Йота
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
"Мастер своего дела", М.: Фантаверсум, 2012 г. (август). Тираж: 1000 экз., ISBN: 978-5-905360-14-5
|
- Вот и славно, - сказал Грицко, принимая из рук капитана ордер. - Осточертело торчать на Земле. Погостили, пора и честь знать.
- Да ты же из корабля не выходил, - возразил Роман и устало ввалился в кресло.
- Как же не выходил? - Грицко вставил пластик ордера в приёмное устройство. - У пассажирского терминала целый день отирался.
- Зачем?- капитан принялся разминать плечо.
- Скупал неиспользованные обеды с лайнеров, - похвастался Грицко. - От этих буржуев много чего остаётся. Цены смешные, а вкус получше стандартных флотских концентратов.
- Куркуль!
- Отож! - довольный собой воскликнул Грицко и, весело затянув "Загружены в планшеты космические карты", стал бегло просматривать файл сопровождения. - Четыре контейнера с плюшевыми медвежатами на Десерт? Это что розыгрыш? Какой дурак выдумал тащить игрушки через половину галактики?
- На таможне тоже озаботились этим вопросом, - усмехнулся Роман. - Перещупали груз, сделали химический анализ, просветили рентгеном.
- Контрабанда?
- Всё чисто. Мало того парень, что выступил посредником, утверждает, будто закупил товар на ближайшей оптовой базе. Мытари проверили, всё так и есть. Как бы то ни было, это большая удача, что нам подвернулись медвежата. Я как раз искал попутный груз на периферию и вот - пожалуйста.
Да, это и впрямь можно считать удачей. Получить заказ на Земле при такой конкуренции было отнюдь не просто. А каждый день простоя, со здешними запредельными тарифами и сборами, проедал существенную дыру в бюджете их маленького товарищества.
- Попутный? - дошло вдруг до Грицко. - А основной тогда какой же?
Он пролистал файл.
- Пассажир? Чёрт! А я все свободные каюты жратвой забил.
- Придётся освободить одну. И вообще пора бы тебе прекращать это хомячество. Нам лёту - месяц от силы, а ты всякий раз набиваешь припасов на год.
- Запас карман не тянет. А мне, знаешь ли, пришлось однажды торчать на убогой луне без еды. Отощал, страшно было к зеркалу подходить.
- Но, Григорий, это было пятнадцать лет назад!
- Тем больше вероятность, что вскоре это может случиться ещё раз, - упёрся пилот.
Роман махнул рукой. У всякого человека, достаточно долго болтающегося на межзвёздных трассах, имелись свои слабости и пунктики. И маниакальное стремление набить до отказа кладовки относилось не к самой опасной группе всевозможных маний и фобий. Встречались случаи и посерьёзней.
- Полёт до Сакраменто и обратно, - продолжил чтение Грицко. - Оплачен компанией "Полюс". Йота. Псевдоним и только? Где имя, фамилия? Это что, секретный агент?
- "Полюс" занимается генетической оптимизацией.
- Что!? Генопт!? Я не желаю болтаться целый месяц на одном борту с модифицированным уродцем.
- Тебя никто и не спрашивает. За единственного пассажира мы получим больше, чем за весь остальной груз. За счёт плюшевой медвежатины отобьём кредит, а основной контракт пойдёт в прибыль, чем плохо?
Уловив какой-то шум за бортом, Роман нехотя поднялся и направился к иллюминатору.
- Чем плохо? - бросил в спину капитану Грицко. - Да я теперь заснуть не смогу. Видал как-то парочку таких. Хлопцы из эскорта шепнули, будто перевозили их для работы с токсичными отходами. Волос нет, кожа рыхлая, зубы торчат как у вурдалака. Страх! Как подумаю, что вот такой монстр будет за перегородкой храпеть, или по кораблю шастать, мурашками покрываюсь. Тебе нужен второй пилот с воспалённым от паранойи мозгом?
- Брось, твои приятели тебя, скорее всего, разыграли. Генопты такие же люди как мы, - капитан кивнул на иллюминатор. - Можешь сам убедиться.
На площадку выехал зелёный "Чечако". Из него выбралась девушка лет двадцати в теннисном костюме и теннисных же туфлях, хотя на взгляд Грицко для спортсменки она выглядела слишком хрупкой. Мясца недоставало, как выражался в подобных случаях его родной дядя. Забросив на плечо увесистый рюкзачок, девушка нажала на брелок. Система возврата пикнула, машина, мигнув поворотниками, уехала, а пассажирка направилась к рампе.
- Йота. Погибель для пилота, - проворчал Грицко.
Пока он освобождал каюту от стопок запакованных в фольгу ланч-боксов, бортовой вычислитель принял данные пассажирки. Бросив взгляд на экран, Грицко в очередной раз чертыхнулся. Где это видано! Вместо имени - псевдоним, в контактах - адрес компании, а там где у обычных людей значилась профессия, высветился код спецификации.
- Визы в порядке, медицинский допуск к полётам имеется, официальных ограничений на свободу передвижения в портовом информатории не выявлено, - протокольно произнёс Роман. - Прошу на борт, сударыня.
