- Господа генералы, - начал очередное заседание Совбеза президент Российской Федерации. - Вчера вечером, в беседе с главнокомандующим Евросоюза, я пообещал начать немедленное наступление.

- Как я понимаю против "псов"? - посмел прервать президента адмирал Барсуков.

- Да, - согласился президент, - нас просят провести широкомасштабную наступательную операцию.

- Неужели дела наших союзников столь плохи? - вновь не удержался от вопроса адмирал.

- Сложно сказать, - вклинился в разговор начальник разведки генерал Громов, - по нашим сведениям очередное наступление союзников оказалось неудачным. В его ходе флот потерял 13 линкоров и, по меньшей мере, три десятка тяжёлых крейсера класса "Тайфун". - В зале раздались возгласы удивления. Выдержав небольшую паузу, генерал продолжил: в ходе кровопролитных боёв, войскам Евросоюза удалось взять под свой контроль звёздную систему "Айбигаль", предположительно находящуюся в радиусе одного прыжка от родной звезды "псов". Однако через трое суток флот противника контратаковал, и союзники вынуждены были отойти на исходные позиции. Больше мне, к сожалению, ничего неизвестно.

- А дальше произошло следующее, - продолжил президент, - окрылённые удачной контратакой, "псы" атаковали систему "Де Голь" и выбили из неё союзников.

- Этого не может быть! - воскликнул один из генералов.

- К сожалению, может. Несмотря на оборону первого класса, система продержалась лишь около суток, хотя не исключено, что отдельные узлы обороны и спустя неделю продолжают оказывать сопротивление.

- Но господин президент, как же такое могло случиться? - недоумённо спросил Барсуков.

- "Псы" собрали большой флот, по крайней мере, в нападении на "Де Голь" участвовало 27 линкоров, 43 тяжёлых крейсера класса "Тайфун" и 38 класса "Таганрог".

- Но ведь это...

- Да, это приблизительно столько же, сколько имел в своём распоряжении Евросоюз до начала наступления и на 25% превышает наши силы. США уже направили в поддержку Европе 2 линкора и 3 ударных авианосца класса "Кузнецов"... Согласен, что мало, и согласен, что эту "помощь" пора сдать в утиль, однако поддержка оказана, - оперативно среагировал на возмущённый гул военных президент.

- Американцы бросили кость облажавшемуся Евросоюзу, а нам опять ребят ложить? - не удержался премьер-министр, - и без того большую часть вузов в прошлом месяце очистили, теперь что педагогов с медиками в десант брать будем? Только хочу заметить, что большого навара ждать не следует, так как призыву подлежит лишь 20% от списочного состава.

- Давно пора и девчонкам лбы брить, как скажем в Израиле или в Арабских Эмиратах, - встрял в разговор кто-то из генералов.

- Прекратите господа, прекратите, высказывайтесь, пожалуйста, по существу, - перекрыл начавшийся спор мощный голос секретаря Совбеза.

- А я по-прежнему считаю, что призыв студентов в армию наша самая большая ошибка, - не унимался премьер-министр.

- Да дались вам эти студенты, - возмутился президент, - под угрозой судьба Родины, а вы об этих бездельниках беспокоитесь.

- Вот-вот, послужат на благо отечества пяток лет, и вернутся доучиваться! - Поддержал президента адмирал Ларин, командующий Резервным флотом.

- Как же, ждите, через неделю от трёх студенческих космодесантных дивизий рожки да ножки останутся. Вот вы, генерал, - обратился премьер-министр к начальнику генерального штаба, - когда утверждали выброс десанта на "Обетованную-4" почти наверняка включили эти дивизии в первую волну, не так ли?

- Включил, - согласился Нечипорович, - а вы что же хотели, чтобы я ветеранов гробил?

- Господа, а о какой высадке идёт речь? - вдруг заинтересовался перебранкой президент, - насколько мне известно, мы не планировали в ближайшее время наступательных операций.

- Ээ-э, видите ли, господин президент, - начал, внезапно стушевавшийся, секретарь Совбеза, - согласно договору с "козлоногими"... простите, я хотел сказать с "солнцеликими", мы ещё в прошлом году должны были выбросить десант на "Обетованную-4". Однако в связи с началом предвыборной кампании, столь рискованная операция была отложена.

- И каковы задействованные силы?

- Три линкора и 8 тяжёлых крейсеров класса "Таганрог" с судами поддержки, а также 14 дивизий планетарного десанта, - чётко доложил генерал Величко, лично ратовавший за проведение этого наступления.

- Ну, вот и ответ на вопрос, где взять силы для наступления на "собак", - с чувством выполненного долга облегчённо вздохнул президент.

- А как же "Обетованная-4"? - убито поинтересовался генерал.

- Отложим, а "солнцеликим" скажем, что войска срочно потребовались для предотвращения прорыва к Земле, - поддержал президента адмирал Ларин...

16 августа 2025 года, звёздная система "Обетованной".

- Выполнить разделение! - раздалась давно ожидаемая команда, и Александр Морозов, лейтенант Российских ВКС, щёлкнул тумблером. Тело тут же вжало в сиденье - МиГ-59 оказался в космосе. Лицевое стекло шлема пилота немедленно расцветилось отметками целей, были здесь и жёлтые точки эсминцев, и зеленоватые крейсеров.

- Ага, а вот и наши приятели, - невольно сорвалось с языка лейтенанта, едва он заметил рой красных искр.

- Внимание, справа 40, вверх 15, наблюдаю 64 цели, - раздался в наушниках голос командира. Наша задача не допустить противника к транспортам.

Крупные, тускло-зелёные малоподвижные отметки обозначали практически полностью беззащитные земные транспортные корабли. Конечно, у них имелось боевое прикрытие в лице пары эсминцев и трёх десятков истребителей, однако безрассудная атака противника могла увенчаться успехом. А что случится, когда несколько десятков истребителей врага начнёт избиение полусотни огромных транспортных кораблей, было нетрудно представить.

- Не повезло, - подумал лейтенант, ведь бой предстоял нешуточный, выйти из которого в живых, как он знал по своему опыту, удастся очень немногим.

А цели тем временем приближались с катастрофической скоростью, 64 машины - всё истребители планетарного базирования были брошены для уничтожения транспортов. Да, флот остался без прикрытия, однако он изначально не имел шансов отстоять систему "Обетованной". А так, в случае удачи, удалось бы значительно отсрочить или даже вовсе сорвать высадку на планету Земного десанта. Адмирал "пауков" принял единственно разумное решение, и теперь наблюдал за приближением грозного флота людей, приготовившись к смерти.

Космические армады сошлись, и на кромке их соприкосновения засверкали вспышки термоядерных разрывов. Лучи мощных лазерных орудий, попадая в облака пара и пыли, вспыхивали разными цветами, а корабли, оставляя за собою шлейфы яркой плазмы, продолжали идти навстречу друг с другом.

А уже через пять минут боя стало окончательно ясно, что Земной флот выигрывает сражение, причём выигрывает без серьёзных потерь. Восьмёрка тяжёлых крейсеров класса "Таганрог" - краса и гордость ВКС России, без труда перемалывала своими синими лазерами флот противника. Три старых, но довольно мощных линкоров, из своих многочисленных орудийных установок вели огонь по эсминцам "пауков", не позволяя им приблизиться к ядру флота на дистанцию "смертельного залпа", ракеты же пущенные с большего расстояния легко уничтожались зенитными автоматами крейсеров. И тем не менее судьба системы решалась не здесь, а на её периферии, где для битвы сходилась восьмёрка звеньев "пауков" и 30 российских истребителей при поддержке двух эсминцев.

- Рассыпаться, - раздалась команда, и Александр развернув свою машину начал подниматься над плоскостью эклиптики. Рой противника также распался, не позволяя эсминцам эффективно применить ракеты с термоядерными боеголовками. Одна за другой с пилонов МиГа сорвались самонаводящиеся ракеты и шустро ушли вперёд, накрыв машину облаком остывшей плазмы.

- Тоже маскировка, - криво усмехнулся Александр, наблюдая на экране раздувшиеся метки противника, также как и он выпустивших ракеты. А через две минуты к мерному попискиванию радара прибавился зуммер ракетной тревоги.

- Сашка, на тебя идёт пара "сникерсов".

- Слышу, приступаю к манёвру, - привычно отозвался Александр, но в этот же момент зуммер внезапно замолк, а космос расцветился многочисленными вспышками - от попадания ракет гибли "пауки". Повезло, опять повезло, - пронеслось в сознании лейтенанта. Однако 38 истребителей противника продолжали сближение с 19 земными машинами.

Поймать в прицел ближайшего "паука", надавить на гашетку и стараться удержать цель в перекрестии до момента её разрушения. На первый взгляд несложная задача, однако, враг отвернул, и пришлось выбирать нового соперника.

- Ага, относительная скорость 20, просто замечательно, прицеливаемся - огонь! - На этот раз точка на стекле шлема послушно разбухает и превращается в медленно тающее облачко газов. Один есть! Ликует часть сознания, а другая тем временем выбирает новую цель.

- Семёрка, - раздаётся в наушниках, чей то искажённый паникой вопль, - ухожу на одном двигателе - 20, 80, пара "пауков", помоги!

Александр автоматически разворачивает машину и бросается на противника, преследующего тускло-синюю метку. Очередная из оставшихся четырёх ракет устремляется к одному "пауку", а лейтенант сосредотачивает всё своё внимание на второй машине. 4,5 G вжимают пилота в сиденье, но он словно не замечая перегрузок, не отрывает взгляда от показаний дальномера. Относительная скорость 60 и продолжает быстро расти, так как МиГ в 1,5 раза быстрее истребителя противника. В этот момент лейтенант краем глаза фиксирует, как один из врагов превращается в газы - ракета настигла цель. Тем проще, один на один всегда проще. Оставшись в одиночестве, противник не принимает боя а, врубив форсаж уходит на широком хвосте плазмы в сторону беззащитных транспортов. Что ж, ещё одна ракета устремляется вперёд и новоё облачко медленно тает в пустоте космоса - увернуться от выпущенного на таком расстоянии "сникерса" практически невозможно.

Наконец то в бой вступают, подоспевшие к месту схватки эсминцы и картина сражения резко меняется - расстрелявшие ракеты истребители врага не могут нанести серьезных повреждений хорошо бронированным эсминцам и поэтому начинают бестолково метаться, стараясь избежать невидимых лазерных трасс. А через минуту всё уже кончено, "пауки" уничтожены, и 8 российских истребителей в сопровождении эсминцев возвращаются к транспортам. В число счастливчиков попадает и Александр, это его далеко не первый бой, также как и для других пилотов, уцелевших в этом сражении. Из новобранцев не выжил никто, все 20 машин ведомых "желторотиками" сегодня превратились в межзвёздный газ, обречённый вечно странствовать по полыхающей войной галактике, которая продолжалась вот уже два десятилетия. С тех самых пор как "предтечи" открыто посетили Землю. Тихим июньским вечером 2005 года, когда ничто не предвещало перемен, по всем телевизионным каналам было передано сообщение примерно следующего содержания.

"Путь от косной материи до зарождения жизни необыкновенно долог и полон случайностей, но ещё более редким событием является возникновение разума. Поэтому более двух миллиардов лет назад, одновременно в миллиардах звёздных систем Вашей галактики мы попытались дать начало новой жизни. Вначале появились протоорганизмы сформировавшие на огромном множестве планет биосферы, и этот процесс занял большую часть времени. В дальнейшем нами было инициировано усложнение жизни, вплоть до многоклеточных систем. Так на планетах возникли привычные Вам животные, грибы, растения и иные жизненные формы. Вторая стадия заняла несколько сот миллионолетий. И наконец, на заключительном этапе, начавшемся чуть более полутора миллионов лет назад, было положено начало разуму.

На планете Земля все три этапа прошли успешно, и теперь Вы, впрочем как и миллионы других рас ныне населяющих галактику, готовы к освоению иных миров. Мы дарим Вам межзвёздные технологии в надежде, что Вы выдержите все испытания и через несколько тысячелетий вольётесь в многочисленную семью Большой Вселенной. Удачи Вам люди Земли!"

Одно короткое обращение и тысячи идентичных друг другу предметов, способных самовоспроизводиться и давших человечеству дорогу к звёздам. Благодаря подарку "предтеч" любой человек из подручных материалов в рекордно короткие сроки мог создать звездолёт. Что и было сделано миллионами энтузиастов. А через месяц ООН поделила окружающее Землю пространство на сектора, и закрепило их за государствами.

17 августа 2025 года, звёздная система "Обетованной".

- Ну что, ребятки, покажем "паукам", где раки зимуют? - С наигранной бодростью поинтересовался старший лейтенант Петров - командир 2-й роты 34-го космодесантного полка.

Часть сержантов нестройными выкриками поддержали лейтенанта, тогда как рядовые, ещё месяц назад протиравшие штаны на лекциях и в недорогих пивнушках, угрюмо промолчали. Студенчество, по крайней мере его большая часть, во все времена было ярым приверженцем идей анархизма, а неприятие армии и её порядков казалось передавалось уже на генетическом уровне. Ведь начиная с предков настоящих студиозусов, косивших от призыва на целый ряд войн 19 и 20 столетия и заканчивая отцами, уклонявшихся от стройбата и Чечни всеми доступными им средствами, в студенческой среде шёл негативный отбор. В вузах было не редкостью, а скорее правилом, существование семейных династий, на протяжении двух, а то и четырёх поколений обучавшихся в одном и том же заведении. И вот теперь, продолжатели семейных традиций, с которыми родители связывали свои надежды, были забриты в вооружённые силы, и после трёх недель подготовки, брошены в бой.

Старлей Петров, для которого предстоящая высадка также как и для его бойцов оказалась первой, страшно боялся. Он был достаточно умён и понимал, что первой волне десанта предстоит понести весьма существенные потери. В его память намертво врезались данные статистики, согласно которым в первой волне, если операция заканчивалась успешно, в живых оставалось от 10 до 30% личного состава. В случае же поражения, потери составляли от 90 до 100%. Эти данные, твёрдо заученные в своё время, принесли Петрову на выпускных экзаменах дополнительную звёздочку, теперь же старший лейтенант пытался навсегда похоронить в голове столь неоптимистичные цифры.

Дмитрий Романенко, или Димок как его звали ранее однокурсники, а ныне товарищи по взводу, статистических данных о потерях космодесанта не только не заучивал, но никогда и не видел. Тем не мене интуиция, впрочем как и здравый смысл подсказывали, что выброс роты в числе самых первых, лично для него чреват большими неприятностями. Тело бывшего студента била мелкая противная дрожь, с которой никак не удавалось справиться. А вот Витёк из первой группы, судя по всему, чувствовал себя спокойно. Видимо для этого громилы просто не существовало страха. Да, такой небось и в рукопашной против паука не сдрейфит, не то что он Дмитрий. А что может парень, ростом в 170 см и с мускулами, которые не видно даже под облегающей рубашкой? Если подведёт "Калаш", то пауки его схарчат не задумываясь, не зря же по "сети" ходят слухи, что для этих мерзких тварей человечинка самое лакомое блюдо. Чтобы хоть как-то отвлечься Дмитрий решил включить плеер, и музыка действительно помогла ему забыться, погрузив в привычный мир фантазий. Красочные картины менялись, как никогда послушные взбаламученному страхом сознанию. Вот рыжеволосая девушка начинает раздеваться. Её стройное тело медленно извивается под музыку. Небольшие, с ладонь размером, крылатые эльфы порхающим хороводом окружили прекрасную стриптизёршу а импровизированная сцена в виде гигантского цветка начала менять свою окраску с фиолетовой к красной. Последнее оказалось довольно сложным, и поэтому полностью поглотило внимание Дмитрия, озадаченного созданием наиболее реалистичной картинки.

В самый интересный момент, когда контроль нал иллюзией удалось полностью переложить на подсознание и Дмитрий начал наслаждаться просмотром, десантный шатл приземлился. Бойцы роты горохом посыпались из отсека. Ведь главной задачей десантников было как можно скорее покинуть место высадки, и вчерашние студенты на удивление бодро выполняли приказ. Слабо ещё соображающий Дмитрий последним покинул посадочный модуль и постепенно разгоняя по жилам застоявшуюся кровь, бросился к ближайшим кустам. Пара БМП приданных роте вдруг открыла шквальный огонь из своих башенных излучателей. Наконец и Дмитрий, прорвавшись сквозь жидкую куртину инопланетной растительности, увидел противника. В небольшой долине, всего в километре от места высадки располагалось поселение пауков - около сотни миниатюрных куполов радиальными рядами окружали, по меньшей мере, пятиметровое строение в виде пирамиды. В селении уже вспыхнуло несколько пожаров и с каждом мгновением их становилось всё больше - заряды, посылаемые БМП с лёгкостью поджигали небольшие здания.

Вдруг над головой Дмитрия полыхнуло, и он проворно упал на землю, ругая себя последними словами за нерасторопность, а небольшое деревце, принявшее на себя заряд врага, немедленно загорелось ярким оранжевым пламенем, разбрасывая во все стороны дымные брызги. Пришлось переползать на животе подальше от весёлого костерка. После смены позиции Димок снял с предохранителя "Калашников" и дал длинную очередь импульсов в сторону противника. Прицельно вести огонь было затруднительно, так как пауки шустро перебегали от здания к зданию, поливая десантников лазерными импульсами. Но постепенно у Дмитрия начало получаться, и ему даже показалось, что одна из очередей настигла паука, когда над его головой вновь полыхнуло - на этот раз целая серия выстрелов широким веером прошлась по кустам. За спиной начал разгораться настоящий пожар, так что пришлось отползти от пламени на несколько метров вниз по склону, однако прикрытие получилось что надо - огонь хорошо маскировал лазерные импульсы.

Наконец-то в дело вступили ротные миномёты, и среди полыхавших зданий посёлка начали вспухать дымки разрывов. Нужно отдать миномётчикам должное, стреляли они довольно часто, нанося противнику ощутимый урон, и уже через десять минут ротный поднял десантников в атаку.

Дмитрий бежал вниз по склону как заяц, постоянно петляя и то и дело падая в каждую попадавшуюся по пути ложбинку, а перекатившись на несколько метров в сторону вновь вскакивал на ноги. Пауки стреляли редко, понеся слишком серьёзные потери. Но несмотря на это солдат старался во всю, копируя по памяти действия десантника в боевой обстановке, благо фильмов на эту тему он пересмотрел видимо-невидимо. Получалось конечно коряво, он то падал неожиданно для самого себя, зацепившись ногой за инопланетную корягу, то не мог вовремя встать оскальзываясь на траве. Однако несмотря ни на что Дмитрию удалось живым добраться до посёлка. Пожар к тому времени разгорелся уже в полную силу, и здания пауков жарко полыхали. Исключение составляла лишь избитая лазерными зарядами пирамида, иногда проглядывающая сквозь клубы густого чёрного дыма.

Пауки спешно отходили к лесу, видневшемуся в полукилометре от посёлка. Дмитрий занял неплохую позицию в канаве и открыл беглый огонь по отступающему противнику. Несколько тёмных фигур упало в траву, но большая часть пауков отступила к зарослям. Первый взвод, ведомый старшим лейтенантом, попробовал было продолжить преследование противника, но напоролся на ожесточённый огонь. Дмитрию хорошо было видно как оранжевого цвета импульс угодил в голову командира взвода и та взорвалась, разбрасывая вокруг мгновенно вскипевшее содержимое. Едва начавшись атака захлебнулась и раздосадованный лейтенант, сыпля проклятиями вернулся в посёлок.

Бронетехника тем временем сменила диспозицию и обрушила на противника шквал огня. Изумрудные росчерки устремились к лесной опушке. Деревья падали под огнём башенных излучателей как подрезанные и вскоре ошёломлённые пауки отступили в глубь леса, где растительность достигала колоссальных размеров. Чтобы сокрушить деревья высотой в 300-400 метров требовались орудия посолиднее излучателей бэмпешек, оставлявших на стволах-колоннах лишь небольшие подпалины. Не помогли даже ротные миномёты - их мины рвались высоко в гуще ветвей и не могли нанести противнику ни малейшего урона.

Отдуваться пришлось конечно же пехоте и на этот раз не повезло взводу Дмитрия. Работёнка предстояла "кучерявая", как выразился старший сержант Куличенко, командир злополучного подразделения. Прочёсывать заросли в тот момент, когда остальные отдыхают в захваченном посёлке, не вызывало у бойцов ни малейшего энтузиазма. К счастью командир оказался опытный и поэтому взвод двигался не спеша, давая противнику время оторваться от преследователей. К тому же вскоре выяснилось, что пауки отступили несколькими небольшими группами. Сержант же не пожелал дробить взвод на отделения, рискуя потерять людей по частям. Взводный приказал двигаться цепью в надежде, что одна из групп выведет землян к месту сбора пауков.

Ничего, - думал Дмитрий, продираясь через бурелом, в который превратились заросли после интенсивного обстрела "беэмпешек", - зато погуляем вволю, а заодно изучим инопланетную флору. - В лесу было красиво, подлесок наличествовал только на опушке, в глубине же леса, землю покрывали лишь местные папоротники, а стволы гигантских деревьев, чем-то напоминавших земные секвойи, только местами были оплетены лианами.

- Красота, - воскликнула ротная сансестра Танечка, любуясь косыми столбами солнечного света, местами пробивавшегося сквозь густые кроны деревьев. - Давайте устроим здесь привал!

- Не растягиваться, - раздался бас сержанта, - вот углубимся на пяток километров, свяжемся с лейтенантом, тогда и остановимся на отдых. Приказ командования бойцы встретили сдержанным ликованием и продолжили преследование противника.

Лишь через два часа, когда взвод преодолел по следу пауков около восьми километров, сержант приказал остановиться. К этому времени солнце сместилось ближе к горизонту, и свет более не играл в кронах деревьев - наступали сумерки. Уставшие люди скидывали вещмешки и садились прямо в папоротник. Вскоре начались и разговоры - вчерашние студенты живо обсуждали события минувшего дня и напряжение, державшее людей после боя, постепенно проходило.

И всё хорошо, вот только со связью вышел казус, мощная инопланетная растительность начисто глушила радиоволны, поэтому Дмитрию выпало взбираться на одно из деревьев. Лианы заметно облегчили подъём по стволу, и через четверть часа удалось вскарабкаться на высоту двадцати метров, после чего рация ожила. Пришлось ждать, пока сержант доложит обстановку начальству и получит инструкции. Согласно приказу, взводу предписывалось утром вернуться к захваченному поселению пауков для воссоединения с ротой. Лейтенант был вне себя от ярости, что взвод не только не уничтожил отступивших пауков, но ещё и вынужден остановиться на ночлег в лесу, тем самым задерживая выступление роты к пункту сосредоточения батальона.

- Димка, Дима-аа, ты меня слышишь? - раздался далеко внизу голос сержанта.

- Слышу! - отозвался Дмитрий.

- Ты не можешь взобраться ещё выше, мы хотим эфир послушать?

Димок вздохнул, и прицепив к поясу провод возобновил восхождение. - И к чему это любопытство? - Думал он, - остальным делать видно нечего, раз желают знать, что творится на планете. А ему приходится корячиться на этого великана, того и гляди сорвёшься!

Через десять метров обильно политых потом, рядовому удалось добраться до кроны дерева - в сторону под углом в 60 градусов уходила скелетная ветвь толщиной метров пять не меньше. Перейдя на неё, Дмитрий резко ускорил темп продвижения, и вскоре земля скрылась из виду, заслонённая густой листвой. Стало заметно светлее, да и воздух посвежел и наполнился звуками - здесь на высоте кипела настоящая жизнь. С ветви на ветвь перепархивали яркие птицы, сновали небольшие зверьки. А запах, какой здесь был запах! В отличие от земной секвойи, этот великан цвёл! На одной и той же ветви можно было обнаружить и крупные в ладонь нежно-розовые цветки и ярко-алые, размером с небольшую дыню плоды. Разнообразие же эпифитов выходило за всякие рамки приличий - ветви дерева представляли собой настоящую цветочную клумбу.

Дмитрий укрепил провод за ветвь и занялся созерцанием туземной жизни. Докричаться до сержанта не было никакой возможности и поэтому он решил немного передохнуть, тем более, что здесь наверху ещё царил день. Вдруг, практически над ухом раздалось громкое верещание. Димок повернул голову и обомлел, два зверька внешне напоминавших миниатюрных земных обезьянок, не замечая его устроили потасовку. Они яростно размахивали передними конечностями и демонстрировали друг другу клыки, однако главным оружием, судя по всему, служили пронзительные крики. Наконец, наиболее крикливая "обезьянка" отогнала соперницу и начала торопливо обрывать ягоды лианы, благодаря которой Дмитрий и очутился на дереве. Зверёк так жадно поглощал добычу, что не обращал внимания даже на сок, каплями пятнавший его чистую шёрстку. Наверное эти плоды очень вкусные, - подумал Дима, уж слишком они напоминали виноград, что каждое лето он в неимоверных количествах поглощал дома. Недолго поколебавшись, молодой человек взмахом руки отогнал животное от грозди и сорвав одну из ягод надкусил её. По вкусу туземный виноград был очень похож на земной, только гораздо лучше! Была не была, - махнул рукой на все инструкции рядовой и в один присест "умял" около ста граммов инопланетного деликатеса.

