Холод.. Безжалостный холод... Сковывающий, парализующий воздух, он обнимает всё, не оставляя надежды укрыться. Холод, стократно усиливаемый ветром, несущимся над серо-серебренной гладью, он сжимает, терзает, кусает, заставляя поеживаться трепещущий и мерцающий огонек жизни, отчаянно борющийся за существование в этой мертвой пустоши.. Весь мир кажется обрушился против него, живого, одинокого и чужого в этом краю. Ни надежды на укрытие, ни проблеска света. Лишь холод и тьма. Тьма...и сквозь мутную твою вуаль белый легкий снег, такой чистый и радостный на Новый год, похож на пепел... Все осыпано этой серой пылью... Этой кошмарной ледяной вулканической сажей... Пронизывающее ледяное черное безмолвие, в котором уже не слышен рёв неистовствующего ветра. И эти назойливые серые хлопья, несущиеся на его крыльях, подобно тысяче игл обжигают лицо и коченеющие пальцы своими уколами. Слабость течет, предательски и незаметно растекается по телу.. Ноги не слушаются, идти уже нет сил.. Нет сил поднять глаза не остается... Силы жить... Нет! Нет, нужно... Нужно двигаться! Движение - жизнь... Вперед, вперед, что бы ни было! Двигаться, иначе... Иначе.... в застуженных ушах неясный отзвук.... Ох.. Как же тяжко.. Тяжко.. Так тяжко подвинуть локтем вперед и, упершись на него, сделать эту маленькую такую нужную подвижку... мнх.. Густой снег продавливается под отощавшей массой, на миг оставляя след. Поземки заносят его в считанное мгновение, едва не хороня заживо ползущего. Снег заметает... Тем лучше... ухмылка умирающего коснулась синеющих губ... Ему будет не просто.. Пусть подавиться.... Нервы натянулись струнами. Снова этот звук.. тот странный что это.. похожее сердце, подстёгнутое страхом погнало кровь сильней... Нет, это не мираж.. Но что же это? Его дыхание?... Голос ветра, что шепчется в торосах?...
Заснеженная гладь вдруг оборвалась, осыпавшись куда то... Куда то.. куда же всё летит? Спасительное движение вперед внезапно нырнуло в пустоту. Неведомая сила увлекла ослабленное тело, играючи швырнув его воланчиком в пучину мрака, безжалостная вращая. В ушах застлало звенящим гулом, в глазах блеснули падающими звездами белые круги.. кровь ли прилила или.. Всполох... перелив.... Свет.. Свет!!!...
II.
- Харис! Харис, чёрт Тебя побери, вылезай оттуда! - сердитый голос дяди Бахира пронёсся гулким басом под сводом пещеры, и следом желтый кружок света фонарика упал на известковую поверхность стены пещеры. Молодой мужчина, заломив феску на затылок, чтоб в очередной раз не стукнуться лбом о низкий свод входа в галерею, опираясь на сучковатую дубину альпенштока грузно прошелся по неровному дну камеры, заваленному мелкой галькой, отзывающейся громким перестуком и какофонией шорохов при малейшем на нее воздействии.
- Дрянной мальчишка, скажу тёте Эрмине и Тебе влетит! - мужчина подошел к промытой водой дыре в известковой стенке, заглядывая в дальнюю галерею. Лучик выхватил из сумрака вертикали сталактитов, похожих на увенчанные нагаром свечи, тянущиеся к столбушкам сталагмитов, похожих на тревожно вытянувшихся сурикатов. Но племянника нигде не было видно.
- Харис! Гроза собирается! Вылезай! - с жалобной ноткой проговорил мужчина, надеясь воздействовать на неуловимого пострелёнка. Но не получив по истечению почти трех минут ответа раздраженно бросил в темноту - Я считаю до пяти, если не выйдешь, я еду вниз!
Подействовала ли эта в общем то пустая угроза (ведь племянник точно знал что дядя не станет его наказывать), или слова Бахира вывели искомого юношу из оцепенения, как в ответ донесся встревоженный мальчишеский голос:
- Дядя!! иди сюда скорее, дядя!!! - послышалось откуда то снизу.
Бахир удрученно заворчал себе под нос и закатав полы кожаной куртки стал спускаться по каменному каскаду к озеру. Опять он нашел какую-нибудь ерунду... Вида с этого холма и ковыряния в развалинах банского дворца ему мало! Теперь он мог видеть мальчишку с керосиновым "нетопырем" на проволочкой ручке всматривавшегося в темноту, мутно рассеиваемой отражением света фонаря в воде При звуках шагов он обернулся, с некоторым облегчением вздохнув. Лицо Хариса - почти смуглое, - сейчас казалось бледным и было искаженно нетерпением и недоумением, темные глаза напряженно округлившись всматривались в не очень расторопную фигуру дядюшки, не привыкшего к спелеологическим вылазкам.
- Дядя, скорей, - он схватился за его локоть, - посмотри, что это!
