Жёлто-чёрная голова дёрнулась от выстрела. Заряд угодил в фасеточный глаз, и его опаловая сфера помутнела. Насекомое недовольно заворочалось в узком тоннеле. С повреждённого взрывом свода посыпались комья сухой глины вперемешку с гравием.
Огромные жвала продолжали методично кромсать добычу. Нога в скафандре рывками продвигалась в чудовищный рот, сапог со светящимися полосками на боку и цифрой "семь" ритмично подпрыгивал. Всё, что осталось от Микки.
Дэн выстрелил ещё раз. Брызнули раскалённые камни, на голову жука лавиной посыпался гравий. Тревожно замигал оранжевым огоньком уровень заряда на индикаторе. Промах.
- Седьмой, вы меня слышите? Седьмой... - рация издала пронзительную трель, хрюкнула и астматически захрипела.
- Это Шестой! - отозвался Дэн. Огромная голова насекомого повернулась и уставилась на него. Он увидел своё отражение в уцелевших глазах-фасетках, искажённое, как в кривом зеркале.
- Седьмой, Седьмой, возвращайтесь на базу. Как слышите меня?
- База, это Шестой. Седьмой погиб. - Дэн попятился. Насекомое задёргалось, пытаясь выбраться из обрушенного тоннеля. Лавиной посыпалась глина, из дыры показалась жуткого размера суставчатая нога, и принялась царапать камни заострённым когтем.
- Возвращайтесь на базу, Шестой, - Первый прервал связь.
Дэн нащупал на поясе последнюю гранату. Индикатор его ружья тревожно подмигивал, сигнализируя о низком уровне заряда.
- У-у, скотина! - процедил он, с ненавистью глядя в выпуклые глаза жуткой твари. В бессильной злобе швырнул обломком камня в пятнистую голову. Камень гулко стукнул о хитиновый панцирь и отскочил. Дэн развернулся, и, спотыкаясь, побежал к выходу из тоннеля.
Впереди блеснула вспышка, зеркальное забрало шлема автоматически приглушило ослепительный свет разрыва термитного снаряда. Пол заходил ходуном, бетонные своды затрещали и разорвались, как бумажные. Из разрывов в стене полезли разноцветные кишки кабелей.
Дэна отбросило назад, он покатился по полу, выронив оружие. Сверху сыпались куски бетона.
Кто-то подёргал его за ногу. Над ним склонилась шарообразная голова скафандра с цифрой "пять" на шлеме. За прозрачным пластиком разевал рот в беззвучном крике Фред Маккой.
Дэн потряс головой. Шум в ушах затих, и он услышал голос Фреда:
- ...Последний снаряд. Основной тоннель разрушен, надо пробиваться к базе!
Дэн подобрал ружьё, и побежал вслед за Пятым. Ещё была надежда пройти в обход, через запасной тоннель, которым обычно пользовались только техники.
Металлическая дверь откатилась в сторону, пропустив их в коридор, ведущий к базе. Эта часть подземных коммуникаций была ещё свободна от насекомых, расплодившихся, как саранча. Дверь закрылась за ними, глухо щёлкнул массивный запор, датчик на стене мигнул зелёным глазом. Топая по коридору тяжёлыми ботинками, Фред прокричал:
- Ты слышал, что эта тварь пробубнила мне перед смертью? Слышал, Дэн?
- Какая тварь? - удивился тот, стараясь не отстать от Маккоя. - Жук, что ли? Они ещё разговаривают?
- А как же, - хрипло рассмеялся на бегу Фред. - Та жучиная тварь соловьём разливалась, когда я нацелил на неё свою пушку. Всё талдычила о братьях по разуму. Я как вкатил ей термитный по самые уши, она и заткнулась.
- Что же они людей жрут, если такие разумные? - Дэн остановился у массивной двери. Там была камера пропускника, последняя преграда перед базой.
- А черти их знают, зачем, - Фред набрал код пропуска. - Может, мы вкусные.
Они подождали, пока невидимые насосы откачают из камеры ворвавшийся с ними в камеру газ, и наполнят её пригодным для дыхания воздухом. Герметическая дверь чавкнула и открылась.
