830 год. Шотландия. Абердин. Столица королевство Альба
Король Алпин и его сын Кеннет стояли на высокой стене Абердина. Они ждали депутацию пиктов из Фортриу.
- Отец, как можно женится ни когда, не видев, невесты? А вдруг она такая страшная, что я её не смогу полюбить? - с нетерпением задал вопрос Кеннет.
- Сын, ты будущий король. Ты не принадлежишь себе, ты принадлежишь Альбе. С севера идут свеи, и мы не можем воевать с двумя противниками сразу. Эта бесконечная война с пиктами должна быть закончена. И ради этого ты полюбишь кого угодно, хоть волчицу, хоть свинью. Это той долг. Твой долг перед твоей страной, перед твоим народом, - наставительным тоном сказал Алпин.
- Да и не пугайся ты раньше времени. Пикты говорят, что принцесса Ванора, красавица небывалой красоты, - как мог Алпин попытался утешить своего сына.
Тут из-за ближайшего пригорка показалась колонна конных воинов в звериных шкурах.
- Едут, едут! - пронеслось над стенами Абердина.
- Ну, вот сын, сейчас всё увидишь сам - Алпин и Кеннет пошли вниз со стены.
Небольшой возок в окружении обильно татуированных воинов в звериных шкурах въехал за стены Абердина.
Один из воинов споро соскочил со своего коня и открыл дверку возка. Из возка легко выбралась молодая девушка и с любопытством огляделась. Это и была принцесса Ванора, будущая жена, будущего короля Альбы Кеннета.
Ванора была невысокого роста. Она обладала тончайшей талией. А миловидное детское лицо обильно украшали затейливые татуировки, как это было принято у пиктов. Портрет принцессы завершали чёрные как воронье крыло, густые волосы. И такие же чёрные пронзительные глаза.
Кеннета, как молнией ударило. Ничего подобного он ни когда не видел. Принцесса завораживала, притягивала. Он не мог оторвать от неё взгляда. Вожделение поглотило всё его естество. Это была любовь с первого взгляда.
Не прошло и года, как принцесса понесла. Первая дочь получила имя Элис. Её рождение было щедро отпраздновано бурным пиром. Причём пировали как во дворце Абердина, так и на его улицах. Кеннет радовался как ребёнок. Хотя, по сути, ребёнком он ещё и был.
Ещё через год в Абердине, опять пировали - родилась принцесса Маргарет. Правда, на этот раз, Кеннет, не был так беззаботно счастлив. С его лба не сходило выражение озабоченности.
- Что тебя беспокоит муж мой? Почему ты не веселишься вместе со всеми? - обратилась, сидящая рядом с ним на пиру, Ванора.
- Второй ребёнок и опять девочка. Свеи наступают, каждый год они захватывают какую-то нашу деревню или город. Я могу погибнуть в любой момент. А Альба не имеет наследника, - пояснил любимой Кеннет.
- Эту проблему можно попытаться решить, - продолжила разговор Ванора.
Кеннет с интересом посмотрел на свою жену.
- В нашем храме дракона, в Инвернессе, друиды, совершают настоящие чудеса. И я не раз слышала, как появлялись дети, в тех семьях, которые долгие годы их не имели, - продолжила свой рассказ Ванора, - мне нужно съездить в Инвернесс, и принести богатые жертвы нашему священному дракону. И я уверена у нас родится мальчик.
832 год. Инвернесс, столица королевства Фортриу.
Храм дракона в Инвернессе был уникальным местом. Это было настоящее чудо света. Храм находился на пологом берегу озера Лох-Несс, на мысе, глубоко уходящем вглубь озера. Ограда храма состояла из кольца гигантских мегалитов. Два гигантских каменных столба, которые образовывали ворота храма, украшали два черепа драконов. Такие черепа изредка находили на берегу озера. Да что там черепа, на берегу находили даже целые туши. Но это было очень давно. Ни кто не помнил, когда была найдена последняя туша. Но свидетельств этому было предостаточно. Храм обильно украшали драконьи кости.
Не смотря на то, что храм находился в Инвернессе, он стоял особняком. На храмовом мысе кроме, собственно, храма ни каких строений не было. А перед ним была большая утоптанная площадка, на которой собирались молившиеся.
По мощённой древними камнями дорожке к храму двигалась небольшая процессия. Она состояла из принцессы Ваноры и нескольких её служанок. Служанки катили довольно большую тележку, на которой лежал связанный живой ягнёнок и разнообразная снедь. На входе в храм процессию встречало два седовласых друида, все в белом.
- Что привело тебя Ванора к нам. Тебя уже дано тут не было, - обратился один из друидов к принцессе.
Лицо Ваноры ярко покраснело. Ей было стыдно говорить о своей проблеме, но она, всё же, начала свой рассказ. Друиды внимательно дослушали рассказ принцессы.
- Что же Ванора, твоя проблема не нова. И ранее мы легко её решали. Но уже пять лет дракон не принимает жертвы. А без этого мы бессильны. Но мы всё равно попробуем, - обнадёжил принцессу самый пожилой из друидов.
От храмового мыса, в Инвернессе, был протянут канат поперёк бухты, в глубине которой находилась столица Альбы. При помощи этого каната на средину бухты вытянули небольшой деревянный плотик, на котором выложили жертвы, привезённые Ванорой. С берега, за его судьбой, напряжённо наблюдала группа друидов, среди которых сиротливо затесалась пёстро одетая Ванора.
Неожиданно вода возле плотика вспучилась. Из воды показались огромные челюсти, раздался резкий хруст ломаемого дерева, громкий всплеск воды. И только расходящиеся круги указывали место, где ещё недавно находился плотик с ягнёнком и другой снедью.
