Фолкан Кохейлан : другие произведения.

Ривердел

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


Оценка: 5.00*5  Ваша оценка:


Сезон Дождя.

I

   Гроза этой ночью была как никогда свирепой. Казалось, небо разгневалось на несчастную землю и хотело утопить её в бесконечных потоках. Смотритель школы поспешно закрывал ставни и угрюмо посматривал на темное грозовое небо, ливень дом за домом скрывал город за стеной дождя и через несколько мгновений должен был накрыть и школу. Так было всегда. Испокон веков Повелитель Дождя брал бразды правления в свои руки, и целый месяц лил непрекращающийся дождь, и каждый кто был застигнут врасплох мог не выжить. Горожане в сезон дождя сидели дома и передвигались только по катакомбам. Но проходило несколько дней и Повелитель Дождя уходил, унося на южные земли вслед за собой тяжелые тучи, оставляя чистые улицы и забирая несколько нерасторопных жизней. И за это на него никто не обижался, ведь обильный дождь готовил почву к богатому урожаю.
   Смотритель захлопнул последнее окно, и стена воды обрушилась на школу. В наступившей полутьме он еле отыскал ворота, находившиеся в метре от него, и закрыл их на тяжёлый засов, чтобы открыть через месяц.
   Смотритель бросил несколько поленьев в огонь и уселся перед камином. Огромный угрюмый пёс, щурившийся у его ног, молча встал, напрягая уши, уставился на дверь, за которой слышались первые тяжелые удары капель дождя.
   - Что там Гром? Что ты там увидел?
   Пёс посмотрел на хозяина с тоскою и болью и пронзительно завыл. Именно от этого жуткого воя всполошились нетопыри на чердаке башни Кремшмера, разбудив профессора.
   - Ну, чего ты? Наверное, Хозяин Дождя прошёл, а ты и перепугался...
   В этот момент в ворота школы постучались. Смотритель с испугом посмотрел на ощетинившегося Грома и направился открывать. Перед вратами Ривердела промокшая насквозь, стояла закутанная в плащ фигура:
   - Я...к архимагу.
   - Он перед тобой,- на лестнице стоял седой старик в красной меховой мантии с пронзительными чёрными глазами, белоснежная борода опускалась до пола.- Иди за мной.
   Незнакомец направился следом за архимагом.
   - Давно таких серьёзных гостей не было...- вздохнул Смотритель, успокаивая взъерошенного пса, недовольно ворчащего у ног.
  
  
   Архимаг Кремшмер основал Школу магии Ривердел более пятисот лет назад, когда решил, что служба Легионах больше не для него. Он как никто другой знал, что это за бремя - магия. Именно он руководил атаками Наездников-на-драконах в войне Лилии и Льва на стороне Изена, он знал, что может сделать магия в неопытных руках. Именно поэтому он решил создать Ривердел, чтобы научить обращаться с такой опасной штукой тех немногих, кого коснулось проклятие Изена. Со временем обучение стало престижным и модным. Многие шли в его школу даже из самых отдаленных земель Кебриана, но не многие здесь оставались - большинство отсеивал он сам, видя, на что способен каждый желающий научиться тайному искусству. Благодаря составу профессоров и мудрости основателя Ривердел стал одной из знаменитейших школ. Башня Кремшмера возвышалась над всей школой. Здесь он жил, проводил эксперименты и принимал учеников. Попавший в башню словно оказывался в искаженном пространстве - башня уходила колодцем вверх, утягивая по спирали полки, заставленные старинными книгами и различными экзотическими предметами. В полумраке под потолком можно было различить силуэты невиданных зверей, а непрестанное шевеление летучих мышей, облюбовавших перекладины, создавало ощущение, что они движутся. В башне царил полумрак, рассеивавшийся только фонарем у двери. Между стеллажами летали зеленовато-голубые светлячки, на миг, озаряя таинственным нереальным светом стоящее на полках.
   - Не ожидал гостя в столь позднее время,- старик указал жестом, где гость мог присесть.
   - Прошу простить меня, великий! - Пришелец снял накидку и торопливо присел на указанное место. - Я ехал издалека.
   Перед Кремшмером был молодой парень, одетый в мокрую дорожную одежду.
   - Чего же ты хочешь, молодой человек?- архимаг уже знал ответ: "Научится тайным искусствам".
   - Научится тайным искусствам, великий,- ночной гость не поднимал лица и дрожал от холода.
   Седой архимаг усмехнулся.
   - Подними лицо. Я загляну в твои глаза и скажу, на каком отделении ты сможешь учиться.
   Парень поднял лицо, обрамленное мокрыми волосами, и посмотрел на архимага. У пришельца были чёрные пронзительные глаза и, не смотря на весь свой опыт, основатель Ривердела не увидел за их мраком ничего. Это удивило и озадачило старого мага. Дети его возраста были просты и открыты. Только во время войны в глазах детей отражалась боль и отчаянье, увиденные вокруг.
   - Хм. Надеюсь, ты понимаешь, насколько тяжело познавать тайные искусства. Ты можешь проучиться столетия и состариться в этих стенах, но так ничего и не узнать.
   - Да, великий, - теперь он уже не прятал своего лица.
   - И, все таки, ты хочешь получить тайные знания.... Ну, хорошо, кто ты и откуда?- профессор бросил взгляд на стеллажи, откуда выпрыгнул пергамент и послушно опустился на стол, возле чернильницы с торчащим пером.
   - Моё имя Наран и я родом из Локиа, за лесами Дол-Сароса.- перо заскакало по пергаменту.
   - Я думаю, мы можем оставить тебя в Риверделе... на испытательный срок, пока в качестве подмастерья. Тебя это устроит? Тогда распишись здесь.- Кремшмер взял со стола пергамент и пробежавшись по тексту глазами протянул его ночному гостью.
   - Просто приложи ладонь.
   Наран взял из старых, когтистых рук архимага пергамент. На пожелтевшем листке были выцарапаны какие-то каракули. Даже если бы он умел читать, то прочитал бы их навряд ли. Наран просто приложил ладонь. Листок словно ожил: он сросся с ладонью, впиваясь в неё тысячью маленькими остренькими зубками доставляя невыносимую боль, но парень только поморщился. Обычно этот обряд пугал и приводил в ужас, но этот пришелец, видимо, уже знал, что это такое, и архимаг глубоко задумался, кого же он приютил в первый день сезона дождя. Пергамент насосался крови и отвалился от ладони, словно сытая пиявка, каракули, налившись кровью, приобрели красноватый оттенок.
   - Ну вот. Добро пожаловать в Ривердел, господин Наран!
  
  
  
   Сезон дождя был особенно тяжелой порой для учеников Ривердела - никаких практических занятий, только куча скучных лекций. Не разрешалось также бродить после полуночи, устраивать шабаши, отсылать какие либо новости (ради гуманного обращения с фамильярами) и дразнить местного тролля Шишу (это уже по причине впадения последнего в спячку). Короче, в этот месяц в школе было очень скучно.
   Ави, единственная эльфийка в школе, также сидела и скучала - второй курс и этот дождь как тюрьма. Теперь никаких вестей из-за стен не будет, жизнь сомкнется вокруг учёбы. Варфоломея, жирного и весьма самодовольного чёрного кота, это ни чуть не смущало, он, как оставался лежать на фамильном кресле, так и лежал. И никто не смел его с этого кресла прогнать, даже если не хватало стульев - наглый кот вцеплялся в него всеми лапами и орал, что это именно его личное фамильное кресло и на нём ещё его дед спал. Вот только почему котово кресло стояло в комнате Ави никто не знал, а Ави тем более.
   Ночь в сезон дождей наступает быстро и хотя это любимое время ведьм, все ученики сидели в комнатах и даже совы не ухали. А все это было от того, что сам директор Кремшмер строго настрого приказал не покидать своих комнат. Говорили, что когда нынешний профессор был моложе, он столкнулся с самим Повелителем Дождя, и теперь боится его возмездия. Врали, конечно: архимаг Кремшмер тщательно скрывал своё прошлое, которого было не мало, но наврядли удостоился встречи с Повелителем Дождя. Ави было очень скучно - по крыше барабанил дождь, отчего хотелось спать, а Варфоломей надсадно храпел, тем самым спать не давая, поэтому юная ведьма пыталась воплотить силой мысли что-нибудь съедобное, чтобы заесть свою скуку. После пяти минут упорного глядения хмурым взором в одну точку еда так и не появилась. Ави тяжело вздохнула и продолжила гипнотизировать пространство. Так прошло ещё минут десять. Ещё раз тяжело вздохнув Ави махнуло на всё рукой и - О! Чудо!!! - на столе замаячил бутерброд с ветчиной, выкраденный из потустороннего измерения.
   - Всегда вот так!- обрадовалось юное дарование и потянулось за съестным. Но это было ещё сложнее, чем доставить это съестное. В прослойке между ветчиной и хлебом высунулись незваные волосатые лапки в количестве шести штук и мало того, что отбили весь аппетит, так ещё и бутерброд унесли. Пока Ави пыталась выловить паразита-притворяшку, в дверь постучались.
   - Авирель, надеюсь, ты ещё не спишь, - это был голос Вритс, старосты группы,- Архимаг Кремшмер позвал тебя.
   - Уже иду!- Ави вынырнула из-под кровати и выскочила в коридор с такой быстротой, что чуть не сбила старосту с ног.
   Варфоломей лениво приоткрыл глаз, левой лапой схватил пробегающий мимо бутерброд, оторвал ему лапки и засунул в рот.
   Ави (или Авирель, как звали её дома, в лесах Монтари) была лесным эльфом, самых что ни наесть благородных кровей. Её отец был князем лесных эльфов Монтари Нэмрот Высокий, который оплачивал обучение своей дочери в школе тайных искусств Ривердел. И хотя Ави от рождения должна была стать магичкой высокого ранга, но магия ей совсем не давалась. Она даже совсем не понимала язык леса, не говоря уже о разговорах с птичками и зверюшками. Поэтому Нэмрот Высокий и отправил её учится, чтобы избежать позора и доказать, что его дочь, Принцесса Авирель, достойна короны предков, а сам направился перечитывать генеалогическое древо эльфийских королей.
   Ави со всех ног неслась в башню архимага. Если он её позвал, то дело совсем отвратительно и её исключат из школы, и лучше на глаза отца не показываться.
  

II

  
   Он бежал через прочь чёрную ночь, ветки царапали острыми когтями лицо и рвали одежду, а ветер в их кронах завывал: "Убийца! Предатель!". Он затыкал уши, чтобы не слышать шепот ветра, но в его голове эхом звучали ненавистные слова. Деревья восставали против него, тянули ветви, вытягивали корни, чтобы схватить, отомстить, разорвать обидчика. Он бежал, не разбирая пути - лес путал, сбивал, не отпускал. Наконец, устав, он оступился и покатился в овраг. Лес окружал, ветер шептал, но его уже ничего не интересовало - он, тяжело дыша, безумно смотрел в звёздное небо. Теперь не было смысла рваться, бежать, спасая жизнь. Он умрёт здесь. Его ладони были в крови. Где-то лаяли собаки и смеялись люди. Он прислушался, выясняя, откуда звук, но лес играя со своей жертвой, ломал, дробил, разрывал эхо. Поднявшись, он направился на восток. Лес в злобе расступился, открывая город, и тут стена дождя поглотила его, смывая грязь с лица и с ладоней кровь.
  
  
   На десятом повороте витой лестницы Ави налетела на архимага Кремшмера, который, не дождавшись юной эльфийки, решил спуститься сам, и едва его не сбив, кубарем откатилась на три ступеньки назад.
   - Вы хотели меня видеть, профессор? - она подняла яркие зелёные глаза, на седого старика не поднимаясь с пола.
   - Да, да...Я искал вас, Авирель. Вы не ушиблись? - растерянный архимаг обернулся. Только сейчас Ави заметила за спиной Кремшмера парня в чёрном хитоне. - Ну вот. Знакомьтесь, господин Наран. Это ваш проводник в школе Ривердел на первое время - Авирель, ученица второго курса чародейства.
   - Я готов следовать всем указаниям моего проводника, - Наран учтиво поклонился (Ави почувствовала, что её лицо наливается краской).
   - Вот, кажется всё, что я хотел сказать. Следуйте её указаниям, выполняйте поручения и, может быть, вы станете колдуном. Я буду наблюдать за вами, - последние слова седой архимаг сказал почти шепотом.
   Кремшмер, кряхтя, повернулся, Наран вежливо поклонился, отступив и пропустив архимага, и вернулся в свою башню. Ави продолжала сидеть, растянувшись на ступеньках, раздумывая о своей несчастной судьбе, и почему её ещё не исключили.
   - Какие-то поручения для меня? - Наран улыбнулся.
   - Он ещё издевается, - Ави встала, отряхнула запачканную робу, - Ладно пошли. Будем тебя обживать! И откуда ты только на мою голову свалился...
   Нарана слегка веселила эта маленькая, забавная девушка с острыми ушками, которая со всей серьёзностью решила обучить его колдовским премудростям. Его вообще начинало забавлять пребывание в этой школе: сначала старый колдун пытался копаться в его голове, теперь он должен был служить неумёхе, которой от роду было лет четырнадцать...Но при нынешних обстоятельствах он был готов на что угодно.
   Они шли по мрачным коридорам школы под светом факелов, которые держали в когтях каменные горгульи и от неровного света их хищные оскалы казались вполне живыми. А может, и не только казались. Коридоры были пусты и беззвучны, только шаги отдавались эхом. Ави шла молча, ей было просто неудобно - что о ней подумал этот новый ученик, Наран тоже молчал. Наконец они дошли до обитаемого крыла Ривердела, где жили ученики, но и здесь всё было пустынно.
   - Вот здесь вот мы и живём, - произнесла эльфийка и робко улыбнулась.
   - А где же все? Или все уже спят?
   - Как же! Просто не самое лучшее время ты выбрал, что бы поступать в школу.
   - Я ехал издалека.
   - Профессор запрещает выходить ночью, во время Дождя всякие твари лезут из подземелий. Профессор боится, что какой-нибудь василиск повадится кормится за счёт школы. А вот и моя комната.
   Варфоломей приоткрыл один глаз и недовольно заворчал. Комната Ави не отличалась простором - там умещалось только котово кресло, сам кот Варфоломей, полки с книгами, стол и кровать, а ещё слуховое окно и паутина с большим и жирным пауком на потолке.
   - Я думаю, мы здесь не уживёмся, - Наран скептически посмотрел на кота.
   - А вот в этом и секрет, - Ави хитро улыбнулась и нажала на каменную плиту стены. Плита неохотно поддалась, заскрипела и открыла проход на потолке. - Ты будешь жить там. Полезай.
   - Я буду жить на чердаке? - Наран страдальчески посмотрел на Ави и с обреченностью полез в чёрную дыру в потолке. Это оказалась потайная комната, тёмная, пыльная и заваленная хламом, из чего Наран понял, что здесь никто давно уже не жил. Он зажег лампу, найденную здесь же - комната оказалась чуть просторнее.
   - Это не чердак. Это комната верхнего этажа, только здесь никто не живёт, и мне показалось, что будет удобно находить тебя - мы живём почти рядом, - следом залезла Ави, - Правда здесь нужно немножко убраться, привести в порядок... Говорят, её прежний хозяин бесследно исчез, триста лет назад и с тех пор комнату даже не разбирали. Интересно, может мы найдем причину его исчезновения. А ты призраков не боишься?
   Наран скептически посмотрел на Ави.
   - Ну ладно, не буду мешать. Ты тут располагайся, а я загляну утром, - Ави прошмыгнула обратно.
   Потайной лаз задвинулся, только Ави спрыгнула на пол.
   - И что это было? - Варфоломей недовольно зевнул и потянулся, щуря глаза.
   - Профессор приставил ко мне ученика.
   - Бедняжка! Он так ничему и не научится!
   - А ну брысь!
  
  
   Дождь барабанил по крыше, отчего очень хотелось спать. Кремшмер сидел в своём кресле и устало смотрел как блики огня играют на драгоценных камнях в черепе его давнего врага. Когда то он был молодым и горячая кровь текла по его венам, он был начинающим магом и более полагался на остроту своего меча, чем на быстро сказанное слово. Тогда он был совсем безвестным, и сейчас на него кровавыми рубинами смотрели глаза Дра-аша, жестокого демона огня пришедшего с запада и нападающего на Твиранамар. Халутары, жутко перепуганные просили помощи и защиты у императора. В то время много различных тварей бродило по Кебру разбросанные после поражения в Войне Хаоса.
   Горящее змеиное тело, облаченное в расплавленную чешую, мёртвой хваткой обвилось вокруг Кремшмера. В воздухе запахло палёным. Великий огненный змей оскалил пасть, похожую на жерло горна, желая проглотить надоедливого человечка, но искристый Сладомир рассёк шею, и голова чудовища, брызгая жидким огнем, прожигающим камень, покатилась по камням.
   - Где бы ты не прятался, сколько бы солдат тебя не охраняло, я найду тебя...- отрубленная голова демона обгорала с каждой секундой, но змеиные губы продолжали шептать проклятие. - Ты будешь со страхом ждать моих шагов. Я приду за тобой под шелест дождя, и мой клинок отомстит за мою кровь.
   Тогда молодой воин только рассмеялся и долго хвастался чёрным опаленным черепом Дра-аша, но с каждым годом, с каждым столетием Кремшмер всё чаще вспоминал проклятие древнего демона. Кто же тот человек, кто пришёл вместе с дождём? Неужели это Дра-аш вернулся из астральных миров, чтобы отомстить ему?! Старый маг поёжился. Теперь каждая тень казалась ему извивающейся фигурой змея, которая подбиралась к нему.
   Кремшмер протянул руку, в которую тотчас вскочил посох, стоящий в углу. Почувствовав чёрную, изрезанную плоть старого жезла, силу, всё ещё переливавшуюся в нём маг поднялся. Множество древних артефактов хранилось в подземной сокровищнице, свой верный искристый меч Сладомир положил в хранилище старый маг, но не расстался со своим посохом Арвидиумом. Кремшмер закрыл глаза, посох в его руках замерцал голубым, и резким движением воткнул в камень пола перед собой и провёл вокруг себя круг. Тонкая голубая линия загорелась голубым пламенем и начала расширяться, пока не опоясала башню и не исчезла. Барьер Ансуз был поставлен - никто не пройдёт незамеченным.

III

   Первыми в школе всегда просыпались смотрители - ученики из числа выпускников, которые пожелали остаться и продолжать обучение. Всего их было тринадцать, по количеству факультативов, у каждого была палка, которой суждено в будущем стать посохом, а пока они делали на них зарубки и дубасили по дверям учеников, чтобы разбудить сонь и собрать на занятия. Факультеты разделялись на женские, мужские и смешанные. К смешанным относились Чародейство, Элементарий (который делился ещё на Гидромантий и Пиромантий), Колдовство, Метаморф. К женским Ведьмовство, факультет Вещуний, Лекарей. К мужским факультет Боевой Магии, факультет Чернокнижников, факультет Призыва, Некромантий. У каждого факультета был свой герб и свой цвет одежды.
   Обычно Ави просыпалась раньше, чем палка касалась её двери, от ругани Вритс, наставника факультета Чародейства, которая собирала нерадивых учеников на занятия. Сегодняшнее утро было не исключением.
   - А ну подъем, кустарники жизни! Вперёд к знаниям! Хватит дрыхнуть! - Вритс во всю занималась воспитанием "ненаглядных троглодитов". Ави неохотно вылезла из под одеяла и с удивлением обнаружила своего подопечного, который листал книжку "Вся правда о средневековых домыслах о Чупакабре" и прислушивался к звукам, доносящимся из коридора.
   - Готов к учёбе? - в это время из коридора донеслось "хрясть" и ругань продолжилась.
   - Ученье свет, а не ученье - тьма, - Наран положил книгу на стол.
   - Пока можешь походить по школе, узнать что как, а вечером я найду для тебя занятие, - Ави выскочила за дверь, помахав на прощание ручкой. - Не скучай!
   Студенты неспешно расходились по аудиториям, весело болтая. Наран проследил, как Ави исчезла в толпе, и направился побродить по коридорам. Ривердел был классическим замком, бывшей цитаделью Мессары, уходившим глубоко под землю и взмывавшим шпилями башен высоко в небо. Стены украшали каменные горгульи, которые действительно оказались настоящими - они ворочали хищнические моры и переминались на коротких лапах, одна даже каркнула, когда Наран проходил мимо. В замке были тысячи подземных ходов и спрятанных лазов, а куда они вели мало, кто мог догадаться. Говорят, что Ривердол стоял здесь, когда ещё на месте леса Нимф плескалось море Рассвета, и был одной из первых цитаделей основанных самим императором Юсурой. Правда или нет, но школа была грандиозным сооружением, как снаружи, так и изнутри. Наран чувствовал тайну в этих камнях. Один показался особенно интересным, и когда студенты разошлись, Наран нажал на него. Камень поддался и послышался скрип отодвигающейся плиты. За гобеленом открылась каменная лестница, ведущая вниз. Посмотрев по сторонам, он нырнул в темноту. Пахло сыростью, тянувшей из глубины подземелья. Только благодаря своему ночному зрению Наран находил ступени, ведущие вниз. Казалось, прошла вечнось, прежде чем ступени кончились, и перед Нараном осталась только тьма, но он чувствовал, что перед ним пространство. Прижавшись к стене, он достал пузырёк, спрятанный в карманах рубашки, и выпил содержимое. Жгучий яд потёк по жилам, скручивая мышцы и разрывая вены пульсирующей болью. Сначала он ничего не чувствовал, кроме бешено бьющегося сердца, пока выпитое не окрасило кровь. Наран сжался от боли и прыгнул в темноту. Он летел вниз сквозь затхлый воздух. Боль отпустила тело и теперь он чувствовал мощь и непобедимость, желание схватиться и победить. Слух, зрение и обоняние обострились, но ничего кроме бездны он не увидел. На миг даже стало страшно. Вдруг эта пропасть без дна, никто не найдет его, не вспомнит и может даже искать не будет. Он упал на что-то жесткое и тут же вскочил. Оглядевшись, он присвистнул от удивления - вот так попасть в первый же день в школе. Наран стоял на вершине огромной горы золота, кругом валялись золотые украшения, мерцали драгоценные камни.
   - Неужели это сокровищница старого мага!- Наран усмехнулся.
   Он поднял монетку и бросил вниз, отсчитывая секунды до бряцанья. Но звука не последовало, вместо этого Наран услышал шевеление и тихий свист.
   - Не бросссайся несссвоим...- свист, в котором еле удавалось разобрать слова, оглушающее наполнил пространство. Из темноты показались два огромных жёлтых глаза с суженым зрачком.
   - Кто ты! - Наран отступил назад.
   - Это я должен спросссссить кто ты... - вдруг вокруг ослепительно вспыхнули факелы, отражаясь от ослепительной горы золота.
   Над Нараном возвышался, мерно покачиваясь на длинной жилистой шее, гигантская рогатая голова. Опора под ногами пришла в движение, и Наран покатился кубарем. Змей отряхнулся, и в стороны искристыми брызгами полетели монеты и ценные камни. Перед юным чародеем во всей своей красе потягивался дракон. Вытянув сначала одну когтистую лапу, потом вторую, выгнув по-кошачьи спину, увенчанную гребнем, уходившим в темноту потолка. В его шкуру за долгие столетия вросло золото, и в свете факелов он был ослепителен. Изогнув изящную чешуйчатую шею, змей расправил огромные перепончатые крылья, иссеченные красными линиями артерий. Он был поистине огромен: Наран едва доставал ему до колена, крылья уходили далеко вверх и исчезали в темноте.
   - Так кто же ты? Очередной воришка, дерзнувший обокрасть великого Гаргорона, - змеиная голова, украшенная острым подобным венцу гребнем, наклонилась поближе к человеку, и пасть расползлась в довольной усмешке, - или воин желающий победить в честном поединке?
   - Мне не нужно твоё золото и я не хочу с тобой драться! Я попал сюда совершенно случайно! Я даже не знал, что в подвале живёт дракон!
   - Ну, это даже не сссссмешно! Всссе вы говорите одно и тоже! - янтарные глаза дракона довольно зажмурились. - Поссле ссссна можно и поразвлечься немножко ссс незадачливым воришкой за сссссокровищами дракона!
   Дракон с силой прижал к бокам крылья и выдохнул струю синего пламени, охватившего всю пещеру. Наран схватил с полу щит и, прикрываясь им, откатился в сторону.
   - Человечек? Ты где? - дракон с любопытством поглядел по сторонам.
   - Прекрати! Я не желаю драться с тобой, - Наран отбросил раскаленный щит.
   -Хы! Ты ещё живой! Но это не надолго, - змей снова с силой сомкнул крылья.
   Но второй раз уже не получилось. Метан, копившийся в желудке змея от долгого переваривания, вышел весь во время выдоха. Тогда дракон решил растоптать незваного гостя, но пещера была для него настолько мала, что он еле мог в ней протиснуться.
   - Хорошо... - Дракон тяжело вздохнул и надулся. - Хочешь, я дам тебе что-нибудь, чтобы ты забыл дорогу сссссюда?
   - Я уже говорил, что мне не нужны твои сокровища.
   - Так зачем же ты пришел в мою пещеру? - Дракон покосился на Нарана левым глазом.
   - Я даже не знал, что в подвале школы есть твоя пещера. Просто лазил, где не надо. А это значит сокровищница старого архимага и ты их сторож?
   - Мои это сокровища! Кровные! - Дракон лапой сгрёб к себе кучу драгоценностей. - Я долгие столетия копил всё, можно сказать, собирал по копеечке! И никакого архимага я не знаю.
   - Как же ты мог оказаться здесь? - Теперь уже Наран недоверчиво смотрел на дракона.
   - Ну, как? Надо же было куда-то вещи сссссскладировать, вот я и клал их в пещеру, а потом решил немного вздремнуть...
   - Долго же ты спал, что над твоей пещерой люди успели построить город.
   - Город? - дракон опешил. - Моя пещера была высссссоко в горах, и людей здесь никогда не было. Человечки жили далеко-далеко. Чтобы найти их приходилось неделю лететь далеко на запад.
   Дракон положил голову на лапы и мечтательно рассказывал о своём прошлом. Когда-то давно, когда ещё не пришёл первый человек, в Акарнаре правила прекрасная и мудрая богиня Котера. Ей подвластны были драконы, большие и маленькие, всех разновидностей и они её очень любили. Котера помогала создавать мир, вместе с летунами и была мудрой правительницей на протяжении многих ионов. Но недоглядела она одного - далеко за стеной западных гор появились люди, чей век был скоротечен и был борьбой с жестоким миром. Их было мало, и они были слабы и не могли тягаться в силе с повелителями небес - драконами. Но они делали вещи удивительной красоты, отыскивая желтый металл и цветные камешки в глубине земли. Драконы часто бережно собирали эти поделки, удивляясь, как такая мелочь могла принести в мир, что-то интересное.
   Дракон вздохнул:
   - Как же давно это было....Вот бы ещё раз взглянуть на голубое небо, расправить крылья в воздушном потоке...
   - Я не знаю, есть ли здесь выход, но я могу поискать его.
   - Правда? Это было бы здорово. - Глаза дракона вспыхнули ярким огнём. - Но подожди! Возьми вот это.
   Дракон покопался в груде золота и вытащил оттуда меч, прекрасной работы древнего мастера, переливающийся огненной сталью. В руках юного чародея меч вспыхнул холодным ледяным пламенем, ярко пылавшем на стали. Дракон хищно искривил губы.
   - Это Драгерон, легендарный меч, выкованный самим Керубом Ледяная Роза. Думаю, он поможет тебе своими свойствами.
   Наран осмотрел все стены и ходы, но не нашёл достаточно большого лаза, чтобы пробраться туда, не говоря уже о том, чтобы пропихнуть гиганта. Пещера дракона была огромной, но напоминала скорее колодец. Отвесные стены древних гор уходили высоко вверх, где стоял Ривердел. Положение золотого дракона было удручающем, он был заперт в каменном мешке.
  

IV

  
   - Эй, Авирель! Говорят, тебе дали ученика?
   - Ну и что с того?
   - Да нет, ничего, - Дженай поморщила носик. - Бедный мальчик! Он, наверное, полная бездарность, как и ты.
   Дженай, потомственный маг кро-костуа, вечно доставала Авирель и не упускала возможности унизить её. Поэтому появление у несчастной эльфийки ученика был ещё один способ доказать для Дженай, что в Риверделе Авирель делать нечего.
   - Тебе то, какое дело? Может он более сильный маг, чем ты?
   - Ой, что-то я сомневаюсь! Даже очень хочется посмотреть на него или ты его прячешь, что бы не было стыдно?
   - Представь себе, нет! Он просто знакомится со школой.
   На самом деле Ави сама не могла найти своего подопечного. С тех пор как они расстались утром, никто его не видел (включая Кремшмера, соглядатаи которого следили за ним). В этот момент на пороге аудитории появился Наран, в своей черной, перепачканной сажей и глиной дорожной одежде, и со странным продолговатым предметом, завернутым в старые просаленные лохмотья.
   - Ну вот! Где тебя носило? Я тебя повсюду ищу! - Ави сделала сердитое лицо.
   - Ха! Я так и думала! Это какой-то оборванец! Как его только могли зачислить в школу! - Дженай фыркнула. - А это что ещё такое?
   - Не трогай. - Наран перехватил руку Дженай, когда он хотела выхватить свёрток.
   - Да как ты смеешь так говорить со мной?! - Дженай даже побелела от этой дерзости. Никогда ещё никто не смел так обращаться с кро-костуа, тем более с ней. - Да ты знаешь, что мой отец Лорд Дрем входит в Высший Совет!
   - Мне всё равно кто твой отец. - Наран спокойно посмотрел на бесившуюся девушку. - Здесь я подчиняюсь только моему наставнику Авирель.
   - Ты об этом пожалеешь! - Дженай прошипела это в лицо Ави и выбежала прочь.
   - Зря ты так. Теперь с ней проблем не оберешься!- эльфийка испугано посмотрела на стоящего позади Нарана.
   - Может быть...- Парень равнодушно пожал плечами. - Я хотел у тебя спросить...
   - Теперь меня точно исключат, и её влиятельный папа в этом поможет! Ну откуда ты свалился на мою голову?
   - Что-то не так?
   Дженай была вне себя от ярости: какой-то оборванец унизил её, истинную дочь кро-костуа. Это не должно было остаться безнаказанным. Она вбежала в свою комнату и захлопнула дверь. В отличие от прочих учеников Ривердела её комната была одной из тех, в которых жили смотрители факультетов, следовательно, она была просторнее и обставлена со вкусом. По стенам были расставлены фонарики с заключенными в них духами воды и воздуха, от которых по всей комнате разливался серебристо-голубое сияние, на стенах висели гобелены с изображением древних героев, на полках лежали древние магические свитки и заколдованные камни. Но самым главным достоянием Дженай был камень, подаренный ей её отцом Лордом Дремом, при помощи которого она могла с ним разговаривать.
   - А ну тащи камень! Они оба об этом пожалеют! - Она с разбегу плюхнулась на взбитую кровать.
   Из-под кровати вынырнул тощий гоблин с хитренькими глазками и поднес к кро-костуа кристалл, переливающийся на ровном сколе черным. Гоблин заискивающе улыбнулся и помахал тоненьким хвостиком, торчащим из-под набедренной повязки. Дженай отпихнула гоблина, забрав камень и, сделав печальное заплаканное лицо, заговорила, заглядывая в черную глубину кристалла:
   - Папочка! Ты меня слышишь? Мне очень нужно с тобой поговорить.
   - Ты должна была использовать камень исключительно по важным целям. - В черной грани отразилось лицо красивого мужчины с яркими голубыми глазами и волосами цвета гречишного мёда. - Я очень занят.
   - Но это очень важно! Я хочу, чтобы ты избавился от одного человека, оскорбившего меня!
   - И это всё? Обращайся только в действительно важных случаях. - Голубые глаза потемнели, и лицо исчезло с поверхности камня.
   - Это очень важно! Ну вот. Придется разбираться самой! - она швырнула камень в гоблина, от которого тот еле увернулся.
  
  
   - Ну и чего ты хотел? - спросила Ави, когда Наран закрыл дверь комнаты.
   - Как ученик, я хотел спросить у тебя, - перепачканный Наран сделал невинные глазки. - Ну, небольшое заклинание перемещения. Сможешь?
   - Эк загнул! Я учусь на Чародействе, а не Волшбе! Хотя если небольшое...
   - Ну, надо большое...
   - Это то тебе зачем? - Ави подозрительно посмотрела на парня.
   - Надо.
   - Можно попробовать свиток. Нет. Не надо пробовать.
   - Мне очень надо...- Наран предано посмотрел на Ави. - Пожалуйста!
   - Один может быть у архимага.
   - Ой, спасибо! Ой, выручила! - Наран улыбнулся.
  
  
   Дождь все так же стучал по крыше. В комнате уже давно наступили сумерки, и кот Варфоломей привычно отправился зажигать лампу на столе. Он неторопливо поднялся с кресла, вразвалочку добрался до стола:
   - Если бы ты часто прислушивалась к мнению котов, - он выгнул хвост трубой, от которого полетели искры, и зажег светильник. - То могла бы узнать, что я думаю о твоём ученике.
   - Ну и что же? - Ави со скучающим видом оторвалась от книги.
   - Странный он какой-то.
   - А то я не знала! Мне кажется, что это ещё одна напасть на мою голову.
   - И зачем ему понадобилось заклинание перемещения? - кот также лениво спрыгнул на пол.
   - Может он вор и хочет что-то украсть,- предположила девушка.
   - Так или иначе, этой ночью он проберется в башню профессора.- Варфоломей перешел на таинственный шепот. - И мы можем проследить за ним.
   И кот заговорчески подмигнув, свернулся калачиком на своём кресле. Ави решила, что это хорошая идея и тоже отправилась спать.
   Она проснулась от того, что кто-то бил её по лицу. Открыв глаза, она увидела перед собой фигуру Варфоломея, который лупил её обеими лапами по щекам.
   - Ты чего?! Совсем? - Ави оттолкнула кота, и села потирая сонные глаза.
   - Это ты чего! - обиженно пробурчал Варфоломей. - Твой ненаглядный ученик уже на пути к башне архимага.
   - Вот леший!
   Ави вскочила и, быстро натянув робу, выбежала в коридор.
   "Для чего ему понадобился свиток перемещения? - думала она, крадясь по коридорам к башне. - Он говорил про что-то большое". В коридорах было тихо, только потрескивали факелы в лапах горгулий, иногда во сне попискивала летучая мышь. Ави уже думала, что Варфоломей просто решил поиздеваться над ней, когда увидела, как впереди промелькнула тень и скрылась за поворотом. Эльфийка бросилась вперёд, чтобы не упустить её. Когда она выскочила за поворот, её уже ждали.
   - Ты? - Ави даже открыла рот от удивления.
   Перед ней стоял Сиг, один из выдающихся учеников факультета Некромантии в компании оживленного скелета, мученически трясущегося от заклинания, поднявшего его. Факультет Некромантии был самым таинственным и закрытым, его ученики редко появлялись в общественных местах, а смотрителя так и вовсе никто не видел. Они предпочитали нижние подвальные помещения и склепы, и что там велись за дела, не знал никто, кроме архимага Кремшмера и Доорханты, магистра некромантии. Больше в святая-святых некромантов никто не проникал.
   - А я как раз тебя и жду, - Сиг злодейски улыбнулся и Ави почувствовала головокружение и упала без сознания.
  