- Держите, - Грицко протянул ей свёрток. - Это аварийный комбинезон. Он гораздо легче скафандра. Кислородной шашки и поглотителя, встроенных в маску, хватит на пятнадцать минут активной деятельности, это если не паниковать. Вполне достаточно, чтобы добраться до спасательного корабля или неповреждённого отсека. Нужное давление поддерживается упругостью материала. Но вы должны подогнать его под себя перед отлётом. Важно чтобы ткань везде прилегала плотно, иначе заработаете гематому или чего похуже... там есть особые швы...
- Спасибо, пилот, я умею подгонять костюм, - оборвала инструктаж Йота и направилась в каюту.
- Хотел бы я посмотреть на неё в таком облачении, - мечтательно произнёс вслед девушке капитан.
- Типун тебе на язык! - дёрнулся Грицко. - Я не желаю попадать в переделку ради сомнительного удовольствия увидеть синтетическую девчонку в обтягивающем наряде. Купи себе голограмму или манекен и наслаждайся.
- Что ты всё ворчишь? - капитан заложил ладони за голову и вытянулся в кресле, прикрыв глаза. - Я просто мечтаю.
- Не люблю загадок, - признался пилот. - На кой ляд пограничному миру чёртов профессионал? Всю жизнь там без них обходились. Каждый и швец, и жнец, и на дуде игрец. А гонорар этой девочки наверняка потянет на годовой бюджет небольшой планеты. Кстати, что это за спецификация "одиннадцать-двести"?
- Одиннадцать - это медицина, - ответил, не раскрывая глаз, капитан. - Я как-то встречался с массажисткой. Так у неё похожая спецификация была.
- Ты что, переспал с геноптой? - ужаснулся Грицко.
- А чего тут такого? - удивился Роман. - Говорю же тебе, люди как люди.
- Ну, это как сказать, - буркнул тот. - Так значит наш пассажир докторша? А на Сакраменто, случаем, нет какой-нибудь эпидемии? Они там, как я слышал, ребята простые, от вакцинации отказываются, от профилактики, могли и заразу подцепить ненароком.
- Не думаю. Об этом трубили бы на всех медиаканалах, - Роман выпрямился и задумался. - Правда там шахты, быть может, какие-нибудь профзаболевания горняков одолели. Узнаем. Нам целый месяц вместе лететь, расскажет. Да не напрягайся ты так, Григорий! Тебе-то в любом случае ничего не грозит. Ты вакцинами на все случаи жизни по самую макушку напичкан.
***
Йота и правда ничем не отличалась от обычной девушки. Что, впрочем, только добавило пилоту тревог. По-своему заботясь о товарище, а равно блюдя неписанный кодекс коммерческого флота, осуждающий всякий флирт с пассажирами, Грицко старался не оставлять их наедине. Так втроём они и болтали о том о сём, коротая путь.
Йота оказалась довольно весёлой и общительной барышней, но держалась скромно и не заводила капитана, что вполне устраивало Грицко. В благодарность он даже подбирал ей из бездонных своих запасов рыбные блюда - тунца или сёмгу, так как мясо теплокровных животных она, как вскоре выяснилось, не любила, хотя и не отказывалась, если из-под фольги вопреки маркировке вдруг появлялся бифштекс.
Роман рассказывал пассажирке всяческие истории из жизни космических бродяг, подлинные и вымышленные, а она звонко смеялась, когда рассказ выходил смешным, и сочувственно хмурилась, когда повествование касалось вещей печальных. Иногда Йота брала гитару и пела пронзительные, тревожащие душу песни. Пела она на испанском, а потому смысла Грицко почти не улавливал, но интонацией, порывом и надрывом эти незнакомые песни напомнили ему старинные романсы, которые он когда-то очень любил.
Однако чем дальше продолжалась идиллия, тем больше Грицко утверждался в ощущении, что генопта отнюдь не так проста, каковой хочет казаться, что всё её естественное якобы поведение было наигранным, а на самом деле она изо всех сил старается показать себя человеком. Просто из кожи своей синтетической лезет.
Йота заметила напряжение пилота и однажды спросила его напрямик:
- Почему вы недолюбливаете геноптов? Боитесь, что они вскоре оставят вас без работы?
- Нет, - отмахнулся смущённый её проницательностью Грицко. - Уж чего-чего, а этого я не боюсь. Поверьте на слово. Пилотов уже пытались когда-то заменить компьютерами. Ничего из той затеи не вышло. Потери кораблей и грузов возросли втрое.
- Но мы не компьютеры, - дожимала Йота. - Мы лучше обычного человека справляемся с любой специфической задачей.
- Распространённое заблуждение, - вмешался в спор капитан.
- Вот как?
- Да. На вашей стороне, сударыня, генетическая оптимизация, а на нашей - естественный отбор. Знаете, какой процент курсантов получает лицензию? А сколько из них остаётся на плаву в нашем бизнесе? Мы, кому повезло, вертимся на пределе рентабельности. Вот и считайте. Выращивание и воспитание генопта стоит для заказчика очень дорого, а естественный отбор - ничего. Ведь за него платят сами пилоты. Подчас жизнями.
- Но я чувствую неприязнь.
- Я терпел его неприязнь лет десять, - засмеялся Роман. - Григорий у нас с Новой Хортицы, а там не любят хлыщей из метрополии. Считают Землю рассадником зла и разврата, а её обитателей - редкостными снобами.