Друиды радостно загалдели.
- Это очень хорошее предзнаменование Ванора. И для тебя и для Фортриу. Всё у тебя получится.
832 год. Инвернесс. Вечер этого же дня. Королевский дворец Фортриу.
После своего замужества Ванора впервые ночевала в своем старом доме. Когда она вошла в свою комнату, оказалось, что она только что её покинула. Также как и ранее, на полках, стояли заботливо расставленные детские игрушки, а кровать, казалось, все еще хранит её тепло. Ванора легла на свою мягкую перину и сразу же погрузилась в глубокий, сладкий сон. Как и в детстве, она спала спокойно и безмятежно.
Этой ночью ей снились сладкие безмятежные сны, правда, один из снов был, несколько, странным. Стоило бы о нём рассказать толкователю снов, но Ванора на это так и не решилась. И вспоминая о нём, она всегда густо краснела.
Ей приснилось, что в её комнату вошёл невероятно красивый мужчина. Красивое мускулистое тело, бронзовая кожа, а голый, до блеска выбритый череп, украшала затейливая татуировка дракона. Когда он двигался, казалось, что дракон оживал.
Во сне она с ним занялась сладкими любовными утехами. О которых, потом, вспоминала не раз и ни два.
Ранним утром следующего дня, небольшой отряд скотов, посещавший Инвернесс вместе с принцессой Ванорой, отправился на родину, в королевство Альба. Жертвы великому дракону пиктов были принесены, они были приняты, оставалось только ждать результатов.
833 год. Абердин - столица королевства скотов Альба
Осень этого года ознаменовался одним из самых весёлых и богатых праздников в Абердине за долгие годы. Причиной тому был богатый урожай собранный скотами в предгорьях шотландских гор. И тем что, наконец-то, у принца Кеннета, после двух дочек, родился наследник.
Мальчик родился здоровым и упитанным, роды были лёгкими. Своего наследника принц Кеннет назвал Фергюс, что означает сильный духом. И только мать обратила внимание на странное родимое пятно на затылке младенца. Это пятно странным образом напоминало дракона. Однако со временем это родимое пятно заросло волосами и о нём все забыли.
853 год. Запад Шотландии. Битва у горбатого моста
Прошли годы. Принц Кеннет стал королём Альбы, Фергюс вырос и стал настоящим воином. А вот их королевство сотрясали постоянные несчастья. Королевство терпело одно поражение за другим. Под ударами свеев Альба лишилась, практически, всех плодородных предгорий. Теперь в предгорьях у скотов осталась только небольшая территория. И вот свеи, решили забрать и её.
Кеннет, отрешённо смотрел за окончанием сражения с небольшого пригорка, что в предгорьях шотландских гор. У пригорка бурлили воды довольно полноводной горной речушки. А через речушку был переброшен узенький горбатый каменный мост. Мост был настолько узок, что на нём бы вряд ли разминулись две телеги.
Королю Кеннету был 41 год. Но, казалось, за этот день он постарел лет на двадцать. Он как то сгорбленно, отсутствующим взглядом смотрел на окончание трагедии, на гибель своего войска.
А в это время в долине свеи добивали остатки армии скотов. Да и армией её назвать было уже нельзя. Это была толпа обезумевших людей, которую великолепные свейские и баварские конники, воевавшие в союзе со свеями, гнали к единственному мосту. Всё поле было усеяно трупами скотов, а возле моста происходила давка, в которой продолжали гибнуть люди.
Наиболее отчаянные, бросались в бурную ледяную воду, горной речушки. И только единицам удавалось выбраться на противоположный берег. Большинство же уносило течение реки. И бог весть, удастся ли им выбраться ниже по течению, или их тела станут кормом для рыбы в холодном Северном море.
Рядом с Кеннетом за ходом битвы наблюдал его сын Фергюс. Он с нетерпением бросал взгляд то на отца, то, на то, что происходило возле моста.
- Нельзя так смотреть и ни чего не делать - обратился он к отцу.
- Здесь, сын нам уже ни чего не изменить. Мы были обречены изначально. Свеи это божественная кара для нас - спокойным голосом ответил Кеннет.
- А я всё же попытаюсь, - запальчиво сказал Фергюс и с юношеским задором побежал вниз с холма. У подножия того ждало пол сотни конных воинов его клана.
- Как знаешь, как знаешь, - задумчиво ответил Кеннет. Но Фергюс его уже не слышал.
Фергюс прыгнул в седло, его небольшой отряд направился к мосту, с явным намерение перебраться на другую сторону реки. Однако это было нереально, мост был плотно забит бегущими скотами. Тогда воины Фергюса спустились к кромке воды, спешились и начали перебираться вплавь на другой берег.
Не смотря, на быстрое течение, река, как и большинство рек в горах, была неглубокой, большую её часть можно было преодолеть вброд и только несколько метров посредине приходилось плыть. Воинов изрядно снесло течением но, тем не менее, они все, благополучно, выбрались на противоположный берег. Что любопытно, быстрое течение реки отряду Фергюса, даже, в чем-то даже помогло, они выбрались с берега на поле битвы за линией свейских всадников, которые в это время сосредоточили всё своё внимание на добивании бегущих скотов.
- Александр, - обратился Фергюс к одному из своих воинов, - скачи к мосту и постарайся собрать кого-то к нам в помощь. Нам сейчас будет очень жарко.
Один из воинов отделился от отряда Фергюса и вдоль самой кромки воды направился в сторону дерущихся скотов. Отряд же Фергюса, с диким гиканьем, ударил во фланг свейской конной лавы.
