Филиппова Кира Александровна : другие произведения.

Зеркала.Хождение по...Главы 1-13

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Мое любимое число 13;)
  Аннотация:
  
  Воровка. Судья. Наследник. Гончий. Наемник. Везунчик. И карательница.
  Что их объединяет? Проклятие. Прошлое. Обещанная награда.
  Или же нечто большее?..
  Веретено судьбы пришло в движение. Чья-то рука холодно сплетает нити между собой. Если отступать отныне некуда, а впереди ждет непредсказуемый финал, подсластить который можно, лишь избавившись от смертного греха, найдется ли среди семерых хотя бы один, способный противостоять сгущающейся Тьме?!
  
  
  Зеркала.
  Книга 1. Хождение по кругу.
  
  
  "Жизнь подобна игрищам: иные приходят на них состязаться, иные торговать, а самые счастливые - смотреть".
  (Пифагор)
  
  Глава 1. И круг замкнулся.
  
  В Гэрлоне становилось все холоднее. Не спасал ни плащ, ни наскоро сплетенное заклинание. Фонари монотонно покачивались, пульсируя приглушенным, сочащимся через толстое матовое стекло светом. Ветер метался меж узких улочек, подталкивая в спину редких прохожих, точно стараясь поскорее разогнать их по домам.
  С севера гигантской черепахой тянулась плеяда подсвечиваемых всполохами туч. Город затягивало плотным панцирем дождя.
  В конце улицы, по центру нижнего яруса Гэрлона, должна была находиться харчевня, но за прошедшие десять лет, что Лерия не появлялась в городе, все могло измениться. Однако харчевня стояла на прежнем месте и даже успела разрастись, отхватив еще и второй этаж дома. Обернувшись на пороге и уверившись, что единственный свидетель ее появления валяется вусмерть пьяным на дороге, Лерия оказалась в натопленном помещении, в воздухе которого повис запах пота, кислого вина и имбирного эля.
  Если здесь что-то и изменилось, то никак не пристрастие ее владельца к сомнительной публике.
  - Глотку дьявола. И побыстрее. - Ладонь с хлопком опустилась на стойку, заставляя поторапливаться, но хозяин все-таки успел разглядеть подвешенный на поясе кошелек из добротной кожи, с приглушенным перезвоном ударивший о бедро девушки.
  Скинув плащ, Лерия оставила его сушиться возле камина, а сама направилась в дальний угол харчевни. Народу поменьше, да и обдумать кое-что не помешает.
  Сутулый мужчина наскоро протер стол, поставил не слишком чистый стакан, в котором шипела, словно разбуженная змея, целая шапка крепко взбитой пены, и поинтересовался:
  - Что-нибудь еще?
  Лерия глотнула, закашлялась, чувствуя, как напиток лопается на языке сотнями крошечных пузырьков.
  - Приют Шердака. Знаешь, где он находится? - все еще хрипло произнесла она, не обращая внимания на насмешливую улыбку харчевника.
  С пару мгновений он усердно вытирал руки о подол фартука, после чего, не поднимая глаз, нехотя и одновременно удивленно отозвался:
  - К югу, на самой окраине города, возле заброшенного храма.
  Лерия побарабанила пальцами по столу, поморщилась. И причиной этому вовсе не было горькое послевкусие пойла.
  - А о его верителе что-нибудь слышал?
  - Не скажу, кому принадлежит. - Харчевник понизил голос до шепота, хоть из-за неутихающего гула их разговор все равно никто не мог услышать. - Но, судя по ходящим в городе слухам, приют представляет собой что-то вроде собрания по интересам. Возник года четыре назад и охраняется, словно покои благородной девицы.
  Пододвинув напиток ближе, Лерия бросила на стол горсть серебряных монет и распорядилась:
  - Через два часа мне будет нужна лошадь и еда, чтобы хватило на трое суток.
  - Как прикажете. - Харчевник кивнул и, несколько помедлив, положил на стол свернутый вдовое листок.
  - Кто это передал? - Лерия крепко ухватила его за рукав, видя, что старый плут уже заприметил только что вошедших посетителей.
  Харчевник облизнул сухие потрескавшиеся губы, явно подбирая нужные слова, хотя Лерия и без того знала, что он собирается сказать.
  - Незадолго до вашего появления, в харчевню заходил мужчина. Оставил письмо тому, кто спросит сегодня о приюте.
  Лерия, не глядя, отправляя клочок бумаги в карман куртки. В ее планы вовсе не входили посиделки в пьяной компании горожан, она вспомнила о харчевне только днем.
  А посему кто-то явно искал с ней встречи.
  Записка, которую она получила, была не первая, ей предшествовали еще три. Приглашение или, скорее, принуждение присутствовать сегодня вечером в приюте некоего Шердака. В другой ситуации она бы не поддалась на открытую провокацию, но держатель приюта, похоже, знал, чем ее привлечь.
  Даже если приют мог обернуться очередной мышеловкой, ставки были слишком высоки.
  Одни скажут, что в двадцать три жизнь только начинается. Но, когда все твои помыслы и действия кружат лишь вокруг одной цели, представляющей центр мишени, остальные приоритеты сдвигаются.
  В приюте, как она поняла, проходили собрания, мало похожие на встречи добропорядочных граждан. Сборища, тщательно скрываемые от посторонних глаз.
  Лерия залпом проглотила осевший напиток и откинулась на спинку стула, размышляя о вчерашней ночи.
  Три стража для одной печати - перебор, как ни крути. Если так пойдет и дальше - потребуется помощник, а ей бы этого не хотелось. Злость, подогреваемая недавней дракой, еще гуляла в крови, заставляя сердце биться чаще.
  Она чуть не пропустила удар третьего стража, когда загоняла нож под ребра первым двум. Каждую новую печать охраняли все сильнее. Но все же печати замыкались, раз за разом приближая момент расплаты.
  В Гэрлоне Лерия оказалась случайно. Просто упала на проезжающую мимо телегу и забылась, едва произнеся заклинание, способное залатать полученные в ходе драки раны. Магический резерв прилично поисчерпался, что сковывало сейчас ее возможности. Очнулась в другом городе с запиской, зажатой в кулаке с запекшейся кровью, и большими сомнениями относительно бескорыстия ее отправителя.
  По мере того, как алкоголь огненной рекой разливался по телу, придавая ощущение мнимого тепла, на Лерию все больше наваливалась усталость. Понимая, что если сейчас не доберется до кровати, то заснет прямо здесь, уронив голову на стол, она с усилием поднялась и двинулась к стойке. Заплаченных хозяину денег вполне хватало, чтобы скоротать часок-другой в одной из сдаваемых комнат. С момента ее появления народу в харчевне прибавилось.
  Возможно, сбегая от непогоды, а, возможно, от жизненных неурядиц горожан тянуло сюда, словно мотыльков на обманчивый свет. Пропуская кружку за кружкой и едва разбирая собственную речь, они с жаром делились друг с другом своими проблемами, не зная, что их слова уходят в пустоту.
  - Милая, не хочешь присоединиться? - Мужчина лет сорока, коренастый, с чуть выступающим вперед подбородком, преградил проход. - Любой твой каприз - для меня закон.
  Он как-то особенно выделил последнее слово.
  Решив, что сейчас не самое подходящее время, что привлекать к себе внимание, Лерия молча протиснулась между близко поставленными столами.
  Мужчина нагнал ее у лестницы.
  - Ты, кажется, недавно в городе. Иначе бы знала, от чего отказываешься. - На его груди блеснул золотом медальон.
  - А ты, кажется, слишком здесь засиделся, - резко отбрасывая его руку, грубо ответила Лерия. - Иначе бы заметил, как умыкнули твой кошелек.
  Тот хмыкнул, но вычислять воришку не кинулся, провожая Лерию задумчивым взглядом.
  Скользя рукой по широким перилам лестницы, она поднялась на второй этаж и, для порядка стукнув три раза в ближайшую дверь, ввалилась в полутемную комнату. Скинув плащ и сапоги, собрала последние силы, чтобы открыть окно, и упала на кровать, уже не видя, как распахивается дверь соседней комнаты.
  
  ***
  Летор подкинул в воздух кинжал, успевая перед тем, как его поймать, застегнуть верхнюю пуговицу на куртке, и притворил за собой дверь. Пару секунд он постоял в коридоре, убеждаясь, что никто не торопится за ним следом, и, насвистывая незамысловатую мелодию, сбежал по ступенькам.
  - Похоже, вечер удался, - оглядывая посетителей, собравшихся в этот час в харчевне, довольно заключил он. - А бедную падчерицу как всегда забыли пригласить.
  Развернувшись, Летор подхватил пиво с подноса и привлек к себе девицу, собирающую возле стойки пустые стаканы.
  - Что-то я тебя до этого здесь не видела, красавчик.
  - Я проездом в городе, - опускаясь на стул и усаживая девушку себе на колени, напевно ответил он. - Что поделаешь, работа. Никакой личной жизни, ну разве что в исключительных случаях.
  - Поднимемся наверх? - сама не ожидая от себя столь поспешной реакции, шепнула та.
  Летор бросил короткий взгляд на лестницу и криво улыбнулся.
  - Лучше поищем место более уединенное. Например, приют Шердака. Знаешь что-нибудь о нем?
  - Так ты один из них? - Девица разом отстранилась, подозрительно всматриваясь в серые глаза незнакомца.
  - Ситуация бы значительно прояснилась, если бы ты растолковала мне свою фразу. Не слишком понимаю, о ком речь? - прижимая ее к себе, выдохнул ей в ухо Летор.
  - Ищешь встречи с демоном, не зная, что он за это попросит? - скривилась девушка. - Что-то слабо верится.
  - Скажем так: с его расценками я пока не ознакомлен.
  - Ты не понимаешь, о чем говоришь.
  - Ну так просвети меня, - мягко, но устало произнес Летор.
  Она вскинула глаза на засидевшихся в харчевне посетителей и гневно зашептала:
  - В приюте, что тебе столь интересен, собираются глупцы, жаждущие попытать удачу. За небольшую услугу каждому из них предлагается то, отчего невозможно отказаться. Одним сулят золотые горы, другим пророчат небывалое могущество. Средства не так важны, куда значимее - исход. Они соглашаются и, как следствие, погибают. - Девушка нежно провела ладонью по его щеке и резко оттолкнула. - Этого ты ищешь?
  - Судя, по восторгу в голосе, тебя это тоже коснулось, - прищурился Летор, стараясь скрыть разочарование. - Но вот незадача: на мертвую ты ни капли не тянешь.
  - Мой брат был одним из тех, кто отдал свою жизнь ради больной фантазии какого-то подонка. Он рассказал мне о приюте незадолго до своей смерти.
  Лицо Летора на мгновение исказила злая усмешка, которая, впрочем, тут же загасилась.
  - И как он узнал о приюте?
  - После смерти отца брат перенял его дар, он стал магом и, как выяснилось, подходящей кандидатурой на роль еще одной жертвы. Ему стали приходить записки весьма недвусмысленного содержания. Семья у нас без особого достатка, вот он и решил подзаработать. Себе на могилу.
  Летор запустил руку в карман, нащупывая свернутую вдвое записку, и после коснулся волнистых волос служанки:
  - Ты кому-нибудь еще рассказывала об этом?
  - Зачем? Полгода в тюрьме за наговоры хорошо лечат болтливость. Шердак замел следы, подкупил судей, а, может быть, просто их припугнул. - Она вцепилась в ворот куртки Летора. - Не ходи туда. В приюте плетет свои сети Тьма.
  Он рывком поставил ее на ноги и поднялся.
  - В таком случае, мне подавно туда вход заказан.
  - Тебе похоронят, не пройдет и месяц.
  - Ну, в очереди за сладким я всегда стою в первых рядах.
  Летор быстро прижался к губам девушки и, едва та успела как-либо отреагировать, шагнул к выходу.
  За то время, которое он провел в харчевне, снаружи погода заметно испортилась. На улице не было ни души, только лошади устало всхрапывали, переступая на месте.
  Не успел Летор отмерить и пары шагов по досчатой площадке, как дверь харчевни вновь распахнулась. Появившийся в проеме мужчина со смешком отправил туго набитый кошель в карман, встряхнул рукой, будто разминая ее, и остановился, в упор смотря на Летора. Медальон на шее слабо блеснул в свете фонарей.
  - Где-то я тебя уже видел. - Мужчина наморщил лоб, пытаясь выудить из вороха воспоминаний единственно нужное.
  - Исключено, - холодно отозвался Летор, подходя к лошади, чтобы закрепить подпругу. - Я не был в Гэрлоне лет десять, а на друга детства ты, уж извини, не тянешь.
  - И все же твое лицо мне знакомо.
  - Могу оставить дарственную надпись на память, - предложил Летор и обернулся.
  На площадке кроме него уже никого не было.
  
  ***
  На месте старой дороги, огибающей склон, колыхались целые заросли травы. И захочешь - не проедешь. Где-то над городом, рассекая небо всполохами, прогремел гром. Оставив лошадь возле заброшенного храма, Лерия поплотней закуталась в плащ и направилась в сторону леса. Когда-то давно, словно в прошлой жизни, она уже бывала здесь, поэтому перспектива проплутать в потемках до утра ее не пугала.
  Но вот дом, просвечивающий через разросшиеся рваной паутиной ветви деревьев, она видела в первый раз. Одноэтажный, обнесенный крупным камнем и вырываемый из темноты пылающими шарами факелов. Ничего особенного на первый взгляд, что могло бы удостоиться повышенного внимания. Если бы не слабо мерцающее кружево защитной магии, пляшущей на острие пик кованых ворот. Чуть выше среднего уровня, но все-таки не предел. Печати охранялись куда трепетней.
  Дорогу преградили, будто созданной магии было недостаточно, чтобы уберечь хозяина от непрошеных гостей.
  Лерия щелком подбросила в воздух золотую монетку, которая прилагалась вместе с первой запиской в качестве пропуска. Змея, заглатывающая собственный хвост, совершила пару оборотов, прежде чем оказаться в руке у охранника. Тот молча отстранился, пропуская вперед.
  Массивная дверь поддалась не сразу. Приоткрыв ее лишь на треть, Лерия быстро проскользнула внутрь и замерла. Встречать ту, которую так настойчиво зазывали на огонек, никто не вышел.
  Впереди черным полукружием выделялась арка, переходящая в вытянутое узкое помещение, обитое деревянными панелями. Под ногой обличающе скрипнула половица.
  Пять человек, расположившихся за круглым столом и о чем-то споривших между собой, одновременно повернули головы на звук. Теперь тишину прерывало лишь потрескивание дров в камине.
  - Надо же. Какое совпадение! Надо полагать, ты - Лерия. - Богач, который недавно цеплялся к ней в харчевне, усмехнулся. - Вот мы, наконец, и познакомились.
  - А ты - великий провидец всех времен. Откуда знаешь, кто я, и зачем сюда позвал?
  - Подойди ближе и поймешь, - скользя по ней заинтересованным взглядом, пообещал он.
  Лерия двинулась к столу, не сводя глаз с присутствующих. Настолько разные, что и предположить поначалу невозможно, что их связывает. Но с каждым шагом ее сомнения все больше развеивались. Маги.
  И не те, что промышляют в небольших городишках, обращая якобы древние проклятия, на самом деле ими же и наложенные. Истинные. Поколениями накапливающие силу.
  По кругу справа налево, как сидели собравшиеся, значились имена.
  Мужчину, что с ней заговорил, звали Крафт.
  Рядом, заплетая в косицу пепельные волосы, сидела девчонка, на вид не старше самой Лерии. Виена.
  Возле нее - худой, угасающий, мрачный старик. Фляга, к которой он то и дело прикладывался, дрожала в тонких пальцах. Тресс.
  Еще один мужчина, светловолосый, короткостриженый, опережающий Лерию лет на пять, кичливо скривил губы. Алластар.
  На соседнем с ним стуле развалился мальчишка. Хотя смуглое лицо, шрам, рассекающий правое веко, и какой-то пригашенный взгляд в противовес прибавляли ему возраста. Сайлен.
  Дальше на столе шло имя Лерии. Последнее же место пустовало. Но имя, начертанное напротив него, заставило Лерию невольно глотнуть ртом воздух.
  Летор.
  Это могло бы быть обычным совпадением, если бы она верила в подобное.
  - Что все это значит?
  - Не тебе одной хотелось бы получить ответ. Ты - шестая, кто задается этим вопросом, - насмешливо отозвался Крафт.
  Похоже, происходящее его веселило.
  - Нам послали те же записки, что, думаю, пришли и тебе, - пояснила Виена. - Кто их отправитель, мы не знаем, но его настойчивость обещает многое.
  - Ты из Гэрлона? - Сайлен, до этого перегоняющий в руках небольшой складной ножик, поднял на нее глаза.
  - Нет. Я была здесь пару раз, - не пускаясь в объяснения, резко отозвалась Лерия.
  - Значит, о приюте знаешь тоже лишь по слухам, - удовлетворенно протянул Сайлен и ехидно продолжил. - Среди нас только Крафт местный. Но, как ни странно, он ничего не знает об этом приюте. А ведь имеет прямое влияние на весь город.
  - Не на то дерево лаешь, щенок. Богадельни подобного уровня меня не привлекают, - весело произнес он.
  Тресс промочил горло, кашлянул и скрипуче рассмеялся:
  - Но ты все-таки здесь. Как и все мы. Может, судье вздумалось поиграть с нами?!
  - Реши я развлечься, то не стал бы готовить такую долгую подводку. К тому же радушный хозяин уже спешит нам навстречу, - хмуро отозвался Крафт, оборачиваясь на мгновение раньше открывшейся в самом конце комнаты двери.
  Темная фигура застыла на границе между тенью, падающей из дверного проема, и светом и, выждав мгновение, переступила порог.
  - Ты послал нам записки? - оглядывая седого высокого старика в застегнутой под самое горло мантии, подался вперед Крафт. Его голос прозвучал глухо, будто через печную трубу.
  - Верно. И, как я вижу, не зря. Ваша пунктуальность внушает уважение. Впрочем, подозреваю, все дело в любопытстве. - Он холодно улыбнулся, подходя ближе к столу. - Оно привело вас сюда, оно же до сих пор вас удерживает. Меня зовут Шердак, а друг с другом, подозреваю, вы уже познакомились.
  Тресс покачал в руке флягу и нахмурился, поняв, что она опустела чересчур быстро.
  - Мы здесь не затем, чтобы устраивать вечер свиданий. Зачем ты нас позвал?
  - Разводить пустые церемонии я не любитель. Но нам надо дождаться последнего. Седьмого.
  - Может, он вообще не придет. Погода за окном не предрасполагает к дальним прогулкам, - заметила Виена, и, будто вторя ее словам, по стеклу настойчиво застучал дождь.
  - Он придет. Я уверен.
  Лерия с досадой посмотрела на свободное место и вздрогнула, услышав гулкие шаги, приближающиеся из коридора.
  - Интересно, что за еще один счастливчик впишется в нашу тесную компанию, - процедил Тресс, вновь поднося флягу к губам и ловя ртом последние капли.
  Летор скинул капюшон и, смахнув тыльной стороной кисти стекающие по щеке капли дождя, пересекся недолгим взглядом с Лерией.
  - Чувствую, меня тут ждали, - расстегнув куртку и бросив ее на пол рядом с камином, он опустился на стул напротив своего имени. - Вопрос только, с какой целью?
  - Собрались вы, чтобы не дать будущему свершиться.
  - Ишь ты, визионер * выискался. Если собрался предложить нам работенку - для начала скажи, что мы за нее получим, - сцепил руки на груди Сайлен.
  - Самую высокую награду. Жизнь.
  Огонь в камине полыхнул с новой силой Шердак, и вслед за ним по комнате прокатился смех Крафта.
  - Нас семеро. Думаешь, мы дадим так просто вывести себя под белы рученьки?
  - Ты главного не знаешь. Ваши способности, несомненно, уникальны, но не стоит слепо на них полагаться. Я хочу, чтобы вы выполнили одно задание. Оно не такое уж сложное, если разобраться.
  Мальчишка качнул головой, темные волосы упали ему на глаза, закрывая шрам.
  - Почему именно мы? Заплати наемникам, городским магам, в конце концов.
  - Мой дорогой Сайлен, дело в том, что я верю в предназначение каждого человека. Вас не зря наделили особой силой, чтобы вы вот так попусту ее тратили. Лишь для собственной выгоды. Руководствуясь только своими мотивами.
  Тресс сунул флягу в карман. Его настроение окончательно испортилось.
  - Но и ты не похож на благодетеля, и с жалости пригревающего несчастных сироток.
  - Мой приют не для людей, - расплылся в улыбке Шердак. - Он для заблудших душ вроде ваших.
  Летор понимающе кивнул и навалился на стол:
  - С демонами сотрудничаешь? И как, прямые поставки в ад до сих пор пользуются спросом?
  - Демоны - не моя прерогатива. Впрочем, для одного из вас я мог организовать с ними скорое свидание. - Он внимательно посмотрел на Лерию. - Не знаю, кто именно дойдет до цели, может, все семеро, а, может, и ни один из вас, но игра стоит свеч. Поверьте.
  - Не слишком ли рано для страшных историй? Мы еще не дали своего согласия, а ты уже подыскиваешь подходящее местечко для братской могилы, - сузил выцветшие глаза Тресс.
  - Приходом сюда вы уже подписались на свое участие.
  Тресс глухо рассмеялся, закашлялся и умолк. Обезумевший старик словно услышал, что хотел, и успокоился.
  - Собрал нас, а кто мы и забыл поинтересоваться, - приподнял бровь Крафт. - Прежде чем прийти сюда, я предупредил своих людей, чтобы дежурили поблизости.
  - Я знаю, кто вы, даже лучше вас самих. И смертные мне не помеха. В чем вы убедитесь сами. Очень скоро, - прерывисто произнес Шердак, делая кончиками пальцев едва различимый посыл.
  - Это ловушка! - Лерия отпрянула от стола и уставилась на вспыхнувший в его центре сигил.
  Боль медленно разливалась по руке, словно застоявшаяся кровь ускоряла свое движение, она сковывала и обжигала. На запястье багровым свежим рубцом проступала метка в виде змеи, заглатывающей собственный хвост.
  - Какого демона ты здесь творишь? - подскочил Крафт, переворачивая стол.
  Медальон на его груди скользнул в складки одежды, когда Крафт, наклонившись, всмотрелся на обратной стороне столешницы замкнувшуюся печать.
  - Лишь то, зачем вы сюда пришли, - спокойно отозвался Шердак. - Для начала хочу заручиться вашим согласием.
  - Он все спланировал. - Лерия пыталась разглядеть печать, но та была ей не знакома. - Стол вместо магического круга с вписанными в него именами. И метка, означающая нашу причастность.
  Шердак хлопнул в ладоши, но посмотрел на нее с некоторым раздражением. Словно ждал, что остальные будут добиваться от него ответа, а не получат его так скоро.
  - Пять очков в твою копилку, милая. Догадайся ты обо всем на десять минут раньше... Хотя, зачем попусту травить твою душу, она еще может тебе понадобиться.
  - Лучше о себе побеспокойся. - Сайлен приподнялся. Складной нож блеснул в его руке серебряным росчерком и со свистом раскроил воздух. Подгоняемый вспыхнувшей на рукояти руной он прошел сквозь Шердака, как через плотный туман.
  - Он нереален, как и твои мозги, - рассмеялся Алластар, первый раз напомнив о своем присутствии. - Простой смертный не решился бы прийти сюда.
  Тресс встал, от выпивки его пошатывало, и пылающие шары факелов кружились перед заплывшими глазами, как ярмарочная карусель.
  - Ты знал? - осклабился он, покачнувшись в сторону Алластара и едва не упав. - Не мог поделиться своим открытием, прежде чем нас клеймили, как породистых тварей?!
  - Баранов, - поправил его Алластар, вскидывая голову и поглаживая метку поверх одежды. - Не моя вина, что вы не разглядели очевидного. Другой вопрос: как долго мы будем слушать подмастерье, когда нас ждет его великий мастер? Где на самом деле находится тот, кто платит тебе за представление?
  Шердак взмахом руки вытащил нож из стены, и Лерия показалось, что он швырнет его в сноба, но старик лишь заставил его вернуться к Сайлену.
  - У меня действительно есть наниматель, - сдержанно произнес он, будто подтверждая, что земля и вправду круглая. - Как только он поймет, что вам можно доверять, маски падут. Пока же, придется слушаться моих распоряжений.
  Крафт, который немного поостыл, вновь вернул лицу беспечное выражение. Было похоже, что происходящее не в меру забавляет его:
  - Предположим, мы согласимся на твои условия. Но что взамен? Деньги мне не нужны. Ты даже можешь назвать цену, что тебе предложили Я покрою ее вдвое, поверь, все будет куда увлекательнее.
  - Мой господин предвидел твой вопрос, Крафт, - приблизился Шердак. - Удача, слава и богатство всюду следуют за тобой. И жизнь твоя - сплошной праздник, на котором остальные - лишь временные гости. Но в череде повторяющихся дней тебе вдруг стало скучно. Тебе захотелось чего-то нового, неизведанного и, несомненно, опасного. - Его взгляд скользнул вбок. - Опасность. Ее так много у Виены. Воровка, постоянно выставляющая в качестве куша свою жизнь, чтобы однажды получить то, что было отнято с детства. Тобой движет зависть. Еще бы, до сих пор жить в нищете, имея такой дар и выполняя гиблые заказы. А ты, Сайлен?! Ты бы мог добиться большего. Властный отец, к чьему слову прислушиваются, деньги, которые никогда не составляли проблемы. Подачки судьбы сыплются на тебя с небес, как из рога изобилия. Любое твое желание исполняется в два счета. Если бы не одна досадная вещь. Ты ленив. А ведь тебе едва исполнилось шестнадцать.
  - Что за...
  - Тише. Я уже дошел и до тебя, Тресс. Вы бы с Крафтом могли сойтись на общей почве. Оба любите праздно проводить время, оба не знаете меры. С одной лишь разницей. У Крафта хватает на это средств. А вот ты давно опорожнил свою кубышку. И ведь надо тебе самую малость: покой и накрытый лишь для тебя одного стол. Я бы мог помочь, подумай, - вкрадчиво произнес Шердак и улыбнулся. - Алластар. Вот в чьей жизни есть все выше перечисленное. Деньги, внимание, риск. Но признать это, значит, выдать твою слабость. Тщеславен ты, хоть этого никогда в себе не углядишь. Найти награду для тебя было всех сложнее. Пока не понял я, что победа и будет для тебя высшей платой. Опереди других, выбери правильный путь и сумей на нем устоять. И ты получишь то, к чему так стремишься. И последние. Лерия и Летор. Вы родились в один день и час, вы похожи как две капли воды. Два человека, разделивших одну судьбу. Но так ли это? Я знаю, что вами движет. Одна посвятила себя мести, другой - запутался, так и не определившись, на чьей же стороне он сражается. Есть у меня и для вас подарок. Лемегетон замкнется, Лерия, и ты заточишь оставшихся демонов. Я дам подсказку. Но что ты и твой брат будете делать с демонами, что поселились в ваших душах?
  Лерия чувствовала на себе его давящий взгляд и уже порывалась уйти, проклиная, что вообще явилась в паршивый приют. Но ее по-прежнему что-то удерживало. И она не могла сказать, что это было нечто созидательное.
  - Все вы не замечаете, как меняетесь день ото дня, - меж тем не останавливался Шердак. Его заготовленная речь забавляла Крафта, как и шевелящиеся в нише тени напускной магии. - Проклятие, что я наложил, будет медленно подводить к черте, пока на ваших руках пульсируют оставленные метки. Выполните задание, и я отзову его обратно. Жизнь и смысл к существованию - так ли мала возводимая плата?
  - Проклятие? - повторил Сайлен. - Что же помешает нам самостоятельно его снять?
  - Неведение. Хотя, - Шердак досадливо повернулся к Лерии, - кое-то уже имеет определенные соображения. Не так ли?
  Лерия оторвалась от созерцания печати. Взгляды, устремленные на нее, раздражали. Однако она все же ответила:
  - Праздность. Леность. Зависть. Чревоугодие. Тщеславие. Злоба. И, - она мельком взглянула на брата, загибая пальцы, - очевидно, похоть. Семь грехов, одно проклятие. Жаль срывать столь чудный план, но что поделаешь.
  Она поднялась с твердым намерением на это раз уж точно покинуть приют.
  - Прежде чем делать выводы, попробуй сама отозвать магию. Ничего не получится, объедини вы хоть все свои силы. - Шердак заложил руки за спину и мечтательно прикрыл глаза. - Кроме того у вас не так много времени. Скажу больше: у вас есть ровно полторы декады. С каждым новым днем грех будет разрастаться внутри. Пока не вытеснит душу.
  - Значит, ты все предусмотрел, - смеясь, отозвался Летор.
  - Люблю появляться на публике подготовленным, - столь же добродушно произнес Шердак, хотя в его взгляде не было и намека на учтивость.
  Летор кивнул, показывая, что подобная задумка достойна уважения, и, подавшись вперед, спросил:
  - И что же нам предстоит сделать? Отправиться на край Света и принести предмет твоих астральных грез?
  - Проще. Убить человека.
  - Такая малость, - парировал Летор. - Учитывая масштабность разыгранного перед нами представления, что же ты сам, вернее, твой наниматель не взялся за дело?
  - Потому что я не знаю, как этот человек выглядит и где находится. У меня есть лишь следы его пребывания по всему Свету.
  - Подожди. - Тресс облизнул потрескавшиеся губы. - Если ты говоришь, что в нашем распоряжении чуть больше декады, как мы найдем его?
  Шердак расплылся в слащавой улыбке, словно ему в довесок к приюту только что посулили еще и половину Гэрлона, жестом заставил приподняться одну из половиц, открывая в полу нишу.
  - Вы же маги. Кричите о своих способностях на каждом углу, спеша применить их по поводу и без. Если не справитесь, всегда можно найти других..
  