После небольшого перерыва и незапланированной трапезы сил у Дмитрия заметно прибавилось и он, отцепив провод от ветви начал спускаться. Прошло меньше часа, когда нога молодого человека коснулась поверхности планеты. Внизу уже царил поздний вечер, несмотря на то, что местное солнце ещё стояло над горизонтом.

- Силён, ничего не скажешь, - уважительно похлопал Дмитрия по плечу сержант, - а по виду и не скажешь. Сколько раз на турнике подтягиваешься?

- Раз 20-25 смогу.

- Конечно, - тут же подал голос "накаченный" Витька, - такое тельце как у Димки, я сколько угодно раз до перекладины подброшу.

- Ты своё хотя бы десять раз смог! - Не согласился сержант. - А есть гормоны упаковками всякий сможет.

- Эй ребята, - раздался обескураженный голос связиста, - провод зацепился за что-то, я его стянуть не могу.

- Это мы запросто, - решив не упускать случай показать силу, согласился помочь Витёк. Он не спеша подошёл к радисту и взяв из его рук антенну-провод, хорошенько её дёрнул.

- Во как надо, салага! - бросил "богатырь" радисту.

И в это момент раздался сочный шлепок, а от макушки Витька во все стороны полетели брызги, на что солдат только звучно икнул и рукою схватился за ушибленное место. Наблюдать за сменой эмоций на лице "богатыря" было уморительно, ведь на нём сменилась целая гамма чувств от растерянности до отвращения. На могучей ладони лежали останки, разбившейся в лепёшку лягушки.

- Откуда это..., - заторможено произнёс Витёк, показывая Дмитрию тельце.

- С дерева, - ответил тот, - там их полно.

- Лягушки же только на болотах или у реки живут, - не согласился Витёк.

- В тропиках полно древесных видов, - едва сдерживая смех, простонал кисший радист.

- Не обязательно, я на дереве небольшие водоёмы с рыбками видел, - поделился информацией Дмитрий.

- Хорош спорить, - вклинился в разговор сержант, - лучше сматывайте антенну, а ты, чудо гороховое, отправляйся к ручью отмывать свою тыкву, уж больно воняет.

За "штурм" дерева, Дмитрия освободили не только от работ по обустройству лагеря, но и от дежурства. Ночь для взвода прошла спокойно, лишь где-то вдалеке, еле слышно, грохотали взрывы - космодесант штурмовал позиции пауков.

Дмитрий проснулся сам. За ночь в лесу заметно похолодало, поэтому пока дышалось легко, лишь срывавшиеся с листвы деревьев капли росы вносили некоторый дискомфорт в туземную идиллию. Вдруг рядом заворочался и сел на импровизированной постели сержант, посмотрел на часы и гаркнул:

- Взвоо-од, подъём!

Теперь уже зашевелились остальные бойцы и вскоре лес наполнился шумом. Дмитрию тоже пришлось вставать, однако тело, вопреки мрачным ожиданиям, не только не болело после ночи на земле, напротив, оно казалось наполненным энергией. Это было странно для "вечного сони", способного проспать всё на свете.

- Быстрее, собирайтесь копуши, - подгонял солдат старший сержант, - такими темпами, мы до наших две недели добираться будем.

Через пол часа, наскоро перекусив, взвод начал движение. Было уже девять часов, однако в лесу по прежнему царили сумерки, и свежеиспечённые десантники частенько чертыхались, спотыкаясь на выпирающих из почвы корнях или даже падали, наступив на осклизлый гриб. Дмитрий же не испытывал подобных неудобств, он всё прекрасно видел в полумраке, да и тело переполненное жаждой движения упорно не желало терять равновесия.

Дальняя орбита Обетованной - 4, линкор "Багратион" -

флагман Второго Ударного Флота.

- Господа офицеры, - внешне спокойным тоном, а на самом деле кипя негодованием, начал адмирал Ковалёв, командующий боевой группировкой Российских войск в системе "Обетованной", - десять минут назад в систему прибыл курьер с Земли и доставил приказ Верховного Главнокомандующего. Согласно которому нам предписывается незамедлительно стартовать к Дальнему Новгороду где ждать дальнейших указаний.

- А что случилось, адмирал? Как быть с высадившимися на планету десантниками? - Сразу же посыпались вопросы.

- По всей видимости у одного из наших союзников возникли проблемы, как это было в прошлом году, а нам вновь придётся затыкать дыры, - высказал предположение адмирал. - Однако не об этом надо думать, а как за два часа собрать флот и стартовать к Дальнему Новгороду.

- Но это невозможно, - возмутился один из генералов.

- Да, невозможно, - согласился Ковалёв, - однако мы это сделаем. А теперь попрошу Вашего внимания господа офицеры. Десант, выброшенный на планету там и останется, для его поддержки я решил выделить 20 истребителей МиГ-59 и 10 штурмовиков Су-45. Кроме того, два освободившихся транспорта останутся на орбите для огневой поддержки. На них следует навесить по орудию шестнадцатого калибра, да и пару эсминцев на всякий случай, пожалуй. Какие будут предложения?

- Но зачем всё это? - поинтересовался кто-то из генералов.

- Противник более не имеет в системе средств дальнего обнаружения, однако с завидной периодичностью отправляет к звезде АБ-0789 автоматические курьерские зонды, которые в силу их скоростных характеристик перехватить чрезвычайно сложно. Вот на этом и сыграем! Оставив штурмовики для поддержки и транспорты в роли линкоров, мы на некоторое время введём пауков в заблуждение. Враг будет гадать, почему мы не начинаем массированной высадки на планету, будучи уверен, что наш грозный флот находится в системе "Обетованной". Предугадать действия нашего командования довольно сложно, - позволил себе пошутить адмирал, - однако я не исключаю варианта, что через 1-2 недели мы вернёмся к планете, чтобы закончить операцию. А теперь, господа, следует решить, корабли из каких частей останутся на орбите.

- А что с высадившимися десантниками?

- Правды им не говорить, чтобы враг взяв пленных не смог догадаться о нашей хитрости. Оставим на одном из транспортов полковой узел связи и пусть он имитирует деятельность целого флота, отдаёт приказы, в том числе и не существующим подразделениям. А для достоверности штурмовики будут наносить удары по наземным целям.

Поверхность Обетованной -4.

- Ну наконец то добрались, копуши, - поприветствовал лейтенант второй взвод, лишь к обеду добравшийся к захваченному посёлку пауков. - Просто изумительно! - Продолжил Петров свой монолог, - вместо того, чтобы давно начать выдвижение в запланированный квадрат, я вынужден дожидаться этих идиотов. Да комбат с меня три шкуры спустит из-за вашего разгильдяйства!

Старлей завёлся не на шутку и бойцы многострадального взвода были вынуждены молча слушать, в целом, беспочвенные обвинения в свой адрес.

- Ладно, сегодня я добрый, - наконец исчерпав запас своего красноречия, произнёс Петров, - поэтому строимся и немедленно выступаем. Взвод наказан не будет, однако хочу заметить, что отдыхать мы будем лишь в месте назначения.

- А обед? - поинтересовался командир взвода.

- Рота уже пообедала, поэтому задержек в пути я не потерплю.

Услышав это, взвод в лице вечно голодного Витька, страшно расстроился и даже позволил себе еле слышный недовольный стон. Однако старший лейтенант, уже отошедший на приличное расстояние, не заметил нарушения дисциплины.

Вскоре рота выстроилась в походные порядки, возглавить которые пришлось первому взводу вслед за которым следовала БМП. Тело колонны составляли третий, четвёртый взводы, миномётчики и полевая кухня. В роли замыкающего выступал многострадальный второй взвод при поддержке последней БМП. А так как ни о каком передвижении по лесу не могло быть и речи, рота вынуждена была петлять, повторяя извивы просёлочной дороги, соединяющий захваченный посёлок с более крупным населённым пунктом противника.

Техника ощутимо пылила, проплывая в метре над земной поверхностью, поэтому Дмитрий, как и все бойцы второго взвода, вскоре обмотал лицо тканью, оставив на откуп туземному глинозёму лишь глаза. Однако, несмотря на трудности шагалось легко. Вчерашний студент бодро топал по дороге, успевая сквозь прищуренные веки любоваться природой. А посмотреть было на что. Так в течение одного лишь часа земляне вспугнули три крупных стада местных копытных и повстречали прайд хищников, напоминавших африканских львов. Не говоря уже о мелкой живности, то и дело выпрыгивавшей и выпархивавшей буквально из под ног десантников. Практически не тронутая цивилизацией планета кипела жизнью.

К месту сбора рота подошла перед самыми сумерками, когда местное солнце уже коснулось своим диском далёкого горизонта. Как оказалось, зря расстраивался и подгонял своих людей старший лейтенант Петров - на месте сбора ещё никого не было.

Десантники, свободные от несения службы, собирались небольшими группками у наскоро разведённых костров и ждали ужин. Огонь разрешалось разводить лишь под пологом деревьев, поэтому Дмитрий ушёл от своих товарищей и облюбовал пригорок на самом краю леса. С этого места открывался изумительный вид на туземную саванну, сплошь поросшую высокой травой, из которой тёмно-зелёными островами поднимались куртины деревьев. Но самым неземным был закат, солнце уже скрылось за горизонтом, однако подсвеченные снизу облака создавали феерическое зрелище. Возможно виною всему был несколько иной спектральный состав местного светила, или играла свои шутки атмосфера. Дмитрий не знал, да и не задавался подобными вопросами. Человек наслаждался чудесным видом, как гурманы пьют редкие вина. Вдыхал аромат трав, слушал крики животных и шелест растительности, ловил кожей лёгкое дуновение ветерка. Натруженное за долгий день тело казалось пело, по жилам текла жизнь, стремясь вырваться из тесного плена на свободу и в полной мере прочувствовать этот мир...

- Ужинать! - раздался голос ротного кашевара, когда последние отблески зари ещё бороздили постепенно остывающий закат. И вслед за этим призывом загалдели десятки возбуждённых голосов. Дмитрий тоже поднялся со своего места и отправился к палатке, где остались вещи.

Несмотря на угрозы старлея, второй взвод получил удвоенные порции гречневой каши с тушёнкой и бойцы пребывали в добром расположении духа. Тут же начались разговоры.

- Димк, ты как считаешь, мы будем ждать остальные роты или прикажут атаковать пауков самостоятельно?

- Конечно самостоятельно!

- Это почему же?

- А сам подумай, выбросили нас одних, так? Слишком торопились, а батальон был не готов. Но самое неприятное, что другие роты, судя по всему, произвели высадку в другом месте, там, где они оказались нужнее.

- Однако. А ты сержант, как считаешь?

Старший сержант Куличенко, до этого момента стремительно поглощавший наваристую кашу, на миг оторвался от миски и пробасил:

- Ну всё то вы знаете, теоретики. Вот свяжется наш старлей со штабом тогда всё и прояснится.

- А если подумать, - не унимался Васильков из второго отделения.

- Подумать..., если подумать, то правильно Димка говорит, ложить нас здесь будут. Вот разве что штурмовиками поддержат.

- Но разве так можно?

- На войне, мил человек, всё можно, если ты генерал конечно, - нравоучительно произнёс сержант.

- Да, но ведь если судить по карте, это не деревня а целый городок с населением от 3 до 5 тысяч жителей. Как можно атаковать такой населённый пункт одной ротой?

- Хватит паниковать, ничего мы атаковать не будем, а тихонечко подойдём, посмотрим и...

- Смоемся?

- Не смоемся, а отступим из тактических соображений, - наставительно произнёс сержант, - как только старлея хлопнут.

- Держи карман шире, лейтенант у нас заговорённый, - вклинился в разговор Витёк.

- Вот что значит зелёный десант, - не удержался от подковырки Куличенко, - снайперы пауков в первую очередь офицеров кладут.

- А почему его тогда при первой атаке не убили?

- Да потому, что в той деревне одно ополчение было.

- Ополчение? - Удивился Васильков, - а воевали они здорово, не хуже нас.

- Вот именно, что не хуже, - усмехнулся сержант, - вы то чем от этого самого ополчения отличаетесь, а? Уж не тем, что оружие не вчера как пауки, а на прошлой неделе получили?

Примерно то же время, орбита Обетованной.

- Господин полковник, - раздался голос молодого лейтенанта, - здесь с поверхности интересуются, когда подкрепления будут.

- Передай, чтобы держались своими силами! Сколько можно повторять одно и тоже?

- Но господин полковник, здесь особый случай.

- Особый?

- Да, для атаки городка в 25-м квадрате должны были выбросить батальон, однако успели высадить лишь одну роту. Вот командир этой самой роты и интересуется, когда будет подкрепление.

- Ну-ка... однако! Нет, лейтенант, ты только глянь на карту! Если эта рота ударит по городку, а командование пауков снимет часть сил с главного направления.. тогда мы вполне сможем захватить горнорудный посёлок и оседлать единственную в этих краях дорогу. Как тебе это?

- Здорово! Если всё так и случится, то мы вполне сможем продержаться до прибытия подкреплений.

- Сможем, если в систему флот пауков не заявится. Ладно, связывайся с лейтенантом и давай ему команду атаковать городок на самом рассвете. Это будет, - полковник на секунду отвлёкся, обращаясь за справкой к компьютерному терминалу, - это будет 13 часов по Москве. И не забудь предупредить, что через 40 минут после начала атаки, по западной окраине города будет нанесён огневой удар штурмовой авиацией.

Поверхность Обетованной.

- Ну вот, дождались, лейтенант нам сейчас о тяжёлом положении на фронте расскажет, а также о том, что от нашего героизма зависит судьба Человечества, - предположил вездесущий Васильков, как только объявили о сборе. Однако лейтенант оказался на удивление краток, подавленный приказом командования.

- Десантники, - начал он свою речь, - нам приказано овладеть и удерживать до подхода основных частей крупный населённый пункт противника. Поэтому выходим на исходные позиции как только начнёт сереть на востоке, на выдвижение и подготовку к атаке у нас полтора часа. Начало операции ровно в восемь, а через 40 минут наша авиация наносит удар по скапливающимся для контратаки на западной окраине города соединениям противника. Все свободны, за исключением взводных и командиров отделений.

Через 8 часов рота уже подходила к восточной окраине городка. Техника осталась позади, чтобы своим шумом не потревожить противника, и миномётчикам, еле слышно чертыхаясь, пришлось тащить свои трубы и боеприпасы через густой подлесок. Деревья подступали к самому городу, что было только на руку десантникам.

Второй взвод наступал на южном фланге роты. Дмитрий споро шагал по дороге меж штабелей "кругляка" подготовленного пауками к отправке на шахты, как вдруг с позиций первого взвода, уже вступившего в город, раздалось негромкое, но вполне отчётливое стаккато сбрасывающих энергию кристаллов аранита. Видимо не желая отставать от товарищей, Витёк, шедший в авангарде, развернулся и очередью от бедра поджёг небольшую будку в ста метрах впереди. Это послужило сигналом к более активным действиям, и многострадальная будка развалилась, иссечённая лазерными импульсами сразу из нескольких излучателей.

- Ну вот, началось, - подумал Дмитрий, тут же, как и все, переходя на лёгкий бег.

Вдруг что-то тёмное мелькнуло меж штабелей леса - длинная очередь в следующий проход и паук противно шипя катится, взбивая пыль всеми восьмью конечностями. Дмитрий подбегает к телу, когда оно уже замирает и не видит рядом с убитым оружия. В этот момент над головой раздаётся противный свист, а затем разрыв прямо по курсу - миномётчики начинают свою работу. Бойцы вжимают головы в плечи, однако следующая мина ложится гораздо дальше, разнося какой-то инопланетный механизм. Необыкновенно яркое пламя грибом встаёт над машиной, а огненные брызги накрывают большую часть улицы, поджигая небольшие деревца.

- Вперёд! - слышится команда сержанта, и Дмитрий резко стартует с места, успевая краем глаза заметить, как замешкавшийся Михаил из первого отделения валится на землю, сражённый длинной очередью зелёных импульсов.

- Добежать до здания... только успеть, - думает вчерашний студент, стараясь побыстрее перебирать ногам, а затем, наконец добравшись до места, со вздохом облегчения прижимается к шершавой стене строения.

Сержант в это время что-то кричит гранатомётчику, указывая на высокое пирамидальное здание в полукилометре впереди. А Дмитрий в боевом запале даёт очередь по входному отверстию ближайшего строения и в этот момент видит, как из проулка выбегает целая группа пауков. Сержант также замечает противника и одной очередью срезает сразу нескольких. Дмитрий проворно падает в пыль и открывает огонь. Пауки не выдерживают такого напора и послушно ретируются, однако гранатомётчик отправляет им вслед гранату, разнося выстрелом угол дома.

Наступает временное затишье, лишь с пирамидального здания продолжает бить мощный лазерный излучатель, поджигая зелёными спицами импульсов все, что способно гореть.

- Ну что, замерли, - кричит сержант, - ждёте когда пауки снова в атаку пойдут? Васька, сними этого стрелка с верхотуры, а ты Вадим, раздолбай установку из гранатомёта.

Вся восточная окраина городка охвачена занимающимся пожаром. Полыхают небольшие куполообразные домики, сплетённые из лозы и лишь местами обмазанные глиной, горят какие-то производственные помещения, даже многочисленные штабели леса начинают местами дымить. И в этот момент небо вспыхивает зарницей, земля ощутимо вздрагивает под ногами.

- Что это? - удивляется Витёк.

- Всё, накрылась наша атака! - произносит, внезапно побледневший сержант. - Артём, проверь рацию.

- Цела! - радостно восклицает радист.

Глухой, раскатистый рокот накрывает городок и люди растерянно замирают. Когда звук затихает, приходит сильный ветер, верхушки деревьев низко склоняются под его порывом, однако выдерживают.

- Значит обошлось, - облегчённо переводит дух сержант.

Землю ещё дважды, едва ощутимо трясёт. Однако десантники уже не обращают внимания на подобные мелочи.

То же время, орбита Обетованной.

- Господин, полковник, господин полковник!

- Ну что, ещё лейтенант, - откликнулся сонный голос, - ты мне дашь отдохнуть после обеда или нет?

- Пауки в долине тактические ядерные заряды применили!

- Что? Ты не перепил вчера, случайно?

- Никак нет, господин полковник! С орбиты зафиксировано три взрыва мощностью от 20 до 40 килотонн.

- Чёрт! Как там наши?

- Боевые порядки частей полностью накрыты, пауки даже своих не пожалели. Потери не установлены, однако по предварительным данным, уничтожено от 60 до 80% личного состава высадившихся подразделений.

- Кранты. - Внезапно успокоившись произнёс полковник. - Операцию по сути можно сворачивать и убираться восвояси.

- Вы серьёзно, господин полковник?

- Да, таково распоряжение командования. В случае провала операции, нам, лейтенант, надлежит поднять десант с поверхности и отправляться к Дальнему Новгороду.

- Когда, прикажете, приступать?

- Немедленно, пока флот пауков в систему не прибыл.

- Господин полковник, подойдите пожалуйста к терминалу! - Вдруг раздалось из динамика. - Господин полковник, подойдите пожалуйста к терминалу!

- Ну вот опять что-то произошло, - произнёс полковник и подойдя к пульту, щёлкнул тумблером связи. - Я слушаю, капитан.

- Господин полковник, мы наблюдаем неопознанный флот в 86 вымпелов, только что вошедший в систему.

- Предположения о его принадлежности есть?

- Вектор движения указывает на АБ-0789, являющуюся крупной войсковой базой пауков.

- Отлично! Капитан, мы удрать хотя бы успеваем?

- Так точно, господин полковник! - Раздался по интеркому внезапно повеселевший голос, - Эсминцы и авиаматка обладают прекрасными скоростными характеристиками, а вот транспорты придётся бросить.

- Капитан, я вам приказываю в срочном порядке эвакуировать экипажи транспортов, а сами корабли направить на крупные промышленные центры пауков. Это возможно?

- Да, господин полковник, справимся за четверть часа.

- Приступайте, капитан. А вы, лейтенант, распорядитесь передать нашим войскам на планете, что мы уходим. Пусть приступают к партизанским действиям.

Поверхность Обетованной.

- Ну, что там начальство, молчит?

- Так точно, сержант! - с готовностью откликнулся Артём.

- Плохо. Если пока нет указаний, значит в штабе хаос. Связь с командиром роты есть?

- Никак нет!

Сержант на минуту замер, прислушиваясь к характерному треску башенных излучателей БМП, вступивших в бой где-то на генеральном направлении удара. А затем махнув рукой комвзвода произнёс:

- Отступаем к лесу!

Взвод не спеша начал отходить на восток, и пауки не препятствовали землянам.

- Сержант, сержант! Здесь на открытой волне приказ всем частям!

- Ну-ка, - Куличенко взял в руку наушник. - Отходим, отходим, что встали? - Обратился он к бойцам.

Дмитрий как и все не спеша бежал к лесу, когда из-за деревьев вместо ожидаемых Сушек появилась четвёрка вражеских штурмовиков и с ходу нанесла удар плазменными зарядами. Здания в центре городка утонули в огненном смерче, а взрывная волна ощутимо толкнула бойцов в спину. Дмитрий резко прибавил ходу, понимая, что каждая секунда промедления грозит ему гибелью. Взвод, до этого слаженно отступавший в сторону леса, быстро превратился в группу спасающихся бегством людей.

Второй удар авиация нанесла гораздо ближе к отступавшему взводу. Плотная волна воздуха приподняла Дмитрия и едва не зашвырнула на полыхавший чадным пламенем штабель леса. И вновь бег, сердце работает с предельной нагрузкой и его удары неразличимы, лишь ровный победный гул. Спасительная стена леса стремительно надвигается, а за спиной нарастает противный скрежет, идущих на третий заход штурмовиков. А вот и первый из лесных великанов! Дмитрий огибает гигантский ствол и ничком бросается на землю. Удар по барабанным перепонка страшен, потревоженный смертью воздух ревёт и беснуется...

Через четверть часа изматывающей бомбардировки человек поднимается и с удивлением видит дымящуюся от удара растительность. Лишь прикрытое стволом дерева пространство не тронуто пламенем. Лесной великан, подобно былинному богатырю с честью выдержал удар огненной стихии, тогда как город исчез, только догорали уцелевшие местами жалкие островки руин. Уничтожено было всё! Вряд ли кто выжил в этом аду.

20 августа, поверхность "Обетованной".

Дмитрий проснулся когда солнечные лучи уже пронизывали влажный лесной сумрак. Человеку хотелось есть, однако пара "сухарей", выданная перед вчерашним боем, закончилась ещё вечером. Пришлось лезть на дерево. Как и в прошлый раз, едва добравшись до полога листвы, Дмитрий очутился в сказочном мире жизни. Многочисленные пичужки сновали меж ветвей, наполняя воздух своими трелями, а с цветка на цветок перепархивали яркие бабочки, нередко превосходя своих пернатых собратьев в размерах.

Разнообразие плодов, даваемых туземными эпифитами одновременно радовало и обескураживало Дмитрия. Как разобраться что съедобно, а что нет? Однако после долгих колебаний молодой человек решил прибегнуть к уже опробованному средству - найти и понаблюдать за "обезьянками", в надежде, что его метаболизм не сильно отличается от обмена веществ туземных приматов. Поиски животных затянулись, но вчерашний студент проявил настойчивость. И через полтора часа ему удалось из лесной какофонии вычленить резкие крики "обезьян" а вскоре увидеть и самих животных. Небольшая семья из семи взрослых особей была занята трапезой.

Стараясь не шуметь и не делать резких движений, Дмитрий начал наблюдения. Полагаться на причудливую студенческую память было опасно поэтому пришлось делать снимки плодов и составлять к ним довольно обширные описания. Хорошо, что компактный компьютер, снабжённый солнечной батареей, мог работать неопределённо долго. Жаль только что идиллия продолжалась недолго, так буквально через четверть часа животные по неведомой причине сорвались с места и быстро затерялись в этом многоярусном зелёном мире. И тем не менее начало исследованиям было положено.

Часть отобранных плодов оказалась вполне съедобной на вид, и Дмитрий решился попробовать сразу три разновидности. Спустя два часа тело молодого человека не билось в судорогах и не исходило пеной. С устранением продовольственного кризиса, никаких проблем, требующих немедленного решения не было. Лишь несколько повышенный радиационный фон вызывал опасения Дмитрия. Несмотря на ветер, вот уже третьи сутки упорно дующий в направлении где прозвучали ядерные взрывы, дозиметр, вмонтированный в портативный компьютер, показывал на медленный и пока не опасный рост радиационного загрязнения. Но всё могло измениться в любой момент, поэтому после недолгих раздумий Дмитрий принял решение на рассвете отправиться в путь. Дорога лежала на север вдоль горного хребта, подальше от пауков и радиации.

А в это время на орбиту летели десятки радиограмм с требованием оказать огневую поддержку - разрозненные подразделения космодесанта продолжали сражаться.

