраненный вид... Ладно, будем надеяться, все обойдется. Римина все-таки не зверь! Хотя... Ходят некоторые слухи...
Забеспокоившись, Ленид поспешил покинуть дворцовую территорию. Больше он, к его огромному облегчению и счастью, с Теневой Ведьмой не сталкивался. До нынешнего момента.
Мужчина тяжело вздохнул и обратился к Вирану:
- И что же ты ей наговорил про меня во время церемонии признания?
Только правду.
Иногда Лениду начинало казаться, что ворон все же обладает чувством юмора. Своеобразным.
- Какую правду?
А бывает несколько?
Ленид предпочел не отвечать на вопрос.
- Я постараюсь найти убийцу, Виран. Но я не понимаю, почему твои прежние хозяева все же скончались. Ты же мог их вернуть.
Никто не застрахован от несчастного случая и просто старости...
- А как же Деревир?
Убийца успел скрыться. Не могу же я весь мир принести в жертву. Не по силам.
- Да, но ты попытался... Почему же ты тогда так уверен, что сейчас убийца не скрылся? И как ты вообще допустил смерть столь любимой хозяйки?!
Ворон обиженно каркнул.
Римма отправила меня в Разкор с поручением, я не успел вмешаться. Только видел. Она направилась в Великий Бор - не знаю почему, не спрашивай, хозяйка мне не докладывается - и вдруг резко свернула на поле, как будто ее что-то туда притянуло. Потом... Потом земля под ней взорвалась... Но Римина уцелела - наверно, успела выставить защиту. Она была слишком слаба, когда ее заколол непонятно откуда взявшийся человек, не смогла сопротивляться.
Ленид разозлился. Ловушка, банальная ловушка. Ладно, пусть не банальная, но именно так всегда уничтожают более сильных. Тех, кого не могут одолеть, встретившись лицом к лицу.
- И ты его не разглядел? - удивился мужчина.
Смотри сам, почему. Закрой глаза.
Под веками Ленида замелькали картины...
Пустое поле, освещенное мягкими лучами осеннего солнца. По нему целеустремленнно двигается вперед гибкая женская фигура. Вдруг она резко останавливается и, что-то крикнув, отпрыгивает назад, но не успевает... Земля под ней взрывается. Выставленная защита сдерживает силу взрыва, но тело женщины тем не менее подбрасывает высоко вверх.Она падает в развороченную яму, и клочья дерна погребают ее под собой. Ведьмавыкарабкивается из-под слоя землии встает на ноги.
В воронку кто-то спрыгивает,почти вплотную к женщине, и она отшатывается назад. На человеке брюки и рубаха коричневого цвета, а голову и лицо скрывает серая вязаная шапка, с прорезью для глаз. Роста мужчина среднего, а очертания фигуры скрадывает мешковатый покрой одежды. Человек ударяет ведьму кинжалом, но защита вспыхивает белым и отбрасывает его. В итоге оба, и женщина, и нападающий, падают на землю. Девушка ударяется головой об камень, морщится от боли, но сознания не теряет. Она пытается встать, но очнувшийся раньше мужчина уже рядом с ней. Он бьет кулаком успевшую сесть ведьму. Защита, мигнув, исчезает и, женщина падает назад на камень. Ее тут же настигает кинжал убийцы...
...Картина исчезла, и под веками вновь стало темно.
Ленид помотал головой, потер глаза руками и, наконец, вернулся к действительности. С тоской оглядев промокшую одежду - всю в грязевых пятнах, Ленид присел на край ямы и посмотрел на охраняющего покой Теневой Ведьмы ворона.
Убийцу надо найти. Ленид и без угроз Вирана это понял. Мужчине даже думать не хотелось, что произойдет с населением Коловок, если Императрица узнает о смерти Римины. Настигшей ее именно в родном поселке Ленида. Как неудачно...
- Что было дальше, Виран?