V

  
   Когда Ави заснула, Наран тихо спустился по каменным выступам в её комнату. Толстый котяра тоже спал, подёргивая во сне усами. Осторожно ступая, чтобы не издать шума, он вышел за дверь. Осталось теперь незамеченным пробраться в башню архимага и разыскать свиток перемещения. Дракон, запертый под школой, надсадно ревел, но, похоже, его слышал только он. Тем более лезвие Драгерона неслышно звенело, сочувствуя замурованному зверю. Во всём Акарнаре, после низвержения Котеры драконы считались опасными врагами и ценной добычей. В расход шло всё - ценные клыки и гребни были прекрасным оружием, из чешуек делали крепкие щиты, из шкуры лёгкие и удобные доспехи, алхимики скупали внутренности, маги кости и дракониты, а мясо считалось ценным блюдом на столах королей. И почти все драконы были уничтожены. До недавнего времени их оставалось четверо: Артасилон - императорский страж дворца императора Найкиоры, Миемрот - черный дракон Хрустальных Гор, Ратикулин Кровавый и Наэиртанх Серебристый - в царстве Коракойда. Теперь проснулся Гаргорон Золотой. Наран был уже на витой лестнице, когда путь ему преградили трое высоких парней, одетых в черные плащи и амулетами в виде черепа на шее.
   - Стой! - очевидно, главный из них вышел вперёд. Наран обернулся - сзади стояли ещё двое.
   - Я просто заблудился, - Наран прижался к стене. - Я здесь совсем недавно и ещё не всё знаю...
   Старший обменялся взглядами с остальными:
   - На тебя был подан иск ликвидации. Больше тебе узнать ничего не придется.
   - Уф! А я уж думал вы охранники архимага, - Наран радостно вздохнул.
   Ловкими движениями пальцев он сбросил грязную тряпку, покрывающую Драгерон, и всё пространство озарилось отблеском огня дракона, играющим на лезвии меча. Ослепленные налётчики отшатнулись от жгучего света, закрывая глаза рукавами, и выхватили из под плащей короткие изогнутые кинжалы.
   - Ну же! Только не всей кучей! - Наран перекинул меч из одной руки в другую.
   - Нельзя здесь! Архимаг услышит! - зашипел главный. - Переместимся в Храм!
   В ладонях каждого сверкнул фиолетовый луч, факелы потухли, и Наран очутился в темноте. Мрак был везде, и отступал только у линии света оставляемой мечом. Хотя Наран не видел ничего вокруг, он знал, что это уже не пролёт витой лестницы ведущей в башню архимага. Наран нашарил на поясе флакон с ценным эликсиром. Глотку привычно обожгло ядом, разливаясь по венам, приходила сила и ярость, слух и зрение обострились, и он уже не только знал, сколько человек в зале, но и предвидел каждое их движение.
   Он стоял посередине большой пентаграммы, вычерченной в огромном зале. По стенам располагались каменные столы с углублениями, ведущими к пентаграмме, ещё один жертвенник находился на возвышении в изголовье пентаграммы, там шевелилась какая-то фигура, очень знакомая. Но сейчас Наран был отвлечён другим - люди, стоящие по стенам, пришли в движение. Щуря красные глаза, они стягивались вокруг него, держа в руках изогнутые кинжалы. И вот, словно стая голодных собак они бросились все разом. Атаку первого он отбил, двинув рукояткой меча, нападающему в челюсть. Почуяв запах крови, круг красных глаз хищно сощурился и бросился в атаку. В зале начался дикий гул, состоящий из визга, стонов, ругани, который эхом разносился и нарастал.
   - Вы же говорили, что он новичок, - факелы и свечи вспыхивали друг за другом. В Храм вошел парень в чёрном плаще и короткими торчащими волосами рыжего цвета.
   - А ты кто такой? - Наран пнул последнего начинающего, который, скуля и хныкая, откатился к куче своих собратьев, и направил огненный меч в сторону вошедшего.
   - Моё имя Сиг, - вошедший остановился напротив Нарана.- И ты в Храме Некрос. Похоже, мы недооценили тебя. Кто ты такой?
   - Это тебя так интересует?
   - На самом деле нет. Ты должен быть мёртв, - подняв руку вверх, Сиг произнёс с полу прикрытыми глазами - Нахаэр расш эка экария!
   Из утоптанного пола Храма начали разрываться скелеты и полуразвалившиеся трупы, одетые в древние доспехи, держащие костяными руками заржавелые мечи, топоры или просто ножи. Драгерон мелькал, подобно пламенной молнии отбивая удары мертвой армии, но под зовущим заклятьем некроманта бойцы-скелеты с тяжелым стоном поднимались и снова бросались в бой. Наран крутился волчком, и у его ног уже образовалась приличная куча шевелящихся костей (новички уже расползлись пяточки залечивать). Заполненный прежде стонами и руганью Храм теперь хрустел и звенел.
   - Нахаэр ... Ра...сш ...эка ...экария! - Сиг шептал заклинание пересохшими губами, держа полусогнутую и дрожащую руку перед собой. Его слова были всё тише и тише, пока не стали прерывистым дыханием. Скелеты начали опадать, превращаясь в пыль, и постепенно исчезли. Наран стоял, опершись на меч, также тяжело дыша и покачиваясь. Из рассеченной брови сочилась кровь, застилая глаза, на плече под рассеченной курткой выглядывало мясо. Кровь медленно стекала по желобкам пентаграммы. Долгое время оба смотрели друг на друга. Вдруг Наран резким движением отвёл руку в сторону. Глаза некроманта расширились в ужасе и недоумении. На кончиках пальцев заиграли зеленоватые искорки.
   - Меграв!!!
   Хриплое рычание разнеслось по Храму, и с кончиков пальцев сорвался зеленоватый шар. Сиг только успел выставить в защиту руку. Зеленоватый шар разбился о некроманта, разлетевшись брызгами.
   - Кто же ты? - кислота проела чёрный плащ и пузырилась на плоти кровавыми пузырями. Некромант упал, немея от боли, но ещё больше от удивления.
   - Вот он! Они здесь! - в Храм вбежал послушник. За ним в чёрной мантии, наброшенной на дорогую одежду дворянина, вошёл молодой человек. Он был самим воплощением мрака - всё изыскано чёрного цвета. Вьющиеся волосы развивались от быстрой ходьбы, на груди весел амулет с черепом, в руках эбонитовый посох на половину изрезанный рисунком. И всё-таки он бы красив и мудр, даже слишком. За ним шла свита.
   - Быстро! Сига в лазарет, промыть раны и противоядия НЕМЕДЛЕННО!
   Несколько человек из свиты подхватили скорчегося на полу некроманта и проворно вынесли. Он посмотрел на Нарана, который перетягивал изрубленное плечо.
   - Кого вы привели?!
   - На него иск...- из свиты выделился один из тех, кто преградил Нарану путь в башню, и протянул пергаментный свиток.
   Он быстро пробежал глазами по свитку и вернул его.
   - Придурки! Скажите заказчику, что Чёрный Союз отклоняет просьбу, - он передал свиток обратно. - Говорят, что ты прибыл в Ривердел недавно. Это так?
   Наран затянул тряпку потуже и бросил взгляд на темного дворянина:
   - Может и так...А сам то ты кто?
   - Мое имя Келерон. Я смотритель факультета некромантии и хочу извиниться за оплошность моих подопечных.
   Келерон сделал паузу. В этом "жалком отребье" он чувствовал огромную силу, с которой сориться ему не хотелось.
   - Я подумаю. - Наран тоже с интересом изучал некромансера.
   - Ты прибыл сюда недавно? Ты, наверное, ещё не выбрал на какой факультет пойдёшь? - Келерон начал издалека. Если у этого мальчишки эта сила от природы, то в рядах некромантов он будет всесильным оружием. Живым или мёртвым. - Я хочу предложить тебе наш - Некромантию.
   Наран улыбнулся и покачал головой.
   - Мы предлагаем это только самым выдающимся ученикам, - Келерон, который ранее был само спокойствие, произнёс это чуть с нажимом. - Ты не смеешь отказать мне.
   Наран рассмеялся в полный голос. Его смех прокатился по подземелью:
   - Я выполняю приказания Авирель и только её.
   - Так или иначе, ты присоединишься!
   Наран прыгнул, замахнувшись Драгароном на некромансера. Но Келерон начертил посохом знак на земле, и Наран налетел на прозрачную стену клетки.
   - Варгалгот! Убей его! Мне нужно его тело.
   Посередине клетки возник изверг: здоровенный, два витых рога уходили к спине, волчья морда скалила острейшие клыки. Изверг медленно встал на задние лапы и неспешно, показывая жилистые мускулы под лоснящейся рыжей шерстью, подошел к Нарану. Обнюхав его, зверь отпрыгнул в другой конец клетки, тявкнул и исчез.
   - Ну, теперь держись! - Наран повернулся к слегка ошарашенному Келерону.
   Наран рубил магическую стену и с каждым ударом она трещала и истончалась. Келерон понимал, что через пару минут этот демон, напугавший его фамильяра, разобьет барьер и тогда боя не избежать. Скорее всего победит Келерон, но сколько на это понадобится усилий...Вот же принесло лихо! "Кранч!!!"- барьер рассыпался.
   - Остановись, незнакомец! - некромансер сделал жест рукой, и над центральным алтарём вспыхнули свечи.
   Теперь Наран увидел, кто лежал прикованным на алтаре. Келерон очутился рядом с алтарём:
   - Прикажи ему остановиться, - он развязал девушке рот.
   - Наран хватит, - лицо Ави было бледным и заплаканным. Её голос дрожал.
   - Вы можете идти! Больше вас никто не потревожит. - Келерон развязал Авирель. Она, рыдая, бросилась к Нарану.
   - Хорошо, малышка, мы уходим, - он обнял её и прижал к себе. Потом бросил свирепый взгляд на смотрителя некромантов, отчего тот побледнел.
   Наран поднял её на руки, и они пошел прочь. Некроманты разбегались, когда воин проходил мимо.
   - Да кто же он такой! - прошептал Келерон, провожая их взглядом.
  
  
   Пнув дверь ногой, Наран внёс Ави и осторожно положил на постель.
   - Что случилось? Она тебя нашла? - Варфоломей побежал за тазиком с водой.
   - Скорее я её.
   - Да что же там случилось? - кот вспрыгнул на постель и осторожно вытер лицо Ави влажной тряпкой.
   - Познакомились с дружелюбными обитателями школы, - Наран мрачно улыбнулся.
   - Наран... - Ави медленно открыла глаза. - Я всё видела...
   - Тише. Ты устала...- Наран улыбнулся и пригладил растрепанные волосы девушки.
   - Нет... Наран! Я всё видела! - она смотрела на него испуганными глазами. - Я видела, как ты дрался с призванными скелетами. Это было впечатляюще...
   Ави расстегнула куртку Нарана и медленно сняла её. Наран поморщился - кровавая рана на плече сочилась ручейками тёплой крови, от которых шёл пар.
   - Как ты расправился с Сигом... - она подняла мокрую тряпку из чана с водой и коснулась раны.
   - С Сигом?!! - Варфоломей чуть не выронил бинты и баночки с мазью.
   - Кто же ты? - Ави вытерла засохшую кровь с лица Нарана. Их взгляды встретились.
  
   Праздник просыпающегося тролля.

I

   Раны Нарана затягивались быстро. Уже через неделю он мог поднимать руку и сжимать пальцы. Не смотря на всю глобальность разгрома Черного Союза некромантов, которые были вполне серьёзными противниками, школа молчала, и никаких разговоров не было. Наран не выходил из своей комнаты, чтобы никто ничего не заподозрил, и не пришлось говорить всем, что он поскользнулся на лестнице. Каждый день Ави показывала Нарану, то, что они проходили на занятиях. Наран неуклюже чертил одной рукой в воздухе знаки чародейства и пытался на распев читать заклинания. Не смотря на умение обращаться с мечом, пел он отвратительно (Варфоломей в знак протеста затыкал уши лапами), корявые знаки тоже не имели никакого действия. Возможно, архимаг ошибся, определив его к ученице чародейства и его нужно было отправить к боевым магам. Однако, Ави не считала, что во всём виновата она, аргументируя тем, что у неё всё получается ( только когда эльфийка отводила Нарану глаза он почему-то видел вместо Авирель жёлтого цыплёнка). Сезон Дождя подходил к концу - ещё дней пять, и Хозяин Дождя уйдёт на юг. В Риверделе в первый день месяца Тролля всегда был праздник: каждый факультет показывал свои достижения полученные в Сезон Дождя, проводились дружеские турниры и массовые гуляния. Апогеем празднества было просыпание Шуши, школьного зелёного тролля, который вылезал из подвала и радостно катался по грязи во дворе.
   Вся школа была в весёлом предпраздничном оживлении, каждый готовился к празднику, дорабатывал сочиненные заклинания.
   - Наран, ты уже переписал свиток? - Ави прыгала на скрипящей и раскачивающейся кровати, пытаясь допрыгнуть до обиталища толстого паука, чтобы убрать паутину вместе с пауком. Паук шипел и Ави боялась дотронуться до него. Так и прыгала.
   - Почти, - перемазанный сажей Наран аккуратно выводил на листке загогулины.
   - Это будет что-то! Все просто ахнут, когда увидят сделанную мной иллюзию дракона!
   - Ты хоть знаешь, как драконы выглядят?
   - Конечно! Вот "Драконология" профессора Рогфорда. - она спрыгнула и достала со шкафа толстенную книгу с пожелтевшими страницами и открыла её на сомнительном изображении дракона, возможно рисунке самого профессора.
   Это было нечто зубастое, крылатое и напоминало разъяренную двухвостку. - Дракон это зубы, крылья и 4815 чешуек!
   - 4815 чешуек?
   - Да. - Ави довольно захлопнула книгу и вернулась к изгнанию паука.
   Горгорон по-прежнему был заперт под школой, ведь свиток достать так и не получилось. Можно было попытаться проникнуть в башню, когда вся школа будет на празднике.
  

II

  
   И вот настало долгожданное утро. Дождь прекратился также быстро, как и начался. Звон колокола возвестил, что сейчас смотритель откроет ворота школы, которые были заперты в Сезон Дождя. Под общее ликование смотритель отодвинул засов и толкнул тяжёлые резные створы. Ворота распахнулись, и яркий теплый свет Монтари ослепил всех. Небо было прекрасно, зелёная свежая трава блистала каплями дождя, словно алмазами, переливаясь всеми цветами радуги. Гром, сторожевой пёс, первым выбежал во двор школы, ликуя и повизгивая. Следом ринулись все ученики. Начались приготовления к празднику : огораживались бойцовые площадки, развешивались флаги и знамёна факультетов. Двор пестрил цветами всех факультетов - от голубых маний чародеев, до черных плащей некромантов. Так как каждый факультет занимал свой этаж, а мужской и женский разные крылья школы, студенты разных факультетов оживлённо знакомились. Группа молодых ведьмочек в серых накидках и остроконечных шляпках строила глазки парням из боевых магов в сверкающих доспехах с коричневыми манжетами с выгравированным гербом факультета Боевой Магии - мечом и звездой, и весело смеялись, когда те делали надменный вид и показушно отварачивались. Чернокнижники и призывники напротив разбрелись по двору, поэтому фиолетовые и желтые мантии мелькали везде. Гидроманты и пироманты уже соревновались в искусстве, создавая из воды и огня разные вещи под общие аплодисменты. Иенна, смотрительница гидромантов, необычайно красивая девушка, одетая в голубоватое платье, с глазами цвета глубокой воды и русыми волосами,взмахнула рукой, и из земли вырвался фонтан искристой воды, в котором резвились нимфы верхом на золотых рыбках. Толпа зааплодировала. Её противник Рокара, смотритель пиромантов, одетый в шикарный белый костюм с красным плащом, застёгнутый брошкой в виде саламандры, вежливо поклонился, заодно подобрав с земли палку. Он бросил её и тотчас возник огромный лев из горящей плазмы и бросился за палкой. Поймав её на лету он игриво принёс её Рокаре и повалился желая в вознаграждение, чтобы ему почесали огненное пузо. Рокара растеряно посмотрел на собравшихся, словно не ожидая от кошки такого, и улыбнулся белоснежной улыбкой. Зрители ликовали.
   - Ух, и народищу! - Наран и Ави, одетая в салатовую робу чародеев, вышли во двор. Кроме учеников во двор школы сходились и праздные зеваки из Мессары. Праздник Шуши был всеобщим городским праздником, открываемым школой.
   - Нам нужно отыскать представительство чародеев, - Ави прищурилась на свету. - Ты где-нибудь видишь флаг с деревом.
   - Привет, сурок!!! - На Ави налетела девушка в белом платье и двумя рыжими косичками.
   - Привет, Нирди! Как перекантовались?
   - Живы. А это кто с тобой? - она посмотрела оценивающе на Нарана.
   - Это Наран. Мой подопечный. А это Нордилан, - Ави повернулась к Нарану. - Она из лечилок.
   Наран поклонился.
   - Какой не сговорчивый! И давно ты его обучаешь?
   - Ну, уже месяц.
   Пока девчонки разговаривали, Наран рассматривал толпу. Он заметил в тени знакомый знак - белёсый череп со змеёй. Некроманты держались подальше от всего пёстрого многообразия учеников. Келерон, окруженный свитой, подал знак Нарану, когда он заметил его сумрачный взгляд, что бы тот подошёл.
   - Ты ещё не передумал? - спросил он, словно ничего не было, когда Наран подошёл.
   - Думаю, нет.
   - Это может сделать тебя всесильным, все, о чём ты мечтаешь, будет твоим.
   - Я не требователен, - Наран улыбнулся.
   - Как знаешь. Кстати тебя искал Сиг.
   - Сиг?
   - Да. Он где-то за аркой.
   Действительно, Сиг находился за аркой, в окружении молоденьких ведьмочек, показывая свои ожоги на руках и рассказывая о своём сражении с личом, странным порождением подземелий Ривердела. Похоже, что этот некромант совсем не страдал от обилия внимания. Девушки вздыхали и ахали, глядя на Сига.
   - Вот ты где! - Сиг помахал Нарану. - Девушки, простите, я вас покину.
   - Ты меня искал?
   - Я хотел извиниться за то...Ну, наше не очень удачное знакомство в Храме...Понимаешь, работа такая.
   - Понимаю... - Нарану стало не по себе. - Очень хорошо понимаю.
   - Надеюсь, теперь мы будем друзьями! Эй, девушки! Знакомьтесь - Это мой хороший друг Наран!
   На пороге школы в пурпуровой мантии, обшитой мехом, появился архимаг Кремшмер, в окружении учителей. Он поднял свой посох вверх:
   - Пусть начнётся праздник!

III

  
   - Прости друг Сиг, но мне пора идти! - Наран высвободился из объятий молодого некроманта и поспешил в школу, распихивая народ и извиняясь.
   Школа была пустой - все были на празднестве. Наран вбежал по винтовой лестнице башни и очутился перед резной дверью, ведущей в покои архимага. Он попробовал потянуть за ручку и дверь поддалась, открывая все тот же полумрак башни Кремшмера, который царил здесь и в ту ночь, когда Наран впервые появился на пороге школы. Наверху недовольно поправляли крылья потревоженные летучие мыши. Среди полок царила сонная тишина.
   - Как же найти в таком бардаке один единственный свиток? - Наран медленно прошелся вдоль полок, покрытых пылью. Под ногами тускло горела голубая линия, прочерченная прямо на каменном полу. И тут его взгляд упал на почерневший, отполированный огромный череп. В глазницах тускло мерцали два огромных рубина. Как зачарованный Наран глядел на древний артефакт, который как магнит приковывал его внимание. Вдруг откуда-то сверху свалился полуистлевший пергаментный свиток. Все ещё не отрывая взгляда от мертвых глазниц Наран поднял свиток и вышел за дверь, и только потом, очнувшись от наваждения посмотрел на бумагу в руках. Это оказался старый свиток помеченный словом "не кантовать".
   - Тьфу. Чертовщина какая-то! - Наран бросился к потайной двери, ведущей к дракону.
   - Как ты долго! - Горгорот подхватил падающего парня ещё в воздухе. - Ты нашёл выход?
   - Боюсь, что нет. Но я знаю, как тебя вытащить наружу.
   Наран вспрыгнул на морду дракона и устроился на гребне, между рогов.
   - Готов?
  
   - А теперь мы увидим, что приготовил нам в этом году факультет Чародейства. - Нирвирвалог, преподаватель общей теории магии, был голосом судей. Комиссия, принимающая экзамен у учеников, расположилась на высоких креслах.
   - Вы, недоумки, всё подготовили? - Вритс прошипела, выталкивая первого несчастного вперёд.
   - Очень хорошо. Первый будет Аэронис Тэлвор. Что же вы нам покажете?
   Белокурый Аэронис, бросил затравленный взгляд на собратьев:
   - Амулет защиты от воздействий заклинаний разума.
   - Похвально. Продемонстрируете?
   Пока несчастный пытался оградить свой мозг от нападок, Ави глазами искала Нарана. Неужели он не поможет ей в её иллюзии дракона.
   Последний из чародеев показал чудеса затуманивания и запудривания мозгов, осталась только Ави.
   - Только подведи! - прошипела Вритс и выпихнула девушку пред очи судей.
   - Очень хорошо. Что вы нам покажете? - учителя не обращали на неё внимания, порядком устав от фокусов (иначе это и не назовёшь) нерадивых магов.
   - Заклинание иллюзорного дракона, - продекламировала Ави и развернув свиток расписанный каракулями Нарана начала читать на распев:
  

Солнца свет и ночи тьма

Всех вас вместе призываю,

Чтоб проснулась ото сна

Золотых чешуек стая.

Сквозь печальный смертный сон

Обретёт движенье в крыльях

Возрожденный вновь дракон

Облаченный в стальных перьях.

   Заклинание сочиняли тоже вместе, причём Наран настаивал, что чешуйки должны быть золотыми. Интересно, откуда он взял, что драконы бывают золотые. Свиток вспыхнул в руках Ави, оставив после себя запах серы.
   - Ну, как всегда! - Вритс со злостью смотрела на эльфийку, которая задыхалась от кашля в зловонном облачке.
   - Это всё? Итак, Факультет Чародейства закончил отчёт. Приглашается...- Нирвирвалог не успел договорить, когда школу потряс удар. С одной из высоких башен Ривердела устремилась вниз громадная глыба, отколовшаяся от удара. Форон, смотритель элементаров, и Оренал, смотритель метаморфов, быстро сориентировавшись, высавили тройной щит, но несколько тяжелых глыб провалились вниз, но к счастью никого не задели. В толпе началась паника, юные магички вопили, что есть мочи, боевые маги пытались всех успокоить и сдержать толпу, но это плохо получалось. Только некроманты были, как всегда спокойны и с интересом ждали жертв.
   - Вииииииииииииииииияяяррр!!!! - мощный визг потряс округу.
   - Смотрите! Смотрите! Там над башней!
   Все подняли головы и ахнули - на двор школы, извиваясь и бестолково махая перепончатыми крыльями, с огромной скоростью падал дракон, грозя похоронить под собой всё живое. Тут даже некроманты раскрыли рты, а комиссия ахнула, не веря глазам. Но остолбенение длилось всего секунду. Поняв, что сейчас они падут жертвами авиакатастрофы маги побежали в разные стороны. Недолетев десяти метров огромный змей всё-таки выровнялся и сделал крутой вираж, обдав находившихся внизу сильным порывом ветра. Ослепительно блистая на солнце, дракон сделал ещё пару виражей и исчез в синеве неба.
   Маги обступили Ави и зааплодировали, поздравляя её, и спрашивая, как ей это удалось. Ави была потрясена не меньше остальных.
   - Впечатляюще. Весьма похожая на дракона ... иллюзия. - Кремшмер пригладил бороду и утвердительно покачал головой. - Но нам ещё нужно будет поговорить насчёт разрушенной башни.
   Вдруг из дверей школы раздалось гулкое топ-топ. Все умолкли, ожидая ещё неприятностей, и уставились на проём двери. Тяжело передвигаясь на коротких ногах, и помогая одной рукой, там появился здоровенный тролль, покрытый зелёной свалявшейся шерстью и мхом. Он остановился, обвёл недоуменным взглядом всех собравшихся, потом посмотрел на небо и заревел:
   - Вяяяя!!!!
   Школа содрогнулась от общего ликования. Праздник продолжался ещё до следующего утра. Маги всю ночь жгли костры, орали пьяные песни, вместе с преподавателями и смотрителями. Ведьмы устраивали зажигательные танцы вокруг костра, и уставшие валились в объятья боевых магов. В эту ночь ученикам было позволено всё, чем они бесстыдно и пользовались. Ави была супер популярна - её приглашали к каждому костру, поздравляли, пытались напоить и расспрашивали об иллюзии. Она сама уже почти поверила, что дракон - её рук дело.
   - А вы Нарана не видели? - Ави искала его весь вечер. С тех пор как он исчез, его никто не видел. Она подошла к одному из свалившихся камней. Нет, не чисто здесь дело. Не она же, в самом деле, вызвала дракона. Из размышлений её вывел некто, обнявший за талию и положивший голову на плечо.
   - Скучаешь, сладенькая? - это был Сиг, от которого за лигу несло перегаром.
   - Что тебе надо? - Ави вырвалась из объятий и отшатнулась в сторону.
   - Да вот хотел извиниться за ...
   - Ладно-ладно, уже простила. А ты Нарана не видел?
   - Не-а...А дома смотрела?
   Действительно, может он уже давно спит.
   - Спасибо! - она побежала в комнату.
   Так и было - Наран лежал на кровати и премило болтал с котом.
   - Уф! Вот ты где! - запыхавшаяся Ави влетела в комнату. - Ты столько пропустил!
  

IV

  
   В то время как Ави самозабвенно и чувственно читала заклинание, Наран тоже читал заклинание с дряхлого свитка, только устроившись между рогов Горгорона. Пространство вокруг него заискрилось и медленно начало раздвигаться, поглощая дракона, который зажмурил глаза.
   - Только бы получилось! Только бы получилось! - повторял в мыслях Наран. Заклинание перемещения действительно было большим - на двух, трёх человек, но вот потянет ли оно сорока метрового дракона? Сияние постепенно поглотило их и выбросило в пустоту. Дракон извернулся в воздухе, расправив затёкшие крылья задев один из шпилей школы. Массивные камни посыпались вниз.
   - Крыльями маши! - орал Наран, задыхался в потоке воздуха. Они стремительно падали на Ривердел, грозя похоронить под собой школу и всех её обитателей.
   - Вииииииииииияяр!!!! - Горгорон поймал восходящий поток воздуха, широко расправив крылья, и взмыл ввысь почти у самой земли, безумно перепугав магов. Дракон поднимался всё выше, наслаждаясь солнцем, игравшим на его золотой чешуе, потоками воздуха, ласкавшими тело. Он был властелином неба, безмерно опасным и безумно прекрасным, один из последних бессмертных. Внизу цветным ковром проносились леса, тонки линии рек, широкие моря, города и королевства... Дракон был выше всего этого. Мир лежал у его ног, и вечное небо приветствовало его, ликуя.
   - Ты чувссствуешь, человечек?
   Наран посмотрел вниз, на море, шевелящееся над ними, кораблики с алыми парусами.
   - Я рад, что ты свободен, - прокричал он сквозь ревущий ветер.
   Горгорон снижался к небольшому скалистому острову, осторожно лавируя в воздушных потоках.
   - Ссссдесссь я родилсссся. Когда-то драконы прилетали ссссюда отложить яица.
   Они опустились на пустом скалистом острове. Наран спрыгнул с опущенной шеи дракона. Горгорон подождал, пока тот спустится, потом стал отряхиваться, и во все стороны полетели монетки, камни, украшения, оружие.
   - Ты тащил всё это с собой? - Наран аж открыл рот от удивления.
   - Не оссставлять же всссё там!
  
  
  

Месяц жабы.

I

  
   Как же всё-таки хорошо! Облака неспешно, проплывают по синему небу, тёплый ветерок приносит аромат луговых цветов, травка щекочет пятки. Ави лежала на склоне холма, откуда открывался превосходный вид на лес Нимф, который пестрил всеми цветами осени. В школе всегда была вечная осень, тёплая, яркая, мудрая. И дело даже было не в каких-то магических штучках, просто в этой части света была вечная осень. Времена года в Кебре не сменяли друг друга, как например в Абиора Тати, а были каждый на своём месте. Всё по тому, что издавна летуны поделили Кебр и каждый правил в своём королевстве. Так, например, в Мессаре всегда была пёстрая осень, в Кэр Ригоре вечное лето, в Со-оми нежная весна, а горы Хародримов были покрыты снегами. Если уставал от вечной зимы, можно было направиться на север и позагорать под горячим солнышком. Однако трава возле школы была зелёной и мягкой, и на ней было приятно валяться, тем более, когда занятия кончились, а твой подопечный пыхтит и трудится в библиотеке, собирая нужные заклинания. Только вот травка чересчур усердно щекочет пятки! Ави не открывая глаз, почесала ногу.
   - Кро-о-ок! - донёсся радостный писк.
   - Это ещё что такое...- Ави пришлось подняться, чтобы посмотреть, кого она так обрадовала. Перед ней сидел крок, маленький зверёк похожий на зелёный листочек с умильной мордашкой, и увлечённо щекотал лапками-листочками её пятки. Ави удивлённо подняла крока, отчего тот пришёл в ещё больший восторг. Обычно эти странные и абсолютно плоские зверюшки прячутся в лесах Монтари, родине Ави. Только сейчас Девушка заметила на спине крока записку и похоже она была от её отца. Оторвав её и опустив крока на землю, отчего тот пришёл и вовсе в неописуемый восторг и начал бегать с визгами " Крок! Крок! Крок!", начала читать пергамент.
  

" Достопочтеннейшему архимагу Кремшмеру

от

Его Светлости Нэмрота Высокого, князя лесных эльфов.

  
   Многославный архимаг Кремшмер, не забывая о ваших заслугах перед Высоким Советом, мы просим вас помочь в разрешении проблемы, возникшей перед нами. С недавних пор в лесах Солнечного Дола завёлся зверь, нападающий на единорогов. Ни один из дозорных не смог детально разглядеть пакостника, не говоря уже о том, что бы заговорить с ним. Посему мы просим вас прислать специалиста по данной проблеме.

С уважением, Нэмрот Высокий.

  

Королевская печать"

   - Опс! - печать, заверяющая сохранность письма рассыпалась мелкими осколками. Ави кое-как собрала их, прочитала скрепляющее заклинание и прилепила свиток обратно на спину кроку. Обрадованный крок помчался дальше. - Интересно, что это за пакостник у них завёлся, что он даже архимагу написал? А обо мне даже словечка не чиркнул!
   Она опять легла на траву и вернулась к созерцанию облаков.
  

II

  
   Архимаг Кремшмер изучал карту Кебра, которая занимала целый стол. Хотя она сама была столом, так как была рельефной и на редкость реальной, эдакий миниатюрный Кебр - на столе возвышались снежные вершины гор, курящиеся дымкой, плескалось море с миниатюрными корабликами, а пустыню бороздили караваны. Юг был затянут мрачной пеленой облаков дождя и там ничего было не рассмотреть. Кремшмер нахмурился - как только пройдёт сезон дождей придётся прокладывать пути для практики учеников. Естественно из школы выгоняли не всех учеников, а лишь особо одарённых, тех несчастных кто уже достаточно продвинулся в магии. Ученик вполне за год мог продвинуться аж до десятого курса, а мог и десять лет просидеть в первом. Всё зависело от таланта - например, на первом курсе аура рассматривается в виде плёнки, на втором она уже чёрно-белая, на третьем цветная и т. д. и т. п. Соответственно повышался уровень души (запас магической энергии) и сложность применяемых чар. Каждый мэджик просто мечтал отправиться на практику себя показать и другим наподдать, вместо сидения за книжками (и ещё отдохнуть от стен родной школы), но практика была только для пятого курса, да и то по выбору. А отбирал сам Архимаг Кремшмер. Для него это было тяжёлое время - нужно было выбрать район задания, сложность и умение практикующегося. Обычно в школу приходили жалобы на что-то странное и непонятное, например "яки вупыри ночью лазят и девок портят" или "зверь странный, лохматый, малину да ягоды жрать". Практиканты быстро справлялись с непослушными вупырями и зверями лохматыми, при этом вдоволь нагулявшись и отдохнувши. Причём местные жители были несказанно рады избавителям. Ривердел получил даже большую известность, чем орден Веревед, гнездо ведьмаков и паладинов, которые подчистую вырубали причину недовольства. Но случалось, что практиканты и не возвращались в Ривердел. Об этих случаях учителя благоразумно молчали, а результаты расследований хранились в архивах под знаком секретно. Поэтому практиканты с тех пор отправлялись группами.
   Под дверь нетерпеливо пролез крок, и вспрыгнул на стол прямо перед Архимагом.
   - Ну что же ты вытворяешь, - Кремшмер вытащил радостного зверька из Мёртвого моря, где тот успел потопить два кораблика. - Что тут у тебя...
  
  
  

" Достопочтеннейшему архимагу Кремшмеру

от

Его Светлости Нэмрота Высокого, князя лесных эльфов.

  
   Многославный Архимаг Кремшмер, не забывая о ваших заслугах перед Высоким Советом, мы просим вас помочь в разрешении проблемы, возникшей перед нами. С недавних пор в лесах Солнечного Дола завёлся зверь, нападающий на единорогов. Ни один из дозорных не смог детально разглядеть пакостника, не говоря уже о том, что бы заговорить с ним. Посему мы просим вас прислать специалиста по данной проблеме.
  

С уважением, Нэмрот Высокий.

