Аннотация: Рассказ написан для конкурса Блэк Джек-2.
Усталые путники, пожилой и юный, расположились у подножия трех деревьев в самом сердце пустыни. Те искренне пытались дать как можно больше тени и даже полагали, будто им это удается. Люди, впрочем, не замечали этих усилий. Ну, деревья и деревья - жалкие и чахлые, как вся пустынная растительность.
- Я так надеялся на оазис, - ворчливо проговорил пожилой путник. - А тут какие-то три палки из песка торчат...
"Три палки? Это он про нас?" - удивленно спросило Молодое Дерево у своих собратьев.
"Да нет, что ты... - неуверенно отозвалось Старое Древо. - Мы же великолепны - величественны и раскидисты".
- Перестань, - возразил своему недовольному спутнику юнец. - Скажем спасибо за то, что есть. Все-таки тень.
- Тень?! - возмущенно выкрикнул пожилой. - Это ты называешь тенью?! По-твоему, эти жалкие прутики, что торчат вместо веток, способны давать тень?!
"Прутики? Это он про МЕНЯ?" - ужаснулось Ветвистое Деревце, и другим деревьям показалось, что оно сейчас расплачется от обиды.
- Надо же - ожидать увидеть оазис, а вместо этого обнаружить три одиноких дерева! - продолжал разоряться пожилой путник.
"Что значит одиноких? Нас трое! Мы - лес!" - заметило Старое Древо с негодованием.
- Три одиноких, жалких, мелких, чахлых кустика! - уточнил пожилой.
Эти слова вызвали бурю возмущения у деревьев, те от волнения и гнева заговорили одновременно.
Молодое Дерево: "Как он смеет называть нас мелкими?! Наши корни уходят так глубоко под землю, как никому более не под силу! Иначе как бы мы поили себя?"
Ветвистое Деревце: "Как он может называть нас чахлыми?! Это оскорбление!"
Старое Древо: "Это мы-то жалкие?! Мы говорим по ночам со звездами, и мы - жалкие?! Кустики?! Да как он смеет! Мы - лес!"
"Мы - лес!" - вторили ему Молодое Дерево и Ветвистое Деревце.
- Успокойся, - попытался урезонить юнец своего разошедшегося приятеля. - Ну что ты, в самом деле... Давай лучше о приятном. Ведь мы возвращаемся не с пустыми руками. С нами алмазы, а это означает, что мы теперь богаты.
- Еще ничего не кончено, мой любезный, - хмуро ответил на это пожилой. - Здесь и сейчас толку от этих алмазов нет никакого. Вот если... точнее, когда мы выберемся из пустыни, тогда и порадуемся тому, какие мы богатые.
- Да... Тут ты прав, - с этими словами юнец вытащил из походной сумки флягу.
- Эй, ты что это удумал? - забеспокоился пожилой. - Это последняя фляга!
- Ну хоть глоток, - взмолился юнец.
- Ты с ума сошел! Если мы не будем экономить, сдохнем в этой пустыне! - пожилой бросил взгляд на наручные часы. - Только через полчаса, и не более двух глотков!
Юнец с нескрываемой печалью посмотрел на флягу, но спорить не стал и убрал ее обратно в сумку.
- А не теряем ли мы время, рассиживаясь здесь? - спросил он с сомнением.
- Хоть чуток отдохнуть надо, - ответил пожилой. - Пусть даже и в якобы тени этих якобы деревьев...
"Что означает "якобы"? Мне не понятно", - сказало Молодое Дерево.
"Это значит, что, по его мнению, мы не настоящие деревья", - мрачно объяснило Старое Древо.
"То есть как - не настоящие? А какие же?!"
"Не знаю", - отозвалось Старое Древо, и впервые в его голосе послышалась угроза.
- Ах, а какие деревья у нас дома... - мечтательно произнес пожилой путник. - Высокие, зеленые... А какая крона! Какую тень они отбрасывают! Какая прохлада! Вот это ветви, не то что некоторые...
Ветвистое Деревце всхлипнуло.
"Прекрати!" - потребовало Старое Древо.
"Зачем он так? Какие еще деревья у них дома? Неужели их деревья краше нас?"
"Не слушай его! Это у него от жары бред начался. Нет никаких других деревьев! Есть только лес, и это - мы!"
Если бы путникам пришло в голову, что от деревьев может исходить какая-то опасность, они бы заметили, как зашевелились ветки самого старого из растений. Но ни пожилой, ни юный не обратили на это ни малейшего внимания.
Пожилой, тем временем, продолжал:
- Знаешь, мой юный друг, а ведь деревья - они же совсем как люди. Одни красивы и величественны, другие уродливы и жалки. На одних смотришь с восхищением, а на других даже глянуть противно. Взять, к примеру, эти кустики... Они ведь только на дрова и годны, больше ни на что. Да-да, определенно, место им в печи!
"Дрова?!" - с ужасом воскликнуло Ветвистое Деревце.
"В печи?!" - вторило ему Молодое Дерево.
"Все, с меня довольно! Я накажу этого мерзавца!"
И с этими словами Старое Древо опутало своими ветвями пожилого путника, да так, что тот и пошевелиться не мог.
- А! - завопил путник. - Что это! Скорее, скорее освободи меня! Чего ты ждешь, в сумке же есть топорик!
Но не успел растерявшийся юнец потянуться к походной сумке, как напавшее дерево заговорило по-человечески.
- Даже не вздумай! А то и тебя ждет та же участь! - произнесло оно скрипучим голосом.
Как бы в подтверждение этих слов, остальные два дерева угрожающе пошевелили ветвями.