Свеи, явно, не ожидали такого развития событий, их конники смешались и отхлынули от линии скотов. Это позволило скотам перевести дух.
Однако к месту удара отряда Фергюса стали подтягиваться другие всадники свеев. Завязалась беспорядочная схватка. И, видимо, отряд Фергюса был бы весь изрублен, если бы к месту конной сшибки не подтянулись пешие скоты во главе с Александром.
В это время над полем битвы раздался зычный звук рога, услышав его, свеи, дисциплинированно отхлынули от рядов скотов.
На месте конной схватки в сёдлах оставались хорошо, если десяток всадников. Все они, включая и Фергюса, были с ног до головы измазаны своей и вражеской кровью. Однако их юношеские лица, на многих из которых не было ещё бороды, выражали дикий восторг.
- Ты спас нас Александр - во всё горло заорал Фергюс своему другу, - ещё бы чуть-чуть и они нас бы всех перебили.
Что ответил Александр, не было слышно в радостном гомоне уцелевших скотов.
Эта передышка позволила скотам спокойно перебраться через горбатый мост. Последним через мост перебрался Фергюс со своим отрядом. А за мостом уже строилась нерушимая фаланга. Войско скотов было спасено.
К вечеру, опять, затрубил рог. И на мост, под белым флагом, выехала небольшая процессия, из богато одетых всадников.
- Король свеев, Бьёрн Рагнарсон Железнобокий, хочет говорить с королём Кеннетом, - вовсё горло зычно заорал один из членов процессии.
Через некоторое время, на мост выехала аналогичная процессия со стороны скотов.
- Кто из вас король Бьёрн? Король Королевства Альба Кеннет, готов с ним разговаривать, - обратился к свеям один из делегации скотов.
От депутации северных варваров отделилось два вина, один беловолосый гигант в богатом убранстве, второй был одет гораздо беднее. Голову гиганта украшал рогатый шлем с богато украшенный золотом, а торс защищала монолитная римская кираса. Именно из-за неё они и получил своё прозвище - Железнобокий. Это и был король свеев, рядом с ним ехал толмач.
Навстречу ему выехало, так же двое - воин в килте, и в кольчуге, на голове которого был, позолоченный шлем и Фергюс. Отец взял его на переговоры.
- Король Кеннет, я больше не хочу воевать. По праву сильного мы забрали всё, что нам нужно, дальше мы идти не хотим. Нам не нужны ваши горы, живите там как вам нравится, - тщательно подбирая слова, перевёл фразу Бьёрна толмач - я хочу предложить мир, и утвердить границу между нашими королевствами по этой реке.
- Я не могу тебе возражать, король Бьёрн, - ответил Кеннет, - мы, хоть, и не проиграли этого сражения, но у меня осталось слишком мало воинов, чтобы продолжать войну. Надеюсь, ты будешь справедливым правителем бывших наших земель, и ты не будешь притеснять оставшихся в них скотов.
- Можешь не сомневаться, король Кеннет. Я всегда держу своё слово. И если я говорю, что скоты в наших землях будут пользоваться такими же правами, как и свеи. То так и будет. Давай сегодня же подпишем соответствующий договор и скрепим его королевскими печатями.
- Согласен король Бьёрн, пусть наши секретари встретятся и подготовят текст. Сегодня же его подпишем.
После этих слов оба воина разъехались. И тут же обе процессии галопом направились с горбатого моста в сторону своих армий.
Этим же вечером договор между королевством скотов Альба и королевством свеев был подписан.
853 год. Абердин. Тронный зал королевского дворца
На сороковой день после битвы возле горбатого моста в тронном зале Абердина снова накрыли столы. Но это был не праздник. Пришло время, как требует традиция, помянуть воинов, спасших Альбу.
Стол не был так богат как обычно. Тяжёлые времена сказались даже меню королевских поваров. Однако, в тронном зале горел очаг а на нём, на вертеле жарился аппетитный ягнёнок. Ну и конечно же, в изобилии присутствовала "святая вода". Какой же пир и без "святой воды".
На поминальном пиру, кроме рыцарей - участников битвы у горбатого моста, присутствовали ещё и растатуированные гости из далёкой Фортриу.
Во главе стола восседал король Кеннет, а по правую руку его сын Фергюс. В отличие от привычных королевских пиров этот отличался непривычной тишиной. Присутствовавшие рыцари ели молча, пряча глаза, ни кто, ни чего не говорил. Каждый из присутствовавших вспоминал погибших в этой битве товарищей.
Когда, изрядно, захмелевшее рыцарь разошлись в тонном зале остались только король Кеннет, его сын Фергюс, королева Ванора, ближайшие рыцари короля и приехавшие в Абердин пикты. Самый старший из пиктов взял слово.
- Мы вместе с вами скорбим о ваших погибших воинах, - начал он, - не сомневаюсь, это были лучшие люди Альбы. Но мы приехали не только ради того, что бы почтить их память. У нас есть важное дело. Вы ещё не знаете, но горькая беда пришла в Фортриу. Проклятый король свеев, Бьёрн Железнобокий, с которым вы доблестно сражались, теперь пришёл и в наши земли. Дети дракона дали ему бой, но проиграли. Множество достойных мужей пало в этом сражении, в том числе и наш король Киниод. Королева Маргарет (у пиктов перстол передаётся по женской линии), так и не смогла пережить этого горя. Седмицу назад её хватил удар. Она ещё жива. Но вот-вот войдёт в чертоги дракона вслед за своим мужем. За ней, по нашим правилам, трон Фортриу должна наследовать королева Ванора. А королём должен стать, ты, доблестный Кеннет. Поэтому мы пришли просить, достойную королеву Ванору и тебя величайший из королей, занять престол Фортриу, принадлежащий вам по праву и спасти наш народ от полного истребления.