Королевская печать"

  
   Сломана. Печать осыпалась голубыми искрами.
   Узнать, кто ещё прочитал свиток, архимагу не стоило усилий: перед ним уже стоял мираж юной эльфийки, читающей заклинание "соплей", которое является скрепляющим и склеивающим. Обрадованный крок бросился к миражу, но, проскочив сквозь него, обижено запищал. Даже не нужно было вызывать память листка - итак было понятно к кому побежит зверёк, выросший среди лесных эльфов. Надо было посылать сокола.
   - Госпожа Равенна, зайдите ко мне, - раздосадованный Кремшмер свернул свиток.
   - Вызывали? - в зале башни материализовалась несравненная Равенна, профессор субъективных астральных воплощений. Каждый парень школы мечтал о ней и облизывался при её появлении. И было о чём мечтать: леди Равенне на вид было восемнадцать лет, и появлялась она исключительно в обтягивающих чёрных платьях с вырезом до самого небалуй, кожа была цвета девственного снега, плавные изгибы, тонкие пальчики...дополняло всё это копна волос огненно-красного цвета, большие и выразительные зелёные глаза и пухленькие губки. Правда ходили слухи, что в астрале она появляется в виде здоровенного трёхметрового зверя, невиданной силы, с рогами до самых плеч и пламенным дыханием. Этот слух, скорее всего, пустили уже девушки школы. И как всегда врали: до того уровня, где в астрале появлялась несравненная леди Равенна, ученикам было очень далеко.
   - Да, Равенна. Тут пришел запрос и кажется по твоей части. - Кремшмер протянул девушке свиток.
   - От лесных эльфов? - она удивлённо выгнула бровь и неуверенно посмотрела на архимага, который утвердительно качнул головой. Равенна вернулась к чтению послания.
   - Каково ваше мнение? - архимаг подождал, пока она дочитает до конца и свернёт свиток.
   - Это очень странно...Лесные эльфы от природы сильные маги-медиумы и не обращаются за помощью к людям.
   - Странно не только это.
   - Зверь, нападающий на единорогов.
   - Именно.
   - Ни один из дозорных не видел его, не говоря уже об общении.
   - Вы упускаете главное, леди Равенна. Кто может угрожать единорогам?
   - Ну, это уже не ко мне. Это по части чернокнижников или полиморфов.
   - Вызывали? - пространство разошлось, и из образовавшегося окна пустоты вышел, опираясь на костяную трость, высокий молодой человек лет двадцати пяти, с короткими чёрными волосами, прилизанными назад, небольшой эспаньолкой и мягкими карими глазами. На нём был изящный фрак тёмного фиолетового цвета. Это был Дряйсиг, преподаватель искусства чёрных книг. Он вежливо поклонился сначала леди, а затем архимагу.
   - Осталось подождать Траина-Вара.
   - Я уже здесь! - в раскрытое окно влетел ворон. Бросившись о пол, птица обернулась рыжим, курчавым мальчиком лет семи, с лицом, забрызганным озорными золотыми веснушками, и огромными голубыми глазами.
   - Теперь все в сборе. Господа, прошу ознакомиться со свитком. Это должно быть в вашей компетенции.
   Дряйсиг принял свиток из рук архимага, и неспешно ознакомившись с ним, передал прыгающему в нетерпении Траину-Вару.
   - Вы уже знаете, кого отправить на практику? - чернокнижник погладил бородку.
   - Нужно всё просмотреть и взвесить, а в деле есть неясности. Например, для кого просят прислать учеников.
   - Да, зверь и вправду редкостный. Я даже теряюсь в догадках.
   - А если он вообще еще не известен! - малыш уже дочитал пергамент.
   - А если это вообще и не зверь?
   - Практиканты должны будут разобраться на месте. Кого вы посоветуете?
   Равенна неспешно прошлась к камину и сняла с находящейся над ним полки короткий кинжал:
   - М-м-м...Животное может оказаться агрессивным. Прерогатива защиты принадлежит боевым магам. Я предлагаю направить Тендека из Тимира, ученика седьмого курса. Он довольно талантлив. - Она сделала короткий выпад в сторону Дряйсига.
   - Я ожидал, что вы предложите кого-то с факультета Чародейства. Животное может оказаться разумным. - Чернокнижник отодвинул тростью направленное на него лезвие. Равенна бросила ненавидящий взгляд на Дряйсига.
   - Мы ещё незнаем с кем им придётся иметь дело, - девушка положила лезвие на место. - Именно поэтому опытный боевой маг не помешает.
   - Боевые маги слишком грубы и беспринципны. Мы же не опустимся до истребления всего непохожего, как ведьмаки, - серьёзный тон Траина-Вара выглядел очень нелепо. Человек не знающий, что этот очаровательный малыш на самом деле профессор метаморфических изменений, которому глубоко за восемьдесят, мог умильно любоваться, как ребёнок размышляет о взрослых вещах. - Эвена с пятого курса сможет незаметно подобраться к зверю и уговорить его.
   - Мы и понятия не имеем, что это за зверь. Возможно, он и на контакт не пойдёт. А возможно он ещё и не изучен. Можно отправить Монодриана с седьмого курса. Он захватит животное, и уже в школе мы его изучим.
   - Мы не можем так рисковать!
   Учителя начали перепалку. Каждый пытался выдвинуть своего кандидата и представлял его в лучшем свете.
   - Успокойтесь. - Архимаг стукнул посохом об пол. Все разом умолкли. - Отправятся они все. Ради их же безопасности. Но вы не учли того, что они отправляются к лесным эльфам. Они не знают ни языка, ни обычаев.
   - Эльфы сильные маги и в нашей школе таких нет. Проводника в городе тоже не найдёшь...
   - Подождите... В нашей школе есть одна эльфийка... Авирель
   - Это безумие! Она на втором курсе и полная бездарность, - Равенна ужаснулась.
  

III

  
   Дни в месяц жабы были нескончаемо длинными, даже, несмотря на вечную осень, царящую в Мессаре. Душный вечер заменили мягко ложащиеся сумерки, несущие с собой долгожданную прохладу. Женщины сходились на улицах и двориках, чтобы посплетничать с подругами и пожаловаться на непутёвых мужей-пьяниц, которые после долгой дневной работы расходились по трактирам. Мессара был крупным городом господ, поэтому изящная фигура в салатовом капуцине не привлекала особого внимания, женщины кланялись, выказывая должное уважение, когда она проходила мимо, и возвращались к сплетням. Девушка скинула с прекрасного лица капюшон у дверей "Драконьего хвоста", трактира совсем не подходящего для такой очаровательной особы. Тонкой рукою в салатовой перчатке она толкнула массивную деревянную дверь, обитую кованым железом. "Драконий хвост" был не самым лучшим заведением в Мессаре. Он находился на краю города, близь дороги на Сивьят, где селились зажиточные горожане, которые не могли себе позволить что-то лучшее и, соответственно, трактир был вечным пристанищем местных пьяниц, воров и разбойников, которые частенько заглядывали сюда отпраздновать удачную ходку. Обстановка была соответствующая: мутные и заплеванные стёкла, массивные столы и стулья, земляной пол, который никогда не подметали, но всё это не было видно за белёсой пеленой дыма, стелившейся до самого пола. Вездесущих стражей в "Драконьем хвосте" не было. Девушка закашлялась, попав в дымный полумрак трактира, но быстро осмотрела всех завсегдатаев трактира и направилась к одному, сидевшему за барной стойкой и тупо глядящему в мутную кружку.
   - А я тебя как раз и искала! - она мягко обняла его за талию. Мужчина неторопливо обернулся:
   - Это ты? - выдохнул он.
   Это был высокий крепкий парень лет двадцати, но уже с бороздами морщин, которые появляются не от хорошей жизни. Черты его лица были заострёнными и напоминали волчьи, глаза так же были песчаного цвета, щетина на лице ясно говорила, что здесь он не первый день, серые волосы были перетянуты завязкой. На нём был заляпанный коричневый камзол, высокие сапоги, измазанные засохшей грязью, да и весь он был какой-то помятый, словно вылез из ближайшей канавы. Но меч на поясе из странного искрящегося металла был начищен.
   - Конечно. Ты не рад меня видеть? - девушка потрепала свои огненные волосы.
   - О нет. Ты же знаешь, что я думаю только о тебе!
   - Хм! А о себе ты подумать не хочешь? Ты собираешься вернуться в школу?
   - Для чего? Для того, чтобы ты и дальше дразнила меня и издевалась? Я всё равно не могу быть с тобой! Ты всегда так презрительна ко мне, так холодна и недоступна...
   - Хочешь заслужить моё уважение? - она улыбнулась, бросая вызов.
   - Всё что угодно!
   - Тендек, ты отправишься на практику.
   Девушка развернулась и, обходя столы, направилась к выходу. Из угла пошатывающейся походкой за ней направился какой-то забулдыга.
   - Ты опять хочешь от меня избавиться? - с яростью прошептал Тендек и зашвырнул кружку в пьяницу. Снаряд метко разбился о голову жертвы, тот свалился на пол и затих. Девушка вышла, даже не обернувшись.
  

IV

  
   - Авирель! Где тебя носит?! - Вритс влетела в комнату не постучавшись и наткнулась на удивлённый взгляд Нарана, засыпанного свитками. - Где она?
   - Понятия не имею. - Наран вернулся к разгребанию свитков. Свитками пользовались в основном чернокнижники, но Ави никак не могла запомнить даже простейшие заклинания, вот и приходилось Нарану записывать их на свитках.
   - Вот несносная! И где мне её теперь искать?
   - А зачем она тебе? - Варфоломей свесился с кресла и потянулся передними лапами.
   - А тебе знать не зачем! - передразнила кота Вритс. - Вот доберусь я до неё!
   - Наран! Ты не представляешь, что я узна... - в комнату влетела Авирель и не успев договорить, наткнулась на Вритс.
   Наран вздохнул и замучено посмотрел в потолок:
   - Ну почему все врываются, даже не постучав? Может я тут с девушкой...
   Все трое уставились на парня.
   - У меня, что девушки быть не может? Ладно, проехали.
   - Авирель! Где ты шлялась? - Вритс обернулась к Ави. - Я, по-твоему, должна тебя везде искать? Быстро в аудиторию чернокнижников!
   Вритс вышла, хлопнув дверью. Ави испугано посмотрела на Нарана:
   - Чего она хотела?
   Парень и кот только пожали плечами.
  
  
   Аудитория чернокнижников была ещё и гигантской библиотекой Ривердела и состояла из двух ярусов. Первый был уставлен стеллажами с древними книгами и свитками, уходящими далеко в темноту. Второй ярус нависал над первым огромной каменной глыбой на высоте пятнадцати метров, и ничем не крепился. У всех кто появлялся впервые в Чернокнижье, появлялось ощущение, что сейчас эта громадная плита рухнет и погребёт под собой всех и вся. Наверх вели две лестницы, по бокам плиты. Несмотря то, что верхний ярус почти полностью накрывал библиотеку, темно не было совсем - огромное окно, сложенное из миллионов кусочков цветного стекла в мозаику, изображающую старца в мантии читающего свиток, освещало верхний ярус полностью, а нижний вплоть до лестниц. Край самой аудитории (та, что сверху) был огорожен кованой оградой, везде стояли канделябры с горящими фиолетовыми шарами, на всю единственную стену висел гобелен с гербом чернокнижников - весы и книга на фиолетовом фоне, под гобеленом на возвышении стоял трон, который сейчас занимал архимаг Кремшмер, остальное место занимали парты.
   - Я не опоздала? - Ави робко поднялась наверх.
   - Заходите, Авирель.
   Кроме архимага Кремшмера здесь были ещё леди Равенна, куратор чернокнижников Дряйсиг, куратор метаморфов Траин-Вар и все трое что-то горячо обсуждали. Чуть в стороне стояли ещё три человека: милого вида парнишка лет шестнадцати, похожий на сокола, разговаривал с девушкой в длинном оранжевом платье, ещё подальше стоял какой-то помятый тип, который показался Ави очень и очень подозрительным.
   - И ты собираешься отправить вот это пугало? - Дряйсиг показывал пальцем на "помятого типа" - Это ответственное задание, а ты легкомысленно отправляешь бродягу? Ты совсем ум потеряла, женщина!
   - Я прекрасно знаю возможности учеников! И не тебе мне указывать! - Равенна шипела в ответ на Дряйсига.
   - Архимагистр, этого нельзя допустить! - Дряйсиг решил заручиться поддержкой Кремшмера. Старец без особого интереса наблюдал за спором кураторов, при этом казалось, что он спит. Когда речь зашла о Тендеке, который будучи способным учеником покинул школу, после того как его отец отказался оплачивать обучение и отказался от стипендии, архимаг посмотрел на него. Воин стоял нервный, и было ясно, что всё это ему не нравится.
   - Я хорошо знаю Тендека. Пока он не покинул школу, он был одним из преуспевающих магов.
   - О! Они обречены! Эльфийка со второго курса, бродяга из боевых магов...Они все погибнут! - наступила тишина. Разъяренный чернокнижник быстрым шагом ушел. Ученики с испугом смотрели вслед Дряйсигу, который разгневанный спускался по лестнице.
   - Итак! - архимаг нарушил молчание. - Уважаемые ученики, вы зачисляетесь на практику по контракту лесных эльфов. Ваши кураторы проинструктируют вас.
   Кремшмер поднялся и неспешно вышел.
   - Тендек, не подведи меня. - Равенна провела ладонью по щеке парня. - Твоя практика мне много стоила. Я его когда-нибудь прибью этого самовлюблённого чернокнижника!
   Тендек прикрыл глаза приласканный рукой магессы. Равенна направилась прочь из Чернокнижья вслед за архимагом и Дряйсигом, оставив недоумевающих учеников на попечение Траина-Вара, который непонимающе хлопал огромными голубыми глазами. Ученики также недоумевающие смотрели на метаморфа.
   - Всё ясно. - Траин-Вар повернулся к практикантам. - Спешу вам объявить, что вы все зачислены на прохождение практики. Вам четверым предстоит отправиться в лес Монтари для подробного изучение причины нападения на стада эльфов, то есть - Мальчуган покраснел, запнувшись. - Стад эльфийских животных. Мы не знаем подробно, с чем вам придётся столкнуться, поэтому были выбраны вы четверо. Вопросы есть?
   Авирель неуверенно подняла руку:
   - А зачем взяли меня? Я ведь ещё на втором курсе...
   - У вас, Авирель, задача только одна - вы будете договариваться со своими сородичами. И никаких активных действий! Ради всех богов держитесь подальше от объекта. Вы господин Тендек - обеспечиваете безопасность, если возникнуть трудности с поимкой вы ликвидируете животное. На вас Монодриан и Эвена лежит основная работа - вы должны опознать и пообщаться с животным, если понадобится доставить его в школу для более подробного изучения. За все отвечает Эвена. Вот, кажется, всё и сказал. Отправляетесь послезавтра.
   Траин-Вар ударился о землю, превратился в ворона и вылетел через слуховое окно. Девушка в ярком оранжевом платье и такими же яркими рыжими волосами вышла и поднялась на возвышение. На вид она была не старше Ави, хотя может только на вид: курносый носик был покрыт озорными веснушками, яркие зелёные глаза смеялись, весь её детский вид был радостным и наивным.
   - Меня зовут Эвена, - она театрально раскланялась. - Как уже было сказано, я буду руководить. Правда, для меня это первая практика, но я буду стараться. О себе я рассказала, кто следующий?
   Она весело рассмеялась, отчего все сразу как-то расслабились.
   - Наверное, я, - соколёнок тоже улыбнулся. - Меня зовут Монодрианом. Мне шестнадцать лет и я будущий великий и ужасный чернокнижник.
   - А я - Ави!
   - Значит, будешь нашим язычком? - Эвена засмеялась. Потом повернулась к задумавшемуся боевому магу. - А ты кем будешь?
   Тендек вздрогнул, возвращаясь к реальности, обвёл всех странным взглядом:
   - Моя задача только в том, чтобы то, что сказал Дряйсиг, не сбылось и мне плевать, кто здесь руководит. Слушаться вы будете меня.
   Он развернулся и быстро покинул чернокнижье.
   - Ну и хам! - Эвена даже присвистнула.
  

V

  
   Тендек вышел из библиотеки и отправился прямиком в зимний сад, который находился под стеклянным куполом в сердце Ривердела. Здесь всегда цвели редкие цветы и пели неизвестные птицы, в центре из гранитной скалы низвергался водопад, орошая цветы и деревья. Оранжерея была под ведомством лечилок, но сюда приходили и помедитировать. Тендек не ошибся - она была здесь. Под тёплыми брызгами водопада, окруженная тысячью цветных радуг нежилась девушка. Длинные красные волосы прилипли к её плечам и спине, подчёркивая каждый изгиб. Тендек бесшумно пробрался через заросли и, притаившись на камнях, наблюдал за девушкой.
   - Ты искал меня, славный Тендек? - её голос был весёлым и игривым.
   - Да, несравненная леди Равенна...
   - Для чего ты искал меня, рыцарь?
   - Я пришел попрощаться с моей госпожой. Мне предстоит долгий путь в неизвестность.
   - Куда же ты отправляешься, рыцарь?
   - Туда куда прикажешь ты несравненная.
   - Ты можешь погибнуть. Ещё не поздно одуматься, бесстрашный Тендек.
   - Я уже погиб, моя госпожа. Для меня есть одно спасение - исполнить твою волю.
   - Тогда иди ко мне, и я благословлю тебя на смерть, берсеркер Тендек.
   Он сбросил одежду и шагнул под падающие воды.
  

VI

  
   - Наран! Ты не поверишь! - Ави влетела в комнату.
   - Что ещё? - парень подмастерье оторвался от горы свитков.
   - Меня отправили на практику!!! Ура! - она начала прыгать на кровати, пугая паука, который забился в угол и злобно шипел.
   - Значит, я смогу отдохнуть от всей этой писанины?
   - Ишь губёнки раскатал! Про тебя речи не было!
   - Да тебя же одну оставить нельзя! - в разговор вмешался до того спящий Варфоломей.
   - Точно! И как она до того жила?
   - Уже сговорились! Вот вам! - она размахнулась подушкой и бросила её в Нарана. Тот увернулся и, спрятавшись за креслом Варфоломея, забрасал эльфийку свитками, над которыми корпел неделю. В ответ полетела вторая подушка.
   - Только не в меня! А то я буду плеваться шерстью! - на мгновение угроза подействовала, но потом всё возобновилось. Через мгновение вся комната была в перьях, мелких кусочках бумаги и кошачьей шерсти.
  
  
   Ави проснулась от громких голосов в комнате:
   - И как она там жить будет? Она же ничего не умеет.
   - Дело молодое, не хитрое...Сама разберётся.
   - Эй вы! Давайте потише! Я же сплю...- Ави закуталась в одеяло и отвернулась к стенке.
   Наран и кот переглянулись:
   - Спит она! Спи дальше. Все уже собрались и скоро уйдут.
   - А! А! А!- Ави вскочила с кровати, быстро натянула робу чародеев, схватила дорожную сумку, чмокнула на прощание Нарана в щёчку, чуть не задушила в объятьях Варфоломея и выскочила за дверь без обуви и с шалашом на голове.
   - А потом все удивляются, чего это от магов шарахаются? - кот вздохнул.
   Ави заметила, что она забыла обуться только когда споткнулась и кубарем упала, при этом, больно стукнувшись большим пальцем ноги. Сзади слышалось чьё-то топ-топ. На Ави налетела Эвена:
   - Ты чего тут? - она была одета в робу метаморфов, с дорожной сумкой на плече и страшной причёской пьяного электрика.
   - Да вот...-Ави мотнула головой в сторону босых пяток.
   - А! Ну ладно! Пошли! - она схватила её за руку и потащила за собой. - По дороге сопрём.
   Во дворе школы уже стоял Монодриан в тёмно фиолетовой дорожной одежде с серебряными набойками и Траин-Вар. Девушки выкатились во двор.
   - Ну, вот и Авирель с Эвеной. Осталось дождаться господина Тендека.
   - Так ещё и не все собрались?! Тогда зачем меня будили? - магички сказали это одновременно.
   - Что бы ни дожидаться вас. - На пороге появился Тендек. Он был бесподобен. По сравнению с тем видом, в каком он появлялся на собеседовании, он был богом. На нём были сверкающие доспехи из лёгкого, но прочного серебристого металла, за спиной был здоровенный башенный щит тёмного кровавого цвета с гербом боевых магов - мечом и звездой, на поясе висел меч из искристой стали.- Ну что уставились? Идём.
   - Идём? Я думала нас переместят на порте...
   - Меньше думать надо.
   - И лошадей не дадут?
   - Они то в чём виноваты? Всё. Пошли.
  

VII

   Голые ветви шептали о мести, ветер о скорой смерти, но он шёл и улыбался. Смелый и безумный. Нет, он ещё не забыл, он прекрасно помнил, хотя его руки уже небыли в крови. Опавшая листва отражала небо мозаикой озёр. Лес помнил его и хотел отомстить за старую обиду, деревья тянулись пальцами-ветками, желая задушить его. Он спрыгнул в тот самый овраг, где месяц назад готовился к смерти в устье холодного родника. Он разрыл опавшую листву и достал продолговатый предмет, завёрнутый в тряпку.
   - Вот ты, мой друг. - Он прижал грязный свёрток к губам.
   Ветер в кронах стенал, нагоняя тучи, но он, не видя ничего вокруг осторожно развернул свёрток: это оказался меч из чёрного как агат металла, рядом лежал медальон странной формы.
   - Неревея шихь лярвейн! - Он поднял медальон, зажатый в руке к небу. В это мгновенье сверкнула молния, и ударил раскат грома, в котором слышался храп и рычание зверя. Он мечтательно улыбнулся и бросился наверх. Он с нетерпением карабкался по крутому и скользкому склону, хватаясь за корни тянущихся к нему деревьев. Ветви хватали, тянули обратно, желали разорвать, задушить, но он ловко цеплялся за них и карабкался наверх. Оставалось почти нечего до края оврага, когда корявый, скользкий корень схватил его за ногу и сдернул обратно в грязную яму. Вдруг невиданная сила схватила парня за шиворот и бросила вверх, разорвав толстый корень, повисший на ноге.
   - Ох-х-х... Привет. Ты вовремя.
   "Как всегда" - гигантский черный конь разжал зубы и опустил юношу прямо перед собой, с любопытством посмотрел со всех сторон, обнюхал и, всхрапнув, положил массивную голову на плечо человека.
  

VIII

  
   - Ну вот похоже мы и пришли...- Тендек безнадёжно махнул рукой в сторону девушек, которые бесчувственно развалились под единственной спасительной тенью, которую отбрасывал указательный столб указывающий в двух направлениях - Кэр Ригор и Мессара. От города они ушли не далеко, он виднелся на горизонте, и можно было рассмотреть витые башенки с их высокими шпилями и флажками. От Мессары между бесконечных зелёных холмов и курганов извивалась пыльная дорога на Кэр Ригор, которая упиралась прямиком в лес Нимф, пестревший на другом краю горизонта. Путники находились точно по середине. Монодриан с интересом изучал врученную ему Траином-Варом карту, которую похоже он сам и рисовал, потому что это была не карта, а сплошная абстракция - два чего-то зелёных изображали лес Нимф и лес Монтари, между ними были домики, обозначавшие города и ничего, конечно, не было подписано. Тендек сидел на обочине и бился головой о рукоятку меча, и получалось довольно звонко, так как на голове был лёгкий, но прочный шлем боевых магов.
   - Нам туда, - Монодриан оторвался от карты и вытянул руку в сторону пёстрого леса Нимф. Все посмотрели на него как на психа, даже Тендек перестал стучать. - Я имею в виду нам нужно идти.
   - Единственная светлая мысль! - Тендек воздел руки к небу. - А ну живо встали и пошли.
   - Не-а...
   - Вы так и собираетесь тут ночевать?
   - Ага.
   - Мне конечно очень хочется оставить таких вредин на пропитание страдальцев-упырей, но я за вас головой отвечаю. Монодриан, бери рыжую, а я потащу ту, что потоньше.
   Упирающихся и протестующих девушек взвалили на плечи.
   - А ну отпусти меня! Не пойду я никуда! Мне жёстко!
   - Нет, ну вы только посмотрите! Её уже на руках несут, а она всё жалуется! - Тендек перебросил Ави на плечо из-за чего она больно стукнулась о стальной полудронник.
   - Я буду жаловаться!
   - Тебя всё равно никто не услышит. Жалуйся хоть до опупения.
   - А вон и мой спаситель едет. Дяденька! Помогите! Они меня снасильничать хотят!
   Действительно из города двигался всадник на огромном тяжелом коне и с каждым мгновением приближался к ним. Голову и плечи всадника покрывал волчий шлем, за спиной красовались два меча, мохнатый конь был снаряжен походными феньками, с боку был приделан чёрный щит с изображением волка. Услышав крики девушки, конь перешел на рысь и перегородил путникам дорогу.
   - Что дооралась, - Тендек сбросил испуганную девушку на землю за спиной. Монодриан и Эвен тоже испугано отступили за спину боевого мага.
   - Проходи дальше. - Тендек демонстративно схватился за гарду меча, показывая, что у него не пустые ножны. В пустых глазницах волчьего шлема, скрывающего лицо всадника, мелькнул огонь. Ещё немного он пристально рассматривал учеников и, видимо, не найдя ничего интересного, тронул храпящего коня и развернувшись поскакал дальше, оставив путников задыхаться в клубах поднятой пыли. Тендек облегчённо вздохнул, снял шлем и нервно вытер пот со лба.
   - Пошли. И как можно быстрее. - Все были настолько напуганы, что больше уже не перечили.
  
  
  
   Вечер настиг их уже в лесу Нимф, где всегда царила осень. Когда-то давно Юсура, переведший первых яварго через перешеек Думандры и ставший равным богам, разделил Кебр на четыре княжества. В каждом поселилось свое время. Обитатели Тирн Этха свято верили в легенду о таттвах, хранящих эти места и исправно подливали конопляное масло в чашечку перед статуэткой. На самом деле всё определялось климатом и разнообразием флоры и фауны. В лесу Нимф листья деревьев были желтовато-зелёной окраски, иногда попадались низкие кусты с пламенной или рыжей листвой. Плоды в тёплом климате созревали быстрее, а небо, омываемое бродяжными ветрами, было глубоко и бездонно.
   Листья медленно кружились в серебряных лучах заходящей звезды и падали на землю. Никто не разговаривал после того инцидента с всадником, они не чувствовали себя больше в безопасности - мир в который их выпустили, был огромным и враждебным и слова Магистра Дряйсига уже не казались простой пугалкой. Авирель вдвойне чувствовала себя виноватой. Кроме родного Иннерхоола и школы она нигде не бывала, а Тендек много путешествовал и наверняка знал о мире. Надо было его слушаться. Только вечером сидя у костра и разбирая запасы, приготовленные заботливым Варфоломеем, она робко посмотрела на война, растянувшегося у костра:
   - Тендек, а кто был этот,...которого мы встретили днём?
   Беззаботное лицо Тендека стало серьезным и мрачным. Он отвернулся, словно не желая вспоминать о глупости, которая чуть ли не стала роковой, но потом повернулся и, глядя в испуганные глаза эльфийки, заговорил.
   - Такие доспехи и гербы носит орден Ведьмаков.
   - Ведьмаки? Всего-то? Я уж думала какой-нибудь упырь... - Ави с облегчением вздохнула. - Они же как и мы успокаивают нечисть.
   - Ага. Навеки. Типичное мнение. А теперь послушай меня. Орден Ведьмаков и Паладинов существует наравне с магами, но они созданы как ликвидаторы. Например, завёлся кто-то могущественный и захотел править миром, или чудище какое - они тут как тут и больше про проблему ничего не слышали. Орден сам воспитывает, и сам отбирает воинов, и по окончанию обучения посылает учеников на задания. Всё строго контролируется, но были случаи, когда некоторые фанатики выходили из под контроля и уничтожали на своём пути всё, что обладает магией.
   - Говорят, что город магов Рап уничтожила группа таких фанатиков! - в разговор вмешался Монодриан. - Никто не уцелел под их убийственными клинками.
   Ави слушала их с широко распахнутыми глазами.
   - Не слушай их, - рядом с Авирель подсела Эвена. - Врут они всё. Каждому известно, что город Рап исчез потому, что его переименовали в Рапирк и ведьмаки тут вовсе не причём.
   - Значит, тот всадник не представляет для нас угрозы? - Ави с надеждой посмотрела на метаморфа.
   - Ведьмаки наши враги. Он мог с лёгкостью убить нас всех как котят.
   - Прости, что я привлекла его внимание...
   - Да ладно! Может он следил за нами, - утешил воин. Все тревожно переглянулись.
   - Надо сообщить в школу. А сейчас спать. - Тендек зевнул и, отвернувшись, захрапел. Ави заснула только под утро.
  
   Утро. Такое нежное и лентяйное, что хочется просто лежать, не открывая глаз и наслаждаться ветерком, который щекочет лицо. Ой, сейчас чихну.
   - Чхи! - Ави открыла глаза и увидела перед собой чумазую ребяческую мордашку. Малыш, щекотавший пёрышком лицо Авирель, с восторгом и визгами отскочил от чихнувшей девушки. Как-то странно он бегал - к верху ногами и по земле, которая была теперь на месте неба. Только сейчас она заметила, что не может пошевелиться, так как была связана по рукам и ногам и привязана к большому раскидистому дереву. Вниз головой.
   - Ой! Дяденька ведьмак! Отпустите меня! Я больше не буду!
   - Чего ты орешь?
   - Привет! А я вас сразу и не заметила! - рядом с Авирель спелыми гроздьями раскачивались Эвена и Тендек, который пытался зубами достать свой меч воткнутый прямо под ним. Все его попытки приводили в дикий восторг чумазых остроухих ребятишек, сидевших вокруг меча и с интересом наблюдавших за воином. - А чего мы тут висим?
   - Да вот же! Все вчера заснули, а они нас спеленали спящих.
   - Кто они?
   - Да вот эти вот?
   - Да ладно! Это же детишки! Наверное, из деревни ближайшей.
   - Как же. Это лесные фрейри. Когда-то в этом лесу обитал летун Ундиго, тогда они хоть посмирнее были, а теперь вообще от рук отбились.
   - А Монодриан где?
   Все переглянулись, пересчитались для верности и действительно - чернокнижника не было. Маленькие фрейри, лишившись развлечения, начали бегать, прыгать и визжать вокруг своей добычи, раскачивая её.
   - Меня сейчас стошнит...- Ави неестественно позеленела.
   - А ну цыц! - на полянку, где росло огромное дерево, вышла невысокая девочка с проросшим посохом в руках. На вид девочке было лет тринадцать, она была одета в коротенькое платьице, цвета весенней листвы и смело ступала босыми ножками по осенней листве, глаза были невыразимо глубокие, как осеннее небо и такие же широкие. За ней резво бежал маленький аталоп с только что прорезавшимися рожками. - Оденьте и приведите ко мне моего мужа. И приготовьте всё к церемонии.
   Малыши пришли в движение, вопя "Свадьба! Свадьба!" часть из них быстро и ловко карабкаясь по дереву, скрылась в листве. Юная королева легкими подпрыгивающими шагами подошла к дереву и, манерно придерживая подол, присела на возвышении с важным видом.
   - Эй! Ты! - Тендек как всегда был любезен. - Развяжи нас.
   - Кто? Я? - девчонка непонятливо покрутила головой, ища к кому обращался наглый пленник.
   - Ну не с деревом же я разговариваю!
   - И не подумаю! - она вскинула очаровательную головку и манерно отвернулась.
   - Эх, и попадёт тебе по мягкому месту, когда я освобожусь! - Тендек гневно заерзал, пытаясь освободиться от уз.
   - Бе-е-е!!! - девчушка повернулась и показала ему язык.
   Эвена и Авирель уже во всю хихикали.
   - Вай! Куда я попал! Детский сад! - воин обидчиво отвернулся.
   Шмяк!!!
   - У-у-у-у...- откуда то сверху свалился связанный Монодриан, тихо скуля и завывая. На нём была рваная тряпка, отождествляющая плащ, а на голове венок из палочек и травинок, наверное, корона. Оттуда же сверху посыпались радостные чумазые мордашки, вопя и вереща. Двое малышей подхватили воющего чернокнижника под руки и с торжественным видом повели его к дереву под которым сидела их предводительница, остальная малышня разделилась на две группы и села друг напротив друга изображая проход. Все затихли. Ави, Эвена и Тендек тоже молчали и с непониманием смотрели на происходящее. Даже несчастный Монодриан перестал завывать, поняв, что сейчас будет что-то страшное. Из кустов вышел чумазенький, остроухий малыш одетый в грязную простыню и с азбукой в руках. Он с важным видом неспешна прошёл по проходу и остановился перед возвышением где сидела девушка и Монодриан.
   - Дамы и господа! - начал он. Причём при слове "дамы" весело завопила одна половина малышни, а при "господа" другая. Сегодня мы станем свидетелями рождения новой семьи, ячейки общества. Прекрасная Денебола, наша несравненная принцесса, обвенчается с принцем!!!
   Фрейри пришли в дикий восторг, а Монодриан как-то неестественно побледнел и закатил глаза.
   - О, нет! Они хотят женить нашего чернокнижника! - Тендек напряг все мышцы, пытаясь разорвать сдерживающие его путы.
   - А по моему это так мило! - Эвена умильно склонила голову, глядя на похожего на мертвеца Монодриана и его нвесту.
   - Сама будешь опознавать своё практическое задание, сидя у него в желудке!
   - Все вы такие! Как дело до свадьбы то сразу в кусты!
   - Прекрасная Денебола, согласна ли ты быть с ним в горе и в радости, в болезни и здравии...
   - Чёрт бы вас побрал! Освободите меня!
   - Ну что мы можем сделать? Мы же не колдуны...
   - Надо было специально тебя оставить, а взять призывника. Может хоть он нашаманил что-нибудь полезное!
   - А почему бы тебе самому не колодонуть, - Эвена обидчиво поджала губы. - Ты же тоже вроде как боевой маг.
   - Да будет тебе известно, что боевая магия - магия жестов. Потвоему я скажу "рыло" и все помрут от страха?! Щаз!
   - Да.
   - А ты, прекрасный принц, согласен взять в законные супруги прекрасную Денеболу и жить с ней в болезни и здравии, горе и радости?
   Монодриан лежал уже посиневший и с высунутым языком. Тендек напряг мышцы и верёвки затрещали. Он кое-как освободил одну руку и дотянулся до змеиного меча, воткнутого в землю.
   - Ну, наверное, это да. Объявляю вас мужем и ...
   - Ну, сейчас я вам устрою! - Тендек спрыгнул на землю. Лесные фрейри заверещали и через мгновение на поляне стоял только Тендек, как будто никого и не было.
   - Эй, брат-маг, вставай. Опасность позади. - Тендек склонился над телом чернокнижника и похлопал его по щекам. Монодриан осторожно открыл один глаз, проверяя нет ли где опасности:
   - Уф! Спасибо! Я думал они меня до смерти затаскают...
   - Запросто могли. Они же бессмертные. Им бы только играть и веселиться.
   - А нас кто-нибудь развяжет?
   - Не-а. Будете там висеть, пока осень не придёт, и сами не свалитесь.
   - Так здесь всегда осень...
   - Видать ещё не созрели.
  
  

IX

  
   Лес нимф с кружащимся листопадом был уже позади. Слева высились белоснежные вершины Стены Безмолвия, за которой сверкал Роздагер, имперская столица, а справа шелестел сочной листвою Эрезион. По расчётам Монодрианна до портового городка Квары они должны были добраться на третий день, где нужно было нанять лодку и к вечеру четвёртого дня город лесных эльфов Инерхоол примет их с распростёртыми объятьями. По крайней мере, должны были встретить - Авирель отправила два сообщения, одно в Ривердел о появлении странного ведьмака, другое королю Нэмроту Высокому в Инерхоол.
   - Завтра мы доберёмся до Намариэ, - Монодриан лежал на зелёной траве и отмеривал что-то на карте палочкой и добавлял свои записи. Девчонки возились вокруг костра, пытаясь его разжечь. Главного защитника уже давно не было видно - отправился поохотиться на окраине бескрайнего Эрезиона.
   - Слава силам! Наконец-то поспим по нормальному в чистой и мягкой постельки!
   - Не знаю как вы, а в ванную я пойду первая!
   - Тогда я вторая!
   - А я вообще не пойду. Я люблю чесаться.
   К вечеру вернулся Тендек с двумя большущими чраками на плече. Клювы этих огромных мохнатых змей опускались ниже колен воина.
   - Ну что заждались? - он сбросил свою ношу. - Надеюсь еду вы готовите лучше чем колдуете.
   - Мы будем есть этих страшилищ? А кроликов не было? - Эвена недоверчиво потыкала труп чрака носком.
   - Я боюсь! - Авирель зарыдала и уткнулась в рыжий плащ Эвены.
   - Блин! Кого понабрали! И кто придумал, что на практику надо ходить стадом! - Так и пришлось Тендеку готовить самому. Пока он занимался разделкой, девушки с отвращением наблюдали за ним со стороны, зато, когда аромат свежего печеного мяса тонкой струйкой поплыл по долине они, облизываясь, приблизились к костру. Монодриан и Тендек с аппетитом ели сдобренное пряными травами мясо.
   - Можно нам кусочек?
   - Это такая гадость! Сами едим через силу, потому что есть хочется. Правда, Монодриан?
   - Угу! - оба причмокивали от удовольствия.
   - Ну и сами вы вредины!
   - Стараешься для них, а они обижаются. Ладно, ешьте, вредины.
  