- А вы считаете её центром цивилизации и сосредоточием мудрости! - огрызнулся Грицко.
- Но, Григорий, ведь так оно и есть! - воскликнул Роман.
- Если на Земле так хорошо, чего же тогда человечество разбежалось по галактике? - выложил любимый аргумент Грицко.
- Расселилось, - возразила Йота, так как капитан предпочёл промолчать.
- Разбежалось, - настоял на своём пилот и переключил внимание на пассажирку. - И ведь жизнь на периферии не сахар. Там с нуля начинать надо. И работать от зари до зари без особой надежды вырваться из нищеты. Вот я, с двенадцати лет в космосе. С ремонта орбитальных ретрансляторов начинал. Сам свою жизнь построил, в пилоты вышел, денег скопил на долю в компании. А Ромка - землянин. Кувыркался пять лет в кампусе, после колледжа сразу за штурвал. На всё готовенькое пришёл. И вот - он уже капитан. Нет, возможности не сравнить, куда там! Но люди-то всё одно бегут.
- От чего же они бегут? - поинтересовалась Йота.
- Так ведь понятно от чего. От регламентов, предписаний, от суеты вашей неистребимой, от лжи беспробудной и догм. Взять хоть планету, на которую мы направляемся.
- Что вы знаете об общине на Сакраменто? - резко спросила Йота.
Девушка заметно напряглась, но всё же спросила, дожимая тему, что, как заметил Грицко, было вообще для неё характерно.
- Обычные религиозные диссиденты, - пожал он плечами. - Сбежали, чтобы не мозолить глаза крупным церковным шишкам.
- Фанатики, - лениво возразил Роман. - И преизрядные зануды. Колония мормонов в сравнении с ними просто парк развлечений.
- Пусть так, - согласился пилот. - У нас ведь свобода совести.
- Совести? - Йота нахмурилась. - Вы там бывали?
- Нет, - быстро ответил за обоих Роман. - Может, расскажете, что там случилось?
- Я не обсуждаю работу.
- Бросьте скрытничать, - отмахнулся Роман. - Вы же врач, я не ошибся? А там шахты. Какой-нибудь вирус или грибок завёлся? Рудный кашель ребят замучил?
- Я не обсуждаю работу, - упрямо повторила девушка.
- Как знаете, скоро мы сами этот пробел восполним, - пообещал с улыбкой Роман. - Вот только медвежат на Десерт забросим.
***
До Десерта оставалось всего ничего. Они прошли впритирку к местной луне, желая сэкономить топливо за счёт гравитационного торможения, как вдруг из расщелины вынырнул корабль и пошёл вслед за ними, притом быстро сокращая дистанцию. Минуты две потребовалось, чтобы понять его намерения. Не патруль. Не случайный попутчик. Нечего честным кораблям делать на безжизненном каменистом планетоиде. И бросаться в погоню за другим кораблём при полном радиомолчании незачем.
Абордаж в открытом космосе - номер смертельный, а потому чаще встречается в комиксах и сериалах, нежели в реальной жизни. Причина проста - компенсаторы ускорения не действуют при столкновении двух объектов. И даже небольшая разница в скоростях или векторах движения обычно приводит к катастрофе. Но редкость события и его невозможность совсем не одно и то же.
- Гаплык! - констатировал Грицко и запустил программу тревоги.
Завыла сирена, зажглись аварийные огни, обозначающие проходы во тьме или при возможном задымлении; радиопередатчик в автоматическом режиме принялся рассылать просьбы о помощи, координаты. Но даже если бы на Десерте стоял наготове полицейский корабль, ему потребовалось бы несколько часов, чтобы прийти на выручку. А нескольких часов у них не было. Впрочем, ни полицейской станции, ни самой захудалой военной базы на Десерте в реестрах не значилось. Раз в месяц, а то и реже сюда заглядывает инспектор колоний. Вот и вся власть.
- Межорбитальный буксир, - просмотрев данные со сканеров, определил Роман. - Если дотянем до атмосферы, он туда не сунется.
- Не дотянем. Но двадцать минут у нас есть, - Грицко посмотрел на командира. - Накаркал. Что ж, твои эротические фантазии вот-вот воплотятся. Ты увидишь девочку в комбинезоне.
Он ошибся. Йота набросила поверх комбинезона плащ. Обычный полиэтиленовый дождевик. Смотрелось это одеяние посреди уютной рубки нелепо, зато пристойно. Сама девушка хоть и выглядела встревоженной, но без каких-либо признаков паники и даже уяснив, в чём собственно дело, сохранила хладнокровие. Молча уселась в свободное кресло и сложила руки на коленях, как бы демонстрируя, что позволяет экипажу и впредь заботиться об участи пассажира.
- Признавайтесь, барышня, кому вы успели досадить? - Роман открыл дверцу потайного шкафчика и вытащил два пистолета. - Или возможно кому-то помешал ваш контракт?
- Не исключено, хотя и маловероятно, - спокойно ответила Йота. - Но с чего вы взяли, что их интересую именно я?
- Но не мишки же! - Роман перебросил один из стволов напарнику. - Этих проще и дешевле купить в супермаркете, чем подготовить ограбление.