Мальчик настойчиво тыкал рукой на поверхность прозрачного подземного озерца. Место это было им обоим прекрасно известно, посещалось уже трижды и ничего нового в принципе дядя и племянник найти тут не могли. Но реакция и вид 12-ти летнего Хариса были столь возбужденными, что обычно степенный из-за природной ленцы Бахир почувствовал настороженность, наконец выйдя на самый берег рядом с ним.
- Ох, ну что Ты там можешь увидеть, - он оглядел озеро и свод пещеры. Высоченская пещера была одно из самых красивых природных чудес этого края, чьи сквозняки напоминали песни лесных духов, хотя оно и пугало частоколом острых сосулек сталактитов, подобным шпилям готических соборов. Но мальчишка простирал руки к воде,
- Свечение! - повторял он, надламливая в изумленной гримасе резко очерченные брови
- Ну Грибы фосфорицируют, или плесень... - мужчина повернулся вновь, но что то показалось не совсем обычным, - Или рыба светится под водой... - чем дольше он вглядывался в странное сияние, тем медленней и неуверенней говорил. Чуть согнувшись в коленях Бахир увидел, что это вовсе не свет керосинового фонарика играл на воде - Вся поверхность озера буквально пылает от мириад огоньков, крошечных, искрящихся как пузырьки в шампанском, но излучающих голубовато-зеленый свет, как целое облако светлячков.
- Что это, дядя?! Неужели ядовитый газ? - отступив на шаг проговорил охрипшим шепотом мальчишка.
- А чёрт его знает - лучше идем от сюда! - схватив его за руку Бахир повернулся было в сторону выхода.
Водная гладь вскипела, как вода в кухонной кастрюле. Свечение становилось все более интенсивным, пока неоновое зарево не залило всё пространство пещеры, заставив людей закрыть глаза.
- Какого лешего Ты сюда полез?! - цедя через злобу и страх мужчина стал толкать мальчишку вверх, чтобы тот влез быстрей на каменную ступень каскада, ведущего к поверхности.
- Они летели сюда!
- Кто они-то?!
- Эти искры! Те что плавали под водой! - в отчаянно взмахнул рукой Харис и бросив случайный взгляд на водную гладь толкнул дядюшку указывая назад. Он обернулся и перекосившись закрыл мальчишку своей спиной, широко раскинув руки.
- Да что ж это такое?!!...
Пещера содрогнулась от небывалого толчка, с потолков посыпались камни и заструилась известняковая крошка. На мгновение Харис и Бахир увидели, как тонущая в слепящем сиянии пещера расчеркнулась электрическими разрядами. Десятки, сотни разноцветных ниточек молний протянулись от бушующей водной глади до кончиков каменных стрел. Мелкие камни обвалились, накрыв их облаком пыли. Свет померк так же внезапно, как и возгорелся, и тьма сомкнулась над подземельем, вяло рассеиваемая лучиком фонарика.
Несколько минут прислушивался Бахир прежде чем попытался подняться, громко кашляя и чихая от попавшей на лицо пыли. Борода немногим респирировала эту гадость, но от попавшей в глаза пыли ничего увидеть не удавалось. На ощупь трогая руками Бахир испуганно искал племянника.
- Харис! - он окликнул мальчишку. Ответа не последовало. Он был готов к худшему. В темоте, ничего толком не видя, он стал искать его, в каком угодно сорстоянии, но найти.. Вдруг его рука коснулась чего то мягкого, холодного и липкого... Раздался мучительный стон. Внутри у Бахира все похолодело и спину сковало льдам.
- Харис!!!
Кто то вдруг коснулся к его плечу.. и до боли знакомо выкашлявшись охрипши проговорил:
- Дядя! А.. а это кто?
Оттерев глаз и обернувшись Бахир в полумраке увидел, что осыпанный пылью племянник похожий не то на вымазанного белилами дикаря, не то на ангела из пантомимы, стоит позади, так как перед ним лежит израненный человек с запачканными в крови головой и руками, одетый в толстую бесформенную одежду.
III.
Маленький шарабан трясся по разбитому тармаку, преодолевая ливневые ручьи. Пугливый Зерго спешно трусил к дому, минуя колдобины и верстовые столбы. Деревья проносились мимо, вырисовываясь на фоне расчерчиваемого молниями неба.
- Как он мог там оказаться.... - Харис в задумчивости глядел на исхудавшее заросшее лицо мужчины, лежащего в багажном отсеке, чуть потрясываемым на кочках.
- Я то почем знаю, - стегнув коня хлыстом кое как оттершийся от пыли Бахир то и дело фыркая от попадающих в лицо капель воды правил по кратчайшей дороге с холма в Високо. Они въехали на улицу, застроенную белостенными домиками с красночерепичными крышами, казавшимся серыми в дождевой мгле, робко выглядывая на улицу между лоснящейся темной зеленью мокрой листвой многочисленных деревьев. Остановившись у одного из домиков, Бахир сошел с козел и отперев ворота завел шарабан внутрь.