  Глава 2. Предубеждение.
  
  • В наше время убийство не тревожит души,
  Это жутко и горько - отрицать не спеши!
  Ты подумал о ком-то: "Хоть бы сдох, наконец!"
  А ведь знаешь прекрасно - мысль быстрей, чем свинец.
  Или где-то случайно что-то лживое сплёл,
  Не хотел ты плохого, но донос не учёл.
  Слепому медяшку ты не подал у храма.
  "Проживёт", - ты подумал. - "У меня своя мама".
  А назавтра калеки не будет. Совсем.
  Только мысль тоскует: "Не успел. А зачем?"
  Мы привыкли к убийствам рукою, войной,
  Только это - лишь следствие. Корень иной.
  Мысль. Слово. Поступок. Вот порочная связь.
  Ты пытался хоть раз мыслей вычистить грязь?
  Да, добро с кулаками быть должно. Сможешь ты
  Клятву дать, что ни разу не преступишь черты?
  Справедливость на свете существует, друзья:
  Убивая другого - убиваешь себя!
  Колокол похоронный по усопшим везде
  Вызывает озноб - он звонит по тебе.
  (Лясинэ)
  
  Пламя безвольно дрожало, заключенное в каменные тиски камина. По сточной трубе, отдававшей глухим перестуком, носился ветер. Казалось, прошло совсем немного времени с тех пор, когда дождь, до этого робко стучащий по жестяному скату крыши, создал еще один слой на стекле.
  Пространство, густое и серое, изрешеченное насквозь и спаянное с полночной мглой, расползлось по всем направлением, примкнув к себе небо и землю. Так что невозможно стало провести между ними даже ничтожную, размером с нить, границу. Половица прогнулась, вновь занимая свое место и закрывая теперь уже пустую выемку в полу.
  В руки Сайлена прыгнул лук и колчан стрел, мальчишка от неожиданности едва удержал их.
  - Если тебе просто было не с кем поохотиться, мог бы сказать об этом напрямую, а не раздавать каждому из нас места в первый ряд на грядущий апокалипсис. - Летор скрестил руки на груди.
  - Это не просто стрелы, - будто и не слыша его насмешливой реплики, продолжал Шердак. - Это - сама смерть. Древко и лук сделаны из дерева, выросшего на пепелище разрушенного города. Наконечник вылит из стали, когда-то сверкающей в гранях клинка, унесшего жизнь тысяч людей. А колчан...
  - Из ободранной кожи незадачливого рассказчика, поведавшего тебе эту историю, - перебил Летор. - Неужели байки о старухе с косой ушли в прошлое?
  - Глумишься? Зря. Пытаясь скрыть замешательство, ты можешь зайти слишком далеко. А, может, уже зашел? - хрипло произнес Шердак. - В словах твоих я начинаю слышать надменность. С ней дружно лишь тщеславие. Кажется, я забыл вам сказать о небольшом условии, сопровождающем проклятие. Семь грехов, каждый из которых в любой момент способен перейти в другой. Иначе бы грехи не назывались смертными. Гибель может принести один из них или семь сразу. Все зависит от того, насколько вы впустите их в душу.
  Тресс, немного протрезвевший от услышанного, вырвал из кожаного несколько стрел. Мальчишка с радостью отдал бы и лук, если бы его кто-нибудь пожелал забрать.
  - Откуда мы можем знать, что твое проклятие не сведет с нами счеты уже к утру? - крутя в руках одну из стрел, заметил Тресс. - Где гарантии?
  - Их нет. Вы сами подберете для себя подходящую дозу яда. Праздность немного не дотягивает до общепринятого греха, но она - прямая дорога к алчности. Как только наш дорогой Крафт начнет считать деньги - бейте тревогу, - он рассмеялся, - или его самого. Но прежде хорошо подумайте: не заразитесь ли вы при этом новым грехом - гневом, который обратится в злобу?
  Лерия, которую, как и Тресса, привлекли стрелы, прищурилась, пытаясь разглядеть в слабом свете хоть какие-то символы. Она протянула рук за стрелой и поняла, что не ошиблась. Мелкая, различаемая только на ощупь вязь. Поймав блик, падающий от огня, Лерия увидела разорванную цепочку рун и сразу же вернула стрелу на место, решив разобраться со всем позже. Без свидетелей.
  - Порочный круг получается. Ставки, что нас отправят в мир иной, слишком высоки. И потом, если мы выполним то, что ты хочешь, и убьем этого загадочного человека, не станет ли наш поступок верхней планкой? - не сводя глаз с Шердака, поднялся Летор. - Убийство будет грехом куда более тяжким, чем перечень тех, в которых ты нас так поучительно обличаешь.
  - Не будет. Как только вы справитесь со своей работой, метка исчезнет. - Шердак подойдя к перевернутому столу, остановился в паре шагов от собравшихся. - Вдобавок, формируя вашу великолепную семерку, я выяснил одну немаловажную деталь. Каждый из вас хотя бы единожды уже переступал черту. Вопрос лишь в том: насколько еще мест рассчитано возведенное вами же кладбище?!
  - Что ты несешь? - Медальон на груди Крафта качнулся, когда тот резко подался вперед.
  - А разве - нет? Ты никогда не задумывался, что случилось с людьми, которые приходили к тебе за помощью? Неважно, просили ли они об услуге или искали временного укрытия, ответ был один. Ты даже не пытался найти причин для отказа. А другие несчастные, которых ты отправил за решетку только потому, что они мешали интересам верховного судьи. - Он наклонился ниже, к самому уху Крафта. - Лерия могла бы многое рассказать о судьбе семей, лишенных средств к существованию. И пусть ты никогда не заносил кинжал, но твои руки все равно в крови. Каждое слово, мысль, поступок. Все неотвратимо подводит нас к краю. Ведь так, Лерия?
  - Тебе виднее. По части заблудших душ, подозреваю, ты - мастер. Мы ведь не первые, кого ты наставляешь на путь истинный? - сухо заметила она, проводя кончиками пальцев по оставленной метке.
  Шердак опустил голову, поднес руку ко лбу, точно испытывая вселенскую усталость.
  - Ты думаешь, что борешься за правое дело. Пытаешься замкнуть печати, чтобы не дать миру погрузиться во Тьму. Однако рассеять ее внутри себя не пытаешься. Сколько стражей ты уже убила? Нет, не отвечай. Ты непременно скажешь, что они - лишь марионетки в ловких пальцах лукавого. Именно поэтому ты пытаешься обрезать связывающие их веревки, забывая, кем они являются в первую очередь.
  Лерия дернула плечом, показывая, что обвинения старика ничуть ее не волнуют. Но уходить она передумала. Если Шердак знал о стражах, вполне возможно, что его предложение могло оказаться правдой.
  - Пресвятые угодники, сейчас расплачусь. - Летор обогнул стол, подняв сохнущую возле камина куртку, и пару раз ее встряхнул, прежде чем одеть. - Так бы и слушал излияния всю ночь, уж больно проникновенно у тебя получается. Да жаль: ждут дела. Но я бы на твоем месте подыскал себе более завлекательную работу. Например, на должности священнослужителя. И благодарных слушателей будет предостаточно, и, глядишь, сам в свои россказни поверишь.
  Шердак поправил жесткий ворот на шее, как если бы тот был ему тесен, и с тоской взглянул на угасающее в камине пламя.
  - Не веришь? Это поправимо.
  Летор с издевкой смотрел, как старик что-то вычерчивает в воздухе. Тени, уснувшие в углах комнаты, вновь пришли в движение.
  - Поначалу я думал, что ты предложишь нам что-то действительно стоящее. Но ты всего лишь обычный шут, который потерял своих зрителей. - Крафт сплюнул и поморщился. - Мне тоже пора.
  Богач легко поклонился, но, скорее, выражая свою иронию, чем почтение, и резко, словно поскользнулся на льду, упал. Лерия дернулась, ее руки будто погрузили в чан с кипятком. Жар метки пробирал до костей и скручивал сухожилия.
  Она склонилась, всеми силами пытаясь не оказаться на полу, прижатая магией метки. И, судя по крикам, остальные испытывали то же самое.
  Летор рванулся, из его кармана вылетел и застучал по полу металлический жетон со свинцово-серыми окисленными краями. И в один миг боль исчезла.
  Лерия потянула рукав плаща, открывая метку, больше не похожую на уродливый рубец. Змея с грязными темно-зелеными разводами выглядела так, словно ее только что наскоро растушевали на запястье.
  - Если сейчас уйдешь - обратной дороги можешь и не найти.
  Шердак отвернулся. Не понятно было, испытывает ли он досаду или просто не желает выдать отразившиеся на лице эмоции.
  - Что ж. Я люблю плутать в потемках. - Летор быстро пробежался пальцами по пуговицам и выжидательно посмотрел на остальных.
  - Он прав. Все мы здесь засиделись, - сонно потянулся вслед за ним Сайлен.
  - Ты позволяешь лени брать верх, - с нескрываемым раздражением в голосе произнес старик.
  - Скорее, я не позволю тебе командовать мной, - отозвался Сайлен, практически незримо отправляя нож за пояс и проходя сквозь Шердака.
  Старик качнулся, делая несколько шагов по направлению к арке, у которой уже стоял Летор, и порывисто обернулся.
  - Лерия, ты же не дашь своему брату погибнуть? - чеканя каждое слово, произнес он.
  - Ты ошибся. Мой брат умер несколько лет назад.
  - Отлично. - Летор на миг замер, всматриваясь в серые глаза Лерии, и, больше ничего не сказав, скрылся в темноте арки вместе с Сайленом.
  Какое-то время в комнате было слышно лишь потрескивание веток в камине и биение дождя снаружи. Пока пятеро за столом, отодвинувшись друг от друга, не устремили взгляды в одну точку.
  - Объясни-ка нам еще кое-что. - Тресс занес руку над луком, но через секунду в нерешительности ее одернул. - Если наша цель - всего лишь человек из плоти и крови, к чему все эти излишества? Мы можем убить его с помощью магии, не сходя с этого места.
  - Видишь ли, этот смертный не так прост. Его защищают от любого вмешательства. Будь то клинок или магия. К тому же, как я говорил, мне неизвестно, где он сейчас находится.
  - За что ты хочешь его убить? - резко спросила Лерия.
  - А это так важно?
  - Мне нужно знать.
  Шердак обвел задумчивым взглядом стены комнаты, после чего кивнул:
  - Есть пророчество, согласно которому однажды он затмит своей тенью Свет. В его руках окажется мощь, которая еще никому не была подвластна. Он повернет время вспять, уничтожив все, к чему мы привыкли, и создаст новую реальность, где едва ли найдется место для нас.
  - Всегда уважительно относилась к разного рода пророчествам, но не кажется тебе, что это звучит довольно странно? Получается, знаешь о нем лишь ты, что учитывая всевидящее око Лиги, просто невозможно, - склонила голову набок Виена, заплетая в косу пепельные волосы.
  До этого она молчала, как и Алластар, выжидая, к чему приведет предложение старика.
  - А кто тебе сказал, что наша наимудрейшая Лига, храни ее провидение, находится в неведении? Ее основатели хотят отхватить приличный кусок от общего пирога под названием Рениак. Но ни мой наниматель, ни гончие Лиги не могут добиться успеха вот уже четыре долгих года. Момент восхождения близок, а Рениак с каждой минутой обрывает все больше тянущихся к нему нитей. - Шердак направил взгляд на чехол из грубой пористой кожи. - Ни у кого другого до вас не было такого преимущества. Здесь семь стрел, а, значит, у вас будет только семь попыток с ним справиться. Использует ли каждый из вас свой шанс или натянет тетиву кто-то один - решать не мне. Но не останьтесь с пустыми руками, когда рулетка судьбы укажет на ваше имя.
  
  ***
  Лерия свернула карты, даже не взглянув на них, одной стопкой, и сунула на дно сумки. Немного помяла в руках податливую кожу, из которой та была выделана, и швырнула сумку на кресло. Закрепив на перевязи небольшой мешочек, она опустила за голенище сапога кинжал, задумчиво поправила штанину и спрятала во второй сапог еще один кинжал.
  Поднявшись, Лерия медленно прошлась до окна, проверяя, насколько будет удобно носить недавно купленное оружие, и, сунув руку под подоконник, вытащила зажатый между двумя досками листок. Несколько дней назад за него пришлось отдать практически половину денег, вырученных с продажи камней. Три рубина, полученных Лерией за спасание сына золотаря от демонических происков, неожиданно пришлись кстати. Печати высшего уровня помимо должной сноровки требовали особой подготовки. И в первую очередь магической.
  Еще один круг, изображенный на листке, содержал иные имена, те, что Лерия до этого времени не слышала. Имена четырех демонов, которых провидение приготовило в качестве главного блюда, подаваемого в самом конце.
  Толкнув дверцу, ведущую в небольшую пристройку, Лерия плеснула в лицо из чана уже давно остывшей воды, и, подняв голову, столкнулась со своим отражением. Зеркало было старое, с подбитыми краями и трещиной, пересекающей его середину словно гигантский шрам. Откинув несколько мокрых прядей со лба, она отцепила с крючка еще не до конца просушившийся плащ и, одев его, поморщилась. Укороченные рукава весьма некстати вставляли напоказ черную, с зелеными разводами змею, заглатывающую свой хвост. Лерия вздохнула. В череде случившихся событий она уже и забыла о метке, которой ее так предупредительно наградили в приюте. Пришлось возвратиться в комнату и основательно порыться в шкафу, прежде чем выудить из него пару кожаных перчаток, закрывающих руку до середины предплечья. Оставив на прикроватном столике горсть монет в качестве платы за ночлег, Лерия вышла через черный ход, пытаясь избежать лишних расспросов со стороны хозяев дома, и пересекла крытый мелкой щебенкой дворик.
  Договорившись встретиться на выезде из Гэрлона, они по минимуму распределили время, чтобы немного отдохнуть и дождаться открытия лавок. С двоими выбывшими круг сузился до пяти человек, чему Лерия была несказанно рада, представляя, как пришлось бы сдерживать себя, останься с ними Летор. Впрочем, она не могла не учесть и другой детали. Лук со стрелами были предназначены Летору самой судьбой. Лерия помнила, как еще в детстве, лет в шесть, отец подарил ему их миниатюрную копию. Летор не расставался с луком ни на мгновение, повсюду таская его за спиной и отбив у соседских мальчишек всякое желание его задирать. А уж когда научился посылать вслед пущенной стреле хорошую порцию магии, то к немалому списку своих дарований прибавил еще и уважение со стороны друзей отца. Тех, кого в этом мире, казалось, уже ничем не удивишь.
  С тех пор все изменилось. Люди, которых она знала, лишились свободы и оказались сосланы туда, откуда еще никто не возвращался.
  После вчерашнего дождя в Гэрлоне было сыро. Дороги за пределами города, наверняка, размыло, а солнце, блеклым пятном проступающее сквозь тучи, едва грело. Рассчитывать на то, что предстоящая поездка выдастся комфортной, не приходилось.
  Со слов Шердака, им предстояло перешерстить чуть ли ни половину Света, а то и в саму Тьму с визитом вежливости нагрянуть. Последние следы Рениака были замечены не так далеко от Гэрлона. В одном из городов на периферии. Ярра примыкала к славной столице и беспрекословно подчинялась верховной власти Лиги.
  Сама Лига являла ту еще загадку. Упустить добычу, свободно разгуливающую под самым носом, они не могли. Но все же упустили. Это могло говорить лишь о двух вещах. Либо Шердак не был до конца честен, что уже представляло собой истину, либо Рениак в действительности выступал темной лошадкой, обуздать которую не могли даже лучшие гончие Лиги.
  Когда Лерия подъехала к воротам, попутно отыскивая в кармане немного мелочи для нищих, обычно сидящих на выезде из города, дорога оказалась перекрытой. Четыре стражника, расположившихся попарно, по ту и другую сторону от огромных черных ворот, сомкнули протазаны , приказывая остановиться.
  - Поворачивай обратно, - глядя сквозь нее, крикнул один из них.
  - С какой стати? Законы Гэрлона позволяют мне беспрепятственно покинуть город.
  - Сегодня покинуть его ты можешь лишь вперед ногами, - проведя ладонью по мокрому лбу, гаркнул другой стражник. - Поступило распоряжение перекрыть все выезды, так что тебе мой совет - не испытывай наше терпение. Разворачивайся!
  - Учредители не могут решать за меня, куда ехать и где оставаться, - спрыгивая на землю, жестко произнесла Лерия и тут же наткнулась на нацеленное на нее копье.
  - Тебе непонятно?!
  - Пропусти ее.
  Приказ прозвучал со спины таким тоном, будто говорили в унисон сами учредители. Очевидно, стражник был недалек от этого определения.
  - Что за...
  - Тебе не ясно?
  Стражник выругался, но все же подчинился.
  - Я начинаю думать, что твое тщеславие - не такой уж и грех, - протянула Лерия, подхватывая лошадь за поводья и глядя на Алластара, держащего в руках пропуск. - Откуда у тебя такие полномочия?
  - Похоже, ты действительно давно не была в этих краях. В Гэрлоне у меня много влиятельных знакомых, которые всегда сочтут за честь, помочь, - пропуская ее вперед, пояснил Алластар. - У меня есть связи и достаточно деньги, а также определенная ячейка в рое этих пчел.
  Пройдя между воротами, они оказались на главной дороге, по правую сторону от которой саженей через сто начинался лес.
  - И как только Шердак не побоялся тебя привлечь, - с иронией отозвалась Лерия, отметив, что Алластар слишком серьезно воспринял собственный грех.
  Прошлой ночью в приюте он показался ей не слишком многословным, что для того греха, в котором его уличал Шердак, было весьма сомнительно. Алластар не порывался уйти, но и не пытался перетянуть одеяло на себя. Он словно не хотел привлечь к себе внимание остальных, что никак не вязалось с манерой поведения, продемонстрированной минуту назад.
  - Ну, во-первых, я приехал в приют по собственной воле, а во-вторых, Шердак умело замел следы. Что можно взять с того, кого на самом деле рядом нет? Да и потом, надо же было ему добавить к нашей честной компании пропуск во все земли Света.
  - Признаю, твоя помощь явно не помешает. Еще немного и я применила бы магию.
  - И не добилась бы ничего кроме листовок с изображением своего милого личика, развешанных вдоль домов, с приписанной ниже суммой за поимку, - заключил Алластар, сворачивая с дороги на узкую тропку, тянущуюся к лесу. - Я оставил лошадей в пролеске. Подождем остальных там.
  Лерия оглянулась на стражу и не удержалась от вопроса:
  - Что случилось? Еще вчера меня ввезли сюда на телеге в полной отключке, а сейчас даже в здравом уме и трезвой памяти выпускать не желают. Не знала, что в Гэрлоне проблемы с приростом населения.
  - Вчера убили одного весьма значимого человека. Его тело обнаружили в старой харчевне в нижнем ярусе города. Отсюда все эти предосторожности. Они хотят найти убийцу. Весьма некстати, учитывал тот факт, что Крафт входит в судейскую коллегию. Ему придется задержаться на некоторое время.
  - Крафт. - Лерия понимающе кивнула. - Ты знал его до этого?
  - Мы с ним знакомы на протяжении уже нескольких лет, и тем неожиданнее для нас обоих стала недавняя встреча в приюте. Что-то не так? - уловив сомнение во взгляде Лерии, спросил Алластар.
  - Уж кого, как ни Крафта, должна заинтересовать случившаяся смерть. Я видела его вчера в харчевне за пару часов до нашего знакомства.
  - Намекаешь на его причастность?
  Лерия пожала плечами:
  - Возможно. Он - единственный, кому достался не сам грех, а один из его отголосков. И он явно темнит, говоря, что не знал до вчерашнего вечера, что за дела творятся в приюте.
  - Крафт на многое привык закрывать глаза, - насмешливо произнес Алластар. - Но ты в чем-то права. Крафт знает больше, чем говорит. К примеру, он знаком с Виеной, хотя и промолчал об этом на первый взгляд незначимом обстоятельстве. Пару лет назад он сам не брезговал воспользоваться услугами изворотливой воровки, которая благодаря своим магическим уловкам умудрилась стащить для него несколько занятных вещиц. Однако Крафт выставил ее за ворота, как только помимо выгоды стал видеть в ней соперника. Виена очень скоро поняла, что может получить за свою работу гораздо больше денег, если продаст краденое покупателю пощедрее. На этом их союз распался. Но воровка оказалась не последней в списке наших общих знакомых. Тресс - бывший наемник, пытающийся утопить грехи в спиртном, тоже выполнял в свое время для судьи не самую чистую работу.
  - Получается, Крафт знает троих из семи, - замедляя шаг в том месте, где тропа резко пошла вниз, чтобы не поскользнуться, отозвалась Лерия. - Интересное совпадение.
  - Зато о тебе он, - Алластар искоса взглянул на Лерию, - как и я, ничего не знает. Не хочешь мне рассказать, почему осталась? Я вижу: тебя будто изнутри что-то подгоняет. И проклятие вовсе не пугает тебя.
  - Зачем прирожденному триумфатору слушать мои проблемы? - поморщилась Лерия. - На добрую фею-крестную ты не похож.
  - Хочу кое-что понять.
  - И что же?
  - Шердак предложил каждому из нас то, что неразрывно связано с грехом. Крафту - еще одну возможность поразвлечься. Ведь, если отбросить все предостережения, связанные с проклятием, он втянулся в эту историю ради новых ощущений. Крафту нужен риск, и он рассчитывает испытать его сполна. Это ли не новый виток для его праздности? Тоже происходит и с остальными. Виена в случае удачного расклада получит определенное положение в обществе, но к хорошему быстро привыкаешь, а то, чем обладаешь, быстро надоедает. Зависть едва ли в ней угаснет. Трессу достанется столько денег, что хватило бы, чтобы накрыть стол в любой точке Света или же Тьмы. Сомневаюсь, что это умерит его склонность к чревоугодию. Сайлену Шердак прочит возможность проявить себя вне тех привилегий, что за ним числятся. Пожалуй, он бы еще смог перебороть леность, если бы не отказался от участия в нашем сомнительном дельце вместе с твоим братом. Мне же сулят еще одну победу в общий зачет. Но я не так глуп, чтобы купиться на его высокопарные высказывания. - Алластар усмехнулся. - Вот видишь, во мне опять заговорило мое тщеславие. Хоть Шердак и пообещал снять проклятие, но, по сути, дав нам желаемое, он лишь подготовит благодатную почву для взращения грехов. Мы останемся в той же тени, падающей уже от наших душ. Впрочем, тебе Шердак пообещал нечто другое. Помощь. Вот я и хочу узнать, в чем она заключается.
  - Не слишком ли ты усердствуешь, стараясь показать бескорыстие намерений? Неужели прислушался к его словам и, не откладывая грехи в долгий ящик, кинулся искоренить их из собственной души? - холодно произнесла Лерия.
  - А если и так? Я не верю Шердаку, зато очень даже верю в необратимость проклятия. Поэтому я и остался здесь.
  - Найди себе другого рассказчика.
  - Я уже остановил выбор на наиболее перспективном. Остальные могут держаться поодиночке. Но ты, как я вижу, обладаешь знаниями, которые нам необходимы.
  - И ты признаешь это, несмотря на свою гордость?
  - Я признаю это, потому что вижу: сила поделена между тобой и братом. И преимущество отнюдь не на твоей стороне.
  - Ты прав. Летор намного меня превосходит. Но это лишь тогда, когда дело касается практики. Он строит из себя этакого простачка, шутника-затейника, но я-то знаю, на что он способен. - Лерия уперлась рукой в ствол дерева. - Однако он приберег силу лишь для себя. Десять лет назад моим родителям по доносу вынесли самый тяжкий приговор. В наш дом ворвались на рассвете, когда все спали. И единственный, кто мог их остановить - это Летор. Но милый братик и слова против не сказал. Удивляюсь, как только не вышел помахать на прощание. А к ночи он исчез из города и из моей жизни. Навсегда.
  - И ты никогда не пыталась выяснить - почему?
  - А зачем? Судя по опустошенному тайнику, где отец хранил сбережения, Летор уже выбрал для себя новый смысл к существованию. Похоть - малое, что он успел в себе взрастить за прошедшие годы.
  - Ну, а ты? - Алластар остановился напротив. - Девчонка, для которой оказались заперты все двери. Ты же выжила.
  - Злоба - не самый худший советчик, когда карман пуст, а твой дом приказали сжечь. Мы с Летором - близнецы. Но провидению захотелось разделить между нами силу отнюдь не по-братски. У меня - лишь пятая часть ее. Зато есть кое-что другое. Я - теоретик. И помню прочитанное наизусть. Но лучше всего я помню семьдесят две печати. подчиняющие демонов, из которых до сих пор открытыми остаются девятнадцать. Мои родители, а вместе с ними еще три семьи поклялись загнать демонов обратно. Общими усилиями удалось замкнуть большую часть печатей. После ареста, я продолжила их дело и загнала обратно восьмерых демонов. Осталось девятнадцать. Девять печатей из золота, четыре из ртути, три из серебра, две из меди и одна из свинца, - скороговоркой, которую повторяла себя каждую ночь, произнесла Лерия.
  - С золотом у тебя, кажется, напряженка, - с сарказмом в голосе заметил Алластар.
  - Печати из золота охраняются сильней остальных. Мне известно, где находится одна из них, но я не могу к ней подобраться. Каждую из печатей оберегают стражи.
  - Собираешься до старости демонов выслеживать?
  - Если Шердак поможет - нет. Расположение остальных печатей скрыто. Приходится постоянно искать зацепки.
  - Понятно. Он и в тебе жертву видит. Как только тебе откроется правда, гнев возьмет над тобой свое.
  - И что ты предлагаешь?
  - Если Шердаку так хотелось с нами поиграть, при этом получив желаемое, не будем его разочаровывать. Возьмемся за дело, но немного усложним правила. Мы найдем его нанимателя. Истинного заказчика. И прижмем к стенке.
  - Мы вдвоем?
  - Тебя что-то смущает?
  Лерия повела плечом.
  - То, что тебе тщеславие не дает сомневаться, - это понятно. Но как ты собираешься устраивать охоту сразу на двух зайцев?
  Алластар криво улыбнулся.
  - Этот человек, Рениак, нужен ему. И он будет следить за каждым нашим действием, а, следовательно, пребывать где-то поблизости. Как и гончие Лиги, в чье число входит твой брат.
  