- Первый, Первый, прорываюсь из квадрата 34-70, направление юго-восток. Пошлите штурмовики. Первый, Первый...

- Первый, на связи Восьмой. Батальона больше нет. Вызываю огонь на себя. Повторяю, вызываю огонь на себя...

23 августа 2025 года, Москва, Генеральный Штаб ВКС.

- Господин президент, Второй ударный флот в настоящее время передислоцируется к Ладоге, поэтому пришло время определиться с выбором вектора наступления, - посмел прервать затянувшуюся паузу секретарь Совбеза.

- Хорошо, какова ситуация на фронте?

- После того, как "псы" взяли штурмом систему "Де Голь" боевая мощь принимавшей участие в наступательной операции группировки, сократилась практически в два раза, - начал доклад начальник разведки генерал Громов. Поэтому следующий удар, нанесённый по Новому Берлину войска Евросоюза практически отбили.

- Что значит практически? - поинтересовался адмирал Барсуков.

- В системе Нового Берлина сложилась патовая ситуация, когда обескровленный флот "псов" более не мог наступать, а войсковые соединения обороняющихся понесли столь серьезные потери, что не имели сил для контратакующих действий. В итоге, флот "псов" в составе одного линкора, трёх крейсеров и восьми эсминцев беспрепятственно ушёл на базу. Суда лишённые хода были уничтожены самим противником.

- Подождите, генерал, - вступил в разговор президент, - получается что "псы" более не имеют крупных войсковых соединений?

- Да, не имеют, по крайней мере на участке соприкосновения наших цивилизаций, - согласился генерал, - иначе почему в течение четырёх суток противник занимался ремонтом флота в системе Нового Берлина и лишь затем ушёл на базу. Гораздо проще было поддержать наступающих парой линкоров с тем, чтобы закончить наступательную операцию, а значит захватить богатые трофеи и сохранить большую часть своего флота лишённого хода, а затем уничтоженного в ходе отступления.

- Значит наступление против "псов" не потребует больших усилий?

- Не совсем так, господин президент. Звёздные системы контролируемые противником хорошо укреплены статичными боевыми станциями, представляющими довольно серьёзную проблему. А наличие в порядках обороняющихся истребительной авиации и соединений эсминцев с термоядерным вооружением на борту, не даст нам возможности распылить силы. Действовать придётся крайне осторожно, поэтому об ударах сразу по двум-трём направлениям не может быть и речи.

- Не страшно, - вступил в дискуссию адмирал Ларин, - даже в этих условиях мы сможем нанести противнику ощутимый урон.

- И что Вы предлагаете, адмирал?

- Господин президент, я предлагаю взять под контроль РФ весь 45-й сектор с богатейшими залежами трансурановых элементов. Более того, это обезопасит от атак врага такие наши миры, как Ладога, Новый Ростов, Лукойл-3, Москва-4 и Норильск-Б. Как известно, - продолжил адмирал, - планеты 45-го сектора не только богаты полезными ископаемыми, но и весьма близки к мирам Евросоюза, использующие добываемое нашими компаниями сырьё. Тем самым мы, не только сократим число военных баз, выровняв линию фронта, но и приобретём баснословно богатый кусок пространства, что увеличит поступления в бюджет.

- Неплохое предложение, адмирал, - согласился президент, - предлагаю принять его в качестве основы для разработки наступательной операции.

25 августа 2025 года, Москва.

Сколько спама, просто поразительно, как сеть ещё справляется с таким объёмом рекламы. Татьяна, или Таньша-Смерть, как иногда называли девушку друзья, просматривала электронную почту. Все эти многочисленные курсы, семинары, симпозиумы и выставки, не говоря о многочисленных финансовых пирамидах и прочей дребедени, уже порядком надоели.

Ага, что-то новенькое. Так это же от Комиссии по Аттестации! Ого, класс "Альфа"! Сердце девушки дрогнуло и забилось на повышенных оборотах. А вот и предложение от "Дилижанса", принять командование лёгким крейсером типа "Викинг".

Конечно, девушка на протяжении последних двух лет львиную долю свободного времени уделяла тренировкам у экрана компьютера. Проштудировала горы литературы, начиная от спецификаций боевой техники и заканчивая трудами по тактике и стратегии. Даже пару раз участвовала в космических полётах к ближайшим системам вместе с группой таких же, как и она повёрнутых на космосе. Но чтобы так сразу? Не веря в удачу, Татьяна разорвала соединение с сетью и, подняв трубку телефона, набрала номер, указанный в письме.

- Отдел кадров компании "Дилижанс", чем могу быть полезной? - раздался мелодичный женский голос.

- Э-ээ... я по поводу предложения работы... - несмело начала девушка.

- Татьяна Викторовна Черникова?

- Да.

- Если Вы заинтересовались нашим предложением, то пожалуйста, в течение ближайших трёх дней посетите нашу компанию. У нас Вы получите проект контракта и любую информацию, касающуюся приёма на работу. Прошу также принять к сведению, что закон о всеобщей воинской повинности будет обсуждаться в Думе сразу после окончания летних каникул. Всего хорошего, и надеюсь до встречи.

Ошеломлённая Татьяна надолго замерла перед монитором, переваривая полученную по телефону информацию. Ведь если служащие такой представительной компании как "Дилижанс" столь смело говорят о законе о всеобщей воинской повинности, это значит, что закон обязательно примут.

Пару щелчков кнопкой мыши и на экране появился проект злополучного закона. Пункт 3, параграф 4: "Призыву на срочную 25-ти летнюю действительную военную службу подлежат все лица женского пола достигшие возраста 18-ти лет и не имеющие на попечении детей младше двух лет". Из текста параграфа следовало, что в случае принятия закона, с 1 января следующего года Черникова Татьяна Викторовна в любой момент могла получить повестку в военкомат. Вот и думай, что лучше, сопровождать транспорты находясь на гражданской службе или непосредственно участвовать в галактической мясорубке.

Решив для себя возникшую дилемму, девушка попробовала проиграть разговор с родителями, что решительно не получилось. Мама точно будет против подобной карьеры, однако альтернатива превращения в родильную машину приводила Татьяну в ужас. Рожать каждые 2-3 года неизвестно от кого и всю сознательную жизнь заниматься сменой подгузников? Да лучше на фронт! Конечно отец не мама, но о поддержке с его стороны также можно лишь мечтать. Поэтому оставалось одно, быстро собрать вещи и оставив записку, отправиться в офис компании.

В чемодан вместе со сменой одежды был помещён портативный комп собственной сборки и куча голографических дисков с софтом, книгами, фильмами, песнями и всем тем, без чего нормальная девушка не может обойтись ни минуты. Короткая записка на зеркало в прихожей и вот она "взрослая жизнь"!

Офис "Дилижанса" занимал целых семь этажей в одной из башен делового центра столицы, своя охрана, свой лифт и даже автостоянка на крыше. Выйдя из такси, и спустившись на 54-й этаж, Татьяна попала в тихую заводь посреди куда-то спешащего города. Вежливые служащие в стилизованной одежде, приятная, неброская мебель, живые цветы - всё говорило о больших деньгах. В отделе кадров девушку уже ждали.

- Татьяна Викторовна Черникова? - из-за стола поднялся молодой человек и бережно взяв в ладонь пальцы девушки, поцеловал их. Таня просто лишилась дара речи, ещё никто не обращался к ней столь подчёркнуто вежливо и уж тем более не целовал руку.

- Да, я по поводу работы, - только и сумела она выдохнуть.

- Конечно, конечно, - улыбнулся молодой человек, кстати меня зовут Виктором.

- Очень приятно.

- Что будете: чай, кофе?...

- Колы если можно.

- Алёна, нам бутылочку колы, два стакана и пирожные, - сказал в пустоту Виктор. - А мы, если Вы не слишком спешите, - обратился молодой человек к девушке, - подождём Андрея, нашего "главного вояку" и отличного истребителя.

- Нет проблем, - по возможности беззаботнее произнесла Татьяна, про себя поражаясь, где это в фирмы, подобные "Дилижансу" набирают таких сотрудников? Конечно, привлекательная внешность и учтивые манеры позволяют экономить весьма внушительные суммы, но где и в каких краях всё же находят таких красавчиков?

- Как Вы к нам добрались? Надеюсь без происшествий?

- Спасибо хорошо, в такси был кондиционер, и мне не пришлось жариться в этом пекле, - с дрожью вспоминая "сковородку" московских улиц произнесла Татьяна.

- Да, - согласился Виктор, - погода совсем распоясалась, старики говорят, что раньше в конце августа жары за 40 градусов не было.

- Это всё глобальное потепление, льды так и тают.

- Ничего, вот завоюем для каждого россиянина по курортной планете и заживём долго и счастливо.

- Запросто, - улыбнулась девизу московских пацифистов Татьяна.

- А вот и наш "Кутузов"! - обрадовано вскочил с места Виктор, первым заметив вошедшего в кабинет человека.

"Кутузов", как ни странно, оказался весьма субтильного телосложения. Его мягкие черты лица ни в коей мере не вязались с представлениями Татьяны о флибустьерах космоса, как в прессе называли служащих частных военизированных образований.

- Добрый день, - поздоровался вошедший. - Как я понимаю, это и есть та самая Таньша-Смерть, грозная воительница, чьи корабли на протяжении последних восьми туров оставались вне конкуренции?

- Да, - только и смогла произнести Татьяна.

- А по виду не скажешь!

- Про Вас тоже не подумаешь что военный! - возмутилась Татьяна.

На что человек только рассмеялся:

- А я не военный, я - флибустьер, так в древности называли пиратов. Кстати, некоторые журналисты считают, что большая часть пропавших в дальнем космосе судов на нашей чёрной совести.

- И мне предстоит стать командиром пиратского крейсера?

- Нет, конечно, уважаемая, я прочу Вас в командующие целой флотилией! Вот взгляните, на список калош, которые будут ходить под Вашим началом.

Татьяна взяла распечатку и буквально обомлела, помимо "Викинга" флот состоял из четырёх эсминцев последней серии, типа "Сапсан", десантного судна "Свияжич" и авиаматки "Шершень" на 25 бортов.

- Ну и как?

- Почему я? - только и смогла произнести девушка.

- Вся проблема в том, что дальние перевозки приносят баснословные барыши. Доходность некоторых маршрутов достигает 600 - 800% и более, что сравнимо с прибылью от наркоторговли. А если вспомнить, что без материалов с окраинных миров Земля не сможет успешно противостоять агрессии инопланетных цивилизаций...

- И вся проблема в том, что перечень этих материалов растёт с каждым днём, не так ли? - поинтересовалась Татьяна.

- Именно! - подтвердил Андрей. - А для охраны вновь открываемых миров необходимы вооружённые силы, которых катастрофически не хватает. Поэтому правительство Российской Федерации запретило выпускникам военных учебных заведений работать по специальности до выхода на пенсию.

- Да, я слышала об этом. Однако меня больше заботит, находящийся в стадии рассмотрения законопроект о всеобщей воинской повинности.

- Прелюбопытнейший документ, должен отметить, готовит к выпуску наша Дума! - Улыбнулся Андрей. - С его помощью государство надеется убить целую орду зайцев. Резко поднимется рождаемость и при этом вооружённые силы получат приток в свои ряды достаточного количества новобранцев. Преимуществ действительно куча мала, однако недостатков ещё больше, взять скажем падение темпов научно-технического прогресса, не говоря о том, что за 2-3 поколения резким изменениям подвергнется генотип русского человека.

- Я не желаю становиться родильной машиной! - не смогла удержаться от реплики Татьяна.

- Это не страшно, так как лет через 100, редкая женщина будет мечтать об иной доли кроме рождения детей. Конечно, исключения будут, однако с каждым годом всё реже и реже. Наше родное правительство надеется, что большинство "бунтарок" сгорит в войне в течении первых десяти лет.

- Кошмарная перспектива, - передёрнула плечами девушка, - но я не желаю умирать!

- Естественно, однако статистика упрямая вещь. Допустим, Вы останетесь живы после 25 лет войны, в числе 2-3% призванных на военную службу девушек.

- Дальше не надо, я знаю основы генетики. Одно непонятно, почему меня без опыта берут на столь ответственную должность?

- Компания может позволить себе выкупить лишь 18 человек, что по новому закону подлежат призыву в действующую армию. А Вы, подписав соответствующий контракт становитесь нашими служащими на 25 лет практически даром, если не считать Вашей заработной платы.

- Четверть века? - Поразилась Татьяна.

- Да, это та же служба, что и в армии, только ограничений гораздо меньше.

- Однако больше романтики и опасностей?

- И не забудьте про оклад, в четыре раза выше чем в армии, плюс бонусы за конвоирование без потерь, а также за каждого уничтоженного противника! - Вмешался доселе молчавший Виктор.

- Хорошо! - махнула рукой Татьяна, ощущая при этом лёгкое головокружение, что всегда сопровождало её в столь решающие моменты. Казалось сознание дробится на множество частей и те начинают борьбу меж собою.

Будущее страшная штука, его слишком много для одного человека и поэтому когда приходит черёд превращения эфемерного в настоящее, всё лишнее сгорает, превращаясь в едва ощутимые тени. Однако пока этот момент не наступил, все, даже самые призрачные варианты имеют влияние на человека. Невидимая, подчас едва ощутимая борьба продолжается до часа икс и тогда приходит момент решающего сражения, шаг влево - миллионы одних вероятностей, а вправо совершенно иных. Армагеддон!!! Но проходит время и вчерашние "союзники" ополчаются друг на друга, чтобы начать всё по новой.

- Подпишите вот здесь пожалуйста, - будто из тумана донёсся голос Виктора, протягивающего многостраничный документ. - Здесь тоже, если Вас не затруднит, а теперь копии.

- Поздравляю, уважаемая, с этой минуты Вы являетесь полноправным членом многочисленной семьи "Дилижанса", - хотя в голосе, произнёсшего эту фразу Андрея и чувствовалась насмешка, к подписанию контракта Татьяной он отнёсся весьма серьезно. - Подъёмные на счёт поступят в течение получаса, Виктор об это немедленно позаботится. А Вас я попрошу находиться дома в готовности немедленно приступить к исполнению обязанностей. Корабли флота в настоящее время заканчивают ходовые испытания, поэтому через две-три недели мы Вас вызовем.

Домой Татьяна успела вовремя и оставленная записка была уничтожена, а вещи разложены по местам. Родители заявились даже чуть позже обычного и на удивление вместе. Девушка решила для себя, не распространяться о подписанном контракте, вполне резонно полагая, что затяжной скандал за пол месяца до ухода на службу способен напрочь испортить последние свободные дни.

За ужином, внезапно оказавшегося торжественным, на него были приглашены родители мамы, много говорилось о внешней политике и о роли женщины. При этом бабушка подозрительно много и с явно наигранным увлечением повествовала о радости материнства.

- Знаешь, дорогая, когда я впервые взяла на руки твою маму, то испытала такие добрые и нежные чувства к этому маленькому, симпатичному существу... - безостановочно лился и лился бодрый голос.

Мама с улыбкой на лице внимала, часто поддакивая и вставляя комментарии. Картину семейной идиллии портили лишь фальшивая и напряжённая улыбка отца и откровенно хмурое выражение лица дедушки, почти тридцать лет прослужившего в ВМФ, и избороздившего за это время чуть ли не все моря планеты.

- Таня, ты наверное уже знаешь, что в скором времени Государственная Дума примет новый закон о воинской повинности, - наконец, после мощной и продолжительной артподготовки, как выражался в подобных случаях дедушка, мама приступила к изложению сути сегодняшнего вечера. - Эта ужасная военная служба грозит также и уклоняющимся от выполнения общественного долга девушкам. Мы здесь подумали и решили тебе посоветовать обратиться в репродукционный центр. Мы понимаем, что ты ещё слишком молода, однако обстоятельства...

- Конечно, я всё понимаю, - только и смогла выдавить из себя Татьяна, в душе радуясь за подписанный контракт. - Только мне не хотелось бы торопиться, давайте подождём до принятия закона, вдруг что-то изменится?

- Конечно, внучка, - мило улыбнулась бабушка, - однако обещай мне, что после принятия Думой документа ты посетишь репродукционный центр?

- Если желаешь, мы посетим его с тобою, бабушка, - с лёгким сердцем согласилась Татьяна. Она знала, что пока депутаты соберут кворум после летних отпусков, пока согласуют великое множество поправок, пройдёт не меньше месяца. Обманывать людей, а уж тем более близких родственников конечно нехорошо. Однако девушка действительно была не против экскурсии в городской центр планирования семьи, если на то будет такая возможность.

Заявление Татьяны было с радостью воспринято подавляющим большинством, лишь дедушка в знак протеста отправился на балкон курить свою трубку. Тем не менее десерт, а на сладкое семья Черниковых в торжественные моменты всегда ела многослойный киевский торт с орехами, прошёл на удивление дружно. Казалось будто и не было напряжения начала ужина, как и демонстративного ухода деда, с ритуальным в таких случаях падением на пол вилки.

3 сентября 2025 года, система АТ-2156.

Звёздная систем АТ-2156 состояла всего из 5 планет, причём ограниченно пригодной для жизни была лишь вторая. Ценность и уникальность данного звёздного образования заключалась в наличии чрезвычайно обширного пояса астероидов, расположенного между четвёртой и последней планетами. Большое количество и относительная доступность многих редких минералов в своё время привели к АТ-2156 исследовательские суда цивилизации "псов". После короткого цикла изучения в системе было развёрнуто строительство горно-обогатительных комбинатов, однако столкновение с человечеством, вынудило "псов" заняться, в первую очередь защитой.

Оборонительные сооружения на АТ-2156 к началу 2015 года оценивались ВКС России по второму классу, но даже это не спасло систему от нападения земного флота. Без поддержки боевых кораблей, мощные орбитальные крепости были практически беспрепятственно расстреляны с большого расстояния. Малоподвижность оборонительных сооружений привела к плачевным последствиям. Стоит ради справедливости отметить, что "статика" изначально и не предназначалась для ведения боевых действий самостоятельно, ведь в её задачу входила огневая поддержка флота. Именно наличие достаточного количества кораблей, взаимодействующих с орбитальными крепостями, и делало оборону АТ-2156 практически неприступной для ВКС России. Однако положение "псов", после жестоких боёв с Евросоюзом, кардинально изменилось. И теперь окрылённые безнаказанностью русские генералы брали звёздные системы одну за другой, не встречая серьёзного противодействия.

После успешного захвата, в системе АТ-2156 были оставлены весьма внушительные силы в лице пары крейсеров, одного авианосца и десятка эсминцев. Но время шло и большая часть кораблей "псов", спрятавшихся после разгрома в поясе астероидов, была уничтожена. Поэтому вскоре гарнизон был сокращён до трёх эсминцев и неподвижной базы истребителей на 15 бортов. Алексанр Морозов, получивший после "Обетованной" сразу капитана, как раз и возглавлял занявшую место авианосца истребительную эскадрилью.

- Повышение в должности это хорошо! - думал новоиспечённый капитан, принимая командование, - но разве можно укомплектовывать часть исключительно новобранцами? Тем более, что согласно имеющимся сведениям предстояло столкнуться с ветеранами "псов", вот уже целых две недели ведущих в системе партизанские действия.

Первым делом, даже не разложив в каюте вещи, Александр направился к докам, где находилась его машина. Вчерашние курсанты с готовностью отдавали честь своему новоиспечённому начальству, что грело душу. Да собственно, просто ощущать себя полноправным хозяином этой пусть и небольшой зарядной станции было приятно. Но кроме положительных чувств, капитана вскоре посетила и тревога, ведь теперь ему предстояло заботиться о без малого полусотне человек. Как всё было бы проще, будь под его началом старые друзья и товарищи, на которых в случае чего можно положиться!

Небольшой зал на пять МиГ-59 оказался стандартным, машины, как и положено, стояли на транспортных тележкам, устремив свои носы к стартовым боксам.

- Господин, капитан, - немедленно подлетел к Александру молоденький сержант в форме техника, - Ваша машина готова к старту, желаете её опробовать?

- Конечно! Что на подвесках?

- Согласно распоряжению майора Вольева, командира эскадры, Ваш истребитель вооружён 4-мя средними самонаводящимися ракетами СНК-7 и четырьмя торпедами МНРМ-1,5.

- Торпеды снимите, а на их место подвесьте 8 СНК-2. Я истребитель, а не штурмовик! - Возмутился Александр.

- Так точно, заменить торпеды на ракеты!

- Это надо же, - про себя продолжал возмущаться капитан, направляясь в раздевалку, - вооружить вёрткие МиГи тяжёлыми торпедами! Эдак мы потеряем преимущество над противником в скорости.

Из раздевалки Александр вышел спустя пять минут уже несколько успокоившись.

- Сержант, - обратился он к своему технику, - распорядитесь убрать торпеды со всех машин эскадрильи. Пусть на каждой будет по паре СНК-11, четыре СНК-7 и четыре СНК-2.

- Будет сделано, господин капитан!

С чувством выполненного долга Александр забрался в кабину своего истребителя и запустил стандартный тест системы. Через две минуты программа сообщила, что неполадки не обнаружены, и можно вылетать. Команда, и транспортная тележка вместе с закреплённым на ней МиГом отправилась в стартовый бокс. Наконец внутренний люк был задраен а внешний напротив - открыт. Повинуясь еле заметному движению пальца, лежащего на сенсоре управления тягой, взревели двигатели и истребитель выпрыгнул в открытый космос.

Александр около полчаса гонял свою машину на разных режимах и остался доволен. Эта модификация МиГа оказалась чуть пошустрее его старой подружки. Судя по всему модернизации, были подвергнуты двигатели и генераторы, о последнем усовершенствовании можно было судить по увеличившейся скорости пополнения энергозапаса.

Когда капитан возвращался на базу, с ним связался командир эскадры.

- По какой причине Вы изменили боевую нагрузку истребителей? - без предисловий начал разнос майор.

- Я посчитал предложенную Вами конфигурацию неоптимальной, - стараясь говорить спокойно, произнёс Александр.

- Это была не рекомендация капитан, а приказ! Здесь я решаю, кто и каким оружием будет сражаться!

- На своём эсминце, майор!

- Вы отказываетесь подчиняться?

- Никак нет! Я всегда выполняю приказы командования, какими бы абсурдными они не были, однако в Вашу компетенцию не входит определение боевой нагрузки моих истребителей.

На что майор только хмыкнул и разорвал связь. Конечно, Александр был прав во всех отношениях, однако на флоте попадались самодуры, не терпящие от подчинённых даже малейшей самостоятельности. Такое начальство оставалось только терпеть, старательно следя, чтобы оно окончательно не село тебе на шею. Ведь стоит упустить момент и, пожалуйста - ты даже чихнуть без разрешения не посмеешь.

- Нужно будет согласовать линию поведения с капитанами эсминцев, - решил для себя Александр, ведь вместе держать оборону будет куда проще!

- А все-таки приятно быть командиром, - решил для себя Александр, покидая душ, расположенный в его личной каюте. Та жилплощадь, что ранее приходилось делить на троих-четверых, теперь досталась ему одному. Здесь и душ и санузел и даже стол с мощным компом и весьма внушительной фильмотекой на голографических дисках! Живи и радуйся, вот только по статистике средняя продолжительность жизни комэкса в ВКС России составляла около полутора лет. Командир полка мог протянуть до 3-5 лет, а дивизии практически до 10! Поэтому возглавить ударный авианосец на две - три сотни бортов - предел мечтаний любого пилота. Патриотизм как понятие, не существовал для пилотов прослуживших более года. Безумные по своей отваге подвиги, восхваляемые средствами массовой информации, в большинстве своём совершали едва обстрелянные новобранцы и гораздо реже ветераны припёртые к стене противником и сложившимися обстоятельствами.

Молодой человек предавался мечтам, лёжа на своей кровати, когда по интеркому прозвучал сигнал вызова.

- Комэкс на связи, - отозвался Александр, включая обратку, и обомлел, когда на экране монитора увидел весьма миловидную девушку. Незнакомка, судя по всему, тоже выглядела шокированной. Она лишь смогла приоткрыть свой очаровательный ротик, да так и замерла. - Что это с ней? - подумал Александр, пока не сообразил, что позирует перед камерой совершенно без одежды.

- Это что же Вы, капитан, моего помощника смущаете? - раздался из динамиков мужской голос, а вслед за этим на экране появился и его обладатель.

- Не подумал, что в команде боевого корабля может оказаться женщина, - честно признался Александр.

- Это у Вас, истребителей моногамный коллектив, а у нас очень даже ничего! Попадаются весьма аппетитные девочки.

- Мальчики тоже, иногда попадаются, - подала голос девушка в погонах старшего лейтенанта. Вы так и будете нам нагишом позировать?

- Если Вы против, то не буду, - произнёс капитан, отправляясь к чемодану где находилось его, так и не выложенное в шкаф обмундирование. При этом Александр, якобы случайно, постарался находиться в поле зрения камеры интеркома. - Рассказывайте, зачем позвонили?

- Познакомиться, да и обсудить сложившееся положение не мешало бы, - ответил командир эсминца.