Мужчины осторожно перенесли странного незнакомца на импровизированных носилках из широкого одеяла как в люльке в комнату на втором этаже, выделяемую для гостей. Довольно типичная комнатка со стрельчатым окном, забранным мозаичным стеклом, стены "по пояс" в панелях и шкафчиках, на широченную похожую на топчан кровать. Незнакомец был светловолосым, при том что брови, усы и борода были темно-русыми, и из-за сальности почти почернели. Кожа у него потемнела до такой степени, что цыганковатый Харис был рядом с ним бледным туристом в начале летнего сезона. Доктор Самир - по европейски франтоватый в рубашке с галстуком и жилетом под потертым просторном халатом, модно подстриженной бородой и нафабренными усами, пришел в дом Шенджичей через три четверти часа, и осмотрел больного, которого служанки по указанию хозяйки успели отереть от крови и грязи. Сделав инъекцию и растерев какой то вонючей настойкой виски и горло, доктор поправил пенсе на носу и с видом великодушного вершителя судьбы сказал.
- У этого человека переохлаждение и истощение. Отнесите его в баню, опосле дайте стакан красного вина и тарелку бараньего супа. Ему нужен отдых и покой.
Человек пролежал без сознания трое суток. Все это время он просыпался только чтобы совершить две потребности, которые вполне можно опустить. Куда больше внимания стоит ворох слухов, который поднялся в связи с его появлением. Все в Высоком пытались переугадать, кем может быть этот странный человек, откуда он взялся внутри холма, в озере? Альпинист, провалившийся под землю? Или же взрывом газа оказавшийся выброшен на поверхность? Но тогда откуда взялась его куртка и штаны? Почему он был обморожен?
IV.
Наконец на четвертый день незнакомец открыл глаза и смог заговорить. Впрочем радость обитателей дома Шенджичей и их гостя вскоре натолкнулась на языковой барьер - молодой человек не понимал того, что ему говорили на сербскохорватском, французском, русском. Установить контакт помогло крепкое словцо - Бахир, отчаявшись добиться хоть чего то послал служанку за учительницей частного пансиона, вдовой английского майора, сопроводив это грязным немецким ругательством. Неожиданно молодой человек отреагировал на этот выпад, заметив по-немецки, что "не стоит так горячиться".
Когда человек назвал свое имя, то ему никто не поверил, и едва не отправили в психиатрическую больницу. Документов у него пери себе не было. И лишь сверка по фотографии, помещенной в газете, убедила в том числе и полицию, что доктор Эрик Дальгрен, член Скандинавской Королевской академии наук, в здравом уме и твердой памяти находится в доме господина Бахира Шеджича в городе Высоко, королевства Боснии и Герцеговины, объявившись там... неизвестно каким образом через 3 года после его бесследного исчезновения вместе со всей арктической экспедиции 1896 года.
Рассказ Дальгрена о том, как он оказался за тысячи километров от Земли Ломоносова в Восточной Европе не объясняет, и остается очень путанным.
- Мы следовали по следам пропавшей экспедиции Армитейдджа, и при преодолении расщелины проваливалились под ледник, который оказался полым внутри. Мы обнаружили внутри прекрасную ледяную пещеру. Зачарованный этой красотой, Даннер решил сфотографировать ее, но структура льда оказалась настолько пориста, и не устойчива, что мы позже не смогли не только выбраться из провала, но и вспышкой фотоаппарата разрушили стену, через которую свалились, и поэтому были вынуждены продолжить экспедицию по пещере. через несколько дней, мы вышли из ледяной в другую пещеру, которой по логике совсем не должно быть там. Переночевав в одном из тепловых карманов, которые периодически встречались на пути, мы вышли в каменную пещеру, которая не должна была там находится, ни в каком её разрезе, но видя выход наверху, поняли, что углубились под землю ещё сильнее. Мы продолжили свой путь, и через день-два вышли в новую пещеру, микроклимат которой больше напоминал тропический, ужасно жарко, и появилась вода. Та пещера была настолько огромна, что тут фактически зародилась своя флора и фауна, отличающаяся от наземной. Мы потратили неделю, с большой радостью начинают исследовать её, но в ходе изысканий один из "деревьев" или "цветков" чуть не сожрал доктора Шорана. Он убил его цианистым калием. В конце своего пути мы набрели на нечто странное. Это был тупик, тупик в котором было подобие каменной капсулы, из который как бы вышло нечто, может робот, а может древнее существо. Оно замерло на месте, будто бы окаменело, глядя на свет ниспадающий сверху. Разумеется мы решили сначала всё разведать, после нескольких часов наблюдений, выяснилось что существо, чем бы оно ни было, попросту мертво, и не должно причинить нам вред. Но как только мы приблизились к этому существу и стали изучать канал над ним, в надежде выбраться, Оно словно ожило, хоть и звучала одна заезженная фраза.... звук, который мы не могли разобрать, будто записанный на граммофон шум и треск. Я не знаю что это было. Робот, демон, призрак, мутант, обитатель подземелья... Оно шло за нами. Шло, пока не остался только я. Я бежал от него не глядя, пока хватало сил. И когда полз обессиленным, провалился в неизвестную полость. Что было дальше, вы уже знаете.