  Глава 3. Увидим - сказал слепой, услышим - сказал глухой.
  
  День первый.
  
  Летор открыл глаза, одновременно сунул руку под подушку, где обычно держал кинжал, и резко вскочил с кровати. Какой-то время он всматривался в темную фигуру, разместившуюся напротив в старом продавленном кресле, после чего презрительно хмыкнул и, подойдя к окну, наполовину раздвинул засаленные занавески.
  - Пасмурный сегодня день. - Мужчина, болезненно бледный, с чересчур выступающими скулами, несколько отстраненно глянул в окно и сомкнул руки на груди.
  - Декс. И давно ты здесь? - мрачно поинтересовался Летор, поднимая с пола разбросанные вещи.
  - Не очень. По крайней мере, на финальную часть действа я не попал, если ты об этом.
  Покосившись на девушку, спящую на кровати, Летор насмешливо скривил губы.
  - Они не могли дождаться, когда я наконец потешу их самолюбие очередной байкой, поэтому и подослали тебя? Скверно.
  - Нет. Скверно как раз то, что ты до сих пор позволяешь себе идти в обход приказам. Тебе следовало бы давно присоединиться к остальным, а не демонстрировать мнимую незаинтересованность в деле.
  - Декс, старина! Всякий раз, когда наимудрейшая Лига подсылает тебя ко мне с очередным списком порицаний, я не перестаю удивляться, насколько самоотверженно в свое время мог выслужиться перед ней твой дядюшка. Подумать только, держать тебя словно собачонку на поводке лишь из-за уважения к родственникам. Нет-нет, не поднимайся, - видя, что того от злости едва не подбросило в кресле, с сочувствием произнес Летор. - Я ведь все прекрасно понимаю. Лига отлично платит, да и служба в качестве смотрителя - не такая уж пыльная работа. Скорее, кровавая.
  Декс вцепился тонкими пальцами в подлокотники кресла и прищурился:
  - Нападаешь. Как это знакомо. Все-таки Лига сумела тебя приструнить. Ты зависишь от нее, как и все мы, хоть и не хочешь этого замечать. Скрываешь истинные намерения под идиотской ухмылкой, но они все равно слишком предсказуемы.
  - В самом деле? Тогда почему ты до сих пор не понял причину моего внезапного отступления? - неожиданно спокойно произнес Летор, приглаживая назад темные волосы. - Перед тем, как отдать себя на растерзание древнему проклятию, я кое-что узнал о Шердаке и приюте, в котором тот привык обстряпывать свои дела.
  - Неужели? Первый раз за столько лет удосужился прочитать суть задания?
  - Нет, конечно, - шутливо мотнул головой Летор. - У меня свои методы. Рениак давно снился нашим дорогим протекторам в страшных снах, но найти его - все равно, что разыскать святошу в преисподней. А все потому, что ни у одного из нас нет должной мотивации. Шердак привлекал магов четыре года, однако, все его попытки оказались тщетны, пока он не решил повысить ставки. Те люди, которых он собрал, конечно, безумцы, но не безумство ли главное в достижении цели? Я специально засветился в городе за пару дней до предполагаемой сходки и подготовился на случай, если предстоящая работа окажется мне не по плечу. Поэтому, я надеюсь, ты сам догадаешься, что заставило меня на время уйти со сцены?!
  - Ты действительно болен, если добровольно пошел на это. - Декс мельком взглянул на метку, выделяющуюся на загорелой коже Летора.
  - А тебе действительно не доверяют в нашей дружной компании, если ты узнал обо всем только сейчас. Так зачем Лига послала меня найти? Еще одно задание?
  Декс какое-то время сидел молча, упершись взглядом в кончики ровно подстриженных ногтей, после чего медленно вытащил из-под отворота плаща свиток:
  - Хоть сейчас выполни поручение, не превращая его в еще одно представление. Твое своеволие уже стоило Лиге не одних потерь.
  - Ты не поверишь, но и я о том же. Сколько раз я просил не ходить за мной, будто за красно девицей. Если нас кто-нибудь увидит вместе - конец моей дрянной репутации.
  Декс скривился:
  - Не преувеличивай. Я бы не пришел, если бы точно не был уверен, что это может навредить общему делу. К тому же, - смотритель с издевкой кивнул в сторону кровати, - избавиться от свидетелей не составит труда.
  - Ты, кажется, до конца не понял. - Летор резко выбросил вперед руку, отчего его собеседника резко вдавило в спинку кресла и заставило запрокинуть голову назад. - Эту работу поручили мне. Так что, не гони лошадей. Поспешность нам только помешает. Кроме того, у меня как раз появился небольшой козырь, который при должном обыгрыше даст нам весомое преимущество.
  - В самом деле? - морщась от боли, произнес Декс. - Уж не свою ли сестру ты имеешь в виду?
  Летор улыбнулся и опустил руку. Понимая, что в словах Декса звучит очередная провокация, нацеленная, как и раньше, на выявление его слабостей, он чуть было не попался. Летор пришел в Лигу шесть лет назад и практически сразу же подрядился на выполнение тех заданий, за которые остальные не спешили браться. Поначалу учредители полагали, что в силу возраста мальчишка ищет приключений, ввязываясь раз за разом в авантюры и стараясь выслужиться перед ними.
  Но все оказалось иначе.
  Летор очень скоро дал понять, что работает лишь в одиночку, без напарников и помощников, независимо от сложности поручаемого дела. Он без лишних уговоров шел на уступки, соглашаясь подстраховать кого-либо из гончих, но мгновенно закрывал двери, стоило кому-то из них сделать шаг в его сторону. Возможно, Лига не была бы столь лояльна к нему, не прояви он себя должным образом в выполнение заданий. А, может, основателей прельщала его напускная развязность и отсутствие каких бы то ни было привязанностей...
  - Появление Лерии для меня - неожиданность. Но то, что на нас решили одеть одну упряжь, - не случайно. Шердак, а, вернее, его наниматель не знали, под чем подписывались. И, наградив меня грехом, угодили в сети собственной глупости. Они и понятия не имеют, что я связан с Лигой. Да и мой удар исподтишка, как оказалось, не заметили. А ведь он находится у них под самым носом.
  - Или они обыграли все таким образом, чтобы ты поверил в якобы существующее преимущество. - Декс провел рукой по шее и сглотнул. - Хотя сейчас это должно волновать нас в последнюю очередь. Я бы больше беспокоился о тех, с кем тебе придется находиться бок о бок в ближайший месяц. Шердак выбрал их не только из-за грехов, все куда прозаичнее. Они - легкая добыча. С одной стороны, маги, чьи способности недооценить крайне трудно, с другой - люди, не имеющие ничего, что держало бы их на этом Свете. Их стоило бы пожалеть. Редкий дар, и такой бесполезный сосуд для него. Большинство из них довольствуются жалким существованием на самом дне, перебиваясь поблажками судьбы. Грехи их вторичны, не удивительно, что проклятие оказалось так прочно с ними спаяно.
  Летор присел на край кровати, провел рукой по гладкой коже девушки и улыбнулся:
  - Ты меня забыл внести в этот список. Моя доля проклятия ничуть не меньше, хотя я и не считаю похоть таким уж тяжким грехом. Скорее, небольшим допущением к нашей жизни. Но в одном ты прав. Как минимум двое из них могли бы получить нечто большее, чем владеют. Отсюда и их слабость, которую прочувствовал Шердак. Они понимают свою силу, но не умеют ей распоряжаться. А нашему загадочному нанимателю как раз вздумалось подергать за ниточки и посмотреть, что из этого получится. Если проклятие действует - они окажутся первыми жертвами.
  Декс вздохнул и, побарабанив пальцами по подлокотнику кресла, несколько отстраненно произнес:
  - Ты странный. Одних, совершенно не гнушаясь, пускаешь на расходный материал, чтобы построить из них новую реалию, в которой греешь место для других. Не понимаю, как Лига может быть в тебя до сих пор так уверена, зная, что ты поступаешь всегда лишь по-своему.
  - В этом и заключается моя польза. Наимудрейшая Лига и сама не ведает, чего от меня ожидать. А, значит, никто не может мне помешать осуществить задуманное. Ложь или же правду я предпочел, так ли это важно? Куда важнее результат, а на средства протекторы, сам знаешь, не скупятся.
  Глаза Декса помрачнели. Он знал, что Летор прав, и это злило его еще больше.
  - Смотри, не заиграйся. Для Лиги ты представляешь определенную ценность, и пока она тебе во всем потакает. Но ты не повинуешься приказам и так и норовишь спутать все карты. У тебя есть способности, но они - ничто по сравнению с возможностями Лиги. Не набивай себе цену, гончий. Как только из ранга любимчиков ты попадешь в черный список, я буду рад получить на тебя заказ.
  - Не сомневаюсь. А теперь извини. - Летор кивком указал на дверь. - Мои грехи мне покоя не дают.
  
  ***
  
  Крафт со злостью хлопнул дверью и остановился, пытаясь унять дрожь в руках. К нему тут же подбежал один из распорядителей. Седеющий мужчина, чересчур сутулящийся, и от того выглядящий ниже судьи на две головы.
  - Все готово? - Вопрос, обращенный словно в пустоту заставил его склониться еще ниже.
  Крафту, скорее, нужен был не сам ответ, сколько звучание собственного голоса в полной тишине. Без лишних расспросов и попыток выстроить наиболее подходящее объяснение его скорой отлучке.
  Однако распорядитель, помедлив, все же решился нарушить молчание:
  - Но, судья, разве вы не останетесь до первого слушания?
  - У меня нет на это времени. - Крафт вытер о мантию испачканные чернилами пальцы. - И желания.
  - Убийца не пойман.
  - В самом деле? - скривился Крафт. - Ну так поймайте.
  - Вы хотите сказать...
  - Ты прекрасно понимаешь, что я хочу сказать. Народу нужен убийца. Так дайте ему желаемое. Юлист сам виноват. В последнее время он вел себя слишком неразумно. Пытался извлечь выгоду, балансируя между двумя сторонами. Неужели, он думал, что все просто закроют на это глаза? Подобный исход был очевиден.
  - Похоже, Шердак мелочился, приписывая тебе всего лишь праздность, - укоризненно прозвучало сбоку.
  Крафт повернул голову, жестом отсылая распорядителя и мысленно даже радуясь прерванному диалогу. То, что перед ним окажется один из тех, чье имя значилось прошлой ночью в пределах магического круга, Крафт даже не сомневался. Но все-таки столкнуться взглядом именно с этим человеком ожидал в последнюю очередь.
  - Ты? Что ты тут делаешь?
  - Ищу ответы на свои вопросы. - Летор сидел на подоконнике, согнув ноги в коленях и прислонившись затылком к каменной облицовке стены.
  - Я думал, что ты уехал из города.
  - Дорогу перекрыли. Разве почтеннейший судья не знает об этом? - приподнял бровь Летор.
  - Ты же маг. Для таких, как мы, преград существовать просто не должно, - небрежно дернул плечом Крафт, вскользь отмечая, что его фразы все больше становятся похожи на те, которые он привык задавать в зале суда.
  Каждый раз, спрашивая себя, почему он выбрал именно этот путь, остановился на том, чтобы вершить правосудие, Крафт приходил к одному и тому же выводу. Ему нравилась игра в кошки-мышки.
  Довольствоваться утехами, способными покрыть его всегда туго набитый кошель, становилось все труднее. Пропадал азарт, а с ним и чувство опьянения властью. Праздность больше не так прельщала, как раньше. Но стоило ему вновь заглянуть в затравленные, обозленные лица, все менялось, набирало новые краски. Сделать из нападающего жертву, день за днем ужесточая правила, - лучшего запала для своей превратившейся в потребность игры он и представить не мог. Однако встретившись глазами с новым ее участником, Крафт поначалу несколько опешил. Еще вчера, в харчевне, он впервые ощутил равенство сторон. Привыкший различать грань между истиной и вымыслом, судья не смог почувствовать и оттенка между ними. Летор казался для него закрытой книгой.
  - В самом деле? Что ж. Тогда я действительно пришел сюда не зря. Раз для магов нет преград, скажи-ка мне вот что: почему ты так трепетно отнесся к какой-то записке и позволил втянуть себя в сомнительное дельце. Я знаю, какую должность ты занимаешь в Гэрлоне. Глупец бы на ней долго не задержался. Вот я и хочу понять, что заставило судью лишить страждущих последней надежды и отправиться на край Света ради прихоти?
  - Надо полагать, та же сила, что сейчас движет и тобой. Все мы ищем выгоды.
  Судья досадливо разглядывал его, но ничего не видел.
  - Ты был в тот вечер в харчевне. - Летор резко спрыгнул с подоконника и приблизился к Крафту. - Нижний ярус города - не самое пристойное место для почтенного судьи и его теперь уже мертвого помощника. Твоя обязанность - наказать преступника, но ты, я вижу, не слишком торопишься ее выполнить.
  - Не я один, - задумчиво произнес Крафт, глядя куда-то поверх головы Летора. - Только в отличие от тебя я вечер провел в компании бутылки отменного вина. А за тебя никто ручаться не может. Что ты там делал?
  - Искал упокоения своему греху, - прикрыв глаза, с улыбкой ответил Летор. - Знал бы, в чьей компании мне придется коротать ближайший вечер, непременно бы пригласил присоединиться. Может, тогда помощник главного судьи остался бы жив?
  - На что ты намекаешь? - хрипло произнес Крафт.
  - Намекаю? - поморщился Летор. - Не в моих правилах петлять по узким дорожкам, когда можно спросить напрямик. Или, скажешь, Шердак был не прав, сказав, что ты охоч до риска. Алчность не всегда измеряется в денежном эквиваленте, куда приятней мерить ее в опасности, а, возможно, даже в страхе. Так много ли страха ты видишь в глазах тех, кому вынес смертельный приговор?
  Крафт отстранился, с безразличием взглянув на своего собеседника, медленно двинулся к окну, и, не дойдя до него пары шагов, остановился:
  - Мне ничего не стоит отправить тебя за решетку прямо сейчас. Как считаешь, сможешь повторить судьбу своих родителей?
  Летор замер, сжав руку в кулак, но уже спустя пару секунд заставил себя обернуться, навесив на лицо самое безучастное выражение:
  - Это вряд ли. Они положили свои жизни ради того, что им никогда не суждено было увидеть. Я не привык к таким жертвам.
  - Я пытался о тебе узнать хоть что-то. - Крафт подошел к окну и скользнул руками по гладким мраморным плитам, из которых был выложен подоконник.
  - Неужели, мой грех стал привлекать не только женщин?
  - Грех?! Ха! Слишком безобиден он у тебя. Да и Шердак упоминал о тебе как-то вскользь. Согласись, по сравнению с остальными, чьи грехи он расписал в деталях, ты просто праведник, по ошибке толкнувший не ту дверь и вместо храма попавший в обитель порока. С тех пор, как арестовали твоих родителей, ты буквально пропал из виду. И, судя по моим источникам, лишь изредка даешь о себе знать, появляясь при весьма странных обстоятельствах. Например, человека, похожего на тебя, видели месяц назад в Тарлене, во время последней облавы.
  - У меня слишком типичная внешность, - со вздохом констатировал Летор. - Да и, признаться, я действительно был в Тарлене где-то с месяц назад. Праздник урожая и все такое. Отличная ночка, помню, тогда выдалась...
  - Ты - наемник? - прервав его фразу, произнес Крафт.
  Летор рассмеялся, не обращая внимания на раздосадованное выражение лица судьи.
  - Это поэтому ты ходил вокруг да около? Воспитание мешало напрямик спросить? Думаешь, я сначала прошелся с твоим помощником под ручку до комнаты, поболтал о погоде, а на прощанье прирезал? Слишком буйная фантазия даже для служителя правосудия.
  - Ты появился в Гэрлоне в очень неподходящее время.
  - Брось, судья. Будь честен хотя бы сейчас. Я знаю, что у тебя за дар. Может, ты и привык закрывать глаза на правду, но от этого видеть ее не перестал. Способности не так просто пригасить. - Летор сунул руки в карманы куртки и качнулся с пятки на носок. - Если, конечно, тебя не окружают маги одного уровня. С меня ты считывать не можешь, а вот с других - сколько угодно. Найти убийцу - для тебя не проблема, ведь ты удивительно тонко чувствуешь грань между правдой и ложью, но ты предпочитаешь находиться в тени. Так судья уже знает имя убийцы?
  - Нет. - Крафт взглянул на него неожиданно жестко. - Юлисту вогнали нож прямо в сердце, не оставив никаких шансов. В другой ситуации это могло сойти за банальный заказ на судью, не согласившегося пойти на определенного рода уступки. Внешне все выглядит именно так. Но стоит капнуть поглубже, как открываются интересные обстоятельства. Еще теплящиеся отголоски магии и безоговорочное доверие жертвы своему палачу. Ты знаешь, что твоя сестра была в тот вечер в харчевне?
  Летор прикрыл глаза, скрывая удивление.
  - Мы с Лерией раньше жили в Гэрлоне, неудивительно, что она, оказавшись в городе, решила остановиться в знакомом месте.
  Крафт шумно втянул носом воздух.
  - Совпадение. Еще одно. Ты сам-то в него веришь?
  - Верю. Веретено, что вращает сама судьба, сплетенные между собой нити прошлого и настоящего. Меня всегда занимали подобные истории. - Летор вытянул вперед руку, будто бы любуясь оставленной на предплечье меткой, и, не отводя от нее глаз, спросил. - В западной части Гэрлона, если не ошибаюсь, раньше занимались чеканкой монет.
  Крафт некоторое время молчал, что-то во взгляде Летора его не устраивало, но, понимая, что тот так просто от него не отстанет, все-таки сподобился до ответа:
  - Дело сейчас перешло к другому хозяину. Ритию.
  - Отлично. - Летор стремительно развернулся и двинулся к выходу.
  - Подожди, - окликнул его Карфт, по какой-то неясной для него причине чувствуя себя обманутым. Будто весь разговор затевался ради одного никчемного вопроса. - Зачем ты приходил?
  - Ах, да. Совсем забыл. - Летор щелкнул пальцами и укоризненно покачал головой. - Передай остальным, что я в игре. Присоединюсь к вам уже в Ярре.
  - Ты все-таки передумал?
  - Нет. Я же сказал, что просто люблю совпадения. А здесь их как раз предостаточно.
  
  ***
  
  После продолжительного плутания меж улочек, отчасти изменившихся за прошедшие десять лет, Летор наконец вывернул на мостовую и очень скоро оказался перед витым ограждением, сквозь кружево которого просвечивало одноэтажное здание. Распахнутые ставни, на которые не потрудились поставить и обычной кованой решетки, наверняка, являлись в радужных снах местным воришкам. Однако наяву дело омрачнялось защитой куда большей, чем мог предоставить пудовый засов или дежуривший ночь напролет патруль. Магической.
  Потоптавшись на крыльце, Летор решил не привлекать лишнего внимания и не применять свои способности среди бела дня. Поэтому, смирившись с ролью потенциального заказчика, он покорно ударил молотом по металлической обшивке двустворчатой двери и дождался, пока ему откроют.
  - Что вам угодно? - Мужчина с красным, словно обгоревшим на солнце лицом, взглянул на него безо всякого интереса.
  - Узнать, берется ли ваш хозяин за необычные заказы, - краем глаза рассматривая помещение, официальным тоном протянул Летор.
  Мужчина прищурился, будто от яркого света, хоть на улице было довольно пасмурно, и отступил назад.
  - Всякое случалось. Что конкретно вы хотите?
  Летор обернулся, смерив пристальным взглядом редких прохожих, и поинтересовался:
  - Можно мне войти?
  Вдоль порога, у самых ног Летора, промелькнула синим бликом искра, снимая на время невидимую преграду, а заодно подтверждая статус стоящего перед ним человека. Либо Ритий был настолько обходителен, что сам привык встречать клиентов, либо настолько же мнителен, что не доверял никому из своих подмастерьев.
  Внутри было довольно душно, так что распахнутые настежь окна оказались необходимой мерой, хотя до конца и не спасающей. С любопытством покосившись на панно, заполняющее практически всю стену до самого потолка, Летор кашлянул в кулак:
  - Любите животных?
  В глазах Рития отразилось недоумение, но, поняв, что гость имеет в виду змею, выложенную медными монетами на одной из стен, он не без гордости кивнул:
  - Красиво, правда?
  - Несомненно. Вы прямо настоящий ценитель подобного, - с пониманием в голосе согласился Летор и повыше закатал рукав куртки. - А что скажите насчет этого? Вы когда-нибудь уже видели метку, сходную с моей?
  - Видел, - рассмеялся Ритий. - Например, сегодня она пользуется большой популярностью.
  Летор вскинул бровь, и золотарь, рассмеявшись, пояснил:
  - За несколько часов до вашего появления здесь этой меткой интересовалась девушка.
  - Девушка? Темно-русые волосы, серые глаза, одного со мной возраста?
  - Нет. Возраст, может, и подходит. Только та, что приходила утром, была светловолоса, глаз, к сожалению, я запомнить не успел.
  Летор многозначительно хмыкнул. Значит, не Лерия. Жаль. Вчера ему показалось, что сестра знает о метке гораздо больше остальных. Возможно, она могла помочь, если бы не была настроена самым решительным образом против него. Летор не сомневался. После случившегося Лерия и разговаривать с ним не станет.
  - И что вы ей сказали?
  - Тоже, что собираюсь и вам. За заказом раз в полгода приходит малец лет десяти, он же передает деньги. Забирает монеты и исчезает, большего мне и знать не положено.
  Ритий испытующе посмотрел на посетителя, прикидывая, что заказ тот, похоже, делать не собирается. Летор, поняв намек, тут же выудил из кармана куртки густо-красного цвета рубин и перегнал его из ладони в ладонь, любуясь падающими от факелов бликами.
  - Та девушка, она что-нибудь еще спрашивала?
  - Ничего, что имело бы отношения к вашей метке, - с трудом оторвав взгляд от камня, качнул головой Ритий и, видя, что Летор собирается уходить, расплылся в холодной, похожей на оскал зверя улыбке. - Но кое о чем, что могло бы помочь вам ее разыскать, она все же сказала.
  