  
   Тендек неотрывно смотрел на еле тлеющие красноватые угли костра. Все остальные мирно спали, прижавшись друг к другу под большим кипарисом, раскинувшимся вблизи дороги. Эти красные всполохи напоминали ему о его любимой девушке, и от этого ему было тошно. Он всё прекрасно понимал, но не знал, как принять всё это. Поэтому, он хотел забыться, хотел умереть, хотел исчезнуть. Это так больно любить и быть нелюбимым. А теперь она ещё и в насмешку направила его охранять малолеток. С большей благодарностью он принял бы яд из её ладоней. Одинокий язычок пламени извивался среди мерцающих углей, напоминая женские очертания. Ему хотелось плюнуть, затоптать, потушить костёр, но он был не в силах сделать это. Тендек заворожено смотрел на огонь.
   Его отвлекла ветка, хрустнувшая под чьим-то тяжелым сапогом. Он мгновенно вскочил и тенью бросился на звук. От дороги к костру шли двое человек. Тендек выпрямился и протянул руку, на кончиках пальцев полыхнули огоньки, и на ладони появился шар огня, осветивший лица нежданных гостей:
   - Стоять!
   - Эй, спокойнее! Мы не разбойники! - похоже Тендек застал их врасплох.
   - Просто увидели огонь и решили погреться. С рассветом мы продолжим путь. К тому же у нас есть вино.
   - Вино? Ладно, пошли.
  
   Тендек подул на угли и снова появившийся огонь начал с жадностью облизывать сухие ветки. Двое пришельцев вошли в круг света. Это были два ведьмака, судя по эмблеме, вышитой на лёгких кожаных доспехах, усиленных серебряными пластинами. Одному из них было лет тридцать, хотя его длинные волосы, собранные в конский хвост, были белоснежными. Его глаза были изумрудного цвета и были необычайно живыми, по сравнению с уставшим и некогда красивым лицом. Которое, впрочем, и сейчас можно было назвать симпатичным, если бы не длинный шрам, рассекающий его щёку и бровь. Второй был года на три младше. Молочно-чёрные кудри падали на плечи, а голубые глаза были наполнены мудростью. Они с облегчением сняли доспехи и оружие, и начали доставать из запасников мехи с вином и холодную баранину.
   - Так кто вы? - Тендек подобрал один из бурдюков с вином.
   - Да. Чуть не забыли представиться - я Ренрар, а это кучерявенький - Изераал. Мы мастера ордена Ведьмаков, как ты мог заметить.
   - М-м! Мастера....Не каждый день таких увидишь.
   - Да! Мы на грани вымирания! - Ренрар расхохотался, делая глоток.
   - Ты здесь один? Странно видеть мага одного и без свиты. Как ты говорил тебя там звать?
   - Я не говорил. Можете звать меня Тендеком, я не обижусь. Да я и не маг вообще. Вот тех обещался доставить до нужного места.
   - Ха! Ну, работа она везде работа!
   - А что вас заставило пуститься в странствия?
   - Ты прав, просто так не вышли бы. Дело вывело.
   - Что за дело? - на бревно рядом с Тендеком вспрыгнула Ави.
   - Ты чего не спишь? А ну брысь отсюда!
   - Ну, Тендек! Ну, пожалуйста! Я тоже хочу послушать!
   - Ну что за ребёнок! Тебе уже пора спать!
   - Я всё равно уже не засну.
   - И что с ней делать? - Тендек сделал ещё один глоток.
   - Пусть красивая девушка скрасит наше сугубо мужское общество. - Изераал улыбнулся глядя на Авирель.
   - Эй! Я попрошу без ухмылочек! Я за эту "красивую" головой отвечаю. - Тендек прижал Ави к себе.
   - А вы правда ведьмаки? Я думала, что вы страшные, а вы даже наоборот - очень даже симпатичные.
   - Это всё происки клеветников. На самом деле мы белые и пушистые. Помогаем людям, избавляем от всякой нечисти, и причём совершенно бескорыстно.
   - Просто наш орден закрытый. Каждого желающего туда не возьмут, да и обучение долгий и кропотливый процесс. Поэтому люди и придумывают всякие байки, что мы над ведьмами главные и в штанах прячем длинные хвосты.
   - А разве нет? - Ави сделала большие и удивлённые глаза.
   Все трое рассмеялись.
  
  

X

  
   - Знаешь, я все-таки не одобряю твои действия.
   - Поэтому я тебя и не спрашиваю.
   - Так зачем мы сюда сунулись? - Рахар с удовольствием раздавил корень, хотевший обхватить его голенище. Лес вокруг них стонал в беспомощном негодовании, жалел, что не убил, когда мог, на что всадник только ухмылялся, а его конь с плохо скрываемым удовольствием разрывал спутанные стены из ветвей и трав, стоящих на пути.
   - Преступник всегда возвращается на место преступления. - Он сказал это абсолютно серьёзно. Рахар даже повернул морду и внимательно посмотрел на наездника правым глазом.
   - Я с тебя фигею. После того, что ты сделал?
   - А что я сделал? Это ещё надо доказать ... или опровергнуть. Кстати, если тебе это так интересно, то именно за этим мы туда и едем.
   - Тебя уже могут там ждать.
   - Если только Лавандаар сообщил кому-нибудь куда едет. Дождь смыл все следы.
   Дальше они ехали в молчании, слушая ненавидящий шепот леса.
   - А сам-то что думаешь? - спросил Наран, после долгого молчания.
   - Что я могу думать? Прав ты или нет, я всегда буду с тобой.
   Если любишь кого-то, то должен разделить его судьбу. Рахар не любил своего хозяина, он даже не был его другом, но всегда шёл вместе с ним, не спрашивая направления. Он не был слугой и даже рабом, он обладал собственным сознанием и взглядом на мир и всё-таки готов был идти за маленькой фигурой мальчишки, даже если дорога вела к верной гибели. Между ними была особая связь, которая была намного нежнее любви и вернее дружбы, Рахар не различал добра и зла, он просто шёл за фигурой впереди. Лес перед ними в злобе расступился, оголяя поляну, поросшую густым лопухом и репейником. Посередине стояла покосившаяся избушка с распахнутой дверью и ставнями. Чёрные провалы окон начали уходить в землю. Наран спрыгнул с жеребца и осторожно, лисьими шагами подкрался к дому и заглянул в проем окна. По-видимому, здесь давно никто не жил: сквозь щели полов проглядывали стебли трав, паутина пеленой свисала с углов и потолка.
   - Ну? Нашёл что искал? - конь фыркнул, просовывая лохматую голову в пустое окно.
   - Пока нет.
   Когда-то здесь жил колдун. Школа не признавала его, именуя не иначе, как шарлатаном и самозванцем, а местные жители побаивались и обходили стороной. На полках всё ещё стояли пыльные банки и колбы, на стенах выцветали травы. Наран закрыл глаза и вытянул вперёд руку с открытой ладонью, сканируя пространство, и для верности прикрыл глаза. Вроде ничего необычного, легкое тепло горячего воздуха, но что-то тягучее было вне старой избушки колдуна. Наран вышел из домика и ещё раз осмотрелся вокруг: так и есть - в зарослях папоротника валялось пёрышко - обоюдоострый и сбалансированный клинок, размером с ладонь.
   - Ну? Нашёл что искал?
   - Похоже на то... - Наран подтянулся на луке седла и припрятал найденное в тайник. - Чуешь, чем пахнет?
   - Эльфийская магия. Либо отрава, либо заклинание.
  
  
   " Почему ты так улыбнулась мне? Я стоял на берегу и смотрел, как ты медленно заходишь в прохладную речную воду. Стоял и следил за тобой. Ты смеялась, оборачивалась ко мне, маня к себе, а я только стоял и наблюдал, готовый в любой момент сорваться и вытащить тебя из коварной реки. Залезать пьяным в воду, как ты, я не решился. Но как же ты соблазнительно красива "
  
  
  
   - Ох...срань то какая... - Тендек придерживая голову одной рукой приподнялся, но не в силах бороться с притяжением повалился обратно, больше не предпринимая попыток бороться с земными стихиями. Тяжелые тучи заволокли небо над долиной, и крапал мелкий непрекращающийся дождик. Тендек поморщился от холодных капелек и открыл один глаз. На первый взгляд всё было вполне цивильно: Монодриан и Эвена с недоумением осматривают следы вчерашнего пиршества, эльфийка мирно дремлет, уткнувшись в его рубашку ... "О, летуны...надеюсь, ничего не было..." Ведьмаки исчезли. Тендек инстинктивно потянулся к ножнам и, обнаружив меч в нужном месте, успокоился.
   - Куда они могли деться?
   - Похоже, у нас ночью были гости... - Эвена настороженно рассматривала вытоптанную вокруг костра траву.
   - Это с чего это ты решила? - Монодриан скептически покосился на груду костей раскиданных вокруг. - Может просто у Ави разыгрался аппетит...
   - Ага. Она съела Тендека, а потом подло убежала в своё логово переваривать его, - оба переглянулись.
   - Эй, кто живой есть?!!
   По долине, отражаясь от стен гор, пронеслось эхом "есть, есть, есть...".
   - Где есть? - Ави мгновенно проснулась, и резко вскочила, наступив на живот Тендека, отчего тот болезненно застонал.
   - Одну нашли. Так что ты там говорила? - Монодриан пнул носком кость.- Тебе стоило идти на вещуньи.
   Эвена пожала плечами:
   - Я хотела, но после предсказанных мною катастроф вселенского масштаба они меня не взяли. Эй, Ави, ты Тендека не видела?
   - Я здесь... - нечеловеческим усилием воли Тендек поднял руку и помахал ею и со стоном повалился обратно.
   - Хм.... А кого же тогда съели? - Монодриан с подозрением покосился на кости.
  

XI

  
   - Ну, наконец-то! Тепло и уют за весь дождливый день. - Монодриан с удовольствием вытянул ноги вдоль лавки. Мелкий моросящий дождь шёл весь день, и сейчас для грязных и усталых путников не было ничего приятнее растянуться в "Золотой подкове" у тёплого огня. Кроме тепла в корчме ещё была горячая еда и холодное пиво.
   - Не так уж и плохо, если учесть, что это единственный трактир в Намариэ, куда нас пустили. - Авирель швырнула мокрый плащ на вешалку, и шустро схватив со стола миску с солёными сухариками, пододвинулась ближе к печке.
   - Не накаркай. Видишь, как Эвена перед хозяином распинается.
   - Не-е! Меня теперь отсюда ни за какие коврижки не выгонишь!!!
   Хозяин долго отпирался, при этом яро жестикулируя. Проблемой было то, что в Намариэ недолюбливали магов и не особенно им доверяли. Ни один трактирщик не хотел на следующее утро, после прихода необычных гостей вместо золотой платы обнаружить угли или стаю летучих мышей. Но после убеждений Эвены и появления сумрачной фигуры война в доспехах , стоявшего в тени, и которым был Тендек, трактирщик согласился дать им комнату на ночь, но с предоплатой вперёд. При этом ещё недоверчиво осмотрев каждую серебрушку со всех сторон и даже покусав их всех. Убедившись в подлинности каждой, он отдал девушке ключ.
   - Ну что? Можно уже собираться? - Авирель вцепилась в миску с сухариками как в свою родную. Эвена устало села на лавку, высыпав перед собой на стол всё содержимое кошелька - две половинки золотого, восемь серебрушек и пятнадцать медяков:
   - Не-е.... Остаемся. Мне пришлось переплатить этому сквалыге три серебрушки и всё из-за того, что они не любят магов. Я тоже много чего не люблю, но не применяю же такие радикальные способы.
   - Магов не любят? - Монодриан поднял бровь, ещё больше став похожим на хищную птицу. - А чья это избушка на отшибе стоит увешанная куриными лапками? Может, мне показалось, что там местная ведьма живёт.
   - Может, они с ней поссорились? А может, куриные лапки виноваты - запашок-то не очень. - Эвена рассеяно попыталась сложить две половинки золотого.
   - Мне кажется или раньше он был целым?
   - Был. - Эвена, надувшись с недоверием, посмотрела по сторонам. - Разгрыз, зараза! А ведь он настоящим был!!!
   В этот момент подошла пышнотелая и грудастая девушка в деревенском наряде и длиннющей косой, толщиной в руку, переброшенной через плечо. Эвена поспешно сгребла оставшиеся монетки обратно в мешочек.
   - Брать-то чаво будем? - пробасила девушка будничным голосом.
   - М-м-м.... Поесть что-нибудь и выпить, любезнейшая.
   - На тебя и девок?
   - Э.... - Только сейчас Монодриан заметил, что Тендека, стоявшего во время разговора Эвены и трактирщика в тени у входа, след простыл. - Да, на троих. Официантка, получив заказ, скрылась на кухне, чуть не посшибав вилянием бёдер дубовые столы.
   - Где он? - зачем-то шепотом спросил он у Эвены, хотя в трактире стоял такой гул, что если бы он кричал, то внимание на это никто бы и не обратил.
   - Мне то откуда знать? Это он за нас отвечает, а не мы за него. Похоже, он нас кинул.
   Через мгновение официантка вернулась, неся с собой на подносе три тарелки с каким-то месивом, большое блюдо с аппетитными жареными птичками и шесть литровых кружек - три с мутноватой жидкостью именуемой брагой и три с янтарным пивом. К великому разочарованию Эвены, Монодриана и Авирель на их стол она поставила тарелки с месивом и кружки с мутью, остальное она понесла дальше. Все трое проглотили слюну, почувствовав аромат удаляющегося жаркого и поглядев на свои тарелки.
  
   Три кружки пива и жаркое из голубей предназначалось господину в доспехах и кроваво-красном плаще украшенном мечом и звездой, сидевшим в затемненном углу. Официантка, продолжая вилять бедрами, кокетливо наклонилась, выставляя блюда на стол, показав глубокий вырез своего наряда. Господин улыбнулся и галантно поцеловал ей ладонь. Девушка покраснела и, прикрывая раскрасневшееся лицо деревянным подносом, убежала на кухню. Тендек скрыл ухмылку в кружке с душистым пивом - чего хотят изобразить из себя эти деревенские девки, среди которых ни одной девственницы, но строящие из себя оскорблённую невинность? Холодный янтарь потёк по гортани - Тендек пил долго и жадно, и лишь когда кружка опустела, оторвался от неё, блаженно закрыв глаза. Конечно же он не собирался как нянька повсюду носиться со своими приспешниками - за всё это время он порядком устал от них. К тому же его новые обязанности незажившим клеймом жгли ему душу. Тендек попал в школу как один из прославленных князей, старший из внебрачных сыновей Лорда Таврати. В семнадцать лет он достиг седьмой ступени в боевой магии, что не удавалось ни одному из учеников, ему пророчили великое будущего верховного архимага Тирна, пока он не увидел леди Равенну. Не многие были в силах устоять против её чар, не устоял и сын льда Тендек. Огненновласая Равенна, маг субъективных астральных воплощений, тоже обратила на него внимание, но, не принимая чувства молодого воина серьезно, к тому же это был ещё один способ подразнить не в меру холодного чернокнижника Дряйсига. Больше года Тендек, ослеплённый красотой возлюбленной бросался исполнить любую её прихоть, будь то нежный и редкий цветок Джакарта или различные части тел мифических существ. Спустя год их отношения так и остались на прежнем уровне - Равенна держала его на стальном поводке, но не ближе дозволенного. Тендек, поняв, что его любовь обречена, покинул Ривердел и направился в родной город Тимир. Узнав, что его старший сын покинул школу и не желал возвращаться, разгневанный Таврати изгнал его из южных земель и запретил когда-либо возвращаться. После этого Тендек бродил по пыльным дорогам в бесплотной попытке забыть ту, что, подарив ему надежду, обрекла на страдания. Вот и сегодня он хотел напиться, чтобы не знать, не чувствовать и не помнить.
   Время давно уже было за полночь. На задворках хозяйской конюшни на куче душистого сена он целовал дочь трактирщика, ту самую толстушку-официантку, которой он в благодарность поцеловал руку. Что это было - месть своей возлюбленной или простое животное желание горячего нежного девичьего тела - он сам не знал. Поднимая всю тяжесть тела, он называл её несравненной и прекраснейшей, а она хихикала и постанывала. Наконец он отбросил её в сторону, а сам усталый и довольный вытянулся на мягком покрове, закрыв глаза. Девушка подползла и устроилась рядом с ним, поглаживая пальчиками низ его живота и тихо мурлыкая:
   - Ты вернешься? Здесь так скучно жить. Ни одного приличного парня, все хотят только одного...Но ты ведь не такой? Ты благородный. Ты приехал, чтобы забрать меня в свой прекрасный дворец, где мы будем жить долго и счастливо и умрём в один день...Нет, мы вообще не умрём!
   - Угу...
   - Только ты возвращайся поскорее. Я буду тебя ждать. Ты же не оставишь меня после того, что между нами было. Ты у меня был первый...
   - Угу...
   - А ты будешь ждать меня?
   - Послушай, - Тендек приподнялся на локте и, убрав волосы, заглянул в глаза наивной девушки. Какого цвета они были раньше, он не помнил, но то, что он увидел теперь, заставило его протрезветь и рывком перекатиться на другую сторону стога.
   - Как я вижу, не будешь. Это заставляет призадуматься над всеми твоими клятвами.
   - Я никогда не нарушал их, несравненная. - Тендек не смог определить с какого момента магесса сменила официантку. Её выдали лишь её зелёные глаза, которые он не забыл бы никогда.
   - А чем ты занимался? Тебе было поручено ответственное дело. - Равенна хищно поползла к воину, который не в силах был даже шелохнуться или сказать что-либо в оправдание. Девушка уселась на него сверху, при этом Тендек охнул, то ли от тяжести, то ли от наслаждения.
   - Ты должен быть осторожен. В Риверделе произошли судьбоносные события. Советом было решено, что на практиков и учеников всё это никак не повлияет, но все должны быть теперь начеку. - Она медленно двигалась взад-вперёд и вонзая ногти в плечи воина.
   - ... что ... случилось ...
   - Архимаг, основатель школы, сильнейший из живущих магов был убит. Совет подозревает подмастерья эльфийки Авирель, который тоже исчез. - Девушка вздохнула и упала на ошарашенного Тендека. Оттолкнув дочь трактирщика, воин второпях надел доспехи и выскочил из конюшни.
   Уже светало.
  
   Покончив с жалким ужином, троица отправилась осматривать остальные удобства "Золотой подковы".
   - А почему ключ только один? Я не собираюсь спать с ним в одной комнате.
   - Радуйся, что хоть одну комнату дали, а не отправили спать на конюшню. - Эвена, немного повозившись с замком, открыла дверь. То, что она увидела в первый момент, ей очень не понравилось - из пустоты комнаты на неё набросилось нечто бесформенное, похожее на белёсый дым. Увернувшись, она захлопнула дверь.
   - Что с тобой? Там действительно так страшно? - полюбопытствовала Авирель.
   - А ты загляни и может идея с конюшней не окажется такой плохой.
   Авирель отодвинула бледную Эвену в сторону, и заглянула внутрь. Действие повторилось.
   - Да что же там такое?! - не выдержал чернокнижник. - Дай посмотрю.
   Он не стал открывать дверь, а всего лишь посмотрел в замочную скважину, но эффект был таким же. Монодриан отскочил на пару шагов, потому, что на него, тоже кто-то смотрел тем же путём.
   - Так. Всё ясно. - Наконец изрёк он. - Либо это не наша комната, либо её уже кто-то занял.
   - Это ещё что за чертовщина! - Эвена уже во всю трясла трактирщика. - Последние деньги отдала за комнату, а она оказывается ещё и занята. Кто там!!!
   - Призорок. Все комнаты заняты, а вам, магам, с ним сподручнее будет. Постояльцы боятся, а вы уже привыкшие...
   - Привыкшие? Я тебе сейчас устрою! Тут скоро ещё одно привидение появится!
   - Эвена, подожди. Что за призрак? Откуда он тут появился? - Монодриан попытался оттащить разгневанного метаморфа от несчастного трактирщика.
   - Ясно же. Раньше магов много приходило. Мы их привечали, как следует, угощали.... А тут двое начали выяснять что-то, так одного здесь и порешили. Вот с тех то пор и появился он здесь. Только убить его нельзя...
   - Враки. Сейчас изгоним. - Монодриан достал из сумки здоровенную книгу и направился прямиком в комнату. В трактире все уже интересом наблюдали за происходящим. Чернокнижник пробыл несколько минут в комнате и вышел весьма довольным:
   - Вот и всё! И нет вашего призрака. Кстати, там убраться не мешало бы.
   - Ха! Говорю же вам - сколько не пытались его убить, оно всё время возвращается. Правда и вреда то от него никакого. Постанывает себе и всё.
   Авирель поднялась, чтобы проверить миф о живучем призраке. Открывать дверь сразу, как в прошлый раз она не решилась, поэтому с интересом склонилась над замочной скважиной. Сначала она ничего не увидела, только полумрак, царящий в комнате, а потом призрачный палец. Сверху донеслась её изысканная эльфийская ругань, которой позавидовал бы любой тролль.
   - Что с тобой? - Монодриан и Эвена, прибежавшие на крик, помогали ошарашенной эльфийки подняться.
   - Безобидное, да?!! - Авирель осматривала в зеркальце раскрасневшийся глаз. - Оно мне в глаз пальцем тыкнуло!!!
   - Кому ж понравится, что за ним подглядывают? - трактирщик только пожал плечами.
   - В смысле оно живое? - Монодриан недоверчиво покосился на Авирель, но встретил только тяжелый, как камень утопленника, взгляд.
   - Возможно, ты изгнал его не до конца.
   - Ну, если мы самые умные, то пойди и поговори с ним по душам, - огрызнулся чернокнижник.
   - Это дело чародеев, - Эвена хитро посмотрела на несчастную эльфийку.
   - Не смотри на меня так! Ты хочешь, чтобы я без второго глаза осталась?!!
   - Ты же хочешь получить зачет по практике? Думаешь, тебя просто так взяли?
   - Я не пойду одна!!!!!!!!
   Дверь за чернокнижником и чародейкой закрылась. Сначала они не могли ничего разглядеть, но когда глаза привыкли к темноте, из неё начали проступать нечёткие очертания предметов. Комната была обставлена не ахти как - здесь стояли две старые плохо сколоченные деревянные кровати, между ними располагалась небольшая тумбочка, справа висела рваная тряпка, заменявшая занавеску в другую комнату, где была ванная и гардероб. И всё было покрыто метровым слоем пыли.
   - Ты его видишь? - Монодриан стирал свою старую пентаграмму, нарисованную на полу носком сапога и листая свою книгу.
   - Не-э-э... - Авирель вцепилась в плащ чернокнижника и крепко зажмурила глаза.
   - А глаза ты открывать пробовала?
   - Не-э-э...
   - А ты попробуй - вдруг поможет.
   - Неужели тебе не страшно?
   - А чего боятся? Это же всего лишь эссенция эктоплазмы. Весьма своевольная эссенция.
   - А зачем он мне в глаз тыкнул?!
   - Не знаю.... Лучше его спроси - вон он. - От тёмного угла отделилось пятно белёсого тумана, имеющее очертания скелета завёрнутого в украшенный странным орнаментом саван. Призрак медленно двигался на них, очень стараясь добросовестно выполнить свой долг, т.е. напугать незваных гостей. Авирель в ужасе вцепилась в чернокнижника, всё так же спокойно листавшего страницы.
   - Монодриан!!! Чего ты встал!!! Сделай что-нибудь!!!
   Призрак остановился на расстоянии вытянутой руки и нахальным тоном заявил:
   - Бу!
   - Похоже, он хочет говорить, - Монодриан повернулся к Авирель, у которой волосы без всякого лака и укладки встали дыбом.- Чего ты ждёшь?
   - Я? Ты это мне? Я не умею!
   - Неужели ты так ничему и не научилась? Вспомни что-нибудь.
   Мысли Авирель путались, все, что она изучала, перепуталось, и она не могла вспомнить ни одной чары. Она закрыла глаза и попыталась сформулировать первые пункты простейшего контакта с разумными существами.
   "Убедить создание в том, что ему ничто не угрожает".
   Авирель медленно подошла к призраку и вытянула перед ним раскрытые ладони. Призрак растеряно отступил назад и неуверенно выдавил:
   - Бу?..
   "Установить контакт с созданием ".
   Телесный контакт с призраком был невозможен, поэтому Авирель посмотрела прямо в пустые глазницы призрачного черепа.
   "Задайте вопрос"
   - Кто ты? - голос Авирель дрожал. Это был её первый контакт с существом вне стен школы.
   - Бу? - призрак махал руками перед эльфийкой, пытаясь напугать её.
   - Ну как? - Монодриан скептически наблюдал за разговором призрака и чародейки. - Получается?
   Авирель неуверенно повернулась к Монодриану:
   - Он не отвечает...
   - Может, не хочет?
   - Не знаю? Возможно, и не может.... Я никогда не сталкивалась с таким.
   - Хочешь сказать, что у него нет разума? Это не эссенция бывшего мага? Значит... - Монодриан внимательно посмотрел на призрака.
   - Бу? - выдавил неуверенно призрак, всё же не теряя надежды.
   - Пошли! Я всё понял.
   Монодриан быстро спустился с лестницы и выскочил во двор трактира. Авирель и ничего не понимающая Эвена еле поспевали за молодым чернокнижником, который быстрым шагом направился за околицу.
   - Ты не хочешь объяснить что-нибудь? - Эвена, наконец, догнала его.
   - Это был призыв. Эссенцию призвали, и это был либо сильный маг, либо её постоянно поддерживают.
   На отшибе Намариэ, за городским рвом находилась покосившаяся и полусгнившая избушка колдуньи. Дорога к ней уже поросла травами и сорняками, словно она была давно покинута своей хозяйкой.
   - А ты уверен, что хозяева дома? - Эвена остановилась на краю размытой дороги, придерживая подол рыжей мантии с мерцающей дланью на левой стороне, чтобы не испачкать её.
   - А у тебя есть другие предположения? - Монодриан шагнул в заросли сорняков, которые были ему по грудь. Авирель нехотя шла за чернокнижником - ей уже было просто интересно, но шляться по грязи холодной ночью было выше её сил. Монодриан толкнул покосившуюся дверь хижины, но та устояла, сильно удивив парня.
   - Ещё раз так сделаешь, и я тебя прокляну!!! - из-за обманчивой двери послышался старушечий визг.
   - Открывай, иначе от твоего жилища камня на камне не останется! - Монодриан в одной руке держал книгу, а другой вычерчивая замысловатый узор заклинаний. Внезапно налетевший ветер развивал его плащ.
   - Монодриан, может не надо? - девушки боязливо смотрели на него.
   - Послушал бы, осёл! Целей останешься! - Дверь отворилась и на пороге появилась уродливая и горбатая старуха, одетая в серый болохон, опиравшаяся на такую же корявую палку. Её внешний вид вполне оправдывал имя колдуньи. Эвена и Монодриан шарахнулись в сторону.
   - Какая красивая.... - Медленно протянула Авирель, так и оставшаяся стоять на месте.
   - Прокляла нашу эльфочку!!! Авирель, очнись!!! - Эвена с ужасом уставилась на Авирель.
   - Я серьёзно! - Эльфийка повернулась к ним. - Разве вы не видите?
   - Хм?! А ну быстро шасть ко мне. - Старуха повернулась и медленно поковыляла в свою избу. Авирель смело пошла следом за ней. Монодриан и Авирель, немного потоптавшись по мокрой траве, решили, что если погибать, то всем вместе. На их удивление внутреннее убранство дома совсем не соответствовало внешнему - здесь было очень мило и уютно. Дом состоял из одной, но довольно просторной, комнаты. Здесь был большой камин, над которым висела эмблема котла и летучей мыши, а рядом стояла жаровня, сама комната была поделена на две части - кухню и зал. На кухне был большой стилаж, уставленный баночками и мешочками, ещё там был стол и куча книг. В зале стоял милый диванчик, перед которым лежала шкура, на которой дремала толстая крыса, которая при появлении гостей недовольно подняла морду и, сверкнув красными глазами, продолжила спать.
   - Ты с Ривердела? - Монодриан и Эвена ошарашено стояли на пороге.
   - Да. Факультет Ведьмовства. Моё имя - Ригелрена. - Перед ними стояла бывшая уродливая колдунья, а теперь вполне привлекательная девушка лет двадцати с длинными чёрными волосами и игривыми карими глазами. - Дам-м-м. Мороки мне никогда не удавались.
   - Просто я с факультета Чародейства. Распознавание объекта одно из наших простейших свойств.
   - Может чаю? У меня даже бегемот есть, - ведающая повесила над огнём в камине старенький закоптившийся чайник. - Заодно расскажите, как там в школе.
   - Вообще-то мы здесь не просто так, - начал Монодриан усаживаясь на диванчике. - Нашу комнату занял один нахальный призрак.
   - А! Вы уже познакомились со скрягой трактирщиком? - Ригелрена улыбнулась, словно услышала хорошую шутку.
   - Ещё каким скрягой! - поддакнула Эвена.
   По домику разнёсся душистый аромат бергамота, смешанного со зверобоем. Ведьма разлила чай по кружкам и выставила на столик перед гостями печеньки и чашку с розовым джемом, приготовленным из лепестков роз.
   - Чем же он тебе так не понравился, - Монодриан принял из рук хозяйки горячую чашку чая.
   - Да он вообще мерзкий человек, только и знает, что старушек обкрадывать. Забрал мой серебряный ритуальный нож, а теперь и отдавать не хочет. Вот я и призвала духа предков, по свитку, который мне один знакомый призывник дал, пусть пообщаются.
   - И только из-за этого люди так стали ненавидеть магов?
   - С магами история старая, - лицо Ригелрены изменилось, стало серьёзным, а мягкие карие глаза стали вместилищем мрака. - В месяц огненных листьев здесь началось что-то странное - на деревню повадилась стая волков. Волки здесь дело обычное, ведь Намариэ находится на границе леса Эрезион. Вот собрались и решили устроить облаву, для жителей что-то вроде праздника - развесили флажки, расставили загонщиков, стрелков.... В живых не осталось никого - тела были разорваны, что невозможно было определить кто есть кто. Так и похоронили в одной яме. Тогда Боргхис, местный староста и смекнул, что твари непростые, а магические и связался с Темплом Ведьмаков. Спустя три дня приехали двое - один совсем мальчишка с длинной чёрной косой, наверное, ученик, и с ним наставник - солидный такой, с бастардом на поясе, верхом на тарке. Походили они вокруг и однажды пропали на неделю, а когда вернулись привезли голову волка, да такого огромного, что чуть больше годовалого телёнка, клыки здоровенные. Сказали, что где-то есть маг, что их насылает, собрались и отправились на север. Больше не видели ни их, ни волков. Даже не знаю, что с ними дальше случилось, нашли они кого искали или нет - с тех пор три сезона прошло.
   - В Мессаре мы ничего подобного не слышали. Может, их дождём смыло, вместе с неизвестным магом? Туда ведьмакам и дорога. - Монодриан допил остатки чая и поставил чашку на стол. - Так если мы вернём тебе нож, ты отзовёшь призрака?
   - Ой! Да с радостью!
   В "Золотой подкове" все уже вовсю обсуждали попытки странников изгнать их уже родного намариэвского призрака. Хотя время давно уже было за полночь, никто и не думал расходиться.
   - Я так и знал, что это проделки этой старой карги!!! - Трактирщик встретил их на пороге, протирая грязной тряпкой не менее грязную кружку. - От этих колдунов совсем житья нет.
   - Вообще-то она сказала, что у тебя есть проклятый артефакт, за которым повсюду следует дух его бывшего хозяина. - Монодриан вошёл в трактир и пытливым взглядом начал осматривать все углы. Присутствующие притихли и с интересом наблюдали, что же дальше вытворит чернокнижник.
   - Проклятый?!! - глаза трактирщика округлились, а кружка чуть не выпала из рук. - Это, наверное, таз, что тёща подарила. Вот же змея подколодная!!!
   - Ну-ка дай посмотреть, - Монодриан с серьёзным видом начал рассматривать самый обыкновенный деревянный таз, в котором хранились мочёные яблоки, хотя Эвена и Авирель пытались подавить хихиканье. - Вполне может быть.... Нет! Это не он! - голос чернокнижника стал заунывным и таинственным. - Я чувствую тёмную ауру вот ... от этого ножа!!!
   Монодриан склонился над ножом, которым жена трактирщика чистила рыбу. Она тут же бросила его, словно это была гремучая змея:
   - Заберите его!!! Унесите его подальше отсюда!!!
   - Я бы с радостью, но не могу этого сделать. Для этого нужен очень сложный ритуал - хозяин дома должен вынести его за порог, держа между ног, идя задом, чтобы духи зла не сглазили его, и, наклонившись, чтобы духи дома не прогневались за неуважение. Он должен выбросить нож за порог через левое плечо и три раза прокрутиться на месте, тогда проклятье не останется на нем. - Монодриан говорил всё это абсолютно серьёзным тоном, всё время боязнено поглядывая на валяющийся на полу нож.
   В трактире была абсолютная тишина, каждый боялся проронить хоть слово во время исполнения трактирщиком таинства. Наконец доковыляв до двери, трактирщик с облегчением выбросил нож в темноту и три раза прокрутился на месте. Монодриан вышел за порог, подобрал несчастный ножик :
   - Хотя таз тоже может быть проклят.
  

XII

   Ночь опустилась на холмы Мессары, но огни Ривердела не гасли. С холма Ньяси, окруженном ритуальной рощей, доносились скорбные переливы песнопения. Длинная вереница весталок в длинных белых ритуальных одеждах держа в руках факелы провожали тело архимага, завёрнутое в белый саван.

Нет больше света, и нет больше ночи,

Нет больше ветра, и нет глотка свежей воды,

Не взойдёт звезда и степной травы горше

Под ноги твои лягут цветы.

Нет больше слова, нет больше крика

Ворон чертит над твоим домом круги

И ты не увидишь искристого блика

В острие продолженья твоей быстрой руки.

Ты не увидишь неба, ты нас не услышишь,

Ты не промчишься на коне и не вспомнишь крик сокола,

Твой путь длиннее и мы не пойдём за тобой

Мы оставляем тебя у двери в ночь.