- Спасибо за лестное предложение, о достопочтенные мужи, - дипломатично начал Кеннет, - но я не могу принять столь ценный дар. Моя страна и мой народ разорены, и я не могу его покинуть. Особенно, перед лицом той страшной опасности, которая находится на севере.
Тут, неожиданно, взяла слово королева Ванора.
- Муж мой, Кеннет, как было бы немыслимо, что ты покинешь Альбу в эти страшные дни. Так же немыслимо, что я брошу Фортриу, в которой родилась и выросла, на поругание северным варварам. Я должна ехать.
Король Кеннет опешил.
- Ванора, жена моя, неужели ты тоже лишилась разума, как и твоя мать? Большинство пиктских рыцарей убито. Чем ты сможешь им помочь.
- Может ты забыл, муж мой, но в Фортриу женщины то же берут в руки мечи, парировала Ванора, - но даже если и так, то недостойно мне, дочери своего народа, оставаться здесь, в безопасности, когда, там, в Фортриу, будут погибать дети и немощные старики. Если мне суждено погибнуть, то так тому и быть. Я всё равно не смогу жить, зная, что я ни чем не помогла своим братьям и сёстрам. Так что я еду. И ты, мой муж, сможешь остановить меня, только, силой.
В зале повисла гнетущая тишина, ни кто не решался влезать в перепалку коронованных супругов. Но тут, неожиданно взял слово Фергюс.
- Отец, я еду с матерью, - просто и без затей сказал он. Но его глаза выражали полную и безраздельную решимость.
Кеннет, опешил.
- И ты туда же, сын мой.
- Да отец. У меня незаконченное дело с королём Бьёрном. Пора кому-то поставить на место этого заносчивого северного варвара.
Кеннет, побледнел. Он не мог, просто так запретить, взрослому мужчине, которым уже, без сомнения, был Фергюс, сражаться. Это бы серьёзно уронило престиж будущего короля. Да и вообще, среди скотов это было не принято.
- Но кто же займёт престол Альбы, Фергюс, если ты погибнешь? Ты забываешь, что имеешь долг не только перед народом своей матери, но и перед своим собственным народом, - попытался урезонить, своего сына, король Кеннет.
- У меня есть младшие братья (после рождения Фергюса, Ванора родила ещё двух мальчиков). И они уже почти выросли. И ещё. Не хорони ты меня, отец, раньше времени. Я один раз уже бил Бьёрна, побью и во второй.
- Тогда, у горбатого моста, тебе Фергюс просто повезло. Второй, раз такая удача ни кому не улыбается, молния не бьёт два раза в одно дерево. Ты видел войско свеев? Как вы сможете с ними сражаться? Свеи непобедимы, а армия же пиктов почти разбита.
- Какая армия у пиктов, я узнаю, когда приеду в Инвернесс. А когда её увижу, тогда и решу как я буду с ними воевать - с полной уверенностью закончил Фергюс.
Кеннет, растерянно оглядел зал. И не найдя ни в чьих глазах поддержки, обречённо закончил.
- Ну что же, моя жена и сын. Пусть хранит вас бог. Мы все будем молиться за вас.
Ночь перед выездом из Абердина Фергюс спал беспокойно. В голову лезли разные мысли об ещё одном столкновении с кажущимся непобедимым, королем свеев Бьёрном. Кроме этого снились странные сумбурные сны. В одном из снов Фергюс находился на высоком утёсе раскинувшимся над берегом, какого-то водоёма. А внизу, у самой кромки воды, разразилась странная трагедия. Чёрный коронованный дракон, безнадёжно бился с огромным, то ли соколом, то ли орлом. Невероятным в этом сне было то, что сокол по своему размеру ни сколько не уступал дракону, а скорее даже его превосходил. И сокол, довольно, успешно вёл свой бой. Он налетал с разных сторон и вырывал из тела дракона большие куски плоти. В один момент показалось, что битва закончена. Ворон, спикировал на дракона и мощным ударом лап сбил того с ног. После чего придавил того, как мелкую ящерицу за шею и уже замахнулся клювом для нанесения смертельного удара. Но в этот момент дракон как-то исхитрился и нанёс сокрушительный удар своим хвостом. На конце которого неожиданно оказался ядовитый шип на подобии такого, который есть у скорпионов. Шип глубоко впился в тело сокола. Сокол завалился на бок и задёргался в конвульсиях. Битва между драконом и сколом закончилась. На улице разгорался рассвет. И Фергюс проснулся.
Всё утро следующего дня прошло в заботах и сборах. А когда солнце забралось в зенит, маленьким отряд отправился в путь. Кроме Фергюса и его матери Ваноры, в далёкую Фортриу, отправилось ещё и небольшое количество молодых воинов из королевского клана.
Вернётся ли кто-то домой, один бог ведал.
853 год. Инвернесс. Десять дней спустя
Прибыв через десять дней в Инвернесс, Фергюс увидел совсем не то, что ожидал. Не смотря на недавнее поражение от свеев, ни какого уныния и траура не было заметно. Город напоминал разворошённый муравейник. Всюду сновали люди. Постоянно попадались мастеровые везущие небольшие возки, на которых, чаще всего, можно было увидеть связками какого-то оружия. Причудливыми вениками выглядели увязанные пучки ровненьких стрел, ровными пачками лежали длиннющие жерди свежеструганных копий. И всё это просто таки растворялось в море простых людей. Их небольшие группы Фергюс начал встречать ещё на подъездах к Инвернессу. Больше всего эти люди напоминали охотников на привале. Среднего или пожилого возраста, без всякой защитной амуниции. Даже, банальные деревянные щиты встречались не часто. Но, зато все, как один, имели при себе огромные, почти в человеческий рост, охотничие луки.
