Аннотация: Затрудняюсь с определением жанра. Пусть будет фэнтези.
Волкодав
Корчму Никита отыскал уже ближе к вечеру. Весь день он кружил по лесу, плутал по заросшим травой тропинкам, едва не увяз в болоте, и лишь чудом выбрался, в конце концов, на большак. Солнце угасало, и вместе с ним угасал энтузиазм. "Чёрт дёрнул взяться за эту работу", - досадовал он на самого себя. Ещё утром дело казалось ему пустяшным, а сейчас молодого человека терзали сомнения. Во-первых, корчма наверняка уже забита людьми. Он не знал Волкодава в лицо, и ему предстояло теперь расспрашивать посторонних. Во-вторых, обратный путь выпадал на ночь, а он и днём-то с трудом сумел отыскать дорогу.
Первое опасение, однако, не подтвердилось - заведение оказалось пустым, а единственный посетитель, парень с длинными волосами и в меховой безрукавке, ну сущий дикарь, вне всякого сомнения, был тем, кто ему нужен. Парень сидел за широким дубовым столом, заняв место в углу, и кормил из мелкой плошки ручного зверька. На вошедшего Никиту он даже не взглянул.
Хозяин, занятый подсчётами запасов, кивнул новому гостю, словно старому знакомому, и тут же вернулся к обмеру окорока. По корчме блуждал лёгкий сквознячок, изгоняя из помещения мух и кухонный чад. От недавно вымытых полов исходила приятная прохлада.
Никита подошёл к дикарю и протянул руку.
- Извините, что опоздал, - сказал он. - Заблудился немного.
- Да, - согласился парень, пожимая ладонь. - Дороги наши не каждому даются.
Никита уселся напротив, сбросил с плеча рюкзачок и вытащил оттуда диктофон, несколько кассет и запас батареек. Всё это он аккуратно разложил на столе. Хозяин, не дожидаясь заказа, поставил перед ним кружку браги.
- Первая за счёт заведения, - пояснил он.
Никита глотнул, поморщился, и решил, что второй не будет.
Опробовав диктофон, он включил запись и попросил.
- Представьтесь, пожалуйста.
Дикарь смутился.
- А это обязательно? У нас, знаете, не принято первому встречному называться. Мало ли что... Правило имён, всё такое...
- Ничего страшного. Это социологическое интервью, не газетное. Мы не станем публиковать имя без вашего согласия.
Парень сомневался довольно долго. Наконец, решительно тряхнул гривой и сообщил:
- Волкодав Т. М.
- А нельзя ли расшифровать инициалы? - попросил Никита.
Волкодав вновь смутился, опустил глаза.
- Это не инициалы. Это аббревиатура. Трэйд Марк. Торговая марка, значит, - он вздохнул. - Прилипла чего-то к имени...
- Ага, - озадачено произнёс Никита.
Следующие полтора часа он расспрашивал Волкодава о том о сём, памятуя, что собеседника нужно сперва втянуть в разговор, расположить к себе, и лишь затем осторожно коснуться интересующей темы. Однако скоро молодой социолог так увлёкся, что позабыл про задание и затаив дыхание слушал грустную историю дикаря.
Тем временем стемнело настолько, что хозяин расщедрился на свечу. В корчме так никто и не появился. Скучающий владелец, хоть и прислушивался к словам, но в чужой разговор не вмешивался.
- И вы стало быть готовитесь отомстить Людоеду? - спросил Никита.
- Куда там, - махнул Волкодав рукой. - Гоняюсь целыми днями по лесу за самозванными волкодавами. Развелось их, контрафактных, спасу нет.
- А этот ваш зверёк... - начал Никита.
- Нелетучий Мыш, - пояснил Волкодав.
- Да, Нелетучий, - кивнул Никита. - Крыло ему верно на рудниках кнутом порвали, когда за вас вступился?
- Нет. Каторгу Семёнова потом придумала. А это она попыталась тавро поставить, да неудачно - крыло поранила.
- Какое тавро?
- Копирайт, - чётко выговорил Волкодав.
Видимо на лице Никиты появился вопрос, потому что парень, поняв его по-своему, пояснил не без гордости:
- Удивлены? А я много слов знаю учёных. Копирайт, Хабес Корпус, Канабис...
- Да, голова у вас варит, - уважительно заметил Никита, вспомнив, что интервьюируемого положено время от времени хвалить.
- А ещё я в неё ем... - пошутил Волкодав, почёсывая волосатую грудь.
Никита хоть и заметил, что глаза собеседника как-то странно забегали, но не придал этому значения, решив, что непривычный к долгой беседе дикарь просто устал. Когда же он отвлёкся, подписывая кассету, Волкодав, вдруг цапнул со стола диктофон и бросился к выходу. Вцепившийся в его гриву Нелетучий Мыш болтался из стороны в сторону и оглушительно пищал. Громко хлопнула дверь и в корчме воцарилась тишина.
Никита всегда пасовал перед грубым насилием, вот и теперь ему потребовалось около минуты, чтобы осознать случившееся.
- Чёрт! - запоздало ругнулся он, ударив кулаком по столу. - Четвёртый!
Он конечно имел в виду диктофон. Словно злой рок преследовал молодого социолога всю его недолгую карьеру. Диктофоны ломались, разбивались ментами, портились от сырости. Ни одному из них не удалось протянуть больше половины сезона. Теперь вот кража. Было от чего прийти в отчаяние.