   Последнее пристанище находилось в гробнице, где своего хозяина дожидались его вещи.
   Ривердел был в смятении, словно обезглавленная змея. Занятия были отменены, и каждый в мыслях задавал один и тот же вопрос, боясь найти ответ и навлечь беду. Неделю назад он лишился своего хозяина и основателя - тело архимагистра нашли в его башне.
   Теперь во главе стоял Совет - негласный хозяин магии во всём Тирне. Располагался он в Корануанде, большом купольном зале, выстроенном в центре школы. Корануанде представлял собой овальный холл, половину его занимали ложи советников, выстроенные ступенчато в виде подковы, перед ними находилась арена, на которой представлялись различные достижения и там же принимались экзамены. Ложи делились на три яруса.
   На самом верху сидел дряхлый седовласый старик, которого поддерживали две девушки-жрицы. Когда-то он был одним из таттв и видел самое зарождение империй, взлёты и падения богов, великие битвы, но теперь спустя тысячелетия император лишил его атрибутов и направил быть хранителем магии. Джакарт, так ранее звали его, лишенный атрибутов был слаб и немощен, слеп и стар, но память его хранила тайны великой империи, погребенной новым императором.
   Чуть пониже на втором ярусе сидели четверо самых старых и уважаемых мага: Ластакаон, владеющий словами силы, в серебряного цвета мантии и такими же бородой и длинными волосами; Эрвенион, инженер, создающий всё, начиная от артефактов, заканчивая костяными големами, одетый в заляпанный ремесленный фартук и в очках, с толстым стеклом, он редко выходил из своей мастерской и только по важным случаям; Нрэя Аэрде, очаровательная преобразовательница материи вселенной, была единственной женщиной на втором ярусе, она сидела с гордо поднятой головой и её тёмный взгляд лениво и властно замечал всех присутствующих; последним представителем Четырёх был Нирвирвалог, преподающий общую теорию магии на всех факультетах.
   На нижнем уровне заседали те, чьи решения принималось или отвергалось вторым ярусом Корануанде. Это были остальные магистры Ривердела: астрал Равенна Несравненная, чернокнижник Дряйсиг, метаморф Траин-Вар, демонолог Кьястирден, чаровник Аэф, ясновидящий Йграгророф, стихийный маг Шихласт, алхимик Мэрая Райвела, боевой маг Листрагон, заклинатель Портирталирион, некромант Доорханта.
   Все молчали, ожидая воспитанников Доорханты. Когда архимага обнаружили мёртвым, то, не теряя времени, мастера просканировали пространство, ожидая найти следы врага. Как ни странно архимаг, словно ожидая будущей угрозы, очертил посохом ансуза покои, и теперь тайная черта показала всех, кто приближался к дверям. Последнего она показала принятого недавно в подмастерье метаморфов парня с длиной чёрной косой на плече. Только после объявления его имени вдруг некроманты выдали шокирующие вести о конфликте в их храме. Теперь Совет ожидал их объяснений. Мастер Доорханта вел себя спокойно, ожидая, что скажут его подопечные.
   В Корануанде показались чёрные флаги с белым скалящимся черепом, который нежно обвивала змея. Впереди шёл, шелестя полами чёрного плаща смотрителя некромантов, Келерон. Он зашёл в Корануанде с поднятой головой, а за его спиной аколиты толкали огромную клеть, накрытую тёмной тканью, скрывающую находящееся внутри.
   Навстречу спустился Доорханта и остановил смотрителя жестом руки. Совет молчал, наблюдая за допросом.
   - Вы знаете зачем вы пришли сюда?
   - Да, Высокий. Мы осознали свою ошибку и раскаиваемся в содеянном,- Келерон низко поклонился учителю. - Но мы хотим искупить вину.
   - Неужели?- маг наклонил голову.
   - Мы найдём врага и доставим его совету.
   - Чересчур самоуверенно, некролог. Этим займутся другие. - Голос Доорханты был ровным и спокойным, ничего не выражающим, как и его чёрные глаза.
   Келерон низко поклонился, отставляя чёрный эбонитовый посох до половины покрытый рисунком назад:
   - Твоя воля, Высокий. Но позволь нам искупить свою вину и помочь хотя бы этим...
   Он сделал знак стоящим позади аколитам и снова поклонившись, отошёл в сторону. Ученики некроманты из личной свиты смотрителя Келерона сдёрнули покрывало с клети. Корануанде напряжённо застыл, не смея поверить увиденному. За железными штырями клети лежал свернувшись в три погибели полностью собранный и хорошо сохранившийся скелет дракона. Многие вздохнули, в предвкушении возможностей, что может дать хоть одна компонента этого реликтового зверя, немногие промолчали в попытке сохранить достоинство или не смея поверить своим глазам, но равнодушных не осталось - многовекового опыта магов хватало, чтобы оценить драгоценность лежащую перед ними. И такое богатство в руках некромантов! Эрвенион поднял свои очки с толстыми упорными стёклами и не спеша спустился со своего ложа:
   - Не может быть...Полный костяк!!! Невиданная редкость!!!
   Он двинул креплёный засов клети. Келерон спохватившись, хотел предупредить инженера, но, наткнувшись на спокойный взгляд наставника, осёкся. Маг тем временем открыл тяжёлую дверь клети и осматривал голый белёсый череп в три обхвата диаметром. По Карануанде послышался нарастающий шелест. Эрвенион остановился глядя на костяк широко распахнутыми глазами. Белёсые кости тихо похрустывая и глухо скрепя задрожали. Вдруг костяная лапа, связанная тончайшей проволокой и металлическими шарнирами рванула вперёд, увлекая груду костей за собой. Инженер отшатнулся от клети. Кости, аккуратно и трудолюбиво скрепленные тончайшим металлом, складывались в костяк давно погибшего небесного гиганта. Вслед за лапой на высоту в 5 ростов вознёсся гигантский череп, в мёртвых глазницах которого всё сильнее и сильнее разгоралось зеленоватое пламя. Корануанде затих, наблюдая "рождение" нового зверя Кебриандала, давно умершего и вновь обретшего жизнь, благодаря искусству магов - драколича. Костяк во всём своем величии выстроился перед магами, смотря в бесконечность пустыми глазницами. Маги, не веря своим глазам, молчали. После нескольких моментов Келерон снова выступил вперёд и тихо произнёс:
   - Это моя выпускная работа. Я хотел представить его уважаемому совету через 7 лет, но отдаю, чтобы наказать убийцу.
   Эти слова прозвучали как гром. Совет загалдел, обсуждая невиданное, молчал только Доорханта, задумчиво глядя на скелет. Потом он медленно заговорил:
   - Поистине. Это с лихвой искупит вину моих подопечных. - Он продолжал не отрываясь смотреть на зверя. - Дракон!
   Скрипя, голова повернулась к некроманту и нависла над ним.
   - Имя!!!
   Долгий шелестящий свист, словно сильный порыв аскояра, мчащий в даль засохшие листья, пронёсся по Корануанде. В зале повисла тишина. Дряйсиг, пораженный не менее остальных, еле шевеля губами, а потом уже во весь голос перевёл:
   - Драсх...Если я не ошибаюсь... Его имя в переводе с древнего...Дроасх!!! Он помнит прошлую жизнь!!!
  
   Тяжелые тучи продолжали медленно ползти по небу, толкая друг друга тяжелыми животами и гулко ворча. Месяц Жаб подгонял остатки плаща Повелителя Дождя к холодным горам Харродримов и дальше к морю Апас, пусть уже не проливным дождём, но мелкой моросью орошая землю. Уже через десять ночей Монтари обогреет землю и жизнь вернётся в своё нормальное русло - от Такора до Аллахора и дальше к пенистым берегам Герона потянутся караваны торговцев, работники вернутся к возделыванию отдохнувшей земли.
   Тендек сидел в углу корчмы, попивая пиво из надтреснувшей кружки. Пышнотелая официантка нарадоваться не могла и всячески ублажала его в тайне от отца - её новый ухажер не торопился покинуть её. Собственно Тендеку спешить было и некуда - караваны до Таро ожидались лишь через несколько дней, когда хотя бы подсохнет дорожная грязь и лапы арамаков не будут проваливаться, а дешёвая еда, холодное пиво и постель на скотном дворе, согретая горячей официанткой его вполне устраивали. Возможно, бывший ученик боевых магов надеялся вновь на появление Несравненной Равенны, но магичка больше не появлялась, то ли обидевшаяся (по крайней мере так надеялся сам Тендек), то ли занятая своими делами. Он ещё не решился сказать подопечным о роковой вести из Ривердела, глядя, как они носятся по городу и пробуют свои малые силы, удивляя горожан, впервые за долгое время, оказавшись вне стен школы. Для них, большеглазых, мир казался диковиной игрушкой, красивой и интересной, которую тут же хотелось схватить, разглядеть со всех сторон и играть.
   - Ну, вот ты где! - в пустую корчму, ставшую уже почти родной, ввалились Монодриан, Эвена и Ави, все до невозможности счастливые. Всё время пока они были в городе, им пришлось в прямом смысле зарабатывать на хлеб и кров. Так как стоимость комнаты резко повысилась после ухода призрака, а в мешочке на поясе Эвены, где хранились общие деньги (исключая боевого мага), было всего две половинки разгрызенного золотого, восемь серебрушек и пятнадцать медяков, то юные маги днём давали представления горожанам на главной площади, а вечером хором горланя "Дружно хлопайте, друзья, в звонкие ладоши..." под бренчание старой "волшебной" лютни, которая сама наигрывала надрывную скрипучую мелодию.
   - Как нехорошо! - Ави прыгнула на лавку и заглянула в полупустую кружку Тендека. - Пить с самого утра!
   - А ты налей и отойди. - Тендек отодвинул кружку подальше от надоедливой эльфки.
   - Три серебрушки и сорок медяков. - Эвена подсела к Тендеку и поправила локон рыжих волос. - Как?
   - А потом все удивляются, почему магию считают простыми фокусами. Надеюсь, этих денег вам хватит, чтобы купцы взяли вас в караван.
   - Чего ты вечно такой злобный! Вечно тебе всё не нравится! - Монодриан снял с плеча сумку с книгой и положил её на стол.
   - Да потому, что вы щенки ещё не знаете какой мир может быт жестоким к вам и сколько всего он вам готовит!!! - Тендек со злостью швырнул кружку в угол корчмы. Голова с утра просто раскалывалась и своих сотоварищей он хотел видеть в последнюю очередь. Мысль о смерти архимага не покидала его: теперь стоило вернутся обратно в школу, но Несравненная сказала продолжать практику. Тендек мучился, не зная какой из вариантов будет правильным.
   - Да что с тобой, Тендек! Тебя же просто спросили!
   - А нечего тупые вопросы задавать! Свалились же вы на мою голову!
   - Мы к тебе, между прочим и не напрашивались! Это всё твоя несравненная...
   - А ну замолчи! - Тендек схватил чернокнижника за ворот и подтянул к себе.
   - Ребята, вы чего! - девушки вцепились в руки воя, пытаясь оттащить Тендека в руках которого безвольно повис чернокнижник.
   - Если у тебя с ней проблемы, то это твои личные и не надо их на других выплёскивать. - Монодриан был спокоен как всегда, только черты лица по-птичьему заострились.
   - Так ты не хочешь личных проблем, чернокнижник? Они у тебя будут и будут с лихвой! Архимаг был убит. - Тендек отпустил Монодриана, сбросил повисших на руках девушек и направился к выходу. Решение принято. - Завтра выходим.
  
   Дождь прекратил моросить, но тучи продолжали застилать небо. Теперь можно было определить, что к вечеру пасмурные тучи уйдут за горизонт и монтари покажет серебристые заходящие лучи. Но до того как земля, превратившаяся в грязь, начнёт подсыхать, оставалось ещё несколько дней. Но Сатарос Армоней рискнул начать путь заранее - ибо чем быстрее он доберётся до Героны, тем больше он сможет закупить замечательной вышивки, которой так славны геронские мастера, и паучьих нитей - крепких и в тоже время нежных , которые лишь в шахтах Героны плетут гигантские твари-пауки. Сатарос рассчитывал и на гораздую скидку, прежде чем появятся конкуренты и цены взлетят вдвое, а то и в трое, но теперь, глядя как арамаки надсадно ревут, увязая в жиже грязи трёхпалыми лапами, его расчёты таяли.
   - Давайте же, грязные твари! За что же вам только платять?!! - торговец уже обессилел метаться между повозками, подгоняя животных и людей кнутом. А время уходило. Когда он совсем уже отчаялся, то увидел бредущих по дорожной грязи четыре фигуры. В троих он узнал Намариэнских шутов, которых он видел на площади и даже бросил им погнутый медяк - две юные девушки одна из которых эльфка и парень у которого еле пушок на щеках пробился - все шли закутанные в цветные накидки, измазанные подсыхающей грязью. Впереди них шёл вой в полном комплекте доспехов (как только не тяжело и не жарко во всех этих железяках?) с накинутым поверху тёмно-красным плащом с гербом.
   - Да буде ясен путь твой путник под всевидящим Оком Вайкара! - вой снял шлем, как полагает приличие. - Куда ведёт тебя твоя дорога?
   - И тебя пусть не покинут дары Марис Сильнейшей! Какая там дорога! Всё размокло! Такими темпами хотя бы до Таро добраться, а там и лодку нанять можно. - Сатарос облокотился о крепкую деревянную повозку увязшую в дорожной грязи и утёр пот со лба.
   - До Такора по этой дороге дней десять пути, - заметил вой, глядя на Монтари.- Но не зря ты благодарил дары Сильнейшей.
   - Что ты имеешь в виду? - торговец недоверчиво посмотрел на путника.
   - За определённую плату я смогу провести тебя через пороги Эля к устью моря рассвета, чуть ниже долин Аллинаэдов в Квара. Там ты сможешь нанять лодку или же по побережью за пару дней добраться до врат Таро. - Вой потёр кожаной перчаткой со стальными клёпками для дополнительной защиты шлем, трое подростков за его спиной с издыхающим видом томились от жары. Ни воин, ни его попутчики не вызывали у Сароса никакого доверия, более того - они выглядели очень странно. Но как же поскорее хотелось попасть в Герону!
   Тендек, начистив шлем, снова посмотрел на торговца, который пристально всматривался в троицу за его спиной:
   - По реке путь выйдет такой же - в десять дней, вместе с вязанием плотов, так что ты ничего не потеряешь.
   Сарос перевёл взгляд на воя и только теперь он вспомнил герб, что был вышит на его плаще. В своих странствиях он встречал такие эмблемы принадлежащие Риверделу, элитарной крепости архимагистра Кремшмера в которой обучали применению магии и силы в её проявлениях. Многие знатные дома желали отослать четвёртого ребёнка в Ривердел, но туда принимали не каждого.
   "Значит, вой может оказаться знатным господином, если не ограбили его по дороге, но всё же стоит рискнуть" - Сарос нервно облизнул иссушенные губы. - Хорошо. Я дам тебе полтора золотых за десять дней пути, если ты сократишь наш путь на день, я добавлю полсотни медяков, если продлишь - уменьшу...
   - Хм... Согласен.
  
  
  

Сезон Арамака.

   Аллинаэдский клинок. Тонко очерченное серебряными завитками лоз остриё, остающееся острым даже после многих лет. Подарок из далёких лесов Монтари. Зачем он старику в чащобе Нимф.
   Наран не помнил своих родителей. Его растили в белокаменном Вереведе, храме ведьмаков на острове Курхар-Тор. Остров находился в самом нижнеземье ледяного океана Рампури, его окружали холодные пики восставших громад льда и туман от горячего потока Сираона, проходящего через пролив между Курхар-Тор и Апас. В ясную погоду, когда дыхание симонха Сираона замирало и не клубилось над поверхностью холодного океана, можно было разглядеть блистающие пики горных цепей Апаса. Темпл жил отдельной жизнью от всего мира. Паладины храма покидали его и общались с храмом через гризлоков, маленьких летучих ящериц к которым привязывали сообщения. Храм координировал действия всех своих воинов, выпущенных на задание. Иногда в Веревед приплывали огромные лодки с носами в виде диких зверей с вооруженными воинами на борту. Они привозили товары, иногда людей, измождённых и закованными цепями. Мастера тщательно отбирали мальчиков, способных к службе и выкупали их за хорошие деньги. Остальных на лодках увозили дальше и больше их никогда не встречали. Наран сначала думал, что попал сюда так же, но у таких детей на запястье правой руки было тавро в виде головы тарка. Его же рука была без клейма. Тем более, сколько он себя помнил, он жил в Вереведе, может быть даже с рождения? Но в храме не было ни одной женщины.
   Дни проходили в обучении. Магия, письмо, дипломатия, теория, искусство абсолютного владения оружием - мальчики должны были в идеале владеть не только обычными мечами, но и экзотическими кури или шанкрам. Это удавалось Нарану больше всего. Ему нравился холодный блеск, нравился свистящий голос меча рассекающего воздух, нравился танец в две пары - живого тела, холодного металла. Каждое новое оружие приводило его в восторг, он целиком отдавался тренировочным боям, всё вокруг замедлялось, оставался только он и голодная изысканная песнь клинка, смертоносный механизм арбалета или же тишина отравленной стрелы. Он словно общался с душой оружия, ведя неслышный диалог во время тренировок, часто его ругали, когда он затягивал бой, который должен был длиться несколько мгновений. Но Наран ничего не мог поделать - всё равно он был лучшим.
   Теперь он стал ведьмаком. Вместе с магистром Лавандааром, высоким голубоглазым таском, за которым на цепочке ходил огромный тарк с белоснежным мехом, он уехал на материк. Они уже несколько сезонов были вместе. Лавандаар был старше его лет на семь, но Наран относился к нему как к учителю. Палладин бродяжничал уже не первый год, и часто его реакция и умение исцелять раны спасали Нарану жизнь.
   Однажды они сидели у Долины Курганов тянувшихся длиной цепью насыпей на границе с пустыней. Горячий ветер завершающегося дня развевал волны неприхотливой степной травы. Наран только принес несколько горючих камней из глубокой осыпи и усердно дробил их, подкидывая в костер, горящий тихим жарким пламенем, рассчитанным на долгую ночь. Лавнадаар встав на колени в сторону заходящей Монтари молился, склонив голову. Он делал это каждый день перед заходом, где бы они не были и при любой погоде - в час печали он молился.
   - Зачем ты это делаешь? - спросил его однажды Наран. - Наврядли боги услышат твои молитвы и помогут нам, если уж себе не смогли помочь.
   На что паладин улыбнулся:
   - Монтари похоже на нас, таких же одиноких в своем пути. Каждый день оно отправляется в Темную Страну и несет свет нашему врагу. Каждый вечер я молю о том, чтобы никто не забывал об этой жертве. Может и на нашем не легком пути кто-то окажет нам поддержку.
   После этого Наран не мешал паладину молиться, сам разводил костер и готовил еду. Лавандаар с печалью смотрел как голубая звезда скрывается за насыпями пирамид.
   - Пойдем есть. Оставь мертвым их могилы. - Наран сидя на корточках соскабливал с плоского камня шипящие тонкие ломтики вяленого мяса.
   - Наш народ вырос на древних руинах предков. Когда-то ужасная катастрофа привела их к гибели и все что осталось от их городов - старые развалины и кости. - Голубые глаза таска странно сочетались с серебром мира голубой звезды, храня в себе всю мудрость.
   - Это хорошо, что вы чтите предков, но о себе тоже подумать нужно. Я знаю только то, что мой дом - Веревед. У меня никогда не было матери. Только отец и братья. Много братьев.
   - А я слышу их. Наверное это в моей крови. - Паладин горько улыбнулся. - Они дарят нам свои тайны. Я хочу что бы ты взял вот это.
   Он вытащил из своей расшитой дорожной сумки странный круглый кулон на цепочке и кинул Нарану. Не говоря лишних слов тот спрятал его за пазуху.
   Ночью, когда завыли дикие собаки, ищущие кости вокруг курганов, ведьмак ушел от спящего рядом с тарком паладина. Уйдя в пустыню, он долго рассматривал массивный круг с надписями, выгравированном на металле, и угловатыми узорами. В чем-то буквы были схожи с кертисом и словно на ощупь находя слова Наран прочитал "Неревея шихь лярвейн".
   - Зачем он дал мне это? Явно достал где-то в пустыне...
   Мальчик, увлеченный подарком, даже не заметил что кто-то подошел к нему. Огромное, тяжелое и мохнатое опустилось на его плечо. Наран испугано отскочил и обернулся. Перед ним в сумраке громадой вырастал лохматый конь. Огромные ноги, мощная широкая грудь и крупная с горбинкой голова. Зверь тоже внимательно смотрел на ведьмака. Так началась их дружба - астрального коня Рахара и мальчика из Вереведа.
   В Золотой сезон магистр Лавандаар позвал его и велел седлать Рахара. В Намариэ участились нападения волков, и кто-то подумал, что это незаконное применение силы, а так как они находились недалеко, их направили в этот город. Оказалось, местные жители уже устраивали облаву. Неудачную. Напуганные жители даже флажки развешенные на деревьях снять побоялись. Магистр Лавандаар, оставил Нарана в лесу со стороны Стены Безмолвия, где начинали облаву, а сам ушел в сторону Эрезиона. Три дня ничего не происходило, Лавандаар тоже не возвращался. Наран даже решил, на следующий день вернутся в Намариэ. Но в эту ночь пришел зверь. Перед самым рассветом тяжелая, но в то же время мягкая и осторожная поступь по подмороженному ломкому пологу леса разбудила ведьмака. С погоста, сооруженного временно на ветвях старого ясеня, он разглядел мохнатую громаду храпящей туши и пар, клубящийся в холодном воздухе, копающейся в облетевшей листве. Скорее всего, оголодавший зверь искал остатки недавней охоты. Ампула треснула в жестких руках, рассыпавшись мелкими осколками и брызнув холодной жидкостью на язык. Мир вокруг преобразился, потёк холодной жидкостью по горлу, всасываясь в стенки желудка и в кровь, растворился в звуках и шорохах леса, готовящегося к долгой зиме. Из оружия он выбрал свой длинный черный меч косой заточки - у него будет лишь один шанс: точно опустить лезвие на седьмой позвонок зверя. Мгновение застыло, когда Наран спрыгнул с помоста, мягко оттолкнувшись от дерева, направив меч на загривок мохнатого тела.
   Долгое мгновение полёта, что длился доли секунды. Короткий росчерк закаленной стали. В последний миг зверь поднял морду от сырой листвы, и меч вскользь задел плечо распоров толстую шкуру, а пасть извернувшегося зверя схватила за бок неосторожного человека. Наран с ужасом услышал треск ломающихся рёбер. Воздух вырвался из сжимаемых лёгких, темнота внезапно подступила к сознанию, когда откуда-то издалека раздался чавкающий звук, челюсти зверя по инерции дернулись и замерли. Лавандаар стоял с окровавленной секирой на огромной туше ещё содрогающегося в агонии зверя. Но этого Наран же не видел.
   Зверь оказался на редкость огромным волком, голова едва ли уступала голове ездового тарка, на котором её и отвезли в Намариэ. Следы волка вели к верхам Белой реки и далее мимо Вонкара. Лавандаар предполагал, что зверь был призван, и ближайшим рассадником магии была проклятая школа Ривердел. В лесах Нимф сезон Апас не был таким суровым, заморозки и лёгкий снег, покрывающий медь и золото лесов, не задержали их. Морозным утром, когда до Мессары оставалось половина дня пешим ходом, на только выпавшем свежем снеге вновь появились следы в две мужские ладони. Тарк быстро взял след и вывел к покосившейся избушке. Указав жестом прикрыть его снаружи, Лавандаар выбил дверь и скользнул внутрь, тарк ринулся в окно, отрезав пути к отступлению. Короткий визг и возня, потом всё стихло. Из глубины донёсся голос Лавандаара:
   - Наран, давай сюда! Я загнал его в погреб!
   Ведьмак выхватил меч и бросился в дом, Лавандаар уже спрыгнул в чёрный проём в полу, и Наран последовал его примеру. Темнота и тишина практически оглушили его. Вдруг прямо перед ним возник огромный волк. Взмах лезвием с плеча и голова волка полетела в темноту, кровь брызнула фонтаном, и к ногам ведьмака упало тело Лавандаара. Тьма рассеялась, словно её и не было никогда - он стоял перед покосившейся хижиной, в крови, парящей на холодном воздухе, и обезглавленном телом паладина. Голова лежала недалеко, ближе к тарку у которого из чудовищно разорванной глотки ручьем хлестала горячая тёмная кровь. Тучи сгустились на низком небе и ледяной ветер донёс раскатистый старческий смех и словно плевок : "Предатель!"
  
   Рахар мчался вперед, огромными скачками преодолевая пространство. Каждое его движение было наполненно радостной мощью, наслаждением своей красотой и силой, после долгого оцепенения в небытие, куда отправляет его Наран. Он был огромен, словно черная скала, обтянутая в бархат шкуры, в полном обмундировании, бежал легко и словно не замечал усталости и неровностей дороги, подминая копытами сучья и камни, разрывая широкой грудью спутанные ветви. Деревья мелькали мимо, Рахар с неимоверной ловкостью для такого огромного животного, уворачивался, пролезал в завалах не теряя скорости. Наран сидел в задумчивости, отпустив поводья на волю Рахара, не обращая внимания ни на зверя под собой, ни на лес Нимф, через который лежал его путь. Он поднял глаза лишь тогда когда конь остановился на обрыве берега и поколебавшись немного прыгнул вниз в холодный ревущий поток. Ледяная вода с головой накрыла всадника и коня, нахлынув волной с каменных порогов, заглушив ревом плеск. Через мгновение Рахар вынырнул на противоположном берегу, и оступаясь на подводных камнях пошел к берегу. Вода поднималась паром над его разгоряченным быстрой скачкой телом, Наран же в своем волчьем доспехе был похож на мокрую мышь. Выбравшись на берег Рахар отряхнулся как собака, разбрызгивая капли воды сверкающим веером. Далеко справа над лесом возвышалась стена гор Безмолвия, темно синяя в лучах Монтари, курящаяся завесой облаков. Именно туда, вдоль реки Бочар лежал путь Нарана, до самых дальних земель, лугов Аунаров, туда где брал свое начало странный клинок эльфийской работы.
  
  
   Река Эль брала свое начало северных вершинах гор Стены Безмолвия, обрушивая холодные родниковые воды тысячью водопадов на луга аунаров, встречаясь со своей более покладистой сестрой Эльей с южных гор стены безмолвия, разливающейся в долине эльфов, и дальше несла свои воды к морю рассвета , отделяя владения Немрота Высокого от губительной пустыни Кхара.
   После Сезона Дождя река разлилась, подтопив берега, приближаясь к Эрезиону и спокойно и величественно несла свои воды вдоль стены гор.
   Весь остаток дня караванщики рубили деревья, связывая их в широкие плоты, способные выдержать не только людей но и тяжелых арамаков. Тендек и Монодриан на берегу перетягивали стволы толстой веревкой, под руководством вездесущего Сароса. Торговец, ревностно следивший за вложением своего капитала, влезал во все дела и казалось, был одновременно везде, без нужды подгоняя арамаков, караванщиков и разок даже замахнувшись на Тенедка с Монодрианом, но наткнувшись на тяжелый взгляд боевого мага, осекся и пошел подгонять работников в другом месте. Эвена и Ави сидели на берегу, наблюдая за безмятежной рекой и отражавшиеся в ней облака и рваные тучи, гонимые на запад. Обе девушки молчали. Эвена перед выходом из города связалась с Траином-Варом, курирующим их практику, сообщив о дальнейших планах и теперь ждала ответа. То что Тендек самовольно и спонтанно поменял их маршрут обеспокоило её и она ждала, жадно всматриваясь в каракули карты, взятой у чернокнижника. Судя по карте до Инерхоола оставалось совсем немного, меньше сезона пути.по крайней мере уже послезавтра они вступят во владения Немрота.
   Два плота уже были готовы, Тендек и Монодриан раздевшись по пояс и сняв сапоги стаскивали один из них в холодную воду. Тендек тянул мощно и неторопливо, словно не замечая холода, который пробирал чернокнижника до костей и тот уже вовсю стучал зубами "клац-клац". Плот, скользя по грязи размытого берега окунулся в воду, сначала полностью скрывшись под водой, но потом масса воды вытолкнула его на поверхность. Монодриан тут же залез на него дрожа всем костлявым телом, дважды хлопнул в ладоши - мгновенно просохнув и достав из подпространства верную книгу и сухую одежду.
   - Куда собрался! - Тендек дернул за веревку, за которую тянул плот, и чернокнижник, уже натягивающий одежду, картинно замахал руками и рухнул вместе со всеми пожитками обратно в реку. Вынырнул он весь мокрый и жалкий как новорожденный птенец и с укором посмотрел на боевого мага, на что тот молча указал рукой на другой плот стоящий на берегу. Усталых арамаков не стоило труда затащить на плот, они готовы были идти хоть в пасть к тарку. Погонщики устроились вместе с животными, Сарос же вместе с пожитками и с проводником был на головном плоту. Тендек держал в руках длинный шест, направляя плот на середину реки, Монодриан был на втором плоту. Время боевой маг выбрал удачное, обычно строптивый эль перекатывал через пороги свои воды, вызывая буруны и разбиваясь о подводные скалы, но после сезона дождя река сильно вышла из берегов и Тендек надеялся пройти пороги быстрее, чем река вернется в берега. Серебряный свет Монтари разлился по всей долине, превратив реку в расплавленное серебро и выбелив стены гор. Звезда уходила за край небосвода, наступал вечер печали, и никто не хотел портить миг разговорами, которым было место у костра в час пса, все слушали тихий плеск волн, стрекотанье кузнечиков и тихий шелест сонного ветра проносящегося в траве, даже арамаки притихли и свернувшись дремали, положив широкие головы на лапы. Люди смотрели в след звезды тающей на западе, там где была их родина, там где скрывается во тьме Враг и тут один из погонщиков не выдержал и запел красивым сильным голосом, и его голос полетел соколом расправив сильные крылья на запад, вслед за угасающей Монтари:

За край стремится свет Монтари

За ней спешит и легкий ветер с гор

в тот край где много потеряли,

туда где загорелся вечный спор

с тех пор не знали больше мы покоя

пройдя сквозь вечность ледяных оков,

Думандра многих павших упокоя

их кости погребла среди снегов,

клинки, щиты, доспехи все теперь напомнит

о том что стоила для нас победа та

и в час печали светом их укроет

всё помнящая мудрая звезда

Пусть белый сокол расправляя крылья

в горах обронить светлое перо

Что будет как надгробье на могилах

героям из народа яварго.

   Монтари скрылась за горизонтом и тут же наступили сумерки, на небе высыпали крупные как лесные жуки звезды, выстроились небесными дорогами. Повеяло долгожданной прохладой. На втором плоту погонщики оживились выспрашивая когда пристанут к берегу, дергая Монодриана за плащ. Тендек видя как чернокнижник жестикулирует ( явно показывая что то большое и неприличное ), выспрашивая когда остановятся на ночь только махнул рукой и попросил Авирель зажечь над их плотом светяшку-шарик. но вскоре все равно пришлось остановиться, так как погонщики взбунтовались и сами направили плот к берегу. Ничего не понимающий Тендек направил плот следом. Когда они сошли на берег, то обнаружили плот и арамаков на попечение Монодриана, держащего вырывающихся животных и пытающегося затащить плот на берег, а из соседних кустов доносились вздохи облегчения и шелест струй...
   Ещё два дня прошли без изменений. Погода была тихой как и всегда в сезон арамака, река спокойно и мощно несла свои воды между стеной гор и густым лесом. Тендек и Монодриан сильно загорели под палящими лучами, чему Ави жутко завидовала , хотя сама была смуглой от природы как и все эльфы, но раздеться и позагорать на глазах у стольких мужчин она не решалась. на третий день пришел ответ из Ривердела. Из воды показался рыбий плавник, потом спина покрытая чешуей, потом тело в воде извернулось повернувшись животом. Это была девушка из народа моря, гибкая и блестящая как рыбка, так же покрытая мелкой радужной чешуйкой, с озорными белесыми глазами и темными длинными волосами, что прилипли к её телу прибитые скоростью потока.
   - пра пра! - она ухватилась за плот одной рукой и Ави увидела какие у уилов короткие пальцы, даже и не пальцы вовсе, а костяные перышки обтянутые кожей и с перепонками. За время проведенное в воде их тела приспособились к течениям. Достав из мешочка на поясе свиток она протянула его Эвене и высоко подпрыгнув над водой и скрылась в глубине. Почему Траин-Вар попросил уила доставить послание а не послал фамильяра было удивительно. Эвена развернула мокрый свиток. Как ни странно буквы не расплылись и печать не отклеилась, размоченные водой.
  

"Уважаемая Эвена. Тщательно исследовав ваш доклад комиссия в составе Дряйсига, Равены и Траина -Вара постановила продолжить ваш маршрут по дальнейшему пути. Печать."

   Далее прилагалась карта южных земель Тирнай. Вечером сидя у костра Монодриан сравнивал новую карту со старой и с той что была в его черной книге.
   - Что можешь сказать? Куда нас теперь посылают? - Эвена втирала в сгоревшие плечи чернокнижника целебную мазь. Монодриан морщился но терпел. Тендек же вовсе отказался втираться и сейчас лежал на своих холодных доспехах.
   - Ну наш путь сильно не изменился...Завтра уже мы должны выйти из Эрезиона и начнутся владения эльфов. Траин-Вар отсылает нас вдоль реки до моря рассвета и дальше вдоль восточного побережья рассвета, мимо острова полукровок до самого Инерхоола. По сути нас должны встретить эльфы ещё на северной стороне и на лодках перевезти.
   - Ну в принципе да...с нами же эльфка...эльфенка...эльфячка...эльфийка... - Тендек блаженно закатив глаза жевал соломинку.
   Ави показала ему язык и скорчила злую мордочку:
   - Я вышлю вперед гризлока, пусть он предупредит о нашем появлении. Я не была в Эрезионе, но узнаю вдалеке луга Аунаров, где мы выращиваем иодинов.
   Она достала из сумки небольшую клетку, в которой свернувшись кольцом лежала ящерка. Ави пальцем пошевелила сонное создание на что гризлок поднял острую мордочку и недоумевающее посмотрел на хозяйку.
   - Лети малыш, - напутствовала Ави фамильяра и выбросила его в темноту.
   - Ты бы ему ещё крылья оторвала и сказала что ты не живодерка,- хихикнула Эвена. - Кто ж отпускает таких маленьких фамильяров ночью, когда полно хищников?
   Тендек и Монодриан только усмехнулись.
  