- А почему вы решили, что они поджидали нас?
- Они же не пауки, чтобы годами ждать подходящую жертву в пустом углу.
- Не поняла.
- На каждую дичь нужен охотник со вполне определёнными параметрами, - пояснил капитан. - Межорбитальный буксир, таскающий мелкие астероиды и расчищающий орбиты от мусора как раз подходит для кораблей нашего класса. Будь на нашем месте танкер или, скажем, контейнеровоз, буксиру не хватило бы мощности. А напади на нас, допустим, что-то потяжелее, мы легко ушли бы за счёт маневра.
Так что поджидали они нас, больше некого. На Десерт малотоннажные корабли почти не летают, а торчать на луне, ожидая случайной удачи, довольно накладно. Кислород, продукты, то сё.
Мощности у буксира как раз хватило, чтобы догнать жертву и держаться рядом, несмотря на хаотичные эволюции, предпринимаемые пилотом. Через полчаса лязгнули фиксаторы и абордажная команда, вскрыв один из ремонтных люков, проникла в трюм. Дверцу они, впрочем, за собой прикрыли, не желая, видимо, сражаться и работать в скафандрах, и почти сразу же, едва осмотрелись, вырубили систему визуального контроля. В рубке даже не успели толком разглядеть гостей. Только то, что их оказалось трое, и они притащили с собой какой-то тяжёлый агрегат на треноге, напоминающий отчасти любительский телескоп, а отчасти противотанковую ракетную установку.
- Излучатель, - предположил Грицко.
- Похоже, - согласился Роман. - Вот только что именно он излучает?
- Что будем делать? - спросил пилот. - Дадим им подышать вакуумом?
- А груз?
- Закрепил надёжно, не беспокойся, а контейнеры давление выдержат, - сказал Грицко и, подумав ещё раз, кивнул уверенно. - Должны выдержать! Мишки вспухнуть не успеют, как дело будет сделано.
- Попробуй, - одобрил капитан.
Вариантов противодействия пиратам за века освоения космоса придумали великое множество. Беда в том, что все эти хитрые трюки были известны как жертвам, так и налётчикам. Грицко ввёл команду на открытие створок грузового отсека. Компьютер воспротивился, намекая на то обстоятельство, что корабль находится в открытом пространстве. Грицко настоял на своём. Вычислитель пискнул, но вместо зелёного огонька подтверждения на экране распустилось красным несколько тревожных докладов.
- Они заблокировал все двери и люки, - сообщил пилот. - Вывел из строя маневровые двигатели. Отрубили антенны и внешние сканеры. Спеленали, короче, как грудничка и пустышку в рот сунули.
- Маршевые двигатели? Система жизнеобеспечения? Энергетическая сеть? Генератор гравитации? - перечислил важнейшие узлы капитан.
- Эти в норме. До них оттуда не добраться.
- В таком случае, можем организовать невесомость, - предложил Роман. - Особо это их не задержит, но пусть хотя бы помучаются.
Грицко вырубил генератор и прислушался к доносящимся из грузового отсека звукам, пытаясь представить по ним, что там происходит. Пока бандиты возились с контейнерами, сцепленные точно рыбины в брачной игре корабли одолели половину пути до планеты. Будь запоры на грузе покрепче, появился бы шанс дотянуть до атмосферы. Но кто же станет перевозить плюшевых медвежат в бронированном сейфе?
Наконец, лязгнули замки, с сильным скрежетом отошла дверца.
- Что?! - тотчас раздался вопль. - И это наш приз?!
- Вот видите, они пришли не за мной, - шепнула Йота, проплывая мимо капитана.
- Пока я понял только, что они пришли не за медвежатами, - ответил тот. - И это вселяет в меня печаль. Если бы мы везли что-то более ценное, они возможно и удовлетворились бы добычей, а там, глядишь, и отпустили бы нас восвояси. Но теперь мерзавцы непременно захотят поболтать с нами, а двери продержатся недолго.
- Пожалуй, я заблокирую компьютер, - сказал Грицко.
- Валяй, - кивнул капитан и проверил обойму.
- А мне пистолет вы не дадите? - спросила его Йота.
- А вы управитесь? Стрельба в невесомости имеет свои особенности. Это не бластер, сударыня, тут надо учитывать отдачу. Иначе при первом же выстреле вы превратитесь в мишень.
- Тоже мне хитрость, - фыркнула Йота. - Тело следует расположить на одной линии с выстрелом?
- Женщинам не место на поле боя, - раздражённо бросил Грицко. - Вы бы лучше сели в сторонке и пристегнулись. Кстати, разве вас не тошнит?
- На что это вы намекаете?
- А? Нет, - смутился Грицко. - Я имел в виду невесомость. Многих с непривычки мутит. А вы порхаете как мотылёк и ничего.
- Со мной всё в порядке. И не заговаривайте мне зубы. Недавно вы отказывались считать меня человеком, а тут вдруг вспомнили, что я женщина.
Судя по звукам, бандиты уже выломали дверь в жилой отсек и с азартом шарили по каютам. В салоне тренькнула гитара. Рубку от пиратов отделяла только хлипкая дверца.