- Что пятый? - не понял углубившийся в переживание Никита.
- Вы пятый, кого кинул этот пройдоха, - пояснил хозяин. - До вас ещё народ пострадал. Три журналиста из Питера и один из Москвы. Последний вообще остался без цифровой камеры. На полторы штуки осиротел...
- Пройдоха? - переспросил Никита. - Он что, вовсе не Волкодав?
- Куда там, - рассмеялся хозяин. - Самозванец, мошенник, плут...
- Чего же вы не предупредили меня? - укорил Никита.
- Ну да, вы-то уедете, а мне здесь жить, - парировал корчмарь. Он задумался, а потом спросил:
- И чего вас всех сюда тянет?
- Ну как же? - удивился Никита. - Всё-таки истоки славянской фэнтези. Первая глыба, так сказать...
- Так уж и первая? - усмехнулся хозяин. - А Сапковский как же?
- Хм, - задумался Никита. - Как-то не приходило в голову, что он тоже...
- Из наших, из поляков, из славян... - прохрипел хозяин, подражая классику.
В знак примирения корчмарь налил водки. Никита хлопнул стопку, заел огурчиком. Тут же заказал ещё одну. Растерянность ушла, осталась лишь злость.
- Зачем ему здесь посреди леса диктофон? - Никита ещё продолжил ныть по инерции, но алкоголь уже добрался до мозга и принялся навязывать свой мотив.
- Вот гад! - Никита повернулся к хозяину. - Где живёт этот ворюга? Как мне его найти?
- Легко, - ответил тот. - Как выйдете со двора, так берите вдоль ручья на полночь. На север по-вашему. Шагов через сто упрётесь в землянку. Она и есть его логово. С пути не собьётесь, там метки везде на деревьях.
Никита выпил на посошок, расплатился с хозяином и покинул корчму с единственным желанием вернуть похищенное.
Темень вокруг стояла такая, что взгляду было не за что зацепиться. Но скоро тучи разошлись, открылась луна, блеснул в стороне ручей. Возле него Никита увидел следы. Он прогнал остатки сомнения и решительно ступил на тропу.
"Волкодав на четверть состоит из увлажняющего крема" - возникла в голове дурацкая фраза. "Чего увлажняющего?" - подумал Никита шагая. - "Разве только глаза читателей... "
На тёмных стволах действительно виднелись метки. Никита машинально отметил, что они не вырублены, а наведены краской.
- А как же? - гулко раздалось из темноты. - Мы в экологии понятие имеем...
Вздрогнув, Никита повернулся на голос. Ему почудилось, что он разглядел среди деревьев силуэт давешнего самозванца. Но тут вокруг захохотало, заухало, словно целая ватага бесов решила подразнить заезжего социолога. Никита несколько раз крутанулся на месте, ему казалось будто кто-то всё время находится у него за спиной. С трудом стряхнув наваждение, он побежал по тропе.
Обещанные корчмарём сто шагов давно отошли. Приближалась к концу сверхурочная сотня. И тут Никита, зацепив ногой за корень, нырнул вперёд. Не промахнулся - угадал прямо в лужу. Впрочем, не совсем в лужу. Вязкая, липкая слизь имела странный бледно-синий оттенок. Жирный слой этой мерзости равномерно покрывал лицо, руки Никиты, всю его одежду. Он в который раз чертыхнулся. Джинсы пропали, но больше всего жаль было свитер. Удобный норвежский свитер - подарок научного руководителя.
Кое-как счистив грязь, и оставаясь всё же изрядно заляпанным, он побрёл дальше. И вскоре понял, что заблудился. Ручья нигде не было видно, меток на деревьях тоже, но хуже всего, что под ногами исчезла тропа. Вместе с трезвостью пришёл страх.
Мерцание угасающего костра Никита заметил случайно, когда уже совсем отчаялся найти дорогу.
- Уф! - выдохнул он с облегчением и направился на огонь.
Всё пространство между ним и костром покрывали плотные заросли колючих кустов - то ли малины, то ли ежевики - точно определить в такой темноте не смог бы и опытный дендролог. Больше опасаясь упустить спасительный маячок из виду, нежели быть исцарапанным, Никита пошёл напролом. Хруст поднялся такой, будто через заросли пробивалось целое стадо городских туристов.
Из кустов, истошно визжа и поправляя на ходу рубаху, выпорхнула девушка. Не оглядываясь, она понеслась к костру, но слишком длинная и явно чужая одежда не позволила ей бежать быстро. Разбуженный криком, с земли поднялся мужчина, точь-в-точь похожий на того проходимца, что увёл диктофон. Никита догадался - это и есть настоящий Волкодав. Человек, которого он искал, но который даже не подозревает о существовании Института Социологии, и уж тем более о задании молодого сотрудника.
Не добежав до защитника совсем чуть-чуть, девушка запуталась таки в подоле и упала. Никита переступил через очерченный на земле круг, вышел на свет, намереваясь извиниться за то, что невольно перепугал девушку. Он уже развёл руками, но рта раскрыть не успел.
- Вот и Людоед пожаловал, - спокойно произнёс Волкодав.
Он вытащил нож и бесстрашно шагнул навстречу незваному гостю.