   Ещё два дня Эль несла их спокойными водами вдоль древней гряды гор Стена Безмолвия, высоких и отвесных скал, уходящих белоснежной вершиной в облака. Говорят, что во времена создания мира на их вершине обитали сами Таттвы, создатели мира, там же находился и храм Котеры, а Стена Безмолвия была изрыта тысячами пещер, в которых жили драконы. Теперь она каменной громадой охраняла сердце империи Тирнай город яварго Кер-Ригор и дворец Роздагер и только однажды Сарабьонара под покровом Тьмы пересекал их. На правом берегу уже давно скрылся за горизонтом лес Эрезион, с тех пор не было видно ни единого деревца, только плоская как стол степь с редкой высохшей травой, а потом и вовсе незаметно набежали волны песка с Кхары. От сезона Дождя не осталось и воспоминаний, ветер угнал на юг тяжелые тучи плаща Повелителя и теперь Монтари палило нещадно. Далеко на вершинах песчаных волн виднелись караваны идущие в Таро и Такор, иногда возникали высоко в парящем воздухе фантомы высоких городов и дивных садов. На шестой день Стена Безмолвия отошла к востоку открывая широкую и спокойную сестру Эля Элью с южных границ гор. Это значило что владения Немрота Высоко уже совсем близко. На левом берегу открылись обширные луга с сочной и свежей высокой травой, так непохожие на другой берег где по прежнему к берегу подкатывали песчаные волны Великой Пустыни Кхары. Соединившись с Эльей река широко разливалась на несколько километров и горячие ветра пустыни не доходили до лугов Аунаров.
   - Странно что нас ещё не встретили эльфы пасущие иодинов, - заметил Тендек вечером сидя у костра. Арамаки разбрелись в темноте довольно пережевывая сочную траву и перекликаясь сытым ревом. Погонщики вооружившись короткими заостренными палками, стоя по пояс в воде ловили рыбу. Торговец не заботился о прокорме рабочих - они сами искали в дороге то, что будут есть. Сатар, достав небольшой прибор, высматривал что-то на небе.
   - Несчастный гризлок их ещё не встретил?
   - Ну если вспомнить зачем мы сюда шли...- Монодриан обложился свитками и что-то помечал в своей книге покусывая перо.
   - Если точнее, то практика наша начинается не здесь, а в Солнечном Лесу, если верить письму Немрота Высокого, то именно там были нападения на иодинов. - заметила Эвена.
   - Может зверюшка перебралась и сюда? - на всякий случай Тендек неспешно достал меч и зажав его между колен начал начищать маленьким кусочком точильного камня. - Тогда стоит задуматься о том, как будете сдавать практику или проще её убить и сами придумаете маленький доклад?
   - Мы не ищем легких путей, - Эвена встала и гордо задрала голову к темному ночному небу, в отсветах костра она была похожа на революционера в своем оранжевом плаще. - Траин-Вар возложил на нас надежды и мы должны оправдать их. Сделав практику мы больше не будем простыми учениками, это наш путь к диплому и свободной жизни!
   - Эк тебя, - ухмыльнулся Тендек, - Ты, видать, хочешь в элитный полк Императора.
   - Было бы не плохо, а то роль шута с ярмарки уже поднадоела.
  
  

III

   Было раннее утро, когда к стенам Ривердела подъехали два всадника на кагуа, редкости с берегов болота Кушна, облаченных в полный верховой доспех ордена Веревед. Ящеры вытягивали длинные шеи и шипели, обнюхивая воздух, пропитанный магией цитадели. Сами же седоки хранили абсолютное спокойствие, столь необходимое при посещении главного рассадника их врагов. У главных ворот открытых всегда они остановились, соблюдая правила приличия и ожидая приглашения, подчеркивая мирную цель своего визита.
   Дорогу через ворота им преградил Смотритель Албагорм, облаченный в каменный доспех, рядом стоял огромный черный пес Гром, ощетинившийся, приподнявший верхнюю губу, обнажившую ряд белых крепких зубов. Никто не произнес ни слова, пространство между ними - захватчиками и хранителем - было напряжено словно перед грозой. Наконец Албагорм сделал знак, и всадники, спешившись, последовали за ним по опустевшему двору школы. Конечно, в Риверделе знали о появлении ведьмаков в Мессаре ещё вчера, когда они вьехали в город и готовились к их появлению. Ни для кого из собрания Корануанде не было секретом, что появление ведьмаков связано со смертью архимага Кремшмера. В Локхариэ, просторном холе предназначенном для приема гостей, их уже ждали Ластактаон и Нирвирвалог. Ведьмаки вошли в зал, тяжело ступая коваными сапогами по каменному полу, и остановились перед старцами, шлемы из волчьих черепов скрывали их лица. Первым встал в знаке приветствия Ластактаон Владеющий Словами Силы, более дипломатичный из всех магов, умеющий убеждать и склонять на свою сторону, если не добром то силой Слова. Глаза его были живыми и цепкими, несмотря на возраст и неуместно смотрелись на старческом морщинистом лице, как что-то преступное или противоестественное.
   - Мое имя Ластактаон и я приветствую вас в нашей скромной обители Риверделе, - он широким жестом руки указал им на кресла напротив. - Если вы преследуемы, то найдете защиту в этих стенах, если голодны - мы разделим с вами хлеб...
   - Благодарю старик, - один из ведьмаков откинул шлем движением головы на спину, и белоснежные волосы, собранные в хвост рассыпались по плечам. - Но мы не нуждаемся в подачках Ривердела, логова змей.
   - Тогда что же привело вас двоих сюда, если только не глупость и легкомыслие?
   Ведьмак хищно улыбнулся:
   - Мое имя Ренрар, я посланник Вереведа. Если мы здесь, то вы должны знать причину.
   Около Намариэ, в лесах Нимф пропали два наших согильдийца. Последнее, что было известно о них это то, что они преследовали ворга, нападавшего на селение.
   Нирвирвалог, сидевший до того в кресле и казавшийся спавшим, поднял голову, растер озябшие пальцы рук:
   - Мы знаем о том, кого вы ищете и, думаю, теперь у вас будет повод ещё больший, чтобы отыскать его. Перед самым приходом Повелителя Дождя к нам попал мальчик, высокий с черными глазами, темными волосами, заплетенными в длинную косу. Он пришел пешим из Локия за Дол-Саросом, если верить его словам.
   Ведьмаки переглянулись.
   - Наш архимаг Кремшмер пожалел мальчика, ведь выгонять его в сезон дождя было бы верной смертью. И как он нам отплатил? - продолжал Ластакаон. Молчание повисло в Локхариэ. Ренрар в напряжении ждал, что скажет маг, Изераал тоже молчал, так и не поднимая шлема и не опуская меч. - Он убил архимага.
   - Вы уверены, что это был он? - ведьмак вскинул бровь.
   - Вне всяких сомнений,- продолжил Нирвирвалог, - и мы думаем, что этот убийца был подослан Вереведом, Боюсь, вам придется остаться в залог неприкосновенности Ривердела!
   Ренрар почувствовал, как его тело немеет, мысли двигаются медленнее.
   - Изераал!!! - крикнул он, выхватывая меч и прыгая на стену, на которой красовались гобелены с флагами школы, и, видя, что его друг не двинулся с места, только потемнел и приобрел каменный отлив. - Вы заплатите за это!
   Под простертой рукой Нирвирвалога сгущался серый туман и расплывался по зале. Ведьмак сильным прыжком оттолкнулся от стены и вылетел в окно, разбив витраж на тысячи мелких осколков. Кагуа, почуяв вражескую магию, уже неслись к нему, взвизгивая и шипя.
   - Вы ответите за это! - крикнул Ренрар, вскакивая на ящера. Албагорм уже захлопнул ворота и стоял на пути к отступлению с огромной алебардой пылающей призрачным огнем. Видя, что путь закрыт, оба кагуа прыгнули на стену, вцепившись острыми когтями в камень, и перемахнули через неё.
   - Что же, - Ластакаон смотрел, как вбежавший смотритель боевых магов Галгалин в сопровождении поднимали статую окаменевшего ведьмака. - Теперь мы точно знаем, что Веревед перешел границу.
  
   Спустя два часа в Корануанде освещенным ярким светом красовалась статуя ведьмака в полном боевом доспехе. На нем останавливались взгляды всех присутствующих, то осторожные, то любопытные, то задумчивые.
   Ластакаон уже завершал свою обличительную речь против Вереведа перед советом Корануанде. Как всегда его слова были блестящи, не лишены смысла и, что более всего беспокоило магов, они были обоснованы стоящим перед ними ведьмаком.
   - ... и теперь, когда вы знаете о грозящей опасности, я жду вашего решения.
   Первым встал со своего места Листрагон - одетый в церемониальные доспехи боевых магов, с накидкой, какую носят все представители факультетов, на которой был изображен меч и звезда, вышитые серебром. Он был высок, строен и хорошо сложен, на красивом небритом лице выделялись яркие голубые до белизны глаза, черные волосы были собраны в хвостик и перевязаны красной лентой. Его лицо было искажено яростью.
   - Теперь, зная врага так подло выступившего мы не можем сидеть, сложа руки! Веревед захлебнется своей кровью! Они ответят за смерть архимагистра! Я собираю своё крыло.
   Он быстрыми шагами направился к выходу и не крики ни слова не могли его остановить, и только когда Равенна Несравненная бросилась к нему, и положила свои тонкие руки на его плечи, он остановился, едва не сбив её и не протащив за собой.
   - Доблестный Листрагон, никто здесь не усомниться в твоей храбрости и отваге, как и в достоинствах твоих боевых магов, но не стоит отказываться от нашей помощи. Мы не меньше тебя хотим восстановить справедливость, - проворковала она, нежно поглаживая всегда холодный доспех воя.
   - Мы не можем открыто выступить против Темпла. Император вряд ли позволит появиться конфликтам внутри своей страны, как это уже было сотни лет назад с войной Лилии и Льва, - тихо сказал Йграгророф, болезненно худой прорицатель с удлиненными конечностями и выступающими суставами, он был одет в свободную робу, скрывающую его худобу.- Мы должны выслать письмо Найкиоре и предоставить все доказательства для суда над Темплом.
   Джакарт прислушивался к спору в Корануанде и молчал плотно сжав губы, молчал и Второй ярус с интересом наблюдая за принятием решения Нижним Ярусом.
   В круг Корануанде спустился Шихласт - стихийный маг, под чьим попечительством находились элементарий, пиромантий и гидромантий. Он поднял руку привлекая внимание и в этот момент сильный порыв ветра пронесся по рядам, словно перед грозой:
   - Не в наших интересах, если Найкиора простит Темплу такое зло. Мы отправим императору послание, но как объявление факта. Сейчас Веревед знает, что, нанеся нам там непоправимый вред, мы ослабли. Они наверняка уже готовят своих ведьмаков и паладинов, чтобы напасть на нас, чем свидетельствует этот Мастер, а это никто иной.
   - Вот слова говорящие истину! - воскликнул Листрагон голосом похожим на боевой рог, - Мы опередим их и нападем первыми на Курхар-Тор.
   - Вот только скорее всего они уже знают о нашем решении, - заметил Траин-Вар хриплым каркающим голосом, переступая с лапы на лапу и топорща перья, - ведь один из них сбежал.
   - Чем скорее мы выступим тем больше наше преимущество, - хищно улыбнулся Кьястирден-демонолог. - мы откроем порталы на берега Залива Сирены.
   - Да будет так Совет Корануанде! - Ластакаон поднялся. - Я отправлюсь немедленно в Кер-Ригор и сообщу наше решение.
  
  

IV

  
   Око Вайкара уже пересекло зенит и теперь клонилось к западу, удлиняя тени, но, ещё не даруя прохлады. Река мощным размеренным течением несла два легких плота к морю рассвета, так что даже не требовалось подгребать, а только править течение длинным шестом. Разморенные погонщики валялись на плотах и пухли от безделья, арамаки тоже дрыхли, отвыкшие от тяжелого груза, подставив свои плотные животы теплым лучам. Блаженство и спокойствие обещали дни Сезона Арамака, когда цветы и деревья распускались во всей своей красе, набирая силу от теплоты Монтари и хорошо пропитанной после Сезона Дождя земли. Левый берег был устлан ковром из пестрых луговых цветов. Ветер срывал лепестки и сладкий аромат тысяч растений, и разносил далеко над рекой.
   - Почему они нас ещё не встретили, - Ави лежала на плоту и смотрела в свое отражение в прозрачной воде, где в глубине мелькали огромные тени. - Может и вправду моего гризлока съела сова?
   - Не расстраивайся ты так. Совы не едят гризлоков. - Эвена лежала рядом с закрытыми глазами, подставив тело под теплые лучи.
   - В любом случае папа знал, что я приеду, и не встретил меня...
   - У него, скорее всего много проблем, если он послал за помощью в Ривердел. Ты не слышала ничего об этом звере?
   - Если честно, то я плохо понимаю животных. У нас в Иннерхооле их очень много, у каждого есть свой друг. Многие даже семьями выбирают себе тотемного животного, ухаживают за ними, следят, учат,...а меня это все как-то стороной обошло... Хотя ходят легенды о волчьем острове недалеко в море. Там обитают странные волки с черной шерстью и огромными клыками, которые никогда не общались с нами.
   Тендек первый заметил белоснежные искры на левом берегу, словно кто-то пускал солнечных зайчиков. Радостно мелькая в высокой траве, они превратились в белоснежных животных с длинными точеными ногами так легко и грациозно бегущими вдоль берега, что казалось, они не касаются земли. Впереди бежал крупный зверь с темно-синей гривой и янтарным витым рогом, устремленным в небо. Только когда они поравнялись с плывущими плотами и пустились вскачь по воде, поднимая искристые брызги, похожие на волшебные крылья, удалось рассмотреть на их спинах всадников. Они легко и непринужденно ехали верхом без седла и уздечки, словно одно целое со сказочными животными.
   - Ну вот! А ты боялась! - воскликнула Эвена, подпрыгивая на плоте и махая руками всадникам на берегу.
   Тендек перекинул длинный шест и налег на него всем телом, стараясь перебороть сильное течение, направляя плот к берегу.
   - Эй! Ты что это удумал?!! - Сарос вскочил и ухватился на шест, повиснув на нем. - Разбойник! Мы так не договаривались!
   - Подождите! Подождите! Это же за нами!
   Авирель и Эвена схватили за ноги и пытались оторвать отчаянно сопротивляющегося торговца.
   - Я вас сразу раскусил маленькие шарлатанки! Нетушки! Так не пойдет! Ты доставишь меня в Квара! - не унимался Сарос вцепившись в Тендека, стоявшего широко расправив ноги для равновесия и флегматично наблюдающего за возней.
   - Раз Тендек Таврати обещал, то он сдержит свое слово, только мы высадим моих спутников на берег и продолжим путь.
   - Ха! И ты хочешь чтобы я поверил этому? Мы уже давно заметили эту компанию мародеров на берегу! Если они хотят, то пусть прыгают в воду!
   - Хорошая идея...
   - Неет! Я не умею плавать! - Эвена вцепилась в плот. - Ты так с нами не поступишь! Ты должен нас охранять, а не топить!
   - Ничего не знаю. Я обещал охранять вас от вашей практики, - Тендек оторвал Эвену от плота и вытолкнул её в реку. Эвена готова уже была окунуться с головой в воду, но вместо этого шлепнулась на что-то твердое. Мимо проплыл плот с Саросом, Тендеком и Авирель, спешно собирающей вещи в мешок.
   - Это Льдистый Путь, - Тендек впервые открыто смеялся, - вы спокойно дойдете пешком. Я догоню вас в Иннерхооле! Не забудьте чернокнижника!
   Авирель спрыгнула с плота, и действительно там, где ноги касались воды, она замерзала, превращаясь в лед.
   - Не знал, что боевые маги используют такие заклинанья, - Монодриан спрыгнув, уже ковырял корку льда пальцем. - Хм, какой сухой и даже не подтаивает, хотя такая жарища...
   - Пошли, пока заклинание не кончилось!
   На берегу во главе эскорта, на огромном белоснежном с голубым отливом аунаре их ждал высокий стройный эльф в серебристо-зеленой одежде для верховой езды. Позади него на тонконогих кобылках красовались две молодые эльфийки, тоже одетые в одежду для верховой езды, за спиной у них виднелись короткие витые луки. Авирель, запыхавшись после бега, спрыгнув на песок, сделала поклон эльфу, какой следовало лорду. Эльф спрыгнул с коня и преклонил колено перед ней:
   - Приветствую Вас, принцесса! Ваш гризлок сообщил нам о Вашем прибытии..
   Только сейчас Ави заметила своего фамильяра, удобно примостившегося между ушей аунара, уцепившегося хвостиком за рог и довольно жующего толстого кузнечика, зажатого в передних лапках.
   - Благодарю Вас лорд Тиранариларин, что вы лично прибыли встретить меня.
   - Для меня это большая честь, сопровождать Вас до Иннерхоола. Но боюсь мы не подумали о ваших спутниках принцесса...- эльф-лорд Тиранариларин приподняв бровь, посмотрел на чернокнижника и метаморфа скромно стоящих в сторонке. - Не откажете ли в посещении моего поместья Квирджаналира?
   - Я думаю это хорошая идея, лорд! - Авирель залезла на синеватого аунара опершись на услужливо подставленное плечо Тиранариларина.
   Далеко в зеленеющих высокой травой лугах, уходящих вдаль до самого горизонта скрывался дом алинаэдского лорда. Квирджаналир открылся перед ними небольшой рощей старых раскидистых деревьев спрятавших под своей тенью дома и конюшни семьи Квир, занимающихся воспитанием и уходом за табунами аунаров. Вопреки ожиданиям Эвены тут не было каменного замка со рвом и подъемным мостом, благородные эльфы жили в длинных двухэтажных резных домах, там же где находились и стойла аунаров. Перед домом на тонконогом и длинношеем аунаре выезжала эльфийка с золотыми вьющимися волосами. Аунар под ней прижимая маленькую голову к могучей груди высоко выбрасывал ноги, вышагивая по манежу. Увидев троих аунаров спускающихся к поместью она похлопала по шее своего аунара и он поняв желание хозяйки играючи перепрыгнул через высокое ограждение и галопом помчался вытянувшись струной на встречу путникам. Монодриан, плетущийся за ехавшими верхом эльфийками ( лорд Тиранариларин шел рядом с аунаром на котором ехала Авирель и о чем то с ней учтиво вел беседу), который ни разу не видел эльфов в таком количестве засмотрелся на юную эльфийку скачущую к ним.
   - А вот и моя младшая дочь Тиринира со своим Ньяри, - представил подъехавшую девушку лорд. Тиранира легко спрыгнула с гарцующего жеребца и изящно поклонилась перед Авирель:
   - Добро пожаловать в Квирджаналир принцесса!
   - Благодарю вас Тиранира, я так давно не была здесь! Жаль что мы всегда были только проездом в этих местах, здесь так хорошо. Я рада что вас не коснулась напасть с Солнечного Леса!
  
   Сейчас поместье пустовало, здесь оставалось всего несколько аунаров включая тех, на которых приехал лорд и Ньяри Тираниры. Их уводили на дальние пастбища к реке Элье, где трава была сочнее и нежнее, и где они отдыхали после простоя в сезон Дождя.
   - Да...жаль, что Тендек нас оставил, - протянула Эвена, глядя как Монодриан смотрит на накрывающую на стол Тираниру.
   - Теперь мы во владениях моего отца, тут нам нечего бояться, - Ави беспечно сидела в мягком кресле сплетенного из веток. - Он же сказал, что догонит нас в Иннерхооле.
   - Бояться то нечего, кроме нашей практики.- Монодриан проводил взглядом хрупкую детскую фигурку эльфийки скрывшейся в другой комнате, - Я немного почитал про остров Оборотня и думаю, что выходец оттуда решил поохотиться на смирных аунаров. Думаете мы справимся в одиночку с полукровкой?
   Тиранира выскочила из соседней комнаты и обеспокоено произнесла:
   - Вы говорите о нападениях на аунаров?
   -- Да...ты что-то знаешь об этом?
   - Только то, что это ужасно, аунары так прекрасны что у них нет естественных врагов, в лугах аунаров много диких особей, но ни звери ни люди, ни кто либо другой на них никогда не нападал.
   - На ваших тоже кто то нападал?
   - Нет, но нас это очень беспокоит. Мы связаны с ними так тесно, что не сможем жить без них. Я слышала, что аунаров убивали рядом с Шоро, на границе Солнечного Леса и гор Хародримов.
   - Именно там видно далеко в море остров Оборотня, - подхватила Эвена.
   - Вы думаете это оборотень с острова? Я в этом сомневаюсь, остров давно уже необитаем. Последнего волка там убили два года назад.
   - Пока других вариантов у нас нет, но мы попробуем все разузнать. Думаю, Авирель ты отправишься в Иннерхоол и подождешь там Тендека, а мы с Эвеной пойдем в Шоро. Что скажете?
   - Хорошо, только не предпринимайте ничего без нас с Тендеком.
  
   Рано утром Монодриан разбудил Эвену, и не дожидаясь когда она соберется, спустился вниз. Тиранира уже стояла у высоких ворот в конюшни, в её руках была сумка с неизменными эльфийскими печенками, которые никогда не сохнут, не черствеют и не портятся, завернутыми в листья.
   - До Шоро здесь совсем недалеко, всего пару дней пешком. Хотя вы можете прогуляться вдоль берега моря, - эльфийка ехидно улыбнулась чернокнижнику, отчего тот покраснел. Протянув сумку она добавила - Тут немного печений, думаю с голоду вы не умрете.
   - Спасибо тебе огромное, Тиранира, - Эвена спрыгнула с лестницы, на ходу застегивая свой хитон.
   - Да, большое тебе спасибо...думаю нам действительно нужно заглянуть туда...
   Эльфийка только усмехнулась.
   - Я чувствую что ты задумал что-то нехорошее, - проговорила Эвена когда они отошли от Квирджаналира на приличное расстояние, вдалеке виднелась безмятежная синева моря.
   - Я? Разве я могу? - Монодриан сделал самые невинные глаза.
   - Можешь, ещё как можешь! За вами чернокнижниками глаз да глаз!
   - Вот не надо только обобщать. Я все-таки думаю, что наша проблема - это шальной оборотень с острова.
   - Откуда они там вообще взялись?
   - О...Это старая история. Оборотни там завелись после войны Хаоса, сотни лет назад, когда армии с Запада под покровом Тьмы пробрались до самых Стен Безмолвия. Казалось, что Сарабьонара при поддержке древнего бога разрушит Тирн Этх, но Юсю разбил армию Сарвара и отбросил обратно. Долго потом добивали его войска рассеявшиеся по всему Кебру...
   - И откуда ты только столько знаешь?
   - А вот откуда, - Монодриан любовно прижался к своей Черной Книге.
   К полудню они вышли на берег моря, усыпанный мелкой гладкой пестрой галькой. Монтари стояла уже высоко, и безмятежность хранилась на зеркальной поверхности воды, которую не посмел тревожить ветер с лугов аунаров. Далеко в море среди ослепительного блеска можно было разглядеть темную точку. Монодриан уселся на огромный валун, облепленный высохшими водорослями и ракушками, и залез в свою книгу, сверяя карты данные Траином-Варом со своими записями. Эвена опустилась рядом, запустив руку в сумку, данную эльфийкой и таская оттуда печенки.
   - Ну и что ты задумал?
   - Нужно проверить, обитаем ли остров Оборотня или там всех повывели. Хотя вот теперь я сомневаюсь, что волк мог в одиночку переплыть до земли.
   - Ну, допустим, мы не испугаемся сунуться в самое логово оборотней, которые за завтраком плавают с острова и обратно. Но мы то не волки, мы-то как поплывем? - Эвена окинула взглядом сверкающую равнину моря. - Даже если бы ты захотел построить плот как Тендек, так тут и стоить не из чего...
   Монодриан задумчиво поглядел на пролетающую мимо большую толстую чайку.
   - Ты права, это слишком опасно лезть туда вдвоем. Но ты же не зря учишься на метаморфа?
   - Ты на что это намекаешь? - Эвена проводила взглядом толстую чайку и перевела взгляд на хитрую рожу чернокнижника. - Нет! Только не это!
   - Ну а что ты предлагаешь?
   - Другого способа нет?
   - Ты просто долетишь и посмотришь с высоты, а потом быстро назад.
   - Отвернись!
   Эвена зашла за валун и, убедившись, что мерзкий чернокнижник не подглядывает, сняла с себя всю одежду и аккуратно сложив, положила на камень. Эвена ни разу не пыталась превращаться самостоятельно, хотя на уроках Траина-Вара она сразу же понимала суть живого существа, стараясь думать и двигаться так же. Каждое животное открывалось для неё, становилось с ней одним целым, иногда она сама не понимала кто она сейчас, ей хотелось бежать прочь от странных людей вокруг, туда в темноту ночи, в темноту неба, в ту тревожную тоску серебряной луны. Но, придя в себя, она понимала, что ей так и не удалось превратиться, как и двадцать её сокурсников она глупо сидела на ковре в аудитории метоморфов и, хлопая руками, гортанно кричала. Те, кто видел уроки метоморфов, втихаря посмеивались над ними - вид двадцати студентов сидящих на ковре и кудахчущих на разные мотивы мог серьезно заинтересовать психиатров и развеселить простых людей. Изучая год за годом повадки, анатомию, проходя тренинги под строгим руководством старосты Оренала, она своей неутомимостью привлекла внимание Траина-Вара. Однажды он зашел в её комнату в своем истинном виде сгорбленного седого старика, который редко кто-либо видел, с подслеповатыми белесыми глазами, грязными волосами, торчащими клочками, хотя Эвена и не могла поручиться, что это его истинный облик, слишком просто и быстро он мог трансформировать свое тело. Траин-Вар позвал её за собой на вершину башни их крыла. Ночь была такой ясной и безветренной, что казалось огромные звезды можно потрогать, стоит только протянуть руку. Рядом с Эвеной стоял уже не сгорбленный старик, а тихо шуршал сухими чешуйками огромный зверь, каких метаморф никогда не видела - длинное толстое покрытое чешуйками-перьями тело еле умещалось на площадке башни, четыре огромные птичьи лапы разъехались по камню, хвост и вовсе упал за край. Морда зверя с тяжелым клювом обтянутым чешуйчатой шкурой была высоко задрана, он тяжело дышал. Эвена боялась пошевелиться. Зверь медленно повернул морду к девушке и она с содроганием увидела белесые глаза старого Траина-вара на широкой морде, она видела что даже приняв такое обличье метаморф всегда оставался самим собой.
   - держжжжиссссь крепсссссче...- прошипел Траин-Вар, обвив Эвену хвостом и усадив на спину, и тяжело перевалился через край башни. Они с нарастающей скоростью неслись к земле в полной темноте и когда Эвена, не выдержав, тонко завизжала, зверь расправил огромные птичьи крылья до того крепко прижатые к бокам. Тяжелое тело подхватил восходящий воздух, и они взмыли высоко в небо, оставив под собой Ривердел и город, горящий тысячью огней. Эвена задыхалась от восторга и встречного ветра. Зверь-метоморф с легкостью скользил на огромных крыльях, под ними мелькали темные сабли рек, леса светились затаенным серебром, города и деревни маленькими огоньками. Эвена закрыла глаза и прислушивалась, она чувствовала каждое живое существо вокруг. Она бежала в ночной охоте за раненным оленем и пряталась, спугнутая еле заметным шорохом крыльев мотылька, ворчала в дупле разбуженная возней птенцов и радостно ловила свет звезд сидя на вершине дерева. Уже стены гор исчезли, утонув в темноте, и под ними сухо блестела слюдой пустыня, когда Траин-Вар широко расправив крылья начал спускаться к выступающим в темноте пирамидам.
   - Это Холмы Лунных Тельссссссов, - зверь тяжело дышал, - Тут кончаютссся граниссы Ссссветлых Земель....Вссссссе что ты видела и ссслышала принадлежит тебе...Ты одно сссселое ссс ними...
   Эвена тихо сползла с горячей спины метаморфа. Они стояли на вершине гигантской пирамиды, и земля под их ногами тонула во тьме, откуда доносился протяжный могучий разноголосый рев, словно гигантские левиафаны перекликались друг с другом. Здесь уже не было видно звезд, небо было затянуто красноватой марью, с востока доносился горячий ночной ветер.
   - А что там? - Эвена посмотрела на запад, где ещё можно было рассмотреть редкие пирамиды, под которыми словно гнилушки мерцали тусклые огоньки, а дальше все тонуло в абсолютной тьме, в которой девушка чувствовала неустрашимую громаду чего-то большего и страшного.
   -Там? - Траин-Вар повернул морду на запад и тяжело втянул раздувшимися ноздрями горячий воздух Холмов. - Там то, сссто тебе не понять....забирайссся...
   Едва Эвена забралась на спину, как зверь снова спрыгнул вниз, девушка даже подумала, что иначе он взлетать и не умеет. Они летели в полной темноте, только по шуму яростных волн можно было определить, что где-то внизу море бьется об отвесные скалы. Крепко прижавшись к чешуйчатой спине Эвена закрыла глаза и не заметно для себя уснула, утомленная полетом. Она проснулась от резкого толчка и чуть не разжала руки. "Штух!"... "Штух!" Траин-Вар под ней судорожно дернулся и начал снижаться.
   - Магистр?! Что происходит? - Эвена вцепилась в шкуру как могла.
   Метаморф ничего не ответил, только продолжал снижаться по кривой дуге. "Штух!" "Штух!" - просвистело совсем рядом. Посмотрев вниз она, увидела двух ящеров. Они яростно шипя, извивая свои длинные шеи, и подпрыгивая, следовали за падающим зверем. На их спинах сидели полуобнаженные люди, в такой темноте трудно было определить кто это. Траин-Вар двигался быстрее сухопутных ящеров и, обогнав их на десяток метров, тяжело упал на землю, подняв облако пыли, тот час же вскочив и расправив крылья в угрожающей позе, громко заревел на встречу приближающимся всадникам. Два ящера в несколько скачков догнали зверя и с яростным шипением прыгнули вперед, Эвена уже видела людей в масках, готовых метнуть копья...Но ничего не произошло. Все закончилось так же быстро как и началось. Двое всадников неподвижно застыли верхом на разъяренных ящерах, замахнувшись копьями на свою добычу, которая теперь недовольно пыхтела, переступая на коротких птичьих лапах.
   - Что это магистр? - Эвена тихонько спустилась и подошла к застывшим охотникам. Проведя по ним рукой, она поняла, что они стали каменными статуями. Значит Траин-Вар не всегда оставался собой в других обличьях...
   - Это охотники из Триала Иткира, хорошшшо сссто мы опередили их....
   - Что теперь будет с ними?
   - Ну ссскажем они сссстали доссстойным вкладом в исссскуссство..ххххххх.....
  
   Эвена широко развела руки и, прикрыв глаза, прислушалась к себе. Тихий шелест волн успокаивал. "Только не курица, только не курица!" - подумала про себя Эвена и произнесла одно из птичьих слов. Сознание словно перевернулось, голова закружилась и она упала на камни.
   - Метаморф - птица гордая! Пока не пнешь - не полетит! - съехидничал откуда-то сверху Монодриан.
   - Тебе надо ты и иди туда, - хотела сказать Эвена, но почему-то не получилось, вместо слов получилось "Хрра, храа". Открыв глаза, она увидела с боку серое море, а с другой стороны серую траву.
   "Получилось!" - хотела закричать она и прыгать от радости, размахивая руками. От каждого прыжка, поднимаясь все выше, её тело было таким легким, что воздух сам подхватывал её и поднимал к верху. Она расправила руки, отдавшись воле потока ветра, и её подхватило, понесло в блестящую высь. Внизу под собой она увидела сидящего на камнях парня, он смотрел и широко улыбался, смотря на неё. Гордая Эвена расправила крылья и, высмотрев черную точку на горизонте направилась туда. Вспомнив, с какой легкостью Траин-Вар нес её над всей огромной странной за одну ночь, она завистливо смотрела на все никак не увеличивающуюся точку на горизонте. Все-таки он был великий магистр и удивительно сильный, ведь превращаясь, не забираешь силу животного, всего лишь меняешь свое тело. До каменистого серого берега Эвена добралась уже на последнем дыхании. Сделав ещё один круг, она примостилась на старом засохшем искореженном дереве с почерневшей от влаги корой. Остров был не большой, с одного его конца был виден другой край, он был абсолютно голым и пустынным. В центре острова была насыпана огромная гора камней, на которых и росло старое дерево, под корнями Эвена увидела темную дыру норы. Закрыв глаза, она прислушалась, но ничего не услышала, остров был пуст.
   "Значит, эльфы добили последнего...или он переправился на берег, хотя хоть убей не пойму, как он проплыл так далеко."
  
   - Там пусто, одни голые камни, - сообщила Эвена переодеваясь уже вернувшись на большую землю.
   - Ну я так и думал.
   Чернокнижник задумчиво читал свою толстую книгу в кожаном черном переплете с металлическими бляшками. На этот раз он держал её не в сумке, а тонкой металлической цепочкой прицепил к широкому поясу.
   - И для этого нужно было меня гонять в такую даль?
   - Должен же я был убедиться, что он необитаем? Пойдем, до Шоро уже рукой подать. Думаю там все и решиться.
   Шоро, небольшой тихий городок на берегу моря рассвета встретил их чистыми и аккуратно убранными улочками, множеством клумб и цветов, каждый житель приветливо улыбался на встречу и приветственно кланялся, что говорило о необычайной терпимости местных жителей. Хотя этот городок находился севернее многолюдного и шумного Реве, столицы одноименного королевства, но и здесь встречались представители многих рас Тирна, от аллинаэд с Дол-Аунар и Суаруаа до тасков из Кхары, часто сюда заглядывали и хародримы, славящиеся своими мастерами по ковке и огранке драгоценных камней. Монодриан и Эвена остановились в "Поющем единороге", хозяин которого маленький и плотного телосложения халутар за сломанный золотой предложил им комнату на неопределенное время, на что они быстро согласились, решив что Тендек и Авирель найдя их снимут что-то более приличное. Эвена сразу же накатала доклад для Траина-Вара обо всем, что с ними случилось с тех пор, как они покинули Намариэ, не забыв упомянуть о своих успехах в превращениях, и отправила его привязав к дремавшему до этого в сумке гризлоку.
   - И какие ваши дальнейшие действия, Монодриан? - с чувством выполненного долга она сняла пыльные сапоги и вытянула ноги, растянувшись на деревянной узкой кровати. - Лично остаток дня я собираюсь провести в ванной с лепестками местных роз....Они так хорошо питают и увлажняют кожу.... И с волосами что-то надо делать...
   - Мои действия? Я хочу походить и поспрашивать местных жителей, знают ли они что-то. До Солнечного Леса тут уже рукой подать.
   - Неужели тебе так хочется поскорее вернуться в школу?
   - Если честно, то да...Я не знаю зачем Тендек сказал нам что Архимаг мертв, может что бы просто чтобы припугнуть нас, но с такими вещами не шутят, даже такие, как Тендек. Я думаю что тут что-то не то...
   - Скорее всего, пугает, - махнула рукой Эвена, направляясь в ванную комнату, - Если бы что-то случилось, то нам бы написали уже давно.
  