- А может быть, я к Вам в гости сбегаю, не люблю интеркомов? - предложил Александр.

- Можно, но через пол часа нам выходить к поясу астероидов. Разве Вы об этом не знаете?

- У меня нет приказа. Попробую на эту тему с руководством связаться, - произнёс Александр.

- Действительно, так будет лучше, - согласился командир эсминца, разрывая соединение.

Штаб эскадры, причём вновь в лице миловидной особы подтвердил, что десять истребителей отряжены сопровождать два эсминца в походе к малой планете в поясе астероидов. Александр забил номер небесного тела в компьютер, больше озабоченный не предстоящей операцией, а тем эффектом, который на него стали оказывать девушки. После более чем годовой моногамии в психике молодого человека произошли существенные изменения - теперь любая девушка казалась ему красавицей. - С этим необходимо бороться самым решительным образом, - подумал Александр. - Быть может, стоит познакомиться со звонившим сегодня старшим лейтенантом?

Но с этим после. Кого же взять в вылет? Наверное, стоит попробовать первое и третье звено, - размышлял Александр. Обычно первое звено формируют из отличников, второе из тех курсантов что похуже, тогда как в третье попадают неудачники. Сам капитан никогда не отличался высокой успеваемостью и поэтому считал, в принципе это подтверждалось и данными статистики, что основу истребительного флота составляют как раз представители первой и третьей групп успеваемости. Из первых, как правило, выходили командиры, а из неудачников учебного процесса получались неплохие ветераны и иногда выдающиеся флотоводцы, способные выживать при самых невероятных обстоятельствах. В этом плане показателен случай с комдивом Яковлевым, в самом начале своей карьеры засадившего торпеду в открывшуюся на краткое время пуска ракетную шахту тяжёлого крейсера "пауков". За этот подвиг "вечный неудачник" 7-й эскадрильи стал её командиром. Сейчас же генерал-лейтенант, легенда ВКС России командует новейшим ударным авианосцем "Астрахань". Маленький и лысоватый человечек без высшего военного образования на протяжении всей своей недолгой карьеры творил чудеса. Вопреки всем правилам его истребители атаковали противника и неизбежно побеждали. Человек-легенда, по популярности среди рядового и младшего командного состава превосходил даже президента Федерации.

Спустя час, пятёрка МИГов ведомая непосредственно комэксом, на форсаже подходила к вероятной цели имитируя атаку. И нервы противника не выдержали - пустоту космоса расчертили плазменные следы ракет. Судя по всему огонь, вёлся и из лазерных орудий, однако вскоре Александр ни на что не обращал внимания, занятый попытками стряхнуть с хвоста пару настырных "сникерсов". Избежать лобового столкновения с ракетами противника при высокой относительной скорости удалось легко, хотя из четырёх, сопровождавших капитана истребителей, не повезло сразу двоим. Горка перед небольшим небесным телом и уход с разворотом вправо. Одна из ракет преследовавших машину Александра не успела сманеврировать и врезалась в космический булыжник. Вторая посчитала вспышку от взрыва своей подруги более приоритетной целью и повторила её судьбу. Капитан огляделся, с горечью констатируя тот факт, что в живых из ведомого им звена остался лишь один новобранец.

Эсминцы в это время подвергли базу противника термоядерному удару, полностью уничтожив, размещённые на астероиде ракетные установки. На этом боевые действия, к сожалению, не закончились - с соседнего "камня" стартовало 19 истребителей противника. Их база незамедлительно была атакована эсминцами, а Александр в это время спешно освобождал подвески своей машины, избавляясь от ракет среднего радиуса действия.

- Атаковать истребители противника, - раздалась запоздалая команда майора, - близко к эсминцам не подходить, мы включаем зенитные системы в красном режиме. Повторяю, зенитки в красном режиме!

- Ребята, - обратился капитан к своим подчинённым, - к эсминцам близко не подходить, действовать по своему усмотрению. Строй не соблюдать, рассыпаться! Ракеты долой, оставить лишь СНК-2 для ближнего боя. Удачи!

Машина Александра описала плавную дугу и отправилась к ранее атакованной малой планете, на поверхности которой рдело несколько пятен от термоядерных ударов. Сколько на хвосте повисло ракет, капитан не знал - радар не справлялся с отслеживанием такого количества небольших быстроподвижных целей...

Пройти в притирку с поверхностью планетоида удалось буквально чудом, после чего началась смертельная гонка с предельными перегрузками среди острых пиков. Александр в самый последний момент избавился от остатков своего "хвоста" пролетев над фонившей жёсткими излучениями воронкой недавнего взрыва. А затем по пологой дуге вывел свою машину в космос. Ситуация оказалась гораздо хуже, чем он ожидал. Все его подчинённые уже погибли, а девятка истребителей "псов" атаковала огрызавшиеся лазерными импульсами эсминцы. Александр начал ускорение в сторону сражения.

Противник к тому времени уже истратил ракеты, и поэтому капитана встретила пара "псов", намеривавшаяся, судя по их манере захода на атаку, расстрелять комэкса из лазеров. Александр не стал их разочаровывать, уходя от преследования, а напротив сам устремился в атаку, в последний момент, развернув, свой истребитель. Он вновь начал набирать ускорение, однако, уже оказавшись позади противника. "Псы" слаженно повторили его манёвр, и теперь тройка машин пыталась сблизиться, преодолев ранее набранную скорость. Через десять секунд, когда относительная скорость между МиГом и противником вплотную приблизилась к нулю, Александр выпустил две СНК-2. Как в замедленной киносъёмке, ракеты, оставляя за собой следы из остывающей плазмы, устремились к замершим машинам "псов" и два взрыва слились в один...

Скоротечное сражение подходило к концу, избитым земным эсминцам удалось практически полностью уничтожить истребители противника. Лишь четыре машины уходили в сторону единственной, пригодной для жизни планеты в этой системе. Александр бросился за ними. Один из "псов" заметно отставал, и поэтому стал первой жертвой. Комэкс даже не потратил на него ракету, а просто расстрелял из лазеров. С оставшимися также не возникло никаких проблем - все они погибли так и не успев сделать по МИГу ни одного прицельного выстрела.

Возвращение на базу было безрадостным. Единственный истребитель рыскал впереди, старательно сканируя пространство, за ним на предельно малой скорости полз бывший флагман эскадры. В опасной близости от судна сдетонировало две торпеды, вследствие чего оказался повреждён один из двигателей и полностью уничтожена рубка вместе с находившимися в ней офицерами. Командование за пять минут до окончания боя принял на себя капитан Петров со второго эсминца.

На базе в этот момент царило возбуждение, все пилоты, облачённые в скафандры, столпились в рубке, с жадностью всматриваясь в показания радара.

- Один истребитель, всего один! - изумился офицер наружного наблюдения, на монитор которого поступала не сырая информация с радара, а тщательно обработанная центральным компьютером базы.

- Как один? Где остальные? - Немедленно раздались возмущённые возгласы.

- Ты лучше смотри, может быть, остальные прикрывают эсминцы с флангов?

- По-прежнему никого в пределах астрономической единицы.

- Не беспокойтесь, ребята, ещё слишком далеко, - попытался успокоить товарищей один из пилотов.

- Вряд ли. Кораблям, несмотря на их невысокую скорость, всего десять минут лёта осталось.

- Ну-ну, накаркай! - Перепалка бы продолжалась и дальше, пока кому-то не пришло в голову связаться с комэксом.

- База вызывает командира! База вызывает командира! - раздалось из динамиков в шлемофоне Александра.

- Комэкс на связи, - отозвался капитан, привыкая к новым для се6я позывным.

- Как успехи комэкс?

- Посредственно.

- Каковы наши потери? - не удержался один из пилотов.

- Девять машин.

- Как девять? Не может быть! Что случилось? - в эфире воцарилась настоящая какофония.

- Все вопросы по прибытии, встречайте! - отрезал Александр и отключил связь.

- Машину проверить, боезапас пополнить, - на ходу бросил капитан технику, выбираясь из истребителя. - Команде передайте, что буду в кают-компании через четверть часа, - а сам комэкс скорым шагом направился в свою каюту, как только избавился от скафандра.

Тело качало от усталости, голова кружилась, а в глазах периодически темнело - сказывались перенесённые во время боя перегрузки. Горячий душ поднял настроение, а приняв допинг в виде целого комплекса витаминов и приличной дозы глюкозы Александр, почувствовал себя гораздо лучше. После чего немедленно принялся облачаться в парадную форму истребителей ВКС. Мундир сидел на молодом подтянутом теле просто изумительно, чёрная ткань, символизировавшая бездонные глубины космоса, ярко контрастировала с бледной кожей комэкса.

Потери в ВКС зачастую были просто колоссальны и ветераны к ним привыкли, тем более, что в первую очередь гибли зелёные новички. В среде истребителей было даже не принято знакомиться с пилотами, не побывавшими в 5-10 сражениях. Однако как держать себя с бойцами эскадрильи сплошь являвшихся новобранцами, тем более после столь серьёзных потерь?

- Господа офицеры, - начал свою речь капитан, - в Галактике идёт война, и в сражениях гибнут люди. Мне не раз за последние полтора года приходилось терять боевых товарищей, поверьте, к этому нельзя привыкнуть. То, что произошло сегодня - трагедия, однако мы живы и наш долг по-прежнему состоит в защите Земли от инопланетных захватчиков.

- Как это случилось? - Спросил старший лейтенант, командир второго звена.

- Сражение началось с атаки наших кораблей зенитными ракетами планетарного базирования, после чего в космос вышло сразу 19 истребителей "псов". Первое и третье звено приняли на себя как ракетный удар с поверхности планеты, так и первую атаку истребителей. Это позволило эсминцам выжить в сражении и уничтожить врага.

- Но почему Вы?

- Почему уцелел именно я? - Вопросом на вопрос ответил Александр. - Всё просто, ведь Вы участвовали лишь в виртуальных сражениях, мне же довелось не раз встречаться как с "псами" так и с "пауками". Я знаю, чего следует ожидать от противника, знаю и свои возможности. Одним словом всё дело в опыте. Вы тоже через год станете такими как я или даже лучше.

- Если выживем, ведь так?

- К сожалению. А теперь, если не возражаете, мне необходимо отдохнуть. - С этими словами Александр покинул кают-компанию и возбуждённо загомонивших пилотов.

6 сентября 2025 года, Обетованная.

Спустя пол месяца вынужденной робинзонады Дмитрий более или менее приспособился к условиям окружающей среды. Около недели он убегал от радиации, преодолев более 100 километров, а оставшееся время потратил на обустройство. Жилище, если таковым можно было считать дупло на высоте ста метров, спасало человека от ненастья, а огромное разнообразие эпифитной растительности на ветвях дерева-дома исправно снабжало плодами. Наблюдения за туземными обезьянами не прошло бесследно, в настоящий момент бывшему студенту-плодоводу было известно более 30 видов фруктов, ягод, овощей и клубней пригодных в пищу.

Однако главным деликатесом, как ни странно, оказался "виноград", найденный Дмитрием в первый же вечер на этой планете. Его ягоды оказывали на организм человека ярко выраженное тонизирующее действие. После их употребления в два-три раза быстрее заживали многочисленные царапины и ссадины, полученные во время путешествия по кронам деревьев. Более того, молодой человек заметил, что если съесть хотя бы одну ягоду, то в течение нескольких минут практически полностью проходит физическая усталость. И это не было вызвано наркотическим эффектом продукта, что Дмитрий проверил в первую очередь с помощью целого ряда тестов.

В самое ближайшее время молодой человек планировал по настоящему благоустроить своё жилище и заняться разведением огорода, но жизнь как всегда внесла свои коррективы. Это утро, как обычно, Дмитрий начал с похода к соседнему дереву за столь полюбившимся виноградом, когда почувствовал слабый запах дыма. Пришлось возвращаться за "калашниковым" и лишь затем начать спуск к земле. Добравшись до нижнего ряда ветвей, удалось заметить небольшой костерок, а возле него девушку! Дмитрий вот уже более двух недель не общавшийся ни с кем из людей буквально обомлел. Он долго, боясь поверить в удачу, рассматривал изящную фигурку и золотистые, цвета спелой пшеницы волосы, волнами ниспадающие на плечи и спину незнакомки.

Спускался Дмитрий осторожно, боясь своим появлением испугать девушку. Вынужденные тренировки не прошли даром - молодой человек быстро и практически бесшумно достиг земли. Теперь предстояло самое сложное, а именно дать о себе знать, не нарвавшись на лазерный заряд. Ничего путного в голову не приходило, поэтому пришлось положиться на вдохновение. Подобравшись к незнакомке на десять метров, Дмитрий не нашёл ничего лучше как спросить:

- Который час, не подскажите?

Сидевшая у костра девушка резко вскочила на ноги, оборачиваясь на голос, и стало ясно, что она не человек. Дмитрий впервые столкнулся лицом к лицу с представительницей расы "солнцеликих". Необыкновенно правильные, точно высеченные талантливым скульптором черты лица, островерхие с золотистым пушком у кончика уши и необыкновенно большие и ясные, изумрудного цвета глаза. Молодой человек с восхищением рассматривал изумительное творение инопланетной природы. Его взгляд на миг задержался на бурно вздымающейся груди, будто в насмешку скрытой тканью, и последовал ниже, к стройным ногам, покрытым нежным, золотистым пушком.

- А каким временем собственно Вы интересуетесь, - раздался певучий голосок незнакомки, причём сказано это было на чистейшем русском языке.

- Если можно, то пусть будет московское!

- Вы москвич?

- Нет, просто часовой пояс совпадает. А так я с Волги.

- Хорошая река, я там буквально в прошлом месяце купалась.

- Это точно... хорошая, - согласился Дмитрий, - а на Обетованную какими судьбами?

- После сообщения об освобождении системы наш корабль отправился в путь. А когда мы сюда прибыли, оказалось, что околопланетное пространство буквально кишит боевыми кораблями "пауков". Пришлось драться и как итог - посадка в спасательном катере на поверхность.

- Повезло!

- Не то слово, я лично думала, что нас ещё на подходе сожгут.

- Кто ещё уцелел?

- Нет, я одна, - печально вздохнула незнакомка. - Вас как зовут?

- Дмитрий. А Вас?

- Зовите меня Ветленой, это наиболее удачная транскрипция моего настоящего имени.

Девушка, а считать прекрасную незнакомку кем-то ещё было для молодого человека просто немыслимо, легко тряхнула головой, и волосы золотистым водопадом на миг скрыли её лицо. Недовольная Ветлена быстрым движением привела своё золото в порядок.

- Пришлось распустить волосы, чтобы подсушить их, - будто оправдываясь, произнесла девушка, - на меня с пол часа назад целый водопад обрушился.

- Здесь это не редкость, - согласился землянин. - Там наверху целые озерца, с объёмом воды кубов на 10-40 частенько попадаются. Качнёт зелёного великана и, пожалуйста...

- А Вы что, на дерево взбирались? - удивилась Ветлена.

- Нет, собственно говоря, это я к Вашему костру спустился, - не растерялся Дмитрий. - А так постоянно живу на дереве.

- На дереве? Разве там можно жить!

- Конечно можно. Главное взобраться в первый раз, а там наверху всё есть. Плодов море, дичи также немерено, даже рыбу ловлю, правда, некрупную, максимум с ладошку.

- Вы не шутите, Дмитрий? - растерялась девушка.

- А зачем? - простодушно удивился молодой человек. - Кстати, - продолжил он, - у Вас как с лазаньем по деревьям?

- Боюсь что никак, мне подобным видом деятельности ещё заниматься не доводилось.

Костерок вскоре прогорел, и Дмитрий с Ветленой начали восхождение на лесного великана. Подъём давался девушке нелегко, тем более что предки "солнцеликих" спустились с дерева на десять миллионов лет раньше пращуров человечества. Ступни Ветлены, больше похожие на копытца, явно не предназначались для лазанья по деревьям. Однако основная трудность заключалась не в анатомических особенностях, а в отсутствии необходимых навыков. Физическая подготовка девушки явно оставляла желать лучшего. Поэтому Дмитрию, большую часть пути пришлось буквально на руках втягивать Ветлену на дерево.

На восхождение ушёл почти час, а затем восторгу инопланетянки не было предела. Она с неподдельным интересом взялась за изучение местной флоры и фауны, замучив Дмитрия многочисленными вопросами. А, принимая во внимание, что цивилизация "солнцеликих" отставала от землян как минимум на столетие, то девушка получила в лице молодого человека замечательного наставника.

- Дима, ты как считаешь, мне тоже можно будет, есть эти плоды, - поинтересовалась девушка.

- Конечно, ведь ты не испытывала проблем с пропитанием на Земле, не так ли?

- Не испытывала.

- Однако мы рисковать не станем, сегодня ты попробуешь один плод, завтра другой и так далее. Кстати, как мне тебя называть?

- В каком смысле?

- Меня, например, можно называть Дмитрием, Димой, Димкой, Димком. А тебя?

- Ветленой!

- А если Веткой? - со смехом предложил землянин.

- А по лбу?

- Нет, я серьёзно, ведь Ветлена, это так официально.

- Тогда зови Ветой, - милостиво согласилась девушка.

- А когда я буду не в духе, то стану называть тебя Веткой.

- Только попробуй, негодник!

Молодые люди развлекались. Настроившись провести несколько месяцев, а возможно и лет в полном одиночестве, Дмитрий с Ветленой, словно дети радовались друг другу. В будущем их возможно ждало множество проблем и даже разочарований, но сейчас они как никогда были счастливы.

10 сентября 2025 года, Москва.

Прошло пол месяца после подписания контракта, и наступил день расставания, но Татьяна так и не решилась сообщить родителям об этом. Позавчера звонил Андрей, обещал помочь, а два часа назад даже сценарий прощания прислал, ужасно авантюрный и с явным привкусом безумия. Однако чёрное платье из страшно дорого шёлка с Индийской Венеры, также как и замысловатая причёска, выполненная модным мастером прямо в комнате девушки, говорили, что отступать некуда и придётся действовать по плану одного из самых известных флибустьеров космоса.

Нет, он точно чокнутый, думала про себя Татьяна, в который уже раз перечитывая сценарий, когда от входной двери послышалось, пощёлкивание открываемого замка и в квартиру вошли родители и бабушка с дедушкой. Каково же было их удивление, когда они увидели виновницу торжества в столь необычном для современной девушки наряде.

- И как Вам моё новое платье? - спросила Татьяна, поворачиваясь около обомлевших родственников.

- Какая ты красивая, внучка! - искренне изумилась бабушка, - тебе очень идёт и платье и причёска.

- Совсем взрослая стала! - вступил в разговор, обычно молчаливый дед и..., чего от него никто не ожидал, подошёл к Татьяне и легко поклонился.

Девушка зардевшись взяла кавалера под руку и гордо подняв голову провела его в гостиную. Чего только не было на столе! Самые изысканные деликатесы со множества миров соседствовали с красной и чёрной икрой, молдавские вина и французское шампанское, гусь с яблоками и стерляжья уха. Всё самое свежее, только что из модного в этом сезоне "Национального" ресторана. Дед был сражён наповал, да что там говорить, все родственники ещё не придя в себя, вновь были отправлены в глубокий нокдаун.

- Я здесь немного потратилась на сегодняшний вечер, - пролепетала Татьяна, надеясь, что никто не догадается, в какую сумму обошлось сегодняшнее угощение. Собственно этого не знала и сама виновница, Татьяна могла лишь предполагать во сколько обошлось Андрею платье, причёска и этот роскошный ужин.

По традиции первый тост, во славу русского оружия, произнёс дедушка. Однако второй, за продолжение рода, предложенный бабушкой, смутил Татьяну. - Они думают, что я пригласила их на этот вечер, так как окончательно решила завести ребёнка, - догадалась девушка. - Что будет, что со мною будет, когда всё раскроется!

В тот момент, когда семья уже приступила к традиционному десерту, в балконную дверь постучали. Татьяна фурией сорвалась с места и раздвинула занавески. На уровне пятого этажа завис в воздухе чёрный лакированный лимузин, а на балконе находилась группа весьма странно одетых людей. В их числе оказался Андрей, а так же, как догадалась девушка и владелец "Дилижанса" г-н Покровский. Ещё трое, в возрасте 17 - 20 лет, были ей неизвестны.

- Император Галактической торговой империи, - провозгласил Андрей пропуская Покровского в комнату. Татьяна, как и было, предписано сценарием, бросилась на колени перед шефом, целуя тому руку.

- Милое дитя, - произнёс император, поднимая с колен девушку.

Родственникам Татьяны стало ясно, что перед ними разыгрывается спектакль и они остались на местах, с интересом наблюдая за явно подготовленным и наверняка многократно отрепетированным действом.

- Ваше Императорское Величество, эта дщерь достойна почитания, - в свою очередь произнёс Андрей, - она не только прекрасна, но ещё и умна. Более того, в известных нам кругах столь юное создание уже снискало себе славу и уважение. Поэтому по поручению и от имени присутствующих в этом зале, прошу Вас достойно наградить её!

- Хорошо, князь! Я, Император Галактической торговой империи, - в этот момент Татьяна опустилась на одно колено, - дарую Татьяне Викторовне из славной династии Черниковых, титул герцогини! - С этими словами на голову девушки опустилась серебряная корона.

- Ваше Императорское Величество, как нам называть её? - вопросил Андрей.

- Как? А какого имени достойна подручная князя, наводящего на врагов империи страх и ужас? - молвил Император.

- Смерть! - возгласили доселе молчавшие молодые люди.

- Что ж, я доволен! Таньша-Смерть, это достойное имя! - согласился Андрей.

- Ваше Императорское Величество, - продолжила положенные по сценарию речи Татьяна, - Я, герцогиня Смерть, торжественно клянусь, достойно служить Галактической торговой империи, огнём и мечом защищать её караваны и собственность.

- Клятва принимается герцогиня, встаньте! Едва Татьяна поднялась с колена, к ней подошли трое из свиты императора.

- Ваше Высочество, - начал самый молодой из них преклоняя перед девушкой колено, - Я, граф Покрышкин, торжественно клянусь от своего лица и от лица моих орлов, хранить покой стен Вашего замка от посягательств любого врага.

- Я, барон Мюнхгаузен ...

- И я, барон Непоседа, торжественно клянёмся отвести огненными копьями угрозу от Вас и от Ваших подданных.

- Я, герцогиня, Смерть, - вдруг не удержалась Татьяна, хотя в сценарии этого и не было, - в этот час при свидетелях заявляю, что синяя сталь моей косы не оставит в трудный час ни Ваших орлов, граф, ни Ваших рыцарей бароны.

- Достойная речь, истинной властительницы, - похвалил император, - я тоже не оставлю в беде детей моих, можете в этом не сомневаться. Однако нам пора! Господа родители, - уже к родственникам девушки обратился Покровский, - надеюсь, Вы не будете против, если мы похитим Вашу Татьяну. Нам предстоит продолжение сегодняшнего празднества.

- Конечно, Император, - с удивлением услышала девушка голос матери, - только надолго не задерживайтесь.

- Не беспокойтесь, сударыня, вернём в строго оговоренный срок, - уже выходя на балкон, бросил реплику Андрей, - можете мне верить!....

- Ты зачем это пообещал вернуть в срок Татьяну? - напустился Покровский на Андрея в лимузине. - Я не позволю обманывать родителей моих сотрудников.

- А что такого, - начал оправдываться новоиспечённый князь, - как срок контракта истечёт, так и вернём маме дочку, или нет?

- Шуточки у тебя, Андрей! Всё в детские игры играешь, а самому скоро 30 лет исполнится.

- Так все сегодня немного играли, немного шутили.

- Вот, вот, устроили маскарад по твоему наущению. Ты письмо хоть передал родителям девушки, ведь волноваться будут.

- Конечно, передал! Только с ума сходить по Татьяне они и так станут. Я и сам, укради кто у меня такую девчонку, места б себе не находил.

А затем был бал, организованный "Дилижансом" для личного состава нового флота. Трансляцию, осуществляемую сервером компании, смотрело несколько сот тысяч мальчишек и девчонок. И неслись по сети возгласы: я под началом у Покрышкина в комэксах ходил, а я у Красного Барона, когда мы "Звезду Смерти" брали.... Мюнгкхаузен ... Разрушитель... Айвенго... Кровавая Мэри.... Но королевой бала, безусловно, была Таньша-Смерть, чьи корабли в виртуальных сетевых сражениях неизменно добивались победы. Изящная фигурка девушки, обёрнутая в чёрный шёлк, привлекала внимание и присутствующих в зале. Даже несколько адмиралов, не раз водивших реальные эскадры на инопланетную нечисть, подошли познакомиться с той, чьё имя в этот вечер было на устах сотен тысяч.

И ушли они в свой первый настоящий поход, ушли, чтобы стать легендой для тех, кто остался. Однако по-прежнему, как и в последний вечер, смотрела герцогиня Смерть на тех, кому через 5-10 лет предстояло стать мечом и щитом Человечества. Смотрела с экранов мониторов, смотрела с постеров, календарей и самиздатовских распечаток, смотрела словно вопрошая: "А достойны ли Вы нас, Ушедших?".