  ***
  Сайлен выглядел испуганным.
  - Быстро ты решения меняешь. - Виена, играя прядью волос, смотрела на него из-под полуопущенных ресниц. - Или расхотелось к богатенькому папочке возвращаться?
  - Будь моя воля, я бы здесь не появился.
  - Конечно. Зачем играть в героев, когда у папочки есть еще не растраченные сбережения? Привык жить на всем готовом, а тут пришлось по плохой погоде ноги помочить. - Тресс похлопал себя по карманам и, найдя искомое, вытащил фляжку.
  - Ты не понимаешь, о чем говоришь, - гневно прошептал Сайлен. - Сегодня ночью я уверовал в проклятие. Оно реально существует. Шердак не врал.
  Виена звонко рассмеялась его страху.
  - Естественно, не врал. А ты думал, что он ради забавы помимо горстки неудачников вытащил меня? - через плечо бросил Алластар, отвязывав лошадь от дерева, и повернулся к собравшимся посреди пролеска. - Так что случилось?
  - Меня едва не убили. Не знаю, что им было нужно, денег или просто жажда крови взыграла, но смерть прошла от меня буквально в шаге.
  Тресс скрутил пробку и втянул в себя кислый запах дешевого вина:
  - А еще говорят, что это я слишком много выпиваю. Тебя папочка не предупреждал, что закладывать за воротник в столь юном возрасте небезопасно? - Он сделал глоток и, морщась, ухватил подскочившего к нему Сайлена за шиворот. - Не испытывай судьбу, щенок. Может, моя реакция уже не та, что была раньше, однако, я еще не так стар, чтобы хорошенько не навалять по шее какому-то сопляку.
  - Отпусти, - совершая тщетные попытки вырваться, прошипел Сайлен.
  - Только после того, как мой юный друг извинится.
  Сайлен еще несколько раз дернулся, но, внезапно успокоившись, положил руку на плечо Тресса и произнес тихо и убежденно:
  - Отпусти.
  Виена, крепившая в этот момент кобуру , вдруг выронила ее из рук в самую грязь. Тресс растерянно пошатнулся, медленно разжимая пальцы, но тут же опомнился и еще крепче, до побеления костяшек, вцепился в ворот куртки.
  - Что еще за выкрутасы?
  - Это, мой дорогой Тресс, одна из семи возможностей, которыми мы отныне владеем. - Прозвучало сбоку, и из-за деревьев показался Крафт. - Раз мы вместе, то, полагаю, и способности теперь у нас общие.
  - Ты ошибся в подсчетах, - хмуро произнесла Лерия. - Нас шестеро.
  - К сожалению, а, может, к счастью, я сказал все верно. Твой брат, по-видимому, слишком сентиментален, раз до сих пор дорожит родственными связями и не хочет отпускать сестренку одну в столь чудную обзорную экскурсию. Впрочем, как раз здесь я могу и ошибаться, - окидывая взглядом остальных, сделал допущение Крафт.
  - Не успел прочувствовать правду в его словах? - в темных глазах Алластара промелькнула насмешка.
  Он кивнул Крафту, но ничего дружеского в этом жесте не было.
  - Наоборот. Времени у меня было предостаточно. Летор заходил ко мне утром. Дело в другом.
  - И в чем же? - отшвырнув Сайлена, приглушенно произнес Тресс и тут же приложился к горлышку фляги.
  - А ты еще не понял? На тебя только что попытались воздействовать с помощью магии. В десяти случаях из десяти юному наследнику солидного капитала удалось бы заставить тебя не только отпустить его, но еще и припасть на колени, вымаливая прощение. Только хваленая на все лады магия неожиданно дала сбой, и причина тому - объединяющее нас проклятие. В пределах нашего тесного круга способности не действуют. Хотя, - Крафт перевел взгляд на Виену, - не бывает правил без исключений. Кто-то среди нас явно слабее остальных. А слабые звенья выбить из цепочки легче всего.
  - Не тебе говорить об этом, судья, - сузила глаза Виена. - Я выросла на улице и всегда смогу найти способ выжить.
  - Даже, когда за тобой ходит сама смерть? - уточнил Крафт и, подойдя ближе, протянул руку растянувшемуся на грязной траве Сайлену. - Будь добр, расскажи-ка, что заставило тебя примкнуть в самый последний момент к нашей замечательной компании?
  Сайлен поднялся на ноги и, исподлобья глядя на Тресса, вытер подбородок краем рукава.
  - Я вернулся на постоялый двор после полуночи далеко не в лучшем расположении духа. Блок не поставил, дверь не запер, просто сразу же лег спать, посчитав всякую предосторожность излишней. А спустя какое-то время, ко мне с визитом решили нагрянуть нежданные гости, не забывшие прихватить с собой парочку заточенных клинков. Наверное, они выслеживали меня еще от дверей приюта.
  - И все это из-за какой-то лени? - скептически протянул Тресс. - Быть не может.
  - Я тоже так думал, пока стравливал их друг с другом, только на этом история не закончилась. Наутро услужливому хозяину, посчитавшему, что все постояльцы давно разъехались, вздумалось промаслить полы. При этом он ненароком забыл затушить догорающие с ночи факелы. Не проснись я от жгучей боли, то вряд ли бы почувствовал запах гари. Меня спасла вспыхнувшая на руке метка, но я не уверен, что она оградит меня от проклятия и в следующий раз.
  - Ты чересчур мнительный, - дернула плечом Виена.
  Сайлен сжал кулаки. Крафт похлопал его по плечу, чтобы тот реагировал на выпады воровки не столь болезненно.
  - Не обижай мальчика понапрасну. Лучше скажи, что сама здесь делаешь? Или тебе надоело довольствоваться малым, таская мелочь по карманам богачей, и ты решила взять более крупный куш?
  - Тише. От ваших криков у меня начинает раскалываться голова, - с тоской покачивая опустевшую флягу, Тресс прижал пальцы к вискам. - Если щенок прав, и по нашим следам действительно ходит смерть, следует быть более сплоченными.
  - Зачем же?! Он сам сказал, что чуть не отправился погостить к праотцам. Первая жертва уже намечена, и пока Сайлен жив, нам не о чем волноваться, - язвительно заметила Виена.
  - Ошибаешься. - Алластар запрыгнул на лошадь и натянул поводья. - Мальчишка пусть и на время, но переборол свой грех. Теперь очередь за одним из нас. И я уже начинаю думать, как совершить какой-нибудь благородный и не слишком позерский поступок.
  
  Глава 4. Ступени.
  
  • Не пожелай другому зла - и заповеди нет верней.
  Но почему ж жёстко так? Давайте разберёмся с ней.
  Да, ты разгневался, и что ж? Да, зла другому пожелал!
  Что всё вернётся к нам стократ, наверно, в жизни ты слыхал?!
  Но на себя не примерял - был не готов судьбы наряд,
  Добро даёшь - добро придёт, а зло - кто в этом виноват?
  И если плохо вдруг совсем, и если в дом пришла беда -
  Ты для начала обернись: кого обидел и когда?
  Совсем безгрешен лишь Господь. И у меня грехов гора,
  Но чтобы уберечь тебя, твержу до самого утра:
  "Не пожелай другому зла!" Всё мясо до костей сошло,
  Когда я шкурой узнавал: "Посеешь зло - вернётся ЗЛО!"
  Да, злоба мучает тебя, в душе исподтишка шипит,
  Слепящий гнев, как будто зверь: "Умри в мученьях, паразит!"
  Не пожелаю и врагу своей я жизни и судьбы,
  Поэтому молю тебя: "Не пожелай зла! Потерпи!"
  Со временем уйдёт и гнев, и злоба мутной пеленой.
  И понимание придёт, за ним - прощенье. И покой.
  (Лясинэ)
  
   Размазанные силуэты становились все приглушеннее, сливаясь с опускающимися на город сумерками. И пока сине-багровые разводы исчезали с тускнеющего полога неба, земля вбирала уходящие шорохи дня, а вместе с ними - и влажный воздух тринадцатого по счету города.
  Располагаясь примерно в девятнадцати милях к востоку от Гэрлона, Ярра образовывала вместе с остальными двенадцатью городами неразрывное кольцо, сомкнутое вокруг столицы - Эшерса. Неделимая власть Лиги распространялась от самого его сердца сотнями тысяч проложенных дорог к городам, от которых, словно лучи гигантского солнца, отходили селения.
  Ярра погружалась в марево кружащих теней, сглаживающих острые шпили крыш и резкие очертания городских построек. Тянущиеся цепочкой дома, встретившие их на окраине, олицетворяли все то, что тем или иным образом могло быть связано с Лигой. Такие же нерушимо-долговечные и совершенно одинаковые. И только по покачивающейся на ветру вывеске можно было определить, услуги какого рода можно было в них ожидать.
  - Что дальше? - Тресс шумно вдохнул сырой воздух, которым, казалось, была пропитана вся Ярра, и сделал над собой видимое усилие, едва пошатнувшись в сторону ближайшего трактира.
  - Остановимся на ночлег здесь. Этот трактир - первый, что стоит на въезде в город, от постояльцев в нем, должно быть, отбоя нет. Именно то, что нам сейчас так необходимо, - спрыгнув с лошади, Крафт потянулся и запустил руку в дорожную сумку.
  - Я уж и забыл, что за довесок обязал таскать за собой Шердак, - зевнул Сайлен, глядя, как тот достает колчан со стрелами и лук. - Только вот, как попасть в центр мишени закрытыми глазами? Пока мы ровным счетом ничего не знаем о Рениаке.
  - Думаю, в ближайшее время мы получим поощрительный приз за сплоченность коллектива, - краем глаза рассматривая лук, произнесла Лерия. - Шердак задолжал нам несколько красочных иллюстраций относительно личности Рениака. А пока что у нас есть возможность узнать кое-что самостоятельно. Если Рениак удостоился целого марафона в свою честь, возможно, местные маги могут что-нибудь о нем рассказать.
  Виена подняла глаза на черные прямоугольники окон второго этажа, похожие на пустые глазницы, неустанно взирающие на путников, и поморщилась:
  - Собираешься отправиться к ним прямо сейчас?
  - Нет. Я предпочту подождать пару недель, а лучше - месяц. Самое время, когда проклятие прижмет тех, кто выживет, - привязывая лошадь, холодно отозвалась Лерия.
  Алластар улыбнулся и, словно по наитию, подался назад, пропуская резко развернувшуюся Лерию мимо себя.
  - Подожди, я с тобой, - окликнул Сайлен и, видя, что она направляется вглубь города, поспешно бросился за ней.
  Крафт удивленно посмотрел ему вслед.
  - Похоже, кидать жребий, чтобы выбрать, кто из нас будет следующим, не придется, - хмыкнула в ответ Виена, наблюдая за исчезающими в полумраке фигурами. - Злоба так и кипит в ней.
  - Ты спешишь с выводами. - Алластар провел рукой по подбородку и скользнул на шею. В темноте его светлые волосы казались черными. - Она способна понять гораздо больше, если сумеет вовремя остановиться.
  - Надо же. Тщеславие вновь подняло свою голову?! К чему все эти намеки?
  Алластар наклонился к Виене так близко, что та, не выдержав его пристального взгляда, невольно отстранилась, тут же пожалев о сказанном.
  - Девчонка разбирается в магии. Пусть практик из нее неважный, но она явно получше той, что теряет хватку, заслышав бормотание шестнадцатилетнего мальчишки.
  - Увидим, - оттолкнув его плечом, с вызовом бросила Виена.
  Тресс, который с плохо скрываем ликованием прислушивался к нестройному пению, прерываемому гулким стуком опустевших кружек, торопливо двинулся в трактир.
  - Не ожидал услышать слово в чью-либо защиту от тебя. - Крафт приблизился к Алластару и тихо, одними губами, произнес. - Решил развлечься - так вперед. Но мы только теряем зря время. Снять проклятие по собственной воле не сможет никто из нас.
  - День прошел, а ты уже говоришь словами Шердака. - Алластар вскинул голову. - Один удачливый крысолов насвистывает на дудочке незатейливую мелодию, на которую мы готовы идти, забыв обо всем. Ты уж определись, судья, согласен ли ты оставить хвост, выбираясь из мышеловки.
  
  ***
  - Какого демона ты за мной увязался?
  - Если бы побыла на моем месте сегодня утром, то не задавала бы таких вопросов, - едва поспевая за Лерией, уверил Сайлен. - К тому же, меня не сильно жалуют в оставшейся компании, чтобы пожелать спокойной ночи, налить перед сном кружку парного молока и чмокнуть в лобик. Они считают, что способны все контролировать, включая свои грехи.
  - Помнится, вчера ночью ты вторил словам моего разлюбезного братца. Вернее сказать, в грехи ты, как и он, не верил.
  - У меня не было столь ощутимого стимула. - Сайлен, поравнявшись с Лерией, задрал куртку, демонстрируя в свете уличного фонаря вздувшуюся багровую полоску, тянувшуюся от ключицы вниз к левому ребру. - Погрел бока, пока пытался спасти свою жизнь.
  Лерия бросила косой взгляд на ожог, но промолчала, еще быстрей зашагав по каменной артерии города.
  Дома мелькали по обе стороны улицы, будто безликие тени, связанные между собой тянущимися прогалинами палисадников. Вторящее гулу шагов эхо поначалу смешивалось с гаснущей жизнью Яры: неразборчивыми выкриками, вылетающими из приоткрытых окон харчевен, косноязычными пересудами жителей, слоняющихся без дела вдоль тесных двориков, синхронным перестуком железных набоек на сапогах городского патруля. Но как только полотно дороги ушло на север, миновав торговые ряды и потеряв в ширине с дюжину футов , отзвуки шагов стали врезаться во внезапно возникшую тишину с большей силой, разносясь по переулку подобно предвестникам приближающихся перемен.
  - Ты будто дорогу знаешь, - не выдержал затянувшейся паузы Сайлен.
  - Мне приходилось здесь бывать раньше.
  - И что, неужели никакие слухи о Рениаке, распространяемые в славной братии магов, до тебя не доходили?
  Лерия передернула плечом:
  - Тогда меня это не интересовало.
  - Ну да, - насмешливо согласился Сайлен. - Шердак упоминал, кто для тебя на Свете всех милее.
  - Послушай! - Лерия резко остановилась. - То, что тебе все было позволено под родительским кровом, еще не означает, что и здесь это повторится. Хочешь себе помочь - отлично. Но только поменьше болтай при этом.
  - Я ведь просто так спросил. К слову пришлось, - покаянно поднял руки вверх Сайлен. - Вся эта история с проклятием, меткой и человеком-загадкой, на которого Шердак точит последний астральный зуб... К чему все идет? Единственное, что нас объединяет, - это магия. Но и внутри круга она не действует.
  - Шердаку были нужны те, кто пошел бы до конца. До конечной точки. Убийства.
  - И он думает, что это мы?!
  - А ты разве - нет? - внимательно посмотрела на него Лерия.
  Двухэтажный дом, находящийся несколько поодаль от остальных, был наполнен сочащимся из окон светом. И в тоже время тишина, окутывающая его скрытым от взора шлейфом, говорила, что в заботы хозяев дома вовсе не входит радушный прием запоздавших гостей. Лерия провела кончиками пальцев по литой поверхности колокольчика, подмешанного у входа над крыльцом и, заслышав тихий перезвон, рывком толкнула дверь.
  - Эй, стой! - попытался удержать ее за руку Сайлен, но тут же удивленно замер, увидев, как она спокойно прошла через незапертую дверь внутрь дома. - Разве твои приятели ничего не слышали об элементарной осторожности?
  - Им нечего бояться. В Ярре каждый знает, что за собрания устраивает каждую неделю ковен. Любопытных здесь не жалуют, а проходимцы давно исчерпали запасы храбрости, чтобы наведываться сюда без приглашения.
  Едва переступив порог, Лерия сразу же направилась к лестнице и быстро вбежала по рассохшимся деревянным ступенькам на второй этаж, откуда и струился вниз поток света.
  - Ни замков, ни дверей, полна горница людей, - присвистнул Сайлен, последовав за ней и неожиданно оказавшись среди десятка серых фигур, облаченных в широкие мантии, прошитые у пояса и по краю ворота шелковыми лентами.
  Из четырех углов комнаты тянулись массивные цепи, сходящиеся в центре, у ног, прикованного к ним человека. Ему можно было дать совсем немного лет. Невысокий рост, излишняя худоба и спутанные волосы, скрывающие часть лица. Иллюзия казалась бы полной, если бы не рушилась каждый раз, стоило ему поднять глаза на своих истязателей. Бесцветные, простеганные паутиной лопнувших сосудов, с сетью расходящихся к надбровью багровых рубцов.
  Одна из фигур, окружающих пленника обернулась, остальные хоть и не проявили явственной заинтересованности к появлению постороннего - напряглись, судя по чуть дрогнувшим лентам.
  - Чейн. Ты как всегда по уши в работе, как я погляжу, - разгоняя их настороженность, отошла к окну Лерия.
  - Рад тебя видеть в добром здравии, - коротко кивнул маг. - Давно ты здесь не появлялась, из чего могу предположить, что дела у тебя идут неплохо.
  - Смотря с чем сравнивать, - перевела взгляд на пленника Лерия. - Когда вы его поймали?
  - Шесть дней назад. - Чейн сделал несколько шагов к ней навстречу и рассмеялся. - А он до сих пор пытается уверить нас, что не имеет никакого отношения к лжесвидетелям , будто незаживающие раны на его теле - не прямое тому доказательство. Порой поведение этих тварей даже смешно. Настолько входят в образ, что начинают принимать за истину собственные лживые думы. Но вернемся к нашим баранам. Зачем ты здесь?
  - Ищу ответы.
  - Все мы их ищем.
  - И все же. - Лерия стянула с левой руки перчатку, обнажая предплечье вместе с начертанной на нем меткой. - Ты слышал когда-нибудь о человека по имени Рениак?
  Чейн задумчиво опустил голову и поморщился, заслышав позади себя тихий смешок.
  - Укажет он путь, открыв последнюю дверь. Но какими намерениями будет этот путь выложен? - в выцветших глазах пленника пронеслась тень.
  - Кто-то, надо полагать, пришел в себя и стал слишком болтлив, - мрачно произнес Чейн, затягивая цепи. - Но вот досада: лжесвидетели в нашем мире особым уважением не пользуются.
  - Возможно, он что-то знает, - глухо сказала Лерия.
  - В отношении увлекательных баек им цены нет. Однако сказочнику давно пора сочинить что-нибудь новенькое. Лжесвидетели врут, Лерия, и с каждым разом все менее искусно. - Чейн с извинением вздохнул. - Прости, но о том, кто тебе нужен, я ничего не слышал. А что касается метки, - вдруг продолжил Чейн, - то ты должна знать о ней больше, чем кто бы то ни был. Змея - составная часть печатей, что ты ищешь.
  - Это и не дает мне покоя. Один и тот же символ означает единое происхождение, а, значит, связь с демонами. Только не пойму, что...
  Женщина, отделившаяся от серых фигур магов, скользнула по Лерии безразличным взглядом и, перехватив горящий факел поудобнее, направилась к лестнице. Ткань расклешенного рукава заструилась вниз, открывая три параллельно идущих белесых шрама, расположенных один над другим. Лерия непроизвольно сделала шаг назад, подчиняясь внезапно проснувшемуся чутью. Раны, казалось, затянувшиеся от магической подпитки, вспыхнули острым приступом боли. Ледяным змеем заструилась по телу стылая кровь, гибко застучав у виска, соразмерно каждому шагу незнакомки.
  Мертвецы, лежащие навзничь у трех пентаграмм. И замкнутые печати в выжженном посреди склепа круге. На вогнанном в четвертый пятиконечник кинжале еще теплились остатки жизни.
  Это был страж.
  Лерия потерла друг о друга заледеневшие ладони и, дождавшись, пока незнакомка спустится вниз, так и не закончив фразу, последовала за ней. Входная дверь хлопнула, принеся глоток свежего воздуха в душное помещение. Ноги сами несли палача следом за его жертвой. Внезапно чужой взгляд обжег спину. В темном закутке под лестницей явно кто-то находился. Может, появившийся не к месту соглядатай, а, может...
  Скрипнула половица. Остановившись у порога, Лерия стремительно развернулась, вкладывая в удар всю силу.
  - Осторожней! - отпрянув назад, Сайлен едва ушел от рассекшего воздух ребра ладони, нацеленного в область шеи. - Если это и есть благодарность за то, что я, согласно твоей просьбе, не стал лезть на рожон и решил подождать тебя здесь, оставь ее себе.
  - Извини, - коротко обронила Лерия. - Забыла, что пришла сюда не одна.
  Смахнув с щеки прилипшую от пота прядь волос, она потянулась к дверной ручке и вдруг налетела на возникшее словно из ниоткуда препятствие.
  - Заперто.
  Сайлен недоуменно заглянул поверх ее плеча, с беспокойством приподняв бровь и, видя безуспешность попыток справиться с перекрывшим проход блоком, оторопело выдохнул:
  - Надеюсь, здешние хозяева не отличаются особой гостеприимностью, чтобы оставить нас с ночевой.
  - Тише. - Лерия оттеснила его плечом, присела и, запустив пальцы за голенище сапога, вытащила кинжал.
  Воздух на мгновение сжался, подтверждая наличие посторонней магии.
  - Выйдем через черный ход, - подталкивая Сайлена вперед и тщетно всматриваясь в обрывки света, падающего со второго этажа, прошептала она.
  - Поразительно. - Голос, прозвучавший со спины, заставил обернуться. - Я не думал, что двое из семи возьмутся за искупление греха так рьяно.
  - Твоему поручителю следовало бы пересмотреть условия найма. Что ни ночь, а тебе все не спится, Шердак, - столкнувшись лицом к лицу, раздраженно произнесла Лерия.
  - Выбрав тебя, я рассчитывал услышать в твоем голосе чуть больше радости от встречи. Ведь ты заинтересована в получении награды.
  Сайлен хмыкнул и досадливо отозвался:
  - На этом список любимчиков заканчивается? Ты появился здесь ради нее одной?
  Шердак сомкнул руки на груди и прикрыл глаза, как кот, сыто вдыхающий запах зажатой в углу мыши.
  - Хотел проверить, насколько вы друг другу доверяете. Но все зашло куда дальше, чем я предполагал. Ты не только разгуливаешь по улицам, полный энтузиазма от предстоящей работы, но и мимоходом успел приложиться к другому греху. Что за зависть я слышу в твоих словах?
  - Трудно приспособиться к переменам. - Сайлен отвел глаза. - Еще вчера мне терли спину за деньги отца, а сегодня чуть не намылили шею совершенно бесплатно.
  - Зачем ты здесь? - резко спросила Лерия.
  - Настало время расставить кое-что по местам своим.
  - Пунктуальности тебе поучиться бы не мешало. - Лерия крепче сжала кинжал в руке. - Неподходящее время ты выбрал для работы на зрителя.
  - Да-да. Понимаю, ты спешишь убить стража. В своих намерениях ты становишься похожа на Тресса. Не знаешь меры.
  - Открой дверь.
  Шердак качнул головой, отчего седые волосы поймали блики света.
  - Сначала ты должна выслушать то, что поможет найти Рениака.
  - Раз уж я не одна, расскажи ему. Уверена, общий язык вы быстро найдете. - Лерия хлопнула Сайлена по плечу.
  - Боишься упустить стража?! Известно, на какие ухищрения они могут пойти, почувствовав за собой слежку.
  - Говори яснее, старик!
  - Твое появление в Ярре предопределено свыше. Я обещал помочь. И от обещания не ухожу. Печать находится в городе, неподалеку от ковена. Ты найдешь ее без лишних усилий, но не сегодняшней ночью. И не одна, потому как печать эта отлита из золота.
  Лерия ощутила, как внутри нее что-то кольнуло. Она знала, что в Ярре находится одна из самых сложных печатей. И получить ее так просто, казалось ей нереальным.
  - Пусть так. Ты всерьез думаешь, что я могу о ней забыть?
  - Нет. Но если тебя убьют, кто продолжит путь? - Шердак, не отрывая взгляда от Лерии, поднял руку и медленно разжал длинные узловатые пальцы. Раздался тихий хлопок. - Иди. Тебя больше ничего не держит. Только сначала определись, на кого ты так злишься, Лерия. На меня, удерживающего шестерых тебе подобных внутри круга, или на себя саму, которой не по плечу нести возложенную ношу в одиночку?
  Лерия молча двинулась к двери, коснулась стальной обшивки, еще теплой от прошедшей через нее магии, и, потянув ручку на себя, открыла дверь. Улица была пустой и безжизненной. Однако при должном старании, жреца еще можно было выследить по угасающему следу, тонкой, практически ювелирной нити, слабо мерцающей в ночном полумраке. Убить жреца и приблизиться на шаг к цели. Одно осознание этого опьяняло, как ничто другое.
  Но Шердак сулил нечто большее.
  - Можешь считать, что со слушателями тебе сегодня повезло, - возвращаясь в дом и захлопывая за собой дверь, прерывисто произнесла Лерия. - Как нам найти того, кого ты с упоением расхваливаешь на все лады?
  Склонив голову, старик искоса посмотрел на нее, с едва уловимой иронией изогнул угол рта, тем не менее, удержавшись от насмешливой реплики:
  - Метки, что на ваших руках, появились не просто так. Рениак носит точно такую же, правда, наполненную иным смыслом. Клеймо, оставленное на долгую память самой Тьмой. Всякий раз, когда Рениак будет рядом, метка начнет пульсировать. Чем ближе цель, тем яснее вы будете о ней знать.
  - И кто же ему так подсобить успел? - подозрительно поинтересовался Сайлен. - И главное - за какие заслуги?
  - Эта метка не означает грех, если ты спрашиваешь об этом. Рениак - проводник между двумя сторонами, чем это грозит, ты знаешь, - пересекся с ним взглядом Шердак и, заслышав шаги на лестнице, устало дотронулся рукой до лба.
  Один из членов ковена, спустившись на первый этаж, прошел в футе от него, слабо кивнув Лерии на прощание. Разлетающиеся позади мантии длинные ленты, отливающие серебром, еще сильнее колыхнулись от ворвавшегося через открывшуюся дверь ветра, пройдя сквозь Шердака.
  - Он тебя не увидел? - больше утверждая, нежели спрашивая, отметила Лерия.
  - Тот, кто не ищет ответов, никогда их и не увидит. - Шердак приблизился, несмотря на высокий рост, оказавшись чуть выше Лерии, и уже более жестко произнес: - Заручись поддержкой одного из твоих спутников, и завтра днем тебе удастся закрыть печать.
  