На подступах к городу эти люди вначале попадались небольшими группами. Обычно такая группа сидела возле небольшого костерка и готовила на нём какую-то снедь. Чем ближе к городу, тем таких групп становилось всё больше и больше. А под самыми стенами Инвернесса, они сливались в одну сплошную массу людей, гудящую на подобии пчелиного роя. Было видно, что пикты собирают ополчение и Инвернесс, не в состоянии, принять за своими стенами, всех желающих. И над всем этим человеческим морем реяли гордые клетчатые флаги с чёрными драконами. Гордые дети дракона готовились дать, уже если не последний, то точно, решительный бой, заносчивым варварам с севера.
Когда отряд Фергюса подъехал к королевскому дворцу на пороге их уже ждал королевский констебль Фортриу.
- Королева Ванора! - приветственно распростёр руки верховный констебль королевства, - я так понимаю, ваш приезд означает то, что вы решили принять наше предложение и занять трон нашего несчастного королевства?
Вопреки ожиданиям, Ванора проигнорировала вопрос констебля. И сразу задала свой.
- Как моя мать королева Маргарет?
- К сожалению, ваша величество, вы не сможете её увидеть. Она покинула наш бренный мир и ушла в чертоги дракона.
На глазах у Ваноры появились слёзы. Однако она быстро справилась с собой.
- Спасибо, констебль. А теперь покажи моим людям их комнаты. О делах поговорим позже.
853 год. Инвернесс. Вечер этого же дня
Вечером этого же дня в тронном зале королевского дворца Инвернесса, на ужин собрались приехавшие в столицу Фортриу скотты и представители знатных родов Фортриу.
После того как присутствовавшие утолили первый голод, слово взял королевский констебль Фортриу.
- Королева, существует много вопросов, которые необходимо обсудить, но первейший, это о вашей коронации.
- Не время сейчас думать о праздниках и церемониях, лорд-констебль. Первейший вопрос, это как нам победить врага. А уж после победы и будем думать, кого и как короновать. Ведь многие из нас не доживут до этого момента - ответила констеблю Ванора. - Вы лучше, лорд-констебль, расскажите о реальном положении, в котором мы оказались?
- Как угодно королеве, - почтенно склонив голову, лорд-констебль.
- Примерно, чуть меньше месяца назад, в северные пределы нашего королевства вторглись неисчислимые орды варваров короля Бьёрна, - начал свой рассказ королевский констебль Фортриу.
- Такие уже неисчислимые? - саркастически заметил Фергюс. Но лорд-констебль не прореагировал и продолжил.
- Ваш доблестный батюшка с верными рыцарями отправился навстречу варварам. Он встретил войско короля Бьёрна на безымянном поле. Там же и произошла жестокая битва. Не смотря на всю доблесть вашего батюшки, королева, и наших рыцарей, свеев было слишком много. Кроме того на их стороне воевали ещё и наёмники баварцы. Их конница и нанесла решающий удар и рассекла наше войско пополам. После чего началось жестокое избиение доблестных пиктов. Лишь немногим удалось уцелеть. Вашего батюшки в их числе не было.
- Всё я это уже знаю, - раздражённо перебила констебля Ванора, - рассказывай то, что мне неизвестно.
- Как угодно королеве, - продолжил лорд-констебль, - после сражения, в Инвернесс приехали посланцы короля Бьёрна. И объявили нам ультиматум, либо мы через месяц присягаем ему как новому королю Фортриу. Либо он разорит всю страну, а Инвернесс сожжёт. Время, данное нам на раздумья, истекает завтра.
- А почему же Бьёрн не пошёл на Инвернесс сразу? - снова вмешался в разговор Фергюс.
- Мне то неизвестно, - достопочтенный принц, - видимо свеи, в сражении с вашим славным дедом понесли слишком большие потери. И у них просто нет достаточно воинов, что бы осуществить свои угрозы.
- Разумное предположение, - согласился с констеблем Фергюс.
- И что же вы планировали делать, - теперь уже, своего сына перебила Ванора.
- Мы планировали запереться в Инвернессе и уповать на благодать дракона в том, что он дарует нам победу, - спокойно начал разъяснять лорд-констебль.
- Разумное зерно в вашем плане, лорд-констебль, есть, - снова взял слово Фергюс. - Но ответьте на вопрос, Что вы собирались делать с людьми, которые уже сейчас не помещаются за стенами Инвернесса? Вы их решили отдать на поругание свеям?
- Мы не ожидали, что придёт столько простых пахарей и охотников желающих сложить свою голову за свободу Фортриу, - начал, спокойно разъяснять королевский констебль. - А что теперь с ними делать мы ещё не думали, оставив этот вопрос на усмотрение королевы.
- Я не воин, - раздражённо ответила Ванора. - Сын мой, - обратилась она к Фергюсу. - Что ты думаешь на этот счёт?
- Вот что я думаю мама. Садится в осаду, нам ни как нельзя. Столько людей, сколько у нас есть, Инвернесс не прокормит и двух недель. Значить надо давать ещё одно сражение Бьёрну.
- Но как же ты собираешься победить? - с удивлением воззрилась на своего сына королева Ванора. - Ведь лучшие воины или погибли или ранены. У тебя ведь будут, в основном, одни пахари.