11 сентября 2025 года, Москва, центральный офис "Дилижанса".

- Я слушаю Вас, Андрей Викторович, - обратился г-н Покровский к начальнику безопасности фирмы.

- В нашем распоряжении имеются весьма солидные силы. Помимо ушедшей вчера в поход эскадры, в строю находится 4 крейсера лёгкого класса, 14 эсминцев, а также 96 истребителей и штурмовиков, базирующихся на 6 авианосцах. - После некоторой заминки Андрей продолжил, - однако непосредственно в операции мы сможем задействовать лишь около половины имеющихся сил. Я рекомендовал бы также дождаться ввода в строй тяжёлого крейсера класса "Таганрог", что позволит нам свести возможные потери к минимуму.

- Значит, начало операции следует планировать лишь через полтора месяца?

- Лучше через два, Михаил Сергеевич.

- Хорошо, не будем спешить. Лишний риск ни к чему, верно? А теперь, нам необходимо решить по какому из трёх вариантов будем работать.

Андрей размышлял около минуты, прежде чем решился предложить:

- Михаил Сергеевич, у меня здесь ещё один вариантик наклюнулся.

- Интересно. Давай выкладывай, Кутузов.

- В "свободной зоне", на расстоянии 4-х прыжков от Земли существует восемь систем, контролируемых мафиозными группировкам. Официально они, конечно, ничьи, поэтому оформить заявку, думаю можно.

- Хорошо, я этот вопрос проработаю.

- На планетах есть залежи редкоземельных металлов и платиноидов. Имеются также месторождения никеля, кобальта, титана, ювелирных алмазов и ещё много чего.

- Откуда сведения?

- Бандиты всё это вывозят, причём в виде обогащённых руд и концентратов.

- Странно, никогда не слышал, чтобы мафиози занимались добычей полезных ископаемых.

- В том то и дело, Михаил Сергеевич. Оказывается, для этого вовсе не нужна дорогостоящая техника и квалифицированные специалисты. Добычу кустарным способом ведут рабы. Бандиты лишь отлавливают туземцев и загоняют их в шахты. А скажем через пол года, когда "шахтёры" передохнут, рекрутируют новых.

- Значит, говоришь местное население?

- Вот именно. Это остатки гуманоидной расы уничтоженной "пауками".

Г-н Покровский заметно оживился:

- И каково число аборигенов?

- На планетах предложенных мною к захвату систем, проживает от одного до полутора миллионов "белок". Вы только представьте, Михаил Сергеевич, если каждый из миллиона произведёт в год товара на 100 рублей.

- Да, Саша, вот это я понимаю вариантик! Если правильно всё спланировать, то мы в двадцатку крупнейших корпораций России войдём.

Александр с удивлением наблюдал за необычным поведением начальства. Михаил Сергеевич около пяти минут широкими шагами мерил кабинет, что-то бормоча себе под нос. Затем сел в кресло и вызвав голографический дисплей, углубился в расчёты. Прошло пол часа, когда г-н Покровский вновь обратил внимание на Александра.

- Считаю, что мы это самостоятельно переварим. Как на счёт доли в 5%?

- Какой доли? - не понял Александр.

- Я официально предлагаю тебе 5% в корпорации..., ладно название подберём позже. Ты меня понял, не так ли?

- Да, Михаил Сергеевич, - постарался Александр произнести фразу как можно спокойнее. - Это что же, - подумал он, - начальство берёт меня в компаньоны?

- Удивлён, Саша?

- Есть немного.

- Знаешь, вначале ты показал себя отличным пилотом и стал командиром авианосца. Через год мне стало ясно, что ты ко всему прочему, ещё и замечательный стратег, это выдвинуло тебя в командующие эскадры. Позже проявились твои организаторские способности, что позволило назначить тебя моим заместителем по безопасности. Теперь же, если всё пройдёт успешно, станешь партнёром с вполне солидной долей. Это миллионы, твои миллионы, Саша!

- Спасибо за доверие, Михаил Сергеевич, но моё предложение ещё не проработано.

- Вот и займись этим, только лично, и никому ни слова. А я осторожно поработаю по своим каналам. Такой шанс, выпадает раз в жизни и не воспользоваться им... одним словом ты понимаешь. А теперь, - произнёс шеф, устраиваясь в кресле поудобнее, - давай рассказывай, что тебе известно.

- Цивилизация "белок" к моменту контакта находилась на стадии развития раннефеодальных отношений. Уже возникли первые государства, однако главную роль по-прежнему играли общины. Успешно противостоять "паукам" такая цивилизация не могла. Уцелело лишь несколько колоний, из которых нам известно восемь. Население самой крупной насчитывает около полумиллиона жителей.

- Оказывается ли сопротивление бандитам?

- Практически нет, дух общин после поражения "паукам" крайне низок. Кроме того, главари преступных группировок ведут очень грамотную политику. Они стараются, по всем вопросам договориться с общинами. "Добровольцы" идут работать в поле или на шахту.

- Любопытно, а если кто откажется?

- Тех изгоняют из общины, и они опять же попадают в трудовые лагеря. Только на этот раз не на определённый срок, скажем в пол года, а навсегда.

- Я видел фотографии "белок", а вот как у них с физиологией?

- Едят практически то же, что и мы, разве что мяса меньше употребляют. Имеется правда одна особенность, причём весьма любопытная. Самки после 10-30 занятий сексом с земным мужчиной, внезапно начинают испытывать крайне сильные ощущения. Со временем, через один - три года регулярных сношений, туземные дамочки так подсаживаются, что не могут уже без этого жить. В чём причина подобного явления неизвестно. - Рассказывая это Александр, покраснел от смущения. - На планетах, - продолжил он, - множество борделей и лишь в одном из них работают земные женщины.

- А что, самочки "белок" так привлекательны?

- Я бы не сказал, просто они с таким чувством отдаются работе, что оказываются вне конкуренции.

- Понятно, и что мы с ними делать будем?

- Даже не представляю, Михаил Сергеевич, - развёл руками Александр, - в общину таких назад не примут, так как у "бельчих" нарушается гормональный баланс, и они не способны зачать.

- Может быть, их в качестве служащих используем?

- Ну да, стоит мужчине подмигнуть такой работнице и она не удержится, просто не сможет, понимаете?

- А что в этом плохого, пусть живут с кем, хотят, Саша.

- Чтобы через пару лет дамочка стала бесноватой? Она же на прохожих кидаться начнёт, Михаил Сергеевич.

- Ладно, не бери в голову. После решим, что с ними делать.

Сахара 3, 11 сентября 2025 года.

Санта в этот вечер прислуживала в господском зале. На этой неделе начался последний месяц её полугодичной службы, и девушка с воодушевлением смотрела в будущее. Парочка "бесноватых" как обычно исходила соком на сцене, однако охотников до их плоти пока не было. Прижимистые завсегдатаи ждали, пока "бельчихи" начнут биться в конвульсиях, чтобы на дармовщинку удовлетворить похоть.

- Эй, белка, - вдруг услышала Санта и обернулась на окрик. - Иди-ка сюда да поживее!

Санта послушно подскочила к столику.

- Ну, чем не девчонка! - Грубо рассмеялся позвавший девушку мужчина. - Ты только посмотри на неё, Витёк, ведь всё на месте.

- А может ты голубой? - Вкрадчиво поинтересовался третий человек за столиком, - ты в случае чего нам скажи, не стесняйся, мы ведь никому не скажем. Правда, Петро?

- Без вопросов!

- Слушайте, я не голубой, так что отвяжитесь! - взмолился молодой человек.

- Значит так, сейчас ты при всех задерёшь на этой "белке" юбку и доставишь ей удовольствие или мы всему залу расскажем о твоей сомнительной ориентации.

Услышав эти слова, Санта заметно побледнела. - Ну, вот и всё, - подумала девушка, - закончилось моё везение. А может быть молодой человек откажется? - не заставила себя долго ждать, вспыхнувшая в тот же миг надежда.

- Слушай, я не собираюсь платить такие деньги за пять минут удовольствия, - не соглашался Виктор.

- Хорошо, - решил Петро, казалось только и ждавший этого момента, - ради друга мне даже полусотни не жаль. Эй, за стойкой, - повысил голос мужчина, - прими деньги, наш приятель желает позабавиться с этой "белкой".

У Санты внезапно всё оборвалось внутри, когда доведённый дружками парень, наконец, решился. Он развернул её к себе спиной и заставил опереться руками о столик. Зашуршали спускаемые штаны, а затем сильные руки задрали на спину юбку.

Вопреки всем ожиданиям было не так уж и больно. Санта лишь изредка морщилась, стараясь не издать ни звука. Хуже было перенести похотливые взгляды, что бросали на парочку посетители. - Когда же он закончит, - не выдержав, возмутилась про себя девушка, вынужденная выслушивать обидные пожелания, в том числе и в свой адрес. Сальные шуточки и советы так и летели со всех сторон. Вдруг кто-то начал считать вслух и тогда зал подхватил: пятнадцать, шестнадцать, семнадцать... Когда дошли до 133, всё закончилось.

Девушка, наконец, смогла выпрямиться и покинуть зал, сопровождаемая свистом и советами сменить юбку. Последнее просто необходимо было сделать, так как теперь Санта не имела право носить униформу сине-белых цветов.

28 сентября 2025 года, у Нового Ростова.

Согласно распоряжению начальства, эскадра Татьяны должна была встретиться у Нового Ростова с десятком транспортных судов, но огромные баржи подошли только вчера. Представитель шведской горнорудной компании, которой принадлежали как сам груз, так и корабли, словно угорелый носился по терминалу. Все его попытки начать погрузку наталкивались на непонимание российских чиновников.

- Да, - соглашался швед, - задержка произошла по нашей вине, но это не повод вообще отказывать нам в погрузке! - На что следовал простой ответ:

- Вы опоздали, поэтому Ваше место занято!

Татьяна знала причину полной "загруженности" терминалов. За символическую плату все свободные мощности порта были забронированы несколькими коммерческими фирмами, принадлежавших родственникам местного начальства. Желаешь немедленно начать отгрузку - плати отступные одной из фирм. Швед этого, не знал, и лишь бестолково метался по порту.

Упорного иностранца пинали по инстанциям практически до полуночи, пока портовое начальство, видя тщетность своих попыток заработать, не махнуло рукой. Спустя пол часа транспорты подошли к терминалам и начали погрузку. А для экипажей эскадры сопровождения начался трёхдневный отпуск. Одно из мелководных тропических морей Нового Ростова стало для служащих "Дилижанса" местом отдыха. Коралловые атоллы с их богатым животным миром, белый песок роскошных пляжей, плюс чрезвычайно дешёвые тропические фрукты, выращиваемые местными фермерами. Жизнью наслаждались все..., за исключением командного состава и вахтенных.

Две с половиной недели, прошедшие со дня отправления флота, не тот срок, чтобы освоиться в новой обстановке. Поэтому Татьяна по шестнадцать часов в сутки гоняла системы крейсера, проверяя их работоспособность, и приноравливалась к ним сама. "Финист", таково было имя корабля, напоминал девушке большую изящную игрушку. Защитное поле седьмого класса, пять лазерных орудий 12-го калибра, десять 8-го и четырнадцать спарок 4-го. Плюс двадцать зенитных автоматов на нейронных процессорах последнего поколения. Корабль также нёс на борту дюжину ракет с термоядерными боеголовками по две мегатонны каждая. И всё это хозяйство находилось в единоличном ведении хрупкой русской девушки.

Однако всё хорошее имеет свойство однажды заканчиваться, подошёл к концу и негаданный отпуск. Путь каравана лежал к Индебергу 2 - куче песка и пыли, как выразился граф Покрышкин, едва заглянув в Большую Космическую Энциклопедию. Находящийся под юрисдикцией ЕС мир, после целого ряда неудач на фронте, попал в весьма непростую ситуацию, ведь торговые маршруты, соединяющие систему с метрополией, оказались слишком опасны. Выходом из положения стало налаживание активного товарообмена с Россией. И потекло на шахтёрский Индеберг русское продовольствие.

Путешествие не было продолжительным, один прыжок и корабли вышли в пункте назначения. На этом вояж для боевых кораблей и закончился, их просто не пустили к планете, оставив ждать баржи у газового гиганта на самых задворках системы.

- Целая неделя в этом гробу! - возмущался навигатор "Финиста". - Нет, я здесь точно с ума сойду.

- Странно, - решила пошутить Татьяна, - ты же должен радоваться представившейся возможности наблюдать звёзды.

- Мне это тускло-красное безобразие уже через пять минут надоело, - указывая рукой на светило системы, продолжал расстраиваться молодой человек. - Чем эти ничтожества из ВКС Содружества аргументировали свой отказ пустить нас к центральным планетам?

- Этот мир, до контратаки "псов" имел высокий балл безопасности, запрещающий иностранным военизированным формированиям приближаться к светилу на расстояние менее 25 астрономических единиц. Так что прошу извинить, господа, - развела руками девушка, довольно, похоже, пародируя отказ местного чиновника.

- Вот в этом то и беда Евросоюза, ситуация кардинально изменилась, а они продолжают придерживаться старых правил, - вступил в разговор Алексей, первый пилот корабля.

- Именно, только если что случится, мы к планете лишь через пол часа подойдём, то есть к шапочному разбору, - продолжал настаивать на своём навигатор.

- Не расстраивайтесь ребята, - попробовала успокоить подчинённых Татьяна, - командир эскадры, защищающей Индеберг, взял ответственность на себя.

- Да, пара древних эсминцев это весомая гарантия.... А, да что я Вам рассказываю, - махнул рукой расстроенный навигатор, покидая рубку.

- Совсем Валерку довели, - вздохнул пилот, - он же у Нового Ростова все три дня различные варианты выхода к Индебергу 2 просчитывал.

- Кошмар, - согласилась Татьяна. - Мало того, что эти расчёты не потребовались, так Валерке и в очередной раз предстоит среди звёзд валандаться.

- Если "псы" в систему не нагрянут.

- Ты мне покаркай, покаркай, - предостерегла Алексея девушка.

К концу подходили третьи сутки вынужденного безделья, когда по кораблю разнёсся зуммер боевой тревоги. Татьяна, занимавшаяся в тренажёрном зале, стремглав бросилась на мостик.

- Что случилось? - Были её первые слова.

- Радар зарегистрировал в центральной части системы три термоядерных взрыва, ориентировочной мощностью от 200 до 500 килотонн каждый, - отрапортовал вахтенный.

- С планетой связывались?

- Пытались. На вызов никто не отвечает.

- Зафиксировано ещё два взрыва! - подал голос оператор радара.

- Почему же никто не отвечает? - удивился навигатор.

- Вполне возможно, что орбитальная станция уже уничтожена, а ведущие бой эсминцы просто не оборудованы передатчиками необходимой мощности, - предположила Татьяна.

- Так и есть, - согласился радист корабля. - Я узнавал, там передатчики лишь до 20 А.Е. добивают.

- Герцогиня, с кораблей эскадры докладывают о готовности к старту!

- Передайте приказ о выступлении, - после секундного раздумья решилась девушка.

Татьяну не слишком радовали все эти титулы, первоначально придуманные для вызволения её из под родительской опёки. Но что поделаешь, раз команда решила обращаться к своему командующему так, и не иначе. Однако это мелочи. Хуже что во время сражения и представления официальным лицам, девушке приходилось облачаться в вечернее платье и надевать герцогскую корону. Так и сейчас, едва отдав все необходимые распоряжения, девушка отправилась в каюту переодеваться.

Через двадцать минут корабли вступили в центральную часть системы. Татьяна в тёмно синем наряде и серебряной короне восседала в центральной части рубки, непосредственно перед большим обзорным экраном. Линейный крейсер "псов", вторгшийся во владения ЕС пока выглядел как ярко-алая звёздочка. Сказать что либо о его тактико-технических характеристиках было сложно, разве что наличие поля отражения седьмого класса не вызывало сомнений.

- Интересно, это его предел или он маскируется, - подумала девушка. - Обычно такие корабли оборудуются полями восьмого класса, поэтому противник либо лукавит, либо имеет повреждения. Вот и решай, что делать. Если крейсер целехонек, то нам по первое число от него достанется, если серьёзно повреждён, то мы его под орех разделаем. Конечно, с этим корабликом мы в любом случае расправимся, но вот только какой ценой? А стоит ли вообще ввязываться в бой на чужой территории? - Все эти и многие другие вопросы задала себе Татьяна, пока флотилия сближалась с противником.

- Поля крейсера на максимуме, - вдруг раздался бодрый голос оператора радара, - фиксирую ясно различимые возмущения в силовом поле.

Этот доклад несколько разрядил напряжённую обстановку на судне, и на доселе хмурых лицах офицеров появились улыбки.

- Граф, выводите всех своих орлов в космос, - с лёгким сердцем отдала команду Татьяна. Два звена штурмовиков атакует крейсер противника, два звена истребителей их прикрывают. Пятое звено на подхвате. Авиаматку и десантников в тыл, под прикрытие наших зениток.

Команды слетали с губ девушки с частотой лазерных импульсов и немедленно выполнялись. Эскадра в этот момент представляла собой единый инструмент, нацеленный на уничтожение. Поэтому, когда навстречу графу вылетела четвёрка истребителей "псов", она была быстро и без потерь со стороны землян уничтожена.

- Граф, нам необходимо оценить эффективность зенитной системы противника, - скомандовала Татьяна. - Двадцати плазменных торпед с максимальной дистанции будет достаточно.

Через полторы минуты торпеды ушли к цели, а ещё через две, три из них достигли крейсера. Разрывы яркими блёстками вспыхнули на экране, отразившись на лицах офицеров довольными улыбками, а истребители и штурмовики отправились пополнить боезаряд. Корабли продолжали сближение...

- Экипажу: две ракеты на старт! Графу: приготовиться к массированной атаке противника всем вооружением дальнего и среднего радиуса действия. Пятое звено страхует.

И закрутилась карусель. Вначале плазменными торпедами, ударили штурмовики, за ними, ракетами дальнего радиуса, нанесли удар истребители и сами устремились в атаку. В этот момент, ракеты с термоядерной начинкой покинули борт флагмана эскадры. Затем приблизившиеся к цели истребители начали избавляться от ракет среднего радиуса действия, и на форсаже устремились к авиаматке за новым грузом. А земной крейсер, тем временем продолжал сближение с противником.

На корабль "псов" единовременно обрушился шквал из двух сотен отметок. Зенитные системы крейсера, имевшие серьёзные повреждения, не смогли адекватно среагировать на возникшую угрозу. Весь огонь зенитной артиллерии был сосредоточен на подлетавших первыми плазменных торпедах. Тем не менее, 9 из них детонировали, достигнув защитного поля, и стометровые струи плазмы устремились вперёд, прожигая на своём пути щиты, броню и коммуникации корабля. Однако главную угрозу представляли две ракеты выпущенные "Финистом". К несчастью для противника, перегруженные зенитные системы не посчитали серьезной угрозой "отклонившиеся" от курса ракеты.

А затем последовал взрыв. Боеголовки детонировали одновременно и два огненных шара расцвели в космосе, заключая в жёсткие объятия оказавшийся меж ними корабль. "Финист" же продолжал сближение с противником, выходя на дистанцию уверенного поражения главным калибром. Практически лишённый внешних датчиков крейсер "псов" дрейфовал в космосе, и все его энергетические ресурсы были брошены на восстановление подавленного взрывами защитного поля.

- Залп! - раздалась команда герцогини, и орудия двенадцатого калибра начали каждые две секунды выдавать лазерные импульсы. Практически все они попадали в цель, расплавляя броневые пластины, уничтожая орудийные установки и уцелевшие после удара радарные комплексы. Огонь вёлся в течение сорока секунд, пока защитное поле корабля противника не было восстановлено до четвёртого уровня. Когда же лазерные заряды перестали пробивать постепенно крепнущее поле, "Финист" начал возвращение к кораблям флотилии.

Противник в этот момент открыл огонь из уцелевших орудий 14-го калибра, но на таком расстоянии это оказалось неэффективным.

- Защитное поле противника восстановилось до пятого уровня и продолжает наращивать мощность, - пришёл доклад с радарного поста.

- Граф, когда сможете атаковать?

- Через восемь минут, Ваше Высочество, - дал немедленный ответ Покрышкин.

- У "псов" возникли неполадки, - вновь пришло сообщение с радарного пункта. - Напряжённость защитного поля внезапно упала до четвёртого уровня и, судя по структуре, находится на пределе.

- Флот, приготовиться к возможной ракетной атаке! - Немедленно отреагировала Татьяна, прекрасно понимая, что от загнанного в угол противника можно ожидать любых действий. Однако того, что случилось, не предвидел никто. Изображение на мониторе крейсера "псов" внезапно дрогнуло и начало вспухать красивым огненным шаром.

- Они себя подорвали! - пронёсся по рубке всеобщий вздох изумления. После чего раздались радостные возгласы и поздравления с одержанной победой. Лишь вставшая со своего места Татьяна, продолжала смотреть на рассеивающееся в пространстве облако плазмы. Капитан "псов", видя бессмысленность дальнейшего сопротивления, принял решение о самоуничтожении своего судна. А сможет ли она в подобной ситуации взорвать "Финист", обрекая на смерть свою команду?

Наконец эскадра приблизилась к Индебергу 2, и всем стало ясно, почему противник не использовал в сражении ракеты с термоядерными зарядами. Все они были выпущены по целям на поверхности планеты. С орбиты удалось насчитать 19 кратеров оставленных мегатонными взрывами. Говорить о разрушениях нанесённых противником было преждевременно. Внизу царил настоящий ад, во взбаламученной взрывами атмосфере свирепствовала буря, и километровой длины молнии пронзали насыщенный песком и пеплом воздух.

Желая прояснить обстановку, Татьяна приняла решение использовать в качестве спутника связи один из своих эсминцев, выведя его на низкую стационарную орбиту. Едва это было сделано, как в адрес девушки посыпались многочисленные запросы с поверхности. Пришлось организовать по одному из каналов трансляцию, с рассказом о последних событиях в космосе. Была также создана группа, обрабатывавшая поступавшие с планеты сведения. И уже через три часа работы можно было приблизительно оценить урон, нанесённый ударами противника.

Индеберг 2 давно уже не был раем. Катастрофическая нехватка воды на этой древней планете привела к возникновению огромной пустыни. Лишь у северного полюса, вблизи гигантского горного хребта существовало море. Его питали небольшие речки, имевшие, как правило, ледниковое происхождение. Единственной доходной статьёй этого мира являлся экспорт руд редкоземельных элементов. Многочисленные шахты пронзали богатые недра, а четырнадцать горно-обогатительных комбинатов, принадлежащих нескольким компаниям, занимались переработкой. Всего в промышленности этого мира, по данным БКС (Большая Космическая Энциклопедия) работало около 25 тысяч человек.

Как вскоре удалось установить из полученных с поверхности сообщений, единственный город, также как и все горно-обогатительные комбинаты были уничтожены. Ударам с орбиты также оказались подвергнуты и четыре самые крупные шахты. Сведения о погибших были крайне противоречивы, не вызывало лишь сомнений их грандиозность. Удивлению Татьяны не было предела, когда выяснилось, что уцелели все десять шведских грузовозов. Едва было получено сообщение о нападении, капитаны получили приказ покинуть порт. Но прежде чем затеряться в горах, транспорты взяли на борт всех рабочих и служащих обогатительного комбината компании. Поэтому-то шведы и оказались единственными, кто практически не понёс потерь в результате бомбардировки.

Несмотря на это, владелец компании, связавшись с "Финистом" сообщил о своём банкротстве. Ведь частный космодром и горно-обогатительный комбинат компании были уничтожены, а богатые редкоземельными элементами шахты на загрязнённой радиацией местности не имели никакой ценности.

Через трое суток, дождавшись прибытия спасателей, эскадра покинула систему, взяв курс к Новой Москве, где находился филиал "Дилижанса".

9 октября 2025 года, Каракумы 3.

Наконец-то закончилась её последняя смена, и Санта в припрыжку побежала в комнату собирать вещи. Ведь уже завтра утром она отправится домой, в свою общину!

- Почему не на месте? - вдруг услышала девушка окрик управляющего и остановилась.

- Прошу прощения, господин, но моя смена только что закончилась.

- В зале полно людей, так что марш работать, лентяйка!

- Господин, сегодня истекает срок моего контракта, - посмела возразить Санта.

- Ну, - протянул управляющий, - тогда совсем другое дело. Но ты же не можешь просто так уйти, не попрощавшись с гостями?

- Простите, господин.

- Ничего страшного. Мы сейчас пройдём в зал и объявим о твоём уходе.

Посетители свистом и улюлюканьем встретили появление на сцене Санты и управляющего таверны. Однако едва господин поднял руку, как шум стих.

- Уважаемые гости! Стоящее рядом со мною юное создание должно нас покинуть. К сожалению, у нашей белочки истекает срок контракта, но, - в этом месте управляющий повысил голос, - я принял решение дать ей шанс остаться с нами. Да здравствует лотерея!

И тогда зал взорвался приветственными возгласами.