- Прежде всего, вы пассажир, - отрезал Роман. - А потому не спорьте с пилотом и пристегнитесь. У нас есть шанс отбиться, но только если нам не мешать.
Сражения, однако, не случилось. Бандиты не стали попусту рисковать и, прежде чем вскрыть дверь, оглушили экипаж парализующим излучателем, коим и оказался тот странный агрегат на треноге. Редкая по нынешним временам штуковина, но действенная.
Грицко очнулся крепко привязанным к креслу, и возвращение силы тяжести было первым, что он ощутил. Или ублюдки сумели включить их генератор или усилили поле собственного. Он огляделся. В соседнем кресле отчаянно брыкался Роман. Йоту не связали, но один из налётчиков - бритоголовый верзила с огромным тесаком в руке - присматривал за ней краем глаза. Его длинноволосый приятель возился с компьютером, пытаясь обойти коды, а толстый мужик средних лет, по-видимому главарь шайки, мрачно разглядывал пленников, переводя взгляд с одного на другого, и помахивал в такт мыслям разорванным медвежонком.
- Где груз? - спросил он, вычислив, наконец, капитана.
- Кажется, вы уже нашли его, - ответил Роман. - Во всяком случае, я недавно слышал ваш вопль.
- Неужели? - толстяк отбросил игрушку в сторону и, приблизив обрюзгшее лицо к лицу капитана, прошипел. - Хочешь, чтобы я поверил, будто вы перевозите простых медвежат?
- Они не простые. Классическая модель. Экологически чистые материалы. По шестнадцать кредитов за штуку.
- Слышь, ты, дальнобой! - вмешался парень с ножом. - Нам проще и быстрее выпотрошить экипаж, чем всех этих зверушек. Но прежде чем порезать вас на куски мы позабавимся с девчонкой. А ты пока посиди и подумай над правильным ответом.
Сообщники восприняли его идею с энтузиазмом. Тот, что возился с бортовым вычислителем, только что слюну не пустил от предвкушения, а главарь снисходительно ухмыльнулся и кивнул, поощряя подручных.
Как ни странно, Йота, вполне осознавая, куда клониться дело, всё ещё сохраняла хладнокровие. Она даже не попыталась отстраниться, когда волосатый ублюдок тронул её за плечо, а потом потянулся к магнитной застёжке комбинезона.
Как вскоре выяснилось, девочка попросту выжидала, пока вся троица не окажется в сборе.
Через минуту на полу лежало три трупа - быстро темнеющие лица не оставляли сомнений в этом, а Йота уже рубила путы экипажа трофейным ножом.
- Ловко у вас получилось, - сказал капитан, разминая затёкший локоть. - Зачем, спрашивается, вам нужен был пистолет? Вы и так лихо справились. Я даже не заметил ударов.
- Ударов и не было, - буркнул Грицко. - Она лишь прикоснулась к уродам и - хлоп! Они попадали как спелые сливы. Где вас такому научили, сударыня?
Йота промолчала. Она вообще пребывала в какой-то прострации. Подобрала медвежонка, села в кресло и прижала игрушку к себе. Ни трупы бандитов, ни экипаж, её как будто не волновали.
А между тем ситуация вовсе не рассосалась сама собой и на расспросы времени не было. Стоило воспользоваться свободой, пока на буксире не догадались о драматических переменах на захваченном судне. Грицко потянулся к пульту и активировал вычислитель.
- Мы на низкой орбите, - доложил он. - Если врубить маршевые движки в реверсном режиме, то нырнём вниз. Пока они спохватятся, зацепимся за атмосферу, а там как повезёт.
- Ну, так врубай! - сказал капитан и, поскольку Йота по-прежнему не реагировала, перегнулся через спинку и сам пристегнул её к креслу.
Аэродинамика взяла верх над баллистикой и заявила права сильной встряской. Иллюминаторы осветились первым отблесками плазмы. Атмосфера выцарапывала добычу у голодного космоса. Оставшиеся на буксире пираты слишком поздно осознали опасность. Отстрелив фиксаторы, они попытались уйти, но мощности уже не хватило и их лишь протянуло немного вперёд. И теперь бывшие жертвы, словно в первом ряду кинозала, наблюдали, как буксир начинает гореть и разваливаться на куски.
***
С окраины космодрома жаркий ветерок донёс запах жареных колбасок и кофе. Прошедший накануне дождик добавил к знойному букету толику свежести.
На рампе лежали трупы.
- Резак, - произнёс шериф, рассматривая толстяка. - Вы очень помогли нам, разгромив его банду. Так что с нас угощение, джентльмены. Как только пройдёте таможню, загляните в бар. Он здесь один, не ошибётесь.
Из-за спин полицейских шагнул пожилой мужчина в очках. На его плечи было наброшено нечто, напоминающее форменный китель. Во всём остальном он мало отличался от обывателя.
- Прошу предъявить груз к осмотру.
Полицейские уволокли трупы, а таможенник, поставив на рампе раскладные кресло и столик, вытащил шило, ножницы, какие-то щипцы, моток ниток с набором иголок, аккуратно разложил всё это словно знающий и любящий своё дело палач. Взяв медвежонка, он аккуратно вспорол шов и принялся шарить во внутренностях. Роман с Грицко терпеливо ждали. Спустилась готовая к прогулке Йота, но, увидев, что тут происходит, резко повернулась и поднялась обратно в каюту. А таможенник, напевая какую-то песенку, принялся зашивать игрушку.