Дальше... Амулет автоматически погрузил хозяйку во вневременной кокон. Я поставил вокруг деревни купол Непроницаемости и вернулся к хозяйке. Без моего ведома и разрешения, никто не сможет покинуть Коловки.
- Почто же воронье на людей накидывается? - возмутился Ленид.
Это... Отчаяние. Знаю, шанс выманить убийцу страхом и совестью невелик.
Мужчина подумал о несчастной Нитке, собаке Красня... Наверно, и еще кого-то задело. Он просто не знает.
- Если я вовремя найду убийцу, сможешь вылечить девочке глаз?
Девочке? - ворон на мгновение задумался, словно утонул в воспоминании, но тут же вынырнул. - Хорошо, не я, так хозяйка. Главное - действуй.
3
Легко сказать - действуй... Что ж, попробуем вообразить себя в роли имперской ищейки. Жаль, что нельзя на самом деле привлечь государевых следователей. Нет времени.
Итак. На руках убитая Теневая Ведьма. Первый вопрос - кто убил? Ответ неясен. Но, видимо, все-таки неодаренный. Маги не обходятся в схватке без множества заметных со стороны заклинаний. Да и сам взрыв... Больше всего похож на действие обычного пороха. А успешный убийца магов в Шелерме известен лишь один... В лицо его, понятно, никто не знает, иначе он бы давно был не успешным убийцем, а успешно разложившимся трупом. Кличут его Лезвием - по любимому способу убиения. И Римина убита кинжалом. Пока все факты за Лезвие. И он в Коловках?..
Ленид улыбнулся. Задача упрощается. Надо всего лишь отыскать чужака в Коловках.
Вопрос номер два - что делала фигура такой величины, как Верховный Маг, без охраны, в одиночестве и, похоже, инкогнито в Коловках? Надо же отыскать и мотив убиства.
- Виран... А как Римина оказалась в Коловках? Почему?
Ворон с сомнением склонил голову набок, задумчиво каркнул.
- Не время играть в тайны, - разозлился Ленид. - Знаешь, или нет?
Знаю. Она расследовала случаи убийств, происходящих рядом с Великим Бором. Из деревень пропадали люди, позже их находили на границе леса заледеневшими и бледными. Без ран. Часть пропавших не находили вообще.
Ленид впервые слышал о странных смертях. Как он не мог не знать о таком?
Сам знаешь, Великий Бор - это глубинка. Вести дошли до столицы не сразу. И потом скрывались. В деревню Жерной, наиболее пострадавшую, послали группу следователей, организованную Императрицей и Гильдией магов. Но она не вернулась в намеченный из трех недель срок. Не вернулась и через месяц. А деревня опустела. Тогда хозяйка решила лично заняться происходящем в Великом Боре.
- Но почему одна?!
Почему одна? А никто не говорил, что она была одна. С ней отправились несколько лучших наемников и маг Герик. Но прибыли они раздельно. Чтобы не волновать народ.
- И где они сейчас?!
Наемники остановились в пристройке к трактиру. Маг в полумиле от деревни в Великом Боре, в заброшенном доме лесника.
- Как заброшенном? А что случилось с Нешем?
Нешь - это погибший лесник?
- Погибший?.. - голос Ленида охрип. Степенный и пожилой лесник был неотъемлемой частью его детства. Радужных воспиминаний. - Как?..
Да все так же... Причина скрывается где-то в лесу.
- И давно?..
Скрывается?
- Нет! Погиб давно?
Не разберешь. Сколько покойников не находили, все выглядят одинаково и не изменяются со временем. Не гниют, не стареют.
- Что со следами магии?
Нет абсолютно никаких следов. Ни магических, ни эфирных...Ни жизненных потоков. Как будто тело не существует в мире. Что в теории невозможно.
- Хм... - теорию магии Ленид знал весьма поверхностно. - Давай лучше о Римине. Зачем она тебя в Разкор отправила?