  ***
  
  - И это все, что он сказал? - Тресс с тоской посмотрел на опустевшую бутылку и прищелкнул пальцами, делая знак хозяину трактира принести еще. - Мы топчемся на одном месте. Или Шердак думает, мы разъедимся по разным направлениям в надежде, что Рениак сам бросится нам под ноги?
  Сидя за столом, Алластар вытянул перед собой руки, открывая из-под рукава оставленную метку.
  - Шердак упомянул, что Рениак является проводником. Если Тьма захочет пригласить на приватный разговор кого-то, кто находится по другую сторону баррикад, она может воспользоваться его телом.
  - А, может, и нет, - водя пальцем по краю тарелки, безучастно отозвалась Лерия. - Если он так важен, они не станут лишний раз привлекать к нему внимание.
  - Ты права. - Взгляд Алластара был прикован к прядке ее волос, постоянно выбивающейся из-за уха, вопреки всем попыткам с ней справиться. В темной радужке глаз, словно растворивших в себе зрачок, отражался блеск факелов. - Но лишь в том, что исполнителю такую работу точно не поручат. Если нам кого и надо искать, то только тех, кто сам руководит процессом. Демонов, имеющих согласно иерархии свой чин. Что скажешь?
  Лерия повела плечом и отодвинула тарелку на середину стола, задев при этом несколько пустых бутылок. Звон стекла вновь напомнил Трессу, что его заказ до сих пор не спешат выполнить. Было уже далеко за полночь, и кроме них в трактире не осталось ни одного посетителя. Хозяин, изрядно вымотанный прошедшим днем, получил деньги и, посчитав, что пары бутылок крепкого грога на шестерых будет достаточно, ушел к себе.
  - В таком случае, я могу пожелать лишь удачи, - отозвалась Лерия. - Те демоны, что имеют чины, наделены особой властью. Призвать их, уже не говоря о том, чтобы заточить, - задача не из легких.
  Алластар оперся на стол локтями и переплел пальцы перед собой. Его уверенности хватило бы на половину жителей города.
  - Уж не с моим тщеславием этого бояться. Ты же в них разбираешься, приготовь все необходимое, а уж разговор по душам я беру на себя.
  - Они тебя и слушать не станут. Впрочем, как будет угодно. - Лерия подняла глаза, неожиданно столкнувшись с его жестким взглядом. - Из них, скорее всего, на уступки может пойти Абаддон. Это седьмой чин, управляющий фуриями, чья работа заключается в сеянии раздора и войн. Так что, перед тем, как я начерчу его печать, кое-кому придется устроить первосортную бучу.
  Крафт скомкал салфетку и мотнул головой:
  - Сомневаюсь. Слишком не похоже, чтобы Рениак стал проводником именно для него. Тогда Шердак мог бы сам вызвать демона, не прибегая к чужой помощи.
  - Шердак не говорит нам и половины правды. Зато Абаддон может поделиться парочкой откровений относительно того, кто из девяти чинов способен претендовать на Рениака. Если, конечно, это один из них.
  Алластар положил подбородок на переплетенные пальцы и весело заметил:
  - Фатальные нотки в твоем голосе меня настораживают. Вновь вспомнила о своей незаконченной миссии?
  - Сегодня я столкнулась со стражем.
  - Именно поэтому ты не в духе? - в полушутливом тоне заметил Алластар.
  - Мне не удалось его убить.
  Алластар нахмурился.
  - Что-то подсказывает мне, что сейчас речь пойдет о печати, с которыми у тебя дела обстоят всех хуже.
  - По словам Шердака, печать действительно вылита из золота.
  - Тогда тебе, очевидно, нужен помощник. - Он улыбнулся.
  - Ты будто мысли читаешь. - Сайлен, откинувшись на стуле, изо всех сил старался перебороть сон, но пока у него это плохо получалось. Кровь после сытного ужина отхлынула от головы, а вместо нее на затылок навалилась тяжесть.
  Лерия, продолжавшая в упор смотреть на Алластара, поняла, что Сайлен оказался не столь далек от правды. Хотя и сейчас, пока его возможности притупляет проклятие, он не мог ими воспользоваться. Ее мысли нарушил выкрик Тресса.
  - Да где этот шельмец! - Наемник ударил кулаком по столу, лихорадочно облизнув губы.
  Его возглас так и остался без внимания, что вызвало у Тресса новый приступ гнева.
  - Печатей, которые способны заточить демонов, семьдесят две, - нахмурилась Лерия. - Но на самом деле имя одного и того же демона может значиться в двух и более печатях одновременно. Поэтому замкнутая печать еще не означает, что оборвалась лазейка, которой демон пользуется, чтобы покинуть Тьму.
  Виена рассмеялась.
  - На кой нам сдались какие-то демоны. Помнится, кто-то недавно упрекал меня в бездействии. Ты противоречишь сама себе. Однако даже не это самое прискорбное. Почему-то все принимают твои слова, как должное. Шердак не упоминал ничего об охоте на демонов. Ладно, предположим, Тресс возьмется за любое дело, была бы возможность вновь обнять бутылку за чужой счет. Но что скажет достопочтенный судья. Ты будешь тратить свое драгоценное время, чтобы помочь какой-то девчонке, а, Крафт?! Зная тебя, уж прости, я в это не верю.
  - Ты вновь завидуешь, Виена, - с напускным состраданием ответил Крафт. - Началась новая партия, а решающий ход опять не за тобой. Будь ты чуть умнее, до сих пор получала бы хорошую прибыль за выполнение работы и, кто знает, возможно, не сидела бы сейчас здесь с перекошенным от зависти лицом.
  - Снова пытаешься свести со мной счеты? - неожиданно спокойно сказала Виена. - Или дело в другом? Ты не ей хочешь помочь, а себе. С чего бы тебя вдруг заинтересовали демоны? Ну, а наш поцелованный фортуной зазнайка. Что за чудеса скромности ты проявляешь, Алластар? Разве твоя гордость может позволить распоряжаться нашими судьбами кому-то другому? Почему ты позволил Крафту забрать лук со стрелами?
  - Попасть в цель - для меня не проблема, - на лице Алластара появилась полуулыбка. - Но моя очередь еще не пришла. Я подожду.
  Откинувшись на спинку стула, Виена промолчала, и Крафт, оторвав от нее полный неприязни взгляд, поспешил продолжить:
  - Мы можем попробовать вызвать демона, куда могущественней Абоддона.
  - В таком случае, вы все окажитесь заинтересованными в помощи мне. Печать, вылитая из золота, является прямым свидетельством того, что ей управляет более сильный демон.
  - Хочешь сказать, он поможет выйти на его приятелей, пока ты с наслаждением перерезаешь горло охраняющему печать стражу?
  Лерия проигнорировала открытую насмешку судьи.
  - Когда речь заходит о замыкании печатей, демоны становятся на редкость разговорчивыми. К тому же, кому, как ни тебе, Крафт, должно быть знакомо имя Асмодей.
  Облокотившись на стол, Крафт азартно прищурился:
  - Он управляет демонами, карающими за злодеяния. Судейство любит упоминать его, вынося особо жестокие приговоры.
  - Тогда тебе будет интересно узнать, что помимо четвертого чина в иерархии он владеет еще и высшим титулом, означающим, что его печать должна содержать примесь золота.
  - Асмодей может оказаться тем, кого мы ищем? - Алластар провел кончиком языка по губе. - Тогда мое тщеславие уже звенит в колокола.
  Поняв, что на его выкрики, никто нести четвертую по счету бутылку не торопится, Тресс грузно поднялся, навалившись всем телом на край стола, и пошатнулся, чудом сумев сохранить равновесие.
  - Кое-кому не мешало бы проветриться, - не без ехидства заметил Сайлен. - Уж не слишком ли близко к краю пропасти тебя подвел собственный грех?!
  - Не тебе, щенок, меня учить, - огрызнулся в ответ Тресс, пытаясь удержаться на плохо случающихся ногах. - Получил первый тычок и тут же, скуля, побежал за нами следом. Пожелать тебе приятных сновидений, а то, не дай провидение, вновь приснится кошмар?
  - Хватит, Тресс. - Крафт рывком усадил его обратно за стол. - Будете лаяться между собой после того, как уберете с рук метки. Я сам схожу за еще одной бутылкой, чтобы тебе было с чем дойти до кровати.
  Оказавшись у барной стойки, Крафт огляделся, в надежде обнаружить хотя бы бочонок медового эля, не такого крепкого, как грог, но вполне способного составить неплохую компанию чересчур разгоряченному Трессу. Тем не менее, на деревянной столешнице коричневыми разводами обозначились лишь следы от кружек. Тихо выругавшись сквозь зубы, он, не ожидая особо результата, толкнул дверь в подсобку. Та с усилием поддалась, открыв проход в узкое помещение, предназначенное для хранения провизии.
  Крафт всмотрелся в тянущиеся вдоль стен полки, заставленные покрытыми пылью бутылками, и, выбрав нужную, развернулся к выходу.
  - Здравствуй, Крафт. - Человек возник перед ним будто из ниоткуда.
  - Ты?
  - Только не говори, будто не рад меня видеть.
  
  Глава 5. Солгать нельзя поверить.
  День второй
  
  О, зависть - матерь всех грехов!
  И алчность - во главе у них.
  Мечтаешь получить всё то,
  Что видишь в жизни у других?
  
  А ты задумайся сперва,
  Какой ценой им это всё
  Досталось. Хочешь ли ты сам
  И сразу заплатить её?
  
  Припомни все свои мечты
  Особенно - те, что сбылись.
  Потом частенько сознавал,
  Что все за миражом гнались.
  
  Другие правдой были, да,
  Но от чего же в сердце грусть?
  Ведь радость - всё-таки итог,
  А счастье - к ней ведущий путь.
  
  О, ненасытные глаза -
  Им в мире хочется всего!
  Богач однажды помечтал:
  "Купить бы мне здоровье." Но...
  
  Другой же толстосум вздохнул:
  "Отдал бы всё я за любовь
  Ко мне, а не к моим деньгам".
  Ответил третий: " Я бы вновь
  
  Хотел друзей своих обнять -
  Увы! Давно простыл их след".
  Сказал четвертый: "Не понять
  Меня другим. Ведь в мире нет
  
  Богаче, нежели чем я.
  Несчастный! Поздно я узнал
  Суть нашей жизни: никогда
  Не купишь, что даётся в дар:
  Любовь и дружбу, в жизни цель.
  А я погнался за тельцом
  Златым. Как в сказке я теперь,
  Да только с траурным концом".
  Те, кто сейчас богаче всех -
  Достойны жалости, друзья.
  Они построили тюрьму
  Своей душе, а так - нельзя!
  И зависть с алчностью уйдут,
  Когда поймёшь ты этот ад:
  Они - рабы своих вещей,
  Ты хочешь стать рабом, мой брат?
  
  (Лясинэ)
  
  - Конечно, я рад тебя видеть...
  - Тина, - холодно подсказала девушка и поджала губы.
  - Верно, Тина. - Летор кивнул и, под предлогом того, что в небольшой комнатке стало довольно прохладно, нагнулся к камину, чтобы поворошить едва пылающие угли. Так что предрассветная гостья не могла заметить появившуюся на его лице улыбку, зато могла отчетливо уловить нотки раскаяния в голосе. Правда, в отличие от ухмылки, - ненастоящие. - Я скучал.
  - Не лги. Ты даже имени моего не помнишь.
  - Все потому, что долгое время мне было нелегко вырвать тебя из сердца.
  - В твоем понимании две недели - это долго?
  Летор развернулся и, на мгновение закрыв глаза, вновь встретился взглядом с Тиной.
  - Зачем я тебе? Жалкий башмачник, получающий лишь тычки за свою работу. Этой ли судьбы ты для себя хочешь?
  - Нет. - Она категорично качнула головой, заставив Летора добавить в свой взгляд помимо мук совести еще и удивление. Обычно после подобного вопроса начинались уверения и никому ненужные рыдания в готовности разделить на двоих жалкую каморку и жизнь впроголодь. - Поставим вопрос другим боком. Что за магию ты используешь?
  Поспешно одернув рукав куртки, Летор недоуменно изогнул бровь.
  - Думаешь, я - маг?
  - Я же сказала, не ври мне. Меня влечет к тебе, словно экзорциста по кривой дорожке Тьмы. Что же это?
  - Природное обаяние, - задумчиво отозвался Летор.
  - Которое по всем параметрам больше походит на черную мессу? - продолжила за него Тина. - Иначе, как объяснить ту одержимость, что ты вкладываешь в каждую из нас?!
  Наморщив лоб, Летор рассеянно кивнул, пытаясь разобраться в значении ее слов. В последнее время он настолько привык тасовать ложь с правдой, что забыл соблюдать при этом нужные пропорции.
  Поэтому сейчас, смутно припоминая тонкие черты лица очередной девушки, Летор силился понять, что же такого он мог ей наговорить при последней встрече. Ведь не раз озвученная легенда о скромном башмачнике до этого не давала сбоев. По крайней мере, за применением магии его никто не заставал. Откуда же тогда такая уверенность?
  - Подожди, - мотнул головой он и уже с неподдельным оскорблением в голосе произнес: - Хочешь сказать, что я насильно привязывал тебя к себе?
  - Если бы только меня, - с досадой вздохнула Тина. - Можешь не отпираться, я видела ее.
  - Ее? - обреченно протянул Летор, которому происходящее с каждой секундой все больше напоминало фарс.
  Добравшись до Ярры, он первым делом пустил на перекладных письмо, донельзя завуалированное всевозможными пожеланиями процветания главе одной из гильдий Эшерса, однако, на самом же деле адресованное учредителям. Летор уже смаковал, предугадывая реакцию основателей на получение донесения, которое станет совершенно бесполезным к тому времени. Переверни Лига Ярру верх дном, никого из них уже здесь не будет. Именно поэтому Летор не воспользовался магическими уловками и уж тем более не стал искать в Гэрлоне способ связаться с Дексом. В конце концов, слишком навязчивы за последние несколько месяцев стали его визиты.
  Декс что-то вынюхивал, с одной стороны, оправдывая свою должность, с другой - пытаясь уличить его в неповиновении, прекрасно зная, что от этого Летор еще больше проявит свою непокорность. Впрочем, Декс при всем старании и стремлении угодить Лиге всегда оставался на вторых ролях.
  Покончив с обязанностями, Летор вернулся на постоялый двор, где снимал комнату, собираясь поспать после долгой дороги, а затем уже начать искать остальных. Поэтому появление Тины, устроившейся на крае кровати с видом полноправной хозяйки, выбило его из привычного ритма.
  - Высокая, светловолосая и беспардонная. Вылетела из твоей комнаты, чуть не сбив меня с ног на пороге. Что же ты, Летор, опустился еще ниже? Раньше хоть своих девиц на прощение до крыльца провожал.
  - Потерял интерес к долгим проводам, - мягко ответил он и неопределенно качнул головой. - Говоришь, она выбежала из комнаты? Что-то не припомню, чтобы я просил у хозяина еще один ключ.
  - Видимо, он ей не понадобился. - Тина выразительно посмотрела на выжженную под замочной скважиной руну. - Так что же, по-прежнему будешь уверять меня, будто такой неудачник, как ты, не имеет никакого отношения к магии? И с каких пор обездоленный башмачник может позволить себе жить в верхнем ярусе?
  
  ***
  - Алластар. - Городской пристав грузно приподнялся, протягивая руку, и несколько растерянно опустился обратно, не дождавшись ответного жеста. - Каким провидением ты здесь оказался?
  Лерия заняла одно из двух свободных кресел и с наслаждением откинулась на мягкую обивку в надежде притупить еще с ночи грызущую боль в спине. Небрежно смахнув кипу неподписанных бумаг, Алластар уселся на край стола, вполоборота к обоим.
  - Решил навестить старого пройдоху, да, смотрю, его успели повысить в должности, - окидывая быстрым взглядом просторный кабинет, ничего не выражающим голосом произнес он.
  - Не без твоей помощи. После того донесения. - Пристав покосился на Лерию, обдумывая, можно ли вести разговор при ней, и, получив утвердительный кивок, быстро продолжил: - прежний глава недолго сумел удержаться на своем месте. Я перед тобой в долгу. Ведь ты пришел именно поэтому?
  Лерии на мгновение показалось, что в последних словах пристава прозвучала тревога.
  Алластар качнул головой, пряча открытую насмешку, плескающуюся в глазах.
  - Твои люди регулярно шерстят город и наверняка знают самые темные уголки Ярры.
  - Это так, - заключил пристав. - Вот только странно слышать подобное от тебя. Ты уж извини, но с каких пор тебя интересует низшая прослойка?
  - Разве я говорил о людях? Укажи мне место, где убийство скорее похоже на обыденность, чем на преступление черты.
  - Как всегда меня провоцируешь. Обыденность убийства! И это после того, как я объявил, что город находится под моим присмотром и его жители могут спасть спокойно.
  - Перед Лигой будешь выслуживаться. Они - любители платить за откровенное вранье. В их ряды я не вхожу.
  - Ты не дал мне закончить, - обиженно заметил пристав, мысленно же укоряя себя за неосторожность. Он непроизвольно вытащил из-под чернильницы пару чистых листов, аккуратно сложил их друг на друга и нахмурил лоб, якобы обдумывая его просьбу. - Я обещал оберегать Ярру, но не в моих силах искоренить зло в такие короткие сроки. В городе есть несколько ярусов, где...
  - Мне нужен один.
  Лерия перевела взгляд на порядком нервничающего мужчину. Поначалу она предположила, что между ним и Алластаром существует некое подобие дружеских отношений. Предложив вчера ночью обратиться за помощью к старому знакомому, Алластар упоминал о нем в шутливом тоне. Так обычно отзываются о давнишнем приятеле, которого считают в меру одержимым своей работой и в меру надежным для того, чтобы доверить ему определенные вещи.
  Сейчас же ей так не казалось. Несмотря на улыбку, не сходящую с лица Алластара, и вполне теплый прием, Лерия ощущала какую-то недосказанность. Алластар не демонстрировал открыто своего недовольства, все также расставлял насмешливые акценты, подчеркивая свое расположение и одновременно пытаясь пожурить. Возможно, в этом и заключалась основа его греха. Позволять другим чувствовать себя на равных, вместе с тем с каждым словом все выше возводя преграду.
  - Что ж. - Пристав кисло улыбнулся, рассматривая мизинец с оставшимся на нем тонким, словно ниточка, порезом от бумаги. - Далеко ходить тебе не придется.
  
  ***
  - Я - пас.
  Виена, прислонившись плечом к каменной обшивке трактира, заплетала волосы.
  - В чем дело? Боишься, что демон, увидев твое кислое выражение лица, вернется обратно во Тьму? Или профессиональной воровке попросту нечем у него поживиться? - Тресс зачерпнул ладонью воды из бочки и брызнул в лицо.
  - Не собираюсь марать руки. Закончите свои жмурки с демоном, и я снова закажу пропуск в команду. Только зря все ваши старания. Даже если вы узнаете, что за демон выбирает в качестве непостоянного приюта тело Рениака, какой в том толк? Пока он внутри, к Рениаку не подступиться, будь у нас хоть сотню стрел вместо семи.
  Тресс мрачно посмотрел на свое отражение. Вода в бочке покачивалась, делая его похожим на серую кляксу.
  - А где Крафт? - Сайлен, опустившись на сколотую ступеньку, с энтузиазмом начищал сапоги. - Как-то он слишком прытко нас покинул прошлой ночью. То не знает, как унять свою болтливость, то вдруг пропадает, ничего никому не сказав.
  - Судье надоело возиться с детишками.
  На худом лице Тресса еще больше прорезались скулы, будто за несколько часов кто-то неловко и быстро их обстругал.
  - Может и так. Единственное, что на роль моего опекуна он не тянет. Впрочем, будь здесь отец, не сомневаюсь, возиться со мной Крафт счел бы за великую честь. Как и каждый из вас. Ведь до денег вы охочи. - Сайлен хмыкнул и прежде чем, Тресс успел как-либо отреагировать на его слова, быстро добавил: - Наверное, это и объединяет людей. Схожие интересы. Тебе нужны деньги на очередную бутылку, судье - на новую ступень своего статуса, должен же он как-то питать свою алчность к каранию поступков других людей. Признайся, ваша троица друг друга знала еще до того, как Шердак в торжественной обстановке огласил список всех грехов.
  - Наш малыш пошел в атаку, - продолжая заплетать волосы, пропела Виена. - Подражаешь способностям Крафта? Из нас только он может залезть в голову и отделить ложь от правды.
  - Вот ты и ответила. Крафт не говорил нам о своих преимуществах. К тому же он слишком быстро решил помочь извечной проблеме Тресса. Жаль, бутылку до страждущего он так и не донес.
  - Я встретил знакомого.
  Крафт неспешно спустился с крыльца, скользя рукой по щетине, густо покрывающей подбородок. Тени, залегшие на его лице, и уставшие воспаленные глаза наводили на мысль о неспокойной ночи. Но больше всего из привычного образа судьи выбивалась внезапно возникшая во взгляде растерянность.
  - О демонах грезил? - не удержался от колкости Сайлен, придирчиво рассматривая сияющие носы своих сапог.
  Не сразу поняв смысл его слов, Крафт опустил голову и дернулся, как от пощечины. По лицу заходили желваки.
  - Ты - жалкий лгун.
  С неохотой приподнявшись, Сайлен лениво взглянул на него, тут же прочтя в глазах смесь ярости и удивления:
  - По-моему, кто-то встал не с той ноги.
  - Теперь я вижу, - рванув ворот его куртки, Крафт проехался костяшками пальцев по горлу и уперся кулаком в челюсть. - Ты лгал все время.
  - Кажется, судья скучает по второпях оставленной работе. Начал видеть в других преступников?
  Крафт отступил, медленно и напряженно, словно опуская тяжелую ношу, разжал кулак. Однако взгляд его не изменился.
  - С каких пор ты с таким мастерством чистишь обувь?
  - Я ведь уже объяснял. - Сайлен со вздохом потер шею и, устало нахмурив лоб, замолчал. Угол его рта пополз вверх, обозначив резко очерченную ямку на щеке. Было заметно, что он собирается произнести еще одно ехидное замечание в адрес обидчика и сейчас лишь подбирает подходящие слова, как вдруг его лицо разгладилось, и Сайлен, будто поняв это только что, произнес: - Это мой единственный шанс. По крайней мере, мне хочется верить.
  - Во что? - Тресс, заинтересовавшись неожиданно начавшейся и также скоро сошедшей на нет потасовкой, смахнул тыльной стороной руки капли воды.
  - Ставки растут. Мы не можем воздействовать с помощью магии друг на друга, но для кого-то и эта обидная деталь не станет препятствием. Крафт забрал лук со стрелами, Виена чересчур изворотлива, чтобы так скоро попасться в ловушку, Лерия пойдет на все ради печатей, страха за свою жизнь она не испытывает. Алластару достаточно взмахнуть рукой, как перед ним открываются все двери. Ну, а тебе, Тресс, хватит хорошенько напиться, чтобы забыть о проклятии. Вот я и пытаюсь пересечь рубеж, который однажды сам и создал, пока не стало слишком поздно.
  - Надо же. Не думала, что наследник так скоро поменяет состояние отца на пару сапог.
  Тресс сошел с досчатой площадки, примыкающей к заднему дворику трактира, и хмуро уставился себе под ноги:
  - Почти полдень. Нам нужно идти.
  - Вы уже нашли печать? - удивился Крафт.
  - Час назад человек из личной охраны пристава города передал мне записку от Алластара. Похоже, они с Лерией замечательно поладили, раз так быстро определили, где искать демона.
  - Тебе? - Крафт подозрительно смотрел ему в спину. - Почему Алластар первым делом обратился к тебе?
  Виена мстительно улыбнулась:
  - А совсем недавно кто-то обвинял в зависти меня.
  - Замолчи! - нервно отозвался Крафт и повторил свой вопрос. - Алластар, насколько мне помнится, не испытывал к тебе особой приязни. Так почему ты, Тресс?
  - Не я. Записка Алластара была адресована тебе, но ты либо так сладко спал, что не проснулся даже от настойчивого стука в дверь, либо вовсе отсутствовал в своей комнате. - Тресс обернулся. - Однако у тебя настолько жалкий вид, что я скорее предположу второе. Где ты на самом деле был, Крафт? И постарайся сказать столь любимую тобой правду, потому как отговорка о поиске демона занята другими.
  Судья пробежался взглядом по окнам, выходящим во двор, будто ища в них ответ, и с неохотой произнес:
  - Я уже говорил, что встретил знакомого.
  