- Ну, что встала как вкопанная, - зашипел на ухо Санте господин, - раздевайся и на снаряд.

- Но я ведь ни в чём не провинилась!

- Послушай, это в последний раз. Да не бойся ты так, за один вечер тебя приручить не успеют, - попробовал успокоить подчинённую управляющий.

Вот и всё, - подумала девушка, начиная расстёгивать блузку.

- Господа, - вновь обратился к залу управляющий, - сегодня у нас несколько необычная лотерея, так как предстоит всего восемь подходов. Поэтому я решил сделать первоначальный взнос в размере 100 рублей. За право попытать счастье будет проводиться аукцион, причём все вырученные средства пойдут на увеличение выигрышного фонда. Но и это не всё! Победитель получит все, повторяю все деньги, а не жалкие 50%!

- А если победитель не будет выявлен? - последовал вопрос из зала.

- В этом случае все деньги перейдут заведению.

Последнее замечание вызвало недовольный шум посетителей и закономерное в подобных случаях требование знать, сколько раз "белка" была с мужчиной. Управляющий переадресовал вопрос непосредственно Санте. Девушка, к тому времени уже лежащая грудью на доске снаряда, сквозь слёзы ответила, что уже семь раз. Пока помощник закреплял руки и ноги Санты, сам управляющий начал аукцион. Начали с положенного в этом случае одного рубля, но к концу аукциона цена подскочила до 58.

Когда победитель подошёл к распростёртому телу, девушка уже немного успокоилась. И хотя слёзы всё ещё стояли в красивых бирюзовых глазах, Санта больше не всхлипывала. Она безучастно смотрела в зал, стараясь не обращать внимания на "своего" мужчину. Ничто не отразилось на лице девушки, когда это, наконец, случилось. А потом, вслед за первым раундом последовал второй, третий, четвёртый...

Тело Санты вскоре затекло и потеряло чувствительность, поэтому, когда к делу приступил последний участник, девушка не обратила на это ни грана внимания. Она в этот момент наблюдала за тем, как один из посетителей посадил прирученную "бельчиху" на стол и начал ласкать её. Санта частенько замечала подобные сценки в таверне, и каждый раз с отвращением отворачивалась. Но в это раз в действиях ритмично двигающейся парочки было нечто привлекательное. "Белчиха" страстно прижималась к партнёру, откидывала голову назад, и в этот момент было видно, как её губы двигались, шепча что-то. Заворожённая девушка всё наблюдала и наблюдала за парочкой, как вдруг "картинка" смазалась - на глаза набежали неведомо откуда взявшиеся слёзы. Когда Санта сморгнула так некстати появившиеся слезинки, у столика была лишь одна "бельчиха", заторможено поправлявшая свою красную юбку. Неужели я умудрилась задремать? - удивилась про себя девушка, как вдруг ощутила, что её поднимают и осторожно ведут со сцены.

К телу быстро возвращалась чувствительность, и поэтому Санту оставили в покое, едва выведя из зала.

- Ты как себя чувствуешь? - спросила девушку подошедшая к ней "бельчиха".

- Спасибо, нормально. Вот только голова немного кружится, - честно призналась Санта, узнавая в собеседнице, "бельчиху" со столика, и вдруг не удержавшись, добавила: - я за Вами наблюдала.

- И как, понравилось?

- Что понравилось? - Не поняла Санта.

- Чем мы на столике занимались.

- Не знаю.

- Ничего, вот оденешь завтра красную юбку и сама попробуешь.

- Но я...

- Ты что, так и не поняла, что тебя приручили? - Изумилась "бельчиха".

- Я..., - только и смогла произнести Санта, с ужасом осознавая, что она теперь до самой смерти будет носить красную юбку и никогда не увидит родную общину.

12 октября 2025 года, Москва, офис "Дилижанса"

- Н-да, Андрей Викторович, задали Вы мне задачку, - произнёс господин Покровский, принимая в своём кабинете начальника безопасности. - Оказывается, бандиты с окраины не так просты, как мы предполагали. У некоторых, наиболее крупных группировок, даже "крыша" на уровне правительства имеется.

- Значит, будем искать другие варианты?

- Нет, это исключено, - покачал головой директор. - Все наши договорённости остаются в силе, вот только ничего в верхах я предпринимать не стану. Вести переговоры с правительством в данном случае, значит рыть себе могилу. Уж больно высокопоставленные чиновники имеют барыши с пиратских миров.

- Но разве стоит так рисковать, Михаил Сергеевич?

- Видишь ли, Андрей, у нас просто нет выбора. Ведь в противном случае будущее "Дилижанса" оставляет желать лучшего.

- Нам грозит банкротство?

- Да, годиков через семь от "Дилижанса", если ничего не менять, останутся рожки да ножки. Сегодня мы не испытываем финансовых затруднений, банки нас охотно кредитуют, а мы, в свою очередь эти кредиты вовремя погашаем и остаёмся при этом с хорошей прибылью. Но в ближайшем будущем ситуация изменится. Ведь киты вроде ЛУКОЙЛа, Норникеля, Газпрома и РАО ЕС уже встали с колен и вновь подчиняют себе экономику страны. Так в прошлом году двадцатка крупнейших компаний впервые сохранила за собой вклад в экономику страны, а в этом сезоне она его увеличит. Мы и подобные нам просто не успели за годы кризиса стать реальной силой и поэтому вскоре будем вынуждены либо влиться в состав этих монстров, либо просто исчезнуть. Можно конечно уже сейчас перестать брать кредиты и начать накапливать собственные капиталы, но это не выход из положения. В этом случае фирма исчезнет из бизнеса на пару лет раньше.

- Неприглядная картина, - согласился Андрей.

- Поэтому я и принял решение колонизировать несколько миров. Конечно, это отвлечёт значительную часть наших ресурсов от основного бизнеса, но в будущем, именно наличие колоний должно стать гарантом стабильности фирмы. Ведь это постоянный объём перевозок, где у нас не будет конкурентов, а также весомая гарантия под кредиты банков. Я не говорю о промышленности, которую мы развернём на планетах, плюс торговля и рынок услуг. Да, всё охватить мы, конечно, не сможем, но что мешает продавать лицензии на определённого рода деятельность или брать проценты с прибыли.

- Мы займёмся созданием государства?

- Да, для личного пользования! - рассмеялся Покровский. - Об этом многие бизнесмены мечтают, вот только с населением в колониях большие трудности. Но хватит о мечтах, перейдём к делу. Как продвигается строительство тяжёлого крейсера?

- Через два дня отправляемся на ходовые испытания.

- Ряд проблем потребует твоего личного присутствия в столице, поэтому пошлешь, кого ни будь из ребят потолковее. А теперь расскажи мне, что там наша герцогиня учудила?

- Линейный крейсер "псов" на тот свет отправила, не потеряв при этом никого из эскадры.

- Молодец! - Удивился директор, - как же это ей удалось?

- Крейсер к моменту сражения уже был изрядно потрёпан, и Татьяне просто следовало грамотно разыграть своё преимущество. Но и я не ожидал, - честно признался начальник безопасности, - что наша юная леди проделает это с таким изяществом и без потерь.

- Вряд ли о заурядном сражении стали бы трубить в средствах массовой информации, - согласился Покровский.

- Вот именно! Адмиралы многих стран теперь локти кусают по поводу блестящей победы русской девчонки. Ведь это лишний раз доказывает их некомпетентность.

- А что говорят эксперты?

- Большинство поёт дифирамбы госпоже удаче, хотя некоторые из военачальников те, что поумнее, подозрительно молчат.

- А ты как считаешь?

- Михаил Сергеевич! - Возмутился Андрей. - Если удача и играла на стороне Татьяны, то исключительно в роли статиста. Максимальные потери нашей эскадры в данной операции могли составить не более одного - двух истребителей.

- Наша девочка так талантлива?

- Она гений! Если в её распоряжение предоставить ВКС России, то через 3-5 лет с "пауками" и "псами" будет покончено.

- Это хорошо, так как Суворов в вечернем платье вскоре нам понадобится. Да, Андрей, мне удалось новый кредит на три года пробить. - Внезапно сменил тему разговора Покровский. - Поэтому давай подумаем, как грамотно усилить наш флот. Предлагаю заложить пару линейных крейсеров, 3-4 лёгких, с десяток эсминцев и увеличить малый флот, скажем, на полторы сотни бортов.

- Михаил Сергеевич! - Возмутился Андрей, - то Вы о финансовых затруднениях говорите, то предлагаете создать флот, по боевой мощи, превосходящий вооружённые силы некоторых государств.

- Эти суда будут готовы лишь через полгода, когда у нас уже будет государство. Это, во-первых, а во-вторых, без хорошего флота у нас это самое государство отберут.

- Да, но...

- Кредит мы отдадим, не беспокойся, обязательно отдадим, даже если ради этого нам придётся выводить флот на торговые магистрали, - то ли в шутку, то ли в серьёз произнёс Покровский. - Поэтому садись за компьютер и в срочном порядке разрабатывай концепцию развития наших вооружённых сил. И смотри, чтобы в течение месяца все заказы уже были размещены на верфях.

3 декабря 2025 года, система в одном прыжке от Дальнего Урюпинска.

- Значит, нам в этой дыре ещё целых пять дней сидеть? - изумился навигатор. - А затем стартовать к Дальнему Урюпинску, где ждать дальнейших указаний? Так это доложу я Вам ещё большая дыра. Нет, только вдумайтесь в словосочетание: Дальний Урюпинск!

- Приказ есть приказ, и мы будем его неукоснительно придерживаться, - отрезала Татьяна, которой за прошедшую неделю уже надоели подобные высказывания офицеров эскадры. Конечно, девушка знала, что тот же Валерий на её месте и мысли бы не допустил о невыполнении указаний начальства, но его настоящее положение, как навигатора, позволяло вести вольные беседы. В конечном итоге ведь экипажам уже хуже горькой редьки надоело это "сидение" в захолустной системе. Готовилось что-то грандиозное, это чувствовали не только офицеры и поэтому все откровенно нервничали.

- Ну, ничего, - подумала Татьяна, - я Вам такие маневры устрою, что все посторонние мысли из голов повылетают.

И началась весёлая жизнь. Корабли эскадры начали очередные, на этот раз пятисуточные учения. Каждодневные перемещения, в том числе и через пояс астероидов, перемежаемые боевыми стрельбами вконец измучили экипажи. Татьяну же за глаза вновь начали называть не иначе как Таньша-Смерть. Поэтому, когда подошло время старта к Дальнему Урюпинску, люди вздохнули с облегчением.

Флотилия вынырнула всего в 20 А.Е. от звезды. Виновником такого маневра оказался, конечно, навигатор, до начала учений успевший просчитать множество вариантов прыжка и выбравший один из самых оптимальных.

- Ничего себе, - только и смог произнести изумлённый Алексей, наблюдая на экране своего полётного шлема несколько десятков отметок.

Остальные офицеры тоже замерли - в пространстве захолустной системы царило самое настоящее столпотворение.

- "Финист" ответьте Командующему! - внезапно раздалось из динамиков внешней связи. Татьяна нажала кнопку обратной связи и произнесла: "Финист" на связи, говорите!

- Здравствуйте, герцогиня! - поприветствовал девушку начальник безопасности "Дилижанса", появляясь на главном экране.

- Князь, примите и мои самые добрые пожелания в Ваш адрес, - едва склонив голову, ответила Татьяна.

- Вы как всегда прекрасны, Ваше Высочество! - Искренне произнёс Андрей, любуясь фигуркой девушки в бирюзовом платье. - Жду Вас с капитанами через два час на своём флагмане.

- Нет, Вы видели, как Кутузов на нас смотрел? - Воскликнул Валерий, ради такого случая, также принарядившийся в костюм дворянина.

- Мы просто оттеняли красоту нашей герцогини, - произнёс офицер связи.

- Да я готов в негра вырядиться, если это сделает Татьяну ещё сногсшибательнее, - честно признался навигатор.

Это заявление, вечно чем-то недовольного человека, вызвало смех в рубке.

- С Вашего позволения, герцогиня, я передам капитанам приказ Главнокомандующего? - поинтересовался первый помощник.

- Конечно, Павел, передайте, - покидая рубку, согласилась несколько смущённая девушка.

- Давай связывайся, - услышала она краем уха голос Валерия, - только обязательно передай, чтобы оделись соответствующе...

Барон Мюнхгаузен прошёл в зал заседаний и громко, так что вздрогнули все присутствующие, объявил:

- Её Высочество, герцогиня Смерть со свитой!

Офицеры невольно обернулись и увидели входящую в помещение юную девушку в тёмно-красном.

- Князь, господа офицеры, - слегка наклонив голову, произнесла Татьяна. И присутствующие мужчины с удивлением обнаружили, что невольно вытягиваются, будто получили команду смирно.

- Герцогиня, - раздался голос Главнокомандующего. - Мы рады Вас видеть, - продолжил он, подходя к девушке и склонившись, поцеловал пальцы поданной руки. Всё это было проделано с такой грацией и изяществом, что не могло оставить никого равнодушным. Многие в этот момент приняли решение обзавестись соответствующими костюмами и научиться, столь же непринуждённо целовать руки прекрасным дамам. В главном зале крейсера рождалась традиция.

- Господа, - подойдя к центральному экрану, начал совещание начальник безопасности, - нам предстоит освободить восемь звёздных систем, контролируемых бандформированиями. Наш флот вторжения насчитывает: один крейсер тяжёлого и три лёгкого класса, девять эсминцев, а также 65 малых бортов на 3 носителях. Кроме того, нас сопровождает 7 судов с десантом и материальным обеспечением. Первый удар мы нанесём по Лукоморью, последующий по центральному миру Незабудка...

Через двадцать восемь часов флот вышел из прыжка в 35 А.Е. от звезды Лукоморье. Корабли слаженно развернулись в боевые порядки и двинулись к обитаемой планете. В этот момент из-за газового гиганта выскочило судно класса "эсминец" и на полной скорости начало уходить в сторону центрального светила. Дистанция между пиратом и флотом начала понемногу увеличиваться, поэтому Татьяна, а именно на её фланге разворачивались события, отдала приказ:

- Граф, пощипите кораблик.

Два десятка красных точек немедленно отделились от флота и умчались вперёд. Через восемь минут штурмовики уже приблизились к пирату на дистанцию поражения и дали залп. Торпеды без потерь настигли судно, попытавшееся отстреливаться от них из лёгких пушек. Два десятка вспышек возвестили о попаданиях, и на месте пирата вспух огненный шар.

- Герцогиня, на радаре 47 целей! - Доложили с радарного поста. - Одна размером с лёгкий крейсер, три эсминца, остальные малоразмерные. Стартовали с планеты.

- Попытаются атаковать? - Спросила Татьяна.

- Направляются в нашу сторону.

В этот момент со стороны пиратского флота начала вестись открытая передача. На экране возник мужчина, лицо его было искажено яростью.

- Да я тебя ... по стене размажу! Ты у меня на коленях станешь прощение вымаливать! - Немедленно начал он.

- Ваша Светлость, - вышел на связь командующий, - поговорите с грубияном. Задержите его немного, чтобы не убежал.

- Так точно, князь! - Отрапортовала девушка и включила обратку на общей волне.

Пират буквально остолбенел, когда на своём экране увидел красивую девушку в вечернем платье.

- Кто ты? - только и смог он спросить.

- Я всегда считала, что мужчина обязан представиться первым, - с лёгкой улыбкой произнесла Татьяна.

- Эдик..., Эдуард Михайлович!

- Герцогиня Смерть, - в свою очередь представилась Татьяна.

- Почему ты уничтожила мой корабль? - Пирата нисколько не смутило столь яркое имя.

- Он, не выходя со мною на связь, вдруг бросился бежать.

На такой довод мужчине нечем было ответить. Наверное, с пол минуты он молчал, а корабли в это время продолжали сближаться.

- Я требую компенсации! - внезапно сообразил Эдуард.

- На какую сумму Вы претендуете? - Выполняя приказ начальства, решила поторговаться Татьяна.

- Стоимость эсминца в наших краях составляет около 100 тысяч, - начал загибать пальцы мужчина, - примерно в такую же сумму следует оценить и экипаж, плюс 50 тысяч за причинённый моральный ущерб. Итого получается двести пятьдесят тысяч.

- Интересно, на той шаланде, что мои ребята распылили, хотя бы одно зенитное орудие стояло?

- А как же, - с гордостью ответил Эдуард. - Дюжина спарок четвёртого калибра.

- Так почему же ни одна торпеда не была уничтожена?

- Да они там все, наверное, с перепою были, - внезапно вклинился в разговор другой пират, находящийся за кадром. - Поэтому и рванули на всех парах к планете, приняв Ваши корабли за правительственные.

За разговорами время пролетело незаметно, и флоты теперь разделяло расстояние, когда бегство пиратов стало невозможным.

- Знаете, Эдуард Михайлович, - Татьяна с милой улыбкой перевела беседу в иную плоскость, - я предлагаю Вам сдаться.

- Не понял?

- Что ж тут непонятного. Вы сбрасываете ход, пересаживаетесь в шлюпки и возвращаетесь к планете. За это я гарантирую Вам жизнь.

- Ах ты ...!

- Последний раз спрашиваю, Вы сдаётесь?

Но и на этот раз ответом была лишь ругань. Татьяна оборвала связь.

- Приготовиться к атаке, - раздалась команда с флагмана.

- Граф атакуйте истребители противника с дальней дистанции и отходите к нам, мы прикроем.

Три звена МиГов устремились вперёд, быстро оставив позади боевые порядки флота. Навстречу им вылетело одиннадцать пиратов. Но, едва дав залп ракетами дальнего радиуса действия, истребители графа повернули назад. Противник повторил маневр. Через полторы минуты, когда МиГи вернулись, подлетели самонаводящиеся ракеты. Зенитные установки эсминцев и крейсера открыли ураганный огонь. В пустоте космоса начали вспухать разрывы, обозначая места, где лазерные трассы встретили ракеты.

На экране вспыхнул сигнал, а инженер сообщил о снижении напряжённости защитного поля на две сотых единицы. Одна из самонаводящихся ракет посчитала крейсер более приоритетной целью. Через две секунды напряжённость защитных полей "Финиста" вновь достигла проектной величины. Противнику повезло меньше - пиратские корабли имели слабые зенитные системы. Поэтому четыре истребителя превратились в облачка плазмы, а крайний в строю эсминец начал терять ход.

- Граф, атакуйте второй эсминец, - скомандовала Татьяна.

На этот раз в атаке приняли участие штурмовики. Они шли вторым эшелоном. Пятнадцать истребителей Покрышкина завязали дуэль с семью машинами пиратов. Вёрткие МиГи по всем параметрам превосходили противника. А в это время штурмовики вышли на рубеж поражения и выпустили торпеды по эсминцу. Плазменные шнуры рванулись к сердцу корабля, преодолевая по пути защитное поле и броневую обшивку. Всё закончилось в мгновение ока, и вместо мчащейся вперёд грозной машины по космосу теперь дрейфовал искорёженный кусок металла. МиГи Покрышкина в полном составе отошли к кораблям эскадры лишь, после того как, уничтожили все истребители противника.

Другие корабли флота также в это время вели бой. Ими был уничтожен ещё один эсминец и серьёзно повреждён крейсер - флагман противника. Сенсоры дальнего обнаружения показывали в плазменном хвосте пирата высокое содержание ионов кислорода, что говорило о быстрой потере внутрикорабельной атмосферы. Тем не менее, противник продолжал идти на сближение. Вскоре взревела тревога ракетной атаки. Как оказалось к "Бородино", тяжелому крейсеру флота, на котором держал флаг Кутузов, устремилось шесть ракет. Татьяна, также как и остальные офицеры "Финиста" сосредоточила всё внимание на показаниях радара. От "Бородино" на перехват устремились противоракеты. Первая ракета противника уничтожена, вторая, третья.... Лишь одна ракета продолжала путь к цели. Но едва она вошла в зону действия зенитных автоматов, как исчезла с экрана радара. По рубке крейсера пронёсся вздох облегчения.

Пока продолжалась ракетная дуэль, десяток штурмовиков с авианосца "Ушаков" успел пополнить боезаряд, и теперь вновь устремились в космос. А от графа в это время пришла информация, что к его штурмовикам лишь начали подвешивать торпеды. И бой разгорелся с новой силой. Крейсер противника использовал все свои ресурсы для уничтожения идущих к нему торпед но их оказалось недостаточно. Мощные удары сотрясали корабль около минуты. За это время напряжённость его поля упала до четвёртого уровня, а в строю осталось лишь около половины зенитных установок. Но на восстановление систем у пиратов совершенно не было времени, так как подходили штурмовики Покрышкина. Два десятка торпед сорвалось с подвесок, и ушло к цели. Половина из них достигла противника, и вновь плазменные хлысты ударили по обшивке. В тот же миг полностью исчезло защитное поле и отказало пять двигателей из шести. Тогда за дело взялся "Бородино" - его восемь орудий шестнадцатого калибра открыли огонь. Через десять секунд пиратский корабль потерял ход, а ещё через пятнадцать превратился в облако плазмы.

Сражение на этом практически закончилось. Последний пиратский эсминец, успев развернуться, теперь уходил из системы. Несмотря на работавшие с перегрузкой уцелевшие двигатели, расстояние между беглецом и флотом медленно сокращалось. Вскоре стало окончательно ясно, что через 45 минут пират окажется в радиусе поражения главного калибра "Бородино". Видимо поняли это и на эсминце, так как пираты вышли с предложением сдаться в обмен на гарантию сохранения их жизней. Начальник безопасности "Дилижанса" согласился предоставить в распоряжение бандитов обе спасательных шлюпки эсминца с тем, чтобы те смогли добраться до планеты. К опустевшему судну была направлена призовая команда для ремонта и следования на Дальний Урюпинск.

Корабли флота получили короткую передышку. Спешно тестировались системы, и пополнялся боезапас, с тем, чтобы через два часа начать ускорение в сторону главной базы пиратов в системе Незабудка.

3 декабря 2025 года, Обетованная.

Жизнь на Обетованной постепенно налаживалась. Дмитрий принёс с катера Ветлены множество полезных вещей, в том числе набор инструментов и генератор. Теперь дупло, тщательно обработанное изнутри стамеской, действительно напоминало жилище, а не убежище дикого зверя. Появилось даже освещение, а мощный компьютер с солидной фильмотекой помогал скоротать долгие вечера. Претерпел значительные изменения и мир снаружи. На ближайших ветвях молодые люди развели огород. Более двадцати видов эпифитов, дававших кто вкусные плоды, а кто корнеплоды, росли непосредственно у входа.

Вначале Дмитрий, а постепенно и Ветлена, приспособились к жизни на дереве. Девушка заметно окрепла и теперь легко могла спуститься к поверхности и забраться обратно. Молодые люди начали путешествовать, уходя от дома на несколько дней пути. Они исследовали окрестности, не спускаясь на землю. Помимо того, что это было увлекательным занятием, Дмитрий находил всё новые и новые виды съедобных растений.

Этот вечер ничем не отличался от множества других. Дмитрий, который уже раз смотрел комедийный фильм об одном, крайне невезучем капитане, когда рядом с ним присела Ветлена.

- Дима, - вдруг заговорила она, - я тебе нравлюсь?

- Ты очень красивая девушка, - согласился молодой человек.

- Спасибо. - Ветлена вздохнула и, наконец, решившись, продолжила, - Дим, ты меня выслушай и подумай, прежде чем отвечать.

- Хорошо.

- Сколько мы здесь пробудем, неизвестно. Может быть месяц, а может всю оставшуюся жизнь. Поэтому я предлагаю тебе стать моим мужем. Конечно, - не дав раскрыть Дмитрию рта, продолжила девушка, - детей у нас не будет. Но, насколько мне известно, некоторые сотрудники нашего посольства были любовниками землян. То есть, анатомически мы подходим друг другу.

Это предложение шокировало молодого человека. Конечно, он не раз заглядывался на девушку, представляя её в своих объятиях, но одно дело мечты, и совершенно другое - реальность. Но если предположить, что они проведут на этом дереве всю оставшуюся жизнь, то не воспользоваться предложением Ветлены будет откровенной глупостью. А если согласиться, а через месяц наши освободят систему? Везти инопланетянку домой, а самому после отпуска вновь в армию? Тоже неплохой вариант. Какая земная девушка станет ждать солдата. А Ветлена будет верна, ведь насколько знал Дмитрий, "солнцеликие" просто не допускали разводов. Повторно сочетаться браком можно было только после смерти одного из супругов, и то лишь в среде простых граждан. Знать не допускала даже этого.

- Я согласен, - наконец решился Дмитрий.

Нежные руки обняли землянина, а последовавший немедленно поцелуй скрепил брачные узы.

3 декабря 2025 года, Москва, Генеральный Штаб ВКС.

- Как продвигается наступление в районе 45-го сектора? - Спросил президент у Ларина, координирующего боевые действия ВКС против "псов".