   Ночь была такой душной, что Эвена никак не могла уснуть. Чернокнижник уже давно сопел на соседней койке, обхватив одеяло ногами, а пение ночных птиц и шелест волн с моря никак не давали уснуть. Вслушиваясь в ночные звуки, она, что бы как-то отвлечься, представляла себе этих животных, когда душную ночь прорезал тонкий тоскливый вой. Эвена вскочила с кровати и бросилась к открытому окну. Впервые она слышала такую боль тоски и одиночества в живом звуке. Вой повторился ещё раз и смолк.
   "Лишь бы не ушел далеко" - думала девушка, лихорадочно натягивая на себя одежду, и стараясь не шуметь, выскочила из постоялого двора. Вой, как показалось, доносился из темнеющего на севере леса. Подавив в себе страх темноты, она бежала по вымощенной камнем дороге из города ведущую в Иннерхоол, и потом, сойдя, направилась прямо в лес. Вспомнив ещё раз голос странного существа, она прошептала слово зверя и кувыркнулась через голову. На мгновение она ослепла и оглохла от звуков и красок леса. Прежнее что она видела, было лишь бледной тенью того, что открылось сейчас: лес переплетался тысячами синих и серебряных теней, просыпались ночные животные и цветы, рассыпали медовую пыльцу. Припав к теплой листве Эвена, прижала уши к затылку, зная, что теперь она дома, в своем мире, опасном и таинственном, но близком и родном. Она прыгнула вперед и почувствовала такую легкость и нетерпение в длинных лапах. Ночной ветерок пронесся среди спящих деревьев и принес аромат ночных цветов и свежей листвы, и теплого полога леса и перьев сов. Эвена бежала вперед, ловко проскакивая среди поваленных деревьев, наслаждаясь своей силой, но вдруг остановилась. Тот же тоскливый вой боли и одиночества разрезал ночной воздух - на этот раз он был совсем близко. Сколько же в нем было невыносимой страсти, нежности и понимания одиночества, что хотелось поддержать его, задрав морду к звездам. Эвена тихими шагами направилась на звук, и он вывел её на поляну, на которой стоял и смотрел на неё огромный серебристый волк с невероятными голубыми глазами, только сейчас девушка поняла, что он давно стоит и ждет её. Она замерла в десятке шагов в страхе пошевелиться, и он стоял и не мог сойти с места. Казалось, они стояли так вечность: листва опадала и распускалась вокруг них, а они все стояли и смотрели - она в его, он в её глаза.
   - Это твою песнь я слышала? - Эвена, наконец, смогла сделать первый шаг. Волк наклонил голову и хитро посмотрел на неё. Только сейчас она поняла, что сделала ошибку, сказав это на яварго. Но волк подошел к ней ближе и положил свою огромную голову на её плечо, она почувствовала запах силы и надежности.
   - Я рад, что нашел тебя! - сказал он тоже на чистом яварго, - Я думал, что эти леса опустели, но ты такое счастье для меня.
   Эвена поняла что этот огромный волк и есть тот самый оборотень пожирающий аунаров, в душе у неё все ликовало - она не только первая нашла его но и впервые смогла заговорить с ним.
   Он припал на передние лапы и игриво посмотрел на смутившуюся Эвену:
   - Ты такая странная! В нашей стае я ни разу не видел таких! Старики говорят, что тут мог остаться кто то из наших, но им никто не верил и вот я нашел тебя!
   "Так он ещё и не один" - подумала Эвена.
   - Идем же скорее, я покажу тебя стае!
   И волк трусцой побежал в лес. Отступать было не куда, и Эвена побежала следом. Они бежали всю ночь и весь день, не смотря на волчью выносливость Эвена уже падала от усталости. Голубоглазый волк, видя как ей тяжело, не останавливая бега молниеносными прыжками скрывался из виду и так же внезапно появлялся ещё до того как Эвена успевала его потерять, держа в зубах то жирную птицу, то рыбу.
   На третий день они вышли к горам халутаров в том месте, где цветущий Солнечный лес примыкает к снегам с гор. Тут волк свернул в ущелье, которое вывело их в огромные пещеры и Эвена не поверила увиденному - если с виду ущелье и пещера выглядели не обитаемыми, то внутри их встретили двое высоких широкоплечих война одетых в крепкую кожаную броню на голое тело, на голове были широкие черепа с витым рогом, а в руках огромные секиры. От неожиданности Эвена испугано прижалась к своему проводнику.
   Двое воинов гортанно захохотали, провожая их взглядом.
   - Не волнуйся, это варвары с гор Рэхтанора, - волк не сбавляя хода, направился дальше. Эвене оставалось только удивляться - в пещере горели тысячи костров и от дыма было невозможно дышать, множество самых разных людей жарили на кострах туши животных, точили оружие, таскали откуда-то ящики, доспехи, вели под уздцы странного вида животных. Эвена видела тут и огромных мускулистых мужчин в доспехах и обнаженных женщин, из одежды на которых были только луки, стрелы и маски. Подняв глаза наверх, она увидела в чадном дыму, уходящем к потолку пещеры миллионы красных глаз и осторожный гулкий шелест, от которого ей стало не по себе. Люди сидели у костров вперемешку с собаками и огромными кошками, которые спокойно лежали у огня и щурились на свет. В глубине пещеры вспыхивали фиолетовые знаки, доносился рев и шепот. Оглушенная и потерянная Эвена жалась к серебряному волку, который смело и шустро мелькал между ног и лап, направляясь к самому большому костру, у которого сидело пятеро человек, два огромных волка и белоснежный гигантский барс. Увидев их, огромный черный волк, поднялся и прыгнул навстречу. Его морда была иссечена шрамами, а на шее, на толстой цепочке висел огромный нож с широким лезвием. Перегородил им дорогу уже огромный смуглый мужчина:
   - Драгнарррр! - прорычал он, скрестив мускулистые покрытые черными жесткими волосами руки на груди. Он весь был огромен и темен, длинные волосы вьющиеся мелкими кольцами рассыпались по широким плечам, из одежды на нем был только висящий на шее нож. - Где ты пропадал? Ты же знаешь, что нам нельзя выдавать себя.
   - Отец, - Эвена увидела, с какой легкостью лапы волка начали вытягиваться, туловище укрупняться и навстречу великану встал мужчина, не уступающий в телосложении с серебряными волосами. - Помнишь рассказы о волчьем острове?
   - Всё это вздор!
   - Нет! Я встретил её в лесах эльфов!
   Темный великан перевел свирепый взгляд на сжавшуюся в комок под ногами Драгнара Эвену.
   - Какая рыжая! И ты думаешь, что наши предки были жалкими шакалами?! - темный великан перевел свирепый взгляд на Эвену. Он хотел схватить её за загривок, но Драгнар ловко подхватил на руки и прижал к себе.
   - Выбирай выражения, отец! Если она и вправду с острова, то её потомки были великими волками с Эартихона.
   - Если? Пусть она сама скажет, кто она.
   - Не бойся малышка, говори смело и открыто, мой отец легко чувствует ложь, - Драгнар аккуратно опустил впавшую в оцепенение Эвену на землю. Она с нарастающим ужасом начала понимать кто все эти люди. Именно о них рассказывал Монодриан, но как столько войск Сарвара могло скрываться так долго? Это уже угроза всей империи и об этом нужно было как можно быстрее рассказать Траину-Вару, а он уже передаст все магистрам Ривердела, если конечно она выберется отсюда живой. Вдруг она осознала, что находиться в стане Врага и единственное её спасение - это притвориться оборотнем с Острова. Переборов страх и стыд Эвена подошла к великану, с властной усмешкой наблюдавшему за ней, и кувыркнулась вперед. Он так же стоял и бесстыдно рассматривал хрупкую фигуру девушки, выросшую перед ним.
   - Я Эвена с Острова Оборотней. Нас было шестеро братьев и сестер, но эльфы пришли и убили всех. Всех кроме меня. Мне удалось спрятаться, пробравшись на их лодку и доплыть до большой земли, потом я пряталась в лесу, - Эвена смело шагнула навстречу великану, хотя ею всю трясло.
   - Вот видишь, она с острова отец!
   - Тихо Драгнар! У тебя странный запах, пахнет совсем не лесом. - Он внимательно посмотрел в глаза Эвены, улыбнулся широко, показав длинные, острые и крепкие зубы. - Можешь не бояться, рыжая волчица. Теперь ты среди друзей. Когда мы вернемся домой, Хозяин нас щедро одарит, и ты будешь первая среди знати, богатая и прославившаяся.
   К костру уже вернулся прежний огромный волк.
  
  
  
   - И вот тут то я вонзил копье прямо в живот твари и она издохла в жутких корчах! - коренастый халутар одетый в кожаную дорожную одежду залпом опрокинул литровую кружку пива в себя.
   - Как интересно, господин Виндаздоор! Я с первого взгляда понял, что передо мной опытный охотник! - Монодриан сидел напротив, облокотившись на неизменную книгу. - Думаю, этот оборотень станет одним из ценнейших ваших трофеев.
   - Да, ты прав мальчик. Ему от меня не скрыться! Но хватит рассиживаться! Я чувствую его запах! Он где-то рядом! - Халутар, покачиваясь, встал и исчез в дверном проеме, едва не столкнувшись с одетым в полный доспех высоким мужчиной, входящим в "Поющий аунар".
   - Это он не тебя учуял? - эльфийка, вошедшая следом, давилась смехом.
   - Сомневаюсь, скорее свою бороду, - Тендек снял шлем и огляделся, и, увидев чернокнижника, направился к нему. - Знакомые все лица. Оставь его одного, он уже ко всем пристает.
   - Трям! - Монодриан все так же лениво облокотившись на книгу помахал рукой. - Это был великий охотник господин Виндоздоор, известный в трех королевствах как неутомимый преследователь редких животных. Слухи об оборотне быстро распространяются, и стало много желающих поживиться на этом.
   - А где ты потерял Эвену? - Ави уселась на лавку рядом с Монодрианом.
   - Ты же знаешь этих метоморфов, сколько их не корми - все в лес смотрят! Похоже, она решила одна поискать оборотня. Я нашел её одежду недалеко в лесу, аккуратно сложенную и спрятанную под камень. Не стал трогать, вернется, когда проголодается. Я пока занимался расспросами местного населения. Ничего важного так и не узнал.
   - В Иннерхооле нам тоже ничего толком не сказали...только то, что теперь нападают не только на аунаров, а в промышленных масштабах убивают оленей, правда, тела никто не видел. Эльфы просто находили следы охоты, видели кровь, примятую траву и больше ничего. Не правда ли странно?
   Тендек сидел спиной к входу, как сидят обычно смелые люди, готовые повернуться к нападающему спиной, и не видел того, кто вошел в этот момент, только удивился, почему сердце его кольнуло, словно острой иглой.
   Порог осторожно переступила тонкая фигура девушки. Она сняла капюшон, и огненно-красные волосы рассыпались по плечам. Тендек закрыл глаза, не веря, желая прогнать наваждение, все ещё не оборачиваясь. Девушка была одета в дорожную одежду: кожаные обтягивающие бриджи, легкую кожаную курточку и высокие сапоги ботфорты, пыльные после дороги. Увидев Тендека, она мягкими кошачьими шагами направилась к нему.
   - Опа....Леди Равенна! - тихо пробормотал Монодриан.
   Тендек не видел и не слышал ничего, кроме бешеного стука своего сердца. Он чувствовал её за сотни тишиентов, его сердце, как и весь он, принадлежал только ей одной. Оно радостно билось, стоило только ему увидеть мелькнувшую в коридоре полу её плаща, и разрывалось от горя каждый раз, когда она прогоняла его. Шокированные Авирель и Монодриан смотрели как несравненная Равенна, магистр астральных субъективных воплощений подошла к Тендеку и игриво улыбаясь, положила голову ему на плечо, обвив руками талию. Тендек вздрогнул от этого прикосновения всем телом, словно его панцирь на вылет пробила стрела, и, боясь прогнать наваждение, прошептал:
   - Среди тысяч миров подвластных тебе ты не оставляешь меня...
   - Ты прав. Миллионы миров подвластны одному кивку моей головы и в каждом тысячи благородных рыцарей убивают друг друга за мою благосклонность, но сегодня мне нужен ты.
   - Если ты пришла забрать мою жизнь, то для меня не будет большей радости, чем исполнить твою волю Несравненная, - воин откинул голову, зарывшись в душистую волну огненных волос Равенны, обнажая горло.
   - Хм...Нет славный Тендек из Тимира, - она провела длинным острым ногтем по шее Тендека, оставляя тонкую красную нить крови от пореза. - Смерть для тебя слишком большое удовольствие.
   Равенна провела рукой по щеке и быстрыми шагами направилась к выходу, Тендек бросился за ней, оставив ошеломленных этой сценой Монодриана и Авирель. На улице у коновязи стояла тонконогая белая кобылка Равенны, Тендек преклонив колено, подсадил любимую в седло и сам, взяв под уздцы кобылку, повел. В молчании они вышли за город. Солнечный лес цвел, как и всегда нежными первыми цветами, вечно юный, вечно новый, лес Джакарта. Во всем мире только этот лес был наполнен весной, хотя его южные границы соприкасались с горами Халутаров, где снег никогда не таял. Равенна сидела в седле, с удовольствием рассматривая деревья, тонущие в пестрых цветах и щебете птиц, Тендек же шел невозмутимый, словно каменный утес, такой же темный и тяжелый. Вдруг лес на мгновение накрыла тень, закрыв свет Монтари. Тендек поднял голову и высоко в чистом небе увидел невиданных размеров животное, летящее в клубах мерцающего марева, широко расправляя рваные крылья, за ним следом летели два намного уступающих в размерах существа. Равенна и Тендек проводили их взглядом, пока они не скрылись за цепью гор на юге. Птицы, испуганные неизвестной угрозой, переждали и снова залились трелями. Тендек внимательно посмотрел на девушку, как ни в чем не бывало рассматривающую упавшую в её руки цветущую ветвь джакарта, и дальше продолжил свой путь, ни спрашивая ничего лишнего.
   - Тендек, это правда, что ты сын Шамбалы?
   - Говорят, что так.
   - Значит, ты бессмертен?
   - Нет, Таврати жив и никому не передавал свою силу, на сколько мне известно. Тем более мне. Он лишил меня всего, запретив появляться в Курхави.
   - Не повезло тебе.
   - Я не жалею об этом, несравненная. Я порвал со своим прошлым, чтобы служить только тебе.
   - Хорошо. Я отправляла тебя на практику, чтобы ты восстановил свои права в школе и заслужил вновь доверие. Теперь события немного изменились и ты со своим мечом нужен мне.
   - Это связано с Архимагом Кремшмером?
   Равенна хитро улыбнулась:
   - Всё это только из-за него. Пара глупых ведьмаков выдали себя, убийство было их рук дело и теперь Ривердел готовит страшную судьбу для Темпла. Чернокнижники уже открыли порталы и на берегах Сирен и войны Листрагона уже там. Я тоже должна присутствовать в передовой атаке...
   - Ты? - Тендек похолодел от мысли, что эта тонкая, беззащитная, хоть и очень упрямая девушка будет штурмовать неприступную крепость на Курхар-тор. Первая атака, скорее всего, будет провалена, но маги рассчитывают взять силой и внезапностью, потому и идут самые сильные.
   - Да я. И знаешь ли, мне там совсем не хочется быть, это занятие для Листрагона и его бугаев.
   - Я не оставлю тебя, несравненная. Мой меч как и моя жизнь навеки принадлежат тебе.
   - Отлично, - мурлыкнула Равенна. - Пока мы подождем в Шоро и запомни, ты должен оберегать меня как от врагов, так и от друзей.
  
  
   - Так значит твое имя Эвена? - Драгнар снова в своем волчьем обличье лежал на чистой белой шкуре аунара, возле догорающего костра. Две девушки, сидевшие здесь ранее, куда то ушли, предоставив иткирам нарезанное жареное мясо и теплую сухую подстилку. - Ты понравилась Сварниарогу.
   - Сварниарогу?
   - Да, черный волк, мой отец. Он предводитель нашей стаи Калгалай, а она самая большая на Суфуаре.
   - И вы все здесь?
   - Нет, - волк смеялся широко раскрытой пастью, - Волчицы, детеныши, войны и слуги остались в логове. На Большую Охоту пришли только охотники и я с отцом.
   - Ого, это все ваше племя! - Эвена огромными глазами смотрела на тени людей и животных, суетившихся внутри пещеры.
   Волк улыбнулся:
   - Конечно, нет, это наши союзники, но от Охоты они получат мало добычи. Наши охотники быстрее и проворнее. Пойдем, я покажу тебе все!
   И он бросился в самую глубь пещеры, мелькая между ногами и лапами, не обращая внимания на ругань. Эвена бежала следом, стараясь не отставать и не упуская ничего, что говорил ей молодой оборотень.
   - Вот эти женщины называют себя кирстен, - Драгнар прополз на пузе к пологу огромного шатра из мягкой белой шкуры и просунул морду внутрь. Внутри в центре высоко горел костер, вокруг на камнях дымились травы и благовония. На возвышении лежала обнаженная женщина с крутыми упругими бедрами и полной высокой грудью, половину её тела украшали тонкие завитки татуировок. Две женщины массировали её тело, поливая маслами из бронзовых кувшинов, и ещё одна расчесывала ей длинные золотые волосы. - Это их королева Мруши, она тут со своими войнами из Племени Белого Леопарда. Жуткие стервы, с ними не зевай - перережут горло и ошкурят. Хоть у нас и перемирие, но они настолько ненавидят мужчин, что только своих рабов держат, остальных сразу убивают.
   - Кошмар, как же они размножаются то? - у Эвены резало глаза и забило нос от приторно-сладкого аромата благовоний.
   - Они в основном занимаются продажей рабов, раньше Тирн часто посылал разведывательные отряды и, говорят, племя Мруши хорошо улучшило свой генофонд за счет летунов.
   Дальше они направились в глубь пещеры, по пути встретив варваров с Суфуара и белых львов под предводительством Надира, пока не вышли к широким фиолетовым кругам, вокруг которых стояли, поддерживая связь магических нитей люди в черных мантиях. Периодически круг вспыхивал и открывался темно-фиолетовый провал из которого выходили существа самого разного вида, у многих были длинные шипастые хвосты или крылья, длинные лапы с кривыми острыми когтями или пылающей гривой вдоль всего тела. Осмотревшись, они недовольно ревели и взлетали к своду пещеры.
   - Это демоны, пока их здесь малая часть, мерзкие твари.
   - Зачем их тут столько?
   - Хозяин боится, что наших сил не хватит, что бы справится с предателем Найкиорой.
   - А это кто? - спросила Эвена, смотря на двух людей, вместе с огромным варваром, ходящими между порталами.
   - Это? Пошли поближе посмотрим.
   За работой четырех послушников, усердно выводящих сложные пассы руками, наблюдали высокий мускулистый, как и все варвары, воин и двое мужчин, казавшихся рядом с гигантом мальчишками-подростками. Они отличались от всех обитателей пещеры, к которым Эвена уже успела привыкнуть, не только телосложением, но и красивой одеждой, которую носят дворяне Тирная, длинными черными плащами, у обоих в руках были посохи.
   - Он может не волноваться, императору в ближайшее время не будет дела до того, что творится на границе, - спокойный и ровный голос мужчины показался Эвены очень знакомым, хотя она ещё никак не могла в полутьме и дыму разглядеть поближе.- Ещё одна внутренняя война разорвет страну на части.
   - Ха! Твоя хитрость не уступает змеиной! - Варвар усмехнулся, по-хозяйски переходя от одного круга к другому. - Как вам удалось сделать такое большое дело?
   - Великие дела вершат маленькие люди, мы долго и кропотливо работали над этим, собирая по песчинкам историю. Но все таки это была небывалая удача...Огромной глупостью было хранить череп своего врага демона-змея Дра-аша.
   - И где он теперь?
   - Он уже недалеко отсюда. Дра-аш согласился выступить на нашей стороне, после того как мы помогли убить его врага, подыграв в нашем театре. Он уже отделался от своего эскорта и летит к нам.
   - Отлично! Ещё пара дней и мы выступаем.
   Они прошли мимо двух оборотней к следующему кругу. У Эвены перехватило дух, этих двоих она видела в Риверделе, вышивка в форме черепа, увитого змеей без сомнений говорило, что эти двое относятся к факультету некромантии. Она со всех ног бросилась вверх, к выходу из пещеры.
   - Куда ты? - Драгнар с трудом догнал её.
   - Мне срочно нужно забрать кое-что, что я оставила в лесу.
   - Я с тобой!
   Она резко остановилась:
   - Нет, Драгнар. Это очень важно для меня. Я скоро вернусь. Подожди меня тут.
   - Ну как скажешь...
  
  
  
   Монтари скрылось в холодном дыхании тумана Сираона. Белокаменная крепость Веревед погрузилась в темноту, но ненадолго - смотрящие в ночь из числа учеников, которых каждую ночь выставлял начальник обороны паладин лорд Индраил, зажигали огонь на каждой из шести башен, достаточно больших, чтобы на них можно было разместить баллисту, и высоких, чтобы быть маяками в туманах Рампури. Крепость, стены которой возвышались над отвесными скалами Курхар-Тора, поистине была неприступна, ведь в водах Рампури находилось много карсеконов желающих получить легкую добычу, а на западе в опасной близи был Абиора Тати.
   Молодой ведьмак, занявший караул вместе с двумя паладинами-учениками, пристально вглядывался в темноту, из которой рваными клочьями выплывал туман дыхания Сираона, но небо было затянуто тяжелыми тучами Плаща Повелителя Дождя, готовыми обрушиться снегопадом над Апасом. Холодный промозглый ветер загнал двух паладинов на нижний этаж поближе к горящему огню. Все ведьмаки презирали паладинов за их высокопарные речи и снисходительное отношение, считая их стойкость выдуманной легендой, что сейчас эти два ученика и доказывали. Ведьмак, презрительно фыркая и стараясь не замечать промозглого ветра, стоял на парапете и всматривался в темноту. Море внизу бурлило и металось, гневно обрушивая волны на скалы острова, что казалось живым существом, гулко ворчащим проклятья. Далеко на горизонте вспыхнули точки, которые ведьмак принял за молнии, но с каждой минутой они становились все больше и больше, и их уже явно можно было разглядеть выстроившихся в линию. Шесть ярко-оранжевых мерцающих звезд увеличиваясь в размерах приближаясь к Вереведу. Ведьмак заворожено глядел на вырастающие во мраке огни, в его юном сознании мелькнула тень беспокойства, желания сломя ноги бежать вверх на башню и разбудить всю крепость звуком огромного рога в предчувствии беды, но шум снизу отвлек его и вместо того чтобы оповестить всех он побежал вниз, туда где остались два паладина. Быстро, но осторожно он бежал по лестнице. Кругом царил мрак, он слышал только хрипы и звон метала. В руке осколками рассыпалась ампула, и язык словно обожгло, но теперь он явно различал предметы. В караульной, где остались паладины было темно, огонь был потушен, посередине лежало тело одного из паладинов, другой с остервенением бился о стены в углу, хрипя и хватаясь за горло. Через мгновение он упал и затих, и ведьмак увидел как из его панциря вытекает вода, словно из прохудившейся бочки. Растекшись по полу вода, как живая, начала собираться, принимая очертания гигантского человека, полупрозрачного, розового от разбавленной в воде крови двух паладинов, теперь ставшими двумя обтянутыми тонкой, как пергамент, кожей скелетами. Теперь уже не раздумывая ведьмак бросился наверх. Надо было оповестить Веревед о нападении. Он выскочил на площадку башни, на которой был установлен огромный сигнальный рог, как и на остальных четырех. Перед ведьмаком с безумной скоростью вырастали гигантские огненные шары, летящие на него. Мгновение и вершина башни скрылась в магическом пламени. В последние доли секунды уже обгорающий ведьмак услышал низкий звук труб, поднимающий спящих братьев, и его сознание померкло...
  
   ЕЕЕЕЕЕЕ!!! - раздался ликующий крик над кораблями, выстроившимися полукругом в Заливе Сирен неподалеку друг от друга. Пироманты с упоением смотрели как сотворенное ими заклинание достигло цели. Уставший Рокаро скрестил руки на груди самодовольно ухмыляясь. Иенна стояла рядом, спрятавшись от холодного морского ветра в серебристый плащ.
   - Пф! Позерщики! - фыркнула она, смотря, как пироманты рисуют в воздухе шары, звездочки и неприличные фигуры того, что они сейчас сделали с ведьмаками. Рокаро с нежностью улыбнулся изящной девушке и сделал поклон.
   - Что же можете предложить вы, милая Иенна?
   - Конечно же, наша работа не столь эффектная, но не менее смертоносная.
   - Подождите прелестная мы подготовили небольшой сюрприз нашим друзьям! Благодаря щедрости нашего магистра, конечно же...
   На высокой скале вдающейся далеко в море стоял Шихласт. Он плел ткань бури из разрывающего ветра, ревущей воды и грохота небесного грома, и природа, подчиненная его твердой воле яростно отзывалась. Стихийник связывал входящие энергетические потоки в толстую сеть вытягивая силу моря, ветра и земли, чтобы его подопечные, схватывая самые крохи могли создать смертоносные заклинания. Сам же он готовился обрушить всю силу бури на остров Курхар-Тор этой ночью. Между тяжелыми громыхающими тучами и волнами пролетел силуэт огромного зверя, с трудом справляющегося со шквалистым ветром. За ним следовало ещё десяток существ поменьше. Траин-Вар был первый, кто нападет на крепость. Он и его метаморфы единственные, кто мог добраться до острова через непогоду. А уже утром, когда Шихласт устанет, в спокойное море выйдут корабли боевых магов с собранными боевыми группами.
  
   Разбуженный тяжелым трубным ревом Веревед мгновенно ощетинился вооруженными ведьмаками и паладинами. Никто не ожидал нападения, но каждый был готов к этому долгими тренировками. Природа словно взбесилась, высокие волны накатывали на стены, дождь и ветер хлестал со всех сторон, в реве ветра слышался то плач, то безумный хохот. Элементали воды лезли через щели в воротах бросаясь с яростью бушующего моря на защитников, проникая сквозь доспехи, впитываясь в поры кожи, раздувая плоть или высасывая досуха. Паладинам с их тяжелыми доспехами приходилось нелегко, мечи не причиняли захватчикам никакого вреда, в то время как ловкие ведьмаки в волчьих доспехах как бешеные крутились вокруг элементалей, отскакивая с реакцией кобры, не давая подойти к себе. Северная башня и стена пылали магическим огнем, прожигающим камень. От жидкого пламени отделялись горящие фигуры и прыгали вниз во внутренний двор, все к чему они прикасались, вспыхивало. Веревед озарился ярким светом от горящих строений.
   - Маги! Будь они прокляты! - процедил сквозь зубы лорд Индраил, прикрываясь огромным башенным щитом от огненных тел.
   - Они стремятся к воротам, мой лорд...Это только начало...- гулко произнес паладин стоящий рядом и творящий знак защиты, его доспехи были багрового цвета от жара наступающих элементалей.
   - Нужно держаться, силы магов скоро иссякнут...
   Новая волна элементалей идущих сверху подперла нижние ряды, которые схлопнувшись объединились в огненную кипящую массу. Индраилу все больше казалось, что он находится в пылающем горне.
   - Прощайте мой лорд...
   - Во имя Света! - прорычал Индраил, но стоящий рядом паладин пошатнувшись упал в пролет башни, краем глаза лорд видел как ударившиеся об уступ раскаленные доспехи разлетелись и из них посыпался черный пепел.
   Казалось наступающим не было конца, он отступал ступенька за ступенькой отдавая огню башню. Прошла целая вечность, как ему показалось, пока он, сжав зубы, не вывалился во внутренний двор, где ведьмаки отражали нападение элементалей воды. Огромный красный водный гигант, стоявший рядом обхватил паладина длинными руками сжимая в своих объятьях, пытаясь утопить поглотив в себя, но наткнувшись на раскаленный доспех яростно зашипел испаряясь. Огонь вырвался из смотровой башни, распавшись корчившимися телами, и увидев извечного врага со звуком "Шрахха шалласх!" бросился на элементалей воды. От неожиданной атаки штурмующие ворота элементали прекратили преследование людей и развернулись к огню с кличем "Блахбллаб!". Две стихии сошлись во внутреннем дворе с яростным шипением, Веревед заволокло паром, который разметал ветер. Защитники крепости приникли к стенам, наблюдая за тем, как захватчики уничтожают друг друга. Но передышка была недолгой. Сквозь ревущую бурю откуда-то сверху раздался полу-рык полу-клекот, и с неба молниеносно, выставив когтистые лапы упал крупный грифон. На лету, осмотрев светящимися в темноте зеленым глазами происходящее внизу, он схватил паладина и взмыл с ним в темноту неба. Ведьмаки схватив арбалеты выпустили в него несколько болтов. Грифон недовольно крикнув разжал когти и несчастный упал на каменные плиты. Следом появилось ещё несколько зверей, молнией упавших с неба. Но это были уже реальные враги из плоти и крови, хоть и во много раз превосходившие по силе человека. Защитники с упоением выхватывали оружие и бросались в бой. Ведьмаки кошками притягивали небесных зверей на землю, где у них уже не было преимущества, хотя огромный рост, острые когти и клюв делали их смертельно опасными. Грифоны падали с неба ударом мощного клюва разбивая панцири, хватая сражающихся и сбрасывая их на землю.
   Индраил запрыгнул на яростно отбивающегося грифона растянутого на земле веревками, и, выбрав момент, вонзил длинный меч в шею чудовища. Изогнувшись тот издал пронзительный жалобный крик и сдох. Паладин, упершись в тушу ногой, вытащил меч и осмотрелся. Элементали исчезли, на площади лежало несколько трупов грифонов, вокруг валялись в нелепых позах тела защитников Вереведа, магический огонь на башнях затухал. Атака была отражена почти без потерь. Буря утихла так же внезапно как и началась, тучи плаща Повелителя Дождя уходили дальше на север, оставляя светлеющее на востоке небо.
   Посреди площади спутанный веревками отчаянно бился белоснежный грифон. Не желая напрасно рисковать и подходить в опасную близость к когтям, паладины выпустили в него десяток болтов из арбалетов. Ведьмаки уже сматывали веревки, вытаскивая из тела зубцы кошек, когда в небе раздался полный ярости клекот. Над крепостью повис поистине гигантский грифон, какие могли родиться в холмах лунных тельцов. Его тело было темного медного цвета с черными узорными пятнами, хвост разъяренно бил по бокам. Белыми слепыми глазами он смотрел как паладины и ведьмаки оттаскивают тела грифонов. Высмотрев паладина в потемневших от огня доспехах и рваном табарде, но отличавшемся от остальных защитников особой статью, стоящего на туше грифона и вытирающего о мех зверя длинный меч, он с яростным клекотом бросился вниз, сложив огромные крылья.
   - Это их вожак! Готовьте крюки!- крикнул Индраил ведьмакам, распутывающим веревки, и широко расставив ноги перехватил меч покрепче. - Ну же! Иди ко мне!
   Грифон упал на паладина всей массой, сбив с ног тяжелой тушей. Со всех сторон полетели веревки, острые крюки зацепились за тело, но грифон расправил крылья и ловчие, тянувшие за веревки разлетелись по сторонам. Это дало Индраилу доли секунды, чтобы вскочить на ноги и рубануть по огромной голове мечом. Раньше паладину приходилось убивать грифонов, но этот значительно отличался от них и не только размером. Меч скользнул по прочным как чешуйки панциря перьям не причинив вреда. Зверь ударил когтистой лапой с размаха и паладин отлетел на десяток метров со звонким звуком упав на камень. В один прыжок грифон преодолел это расстояние и собираясь размозжить лежащего перед ним человечка ударом мощного клюва высоко закинул голову. В этот момент паладины, выстроившиеся линией напротив, спустили болты в открывшееся горло зверя. Черная кровь брызнула из разорванной артерии на Индраила, покрыв его черной густой парящей жижей. Грифон яростно заклекотал и, прыгнув, взмыл в воздух, обагряя крепость каплями проклятой крови. Сделав ещё круг, он спикировал, вонзив когти в белого грифон, и улетел на юг со своей ношей.
   - Быстрее несите воду! Кровь нужно смыть! Иначе нам его не спасти! - слышал Индраил крики, лежа на спине и смотря в светлеющее небо. Теплая кровь грифона просачивалась через доспех, смешиваясь с кровью из ран и ожогов паладина. С него уже срывали доспехи, сверху лилась ледяная вода, а он все молча смотрел в темнеющее небо...
   - Корабли на горизонте! Их десять! - раздался крик смотрящего с башни.
   Тела грифонов сбрасывали в море, подтягивая длинными шестами с крюками на конце. Кровь грифона была ядовитой, говорили, что она очерняет душу, поэтому их и не употребляли в пищу, по крайней мере, в Вереведе. Касание к нечестивому животному означало серьезное испытание для духа.
   - Они будут здесь уже к полудню, - прорычал наставник ведьмаков Сгардал, высокий голубоглазый блондин хумами. - Десять кораблей с гербом звезды и меча...Да это сами боевые маги...Где этот падладин Индраил?
   Двое молодых ведьмаков стоящих за его спиной тенью метнулись вниз. Арсу, правая рука Сгардала, как всегда был рядом:
   - Его видели у Главных ворот во время штурма элементалей.
   - Как все не вовремя...Сначала пропадает наш ценный эксперимент, потом двое мастеров, а теперь маги объявили нам войну. Дам руку на отсечение, если это все не связано...Знал бы, что Магистр пошлет Нарана с этим падлодином...
   Мальчишки стрелой вбежали на смотровую площадку башни, и почти в один голос склонив голову объявили:
   - Индраил ранен в схватке с вожаком грифонов. Лежит в лазарете.
   Сгардал и Арсу переглянулись и быстрым шагом направились в крыло паладинов.
  
   Паладин лежал в отдельном покое на простой льняной, но чистой постели. Его тело было в ожогах и ранах, но он не чувствовал боли. Частично от того, что на коленях перед кроватью сидел молодой красивый паладин и усердно шептал заговоры, частично от того, что он был заражен проклятием. Индраил стеклянными глазами смотрел на деревянный потолок лазарета, по его венам текла кровь грифона-исполина. Как он сможет отказаться от своих предубеждений, от своей веры паладин не понимал и не хотел понимать, но чувствовал, что мир вокруг меняется.
   - Тирании... - прошептал он.
   - Да, мой господин! - мальчик у постели поднял красивое как у ангела, нежное лицо.
   - Вон там, в углу лежит мой доспех...
   - Да, мой господин...
   - Там же мой меч. Возьми его...
   Молодой паладин с трудом поднял тяжелый двуручный меч и поднес к лежащему наставнику.
   - Вот так...А теперь убей меня...
   Мальчик отшатнулся, уронив меч. В этот момент в покой, бесцеремонно раскрыв дверь вошли два ведьмака. Сгардал с легкостью подхватил упавший меч и сдернул покрывало с больного. Паладин лежал на спине обнаженный, его тело изуродованное болезненными ожогами явно было расчерчено темными пульсирующими линиями вен, на груди темнел сгусток.
   - Ха! Не думал что сам магистр Индраил окажется слаб, что не даст отпора проклятью. Так вот она ваша хваленая вера паладинов!
   Ведьмак медленно провел острием меча от горла до низа живота, оставляя красную линию пореза и открывая подсохшие корки старых ран. Паладин закричал от адской боли. Мальчик подбежал к нему и прижавшись щекой к животу начал шептать. Индраил смолк, рана от меча начала стягиваться.
   Ведьмак брезгливо обошел мальчика:
   - Как тебя зовут малыш?
   - Мое имя Тирании, - паладин поднял лицо и смело взглянул в глаза ведьмака.
   - Ты считаешь себя воином света?
   - Да.
   - А ты знаешь, что сейчас помогаешь Темному Паладину, одному из ужаснейших творений зла. Он без сомнений и трепета убьет тебя при следующей встрече.
   - Не от рождения мы становимся воинами света. Нас ведет наше предназначение. Если предназначение повелит магистру убить меня, то он сделает это во имя сета, сейчас же свет велит мне облегчить его мучения, - паладин снова вернулся к заговорам.
   - Тьфу ты пидорасину развели, - Ведьмака аж скривило. -
   Индраил, сюда идет десять кораблей боевых магов. К полудню они будут здесь. Мы отправили послание императору, но ждать помощи нам неоткуда.
   Ты можешь исполнить свое предназначение и спасти всех нас.
   Паладин повернул голову к Сгардалу, вслушиваясь в слова.
   - Я родился на Апасе, где вечные льды и снега. Этой страной правит жестокий и беспощадный лорд Таврати. Когда-то давно он стал бессмертным выпив кровь грифона...Улавливаешь связь? Вы с ним кровные братья. Он не сможет отказать тебе в помощи.
   Паладин тяжело дышал. Сухие губы прошептали:
   - Принесите Криклуу, моего сокола. Если это воля света проклясть меня, то я исполню свое предназначение...
  