  ***
  Старая колокольня, одиноко стоящая посреди заброшенной площади, заставила Лерию на миг замереть. Место, давно забытое, как и те люди, которые использовали его в качестве непостоянного приюта, идеально подходило для сокрытия печати. Возможно, именно благодаря незримой силе, которая сквозила отовсюду, колокольню до сих пор не снесли, оставив эту работу более искушенному деятелю. Времени.
  Плющ, взбирающийся по стене, достигал открытого яруса башни, оплетая вылитый из стали колпак колокола и практически касаясь его языка, словно желая навязать свою волю, - разбить тишину несколькими ударами.
  - Глас небес, - без особого участия в голосе, произнес Алластар, окидывая колокольню дежурным взглядом. - С каких пор демоны высшей иерархии стали использовать в качестве укрытия развалины?
  Лерия, не ответив, стремительно сорвалась с места, почти бегом преодолев отделяющие ее от входа в колокольню расстояние.
  - Как-то уж слишком тихо для демона, чья печать стоит в списке прочих превыше прочих. Где стражи?
  Алластар вошел за ней следом, презрительно оглядывая разъеденные сыростью гнилые доски между перекрытиями.
  - Вероятно, наблюдают. Они не станут вмешиваться, пока не разглядят в нас реальную угрозу.
  - Не думал, что я настолько похож на одного из тех оборванцев, что околачиваются поблизости.
  Он сощурил глаза, рассматривая свое отражение в осколке разноцветного стекла, когда-то выложенного мозаикой в виде гигантской кроны дерева, и обернулся, заметив что-то позади себя.
  - Здесь люк.
  - Не удивлюсь, если они скрыли печать под землей, - опустившись на колени, Лерия помогла откинуть разбухшую от сырости деревянную крышку.
  - Уверена, что хочешь спуститься? - поморщился Алластар, когда в нос ударил застоявшийся затхлый запах.
  - А разве есть выбор?
  - Заплатить какому-нибудь попрошайке, чтобы он проверил, что там внизу, вперед нас.
  - И упустить шанс добраться до печати первой? Ну уж нет.
  - Почему-то меня не удивляет твой ответ.
  Алластар поворошил ногой солому, застилающую каменный пол колокольни прямо под витой лестницей, выбрал ту, что была посуше, и, пнув носом сапога в сторону люка, зажег ее искрой. Тоннель, похожий на длинную спазмированную глотку зверя, уходил далеко под землю, забирая немного влево. Бугристая кладка блеснула чешуей из аккуратно выложенных камней всего на секунду, обозначив укрепленные вдоль стены деревянные перекладины, прежде чем вновь потонула в темноте.
  - Похоже, спускаться придется долго.
  - Отлично. - Лерия скинула куртку. - Во всяком случае, у стражей будет время накрыть стол.
  - Подожди. Я первый, - удержал ее за руку Алластар и, опершись локтями на края противоположных каменных плит, примыкающих к чернеющему квадрату люка, по грудь спустился в тоннель.
  - С твоим стремлением к лидерству, мы еще нескоро избавимся от проклятия, - качнула головой Лерия, следуя его примеру.
  Поначалу ноги соскальзывали с гладкой поверхности перекладин, расположенных на довольно большом расстоянии друг от друга, а от резкого запаха начинала кружиться голова. Спустя какое-то время, в руках неожиданно появилась сила, позволяющая вполне успешно сохранять равновесие и страховать от падения, когда вдруг нога не ощущала под собой опору. Движения превратились в один отточенный механизм, благодаря которому Лерия спускалась все ниже, вглубь созданной будто специально для нее пропасти. Тьма, окружавшая кольцом, стала настолько привычной, что задумавшись, Лерия не заметила, как зазор между перекладинами увеличился, а ее саму обхватила поперек рука.
  Факел вспыхнул, едва не лизнув кончики волос. Алластар равнодушно разглядывал перекрытое балками пространство с низко нависающим потолком, его рука небрежно придерживала Лерию, вцепившуюся в последнюю перекладину.
  - Слишком тихо. - Он поднес факел к лицу, будто и не чувствуя его жара. - Прямо, как в заброшенной колокольне.
  - Не смешно. - Лерия оттолкнула его и, спрыгнув на пол, проехалась лопатками по железным штырям, выступающим из стены.
  - Смотрю на тебя и думаю, что должно было произойти за те годы, что провела без семьи, раз ты выбрала себе в спутники такой грех? Не ищешь помощи, позволяешь злости брать над собой верх.
  - Если ты нанялся читать мне морали, знай, место уже занято.
  - Да нет. Я о другом. Хорошая порция ярости не помешает в любом начинании. Но ты не позволяешь себе помочь.
  - А ты так этого жаждешь? - уточнила Лерия.
  - Возможно, - на секунду приблизился к ней Алластар и тут же отпрянул. Сверху донесся довольно отчетливый хлопок и характерный лязг задвинутого засова.
  - Судя по всему, кто-то безумно хочет, чтобы мы погостили здесь как можно дольше.
  Лерия зябко потерла руки, жалея, что оставила плащ в колокольне, но взгляда, брошенного вниз, хватило, чтобы мгновенно забыть обо всем. Алластар продолжал еще что-то говорить, но обрывки его фраз долетали до Лерии, служа подобием фонового шума, понять смысл которого она была уже не в состоянии.
  Между двух диаметральных балок, четко посредине разбитой пополам многоугольной плиты, блекло проступало двойное кольцо печати. Ее очертания въелись в серое месиво из пыли и грязи, покрывающее бетонную плиту, став частью единого целого, похороненного глубоко под землей и получившего новую жизнь благодаря неустанному служению тех, на кого пал выбор Тьмы.
  - Это и есть печать, ради которой ты готова на все? - Вертикальная борозда пролегла у Алластара на лбу, в то время как уголки губ поползли вверх. - Несколько ломаных линий действительно стоят жизни?
  - Не твоей, разумеется, - передразнивая его манеру говорить, отозвалась Лерия.
  - Разумеется, - кичливо согласился он и еще более заносчиво произнес: - Но и не твоей. Ну, да выбора все равно нет. Нас здесь закрыли, весьма любезно предоставив личную аудиенцию Асмодея. Поэтому давай поскорее со всем покончим. Ты покажешь мне свои познания в вызывании демонов, и мы наконец уберемся из этой богадельни, пока окончательно не замерзли.
  Факел Алластара вспыхнул с удвоенной силой.
  - Только перед тем, как помахать демону ручкой, мне надо увериться, что все три стража мертвы и печать Асмодея замкнута.
  Лерия наклонилась, ведя пальцами по лункам, очерчивающим печать.
  - В таком случае у тебя есть прекрасная возможность это сделать. - Алластар порывисто развернулся, уходя от удара, нацеленного ему в спину, приложил рукояткой факела неожиданно вынырнувшего из тени стража по затылку и брезгливо пнул его ногой в центр круга.
  Двое других стражей, женщина, которую Лерия прошлым вечером встретила в ковене, и мужчина, седой и сгорбленный, возникли, словно из воздуха. Синхронно блеснули серебром обнаженные лезвия. Алластар хмыкнул, бросая на сходящихся в его направлении стражей тот же взгляд, каким еще недавно смотрел на надоедливых попрошаек, увязавшихся за ним вдоль всего нищенского квартала. Секунду помедлил и швырнул пылающий факел на третьего стража, едва начавшего приходить в себя. Всполох, усиленный магическим началом, взметнулся под самый потолок. Лерия успела отшатнуться назад за мгновение, прежде чем вздрогнуть от крика и тошнотворного запаха опаленной плоти, до краев заполнившего тоннель.
  Женщина в замешательстве остановилась, порываясь сделать шаг в сторону круга и помочь зашедшемуся в судорогах третьему хранителю печати. Но старик резко ее окликнул, приказывая продолжать.
  - Покончи с печатью. - Властный тон Алластара, казалось, отрезвил всех, кто находился внутри подземной ловушки.
  Вопль оборвался, перейдя в практически не различимые стоны человека, чья агония затихала.
  Лерия, стараясь не вдыхать запах, чертила кончиками пальцев привычные сигилы, вспыхивающие каждый раз, когда она касалась их ладонью. На последнем она вскинула голову, приняв временное затишье за дурной знак, однако, сразу же поняла, что ошибается. Тщеславие Алластара сейчас переросло в нечто большее, заставляющее все вокруг двигаться согласно его воле. Стражи кружили возле него, как тень, неотрывно следующая за своим хозяином, но все же не способная приблизиться ни на дюйм.
  Раз за разом замыкая печати, Лерии никогда не приходило в голову, как смотрятся со стороны ее действия. Она нападала прямо, не выискивая обманчивых ходов и не задумываясь, что везение однажды пройдет мимо нее. Алластар же будто знал заведомо, предугадывая каждое движение, и нарочно растягивал время, делая пытку еще изощреннее. Женщина дернулась, не выдержав на себе его взгляда, и, занеся клинок, вдруг споткнулась на пустом месте, смазав весь удар и приложившись спиной к стене, налетела на торчащий штырь.
  - Готово. - Лерия мотнула головой, заставляя себя отвести взгляд, и поднялась. Плетение мерцало в полутьме все еще довольно тускло.
  Старик, оставшийся один, метнулся к Лерии, будто видя в ней причину гибели остальных, но внезапно осекся и разом обмяк.
  - Не торопись.
  За спиной, коснувшись его плеча и покачиваясь с пятки на носок, стоял Сайлен.
  - В его возрасте нужно больше отдыхать и бывать на свежем воздухе. Воняет здесь ужасно.
  Лерия переступила с ноги на ногу, медленно перевела взгляд с одного убитого стража на другого. Присев, она скользнула рукой за голенище сапога, подцепила рукоять кинжала, плотно замотанную кожаной лентой, и подалась вперед всем телом.
  - Не надо. - Алластар перехватил ее руку с зажатым кинжалом. - Убьешь последнего стража, и мы не сможем вызвать демона.
  - Если одной печатью на Свете станет меньше, то это того стоит. Когда Асмодей узнает, что местонахождение печати раскрыто, он найдет новых стражей, способных спрятать ее куда надежнее.
  - Приди в себя. - Алластар встряхнул ее за плечи. - Твоя устремленность, бесспорно, меня впечатляет. Но Рениак сейчас важнее. Мы стоим у печати демона, способного приоткрыть нам завесу. Или ты собираешься отправлять на историческую родину каждого, кто тем или иным образом будет связан с целью, за которой ты так рьяно гонишься? Другого случая может и не представиться.
  - Он прав. Давно меня не встречали столь большим составом.
  Первым на голос обернулся Крафт.
  Последний страж, тот, что остался жив, распрямившись и не чувствуя боли, стоял у края печати.
  - Асмодей, надо полагать? - Тресс с интересом рассматривал выбранное демоном обличье.
  - А ты ожидал увидеть кого-то другого? - прищурился старик, ясно давая понять, что в курсе их маленькой уловки.
  - Говорят, что призвать тебя не так просто.
  - Слухи врут, как и подобает слухам. Впрочем, раз уж вы так расстарались в попытке привлечь мое внимание, для начала неплохо бы было узнать расценки.
  - По-моему, ты несколько не в той ситуации, чтобы их предъявлять. - Голос Лерии прозвучал чересчур натянуто. - Стоит мне вогнать кинжал под дых твоему единственно выжившему стражу, как тебе придется качать права совсем в другом месте.
  - Это должно меня напугать? - деланно отмахнулся Асмодей. - Знала бы ты, сколько таких, преисполненных собственным превосходством, призывает меня. Я давно перестал принимать подобные угрозы всерьез, ведь никаких действий за ними никогда не следовало.
  - И чего же ты хочешь? - Алластар, подпирая спиной колонну, смотрел на него с равнодушием.
  - Достойную встречу. Или иными словами - услуга за услугу. Вы весьма некстати выпотрошили моих хранителей и ждете от меня ответов на один премилый вопрос. Но я не злопамятен и крайне любезен. А еще не отказался бы от жертвы, принесенной мне на алтарь. Поскольку я неровно дышу к заблудшим овцам, могу сказать, что праведники меня не впечатляют.
  - Карателю нужен грешник? Тогда у тебя будет из чего выбрать, - усмехнулся Алластар.
  - Выбирать самому, - Асмодей поморщился, - и, значит, лишить себя всякого удовольствия. Нет. Выбирать будете вы. Одна пропащая душа, и чаша моих весов качнется в вашу пользу.
  - Предлагаешь нам убить одного из нас? - пораженно прошептал Сайлен.
  - Цель должна оправдывать средства. - Он медленно двинулся по окружности печати и остановился напротив Лерии. - Я бы предпочел ее, уж слишком азартно она размахивает кинжалом. Неплохой страж должен получиться. Что скажете, отдадите мне девчонку?
  - Может, лучше сторгуемся на нем? - Алластар с силой толкнул Сайлена внутрь круга, так что тот еле удержался на ногах.
  - А, может, ты ограничишься самопожертвованием?! - пятясь, процедил сквозь зубы Сайлен, в порыве сжал руку, но вспомнив, что его способности не подействуют, нехотя отступил.
  - Единогласием от ваших речей не веет. Как только определитесь - дайте мне знак. Только советую поторопиться, он, - Асмодей наклонил вниз голову, рассматривая зияющую рану, - долго не протянет. Я буду вынужден искать себе нового стража, а вы не получите ничего. Я жду.
  Страж, хрипя, упал на колени.
  - Вот вам и междоусобчик с демоном, - хмыкнул Сайлен и досадливо покосился на Тресса, между делом успевшего приложиться к горлышку прихваченной с собой фляги. - Чье-то похмелье становится чересчур навязчивым. От тебя никакой пользы.
  Тресс рывком оторвался от пойла, вытер губы и грубо выругался, закатывая рукав выше локтя.
  На предплечье рваными линиями проступила метка. Стиснув зубы от боли, Лерия уже стаскивала с руки перчатку, в полной уверенности, что та, если ее не снять, вспыхнет вместе с меткой.
  - Проклятье! - Сайлен схватился за запястье. - Шердак, вроде бы, говорил, что метки начнут пульсировать, а не выжигать плоть до самой кости.
  - Ты лучше о другом подумай. - Алластар поморщился. - Это знак, означающий близость Рениака.
  - Понятия не имею, насколько остро мы можем чувствовать его на расстоянии, но мы по-прежнему тем же составом, что были минуту назад. Никакого чужака среди нас нет, - прижимаясь губами к предплечью, бормотнул Сайлен.
  - Есть. - Крафт скинул с плеча колчан со стрелами. - Я не чувствую жара метки. Меня больше ничего не держит.
  - А выглядишь ты хуже, чем все мы вместе взятые. Или ты за ночь преуспел в искоренении своей алчности?
  Крафт рассмеялся и вдруг затих, переведя взгляд на четверо застывших по другую сторону от печати фигур:
  - Похоже, я все-таки успел разглядеть толику правды в клубке лжи.
  Хвостовик стрелы плавно лег в гнездо. Крафт поднял правый локоть, готовясь выстрелить в ничего непонимающего Сайлена.
  - Приятель, если ты до сих пор обижаешься из-за утренней склоки, - извини. Я не думал, что ты столь впечатлительный.
  - Прочь. - Крафт кивком приказал ему отойти. - Эта стрела не для тебя.
  Сайлен удивленно обернулся, пересекшись взглядом с Трессом, стоящим у него за спиной.
  - Ты окончательно спятил, судья. - В отличие от Сайлена наемник вел себя куда спокойнее. - Мы - одна команда.
  - Расскажи это кому-нибудь другому. Метка больше не управляет мной, а, значит, ложь я вижу, как и прежде.
  Крафт отвел руку еще сильнее, но стрела лишь чуть дрогнула от его движения и соскочила с тетивы.
  Кинжал вошел в тело судьи по самую рукоять, чуть ниже солнечного сплетения. Третий страж продолжал хрипеть, глотая ртом воздух, однако его удара уже ничто не могло изменить. Крафт осел на пол, с осторожностью опустив лук рядом с собой.
  - Какого демона здесь происходит? - бледное лицо Сайлена вытянулось.
  - Хотел бы я знать, - выдохнул Тресс.
  Лерия подскочила к Крафту, попыталась ухватить за края мантии и не дать удариться головой о плиту, но лишь нескладно зацепилась пальцами за цепочку с медальоном. Однако судье удалось удержаться рукой за ее плечо, тем самым заставив Лерию нагнуться ближе и расслышать его слова:
  - Бедная девочка, ты даже не знаешь, что каждый из стоящих перед тобой лжет.
  Сайлен в полной растерянности переглянулся с Трессом.
  - Надо перенести его. - Лерия поднялась с колен. - Пока еще не слишком поздно.
  - Нет. - Алластар преградил ей дорогу. - Крафт останется здесь.
  - Он ранен.
  - Верно. Видимо, само провидение решило облегчить нам выбор.
  - Что ты такое говоришь?!
  - Он останется здесь, - с нарастающим раздражением повторил Алластар. - Мне нужен ответ на вопрос, который Асмодей отдаст в обмен на него.
  - На его жизнь, - осклабилась Лерия.
  - Пусть так. Он все равно умрет, от потери крови несколькими минутами позже или в теле стража, возможно, пережив нас. Проклятие существует, а вы просто боитесь себе в этом признаться. Поэтому за вас это сделаю я.
  Алластар приподнял Крафта за ворот и оттащил в центр круга.
  - Можешь считать это моим подарком. Ты бы ведь не хотела оказаться на его месте? Асмодей отчетливо дал понять, кто ему среди нас приглянулся.
  - Но не таким образом.
  - Ты стражей убиваешь, Лерия! Очнись. Или у тебя есть своя иерархия, согласно которой ты делишь людей?! - Алластар отряхнул руки и щелчком активировал замыкающую печать руну. - Поскольку твой брат не спешит порадовать нас своим присутствием, а Виена предпочла остаться в стороне, мы можем решить вопрос без них. Итак, кто еще, кроме меня, согласен принести эту маленькую жертву на алтарь нашего общего будущего?
  *Исходя из того что демоны - падшие ангелы, некоторые демонологи (И.Виер, Р.Бертон) предположили наличие в аду системы из девяти чинов, подобной ангельской иерархии Дионисия. Эта система в их изложении выглядит так:
  - Первый чин - Псевдобоги, те, кто выдает себя за богов, их князь Вельзевул;
  - Второй чин - Духи лжи, дурачащие людей предсказаниями, их князь Пифон;
  - Третий чин - Сосуд беззаконий, изобретатели злых дел и порочных искусств, их возглавляет Велиал;
  - Четвертый чин - Каратели злодеяний, мстительные дьяволы, их князь Асмодей;
  - Пятый чин - Обманщики, те, кто совращает людей лжечудесами, князь - Сатана;
  - Шестой чин - Воздушные власти, наводящие заразу и другие бедствия, ими руководит Мерезин;
  - Седьмой чин - Фурии, сеятели бед, раздоров и войн, ими правит Абаддон;
  - Восьмой чин - Обвинители и соглядатаи, под предводительством Астарота;
  - Девятый чин - Искусители и злопыхатели, их князь Маммона.
  
  Глава 6. Суди, и судим будешь.
  
  Поток людей, стекающихся к западным воротам города, нарастал. Высоко задрав голову и щурясь на тусклое солнце, Виена неподвижно стояла посреди площади. Когда огненный шар начал резать глаза совсем нестерпимо, она наконец оторвалась от созерцания произвольно заданной на небе точки и медленно двинулась вдоль торговых рядов. Перед глазами еще расплывалось белесое пятно, в то время как мимо, обдав резким запахом рыбы, пронеслась доверху нагруженная повозка.
  Подавшись назад, чтобы ее пропустить, Виена, не заметив, налетела на одного из прохожих. Мужчина неловко развернулся, стараясь уйти от нацеленного прямо в бок локтя, но тут же получил толчок в спину с другой стороны.
  - Вы в порядке? - одной рукой легко ухватив за отложной ворот короткого плаща, Виена другой придержала его за плечо.
  - Слишком людно. - Мужчина растерянно мотнул головой. - Я не привык.
  - Просто сегодня последний день, когда можно торговать, не платя пошлины. Все съехались в город, в надежде распродать залежалый товар. - Виена улыбнулась, не спеша убрать руку.
  - Пожалуй, - кивнул он и несколько устало вздохнул. - Если честно, я и сам в Ярре именно из-за этого. Я - скорняк. Хвала провидению, осень в этом году началась раньше положенного, поэтому мех раскупают с особым усердием.
  - Успешная торговля способна покрыть целую ораву попрошаек, способных того и гляди стащить товар прямо из-под носа, и скрасить пребывание на постоялом дворе в неподходящей компании?
  - Вполне. Хотя, знай я, что меня ожидает, послал бы вместо себя одного из подмастерьев. - Он потер виски, ощутив вдруг возникшее в них давление. - Зато вы, как я вижу, привыкли к такой толкучке.
  - Даже не представляете, насколько. - Виена на миг приблизилась вплотную, давая проход одному из скупщиков, торопящемуся поскорее покинуть торговую площадь. - Я родилась в Эшерсе, а против столицы даже такой город, как Ярра, покажется лишь скучающей горсткой публики, не представляющей особо интереса.
  - И что же могло заставить покинуть славную родину и оказаться здесь? Или вы тоже приехали в Ярру только из-за торговли? - Мужчина выпрямился, оглядывая Виену сверху вниз, и, поморщившись от внезапно резанувшей глаза вспышки, коснулся лица кончиками пальцев.
  - Не совсем, - с долей снисходительности отозвалась она, пряча полуулыбку в уголках губ. - Моя работа заключается в другом. В вас.
  Скорняк недоуменно сощурился, глаза слезились, мешая ему рассмотреть выражение лица незнакомки и определить причину ее вдруг изменившейся интонации голоса. Он приблизился, начиная понимать, что достаточно еще одного мгновения, чтобы превратить ее силуэт в бесформенную кляксу, и окончательно потерял незнакомку из виду.
  Виена сделала пару шагов назад и, слившись с общим серым фоном, позволила толпе вынести себя в другой конец площади, после чего скоро свернула на смежную улицу. Холщовый мешочек подпрыгивал в руке под перезвон находящихся в нем монет настолько привычно, что Виене не доставляло труда ловить его всякий раз, даже ускорившись и переключив все свое внимание на то, чтобы найти обратную дорогу к трактиру. Нырнув в арку, она с силой толкнула одну из дверей в надежде, что та выведет ее подальше от центра города, и на свое удивление оказалась в верхнем ярусе города. Оглянувшись, Виена несколько помедлила, решая, стоит ли вернуться и проверить, есть ли короткий путь через две другие двери, или попытаться отыскать дорогу здесь, но уже не смогла удержаться. Переулок настолько сиял чистотой, словно каждую ночь к нему сгоняли всех нищих округи, чтобы те вылизывали каждый камень, какими была вымощена дорога.
  Притязательно посмотрев на зажатый в руке кошель, Виена закрепила его на поясе, обдумывая уже, как ей вернее поступить. Проделать тот же трюк, что парой минут назад, либо вернуться сюда позже, вечером, когда наиболее азартные из жителей верхнего яруса соберутся в тесной игральной комнате, выворачивая на грубое красное сукно содержимое карманов.
  Второй вариант был куда предпочтительнее, как размером куша, так и возможностью в очередной раз не сталкиваться с остальными участниками той необъяснимой игры, куда ей пришлось влезть. И если судью Виена при желании все же могла поставить на место, упомянув о парочке прошлых заказов, на которые она подрядилась с его распоряжения, то с Алластаром дела обстояли иным образом. Паршивый любимчик фортуны знал больше, чем должен был. И Виена всякий раз инстинктивно пыталась отодвинуться от него подальше, где-то внутри себя осознавая, что тем самым лишь выдает свои страхи.
  Она с сожалением выдохнула, окинув взглядом обнесенные коваными оградами дома богачей, и заставила себя развернуться, вновь уткнувшись в неприметную растрескавшуюся дверь, ведущую в другой мир.
  - Уже уходишь? - причастно донеслось со спины, и на железный засов, которым жители яруса каждую ночь отгораживались от своих менее состоятельных соседей, легла загорелая мужская рука.
  Виена вздрогнула, на мгновение увидев, как вспыхнула черная с отвратительными зелеными разводами змея.
  - Ты что здесь делаешь?
  - Хотел спросить тоже самое у тебя. - Летор шутливо растягивал слова. - Но, кажется, уже догадываюсь.
  Его взгляд на секунду скользнул вниз, к шнуровке, на которой висел кошель с деньгами, и тут же вернулся обратно.
  - Ты следил за мной?
  - А стоило? - вопросом на вопрос ответил Летор.
  Виена разозлилась.
  - Тогда какого демона тебе здесь надо?
  - Я снимаю комнату неподалеку.
  - В верхнем ярусе города? - Она скривилась. - Да неужели?!
  - Место для избранных, способных заплатить за скрытие своего имени в списках постояльцев.
  - Что-то я не заметила, чтобы твоя сестра без устали разбрасывалась деньгами.
  Летор капризно наморщил лоб.
  - Скажем так, мы с Лерией не пользуемся общей кубышкой. Но мне неплохо платят, и я готов поделиться частью своих сбережений с теми, кто действительно в этом нуждается. - Он двусмысленно улыбнулся. - Сколько ты берешь за свои услуги?
  Виена вскинула бровь, некоторое время задумчиво отбивая пальцами по кошелю.
  - Зависит от того, что мне предстоит выкрасть.
  