- Господин президент, - немедленно начал адмирал, - к сожалению, противник уже приходит в себя, оказывая нам с каждым днём всё более жёсткое сопротивление. Коммуникации растянуты и практически половина ударной группировки ныне задействована на патрулировании стратегически важных систем. Более того, со стороны звёзд ранее принадлежащих Евросоюзу, участились рейды небольших войсковых соединений "псов". Мы находимся в ситуации, когда дальнейшее наступление может погубить наш флот и лишить всех ранее достигнутых преимуществ.

- И что же Вы, адмирал, предлагаете?

- Штабом разработана концепция перехода от наступательных действий к позиционной обороне. Нами планируется захват ещё нескольких периферийных систем, в дальнейшем же мы предлагаем, ограничится стремительными рейдами, с целью уничтожения промышленных и военных объектов противника.

- Хорошо! Значит, теперь мы сможем обратить внимание на другие направления?

- Не совсем, господин президент, - возразил Верховному Главнокомандующему шеф разведки генерал Громов. - "Псы" уже сосредоточили на участке нашего с ними соприкосновения, вполне внушительные силы. Поэтому адмирал Ларин, безусловно, прав, предлагая остановить наступление. Однако в ближайшее время нам не удастся перебросить на фронт с "пауками" сколь бы то ни было внушительные силы.

- Никаких наступательных действий, генерал?

- Так точно, мы не имеем, возможности атаковать, пока оборонные предприятия не увеличат состав флота, а набранные новобранцы не станут настоящими солдатами.

- У меня есть одно предложение, не требующее слишком больших сил, - вдруг вступил в беседу генерал Величко. - Я предлагаю освободить от "пауков" систему Обетованной.

- И какие силы для этого потребуются? - заинтересовался президент.

- Небольшие, ведь после того, как местность, где расположены шахты, оказалась заражена радиацией, а крупный промышленный центр уничтожен таранным ударом транспортного судна, звёздная система более не представляет интереса для противника. По последним разведданным, думаю, генерал Громов со мною согласится, в системе Обетованной находится стандартная в таких случаях эскадра из линейного крейсера с судами сопровождения.

- Хорошо, - дал согласие президент, - готовьте наступление. И чтобы через месяц звёздная система была передана вооружённым силам "солнцеликих".

4 декабря 2025 года, система Незабудки.

Флот корпорации "Дилижанс" свалился как снег на головы ничего не подозревающим пиратам. Вначале он был принят за правительственные силы, поэтому глава местного "правительства" вышел на связь, с требованием предъявить разрешение прокуратуры. Когда же бандиты убедились, что приближающаяся к планете армада является частной, то запаниковали. Несколько самых быстроходных эсминцев немедленно начали предпрыжковый разгон, а те, что не могли похвастаться скоростными характеристиками, вступили в переговоры.

Через десять минут, когда радары бандитов смогли идентифицировать корабли "Дилижанса", речь уже шла только о сдаче. Капитаны пиратских эсминцев, базировавшихся на Незабудке, были далеко не бедными людьми и поэтому не стали ввязываться в неравный бой. Они выгребли сейфы своих кораблей и стартовали к центральным мирам на своих яхтах. Рядовые бандиты покидали систему на транспортах. Околопланетное пространство оказалось буквально забито челноками, вывозивших с планеты пиратов.

Пока призовые команды обследовали боевые суда противника, Татьяну с капитанами её эсминцев принимал начальник безопасности фирмы.

- В Вашу задачу, герцогиня, входит захват системы Сахара, она значится в международном каталоге как Русская Сахара, - начал беседу Андрей. - Флот пиратов состоит из переоборудованного в линейный крейсер гражданского судна. Как расправиться с ним, Вы прекрасно знаете. - Последние слова офицеры встретили улыбками. - И ещё. Император велел передать, что система Сахары отныне принадлежит Вам лично! От податей Вы полностью свободны, однако будете должны на свои средства содержать всю флотилию. - С этими словами Андрей протянул Татьяне пакет, - Здесь все необходимые документы и диск с подробной информацией. Не смею Вас более задерживать.

Сахара, 5 декабря 2025 года.

Флотилия герцогини стартовала немедленно, и через одиннадцать часов на центральном экране уже можно было отчётливо видеть цель. Линейный крейсер оказался окружён полем отражения седьмого класса. Капитан пиратов попробовал было выйти на связь, но едва услышав требование капитулировать, немедленно отключился. Тогда двадцать пять бортов покинуло авиаматку, и устремилось вперёд. Они нанесли массированный удар с предельно допустимой дистанции и вернулись для пополнения боезапаса. Со столь большого расстояния судить о повреждениях, причинённых противнику, было сложно. Лишь падения напряжённости защитных полей до пятого уровня не вызывало сомнений.

- Герцогиня, - возникло на экране лицо графа, - разрешите полный контакт с противником?

- Хорошо, полный контакт разрешаю! - Согласилась Татьяна, озабоченная ростом мастерства пилотов. Ведь как известно, настоящим ассом стать невозможно, не вступая с противником в огневой контакт.

И вот после перезарядки орлы Покрышкина во второй раз устремились к цели. МиГи, как более скоростные машины легко обогнали штурмовики. Постоянно маневрируя, истребители быстро шли на сближение с противником. Пилоты то и дело сбрасывали излишки энергии в виде шаров плазмы или выпускали по крейсеру самонаводящиеся ракеты, что вводило в заблуждение его зенитные системы. А в это время, подошли к огневому рубежу штурмовики и немедленно выпустили торпеды.

Одно за другим звенья МиГов ныряли под защитное поле крейсера и расстреливали из лазеров радарные устройства, зенитные установки, орудийные башни, одним словом всё, что хоть немного выступало из корпуса. Броня корабля вскипала под пучками когерентных фотонов. А вот один из МиГов дал серию импульсов в пролом, оставленный торпедой во время первой атаки. Истребитель пронёсся, а следом за ним из корпуса ударил столб из обломков и воздуха.

Едва МиГи завершили огненную карусель, как подлетели торпеды. Зенитные комплексы крейсера преимущественно вели стрельбу по вёртким машинам графа, поэтому торпеды не понесли потерь. Скрученная в шнуры плазма легко пронзила не только ослабленное защитное поле, но и броневую обшивку. Огненный шторм ворвался во внутренние помещения корабля, выжигая на своём пути механизмы и коммуникации. Переборки не выдерживая перепадов давления схлопывались как картонные. Хаос воцарился на судне. Системы отказывали одна за другой.

Оптические сенсоры уходящего от цели МиГа, позволили графу увидеть катастрофу во всех подробностях. Защитное поле крейсера исчезло после первых же попаданий, поэтому следующие торпеды детонировали непосредственно у обшивки. Плазменные удары следовали на протяжении всего двадцати секунд, тем не менее, катастрофа корабля растянулась на минуты. Покрышкин отчётливо видел как, то в одном, то в другом месте расходились броневые пластины, выпуская из чрева крейсера плазму. А вот расцвела огненным цветком орудийная башня главного калибра. Последними вышли из строя двигатели, и дрейфующий крейсер скрылся под завесой из бьющих струй газа и остывающей плазмы. Гигантское облако, подсвеченное звездой Сахара, накрыло место трагедии.

Орбита Сахары 2, 5 декабря 2025 года.

На экране появилось изображение административного центра планеты. Невысокое по земным меркам пятиэтажное здание господствовало над соседними постройками.

- Попробуйте связаться с властями, - отдала приказ Татьяна.

- Мы уже десять минут пытаемся наладиться контакт, но всё безрезультатно, - отрапортовал корабельный связист. - Такое впечатление, что они там все повымерли.

- Боятся, наверное, - предположил пилот, - я бы тоже нервничал, зная, что на меня нацелены орудия двенадцатого калибра.

- Есть сигнал! - вдруг воскликнул связист, - Даю картинку.

На главном экране появилось изображение целой группы вооружённых людей.

- Что Вам от нас нужно? - Гневно спросил Татьяну самый юный из них.

- Мне от Вас? - Изумилась девушка. - Да ничего мне от Вас не нужно. Я лишь хотела побеседовать с главой Вашего правительства.

- Вы его убили! - Воскликнул всё тот же юноша.

- Тогда с тем, кто его в настоящее время замещает.

- Можете все вопросы обсудить с нами, - предположил пожилой человек, - я, например мэр этого города, а молодой человек, что начал с Вами беседу, командир ополчения.

- Хорошо, - позволила себе улыбнуться девушка, - буду беседовать с Вами. Меня интересуют условия, на которых Вы согласны капитулировать.

- Девушка, боюсь, Вы не понимаете, с какими силами имеете дело, - произнёс мэр, - тот крейсер, что защищал нашу планету, лишь жалкая часть сил контролируемых нашими боссами.

- Глупости, - возразила Татьяна, - правительство не посмеет снять с фронта достаточно сил, чтобы защитить интересы Вашего начальства. Ведь наступление против "псов" по-прежнему продолжается.

- Какое правительство? - Переспросил мэр.

- России, конечно. А Вы, какие силы имели в виду? - Простодушно удивилась девушка. - Насколько всем известно, данный район космоса контролируется рядом высших чиновников именно Российского правительства.

- Но...

- Так каковы Ваши условия?

- А позвольте узнать, с кем мы имеем дело.

- Я герцогиня Смерть! И представляю в этой системе своего сюзерена, императора галактической торговой империи. А если проще, то Сахара отдана мне в бессрочное пользование господином Покровским, владельцем "Дилижанса".

- Солидная фирма, - согласился мэр. - Как я понимаю, Вы не ограничились лишь нашей системой?

- Конечно, мы только что с Незабудки.

- И что Вы нам предлагаете? - Быстро сориентировался в обстановке мэр.

- Я планирую сделать этот город столицей своего лена, - начала девушка изложение планов. - Должность мэра, пожалуй, сделаем выборной, также как и членов магистрата. Будете, как и все платить налоги, возможно, введём всеобщую воинскую повинность. Это сложный вопрос, требующий длительных переговоров и консультаций.

- Что ж, я не против. Вот только как быть с...

- Пиратов мы вышлем за пределы империи, - пришла на помощь мэру Татьяна. - Считаю, что экстрадиция тех, кто добровольно сложит оружие, будет наилучшим выходом.

- Но мы не давали своего согласия, - возмутился командир ополчения, - мы будем до последнего отстаивать свободу!

- Пожалуйста. Наши орудия готовы к Вашим услугам. Вот только не соблаговолите ли Вы, уважаемый рыцарь, покинуть пределы города, чтобы не подвергать опасности жизни мирных граждан? - с сарказмом спросила Татьяна. - В качестве поля боя рекомендую избрать континентальную пустыню, где я без угрызений совести смогу использовать двухмегатонные заряды.

- А если мы не покинем города? - С вызовом спросил молодой человек.

- Тогда я воспользуюсь экологически чистыми плазменными и вакуумными зарядами. Обещаю, разницы Вы не почувствуете.

- Успокойтесь, Виктор, герцогиня просто шутит, - попробовал успокоить командира ополченцев мэр города. - Мы, с Вашего позволения, герцогиня, обсудим сложившееся положение и через пол часа сообщим о решении.

- Хорошо, но если по истечении этого срока Вы не согласитесь, мы начинаем бомбардировку, - согласилась Татьяна

На этом связь с мэрией была прервана. Девушка занялась сбором сведений о планете, тогда как командир десанта совместно с графом Покрышкиным и главным артиллеристом "Финиста" начали разработку боевой операции.

Как оказалось, Сахара далеко не полностью оправдывала своё название. Да, около половины единственного материка планеты занимала гигантская пустыня, зато оставшуюся часть территории можно было смело назвать Эдемом. Мягкий морской климат царил на побережье и архипелагах, и главное без той ужасающей духоты, что всегда отличала экваториальные области Земли.

Столица планеты располагалась у устья небольшой реки. Морские бризы приносили горожанам прохладу в самые жаркие часы, а высокие горы на юге защищали от иссушающих ветров пустыни. Горный хребет в двухстах километрах от побережья определял не только благоприятный климат данного района, но, по сути, являлся источником существования всей колонии. Месторождения вольфрама, урана, титана, целого ряда платиноидов и ещё чуть не половины таблицы Менделеева, вот что являлось истинным богатством Сахары.

Татьяна с улыбкой на лице изучала сведения собранные агентами "Дилижанса" об экспортных возможностях, планеты. Теперь её планеты! Здесь было, где развернуться, тем более, если учесть, что мягкий климат прибрежных районов благоприятствовал ведению сельского хозяйства. Внезапно мечты девушки развеял вызов с поверхности планеты.

- Герцогиня, - произнёс мэр столицы, появляясь на экране, - мы решили принять Ваше предложение. Но знаете, существует одна проблема. Мы совершенно не контролируем заречные кварталы и прилегающий к ним космопорт. В этом районе своя полиция и служба безопасности.

- С пиратами мы разберёмся сами, - согласилась Татьяна. - Тем не менее, Вы обязаны организовать охрану берега реки, чтобы не допустить прорыва на Вашу сторону бандформирований.

- Это вполне приемлемо, только не применяйте термоядерное оружие.

- Не беспокойтесь, нам вовсе не нужны радиоактивные развалины, - улыбнулась девушка. - Более того, - продолжила она, - мы постараемся минимизировать разрушения на территории космопорта, нам это вполне по силам. Вот только насчёт жилых кварталов... Что Вы посоветуете?

- В этом районе проживали в основном пираты, ныне покинувшие город. Конечно, кое-кто из самых непримиримых остался, но таких немного. - Мэр ненадолго задумался. - Если Вы полностью сотрёте с лица планеты эту часть города, мы возражать не будем.

- Отлично! Через четверть часа начинаем бомбардировку и штурм города. Надеюсь, что в следующий раз мы встретимся уже на поверхности, - заканчивая разговор, предположила Татьяна.

Поверхность Сахары 2, 5 декабря 2025 года.

В трактире совсем недавно царила настоящая паника. Управляющий с дюжиной вооружённых до зубов охранников спешно собирал вещи. В автомобили грузили ценности, продукты, снаряжение, боеприпасы. То же самое творилось и на прилегающей к трактиру улице города. Всё это Санта видела из окна комнатки, что делила с подругой. Трактир постепенно опустел, остались лишь два десятка прирученных "бельчих", да старый Петро для охраны собственности. Самые симпатичные девушки отправились вместе с управляющим в джунгли, прислуга же была отпущена домой, в общины.

Непреодолимый инстинкт, вскоре привёл Санту в самое высокое место трактира, на чердак. Поэтому теперь она сидела у слухового окна и наблюдала за действиями группы пиратов. Те спешно устанавливали на плоской крыше соседнего здания странного вида орудие. Когда всё было закончено, расчёт из четырёх человек занял свои позиции, а помогавшие им люди спустились в здание. Долгое время ничего интересного больше не происходило, поэтому девушка вскоре задремала.

Разбудил Санту страшный грохот. Трактир казалось, сейчас не выдержит и развалится. Бедная белочка сжалась в комочек и замерла на куче сваленного тряпья, мелко подрагивая всем телом. Вскоре раздалось ещё несколько взрывов, однако прозвучали они гораздо тише, поэтому девушка постепенно осмелела и выглянула в окошко. Над городом поднималось два огромных столба дыма, а на крыше напротив, пираты что-то крича, разворачивали своё орудие. Вдруг из облаков вынырнул небольшой кораблик и стремительно понёсся вниз. И в этот момент орудие открыло огонь, два его ствола начали попеременно испускать ослепительно-зелёные стрелы в направлении приближающегося судна. Санте хорошо было видно, как один из импульсов угодил в крылатую машину, немедленно окутавшуюся нежно-зелёным дымкой. Бандиты на крыше радостно закричали, радуясь попаданию, тем не менее, кораблик продолжил полёт и вскоре сбросил на город небольшой цилиндрической формы предмет. Люди на крыше вновь открыли огонь, но было поздно - машина быстро набрала высоту, скрывшись в низкой облачности.

В этот момент ослепительный свет вспыхнул над городом, и девушка увидела встающее над домами грибообразное облако. В лицо пахнуло горячим воздухом, а пираты, казалось, ничего не замечая вокруг, вновь открыли огонь, на этот раз по другой машине. Приближающийся кораблик имел ещё меньшие размеры, чем первый, тем не менее, он не стал избегать выстрелов, а сам устремился в атаку. Расчёт орудия в панике распростёрся на крыше и тогда с небес пришли синие молнии. Они легко, казалось до самой земли вспороли здание, и уничтожили орудие. Два уцелевших пирата с поразительной резвостью вскочили и бросились вниз по лестнице.

Санта как заворожённая наблюдала за разворачивающимся в городе сражением, поэтому не заметила поднявшегося на чердак Петра.

- Любуешься, как наших бьют? - возмутился старый пират. - Думаешь, они тебя домой отпустят? Как бы не так! Здесь всё останется по-прежнему. Даже я, - произнеся это, Пётр ударил себя в грудь, - как и раньше, стану охранять этот курятник.

- Как скажете, господин! - согласилась Санта.

- А как насчёт позабавится, цыпочка?

- Давайте чуть позже, - еле слышно произнесла девушка, - а то я вся выпачкалась.

- Это ничего, мы не гордые, - снимая штаны, возразил Петро.

- Нет, пожалуйста.

- Ну что ты ломаешься? Я же знаю, тебе это дело нравится.

- Мне...

- Тихо, - произнёс пират, наваливаясь на девушку.

Санта ощутила, как мужская рука забралась к ней под юбку, и в тот же миг пират поцеловал её. Девушка задохнулась от восторга и жадно ответила на поцелуй. Тело горело будто в огне и хотелось, чтобы мужчина поторопился. И наконец это случилось! Санта закричала от восторга, выгибаясь навстречу партнёру. Как же это восхитительно двигаться в едином ритме с мужчиной, предугадывать и ловить его. Ещё, ещё немного, казалось кричала девушка, чувствуя приближение развязки, но внезапно Пётр замер и отлетел, ударившись о перегородку.

- С Вами всё в порядке? Как Вы себя чувствуете? - Посыпались вопросы.

Девушка сфокусировала взгляд на фигуре незнакомца. Он был просто огромен, не зря так легко отшвырнул грузного Петра. Санта пока ещё чувствовала себя как в тумане, и поэтому едва смогла кивнуть.

- Я вынужден Вас оставить, - произнёс незнакомец, - пожалуйста, не покидайте этого здания.

На что девушка вновь только кивнула. К телу постепенно возвращалась чувствительность, так было всегда, стоило только не довести до конца начатое. Но Санта уже к этому привыкла, ведь клиенты бывали разные. Наконец девушка встала, и, пошатываясь, подошла к Петру, но стоило, только дотронутся до мужчины, как по телу вновь прокатилась горячая волна. - Хорошо, что он без сознания, - подумала Санта, - иначе я бы набросилась на него. А это плохо, очень плохо! - В этот момент сразу вспомнилось поведение одной из "бельчих". Как та однажды на коленях умоляла клиента поскорее приступить к делу, а мужчина со смехом отказывался, заставляя девушку вылизывать ему обувь. В тот вечер ничего плохого не случилось, клиент немного покривлялся и, наконец, уступил. Зато через два дня эта "бельчиха" прямо в зале набросилась на посетителя и была немедленно отправлена на сцену.

Санта давно догадывалась, что многие её подруги уже являются бесноватыми, просто регулярные встречи с мужчинами не дают этого обнаружить. Сама же девушка сейчас чувствовала в себе жаркую волну, что пока находится под контролем, но только пока. Ещё совсем немного, возможно всего пара встреч и ревущий водопад гормонов больше не встретит непреодолимых препятствий. "Белочка" тяжело вздохнула, покоряясь судьбе и, повернувшись, направилась к лестнице.

- Постой! - вдруг раздался за спиной голос.

Санта послушно остановилась. Как оказалось, незнакомец просто оглушил пирата и приковал его руку к широкому металлическому кольцу, вделанному в стену. Мужчина попытался освободиться, но тщетно. Девушка тоже в это время боролась, боролась с поднимавшейся в груди жаркой волной. Наконец это удалось сделать, и Санта шагнула к лестнице.

- Эй, ты куда? - окрикнул её Петро. - Хотя бы автомат принеси!

Девушка обернулась и отрицательно помотала головой. Однако отвернуться от полуобнаженного мужского тела оказалось не так то просто. Пришлось вновь собирать волю в кулак, чтобы построить плотину на пути слепой страсти. Пират каким-то образом догадался о состоянии Санты, и на его лице расцвела довольная улыбка.

- Куда же ты, цыпочка, - издеваясь, произнёс он, - ведь мы ещё не закончили.

Девушка ощутила, как горячая волна неотвратимо поднимается, стремясь полностью подчинить её сознание, но спешно возводимые плотины, пока позволяли контролировать тело.

- Ну, иди ко мне, маленькая! - доносится до Санты и мир вокруг начинает подёргиваться дымкой.

- Повернуться и сделать шаг, всего лишь один шаг, - как заведённая, твердит про себя девушка, и... шагает раз, другой, третий!

- Вот и молодец, вот и умница, - сквозь туман доносится голос. - "Белочка" с трудом фокусирует взгляд и замечает у своих ног пирата.

- Я шла не в ту сторону! - ужасается Санта.

В этот момент её накрывает волна запахов давно не мытого мужского тела. И уже нет сил держаться. Разрушив последние барьеры, девушка со стоном опускается на колени.

- На этот раз, дорогуша, тебе придётся сверху, - доносится до Санты голос Петра, но она не обращает на него внимания. "Белочку" трясёт как в лихорадке, непослушные руки с трепетом касаются мужчины. А через минуту Санта уже резво скачет, то взлетая до облаков, то падая в бездну. Темп стремительно нарастает, свист воздуха в ушах, превращается в рёв, и вот уже белокрылая чайка несётся сквозь бурю. Грязные лохмотья облаков застилают взор, а холодные струи дождя секут крылья, прижимая птицу к беснующемуся морю. Волны всё ближе и ближе, и вот отчётливо видны пенистые буруны, где море атакует рифы. Санта в панике мечется, ища выход, но вокруг лишь смерть и забвение.

В самый последний миг память подбрасывает девушке колыбельную, из тех далёких времён, когда Санта была ещё маленькой девочкой. И тогда над волнами возникает белоснежное облачко света. Чайка ныряет в него и оказывается над изумрудной поляной. Вокруг слабо шелестят листвой древесные великаны, и сквозь этот умиротворяющий шум, доносятся звуки свирели. Песня то шаловливым ручейком бежит по камням, то солнечным лучиком скачет по листьям. Незатейливая и до боли знакомая мелодия наполняет этот мир.

Чайка садится на камень и оборачивается девушкой. Санта с изумлением оглядывается вокруг, жадно впитывая окружающее.

- Ты как здесь очутилась девочка? - неожиданно раздаётся мелодичный голос.

Санта оборачивается и с изумлением замечает у себя за спиной, там где мгновение назад ещё никого не было, мужчину и женщину.

- Что ты здесь делаешь, одна? - вновь спрашивает женщина, её голос уже отзвучал, а мир вокруг продолжает дрожать, порождая странные ощущения.

- Я не знала, что сюда нельзя, - искренне отвечает Санта.

- Можно, - доносится низкий мужской голос, - просто ты ещё очень маленькая.

- Вовсе не маленькая, - возражает девушка.

- Маленькая, маленькая, - заразительно смеётся мужчина. Он подносит к губам скромную дудочку, и задорная мелодия разносится по поляне. Девушке кажется, что целый мир смеётся над ней, даже маленькая улитка, что неторопливо взбирается на лист лопуха, не пытается скрыть улыбки.

- Перестань, - толкает женщина локтём в бок мужчину и тот послушно умолкает. - Она действительно ещё слишком мала, чтобы над ней смеялась твоя свирель. - Что привело тебя сюда? - уже к девушке обращается женщина. И Санта со слезами на глазах начинает свой рассказ...

- Это поправимо, - спокойно произносит женщина. - Запомни, всё зависит только от тебя. Никакие бури и невзгоды не могут сломать или уничтожить человека, если он сам этого не пожелает.

- Но, - плача произносит девушка, - тело не желает меня слушаться!

- Заставь! А если не получится сразу, то создай свой мирок и уйди на время в него. Пусть это будет твоя полянка в лесу или небольшая морская бухточка с золотистым песком.

- Так, как я сюда попала?

- Нет, к нам проникнуть во сто крат сложнее, - произносит мужчина, - просто представь тихое - тихое море, тёплый песок, высокие пальмы и чаек в небе.

- Чаек я могу, - сквозь слёзы улыбается Санта и отблеск этой улыбки отражается в капельках росы.

- Вот и хорошо, только не уходи в свой мир навсегда. Пусть он станет для тебя последним убежищем, а до этого борись, сражайся, как бы тяжело не было.

- Спасибо, Вам большое!

- Пожалуйста! - Произносит женщина. - И ещё, никогда не взрослей. Пусть твоё сознание всегда остаётся беспокойным морем. Не разучись удивляться и радоваться самым простым вещам. Изучай мир, изучай себя и пытайся творить новое.

Незамысловатая мелодия флейты, на этот раз не насмешливая, а спокойная и даже чуть грустная разносится по поляне и Санта летит в никуда.

- Ну что расселась? - вдруг доносится до девушки, грубый голос пирата. - Вставай скорее и беги за автоматом!