- Можно выгружать? - спросил его Роман.
- Ни в коем случае, - улыбнулся тот. - Я должен проверить весь груз.
- Весь? - озадачился капитан. - Здесь тридцать тысяч медвежат, если что.
- Вот именно, - мужчина посмотрел на Романа поверх очков. - Не намекнёте, какому идиоту понадобилось везти их в такую даль?
- Самому любопытно. Но ведь груз проверили на Земле. Никакой контрабанды.
- А Резак просто решил поиграть со скуки? - ехидно спросил мытарь.
- Но вы ведь один! - вмешался Грицко. - А мы не можем торчать здесь столько.
- Ещё как можете. В противном случае я просто арестую корабль.
- Офицер, это ваша работа, я понимаю, - попытался договориться Роман. - Коллегам с Земли вы не доверяете, и это я понимаю тоже. Так перегрузите контейнеры в таможенный терминал, чёрт возьми, и ковыряйтесь там хоть целую вечность. Наше дело доставить груз.
- У нас нет таможенного терминала, - ответил тот, спокойно продолжая работу. - У нас вообще ничего нет. Десерту не прокормить профессиональную бюрократию. Я держу бар, а таможня - это в некотором роде общественный долг. Поллак вытащил из шапки одну бумажку и стал шерифом. Ну а мне выпало ворошить грязное бельё в чемоданах приезжих. Так что успокойтесь и ждите. Вам всё равно не нальют, пока я тут вожусь с грузом.
Тем временем к кораблю подошёл ещё один человек. Средних лет в чёрном плаще и шляпе. Разговор экипажа с таможенником почему-то вызвал у него улыбку.
- Прошу прощения, - сказал он, решив, что перепалка иссякла.
- А вы ещё кто такой? - бросил раздражённо Роман. - Санитарный инспектор?
- Меня зовут Дерек, - человек приподнял шляпу. - И я тот идиот, который сделал заказ.
- Отлично! - Роман присел на шпангоут. - Тогда объясните офицеру, в чём тут фишка, да и я с удовольствием послушаю.
- К сожалению, у меня нет внятного объяснения, - человек в плаще развёл виновато руками. - По крайней мере, здесь и сейчас. Зато есть предложение. Вы ведь летите на Сакраменто?
- Да и уже начинаем опаздывать.
- Берите меня с собой, - неожиданно предложил Дерек. - Груз оформим транзитом. В этом случае не будет нужды его проверять.
- Это возможно? - спросил Роман трактирщика-мытаря.
- Да ради бога! - воскликнул тот. - Неужели вы думаете, мне доставляет удовольствие потрошить игрушки? Оформляйте транзит и проваливайте.
- Визы надеюсь в порядке? - спросил капитан нового пассажира.
- Мне они не нужны. У меня дипломатический паспорт.
- Вот как? Мы, видать, пропустили что-то важное, пока болтались в пространстве. С кем же это федерация успела установить дипотношения? И почему вы выглядите как человек? Что у вас под кожей? Чешуя? Хитиновый панцирь?
- Я с Утопии. И мы распрощались с федерацией ещё лет триста назад.
- С Утопии? - удивился Роман. - Хотите сказать, она существует? Я думал всё это сказка.
- И в этой сказке, похоже, закончились медвежата, - заметил Грицко.
***
Сокрушаясь о сорвавшейся выпивке, пилот освобождал от подносов с едой очередную каюту. Он кое-как пристроил припасы в шлюзе и коридорах, и, поскольку Йота от ужина отказалась, притащил в салон три комплекта бортового питания. Работать стюардом Грицко совершенно не нравилось. Но что тут поделаешь - сам ведь взвалил на себя это бремя.
- Что предпочитаете, рыбу или мясо? - спросил он пассажира.
- Ем, что дают, - пожал тот плечами.
- Тогда держите тунца, - он протянул лоток.
Вместо рыбы под фольгой оказалась грудинка, но пассажир и ухом не повёл, а Грицко мысленно проклял путаную маркировку. Ему самому свинина не попадалась ни разу. В лучшем случае телятина. И как только управляются стюарды на лайнерах, с их до тошноты капризными пассажирами?
Некоторое время все трое молчали, поглощая пищу. Затем Грицко разлил по чашкам кофе и, решив, что на сегодня с него довольно, оставил кофейник на столике.
- Итак? - стараясь выглядеть строго, спросил капитан.
- Даже не знаю, с чего начать, - улыбнулся Дерек и с наслаждением втянул носом аромат кофе. - Загадок много, правда? Мой груз, ваш пассажир и планета, на которую мы летим.
- Хотите сказать, всё это взаимосвязано?
- Да, - утопянин кивнул и, сделав пробный глоток, кивнул ещё раз. - Неплохо!
- Что ж, валяйте, - взяв свою чашку, Роман откинулся на спинку кресла. - Послушаем. Время-то есть.