- О том ещё надо крепко думать, - продолжил Фергюс. - Но шансы у нас есть. Судя по всему воинов у Бьёрна не так уж и много. По крайней мере, меньше, чем было в битве и горбатого моста. В которой, он нас, так, и не смог разбить.
- Хорошо, сын мой, думай. Я назначаю тебя командующим нашей армией.
Это было самое важное, что решили за ужином. В оставшееся время за столом звучали здравицы, пожелания победы, да бравурные речи о том, что присутствующие сделают с королём Бьёрном, когда он им попадёт в руки.
xxx
Ночью Фергюс спал беспокойно. Ему постоянно снились сцены битвы у горбатого моста. И он постоянно просыпался ещё раз переживая события того страшного дня.
То, Фергюс перебирался через бурный поток, только в отличии от реальности, во сне, его подхватило течение и понесло. Он пытался выбраться, но вода вдруг стала какой-то вязкой, а его движения медленными, и его неодолимо тянуло на дно. И когда, казалось, смерть его была уже неминуема. На противоположном берегу по пояс в воде оказался странный человек. Он имел детское лицо, а его лысый череп украшали вытатуированные драконы. Человек протянул руку, и Фергюс схватился за эту спасительную соломинку.
Дальше во сне он ещё не раз встречал этого человека. Теперь уже в гуще сражения. Но на нём был странный рогатый шлем, такой который носят скорее свеи, а не пикты или скоты. Однако этот человек сражался на их стороне и не раз спасал Фергюса в самые критические моменты. За весь сон Фергюс с ним не перебросился ни, одним словом.
853 год. Инвернесс. Следующий день после военного совета
Утром следующего дня, Инвернесс и тех, кто был у стен города, разбудил зычный рёв боевого рога. К воротам города подъезжала небольшая группа рыцарей под белым флагом. Судя по рогатым шлемам, это были свеи.
Через некоторое время, городские ворота открылись и к ним на встречу выехала делегация пиктов, во главе с Фергюсом.
- Месяц прошёл, пикты, - надменно начал один из пришлых воинов, - вы готовы присягнуть великому королю Бьёрну Железнобокому, и спасти свои никчемные жизни?
- Послушай, свей - начал отвечать Фергюс, - у горбатого моста вам повезло. Но на этот раз я не буду столь великодушен. Я убью вас всех. А голова вашего короля, будет украшать пику над воротами Инвернесса, как раз за моей спиной. Но у вас ещё есть шанс сохранить свои жизни. Для этого вам нужно, как можно быстрее убраться из Фортрии, пока ваши головы на стали украшением городских ворот.
Свеи опешили от таких речей.
- Я не знаю твоего имени, юноша, - ответил самый богато одетый из них - но своими дерзкими словами, ты подписал себе смертный приговор. Как впрочем, и многим из своих соотечественников. Я вижу, нам не о чем с вами говорить, готовьтесь к смерти пикты!
- Запомни моё имя, свей. Меня зовут, принц Фергюс.
- Твой высокий титул тебя не спасёт - свеи развернулись и галопом отправились прочь от города.
хxx
Псоле того как свеи уехали Фергюс решил не ехать в королевский дворец. Он бродил по лагерю у стен Инвернесса и отрешённо раздумывал над планом будущего сражения.
Лагерь же жил обычной для подобных мест жизнью. Везде горели костры. Кто-то, что-то на них жарил или варил.
Фергюс шёл в задумчивости, пока не набрёл на несколько охотников, которые упражнялись в стрельбе из своих огромных луков. Причём, они не просто упражнялись, а судя по всему, соревновались, играя на деньги. Шагах в ста от группы, они установили похожее на человека соломенное чучело и очень точно, укладывали в него стрелы, оглашая лагерь радостными возгласами. А рядом со стрелками, стояла невысокая деревянная колода, на которой лежала небольшая горстка мелких монет.
- Скажите, достопочтенные, а ваши луки смогут пробить кольчугу? - обратился Фергюс к стрелкам.
- Не знаем, рыцарь. Мы охотники. Мы ни когда не стреляли по воинам в кольчугах, - ответили один из них Фергюсу.
- А давайте проверим, - сказал Фергюс, и начал снимать с себя кольчугу.
- Ну, если тебе не жалко твоей брони, рыцарь. То давай.
Фергюс снял с себя кольчугу и понёс её к соломенному чучелу. Недолго повозившись, он надел её на чучело, после чего отошёл в сторону и скомандовал стрелкам стрелять.
Самый пожилой из них, прицелился и выстрелил. Стрела прошила чучело и кольчугу с обоих боков и вылезла со "спины".
Фергюс одобрительно покачал головой.
- Что же не плохо. Надеюсь, и по свеям вы будете стрелять так же.
- Не сомневайтесь, достопочтенный лорд, - ответили ему охотники.
хxx
После этого Фергюс и дальше бродил по лагерю, пока окрестности Инвернесса снова не огласил звук боевого рога. Фергюс, как раз в это время находился недалеко от городских ворот, и поспешил к ним, что бы увидеться с новыми или старыми гостями. Однако гости оказались, и вправду, новыми.
Перед воротами уже частично спешилась довольно большая группа всадников. По внешнему виду воины ни сколько не напоминали не скотов не пиктов. Они больше всего напоминали свеев. Но именно, напоминали, намётанный глаз Фергюса сразу уловил, что это и не свееи.
- Неудачное, вы время выбрали для посещения Инвернесса. Мы сейчас не можем оказать достойные столь славных воинов почести. Так что говорите, в чём ваше дело и, лучше, покиньте окрестности нашего города в целях собственной безопасности, - Фергюс не был настроен терять слишком много времени на пустые разговоры.