Дэн снял шлем и облегчённо вздохнул. Воздух базы, пропущенный через фильтры, увлажнённый и обогащённый кислородом, казался амброзией после дыхательного суррогата скафандра. Ровный свет ламп над пультом управления создавал иллюзию спокойствия и безопасности.
- Наконец-то, - Фред тоже снял шлем и взял его подмышку. Рыжие волосы его топорщились, веснушчатое лицо блестело от пота.
Первый щёлкнул тумблёром на пульте и обернулся:
- Где Седьмой и Третий?
- Седьмого больше нет. - Дэн всмотрелся в экран над пультом. Тот показывал картинки с камер наблюдения. Дэн узнал тоннель, только что разрушенный снарядом Фреда, дыру, где он оставил пятнистую тварь дожёвывать ногу Микки. Пропускник, сейчас пустой и тёмный. В техническом тоннеле кто-то двигался.
- Третьего сожрали живьём, - Фред отстегнул от крепления на голени плоскую фляжку, открыл, осушил в два глотка и бросил пустую посудину в угол.
Над дверью замигал красный сигнал, и голос Одиннадцатого произнёс:
- Первый, откройте пропускник. Второй ранен.
Первый щёлкнул тумблёром. Картинка из пропускной камеры выпрыгнула в центр экрана.
- Одиннадцатый, вы можете войти. Второй останется, - ответил он после раздумья.
Дэн вгляделся в экран. Второй сидел на полу камеры, и даже отсюда было видно, что нога его скафандра оторвана, а из-под рваного края пластикатовой брони торчит окровавленный обрубок ноги.
- Не дурите, Первый, он просто ранен, - сказал Одиннадцатый. - Я обработал ногу!
- Я не могу его пропустить, и вы это знаете, - ровно ответил Первый.
- А вы знаете, что он умрёт, если останется здесь, - в сердцах бросил Одиннадцатый.
- Вы можете пройти, господин Фогель, - так же ровно произнёс Первый. - Второй останется там.
Одиннадцатый минуту смотрел в объектив камеры. Потом оглянулся на Второго, махнул рукой и шагнул к двери:
- Открывайте.
Зашипели, заполнив помещение пропускника, струи дезинфицирующего пара. Картинка на экране помутнела. Потом очистилась снова, лампа над входом мигнула зелёным глазом, и дверь откатилась в сторону.
- Как наши дела? - деловито, словно ничего не случилось, спросил Первый, когда Одиннадцатый вошёл и открыл шлем.
- Коммуникации полностью разрушены везде, кроме части ветки в западном направлении, - сухо ответил тот. - Мы окружены.
Его шлем с тихим щелчком распался на две половины, которые уползли в воротник. Дэн с завистью оглядел скафандр Одиннадцатого. Это тебе не стандартные одёжки, а усовершенствованная модель, практически маленькая крепость. В ней даже жить можно.
Одиннадцатый с Первым посмотрели друг на друга. Потом Первый кашлянул и сказал:
- Ну что же... По инструкции я обязан спросить всех оставшихся в наличии людей: будем сражаться до конца, или ликвидируем базу?
- Ликвидировать базу, - тяжело выговорил Фред, скребя пальцами голову. Рыжие волосы его окончательно встали дыбом. - Ведь это значит, что мы должны будем взорвать всё, что здесь осталось? Вместе с этой проклятой планетой?
- У нас нет другого выхода, - подтвердил Первый. - Иначе насекомые воцарятся на ней, и владычеству гуманоидов здесь придёт конец.
Дэн открыл рот, чтобы сказать: "Убейте этих тварей. Одна из них сожрала Микки. Пусть горят вместе с этой проклятой планетой". Внезапно загорелся индикатор внешней связи, пискнул динамик под потолком, и грохочущий голос заполнил зал:
- Гуманоиды, с вами говорит Колченог Четырнадцатый, свистящий от имени Жёлтого круга.
- Кто? - ошарашено спросил Фред.
- Колченог Четырнадцатый, - подсказал Первый.
- Гуманоиды! - продолжал голос. - Мы предлагаем вам сдаться. Мы гарантируем вам жизнь и приличные условия существования. Складывайте оружие и выходите!
- Приличные условия, - усмехаясь одними губами, повторил Маккой. - Да они просто душки.
- И база будет сохранена, - задумчиво произнёс Первый. Он постукивал пальцами по пульту, где под прозрачной крышкой бронепластика светилась большая красная кнопка.