- Я впервые услышал о Сакраменто от пилотов, возящих оттуда платину, - начал рассказ Дерек. - Планета - дрянь. Кислорода в её атмосфере даже больше чем нужно, но образовался он не в результате фотосинтеза, а под воздействием жёсткого излучения звезды. От близости светила на поверхности адово пекло и радиация. От медленного вращения - ураганные ветры. Лишь несколько глубоких каньонов пригодны для сносного существования. На самом их дне встречаются небольшие водоёмы и примитивные формы органической жизни.
В одном из каньонов автоматическая геологоразведочная станция обнаружила месторождение металлов платиновой группы. Добыча особой прибыли не сулила из-за больших накладных расходов - самоподдерживающуюся колонию там не создать, требовалось завозить всё: оборудование, крепёж, продовольствие, а шахтёрам платить двойную ставку и к тому же часто менять, ведь долго жить в таких условиях мало кто согласится. Так что планета оставалась необитаемой, пока за дело не взялась одна малоизвестная религиозная организация. Эти ребята выкупил лицензию, вырубили в скале посадочную площадку, заложили шахты. Минимум оборудования, минимум потребностей, минимум техники безопасности, зато максимум ручного труда к тому же почти дармового. Вот и весь рецепт их рентабельности.
Я, знаете ли, вообще не в восторге от сект, но эта превратила последователей в тупое стадо. Люди работают по шестнадцать часов в стандартные сутки без праздников и выходных. Никакой собственности, никаких развлечений, почти никакой личной жизни. Короткие молитвы и рабский унылый труд.
Сперва я заподозрил афёру. Мало ли каким ушлым ребятам пришло в голову заполучить дармовые трудовые ресурсы. Заинтересовался, покопался в архивах и обнаружил два похожих случая. Названиями секты различались, а суть не менялась. Индустриальная эксплуатация под религиозным соусом. Общины там были поменьше этой. Потому, наверное, и шума лишнего не пошло.
- Шума? - насторожился Роман.
- Обе закончили массовой гибелью адептов, - пояснил Дерек.
- Самоубийство? - угадал капитан.
- Скорее всего, - кивнул утопянин. - На первый взгляд ничего странного. История полна эпизодов, когда отчаявшиеся последователи веры сжигали себя в срубах, хоронили заживо в пещерах, затапливали целые деревни или устраивали побоища на ранчо. Но то под давлением власти. А тут никакого преследования, никаких ограничений, контроля. Живи, как считаешь нужным, молись любым богам. Зачем прежде времени уходить?
- А как это соотносится с верой? - уточнил Роман. - К тому же секты, исповедующие самоубийство, насколько я знаю, запрещены.
- Там не всё так просто. Формально самоубийство не декларировалось в их догматах. Адепты якобы просто ожидали Воссоединения, как они его называли. И вот ведь - особенно долго ждать не пришлось. В одном случае разразилась эпидемия, в другом - техногенная катастрофа.
- Жуть! - Грицко поморщился.
- На Сакраменто мне попасть не удалось, - продолжил Дерек. - Они не пускают никого дальше посадочной зоны и на дипломатический паспорт им наплевать. Только инспектору колоний позволено спускаться к посёлку. Но он бывает там редко, мимоходом и, в общем-то, не особо усердствует. Небольшого ума человек.
Тогда я осел на Десерте и собирал слухи от тех, кто забрасывал колонистам продовольствие и вывозил платину. Так что картина понемногу сложилась. А потом прозвенел и тревожный звоночек. Своего гиперпространственного передатчика у сектантов нет, и все депеши они отправляют с Десерта, а тамошний телеграфист охотно торгует чужими секретами.
- И какой способ избрали на Сакраменто? - холодея от догадки, спросил Грицко.
- Они наняли вашу пассажирку. Вернее заключили контракт с "Полюсом", а уж те отправили девушку в командировку. Вы знаете, что такое спецификация одиннадцать-двести?
- Что-то медицинское, - предположил Роман.
- Специалист по эвтаназии.
- Ангел смерти! - выдохнул Грицко. - То-то она так играючи расправилась с бандитами! Профи, чтоб её!
- Но эвтаназия предполагает неизлечимую и причиняющую страдания болезнь? - уточнил Роман. - Или я ошибаюсь?
- Нет, не ошибаетесь, - сказала от двери Йота.
Она прошла к столику и, налив в стакан сока, уселась в свободное кресло.
- Святоши на Сакраменто нашли лазейку, - пояснила девушка. - Закон даёт колониям право самим кодифицировать заболевания и способы лечения. На разных планетах разные условия жизни, знаете ли, разное воздействие окружающей среды на организм. К одному знаменателю всё не привести, каждый мир сам ищет решения. Вот они и добавили психическое расстройство в нужный перечень.
- А то, что все они психи ни у кого возражений не вызывает, - подытожил Роман.
- Но это фашизм! - воскликнул Грицко.
- Нет, добровольный уход из жизни, - поправила Йота.
- При такой-то жизни легко внушить веру в смерть, как избавление от страданий, - заметил Роман.
- Знаете, мне давно уже плевать на причуды взрослых людей, - сказал Дерек. - У них, в конце концов, собственные мозги имеются. Не желают думать - пусть. Проблема, однако, в том, что на Сакраменто довольно много детей. Пять или шесть сотен, по моим прикидкам.
- Детей? - Йота едва заметно поёжилась.