От группы уже спешившихся всадников отделился один человек и направился к Фергюсу. Воин отличался от других, очень хорошими, явно, недешёвыми доспехами и богатым вороненым рогатым шлемом. Чёрный шлем был богато украшен причудливыми узорами с искусно-вплетёнными в них рунами. Но не это поразило Фергюса. Фергюса поразило лицо воина.
Когда он его увидел, всё его тело, словно, пробил озноб. Пред ним был уже не молодой воин, но с, явно, детским лицом, как раз таким которое он увидел во сне. Как такое могло быть неизвестно, но так было.
- Как твоё имя воин, - обратился он к подошедшему Фергюсу.
- Моё имя, принц Фергюс. А как зовут тебя, почтенный?
- Я, ярл Оле Гуннарсон. А это со мной ярл Теодорих, - воин кивнул головой на подошедшего к их компании другого воина.
Тот так же был в богатых доспехах. Но более ни чем, ни статью, ни каким либо элементом своей экипировки не выделялся.
- Что вас привело в наши края в, столь, неспокойное время? - продолжил Фергюс.
- Мы слышали, что на вас напал король Бьёрн Железнобокий. И мы приехали, что бы помочь вам одержать победу над ним, - продолжил свой рассказ ярл Оле.
- Ну что же мы рады любой помощи. Особенно помощи столь славных воинов. Вставайте лагерем у стен города. К сожалению, за стены мы вас пустить не можем. В Инвернессе и так больше народа, чем он может принять. Но вечером мы вас приглашаем в королевские палаты, что бы разделить с нами нашу скромную вечернюю трапезу. И будьте готовы, со своими воинами, выступить в любой момент - закончил свою речь Фергюс.
На звук рога к беседующим воинам подъехал лорд-констебль. Он слышал всю речь Фергюса. И когда тот закончил беседу с приезжими воинами обратился к нему.
- А вы не торопитесь, достопочтенный, принц? Мы ни чего не знаем об этих людях. Может, их прислал король Бьёрн, что бы в разгар сражения они ударили нам в спину? - взволновано, полушёпотом начал лорд-констебль.
- Не беспокойтесь, констебль. Я ручаюсь за них, - беззаботно ответил ему Фергюс.
- Я что-то не знаю из того что знаете вы? - настойчиво продолжал констебль, незаметно повышая голос.
- Да, лорд. И закончим с этим. Если вам интересно, то подробности я расскажу вечером, - бесцеремонно оборвал королевского констебля Фергюс.
хxx
Вечером в королевском дворце снова накрыли столы. На этот раз на ужине присутствовали все те, кто и прошлый раз. Но к их узкому кругу добавились ещё и приехавшие днём воины.
Перед началом ужина, в тёмных коридорах королевского дворца, если это скромное строение, большее похожее на замок, а скорее, на большой укреплённый дом, можно так называть, королеве Ваноре удалось наедине поймать своего сына Фергюса.
- Что это за фокусы, Фергюс, с вновь прибывшими воинам, - Ванора сразу начала говорить на повышенных тонах, - ты понимаешь, чем это может грозить в будущем сражении? Как ты можешь знать, что эти инородцы не подосланы нам свеями? Внешне ведь они на них очень похоже. Может это вообще свеи?
Тогда Фергюс, спокойно, рассказал, приснившийся ему накануне сон. Ванора, к его удивлению восприняла рассказ очень спокойно.
- Пожалуй, ты прав сынок, эти воины действительно должны принести нам победу. Но пошли в пиршественный зал, не будем заставлять гостей ждать.
Когда гости утолили первый голод, Ванора, завела разговор.
- Я бы хотела обратиться к нашим гостям из дальних земель. Достопочтенные воины Оле и Теодорих, расскажите о себе и о своих народах, нам бы хотелось знать побольше о людях с кем в самое ближайшее время пойдём в бой и будем проливать кровь.
Первым начал Оле Гуннарсон.
- Ваше величество! Как вы уже знаете, меня зовут Оле. Моё прозвище в наших землях - "убийца с лицом ребёнка". Моим отцом был ярл пиксов Гуннар. Несколько зим назад в наши земли пришёл, ещё отец, нечестивого короля Бьёрна, Рагнар Лодброк, со своими воинами. Он потребовал моего отца покориться его власти. Мой отец отказался. После чего, проклятый король Рагнар, убил моего отца и многих достойных воинов и забрал его земли. С тех пор я мщу за своего отца, и где только можно сражаюсь с потомками его семени. Я надеюсь рано или поздно вернуть достояние нашего рода и свободу пиксам.
- А что это за народ - пиксы? Мы ни когда о таком не слыхали? - продолжила задавать вопросы Ванора.
- Охотно расскажу вам, ваше величество. Наш народ, суть, от семени пиктов. И язык наш очень похож на ваш. Живём мы на самом севере пиктских земель - на северной границе Каледонии. С незапамятных времён мы живём рядом со свеями. Наши мужи брали в жёны белокурых свеек, А свеи, в свою очередь не гнушались жениться на прекрасных чёрноволосых женщинах пиктов. Со временем пикты со свеями перемешались и мы стали очень не похожи на пиктов, живших южнее нас. Мы переняли много обычаев свеев, в нашем языке появилось много свейских слов, а среди нас множество белокурых воинов и дев. И с тех времён мы перестали называть себя пиктами, а приняли имя пиксов. А страну свою назвали Пиксгард. Пиксы очень хорошо относятся к свеям, но терпеть не могут короля Бьёрна. Мы считаем, что семя нечестивого Рагнара узурпировало престол свеев, который должен был принадлежать гораздо более достойному - королю Гуннару, моему отцу.