  ***
  Калитка с противным скрежетом захлопнулась, и раздавшийся следом щелчок обозначил, что отступать отныне поздно. Разросшиеся кусты скрывали их полностью, но даже находись они прямо перед окнами, это бы их не выдало - все ставни дома были плотно закрыты.
  Отметив поросшую дорожку, примыкающую к дому с противоположного крыла, где, возможно, имелся еще один вход, Виена подалась вперед, но Летор предупредил ее порыв.
  - Подожди.
  - Передумал? - Виена заглянула в серые глаза новоявленного заказчика, однако не смогла ничего в них разобрать.
  - Напротив. Если тебя схватят...
  - Этого не будет, - со смешком качнула головой Виена. - У меня особый талант к подобному промыслу.
  - Я заметил. И все же, если попадешься, сделай вид, что пробралась в дом совсем за другой вещью. Золото, украшения - неважно. Главное, не выдай истинной причины.
  Виена хмыкнула, но уверять в мастерстве не стала. Дом находился хоть и в состоятельном квартале и был по конструкции похож на остальные, но все-таки отличался от них налетом изветшалости и давно просил капитального ремонта. Чутье подсказывало ей, что в нем, скорее всего, живет обычный сноб, умудрившийся прожечь состояние и только из-за собственного чванства не желающий разменять пребывание в элите на менее удобное жилище. Впрочем, было во взгляде Летора что-то еще, заставившее Виену пойти вопреки своим же принципам и проявить участие, заинтересовавшись порученным делом.
  - Кому принадлежит этот дом?
  - Понятия не имею, - равнодушно произнес Летор.
  - Знаешь, что красть, но не знаешь, у кого, - хлопнула в ладоши Виена. - Мы бы могли работать в паре. - И не дожидаясь ответа, пригнувшись, двинулась через кусты к противоположной стороне дома.
  Как она и предполагала, еще одна входная дверь обнаружилась возле небольшого цветника, густо засаженного фиалками. На первый взгляд, можно было подумать, что клумба - результат работы садовника или, по крайней мере, самого хозяина дома, однако втиснувшиеся в прорехи между цветами сорняки говорили, скорее, о заброшенности сада.
  Набор отмычек слабо звякнул на дне кармана, и Виена, ловко перехватив пальцами, быстро его извлекла. Замок оказался проще, чем она ожидала. Но это только еще больше убедило Виену, что Летор не чист на руку.
  Иначе, почему он не пошел вместе с ней, предпочтя наблюдать за происходящим издали?..
  Невидимый механизм тихо щелкнул, и дверь легко поддалась на толчок. Виена некоторое время постояла на пороге, прислушиваясь к шорохам дома, по некогда заведенному обычаю тщательно вытерла ноги, хоть под дверью не оказалось даже половой тряпки и, держась ближе к стене, двинулась вдоль темного коридора. По словам Летора, ей следовало подняться на второй этаж, свернуть налево к одной из спален и уже там попытаться найти шкатулку. Или вернуться с пустыми руками.
  Судя по тишине, покрывающей первый этаж, хозяева дома отсутствовали, отчего Виене сделалось совсем уж не по себе. Куда привычнее бы было наткнуться сейчас на седеющего жлоба, успевшего отрастить живот и вальяжно раскинувшегося, будто сытый кот, в кресле. Отработать привычную схему и, выполнив заказ, убраться подальше из этого молчаливого, доступного, выставленного на обозрение, как товар на рынке в последний день торговли без пошлины, дома.
  Нарочито громко топая, чтобы разбить тишину хотя бы глухим перестуком сапог, с которых загодя были сняты металлические набойки, Виена влетела по лестнице, впопыхах все же не забыв свернуть в верном направлении. Два окна, широкая кровать и камин, черной дырой зияющий в спальне, немного подстегнули ее в действиях. Если смотреть по обстановке, которую обозначил Летор, она попала в нужную комнату.
  Пульсар позолотил молочно-белые стены, зависнув под потолком. Виена опустила связку ключей на пол и потерла кончики пальцев.
  Дальние кирпичи под кладкой камина держались непрочно. Поддев край одного из них складным ножом, Виена не без усилий смогла его приподнять и нащупала в образовавшейся бреши шероховатое дно. Спустя несколько минут, отряхнувшись от золы, она уже вертела в руках небольшую квадратную шкатулку из темного, выжженного жаром камина дерева. Шкатулка оказалась самой обычной, без узоров и какой-либо гравировки, что еще больше убедило Виену в правоте ее предположения.
  Если все было настолько просто, зачем Летору понадобилась ее помощь? И почему он сам не захотел, а, возможно, побоялся войти внутрь дома?
  Воровато оглянувшись, хотя и зная, что в спальне кроме нее никого нет, Виена торопливо откинула крышку и в замешательстве замерла. Шкатулка была пуста.
  
  ***
  Старик глотнул ртом воздух с таким азартом, будто хотел разорвать свои легкие на части.
  Печать вспыхнула с новой силой, в то время как Алластар и Лерия продолжали с вызовом смотреть друг на друга.
  - Так что скажешь? - Он, не отводя взгляда, присел рядом с Крафтом. - Ты единственная, кто еще не вынес судье приговор.
  - И не собираюсь этого делать. - Лерия шагнула вперед, но хрип старика ее остановил.
  - Ты только затягиваешь представление, - с раздражением заметил Алластар. - Совсем немного, и демон вернется в тело стража, а Крафт умрет, так и не послужив общему делу.
  - Ты болен, - прошептала Лерия. - Асмодей предложил нам сделать выбор, и тут неожиданно вовремя подвернулся кандидат на роль жертвы. С чего бы?
  - Можешь считать это совпадением или волей провидения, но только кто, как не ты, еще совсем недавно твердила, что нет ничего важнее закрытия печатей? Что изменилось? Думаешь, будь на твоем месте судья, он бы поступил по-другому?!
  - Я его не жалею. Напротив. Ты сам мне говорил, что Шердаку нужно, чтобы мы увязли в собственном грехе.
  - Вот именно. Сейчас нам необходимо сделать шаг, доказать Шердаку, что мы настолько запуганы, что готовы купиться на любой его трюк. Хочешь подпустить близко врага, докажи, насколько ты его боишься. Судью не спасти, мы не поднимем его наверх, а демон почтит нас присутствием в любой миг. - Он перевел взгляд на старика. - Сделай, наконец, выбор, Лерия, иначе, я решу все сам.
  - Неприятно признавать, но наш спесивый зазнайка прав, - покачивая в руке флягу, согласился Тресс. - Судья многого наворотил за свою жизнь, и вряд ли для него нагрето место на небесах.
  - А мое мнение вдруг стало лишним? - Сайлен нерешительно переступил печать.
  - А ты против? - с усмешкой произнес Алластар. - Мне казалось, твой отец должен был воспитать сына под стать.
  - Против. Еще вчера я был на его месте, когда проклятие чуть было меня не настигло. Теперь под раздачу попал он. И вот странность: я чуть было не поплатился за свою леность, почему-то вписанную в список грехов первой по счету. А теперь мы выносим приговор, кому бы вы думали? Самому судье, которого Шердак обвинял в том же, в чем повинны и мы сейчас. В алчности по отношению к судьбам других. - Сайлен поморщился, видя, что Крафту осталось совсем недолго. - Кто следующий? Тресс по пьяной лавочке упадет с лошади и сломает шею? Или же ты, Алластар, нацепив на себя лавры победителя, угодишь в музей Шердака, как лучший образец последнего оставшегося греха?
  - А мальчишка далеко пойдет. - Асмодей, успевший перекинуться в тело старика, учтиво склонил голову. - Я так понимаю, он хочет оставить меня без последнего стража, способного холодными вечерами приглядывать за колокольней, а, может, сам метит на освобождающуюся должность? Вы так и не выбрали жертву?!
  - Отчего же. - Алластар кивнул на Крафта. - У тебя в ближайшие десятилетия будет один из лучших хранителей печати. Не сомневаюсь, он знает массу увлекательных историй из своего судейского опыта. И, поскольку наши пререкания могут затянуться до утра, до которого судья явно не протянет, я сам разрешу спор.
  Алластар выбросил вперед руку, приглашая Асмодея подойти ближе:
  - Судья твой, забирай!
  Улыбка разрезала рот стража на две части, и он неспешно двинулся к лежащему внутри печати Крафту. Одновременно с ним сорвался с места Сайлен.
  - Мы отказываемся от твоих услуг, - удержав стража у внутреннего круга печати, вмешался он.
  - Поздно. - Старик смотрел сквозь него. - Слова произнесены.
  Сайлен на мгновение замешкался, заметив скользнувшую под ногами тень демона, но едва тот сделал шаг, мигом последовал за ним.
  - Слова оставь для официальных встреч с почитателями. - Он тряхнул стража по плечу, будто старого приятеля, и, сияя, как новенький золотой, произнес: - У нас же принято скреплять договор рукопожатием.
  Страж замер, внимательно изучая протянутую ему ладонь.
  - Мне знакомы ваши обычаи, - кивнул он, протягивая в ответ свою, но, не доведя ее с четверть пяди, одернул. - Как и то, что тебе даровано. Ты можешь управлять действиями людей, только коснувшись их, но ты забыл, что перед тобой не человек.
  Сайлен досадливо оглянулся, услышав резкий смех Алластара:
  - Я же говорил: ты еще слишком неопытен, чтобы участвовать в подобном.
  Старик пересек последнее кольцо и потянулся к клинку, прихваченному к поясу, но в последний момент вдруг передумал и обернулся к Сайлену:
  - Если тебя это успокоит: линия жизни на твоей ладони выглядит очень интересно, - поощрительным тоном произнес он и, вдруг захрипев, захлебнулся в фонтане собственной крови.
  - В отличие от твоей. - Крафт пошатнулся, стоя позади него. Стремительное движение, каким он перерезал стражу горло, прямо под самым подбородком, забрало у него последние силы. С трудом придерживая старика одной рукой, он рухнул вниз, успев шепнуть на ухо еще не успевшему покинуть тело демону. - Виновен!
  И где-то сверху прозвучал удар разбуженного колокола.
  
   ***
  Лерия вышла на воздух и прислонилась к каменному выступу колокольни. Шердак был прав. Они позволили себе зайти слишком далеко. Не только Алластар, выбравший сегодня роль палача, но и каждый из них. Теперь их оставалось только шесть, объединенных общим проклятием, а в голове настойчиво стучал лишь один вопрос.
  Что же на самом деле увидел Крафт, говоря, что трое других лгут ей?
  
  ***
  Пытаясь в который раз попасть в замочную скважину, Тресс присел пониже, пальцем нащупывая округлое отверстие в двери и, чертыхнулся, глядя, как ключ с глухим стуком проскользнул в щель между двумя досками. Костеря проклятый трактир и хозяина, поскупившегося привести его в должный вид, Тресс, пошатываясь, поднялся на ноги и двинулся к лестнице.
  Трактирщик, вежливо улыбаясь, выслушал его и зашарил вдоль стены, где на отдельных крючках, вбитых в широкую промасленную деревянную панель, висели запасные ключи. Его небывалая покладистость окончательно испортила настроение разгоряченному Трессу, которому теперь ничего не оставалось, как махнуть на все рукой и пойти досыпать к себе последние отмеренные в городе часы. Однако трактирщик тактично кашлянул, намекая, чтобы он ненадолго задержался, чем вконец вывел Тресса из себя.
  - За все уже уплачено, - считая, что его обходительность была вызвана лишь желанием получить деньги, отрезал Тресс.
  - Что вы. - Трактирщик настолько яро открестился от подобного замечания, что Тресс невольно навалился всем весом на стойку, обдумывая, не слишком ли много он выпил в прошлый раз.
  - Тогда в чем дело?
  - После того, как вы сегодня ушли, вашему попутчику просили передать письмо.
  - Ну так передайте, - поняв, что от него ничего не требуется, Тресс уже спешил вернуться к привычной компании - бутылке, торопливо припрятанной в комнате и по неизвестной причине им забытой.
  - Но он до сих пор не вернулся, поэтому я посчитал, что было бы правильнее сообщить о письме, прежде чем вы съедете из комнаты.
  Тресс остановился, переводя взгляд на вставленное в небольшой зазор между двумя верхними крючками письмо. Только сейчас он осознал свою поспешность своих выводов. Трактирщик имел в виду вовсе не Алластара, как Тресс решил изначально, получившего записку от пристава, и даже не Сайлена, который мог бы встретить в городе друзей отца. Он говорил о Крафте. Вспомнив недавнюю сцену в колокольне, Тресс поморщился, задавшись мыслью теперь уж точно поскорее откупорить бутылку и разделить с ней оставшиеся несколько часов. Лезть в судейские дела Крафта ему вовсе не хотелось, а записка, наверняка, содержала просьбу поучаствовать в слушании или даже повлиять на приговор.
  Но трактирщик медлил, не иначе, как дожидаясь от него ответа, и Трессу нехотя пришлось уступить. В конце концов, его излишняя упертость могла выйти боком для них всех, ведь Крафт с особым трепетом относился к работе, и не забери он письмо, это вызывало бы подозрения.
  Тресс придвинул к себе записку, рассматривая будто бы второпях выведенное поверх него имя адресата, и успел лишь разобрать первое слово, прежде чем письмо ловко спружинило в руку, помеченную черной извивающейся змеей, заглатывающей хвост.
  - Я передам. - Летор сунул его за ворот куртки и, насвистывая незамысловатую мелодию, вбежал по ступенькам наверх.
  Мгновением позже дверь трактира хлопнула, и появившаяся на пороге Виена с насмешкой отметила недоумение, отразившееся на лице Тресса и тут же угасшее, как только их взгляды пересеклись.
  - У тебя появился еще один чудный повод выпить. - Виена подошла к нему, так, чтобы их никто больше не мог услышать. - Семья вновь воссоединилась, пополнив список грехов.
  - У меня действительно есть повод, - согласился Тресс. - Крафт мертв, а у Асмодея осталась последняя печать, поведать о нахождении которой он с большим сожалением не успел.
  Виена замерла, чувствуя, как внутри обрывается до предела натянутая нить, но все же сумела с собой совладать, не дав Трессу повода отыграться.
  - Почему-то у меня такое ощущение, что ты ничуть не скорбишь о потере. - Она поднялась на пару ступенек, оказавшись чуть выше его, и принялась неспешно заплетать распустившиеся волосы, но скорее не из-за привычки, а чтобы унять дрожь в руках.
  - Странно слышать подобное от тебя. Ведь у нас обоих были особые счеты с Крафтом.
  - Я говорила вовсе не о судье. - Голос Виены дрогнул, и она с вызовом посмотрела на Тресса, чтобы хоть как-то скрыть возникшую заминку. - Демон скрылся, а это означает, что я была права, - вы только потеряли зря время. Вот только ты, по-моему, больше думаешь об утехах, нежели собственной шкуре. Проклятие тебя не заботит, и мне интересно - почему.
  - А ты отыграй до конца и узнаешь.
  Тресс поднялся мимо по лестнице. Спустя пару секунд его дверь хлопнула, заставив Виену вернуться к недавним мыслям. Перегнувшись через стойку и воспользовавшись тем, что трактирщик на мгновение замешкался, разбираясь с оплатой очередного постояльца, она ухватила за горлышко первой попавшейся бутылки и быстро спрятала ту под шнуровкой куртки.
  В комнате пришлось повозиться, скручивая пробку, но как только обжигающий напиток коснулся губ, Виена почувствовала, что давящее изнутри напряжение начинает потихоньку отпускать. Морщась, она сделал глоток и мысленно усмехнулась. Пойло было горьким и, похоже, самым дешевым из всех. Виена сильно не потратилась, купи его, тем более что сегодня она получила достаточно денег и могла позволить себе особо не экономить. Впрочем, существовал и другой факт, опьяняющий ее покрепче любого напитка, - возможность взять самой, не платя и медяка.
  Виена удобнее перехватила бутылку, поднесла к губам и разом потеряла к ней всякий интерес, наткнувшись взглядом на крохотный коробок, лежащий поверх плаща на прикроватном столике. Лишь сейчас Виена поняла, что дверь комнаты, когда она входила, была не заперта, и только временное замешательство не позволило ей это заметить.
  Подойдя к кровати, она скинула покрывало вместе с подушкой на пол и, опустившись на колени, расправила пожелтевшую простыню, которая тут же высветилась кровавыми бликами.
  Рубин, оставленный Летором, стоил во много крат больше, чем ей когда-либо платили, и теперь злой усмешкой переливался у нее под пальцами. На миг ей пришло в голову, почему бы Летору, обладая таким состоянием, просто не откупиться от Шердака, вычеркнув свое имя из списка. Если даже за неудачно выполненный заказ он готов был так щедро платить, то какую сумму мог отдать за свою голову.
  Вспомнив о деньгах, Виена развязала шнуровку, высыпала содержимое кошеля на простыню и отшатнулась, прижимая ладонь к губам. Монеты были окроплены бурой засохшей кровью.
  Как в ту ночь, когда все произошло...
  
  ***
  Скорые шаги раздирали в клочья стелящийся вдоль мостовой туман. Сайлен задумчиво оглянулся, но эхо, разбивающее звуки на множество отголосков, обмануло. Улица позади него оказалась пустой. Он зябко повел плечами, с тоской отметив, что из-за постоянно держащейся в городе сырости вновь заработал привычный насморк.
  - Тебе бы следовало составить компанию Трессу и немного согреться, иначе сляжешь с горячкой на следующее утро.
  Сайлен приложил все свое самообладание, чтобы не вздрогнуть, однако Алластар, стремительно появившийся из переулка, все уже усмехнулся, ловя промелькнувший в его глазах испуг.
  - Очень ценный совет, особенно для того, кто еще несколько часов назад пытался сосватать меня демону.
  - Я лишь подогревал его интерес, - отмахнулся Алластар и участливо добавил: - Я очень ценю проверенные временем связи, а твой отец никогда не давал мне повода в них усомниться.
  - К сожалению, - вполголоса протянул Сайлен. - Так ты говоришь, что знаком с ним?
  - Он - мой старый друг. - Алластар сочувственно вздохнул. - Видимо, настолько старый, что забыл обмолвиться, что вместо милой дочурки у него, оказывается, сын.
  
  Глава 7. И падут маски.
  
  Летор в задумчивости остановился перед рядом одинаковых дверей, разделенных подрагивающими полосами света. Это напомнило ему недавнюю авантюру, на которую он подрядился в Гэрлоне. Совершенно идентичные, как та колода перетасованных карт, лежащих на столе крапом вверх, они скрывали за собой ответы. Игра, скорее, на ловкость и обман, с помощью которой Летор надеялся получить сведения, столь необходимые ему для победы в другой, куда более значимой игре.
  Если бы судья в тот проклятый вечер не напился и его не пришлось тащить наверх, если бы остатки трезвых мыслей роились в его голове несколько кучнее, если бы время тянулось чуть дольше... Возможно, не пришлось бы сейчас торчать здесь и брать на себя двойную роль, не нужно было бы искать встречи с Лерией.
  Ругань, доносящаяся из противоположного конца коридора, перекрывала посторонние звуки, так что нельзя было определить, находится кто-либо по ту сторону дверей или нет. Летор прищурил один глаз и подпер рукой подбородок, словно по детской считалочке угадывая нужную ему комнату.
  Его взгляд устремился в конец коридора, к комнате, окна которой должны были выходить на юг. Лерия любила солнечную сторону, как и отсутствие докучливых соседей, это он помнил хорошо.
  Засунув руки в карманы брюк, Летор втянул голову в плечи и отмерил несколько шагов до двери торцевой комнаты. Пару секунд он колебался, хмуря лоб и покачиваясь у порога с пятки на носок, после чего медленно занес руку над дверью, рассек кулаком воздух и быстро потянул ручку на себя.
  Дверь хлопнула, ветер легко подтолкнул в спину, и Летор по инерции переступил половицу, дожидаясь, когда глаза привыкнут к темноте.
  Предметы начали проступать из полутьмы, растушевываясь объемными линиями, так что через пару мгновений он уже мог примерно ориентироваться в обстановке. Кровать была аккуратно заправлена, что окончательно убедило Летора в поспешности действий, - Лерии в комнате не было.
  На миг в голове проскользнула мысль дождаться ее здесь, которая тут же была отвергнута, едва Летор вспомнил холодность их последней встречи. Лерия не стала бы церемониться, застав его на своей кровати в обнимку с подушкой. Вместе с тем ему нужно было поговорить с ней, вернее, заставить себя выслушать, и если не в комнате, то хотя бы внизу, в трактире.
  Шорох, длившийся мгновение, прозвучал и потонул в тишине, когда Летор уже собирался уходить. Открыв дверь, он с шумом ее захлопнул, крутанулся на пятках и осторожно шагнул в проем между шкафом и стеной. Какое-то время ничего не происходило, и Летор терпеливо снимал с пальцев прилипшую из угла шкафа паутину, пока шорох не повторился.
  Серебряное лезвие прочертило ледяную дорожку вдоль запястья, аккуратно уместившись в ладони, рукоять кинжала, оплетенная кожаными кольцами, легла в ложбинку между большим и указательным пальцем. Летор медленно сосчитал до пяти, прочертил костяшками импровизированную петлю в воздухе, чтобы заставить небольшое овальное зеркало, прилаженное на подставке к бадье с водой, повернуться на пол-оборота и тем самым отразить оконный проем.
  От стены отделилась серая фигура, резко ударил в нос приторный цветочный аромат. Летор на миг замер, обдумывая, не мог ли он просто ошибиться комнатой. Вполне возможно, что Лерия изменила старым привычкам или же, что вероятнее, комната просто занята другим постояльцем. Обдумать прочие варианты он не успел.
  Острая боль полоснула по щеке, Летор вздрогнул от неожиданности и, понимая, что его обнаружили и при этом не слишком ждут объяснений, вылетел из своего укрытия. Совершив выпад вперед, прежде чем выбросить зажатый в руке кинжал, он остановился, оценивая противника. Полумрак путал, раскраивая очертания и зарождая ложные мысли. Мысли, которые вынудили Летора замешкаться, пытаясь развеять сомнения, и пропустить удар. Дыхание перехватило, как если бы он пробежал без остановки целый ярус города, и резкий толчок в грудную клетку заставил отшатнуться назад. На пару мгновений сердце остановилось, стиснутое пылающим обручем, и вновь зашлось в ускоренном ритме.
  Теперь сомнений не оставалось. Летор выдохнул со смешанным чувством обиды и удивления, первый раз в своей жизни уступив преимущество женщине. Ночная гостья, впрочем, не была падка до подобных переживаний и не спешила примерить лавры победителя. Но второго подобного промаха самолюбие Летора принять отказывалось. Небрежно, будто отмахнувшись от надоедливой мухи, он порывисто распорол воздух тыльной стороной руки, привычным жестом заставляя подчиниться. Незнакомка даже не шевельнулась в ответ, хотя по всем меркам должна была оказаться прижатой спиной к стене. Прозвучавший пощечиной смех окончательно смутил Летора. Это была не воровка сродни Виене, польстившаяся на приоткрытое окно, и не одна из доверенных Лиги, приставленная следить со стороны за каждым шагом гончих и неожиданно раскрывшая себя. Она знала, кто перед ней, и в то же время Летор находился в полной уверенности: удар, который он пропустил, предназначался не ему, а Лерии.
  Неожиданно навалившаяся злость швырнула вперед, напомнив, что помимо магии у него еще кое-что есть про запас.
  Однако кинжал точно в дерево вошел. С натугой провернув его в воздухе, Летор чертыхнулся, понимая, что только теряет время, и отпустил рукоятку. Лезвие ввинтилось в полумрак и засело между половицами. Скрипнули заржавелые петли окна, разбуженные стремительным движением незнакомки, выскользнувшей наружу.
  Высунувшись в окно, Летор саданул рукой по распахнутой деревянной раме и, перемахнув через подоконник, оказался на довольно широком карнизе. Прижавшись спиной к облицовке здания, он приставным шагом добрался до угла трактира и посмотрел вниз. Кованая лестница, не доходящая до земли немногим больше семи футов, еще слабо пружинила под ногами, подтверждая, что неожиданно нагрянувшая гостья совсем недавно по ней спустилась. Летор облокотился на прогнутые перила, стоя на последней ступеньке и перегоняя между пальцев поблескивающую в свете фонаря монетку.
  Значил ли этот ночной визит, что Лерия слишком близко подошла к краю пропасти и, замыкая печати, обрекла себя на преследование? Или же дело заключалось вовсе не в заточении демонов?..
  Летор напрягся, заслышав приближающиеся шаги. Гостья, застигшая его врасплох в комнате сестры по его меркам, непременно должна была бы вернуться. Но ведь не так быстро.
  Это был Сайлен. Мальчишка, с каким-то пристрастием глядя себе под ноги, направлялся к трактиру. Летору не стоило даже волноваться, что его могут заметить. Тем не менее, он поспешно закинул монетку в карман, вернулся в комнату и, вынув из половицы кинжал, без какой-либо осторожности распахнул дверь.
  - Решил перед сном навестить любимую сестренку? - полным понимая голосом протянул Алластар, щурясь, как сытый кот. - Зачем ты вернулся?
  Летор, столкнувшийся с ним нос к носу, отступил на полшага.
  - Я - игрок. А тому представлению, что затеял Шердак, просто необходимы новые фигуры, иначе проклятие скосит каждого из нас уже к концу седьмых суток.
  Улыбка на их лицах возникла одновременно, впрочем, к взаимной радости от встречи она не имела никакого отношения.
  - Судя по тому, как стремительно ты вылетел из комнаты, Лерия была чрезвычайно довольна неожиданным пополнением семейства. Это она тебя так приласкала?
  Летор коснулся пылающей щеки, рана саднила.
  Алластар продолжал стоять на проходе, будто намеренно вынуждая Летора на действия.
  - Видимо, Лерии настолько наскучило фатовское выражение на лице местного везунчика, что она не спешит вновь с ним встретиться. Она еще не вернулась в трактир.
  - Какая жалость. - Взгляд Алластара скользнул поверх плеча Летора вглубь комнаты. - Я рассчитывал получить кое-какие объяснения с ее стороны.
  - Ты пошел в обход собственной гордыни ради выяснения отношений? - Летор захлопнул дверь позади себя и, подперев ее спиной, стал самозабвенно вычищать грязь кончиком кинжала из-под ногтей.
  - Лерия забыла, ради чего мы здесь. Крафт стал первой жертвой проклятия, в итоге не принесшей никакой пользы. Твоя сестра сомневалась, а должна была нанести удар вперед остальных. Ей стоит привести в порядок свои моральные порывы, прежде чем станет слишком поздно.
  Алластар резко развернулся и, буквально вжав ключ в дверную скважину, скрылся за дверью противоположной комнаты.
  Летор поморщился, со злостью пряча кинжал. На мгновение ему захотелось выложить перед Алластаром все козыри, доказать свое преимущество. Но стоил ли мимолетный порыв стольких отданных лет?
  Летор чувствовал, как проклятие опутывает его тяжелыми тугими кольцами. Гордость, плещущаяся в глазах Алластара, чуть было не подчинила его. Он вновь обвел взглядом стены коридора. Все фигуры занимали сейчас свои места на поле. Не хватало только одной, до сих пор не вернувшейся в трактир.
  