- Вы хотите отдать жукам нашу базу? - возмущённо выкрикнул Дэн. - Только через мой труп!
- Вот именно, - сказал Одиннадцатый. Они с Первым опять переглянулись.
- Постойте, - вмешался Фред. - Мы все погибнем?
- Я не хочу в клетку! - крикнул Дэн. - Пусть они горят!
- Они разумные, - Фред яростно чесался. На щеке его горели алые полосы от ногтей. - Разумные. Может, ничего страшного с нами не сделают...
- Предатель! - крикнул Дэн, сжал кулак и ткнул Маккою в лицо. - Жуколюб! Они едят людей!
Фред бросился на него. Дэн встретил его ударом в нос, Фред увернулся, обхватил за пояс и швырнул через бедро. Они покатились по полу. Забренчал по бетону пластик скафандров.
- Вы стреляете в нас, - гремел голос из динамика. - Сжигаете заживо. Что мы вам сделали? Это наша планета. Вы пришли сюда, зарылись в землю, отравили почву своими экскрементами. Мы предлагаем вам почётную сдачу. Сдавайтесь, или будете уничтожены.
Дэн уселся верхом на Фреда, и с размаху влепил тому в висок фляжкой, подобранной в ходе схватки. Той самой фляжкой, которую Маккой, допив свой коньяк, закинул в угол. Фред дёрнулся и затих. Дэн, хрипло дыша, отбросил фляжку и поднялся на ноги. Его шатало.
- Итак, голосуем, кто за сдачу? - Первый деловито оглядел присутствующих. - Дэн?
- Драться до конца, - сипло ответил тот. С разбитой губы его текла кровь.
- Фред?
Маккой не отвечал. На губах его пузырилась розовая пена.
- Они разумные, - тихо напомнил Одиннадцатый.
- Они едят людей, - Дэн зажал уши. - К чёрту!
- Решение принято, - быстро сказал Первый. Щиток над красной кнопкой уже был откинут, и он вдавил её в пульт ладонью.
Экран над пультом засветился лиловым, на какой-то миг сияние стало нестерпимым, потом медленно погасло. Беззвучно содрогнулась земля, скафандр Маккоя на полу подпрыгнул. Дэн с детским удивлением увидел, что тело Фреда растаяло, превратилось в туман и пропало. Он повернулся к Первому, хотел что-то сказать, и не успел. Всё вдруг потемнело, он увидел, как база погружается во мрак, и мир исчез для него.
- Мы зашли слишком далеко, - сказал Одиннадцатый, глядя, как оседает на пол пустой скафандр с цифрой "шесть" на груди.
- Но признайтесь, игра удалась на славу, - отозвался Первый. - У нас получился прекрасный симулятор для будущих солдат.
- У нас получилась война на уничтожение.
- Вы знали, что делали, когда создавали эту игру, господин Фогель. Примите мои поздравления, эффект присутствия полный. Если бы не наша спецзащита, мы с вами даже не поняли, что это не взаправду.
- Для этих людей всё было всерьёз. Вы нанесли им моральную травму.
- Мы преподали им урок.
- Урок геноцида?
- Да бросьте вы, Фогель, - усмехнулся господин Смит, топ-менеджер компании. - Кому нужны эти говорящие насекомые? Их планетка давно на примете у наших военных. Хороший симулятор - вот что сейчас нужно. А не ваши разговоры о гуманности.
- Значит, разговоры о гуманности - пустой звук? - медленно проговорил старший инженер, задумчиво поводя пальцами по бластеру на поясе. - А геноцид - неизбежное зло?
- Вы переутомились, - преувеличенно заботливо сказал менеджер. - Через минуту компьютер окончательно закончит игру, мы вернёмся в свои тела, и всё будет хорошо. Возьмите денёк за свой счёт. Отдохните.
- Вы никогда не думали, господин менеджер, что чувствуют разумные существа, когда вы сжигаете их заживо? - спросил Фогель.
- Я стараюсь об этом не думать.
- Так подумайте.
Грохнул выстрел. Господин Смит свалился со стула. Инженер проговорил, глядя, как на полу корчится, мотая обугленной головой, тело топ-менеджера:
- А вы правы. Эффект присутствия действительно полный.