- Кто... кто вы? - пролепетал юнец. - Что вы хотите сделать с моим другом?
- Я пока не знаю, - ответило Старое Древо. - Или задушу, или кости переломаю.
Оно сжало ветками горло пожилого путника, и тот издал хрип, так как говорить уже не мог.
- Но за что??? - в отчаянии вскричал юнец. - Что мы вам сделали???
- Не вы, а он, - поправило его дерево. - Никто не может безнаказанно говорить о нас в таком презрительном тоне, да еще и подобную клевету!
- Он же не со зла. Простите его, он устал, вымотался, вот и говорил глупости. Умоляю вас, отпустите его!
Ответ дерева был категоричен:
- Нет!
- Подождите, прошу вас! Не умаслит ли вас, если я скажу, что вовсе не согласен со своим другом? Может, вы простите его ради меня?
- Ради тебя? С какой стати?
- Я же говорю, что не согласен с ним... Вы ведь, наверное, слышали мои возражения... Я считаю, что вы замечательные деревья, тем более в... таких условиях...
- При чем тут условия?!
- Вы правы, ни при чем... Вы замечательны без всяких скидок на условия. Поверьте, я говорю серьезно.
- Значит, ты не считаешь, что мы жалкие, чахлые кустики?
- Что вы, конечно, нет!
- Одинокие?
- Нет-нет, ни в коем случае! Вы... вы... можно сказать, лес...
Старое Древо вздрогнуло.
- Что ты сказал?
- Лес...
- Вот как... - казалось, дерево о чем-то задумалось.
- Да-да! Так неужели вы, с вашим-то величием, станете обращать внимание на пустую болтовню безумного путника?
- Помолчи! Я думаю...
- Молчу-молчу...
Дерево размышляло недолго.
- Ну вот что, - проскрипело оно, приняв решение. - Я отпущу твоего приятеля, если ты заплатишь за него выкуп.
- Выкуп? - удивился юнец.
- Вот именно, - подтвердило дерево.
- Но... у меня нет ничего такого...
- Не важно, что именно это будет, - сказало дерево. - Важно, чтобы оно было самым дорогим, что у тебя есть.
- Вот как... Тогда мне кажется, я понял...
Юнец вытащил из сумки небольшой мешочек.
- Вот, - он протянул его дереву. - То, за чем мы отправились в пустыню. Алмазы... Это самое дорогое, что у нас есть.
- Нет, - возразило дерево. - Ты пытаешься слукавить. Здесь и сейчас это просто дурацкие камешки.
- Но... у нас дома цена им огромна!
- А здесь они стоят не больше песчинки...
- Тогда что же? - непонимающе пролепетал юнец.
- Самое дорогое, что у тебя есть. Сейчас... Здесь...
- Вы имеете в виду... воду?
- Вот видишь. Ты сам понял.
- Но, уважаемое дерево... Если я отдам вам воду, то мы с моим другом можем и не выбраться из пустыни.
- Меня это не интересует. Я назначило цену. Решай, согласен ты или нет.
Юнец какое-то время молчал. Затем его глаза встретились с глазами пожилого путника - и такой ужас в них читался, что далее колебаться стало невозможно.
- Хорошо. Я согласен...
Он вытащил из сумки флягу и прислонил ее к стволу дерева.
- Нет, - сказало то. - Полей меня.
Юнец снова взял флягу, открыл ее... Его рука застыла, не в силах перевернуть сосуд горлышком вниз. Еще не поздно было передумать...
- Ну! - поторопило дерево.
И юнец перевернул флягу, вылив ее содержимое туда, где ствол уходил в песок. В тот же миг дерево отпустило пожилого путника.
- А теперь убирайтесь отсюда! - приказало оно.
Дважды повторять не пришлось. Через считанные минуты фигуры путников превратились в точки, продолжая удаляться.
"Браво! - воскликнуло Ветвистое Деревце. - Мы их проучили! Может, лучше было все-таки свернуть наглецу шею?"
Молодое Дерево, однако, большой радости не выказывало.
"Зачем тебе понадобилась их вода? - спросило оно у своего старшего собрата. - Что тебе дают эти несколько капелек?"
"Ничего, - ответило Старое Древо. - Мне их вода была не нужна".
"Тогда я не понимаю..."
"Я просто в какой-то момент совершенно четко осознало, какую именно плату надо потребовать. Не что-то, что нужно мне, а то, с чем тяжелее всего расставаться им. Так того требовало положение".
"Положение?" - удивилось Молодое Дерево.
"Да, положение. А если точнее - та власть, которую мне это положение дало".
"Но... Они не умрут из-за этого?"
"А нам какая разница? Может, и умрут... Это не имеет никакого значения. Вот если бы ты испытало такую власть, то все само бы поняло".
"Хм", - неуверенно произнесло Молодое Дерево.
"Хватит об этом, - решительно заявило Старое Древо. - Мы должны начать подготовку к выходу звезд. Подумать, о чем мы будем с ними сегодня говорить. Вот, что важно!"
Когда зашло солнце, и по пустыне пронесся шепот "Мы - лесссс", которым три дерева традиционно приветствовали зажигающиеся в небе звезды, Старое Древо и Ветвистое Деревце даже думать забыли о двух путниках. Лишь Молодое Дерево помнило о дневном инциденте. Оно определилось, о чем ему говорить со звездами, и его решение не порадовало бы собратьев. Накопилось множество вопросов, и Молодое Дерево всерьез собиралось задать их звездам. Например, есть ли на свете еще деревья? И если есть, то какие они? Оно было молодым и неопытным, поэтому еще не ведало, что существуют вопросы, на которые не стоит искать ответа... Старое Древо познало это давным-давно.