  
   Рахар осторожно вступил на зеленую свежую траву Монтари. В утренних лучах лес мерцал белым серебром росы на листьях, тонкими призрачными нитями тумана исчезающего с каждым мгновением. Он не знал усталости, пройдя сотни лиг вдоль хребта Стены Безмолвия, обходя города и селения, не останавливаясь ни на минуту, меряя страну тяжелой рысью. Там откуда он был родом никто не знал усталости, усталость была признаком слабости, а слабый не выживал. Теперь же огромный черный конь чувствовал необычайную радость от того, что разгоряченные ноги промокли от росы. Какая то птица впорхнула из-под копыт и с громким недовольным верещанием взлетела на куст, разбудив дремавшего в седле всадника.
   - Где мы? - он сонно оглянулся и, сняв с седла баклажку с водой жадно пил.
   - Лес Монтари. - конь шел под кроной гигантских деревьев раскинувших ветви, как свод, хлестав мокрым хвостом по своим бокам и ногам седока.
   Наран достал из голенища сапога небольшой кинжал изукрашенный тонкими завитками растений, покрутил его в руках и спрятал обратно.
   - Я видел много оружия, много различных узоров, заточек. Думаю, этот кинжал подходит именно к этому месту.
   Через щебет просыпающегося леса Рахар вычленил другой звук и, напрягши уши, осторожно пошел на него. Теперь уже и Наран различал девичий смех и плеск, вскоре открылось широкое лесное озеро с поросшим по берегам кустарником. На противоположном берегу были привязаны три огромных белых льва и два не уступавших в размерах волка. Все они были оседланы, на шее красовались ошейники из толстых цепей, а на мордах были намордники. Там же на берегу лежала одежда и оружие - луки и колчаны.
   В прохладной воде озера, над которой тонкой пеленой повис туман, плескались пять обнаженных женщин. Наран на животе прополз по мокрому пологому берегу и затаился в высокой траве, жадно всматриваясь. Он никогда раньше не видел женщин с такой смуглой, немного красноватой, кожей, черные волосы были собраны в высокий хвост и падали на спину. Они были невысокого роста, плотные с широкими бедрами. Четверо смеясь и переговариваясь на незнакомом Нарану языке вышли из воды и окликнули свою подругу заплывшую на середину озера. Она что-то закричала им в ответ и они, одевшись, оседлали львов и волка и уехали. Наран осторожно обошел озеро и снова прополз к берегу, где лежала одежда. Он поднял голову и увидел, что верховой волк смотрит на него желтыми глазами, чуть приподняв верхнюю губу.
   - Хороший песик, веди себя смирно. - Наран погрозил волку пальцем, взял всю одежду и оружие и вновь отполз в кусты. Волк не издал не звука. Разместившись в укрытие, откуда хорошо было видно купающуюся, Наран рассмотрел свою добычу. Тут была раскрашенная маска сделанная из черепа странного животного раскрашенная красной и желтой глиной, перевязь для лука, сам составной лук - частично из странного метала, частично из красного дерева - колчан, полный стрел, небольшой кинжал... Наран выхватил из сапога свои. Он был короче, но узор не оставлял сомнений. Женщина отжала длинные вьющиеся волосы и вышла на берег и только теперь заметила пропажу одежды, осмотрев берег, она заметила следы ведьмака и бросилась к волку. Наран не стал дожидаться пока она скроется, и перегородил ей дорогу, выпрыгнув из укрытия. Женщина в испуге отскочила. У неё было вытянутое смуглое лицо с выступающими скулами, красивая высокая грудь, широкие бедра, кожа покрылась мурашками от холодного воздуха, но миндалевидные зеленые глаза внимательно следили за Нараном. Ведьмак показал ей её вещи. Женщина попыталась выхватить их, но Наран отдернул руку. Она что-то защебетала на незнакомом языке, но он показал кинжал найденный в хижине в лесу Нимф, и она замолчала. Мгновенно сделав выпад, сбила Нарана с ног и схватила кинжал, но не успела пустить его в ход - уже падая, ведьмак выхватил свой меч и в таком неудобном положении рванул лезвие вверх распоров живот и пройдя между грудей, открывая грудную клетку и обнажая бьющееся сердце, до горла. Горячие внутренности выпали прямо на него, следом упало обнаженное тело. Наран сбросил тело и оружие в воду, там же смывал кровь с доспеха, когда кто-то, подкравшись сзади, набросил на шею цепь и начал стягивать. В глазах потемнело, и он упал в воду. Вдруг хватка ослабла, закашлявшись, Наран поднялся. Рядом лежал огромный обнаженный мужчина, от головы его осталось кровавое месиво. Рахар стоял рядом. Волка не было...
   - Ну что интересного нашел?
   - Нужно проследить, куда отправились остальные, - Наран отдышался. - Её клинок был с таким же орнаментом.
   - Лишь бы они не вернулись посмотреть, куда делась их подружка.
   Следы кошачьих лап вели в глубь леса, потом вывернули по краю глубокого оврага к горам и дальше шли по кромке леса. Дважды они останавливались, на земле отчетливо были видны женские следы, но потом снова шли в одном и том же направлении. К вечеру он увидел на горизонте белых верховых львов и, не желая быть замеченным, углубился в лес. Вернувшись на след он увидел что тот свернул в каньон. Где-то в глубине эхом отдавался гул и мерный грохот. Кисловатый запах разлился в воздухе. Вдруг Рахар рванул к стене леса. Едва они скрылись за деревьями ущелье накрыла гигантская тень. Наран взглянул наверх и не поверил своим глазам - нелепо опершись о скалы, над ущельем взгромоздился огромный скелет, окруженный зеленоватым маревом, и заглядывая в глубь ущелья. Навстречу ему вышли двое в черных плащах и с длинными палками в руках. Их Наран узнал сразу. Это были Келерон и Доорханта. Они недолго беседовали с драколичем, после чего тот поднялся в небо, судорожно хлопая дырявыми крыльями и, сделав круг, улетел. Но тому, что появилось вслед за двумя некромантами поразило ведьмака больше, чем оживший дракон. Из ущелья сначала выскочила огромная стая гигантских волков. Следом вышли не меньшее количество белых львов. Обе стаи двинулись вдоль гор в ту сторону, откуда пришел Наран. Затем под мерный рокот барабанов из ущелья уже не остановимым потоком выходили войны - высокие мускулистые мужчины с огромными топорами и обнаженные женщины верхом на ящерах, волках и белых кошках, в боевых масках. Следом за ними шли тяжелые повозки, запряженные шипастыми туполобыми тварями. И словно летучие мыши в небо взлетали уродливые тела.
   - Да это же вторжение в Империю! - не медля, Наран развернул коня и погнал его через лес, в ту сторону, где исчезла тень дракона.
  
  
   - Похоже, сегодня праздник, какой то, похороны или юбилей...- Тендек стоял в тени дома, облокотившись о вымазанную глиной стену, наблюдая за суетой на улицах Шоро, не смотря на ранний час. Монодриан сидел на соломенной крыше невысокого сарая примыкавшего к дому и сонно листал книгу.
   - Сегодня здесь проездом будет сам император, говорят что в крепости Веревед было не спокойно, вот он и хочет проверить.
   - Угу. Неспокойно. - Войн ухмыльнулся.
   - К тому же наш старый знакомый Виндаздоор похоже преуспел. Нам останется только сделать пару записей и взять с него расписку. И найти Эвену, в конце концов, ей писать отчет. А вот кажется и Виндаздоор.
   По улице в направлении главной площади проехал халутар на упитанном гророве, за ним шла шумная толпа.
   - Пойдем и мы посмотрим! - Монодриан спрыгнул с сарая и побежал за толпой по улице. Тендек тоже нехотя пошел следом.
   Главная площадь с небольшим собором для городского собрания и торговыми рядами располагалась прямо в центре Шоро. Из неё выходили две главные дороги: одна вела на Инерхоол, через лес Монтари, другая в Реве. На площади уже была большая толпа, украшавшая город цветами и растяжками типа "Да здравствует Император Найкиора!" и "Слава Тирнаи!".
   Халутар важно проехал вдоль торговых рядов и остановившись у собора спрыгнул и снял с седла привязанный мешок.
   - Жители Шоро! Вы долго жили под страхом нападения оборотня! Теперь я избавил вас от него! - и он вытряхнул содержимое мешка на серые ступени собора.
   Передние ряды затихли, стараясь рассмотреть получше страшного оборотня, задние ряды галдели и толкались. "Да это рыжая шавка!" - раздалось в толпе, и разразился хохот. "Ага! Хорош охотник!" "Да он нас надуть хотел!"
   - Что? Да как вы...! Да я сам видел! - Виндаздоор весь надулся и покраснел от праведного гнева, но ему тут же пришлось спасаться от полетевших в него предметов.
   Пока толпа гоняла улепетывающего охотника, Тендек и Монодриан с ужасом разглядывали труп рыжей собаки.
   - А ведь халутар был прав. Это действительно оборотень. - Тендек нежно погладил рукой закованной в железную перчатку рыжую пушистую голову. - Ах ты, маленький глупенький метаморф. Забери ее, и спрячь подальше.
   Монодриан каменея от случившегося и ничего не говоря осторожно спрятал труп в мешок. Понурые они шли обратно на постоялый двор.
   - Как то говено все получилось... - чернокнижник всей спиной чувствовал мягкое тело той, с кем ещё десять дней назад разговаривал.
   Тендек хмыкнул. На встречу им гарцуя под прекрасной хозяйкой бежала белая лошадь леди Равенны.
   - Тендек, быстро за мной. Император уже въехал в город! - не останавливаясь она промчалась мимо них.
  
   Весь город собрался в это яркое утро, что бы увидеть и сохранить в памяти небывалое событие. Сам император Найкиора проезжал через их город направляясь в Герону. Десять лет довольно долгий срок для памяти и мало кто здесь помнил о создателе Империи и Человеке Убившем Бога, тем более, что смена власти на маленьком городке Шоро не отразилась - каждое утро Монтари всходило, лодки покидали гавань и возвращались, хародримы и алинаэд несли свои товары. Император въехал в ликующий город на огромном черном коне по имени Гронд, молот, гарцующем под своим великим хозяином, который, скучая, смотрел на суматоху вокруг. Серебряные лучи отражались и дробились в огромном алмазе, с миллиардами граней, в широком шестиконечном венце, изукрашенном драгоценными камнями на лбу императора. Его одежда была по военному проста и по-королевски вычурна, плечи покрывала огромная красная мантия. Единственное чему изменил Найкиора покончив со службой в лейб-гвардии Человека Убившего Бога, это своему мечу - император не носил при себе никакого оружия получив звание Убийца Человека Убившего Бога. Это звание его ничуть не смущало. Кто сказал что убийца не может быть убит сам? Найкиора относился к этому философски, многое в его сознании изменилось, и вряд ли теперь он был тем, кто отправился на Суфуар. Как бы то ни было, сила которую он получил позволяла смотреть на окружающее со скукой. Позади него ехали символы его новой власти, потомки владык мира Акарнар. Справа ехал молодой высокий мужчина таск с пронзительными голубыми глазами и бандитским лицом, которое прикрывала Широкополая серая шляпа, под дорожным плащом, небрежно накинутым на плечо, была только дорогая рубашка из геронского шелка. На боку его висел тонкий длинный меч, и его имя было Шиенуар. Слева ехала молодая девушка с высокой прической и в дорогом темно-красном платье изукрашенном перьями, золотом и рубинами, которое открывало её плечи, небольшую грудь и спину, спадая шлейфом с длинных ног в красных ботфортах. Это была Денебола, фаворитка Императора. Позади, ехал на серой мышастой кобыле старец в белом балахоне покрывавшем голову. Рядом с ним возвышался на белом мерине закованный в черные доспехи мужчина, на плече которого сидел белый сокол.
   - Ага, - протянула леди Равенна оттесненная толпой в переулок. - Вон и Ластакаон!
   Она направила лошадь вслед за удаляющейся процессией и, догнав старца в балахоне, пустила лошадь рядом. Рыцарь изящно поклонился ей, бросив любопытный взгляд на ведущего под уздцы лошадь Равенны Тендека, на что Ластакаон нервно пожевал по-старчески губы.
   - Какие известия, Мастер? - тихо шепнула Ревена.
   - Ничего хорошего, - ответил маг немного помолчав, вспоминая Траин-Вара утром на скале в своем истинном облике оплакивающего Оренала, смотрителя метаморфов. - Боевые маги закончили бы все быстро, если бы Вереведу на помощь не пришли боевые ладьи карсеконов с Апаса.
   - Карсеконов? - удивленно переспросила Равенна и посмотрела на едущего рядом рыцаря, на боку его коня красовался герб паладинов.
   - Именно. - Старый маг скрежетнул зубами.- Теперь нам нужно убедить императора в том, что ведьмаки напали на нас первыми. Мы направляемся в Герону, к нашим лагерям на берегу Сирен. Там уже присутствуют ведьмаки, а доблестный паладин Изераал сопровождает нас.
   Старик бросил взгляд на паладина едущего рядом из-под седых бровей, на что рыцарь снова поклонился.
   Пестрый город остался позади, и они выехали на дорогу к Инерхоолу, вымощенную ровными камнями уходящую через лес Монтари. От леса отделился всадник на огромном черном коне, бешено мчавшемся к городу.
   - Бегите! Прочь отсюда! - кричал он.
   - Это же ведьмак убивший Архимага! - Ластакаон подъехал к императору и указывал когтистым пальцем на приближающегося всадника. - Не знаю откуда он тут взялся, но во что бы то ни стало Равенна останови его!
   Рахар на полном скаку рухнул, подняв стоп пыли, остановленный магической сетью воли леди Равенны. Наран с легкостью оттолкнулся от падающего фамильяра и прыгнул вперед, на лету вытаскивая из ножен меч. Но Тендек опередил его с невероятной для закованного в латные доспехи война скоростью и, увернувшись от косого удара ведьмака, ударил его крестом гарды в грудь. Другой рукой он схватил Нарана за волчий череп, служивший ведьмакам шлемом, и с силой ударил о колено. Оглушенный ведьмак затих и уронив меч сполз на землю, оставляя красные разводы на поножах Тендека. Тот, не церемонясь, так же легко поднял ведьмака за шиворот и принес к императору.
   - Вот этот щенок!!! - шипел Ластакаон, сидящий на мышастой кобыле с правой стороны от императора, - Это он предательски проник в Ривердел и по приказу Вереведа убил Архимага!!!
   - Его вина ещё не доказана! Виновен он или нет, решит трибунал Вереведа! - Изераал подъехал к императору с другой стороны.
   Найкиора, скептически приподняв бровь, взглянул на мага. Мальчишеская фигура ведьмака судорожно вздрагивала под рукой боевого мага, что тот даже подумал не слишком ли он сильно приложил бедолагу, но Наран беззвучно смеялся. Подняв лицо, залитое кровью от сломанного носа, он разразился смехом, напополам с гортанным бульканьем.
   - Так вы достопочтимый маг не знаете, что творится в подвалах вашей хваленой школы?
   - Что ты имеешь в виду?! - всю старческую фигуру Ластакаона трясло от негодования.
   - Ваши некроманты оживили древнего демона в виде драколича, и скоро он будет здесь. Но это ещё не все... - Наран улыбнулся кровавым ртом императору, смотревшему на него сверху вниз. Уголки его рта поползли, вверх, складываясь в усмешку:
   - Продолжай...
   - Они открыли порталы в подножье гор Хародримов и пропустили в Кебр войска Сарабьионары...
   - Ты совсем потерялся в своей лжи ведьмак! - прокричал Маг Слова, - Тендек, убей его!
   Зазвенел меч паладина наполовину вынутый из ножен.
   Но вой не сдвинулся с места, посмотрев на свою покровительницу, леди Равенну, заботливо осматривающую свои ноготки, которыми сейчас она держала на земле могучего фамильяра. Никто иной не мог приказать ему, поэтому Наран продолжал:
   - У меня есть доказательство...
   Он медленно потянулся правой рукой к голенищу сапога и осторожно вытащил кинжал, найденный в хижине колдуна, где он в последний раз видел Лавандаара. Но Тендек без всякой необходимости резким движением выкрутил ему руку за спину и сжал латной перчаткой с такой силой, что послышался хруст, а ведьмак закричал от боли. Точеное лезвие упало в дорожную пыль.
   - Эльфийская игрушка? - полюбопытствовала Равенна.
   Но император почему-то помрачнел и только еле заметно покачал головой.
   В этот момент ветер донес странный кислый запах со стороны вечно цветущего леса Монтари, стая птиц с громким щебетом поднялась в небо, стремясь улететь подальше от опасного места. В наступившей тишине раздались гулкие удары чудовищных крыльев о воздух и в темном мареве, плывущем над лесом, появился он. Некроманты старательно собирали своего змея, неимоверно драгоценного и столь же опасного, с удвоенной силой, почти бессмертного, пришедшего из небытия и забвения через тьму веков. Келерон не просто воссоздал мертвого небесного гиганта, окутав его самой смертью и влив слизкий яд в полости костей, источавших отравляющие испарения. Сохранивший разум смертоносный Дра-аш летел к Шоро, чтобы обрушить на него всю свою ярость и гнев долгого забвения, но сначала он должен был по просьбе некромантов убить императора, так неосторожно приехавшего туда, чтобы разрешить конфликт между магами и ведьмаками. Листва крон деревьев темнела и жухла под тяжело летящим исполином, отравленная его дыханием, драколич тяжело опустился на дорогу, уходящую в лес на Инерхоол и, тяжело переступая корявыми костистыми лапами, двинулся к группе всадников.
   Маги оцепенели, увидев смертельную угрозу, о которой они беспечно забыли в Корануанде, поддавшись алчности и жажде мести. Тендек отшвырнул скулящего ведьмака в канаву на обочине, где неподвижно, боясь пошевелится, лежал Рахар, и, выхватив свой змеиный меч, бросился на встречу мертвому исполину. В душе воя не было страха, он ликовал. Сейчас она, несравненная Леди Равенна, смотрела, как он ведомый её рукой идет на смерть. Мог ли кто-то из тысяч её миров сделать так же как он? В этот момент Дра-аш выдохнул ядовитые испарения на человечка, посмевшего по глупости напасть на него. Найкиора лениво наблюдал, как боевой маг скрылся в темной пелене испарений. Императора уже давно ничего не беспокоило. В этот момент он искал в себе хоть подобие чувств, но внутри было глухо. Ему нечего было бояться, он был человеком убившем Убийцу Бога.
   - Равенна! Что ты сидишь?! Разве ты не хочешь присоединиться к своему прикормышу? -Ластакаон наконец вышел из оцепенения перед грозящей опасностью.
   - Я? - Равенна бросила панический взгляд на Мага Слова, потом перевела взгляд на Императора, высматривающего фигуру война в расстилающимся ядовитом тумане. - Ну, хорошо...
   Равенна изящно спрыгнула со своей лошадки и неспешно пошла к сражающимся. С каждым шагом она менялась, быстро, неуловимо, что нельзя было сказать, в какой момент место хрупкой девушки занял гигантский хищный астральный демон, о котором ходили слухи в школе. Её волосы и одежда начали тлеть, изредка вспыхивая негасимым рыжим пламенем, кожа обгорала, трескалась и лопалась покрываясь незаживающей корочкой, под которой переливался раскаленный металл, под изогнутыми лапами с каждым шагом обгорала земля, запечатлевая каждый след расплавленными камнями. Весь этот мир, как и тысячи других миров, был не больше чем сон для этого древнего демона Леди Равенны, и тысячи идущих на смерть были не больше чем фантазия. Но теперь, видя перед собой отчаянно отбивающегося война, в доспехах изъеденных кислотой и вечного врага пытающегося уничтожить внезапное препятствие на своем пути драколича, в сознании демона что-то мелькнуло.
   Кислотные испарения разъедали доспехи, проникая внутрь, обжигали тело, доставляя невыносимую боль, он почти терял сознание, но ещё успевал уворачиваться от гигантских когтей змея похожие на серпы.
   Лес Нимф открылся перед ними во всей своей неумирающей красоте. Она шла рядом, в своей руке он держал её ладонь. Чего можно было ещё желать и хотеть? Она была рядом и весь мир принадлежал ему.
   - Скажи мне, чего ты хочешь?
   Равенна только рассмеялась чистым серебристым голосом.
   - У тебя нет того, что нужно мне, глупый Тендек.
   - Скажи и я достану это для тебя!
   - А если я захочу твою жизнь?
   Не раздумывая Тендек выхватил свой меч и, уперев его в землю рукояткой, налег на острие грудью.
   - Стой! - Равенна ногой выбила меч и Тендек, не удержавшись, упал на листву. Девушка обняла его, прижавшись щекой к спине. - Не нужно мне ничего, чтобы любить тебя.
   И теперь он чувствовал её шаги, легкие и осторожные за спиной. И снова его сердце ликовало от одного её присутствия. Тендек закрыл глаза. Огромный огненный демон мчался на четырех лапах и земля гулко отдавалась от каждого прыжка, его огненная грива развивалась на ветру рассыпаясь искрами. Воин ещё отбивался от лича, но с каждым ударом все слабее и слабее. Издав яростный рев демон прыгнул вперед и сомкнул огненную пасть на теле боевого мага, перекусив его на двое. Драколич раздосадовано зашипел, увидев перед собой новую преграду, более серьезную нежели человечек, и выдохнул новое облако яда. Облако, окружавшее Дра-аша вспыхнуло, соприкоснувшись с огненным демоном, и теперь дрколич был окружен горящей аурой, его кости горели и обгорали в пламени. Леди Равенна почувствовавшая вкус крови, поднялась на задних лапах и, ухватившись за костяные наросты на голове дракона начала пригибать к земле, сопротивляющегося лича.
   Наран лежал все там же, куда бросил его Тендек, поджав сломанную руку под себя. Рахар освобожденный от ослабшей магической сети поднялся, и ткнул бархатную морду в лицо хозяина:
   - Вставай, пока они заняты, мы уйдем.
   Наран повернул лицо испачканное кровью и землей и потянулся целой рукой к седельной сумке.
   - Теперь некуда идти...У нас только один шанс чтобы доказать императору невиновность Вереведа...
   Рахар предугадав желание лег рядом. Стараясь не делать лишних движений ведьмак достал несколько фиалов и отвязал привязанный к седлу завернутый в масляную тряпку Драгерон. Зелье волной холода обожгло рот, горло и внутренности до такой степени, что все внутри онемело, холод постепенно распространился по телу. Наран больше не чувствовал острой боли в руке от раздробленных костей, но двигать ей так и не смог. Запрыгнув на Рахара он направил его прямо к двум дерущимся гигантам. Драгерон в левой руке начал светиться ледяным блеском того холодного пламени в котором его выковал древний бог, чувствуя близость врага.
   - Рахар, видишь зверь пригибает череп дракона...Он делает это не спроста...Наверняка встречался с драконами раньше...В затылочной части черепа находиться драконит, если его разрушить, то сознание змея угаснет навсегда и вернется в лоно ашуры...
   Рахар набирал скорость, обходя по кругу сражающихся, прижав уши и вслушиваясь в слова мальчика на спине.
   - У нас совсем мало времени, если мы задержимся надолго, то сгорим заживо...Ты должен запрыгнуть на плечи демона...
   Жар от горящего дракона был такой силы, что шерсть на волчьем доспехе ведьмака начала опаляться и скручиваться. Выбрав момент Рахар бросился вперед, огонь обжог его глаза и он практически слепой запрыгнул по спине демона, который даже не обратил на это внимание, занятый схваткой. Драгерон уже во всю пылал призрачным холодным пламенем, охватившим всадника и коня, и вдруг огонь отступил, повеяло холодом как от незыблемого ледника. Наран размахнулся и вонзил клинок в обугленный череп змея. Конвульсивно изогнувшись, дракон яростно рванул всем телом вверх, пытаясь подняться в воздух, отшвырнув демона и всадника в сторону. Тонкие проволоки и заклинанья, которые сдерживали костяк, ослабленные огнем лопнули и горящие кости рассыпались по долине, постепенно потухая и дымя. Череп древнего демона-змея Дра-аша упал, расколовшись на осколки, перед императором. В почерневших черепках смешавшись лежали красные угли драконита и голубые искры сломанного меча.
   Найкиора с тем же спокойствием, но с холодной уверенностью на лице погнал коня к ведьмаку. Наран сидел на земле, его доспех обгорел, на коленях лежала огромная голова Рахара. Обгорелые бока фамильяра тяжело вздымались, сочась кровью.
   - Ведьмак, собери осколки меча. Для Вереведа большая честь хранить его. Коня добей, садись на белую лошадь, покажешь порталы некромантов.
   - Император позволь мне собрать Веревед, - Изераал пришпорил коня, - Они стоят у берега Серен. Это займет несколько часов.
   - Хорошо. Только захвати с собой мага, - Найкиора ухмыльнулся и погнал коня в лес через дымящееся поле.
   Только обнаженная Леди Равенна осталась, плача навзрыд, обнимая тонкими руками оплавленный и разъеденный кислотой доспех, разорванный чудовищными зубами надвое.
  
   - Ты нас не обманул, Доорханта! Господин будет доволен тобой! - огромный варвар на гигантском кагуа ехавший впереди разношерстного войска. - Император действительно один. С ним только двое летунов и какой то мальчишка.
   Лицо некроманта побелело как мел.
   - Не стоит недооценивать его. Видимо он уже расправился с Дро-ашем.
   - Ха! Я никогда не доверял этим магическим штучкам. Посмотрим, что он сделает против доброго удара! - и, издав громкий клич, который подхваченный сотнями воинов, громом растекся по долине.
   - Он умрет от моей руки! - следом за ним бросилась красивая женщина с золотыми волосами и светлой кожей верхом на огромном белом льве, в её руке сверкнула стрела.
   Император стоял в долине, справа от него расцветал вечно юный лес Монтари, слева возвышались ледяные пики гор, перед ним в сотнях метров неслась лавина разношерстных воинов Сарвара, неизвестно каким путем попавших в самое сердце Тирна. Перед самыми копытами Гронда вонзилась стрела. Найкиора вопросительно посмотрел на Шиенуара. Уже сотни стрел взвились в воздух, пущенные сильными руками кирстен, но Шиенуар сделал движение рукой и порыв ветра снес их в сторону.
   - Целиться лучше! Поправка на ветер! Следите за руками Шляпы!
   Еще сотня стрел взвилась в воздух. В небе показались огромные крылатые создание, темные и уродливые, с шипами и рогами в самых неожиданных местах. Денебола пускала в них огненные стрелы, твари загорались и падали, но на их место вставали все новые и новые.
   Лавина скачущих воинов приближалась, но император не торопился действовать, Денебола даже оглянулась на него, но император задумавшись смотрел на варваров. Вдруг земля под ногами дрогнула. Испуганные лошади тревожно заржали, пытаясь устоять. Промерзшая земля медленно поползла вверх, вздымая пласты, и налезая друг на друга. Гряда проползла сквозь войско разделив его на двое и внезапно разошлась открывая огненные недра, в которые полетели люди и животные. Найкиора словно играл руками в "море волнуется" и земля под его руками ходила ходуном, превращаясь в месиво, опадая и вздымаясь горами. По долине разнесся тоскливый волчий вой, в этот момент на круп Гронда вспрыгнул огромный белый лев, но Найкиора сосредоточенный на бое даже не заметил. Льва длинным мечом проткнул Шиенуар. Сзади словно призраки из тьмы появились гигантские волки и кошки, и бросились в атаку.
   - Мы тут долго проторчим, - заметила Денебола.
   Небо над ними потемнело от крыльев демонов, над демонами бушевала гроза, иногда раздавался оглушительный треск и десяток тварей сраженных молнией падали. Шиенуар уже не отмахивался от стрел, а создал плотный воздушный щит, сумевших пробраться сквозь хаос созданный императором он убивал своим мечом коротко и зло.
   - За Тирн Этх! За императора! - раздалось откуда-то сверху. В толпе грызущих и шелестящих демонов появился ещё один, размахивающий как косой огромным мечом. Под его ударами демоны падали широкой полосой. Вслед за ним клином летели на грифонах паладины и ведьмаки, ловко орудовавшие мечами с обоих боков. На горизонте сквозь рушащиеся камни и огонь виднелась разноцветная феерия подоспевших магов.
   Спустя часы долина представляла собой печальное зрелище: истерзанная земля, устеленная трупами людей и демонов, догорающих оранжевым пламенем, несмотря на сильный дождь. Остатки войск бежали, теперь маги и паладины выискивали их в лесах и горах.
   - Мой повелитель! - перед императором упал на колени, сложив за спиной широкие кожистые крылья, обнаженный по пояс человек. В его руках был гигантский меч, теперь покрытый зазубринами и темной липкой кровью. - Войско Сарвара уже подходит к Перешейку Думандры. Его ведет Коркана. И их там в тысячи раз больше, чем было здесь. Скорее прикажите собирать войско, и мы успеем остановить их в Кхара.
   - Ты как всегда с хорошими вестями Бьорк. - Найкиора усмехнулся. - Говоришь там Коркана? Думаю мне не понадобится войско. Мне есть что предложить в замен.
   Он повернулся к Денеболе и Шиенуару:
   - Отправляйтесь на Остров Черного Креста. Доставьте Кирену в Кэр Рогдар как можно быстрее.
  
  
  
   Вся равнина холмов лунных тельцов осталась позади под широкими крыльями Траин-Вара, впереди виднелись острые пики Перешейка Думандры - узкого ущелья между двумя океанами, единственный проход по земле между враждующими империями. За передвижениями в перешейке наблюдал небольшой гарнизон Кэр Рогдар. Здесь были частые вылазки и набеги варваров, но то что увидел Найкиора поразило даже его. Под крыльями Траин-Вара перед Перешейком, словно море черных муравьев продвигалось войско Сарвара и оно было поистине огромным. Внизу из крепости стремительно уезжали повозки, солдаты понимали что они не остановят наступающую лавину и с одной стороны приказ генерала Бьорка к отступлению был вполне оправдан, но с другой стороны какие же они трусливые и жалкие создания. Обрушить бы сейчас весь этот осколок суши под воду! Траин-Вар сделал небольшой вираж и сел на площади в крепости. Тут же императору подвели коня.
   - Принцесса ещё не прибыла? - Найкиора вспрыгнул в седло и, получив отрицательный ответ, галопом выехал из Кэр Рогдара. Войско Сарвара уже вступило в перешеек и с минуты на минуту первые ряды разъяренных воинов должны были появиться. Наверняка это были не глупые варвары появившиеся из порталов (эх и получат эти маги!) в горах Хародримов, а обученные шихоны и свурта. Спустя долго тянущиеся минуты нарастающего гула между скалами показался рыцарь в сверкающих доспехах, на полудронах и табарде красовалась четырехконечная звезда с закрученными лучами. Он сделал знак рукой, и войско за его спиной остановилось. Гул затих.
   - Приветствую тебя, Мистрикс Коркана! - Найкиора неспешным шагом направил коня к нему. Он знал, что за его спиной разыгрывается эпичная сцена бегства, но несколько десятков воинов последовали за императором, выстроившись в шеренги.
   Рыцарь на красно-гнедом жеребце снял шлем. У него были темные карие цепкие глаза как у всех шихонов, спутанные, цвета коры орехового дерева, волосы.
   - Приветствую тебя, дважды предатель!
   - Как невежливо. Каждый в войне ищет свою правду. В чем же дело, если моя правда не сошлась с вашей. Я помешал планам твоего отца захватить страну?
   - Рано или поздно она станет нашей.
   Найкиора ухмыльнулся.
   - Пока Грах в моих руках вы можете только мечтать об этом. Хотя мне казалось что страна тебе не очень то нужна. Может дело в другом?
   - К чему ты клонишь?
   - Кирена. Я отдам тебе её если ты отведешь войска. Помнишь легенда о двух знаках и все такое? Лично я в легенды не верю.
   Чистый, открытый смех разнесся по ущелью.
   - С чего ты взял, что я в них верю?
   Перешеек накрыла огромная тень. Гигантский золотой дракон нестерпимо блистающий в свете Монтари упал рядом с Найкиорой и заревел огненной пастью. На его спине сидел Бьорк и невысокая девушка в тонком белом платье. Лицо её было изможденным, а глаза потеряно смотрели вперед. Найкиора спешился и помог спуститься девушке. Рыцарь, возвышающийся на перешейке, не двигался и внимательно следил за происходящим внизу.
   - Мистрикс! - девушка увидела его и закричала, попытавшись вырваться от Найкиоры, но тот удержал её.
   - Ну так что? Помнишь эту легенду? Согласно пророчеству наследник Иемицу будет владеть огромной страной Тирн Этх. Появление его знаменуют два знака. В дни Большого Мира даже был назначен день вашей свадьбы. Но, какая ирония, всего лишь обычный человек разрушил все ваши планы. Человек? Да. Человек. Человек Убивший Убийцу Бога! И теперь носительница одного из знаков моя пленница. Ну, так что? Ты сейчас уводишь свое войско и забираешь эту маленькую часть легенды?
   - Неужели ты не боишься, что старая сказка станет правдой?
   - Я ничего не боюсь. А мне хватает власти и в этой стране. Иди Кирена. Вам есть о чем поговорить.
   Девушка бросилась к стоящему на возвышении рыцарю. Он спешился и сделал несколько шагов вперед, ожидая ловушки с каждой стороны. Принцесса бросилась в его объятья. Их руки соприкоснулись.
   Никто не может сказать точно, что произошло в тот момент, не было ни вспышек огня, ни грохота грома, предвещавшего о смене эпохи. Их руки просто соприкоснулись, и им не суждено было больше разомкнуть холодеющие пальцы и разжать ладони. Тонкая корочка льда, зародившаяся на кончиках пальцев поползла вверх, в мгновение покрыв принца и принцессу, все так же зачарованно смотревших друг на друга. Ближние ряды войск ахнули, по рядам прошел гул изумления и передние ряды ринулись прочь из ущелья, охваченные страхом перед неведомым. Найкиора, видящий происходящее в ущелье Думандры с высокой скалы, видел как Мистрикса и Кирену поглотил лед и начал разрастаться с невероятной скоростью, уже перекрыв проход в ущелья. Войны бежали прочь из ущелья, спешно собирая орудия и подгоняя повозки с боеприпасами. Развернув коня Найкиора пустил его прочь из Думандры, расталкивая бегущих в панике солдат. Вдруг воздух разорвало хлопанье крыльев и крик: "За Кебриандал!". Император обернулся и увидел в небе летящего прямо на стену льда Бьорка, высоко поднявшего в руке Галадар. С другой стороны на темно-голубой стене льда появлялись темные точки. Подлетев к стене Бьорк прижался к ней, погружаясь в наступающий лед. Бегущие солдаты Кебра, слыша призыв генерала останавливались на мгновение, а затем повернувшись к наступающей стене застывали в боевых стойках, с твердым решением боле ни сделать ни шага назад, чтобы через многие годы встать в армию своей принцессы.
   Найкиора гнал своего коня пока не выехал на пыльные равнины холмов Лунных тельцов. Больше всего на свете сейчас он хотел оказаться там, навеки замершем в наступающей стене льда, рядом со своей королевой. Чтобы снова оказаться прежним капитаном лейб-гвардии Юсуры, но он бежал, чтобы не вернуть тот кошмар, что он сотворил своими руками. Шитаву и Коркана ждал другой мир, когда стена льда рухнет, а он остается здесь императором и пленником.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   124
  
  
  
  
  
  
Оценка: 5.00*5  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"