- Спасибо тебе достопочтенный Оле, за твой рассказ. А не расскажешь нам ещё о твоём народе, чем живёте, какие у вас ремёсла? - продолжила беседу Ванора.
- С удовольствием ваше величество. Мне всегда приятно говорить о своём народе. Живём мы далеко на севере. Лето у нас короткое, а зима длинная. За короткое лето у нас плохо вызревают злаки, поэтому основным ремеслом народа пиксов является рыбная ловля и выращивание мохнатых северных быков, таких нет у вас. Пиксы всегда были хорошими мореплавателями, но сейчас стали, возможно, лучшими в Скандинавии, научившись у свеев строить корабли по их обычаю. В бою пиксы стойки. Мы ни чем не уступаем свеям в схватке один на один, но превосходим их в стрельбе из лука. Этот обычай передался нам по наследству от наших предков - пиктов. Я удовлетворил твоё любопытство - королева?
- Да Оле, ещё раз спасибо за твой рассказ. Надеюсь, тебе удастся вернуть отеческий престол. А теперь, нам бы хотелось услышать рассказ о себе славного Теодориха, - все взгляды присутствующих устремились на сидящего рядом с Оле Гуннарсоном воина.
Но тут слово снова взял ярл Оле.
- Ваше величество, королева Ванора. Можно я рассажу за Теодорих, он почти не владеет вашим языком?
- Хорошо Оле, - королева удивлённо посмотрела на ярла пиксов.
- Достопочтенный Теодорих, как и я, ярл, - начал Оле свой рассказ. - Теодорих из племени англов. Его история очень сходна с моей. Теодориха с его семьёй из своих земель выгнали проклятые свеи. После чего ему, как и мне, пришлось много странствовать, зарабатывая на жизнь своим мечом. В ходе этих странствий мы с ним и встретились. Нам совместно доводилось совершать набеги, и на земли Франков, и Данов, и даже на востоке мы доходили до земель Руссов. С ярлом Теодорихом нам посчастливилось одержать множество славных побед. И всё это вермя, и он, и я вынашивали планы мести. И теперь, надеемся, справедливость восторжествует, а наша месть свершится - так Оле закончил свой рассказ.
Тут слово взял Фергюс.
- Спасибо вам, славные воины, за ваш рассказ. Для нас большая честь идти в бой с такими воинами как вы. Но сегодня, я предлагаю долго не засиживаться за пиршественным столом. Я получил донесения от разведчиков, и завтра нам нужно будет выдвигаться навстречу королю Бьёрну. Так что я предлагаю закончить трапезу и предаться отдыху перед тяжёлым днём. Нам предстоит дальний марш.
853 год. Северо-восток Фортриу
На живописном берегу небольшой речушки Аверон раскинулась небольшая деревушка Альнесс. Жители деревушки жили своей патриархальной жизнью. Альнесс разместился на пологом берегу реки. Через реку был перекинут деревянный мосток, по нему жители деревни гоняли стада овец, на пастбища, расположенные за речкой. На своем же берегу деревню окружали поля овса.
Ещё одним источником дохода жителей Альнесса была продажа всякой всячины проезжающим по королевскому тракту в Инвернесс. Именно поэтому лучшим зданием Альнесса, было здание постоялого двора с трактиром на первом этаже. Хозяином трактира был пожилой кряжистый пикт по имени Гартнэйт. А трактир назывался, без затей - "У Гартнэйта".
Именно в этом трактире и остановились Фергюс, Оле, Теодорих и другие руководители пиктской армии. У Гартнэйта не часто останавливаются столь высокородные гости, если останавливались, вообще, когда-нибудь. Поэтому Гартнэйт безропотно выполнил просьбу Фергюса, и в этот вечер не стал открывать свой трактир для всех желающих жителей городка Альнесс. Завсегдатаи трактира, конечно, немного роптали, но они понимали серьёзность ситуации и решили денёк другой обойтись без своего любимого тёмного эля.
В самом же трактире Гартнэйт накрыл один большой стол и выставил на него всё лучшее, что у него было. За этим столом и собрались все знаменитые воины армии Фортриу. Первым слово, как и положено командующему, взял Фергюс:
- По донесениям моих разведчиков завтра мы встретимся с войском Бьёрна. И я намерен дать ему бой у этой деревушки, точнее, в поле на той стороне реки. Думаю, самое время распределить между славными воинами роли в предстоящей битве.
Все присутствующие одобрительно загудели.
- Итак, на поле за рекой у самого берега есть холм, на нём я и решил расположить наше войско. Рядом с холмом, идёт королевский тракт на Инвернесс и Бьёрн, ни как не сможет его миновать. Первый полк, который будет стоять в первой линии, составят копейщики. Этот полк я поручаю возглавить тебе - Дункан, - и Фергюс посмотрел на своего старого друга.
- По тебе свеи нанесут основной удар и твоя задача стоять и не пропускать их.
Дункан сдержанно поклонился.
- Второй полк будет состоять из лучников-охотников. Его возглавит достопочтенный лорд-констебль. Ваша задача отстрелять как можно больше свеев и сделать, так что бы их как можно меньше достигли полка Дункана.
Лорд констебль так же не стал ни чего комментировать. Зато подал голос Оле.
- А что делать нам, принц?
- Теперь о вас с Теодорихом. Ваши отряды должны находиться с обратной стороны холма. И постарайтесь сделать так, что бы свеи о вас не знали до последнего момента. У меня для вас особая миссия. Но какая вы узнаете завтра.