- Вам не сообщили? - усмехнулся Дерек. - Но это так. Можно сказать, что секс остался единственным доступным развлечением паствы. Даже изнурительный труд не смог остановить естественный ход вещей. И вот детей мне по-настоящему жалко. Им-то незачем страдать из-за тупости родителей.
Дерек подлил себе кофе и, поскольку остальные молчали, продолжил рассказ.
- Итак, я узнал о сделке. Но перехватить вас не мог. Компания могла нанять кого угодно. С Десерта подробности не узнаешь. Тогда я отправил заказ на медвежат. Планеты-то рядышком. Стоимость контракта небольшая. Специально никто бы не попёрся в такую глушь. Только ради попутного груза. Вот вы и цапнули наживку.
- Так. Значит, вы сидели в сторонке и дёргали за ниточки. А мы попались в ловушку, - Роман прищурился. - Вам сразу пришла в голову хитрая мысль избавиться от нас с помощью местных бандитов или это импровизация? Кинули им косточку, они и повелись.
Дерек усмехнулся, вполне оценив фантазию капитана, но затем отрицательно покачал головой.
- Всё объясняется куда проще, - сказал он. - Резак платил тому же телеграфисту, что и я. И, услышав про груз медвежат, заподозрил контрабанду.
- Не он один, - проворчал Грицко. - Почему медвежата, кстати?
- Ну, я всё время думал о бедных детишках и мне пришли в голову медвежата. Прошу прощения, если мой трюк причинил вам неудобство.
- Неудобство?! - вскричал капитан. - Да нас чуть на куски не порезали!
- Чтобы спасти детей, я уничтожил бы вас без малейших терзаний, - отбросив ироничный тон, заверил Дерек. - Но в данном случае это не решало проблемы. Во-первых, сектанты могли нанять кого-то ещё, или потребовать от компании выполнения контракта и присылки нового специалиста. А во-вторых, я подозреваю, что они имеют план "Б", так сказать.
- Вот как?
- Часть прибыли община потратила на закупку азотных удобрений.
- И что с того? - удивился Грицко.
- Но ведь на Сакраменто нет сельского хозяйства! Там даже репей не растёт.
- Зато удобрения легко превратить во взрывчатку, - догадался Роман.
- Верно, - кивнул утопянин. - Да и на шахтах наверняка остались кое-какие запасы. Если контракт с "Полюсом" по каким-то причинам сорвётся, боюсь, они просто взорвут посёлок.
- И что вы собираетесь делать? - спросила Йота.
- Убедить вас помочь мне, - тихо произнёс Дерек. - Другого-то выхода нет. Как понимаете даже убивать вас бессмысленно. Нитрат аммония я тем более не уговорю сотрудничать.
- Я собираюсь выполнить контракт, - твёрдо заявила Йота.
- И вы вот так вот запросто без содрогания умертвите детей? - возмутился Грицко. - Ещё удивляетесь, что я недолюбливаю геноптов! Кого вообще можно получить из реторты?
- Да, меня такой сделали! - ответила, без намёка на истерику, Йота. - Бесчеловечной. Профессиональной. Хладнокровной.
- И милосердной, - мягко добавил Дерек. - Ведь эвтаназия - суть милосердие, верно? Пусть это и милосердие особого рода.
Йота смутилась, а утопянин продолжил:
- Генетическая оптимизация не способна лишить сострадания. Млекопитающим вообще свойственна забота о детях. Вы же не превратились в медузу, судя хотя бы по взглядам нашего капитана.
- Львы, говорят, убивают чужих детей, - возразила она.
- Да. Самцов вообще можно отнести к млекопитающим только условно. Политика, войны, бизнес. Есть много поводов не жалеть чужих детей. Но, знаете сударыня, каждый должен сам отвечать за себя.
- Я не могу нарушить контракт и пойти против компании не могу. Это мой долг и я должна его выполнить. Поймите же, меня такой сделали!
- Ерунда! - отмахнулся Дерек. - Вас не сделали такой, а воспитали. Оставьте досужие вымыслы про реторты и автоклавы неграмотным крестьянам. Вас вынашивала обычная женщина. Пусть и суррогатная, но мать. А после рождения взяла под опеку компания и обучала по особой программе. Генетическая оптимизация сама по себе не может превратить человека в высококлассного специалиста. Она лишь способствует развитию в нём нужных качеств. А качества взращиваются посредством образования и воспитания.
Но! - он поднял указательный палец. - У компаний, занимающихся оптимизацией, возникла проблема. Манипуляции с кодом и последующее обучение стоят дорого. А генопты имеют все гражданские права и не являются их собственностью. Они могут уйти, например, к конкурентам или взять свободную лицензию. Но ведь вложенные средства надо возвращать, верно? Иначе благотворительность получается. Поэтому компании, проводя обучение, оставляют весь изюм напоследок, и только после совершеннолетия, после подписания контракта, проводят короткий инициирующий курс. Ну, а кроме того, для полной гарантии, так сказать, в вас вбивали корпоративный патриотизм, понятие о долге и всё такое, как когда-то вбивали в подростков дворянскую честь или кодекс самурая. Мораль зарождается в мозгу, а не в генах.
- Откуда вы всё это знаете? - спросил Роман.