Тело пока слушается с трудом. Тем не менее, Санта поднимается с бандита и направляется к лестнице. Спуск по крутым ступенькам занимает почти минуту и требует массу усилий. Девушка долго стоит, привалившись к стене, и вдруг чувствует, как вниз по внутренней стороне бедра устремляется струйка жидкости. Щекотно. Санта, нагнувшись, вытирает рукой кожу. Запах от влажной ладони будит в теле жаркую волну, вынуждая девушку поспешно обтереть руку о кожу юбки.

В главном зале Санта встречает плачущую "белочку".

- Он...., он убил их! - тихонько повторяет та, не обращая внимания на текущие по лицу слёзы.

- Что здесь произошло? - Спрашивает Санта, осторожно касаясь сотрясаемой рыданиями девушки.

- Пётр... всех бесноватых... убил, - в три приёма произносит "белочка". - Он сел перед сценой, спустил штаны и начал их дразнить.

Только теперь Санта обращает внимание, что все бесноватые мертвы. Три изломанных тела. Руки меж стиснутых бёдер и алая кровь. Под одной из девушек целая лужа, видимо в помешательстве она повредила крупную артерию. Санту начинает бить мелкая дрожь, волна холодной ярости поднимается, грозя утопить сознание. Но встают барьеры, и ярость бессильно разбивается, оставляя после себя лишь решимость. Девушка отправляется в оружейную, дверь в которую теперь сиротливо болтается на одной петле и достаёт из шкафа "Калашников". Магазин на место, проверить заряд, снять с предохранителя и вперёд.

Санта быстро поднимается на чердак.

- Молодец девочка! - радостно восклицает пират и вдруг потрясённо замолкает, встретив ледяной взгляд "белки".

Девушка утапливает спуск. Красно-жёлтые импульсы навылет пробивают человека и поджигают деревянные стропила. Санта мигом слетает вниз, чтобы вернуться с огнетушителем.

Одна из систем на границе с псами, 5 декабря 2025 года.

Второй ударный флот ВКС России атаковал систему "псов". Стремительные эсминцы на флангах уже вступили в огневой контакт с противником, разбрасывая в космической пустоте яркие термоядерные вспышки.

Александр Морозов, теперь майор и командир небольшого авианосца, наблюдал эту захватывающую картину на лицевом стекле своего шлема. Все 45 его машин, 15 МиГов и 30 тяжёлых штурмовиков были готовы к атаке. Внушительная на первый взгляд сила, вот только за исключением майора никто из экипажей не принимал участия в сражениях. Более того, экипажи штурмовиков состояли исключительно из девушек. Набранные, согласно последнему закону о всеобщей воинской повинности, девушки всего два месяца изучали навыки пилотирования. Александр вчера сам стал невольным свидетелем спора, о назначении одной из кнопок на панели управления штурмовиком. А что можно сказать о самих дипломах, где в графе "время налёта, часов" стояла сиротливая пятёрка?

- 17-й атакуйте вражеский флагман! - Наконец раздалась команда, и истребитель майора первым выпрыгнул в космос, за ним покинули авиаматку ещё 45 машин.

- Что они делают? - возмутился про себя Александр, наблюдая, как подчинённые пытаются выстроиться для атаки. Вот один из штурмовиков резко крутнувшись на месте, отправился назад к авианосцу, однако опытный пилот корабля вовремя сориентировался и отвёл судно подальше от роя новичков.

- Первое звено истребителей ко мне! - Скомандовал Александр. - Второе слева, третье справа. Штурмовикам строиться вовсе не обязательно. Рассредоточьтесь, не мешайте друг другу.

Майор пытался навести относительный порядок, и не исключено, что со временем это удалось бы сделать, но сроки поджимали. Поэтому отдав команду: Следуй за мной! - Александр устремился к цели.

А в это время в центре построения флотов завязалось сражение. Крупные суда ещё не вышли на рубеж огневого контакта, но вёрткие МиГи и Су-57-е уже встретились с истребителями противника. Александр с ужасом ожидал столкновения с асами "псов", хорошо понимая, что его подчинённые не смогут оказать противнику даже видимого сопротивления. Использование ракет с большой дистанции в такой каше было не только не эффективно, но и опасно. Скорость и манёвренность вот главные козыри в таком сражении. А разве можно за два месяца обучить человека выполнению фигур высшего пилотажа?

К счастью опасения майора не оправдались. Земные истребители вскоре вынудили противника отступить к ядру флота под прикрытие зениток. И тогда пришёл черёд штурмовой авиации. Александр с улыбкой на лице наблюдал как его "девочки" освобождают подвески своих тяжёлых штурмовиков, и плазменные торпеды одна за другой устремляются к линкору "псов". Только после массированного удара по флагману истребители "псов" решились на атаку. Оставив в качестве прикрытия горстку машин, противник устремился к штурмовикам.

- Залп по врагу! - отдал команду Александр, выпуская по идущим встречным курсом истребителям четыре ракеты радарного наведения.

Далеко не все "псы" сумели увернуться, но тем не менее около полусотни машин продолжили атаку. Противник и в этот раз не принял боя, оставив лишь звено своих машин на растерзание эскадрилье Александра.

- Второе и третье звено прикрыть штурмовики, - скомандовал майор, разворачивая свой МиГ для атаки тормозившей пятёрки "псов".

Хорошо, что противник израсходовал все свои ракеты и теперь мог полагаться лишь на лазеры. Две ракеты сорвалось с подвески, и ближайший противник превратился в облачко раскалённых газов. В тот же момент ещё два истребителя врага прекратили своё существование - ребята первого звена тоже не зевали.

- Это хорошо, - подумал Александр, продолжая сближение с противником, - ракетами мы их запросто расстреляем. Но через мгновение майору стало не до раздумий - дистанция сократилась до минимума. Два лазерных орудия исторгли серию импульсов в несущегося навстречу "пса", а затем Александр выверенным движением развернул МиГ на 180 градусов и одной очередью превратил разминувшийся с ним истребитель в облачко газа. В последнего врага было выпущено сразу пять ракет, и он не смог от них уклониться.

- Молодцы, - похвалил своих пилотов Александр. - А теперь в погоню за "псами"! Ракеты радарного наведения выпускаем, как только выйдем на рубеж поражения.

Штурмовики на форсаже уходили под прикрытие зенитной артиллерии крейсеров. Маришка в кресле стрелка со страхом смотрела на приближающегося противника. Тонкие пальчики в который раз пробежали по клавиатуре, и компьютер вновь выдал неутешительный результат. Штурмовикам предстояло семь минут отбиваться от истребителей, прежде чем зенитчики "Жукова" и "Волгограда" смогут вмешаться в сражение.

Вдруг один за другим вспыхнуло несколько истребителей "псов" - это идущие на выручку два звена МиГов удачно выпустили свои ракеты. И в тот же момент по защитному полю штурмовика хлестнула тугая струя импульсов. Опомнившаяся девушка схватилась за джойстик управления спаркой, прикрывавшей заднюю полусферу машины. Звено "псов" стремительно проскочило над штурмовиками и, развернувшись, вновь устремилось в атаку. Тревожно заверещал зуммер, отмечая новые попадания. Маришка ждала, превратившись в сжатую до предела стальную пружину, и как только истребитель появился в зоне поражения спарки, открыла огонь. Вёрткая, стремительная машина играючи выскользнула из прицельной рамки и ушла на разворот.

Штурмовики один за другим превращались в огненные шары, но тринадцатый номер пока держался. Маришка не обращая внимания ни на что вокруг, продолжала удерживать "пса" на вполне безопасной дистанции и напряжённость защитного поля вновь поползла вверх. Но что это? Уже не один, а два истребителя заходят в атаку. Девушка в замешательстве открывает огонь по одному из врагов, а в это время вторая машина беспрепятственно расстреливает штурмовик. Защитное поле истаивает, лазерные импульсы плавят обшивку, вгрызаются вовнутрь.

- Мама! - В ужасе кричит Маришка, чтобы вдохнуть уже плазму.

Только теперь два звена МиГов догоняют противника и сходу вступают в бой. Необученные мальчишки, расстреляв все ракеты, становятся лёгкой добычей для опытных "псов". Космос кажется раскаляется, пронзаемый лазерными трассами. А семь уцелевших штурмовиков пользуясь случаем беспрепятственно уходят под защиту своих крейсеров.

Александр спешно, одну за другой выпускает оставшиеся ракеты и бессильно наблюдает за избиением своих ребят. Но, наконец, приходит и его очередь вступить в бой. Майор на встречном курсе расстреливает одного "пса", затем второго. Отточенный долгими тренировками разворот и следующий враг превращается в плазму. Через минуту одинокий МиГ Александра гоняет по космосу чуть ли не целое звено "псов". Несмотря на численное преимущество противник в панике.

Лазерные импульсы из орудий майора частым дождём бьют в тающее защитное поле, а затем по обшивке. Вспышка. Три машины врага расходятся и, врубив форсаж пытаются уйти к своим судам. Александр выбирает новую цель, но в этот момент истребители один за другим исчезают в разрывах - на помощь подходят Су-57-е.

Сражение продолжается. Выиграв фланги, земные эсминцы наносят по ядру флота противника массированный ракетный удар. Со стороны это смотрится даже красиво. Десятки огненных пузырей вспухают, растут в размерах, сталкиваются друг с другом. Защитные поля эсминцев и лёгких крейсеров противника не выдерживают, и тогда броня течет, испаряясь под напором стихии. Жёсткие излучения пронзают истерзанные корпуса, поджаривая электронную начинку, а заодно и экипажи.

5 декабря 2025 года, бомбардировка планеты.

Они уже отбомбились по целям и начали набирать высоту, когда из стратосферы на них обрушились истребители "псов". Александр лично обеспечивал прикрытие семёрки оставшихся в его распоряжении штурмовиков. Поэтому едва на радаре появилось шесть отметок противника, майор развернул свой МиГ и немедленно атаковал. Ракеты ушли вперёд, и вскоре два истребителя врага превратилось в огненные шары, но Александр этого не видел, пытаясь уйти от ракет "псов".

Маневрирование в атмосфере было настоящей мукой. Гравикомпенсаторы работали с перегрузкой, много внимания приходилось уделять и температуре внешней обшивки МиГа. Радовало лишь что и на долю преследовавших его ракет выпадали те же трудности. Не следовало также забывать, что в атмосфере радиус поражения зарядов был в несколько раз меньше. После десяти секунд изматывающих манёвров ракеты удалось обмануть, и истребитель вновь начал сближение с противником.

- Командир, - внезапно раздалось по связи, - видим звено истребителей "псов", подходят с севера.

- Вас понял Светлана, спасибо за информацию, - с трудом выравнивая дыхание, поблагодарил девушку Александр.

Ещё четыре ракеты покинули МиГ и ещё три машины врага превратились в метеоры, устремившиеся к поверхности. Однако на этот раз чисто уйти от ракет противника не удалось, боевая часть одной из них разорвалась слишком близко. После сильного толчка пропала выдаваемая радаром на лицевое стекло шлема картинка и отказала связь. Хорошо, что на МиГи по-прежнему устанавливался простенький детектор, показывающий местоположение активных генераторов. Александр начал сближение с самой яркой точкой и вскоре увидел промелькнувшую на встречном курсе вражескую машину. Резкий разворот вжал пилота в кресло так, что носом пошла кровь, однако через десять секунд майор увидел в перекрестие прицела истребитель "пса". Защитные поля в атмосфере функционировали из рук вон плохо, поэтому оказалось достаточно нескольких попаданий, чтобы враг, потеряв корму, камнем канул вниз.

После ряда попыток удалось вывести на лицевое стекло шлема показания детектора, и уже используя эти данные, выходить на цель. Хорошо ещё, что тот же детектор предупредил пилота о приближении вражеских ракет. И вновь перегрузки до красной пелены перед глазами. Машину Александра швыряло далёкими взрывами как на огромных ладонях, но надёжный МиГ не подвёл человека. А вот уже противник виден невооружённым глазом, лёгкий вираж с выходом на короткую прямую, скупая серия импульсов из орудий и враг, потеряв плоскость, начинает падение к далёкой поверхности. Затем следует крутой разворот, последние четыре ракеты уходят с подвески, чтобы через десять секунд настигнуть цели.

- Да сколько вас? - Удивляется Александр, замечая на стекле шлема сразу восемь отметок и вновь слыша зуммер ракетной тревоги...

Очередной каскад фигур высшего пилотажа вводит пилота в беспамятство и лишь у самой поверхности пришедший в себя майор выводит машину из пике. Внизу проносятся ясно различимые с такой высоты деревья.

- Чуть не поцеловались! - улыбается Александр, направляя, истребитель ещё ближе к туземной растительности.

Впереди показывается извилистое русло реки, прорезавшей глубокое ущелье в зелёном волнующемся море. И вот уже МиГ буквально стрижёт водную гладь, оставляя за собой хаос из водяной пыли, листьев и крупных сучьев. Всё внимание пилота сосредоточено на полёте, малейшее неверное движение и истребитель войдёт в соприкосновение с каменной на таких скоростях водной поверхностью или, не вписавшись в поворот, протаранит кроны деревьев. Подниматься над уровнем леса тоже опасно, ведь там караулит чуть не десяток истребителей противника. Единственный шанс для Александра - уйти как можно дальше от "псов", прикрываясь от радаров стеной из гигантских деревьев.

- А что если? - Приходит на ум пилоту и машина послушно начинает терять скорость, чтобы, преодолев ещё с пол сотни километров скользнуть в зелёный тоннель одного из многочисленных притоков. Эта речушка гораздо уже и поэтому кроны лесных исполинов смыкаются в вышине, создавая практически непреодолимую преграду для радаров противника. Александр долго выбирает место посадки, но, наконец, решившись сажает машину на песчаную косу и глушит оба генератора. Теперь засечь МиГ можно разве что с помощью специальной аппаратуры, да и то, пролетая непосредственно над местом посадки.

Александр с облегчением снял полётный шлем и занялся своим носом, основательно забитым свернувшейся кровью. Руки дрожали от усталости, кружилась голова. Пилот посмотрел на себя в зеркальце и поразился собственному виду. Да, в таком состоянии, ни о каком возобновлении полётов не могло быть и речи. Самое разумное немного подкрепиться и поспать часиков семь-восемь, что Александр и не преминул воплотить в жизнь.

Четверг 18 декабря 2025 года, Земля, Министерство Дальних Колоний.

Пал Палыч Свистоплясов в это утро чувствовал себя не очень хорошо, так как впервые за пол года опоздал на работу. В столице вновь шёл снег, и дорога от загородного домика до министерства заняла почти час. Конечно, этим утром опоздали многие, в том числе и министр, но Пал Палыч, как "истовый служака" искренне переживал свою задержку. Положение не спас даже фирменный кофе длинноногой Сонечки.

Первый заместитель министра по делам Дальних Колоний пил кофе с крекерами и просматривал электронную почту за прошедшие сутки. Этим освящённым долгими годами ритуалом, начинался рабочий день Пал Палыча и никто, кроме вышестоящего начальства не смел его, в этот момент беспокоить. Тем не менее Сонечка, прекрасно осведомлённая о привычках шефа посмела пройти в кабинет.

- Павел Павлович, - прощебетала девушка, - Вам письмо от Айвенго.

- Спасибо, Сонечка, - принимая диск с информацией, произнёс Пал Палыч. - Если будут спрашивать, я занят, кроме начальства, разумеется.

Агент под кодовым именем Айвенго курировал восемь очень важных для Пал Палыча звёздных систем, приносящих весьма солидные деньги. Большую их часть, конечно, приходилось тратить на вознаграждения чиновникам различного уровня, а также на поддержание личной службы информации и охраны. Тем не менее, несколько миллионов рублей ежегодно, считавшиеся условно чистым доходом, были весьма кстати для семейного бюджета зам. министра. Поддержание в приличном состоянии двух вил за городом плюс три квартиры в самой столице требовали весьма солидных трат. Не следовало сбрасывать со счетов красавицу жену и дочь от первого брака.

- Ну и что там нам пишут, - промурлыкал про себя Пал Палыч, открывая послание.

А новости оказались не из приятных, не зря с утра на душе было муторно. В отчёте Айвенго сообщалось о захвате всех восьми систем некоей фирмой "Дилижанс". Название этой структуры ничего не говорило чиновнику, а значит, проблема была решаема. Что мог сделать Пал Палыч против монстра вроде Лукойла или Норникеля? А вот у небольшой коммерческой структуры отобрать можно практически всё, было бы влияние и деньги. Придется, конечно, посетить старых друзей в финансовом управлении и в министерстве обороны, но во временной потере планет не было ничего страшного.

Сведения, добытые у финансистов, обеспокоили зам. министра, так как "Дилижанс" оказался довольно крупной молодой компанией. О хорошем финансовом положении фирмы говорили как быстро растущий годовой оборот, так и охотно предоставляемые банками кредиты. Свалить г-на Покровского, владельца "Дилижанса", на финансовом поприще Пал Палычу было не по карману. Но отчаиваться не стоило, ведь оставались друзья из министерства обороны, которым тоже перепадали весьма солидные суммы от дельцов с восьми миров.

Генерал Симоненко радушно приветствовал своего друга детства г-на Свистоплясова, и едва узнав о случившимся несчастье, немедленно взялся за дело. Агентура на Незабудке была поставлена хорошо, поэтому в отчёте Айвенго содержалась подробная тактико-техническая характеристика флота "Дилижанса". Генерал только потрясённо хрюкнул, когда на экране его компьютера появились сведения о флоте вторжения.

- Задал ты мне задачку, - произнёс внезапно побледневший генерал. - Ты хотя бы представляешь, с кем мы столкнулись?

- С весьма солидной коммерческой структурой.

- Скорее не с коммерческой, а военизированной, - не согласился Симоненко. - Ты представляешь, в нападении на "Незабудку" принимал участие тяжёлый крейсер последней модификации, три лёгких крейсера, девять эсминцев и 65 истребителей и штурмовиков.

- Это много?

- Паша, ты даже не представляешь, насколько велики эти силы! Мы сейчас со всех фронтов по кораблику собираем подобный флот для атаки "Обетованной", а здесь какая-то коммерческая структура.

- И что ты предлагаешь?

- Выждать. Развернуть в прессе информационную войну против "Дилижанса", попробовать подорвать финансовое благополучие фирмы... - начал генерал.

- А нельзя тот флот, что Вы сейчас собираете, направить к "Обетованной" через "Незабудку"?

- Смысл? Этих сил всё равно может оказаться недостаточно, ведь у "Дилижанса" все экипажи из настоящих ветеранов. А потом, как заставить пилотов атаковать своих?

- Я заплачу.

- Конечно, это в корне решает проблему, но всё упирается в невозможность быстро собрать необходимые силы, - не согласился генерал. - Ведь нам необходим флот вдвое или даже втрое превосходящий противника.

- Это почему же? - Удивился зам. министра.

- Я неоднократно слышал о талантах офицеров "Дилижанса". Взять хотя бы последний эпизод с уничтожением крейсера "псов" у Индеберга. Кроме того, - продолжил генерал, чем выше перевес сил, тем меньше потери.

- А ты лично не мог бы возглавить операцию?

- Паша, не трави душу! - Скривился Симоненко, - думаю тебе прекрасно известно, что я за всё время конфликта ни разу не принимал участия в боевых действиях. Поэтому хватит витать в облаках. Мы не сможем вернуть под контроль планеты в течение, по крайней мере, полугода.

- Что ж, я лично займусь травлей "Дилижанса" в прессе, - согласился Пал Палыч. - Организую пару журналистских расследований и репортажей по ТВ об угнетении местного населения на захваченных планетах.

- Ну вот теперь я вижу прежнего Пашу, - рассмеялся генерал. - Вместе мы любого врага в бараний рог скрутим!

Пятница 19 декабря 2025 года, Обетованная.

Прошло уже пол месяца, как Ветлена стала женой Дмитрия, и молодой человек ещё об этом ни разу не пожалел. Постоянно жизнерадостная и в меру заботливая девушка как могла, развлекала землянина. Более того, Ветлене самой нравилось доставлять радость своему суженному, впрочем, верно было и обратное. Молодые не чаяли души друг в друге. Они вместе рыбачили в небольших водоёмах в развилках ветвей, вместе охотились на птиц и небольших зверьков, работали на импровизированных грядках.

Однако всё хорошее имеет тенденцию со временем заканчиваться, подошла к концу и безмятежная жизнь робинзонов. Однажды в солнечный полдень внезапно ожил снятый с катера приёмник и в тихий, сонный мирок вновь пришла война.

- Пятый прикрой - атакую! - раздался звонкий девичий голос по-русски.

- Пятый, пятый! - едва услышав эту фразу, закричал в микрофон Дмитрий.

- Кто это? - удивился приятный женский голос.

- Дмитрий Романенко, рядовой 2-й роты 34 космодесантного полка, - отрапортовал молодой человек, внезапно вспомнив о своём недолгом боевом прошлом.

- Оставайтесь на этой волне, мы свяжемся с вами позднее, - приказала женщина. - Повезло же тебе парень, в такой мясорубке выжить! - с завистью добавила она.

Дмитрий послушно оставался на связи до самого вечера, пока не пришёл вызов:

- Ну, как там десант? - раздался из динамика на этот раз мужской голос.

- Нормально, летуны, - отозвался молодой человек.

Но в этот момент в разговор внезапно вступила Ветлена и не терпящим пререканий командным тоном потребовала организовать её встречу с командованием.

- Запросто! - легко согласился собеседник. В принципе для обладательницы столь прелестного голоса, он был готов достать даже молодильные яблоки, не то, что организовать встречу со своим командованием.

Какого же было удивление спасателей, когда через пол часа на лесную поляну вышел землянин вместе с представительницей расы "солнцеликих". Экипаж в составе трёх человек был в шоке - красота Ветлены буквально ошеломила их. Конечно, ребята не раз видели прекрасных дам "солнцеликих" по ТВ или в сети, но одно дело картинка и совершенно другое реал.

- Прошу Вас, - распахивая дверцу пассажирского отсека, произнёс младший лейтенант - командир машины.

- Спасибо, - как само собой разумеющееся восприняла приглашение девушка и выжидающе посмотрела на лейтенанта.

- Младший лейтенант ВКС России Пётр Свечников! - внезапно спохватившись, представился молодой человек, - а это сержант Курниченко и рядовой Ляхов.

- Очень приятно, Пётр. Я, - после чего последовала целая последовательность мелодичных звуков, повергшая молодых людей в ступор, - но вы можете обращаться ко мне просто Ветлена, - представилась девушка. - А этой мой супруг Дмитрий, в прошлом служивший, также как и Вы в ВКС России.

- Почему в прошлом? - Удивился Дмитрий.

- Я потом всё объясню, хорошо милый?

- Как хочешь, - не желая расстраивать девушку, согласился молодой человек.

- Здорово! - Одним, очень ёмким словом прокомментировал сложившееся положение лейтенант. - Куда прикажете Вас доставить?

- На флагман естественно, - удивилась вопросу Ветлена.

- А может быть, Вы пожелаете встретиться с соотечественниками? - поинтересовался лейтенант. - Ведь вчера в систему прибыл Ваш флот.

- Хорошо, - улыбнулась девушка, - тогда предоставьте в моё распоряжение рацию.

- Как Вам будет угодно.

Девушка набрала необходимую частоту, и вскоре последовал быстрый обмен репликами.

- Вот и всё, подходите к флагману, - произнесла Ветлена.

- К флагману? - удивился лейтенант.

- Конечно, нас с Дмитрием там уже ждут.

Сам Дмитрии как заворожённый наблюдал за действиями своей супруги, что из девушки внезапно превратилась в привыкшую повелевать леди. - Уж не благородного она происхождения? - промелькнуло в сознании молодого человека. - В этом случае мне больше не светит служба в ВКС России, хотя повоевать теперь точно придется, но только уже на стороне "солнцеликих". Конечно, в качестве офицера и пожизненно. - Последнее не особенно радовало Дмитрия, но ради Ветлены он был готов и на большее.

- Вскоре лейтенант Вы получите разрешение на старт, - произнесла девушка, едва аппаратура катера показала наличие в ангаре атмосферы. - Идём милый, - уже к Дмитрию обратилась Ветлена.

Молодые люди вышли из катера и в этот момент из открывшегося дверного проёма показались воины "солнцеликих". Они быстро выстроились в две шеренги, и по образовавшемуся живому коридору к Ветлене подошёл высокопоставленный офицер. Дмитрий не был уверен но, судя по двум солнцам на воротнике, и по золотым лампасам это был адмирал. Военный преклонил колено перед девушкой и поцеловал её пальцы. Ветлена что-то негромко произнесла, адмирал ответил, а затем, выпрямившись, отсалютовал обомлевшему Дмитрию, прижав правую руку к сердцу. Молодой человек смог лишь наклонить голову, и этот жест вызвал довольные улыбки, как у адмирала, так и у сопровождавших его офицеров. Лицо же Ветлены осветилось счастьем, её глаза сверкали подобно двум озорным изумрудам.

- Идём в каюту любимый, нам многое нужно обсудить, - произнесла девушка.