  ***
  День третий
  
  Лерии никак не удавалось унять дрожь, пляшущую на кончиках пальцев. Ноги гудели от долгого плутания вдоль узких улочек, раскинутых паутиной на периферии города, но сейчас она мало обращала на это внимания.
  Убийство, а никак иначе произошедшее с Крафтом она назвать не могла, ударило по ней сильнее, чем Лерия предполагала. Она и представить не могла, насколько тесно будут соприкасаться ее интересы с не к месту подвернувшейся головоломкой Шердака. Печать буквально оглушила ее, сделав неспособной к быстрым действиям. Пока она боролась с искушением закрыть лазейку демона, тот успел забрать с собой Крафта. Поэтому замкнув печать, вылитую из золота, Лерия совсем не почувствовала радости.
  Остановившись у угла дома, она вывернула карманы куртки, ища несколько монет, - возвращаться в трактир сегодня не было желания. Денег оставалось не так много, отчего Лерия вновь вернулась к мысли найти мало-мальски стоящую работу, пока они еще не покинули Ярры.
  - Вот уж точно - проклятие, - вслух произнесла Лерия, разглядывая содержимое кармана.
  С десяток монет вперемешку со смятой запиской от Шердака, выбросить которую она так и не успела. Лерия ногтем содрала печать, собираясь свернуть плотную бумагу в подобие небольшого кармашка для монет, и с недоумением всмотрелась в смутно узнаваемый символ, одиноко вписанный прямо посередине записки.
  Лерия перевела дыхание, возвращаясь к тому вечеру, когда она появилась в старой харчевне Гэрлона. Письмо, которое ей передали и о котором она благополучно забыла, посчитав его еще одним приглашением посетить приют, находилось все время у нее под носом. Символ еле проступал на бумаге, но этого хватило, чтобы Лерия вспомнила, где видела его раньше.
  Части мозаики встали на свои места. Теперь она точно знала, - письмо изначально предназначалось другому. Харчевник должен был передать его человеку, спросившему о приюте Шердака, но в тот самый вечер под одной крышей собрались целых три участника лживой игры. Один из них сейчас был мертв, впрочем, он все равно не имел к случившейся ошибке никакого отношения. Оплошность хозяина харчевни не позволила письму попасть по назначению - в руки Летора.
  Лерия колебалась. Когда-то она сама, проведя не одну ночь в отцовской библиотеке, нашла для Летора редкий, практически забытый сигил, который брат стал использовать всякий раз, когда хотел скрыть от посторонних глаз очередную задумку. Маленькая уловка для двоих вернулась спустя годы, вновь заставив Лерию обратиться к прошлому.
  Она сделала все возможное, чтобы вычеркнуть Летора из своей жизни, и прочитать письмо значило разворошить то, что давно похоронено. Но все же...
  Мизинцем она довела недостающую линию, делая сигил законченным и наблюдая, как на чистом листе рваными цепочками проступают с трудом читаемые буквы.
  
  ***
  - Что это?
  - Жребий, - с воодушевлением ответил Сайлен, пряча в кулаке концы щепок.
  Виена поперхнулась.
  - О, нет. - Алластар откинулся на стуле. - Наш юный наследник хотел сказать, что каждый из нас должен поучаствовать в небольшой раздаче сладкого.
  - Кто из нас разменяет душу следующим, теперь решат несколько щепок из загаженного крысами пола? - безучастно прокомментировал Тресс.
  Сайлен посмотрел на него с сомнением. Он уже не первый раз слышал безразличие в голосе Тресса, порой перемежающееся с раздражением, что никак не вязалось с действиями бывшего наемника.
  - Мы не жертву выбираем. Жребий для того, чтобы определить, кто предстоящие пять дней будет повсюду таскать с собой лук и стрелы. Раз Крафт больше не с нами.
  - У меня не настолько хорошее зрение, чтобы попасть в мишень. Особенно, если эта мишень - человек, о котором никто толком не знает. - Попытка изобразить сожаление исчерпала себя, и Виена досадливо отвернулась под издевательским взглядом Алластара.
  Дверь хлопнула, и компания из четырех человек синхронно повернула головы на звук.
  - Лерия могла бы уже и вернуться, - внимательно разглядывая вошедшего посетителя, заметила Виена. - Если, конечно, она еще жива.
  Алластар потянувшись через стол, развернул кусок ткани, в который был замотан лук.
  - Сдается мне, семейные ценности сейчас занимают ее больше, чем вероятность смерти от греха, - размеренным тоном произнес он и вновь встретился глазами с Виеной, порывисто потянувшейся к карману своей куртки.
  - Так кто тащит первый? - оживился Сайлен, уводя разговор.
  - Предложи везунчику. Может быть, фортуна посвятит себя ему недельку-другую, пренебрегая проклятием, - туманно произнес Тресс.
  Сайлен хотел что-то возразить, но, прижав тыльную сторону кисти к губам, промолчал.
  - Никто из вас, конечно, не задумывался, почему погиб именно Крафт?! - вместе с тем продолжил Тресс, не замечая его реакции. - Не по тому ли, что он держал в руках заботливо преподнесенный Шердаком подарок? Сколько раз прозвучало красочное упоминание о смерти в словах Шердака, когда он рассказывал, из чего сделаны лук и стрелы?
  - Можно подумать, что не будь их, проклятие обойдет тебя стороной. - Алластар вертел в руках стрелу. - С другой стороны, похоже, что ты наконец протрезвел, Тресс. И пока из зерна сомнения не выросло нечто большее, позволь, я проверю твои заключения на практике.
  Поднявшись со стула, Алластар подошел к Сайлену.
  - Каждый вытащит по одной из пяти щепок. Посмотрим, насколько провидение вторит жребию.
  Алластар, не глядя, выудил лучину и показал ее всем.
  - Мимо, - равнодушно истолковал его попытку Тресс. - Как я и говорил, ты не зря кичишься своим везением. Это нечестно.
  - В самом деле?! - щелчком пальцев разломив щепку, открестился Алластар. - У нас уже был один мастер лжи - Крафт. Что ж, если вы все так трясетесь за свои жизни, я заберу лук на оговоренный срок независимо от жребия. Мы проверим не то, насколько ядовиты стрелы, а кого приметило для себя проклятие. Ну же. Тресс ведь может ошибаться, неизвестно что придет в голову, если с вечера глушить себя в выпивке.
  - Я - следующая. - Виена настолько быстро стянула щепку, что Сайлен невольно вздрогнул, уставившись на оставшиеся три.
  - Хорошая реакция. - Похвала Алластара лишь заставила ее поморщиться и еще раз с опаской взглянуть на вытащенный жребий, будто вместо лучины она держала в руке змею. - Шанс вытащить короткую щепку куда ниже в самом начале и конце. Что скажешь, Тресс?
  - Я так не думаю. - Худые пальцы скользнули вдоль торчащих зубцов. - Старшим надо уступать, не учили?
  - И снова промах, - вздохнул Алластар, видя, что наемник вытянул тоже, что и остальные. - Дождемся Лерии или не оставим ей права выбора?
  Виена дернула плечом.
  - Пусть Сайлен тащит. Раз он додумался тянуть жребий, ему и отвечать за последствия.
  - Мальчишка знает, где находится короткая щепка, - в глазах Тресса можно было прочесть внезапно возникшее раздражение. - Пусть он будет последним.
  - Ты ее защищаешь?
  - Что? - неожиданно встрепенулся Тресс на выпад Виены.
  - Ты защищаешь нашу неуловимую мстительницу. Как мило. А я-то считала, что твой предел - напиться до беспамятства. - Виена хлопнула Сайлена по плечу и, перегнувшись через край стола, придвинула к себе лук. - Мы все равны внутри круга. И раз Лерия не хочет этого принять, ей придется смириться с тем, что останется. Давай, Сайлен.
  Она подняла лук и, прищурив глаз, натянула тетиву, метя в одну из пылающих свечей. Алластар с интересом склонил голову набок, наблюдая, скорее, не за правильностью движений, а за тем, как еле заметно дрожат ее руки. Виена не вложила стрелу, но даже так она словно боялась своего выстрела.
  Сайлен крепче сжал щепки в кулаке и облизнул губы.
  - Только не говори, что твой отец обожал драму. У тебя не слишком хорошо выходит изображать перед нами терзаемого муками толстосума, - сплюнул Тресс.
  Сделав шаг назад, Сайлен поднес свободную руку к концам щепок, но его порыв был опережен.
  - Спасибо, что дождались.
  Опустив лук, Виена в замешательстве посмотрела на своего недавнего нанимателя.
  Летор улыбался, счастливо зажимая между пальцев длинную щепку.
  - Ты не смеешь, - процедил сквозь зубы Тресс. - Теперь ты гребешь не в нашей лодке.
  - Похоже, что Шердак все еще другого мнения. Метка на моей руке - тому прямое свидетельство. - Летор дернул плечом. - Я не настаиваю, но если кого-то до сих пор гложут сомнения в отношении жребия, мы можем и в карты резануться. На выбывание.
  - Ты готов забрать лук? - перехватил его взгляд Алластар.
  - Хоть до конца магической свистопляски.
  - С чего бы?
  - Мой грех - похоть, а женщин привлекают герои, без устали стреляющие по воображаемым врагам. К тому же...
  Летор перехватил из рук Виены лук, провел пальцем по деревянной основе, усиленной сухожилиями с внешней стороны и роговыми пластинками - с внутренней, коснулся костяных накладок на рукояти и концах, и уперся взглядом в наполненное странной досадой лицо Сайлена.
  - Ты - левша, - даже не спросил, а констатировал он и, не дожидаясь ответа, продолжил: - Так какого демона ты прицеливаешься правым глазом?! И потом, куда ты собиралась насаживать хвостовик стрелы, как сбито гнездо? - Летор щелкнул пальцами по металлическому зажиму, загоняя его на место, и, что-то ища, огляделся по сторонам. - Где кошелек?
  - Что? - Виена удивленно мотнула головой.
  - Где тот кошель, что ты украла? - спокойно повторил Летор, чуть ли не любовно поглаживая тугое упругое дерево, из которого был выструган лук.
  Алластар усмехнулся, перетирая широкие ладони, будто зритель, предвкушающий умелое выступление иллюзиониста.
  - Я его выбросила.
  - Жаль. Впрочем...
  Летор подошел к Виене вплотную и потянулся рукой за ее шею. Она опасливо отстранилась, не зная, чего ожидать, и немного присела, готовясь вывернуться в случае чего. Но Летор лишь на мгновение коснулся ее заплетенных волос, снимая тонкий шнурок.
  - Подойдет на первое время.
  Он накрутил шнурок на палец, формируя петлю, которую затем закрепил на тетиве.
  - У вас с Лерией прямо целая семейная династия. Спешите видеть в лучших демонических логовах города, - приободрился Сайлен.
  - Нам не хватает практики, - прищелкнув языком, признался Летор. - Собственно, за этим я здесь. Я пропустил один этап, и чтобы найти хоть какое-то оправдание, я воспользуюсь случаем и правом первого выстрела. Надеюсь, никто не против.
  - Поверить не могу. Еще и дня не прошло с тех пор, как ты появился, а уже начинается отнятие хлеба насущного у нашего зазнайки, - заключила Виена и, поздно опомнившись, с возросшей тревогой обернулась к Алластару. Но тот на нее даже не смотрел.
  - Вот и отлично, - истолковав молчание остальных как согласие, кивнул Летор. - В таком случае я бы предпочел немного отдохнуть.
  - Но...
  - И не стоит беспокоиться насчет свободной комнаты. Лерия ужасно нервничает, когда я не возвращаюсь к ужину. Я остановлюсь у нее.
  Летор завернул лук обратно и, заснув колчан себе подмышку, протянул руку к стреле, которую все еще держал Алластар.
  - Ты самонадеян.
  - У меня было у кого это перенять.
  Тресс преградил ему дорогу.
  - Мы покидаем город.
  - Досадно, - запихнув седьмую стрелу в колчан, вздохнул Летор. - А я остаюсь.
  - Той ночью в приюте ты точно также вовсю иронизировал. Второй раз вносить твое имя в списки никто не потрудится.
  Летор внимательно посмотрел на старика, глуша изображаемую на лице беспечность:
  - Нам нужно остаться в Ярре.
  - Мы не доверяем тому, кто предпочел отсидеться в кустах. - Взгляд Тресса переместился на Алластара. - У нас уже есть один лидер с замашками наемника.
  Алластар опустил голову, пряча глаза, словно вместо выпада в свою сторону получил комплимент, переняв инициативу на себя:
  - Ты - новый пастух для стада, с которого не сводят голодных глаз волки вроде Шердака. Почему мы должны тебе доверять?
  - Потому что, мне известно, где искать Рениака. Он до сих пор находится здесь, в Ярре.
  
  ***
  
  Тресс с неохотой поднялся с кровати, прошаркал к двери и, открыв ее, вновь повалился поверх смятого одеяла, даже не посмотрев на зашедшего в столь поздний час гостя.
  - Не хочешь составить мне компанию?
  - Иди к демону! - отмахнулся Тресс, улавливая в голосе знакомые насмешливые нотки.
  Летор снял с крючка плащ, встряхнул и бросил его Трессу, после чего наклонился и, подняв с пола сапоги, пустил их по тому же маршруту.
  - Мне нужна твоя помощь.
  - Я не помогаю соплякам вроде тебя, - бормотнул Тресс, закутываясь в плащ.
  - Даже если я пообещаю рассказать твой секрет нашей дружной компании? - разглядывая себя в большое помутневшее зеркало, уточнил Летор.
  Тресс брезгливо отмахнулся.
  - Ты такой же самодовольный выскочка, что и Алластар. Я - бывший наемник, а ты думаешь испортить мою репутацию нашептыванием о паре досадливых деяний на ушко воровке?! Пошел прочь!
  Неспешно пригладив волосы, Летор еще раз победно взглянул на свое отражение, поправил манжеты и зевнул.
  - И все-таки я прав. В тебе только что говорил гнев, а все потому, что ты не хочешь открывать тайну своего здесь появления. Кто это был, Тресс?
  - Ты настолько засиделся на именинах, что забыл, где находится выход? - Старик поднялся, запустил руку под подушку. Раздражение на его морщинистом лице сменилось недоумением.
  - Его там нет. - Летор извлек из кармана стилет. - Можешь забрать, если хочешь.
  Тресс мотнул головой и отвернулся, с отвращением уставившись на перекошенные горлышки бутылок из-под дешевого вина. В небольшой комнате, которую он занимал, на миг стало совсем тесно, словно стены двинулись навстречу друг другу, а потолок опустился еще ниже, как захлопнувшаяся крышка шкатулки.
  - Как ты догадался?
  - Знаешь, это может показаться странным, но у нас с тобой есть нечто общее. Например, привычки. Не один ты держишь оружие под подушкой, когда ложишься спать.
  - К демону кинжал! - Тресса подбросило от негодования, отчего пружины под матрасом жалостливо прогнулись. - Ты прекрасно понял, что я имел в виду. Откуда тебе известно?
  Летор сморгнул, прогоняя странные образы, и скользнул взглядом по худой, с паутиной вздувшихся вен руке Тресса. Какое-то мгновение, ставшее для Летора сродни болезненному видению, метка на предплечье старика выглядела белесым, давно затянувшимся рубцом.
  - Я видел твою реакцию сегодня, когда тащили жребий. Но вот никак не могу определиться: ты либо храбрец, каких Свет не видывал, либо самый последний трус.
  - Тебе не понять.
  - Может быть. Только ты ничего не добьешься своим решением. - Летор с грустью посмотрел на него. - Лишь станешь еще одним пристанищем для демона, чтобы на какой-то миг вновь увидеть близкого человека. Выставление на аукцион собственной жизни - твое право, но не решай за остальных. Сегодня ты защищал мою сестру. Кого она тебе напомнила?
  Тресс некоторое время молчал, упершись взглядом в противоположную от кровати стену. На миг Летору даже показалось, что позади него происходит какое-то движение. Когда, обернувшись, он ничего подобного не увидел, в комнате прозвучал безучастный голос Тресса:
  - Что мне нужно сделать?
  
  
  Глава 8. Иллюзионист.
  
  Все знают с детства: ложь - порок!
  А почему закон так строг?
  Вот обманул ты только раз -
  Себя от наказанья спас,
  Но был наказан ближний твой.
  Доволен ты такой судьбой?
  В другой раз ты солгал. И что ж?
  Опять сошла за правду ложь,
  Но лёгкий путь - всегда капкан,
  Вокруг всё туже лжи аркан.
  И начинает диктовать
  Она что, где и как сказать!
  Других мы судим по себе:
  Сам врёшь и думаешь: "Эге!
  Вокруг все тоже лгут в глаза!"
  И видишь в друге ты врага.
  Пойми, уступка в чём-то ей
  Тебя чуть сделает слабей
  И уязвимей. А потом
  Жизнь вдруг повеет ветерком
  Легчайшим, для других - пустяк,
  Сомнёт ослабленный костяк
  В твоей душе. А встать нет сил.
  Недаром заповедь гласит:
  "Не лжесвидетельствуй!" Давно
  Известно: в правде - сила. Но...
  Всегда за правду быть горой -
  Тяжёлый труд. Ты не герой,
  Как не герой и я, и он.
  А вот представь - со всех сторон
  Народ стал правду говорить.
  Насколько проще стало б жить!
  Да, могут возразить: она,
  Мол, во спасение дана.
  Согласен, можно ей спасти
  Свернувших с правого пути!
  Никто из нас не без греха -
  Я тоже часто врал, пока,
  Не осознал вдруг результат:
  Ложь превращает мир наш в ад;
  Путь из него - отказ от лжи.
  Раз понял - жизнью докажи!
  
  (Лясинэ)
  
  Доски крошились под ногами, отчего Трессу то и дело приходилось проверять каждую следующую половицу, прежде чем на нее ступить. Запах гнили и сырости, преследовавший все то время, пока они шли по коридору, стал рассеиваться, и в какой-то момент Тресс с жадностью и удивлением глотнул свежий воздух. Прогнивший пол сменила винтовая лестница с блестящими отполированными перилами.
  - Ремонт дома начали с подвала? - ведя рукой по свежему слою позолоты, уточнил Тресс.
  - Не совсем.
  Летор сошел с последней ступеньки и прежде чем, толкнуть единственную дверь, примыкающую к лестнице, вытащил из-под отворота куртки две одинаковые черные маски.
  - Тебе следовало бы позвать Виену. В отличие от нее я не коллекционирую содержимое чужих карманов.
  - Мы не воровать сюда пришли. - Маска закрыла лицо Летора полностью, сделав его похожим на персонажа одного из последних представлений, устроенных на городской сцене по приказу Лиги.
  Тресс с недоверием завязал на затылке ленты, вдетые по краям маски, и недовольно поморщился, обнаружив, что вырезы под глаза находятся несколько выше и закрывают ему часть обзора. Летор отстучал костяшками пальцев незатейливый ритм по обшивке двери и, дождавшись, пока с той стороны щелкнут замки, прижал палец к губам, показывая Трессу, чтобы тот молчал.
  Человек, который им открыл, прятал лицо за маской белого цвета и, не став размениваться на приветствия, попросту кивнул на центральную из трех дверей, расположенных в полукруглом атриуме. Летор издал тихий смешок, наблюдая, с каким усилием Тресс пытается оторваться от стеллажа, заставленного покрытыми пылью бутылками, и потянул его вслед за собой.
  Голос, сместивший тишину, как только они переступили порог довольно просторной и оттого кажущейся полупустой комнаты, принадлежал мужчине. Ничего более того, что он находился в затруднительном положении и, похоже, нервничал, вытирая платком пот с шеи, о нем нельзя было сказать. Его лицо, как и лица других, скрывала маска.
  Тресс попробовал пересчитать присутствующих, но, заметив новых участников, остальные поднялись со своих мест и тут же расселись вновь в порядке, понятном только им, а человек, стоявший к Трессу спиной, обернулся и указал на два свободных стула.
  Летор, словно зная, что от него требуется, бросил на отдельно стоящий стол кинжал, с мгновение размышлял, после чего снял с указательного пальца перстень, положил его рядом и только потом занял свое место.
  Тресс, не взявший с собой оружия, гневно шепнул ему на ухо:
  - Ты спятил. Они только за одно кольцо с нас шкуру спустят.
  - Перстень - пустышка. Оно ничего не стоит и магию не несет, - не поворачиваясь к нему, ответил Летор.
  - Зачем же ты тогда его снял?
  - Во-первых, в нем яд. Не хочу доставлять почтеннейшим игрокам, - тут он позволил себе не прятать улыбку, все эмоции за него скрывала маска, - поводов для беспокойства.
  Человек, пригласивший их за стол, выполнял роль направляющего в игре.
  - А во-вторых, и это важнее первого, - продолжал Летор на полтона тише, - этим я пытаюсь унять их недоверие по отношению к тебе. Как ты понял, я бывал здесь раньше. И поскольку наши имена никогда не разглашаются, единственный способ хоть как-то закрепиться в памяти - это позволить другим игрокам узнавать себя по какой-нибудь незначительной детали. Вроде снятого кольца или, - он кивнул в сторону женщины, затянутой в смесь шелка, тафты и кружев, - полного отсутствия вкуса. Они привыкли ко мне, а, значит, на сегодняшний вечер примут и тебя.
  - Ты привел меня сюда, чтобы просто сыграть? Мог набиться в приятели к спесивому паршивцу, который охаживает твою сестру.
  - Это не совсем игра, - проигнорировал его замечание Летор. - Я не стал рассказывать тебе заранее, потому как не был уверен, что ты согласишься на условия.
  - Какие к демону еще условия?!
  - Не так громко, - шикнул на него Летор, замечая, что половина "масок" сморит на них. - Здесь играют не на деньги, и даже не ради развлечения. Направляющий открывает одну из ячеек, под которой скрыта руна. Но прежде игроки должны сделать ставки на участие, либо пропустить текущую раздачу. Значение выпавшей руны и означает то, на что будет вестись игра.
  - Хочешь сказать, в случае победы кто-то может получить скорую магическую помощь в любом деле?
  - Лишь в том, какое руна собой олицетворяет. С другой стороны, если победителю, к примеру, выпадает руна вроде ансуз , он может воспользоваться ей, чтобы обставить остальных противников.
  - Ты это серьезно? Тогда зачем весь карнавал с масками, когда все так чинно?
  - Каждая руна имеет свою перевернутую позицию. И наряду с везением тебя может ждать осечка.
  Из-под маски Тресса вырвался глухой смешок:
  - Желаешь незабываемо провести вечер?! Тогда лучше запрись в соседней комнате и подожди, пока не воплотится обещанное Шердаком проклятие.
  Летор поправил воротник куртки, прищелкнул языком и поднял руку, показывая, что не собирается пропускать ход и готов испытать удачу в ближайшей партии.
  - Не участвуй в раздаче, посмотри для начала, как ведется игра, - покровительственным тоном произнес он и, притянув веер розданных карт, объявил уже более громко: - Бутылку лучшего грога для моего друга.
  - Мне могли налить и в трактире, - проворчал Тресс, тем не менее, приподнимаясь со своего места, чтобы увидеть, как вносят заказ.
  - Могли. Но там у тебя бы не было таких зрителей. Я в курсе твоих способностей, поэтому сделай одолжение - пей быстрее, если хочешь успеть осушить все их запасы до того, как мы уйдем.
  Тресс с интересом взглянул на перевернутую руну, отобрал бутылку у прислужника, отмеряющего ровно третью часть стакана, оттолкнул его и наполнил стакан до краев. Направляющий на мгновение замешкался, наблюдая, как старик достает из внутреннего кармана плаща флягу и теперь уже наливает грог в нее.
  - Не переигрывай, - шепнул Летор, расставляя карты по старшинству и исподлобья поглядывая на остальных участников.
  Кроме него в новой партии участвовало еще трое, из которых минимум один, долговязый и оттого постоянно склоняющийся низко к столу мужчина, уже жалел, что не отказался. Первый ход разыграли быстро, каждый из игроков выбросил по две карты и получил взамен три. Летор повздыхал и положил в ответ на ход соперницы одну из припасенных для финального розыгрыша карт, между тем спася себя от быстрого поражения. Женщина, та самая, что недавно удостоилась не слишком лестного отзыва в свой адрес, негодующе ударила ладонью по обтянутому сукном столу, из чего Летор понял - его комплимент она все-таки расслышала.
  - Что-нибудь не так? - Направляющий учтиво нагнулся к ней, и Летор увидел, как в его глазах отражается чувство, которое он видел за последнее время слишком часто. В глазах Декса, Крафта, Алластара, Лерии. Отвращение.
  - Он жульничает, - обвинительно выдала "маска", заставив остальных с удвоенным интересом следить за партией.
  - Мне жаль, но я наблюдаю за всеми и не заметил за действиями этого игрока какого-либо обмана.
  - И, тем не менее, - продолжала настаивать на своем "маска". - Пересдайте карты.
  Направляющий посмотрел на остальных, ища поддержки. Две другие маски безмолвствовали. Судя по всему, тот, кто проигрывал, желал побыстрее закончить игру, беспокойно постукивая подушечками пальцев по столу, и совсем не был уверен в удачливости нового расклада. Летор решил, что в одной из предыдущих партий ему досталась руна, отвечающая за везение, перевернутое значение которого он сейчас и ощущал на себе, поначалу считая, что может отыграться. Третья маска никаких переживаний не показывала, положив стопку из карт перед собой и спокойно дожидаясь развязки.
  - Вы слышали, что сказала женщина?!
  Тресс залпом осушил стакан, поморщился и воззрился на Летора, произнесшего последнюю фразу.
  - Вы согласны с обвинением? - все также учтиво уточнил направляющий.
  - Нет, конечно, - весело отозвался Летор, и его ответ заставил соперницу еще выше вскинуть голову. - По мне, так это бессмысленная трата времени. Я понимаю, наша досточтимая маска никогда не позволяет себе увлечься и дойти до финального розыгрыша. Она предпочитает играть на мелководье. Но вы-то любите, когда люди делают большие ставки.
  - Естественно. Все мы знаем, зачем здесь собрались.
  - И все-таки, не каждый способен на крупный куш. Существует определенный костяк игроков, которые участвуют лишь в первой половине партий, а потом постепенно выбывают из общего розыгрыша. Именно они приходят сюда раз за разом. Сказать по правде, я сам из их числа, хотя бываю здесь не так часто, как это может позволить мне работа.
  Направляющий кашлянул и, продолжая наблюдать за Летором, стал шарить рукой в поисках новой колоды карт.
  - Но не сегодня...
  - Простите?
  - Сегодня я хочу отыграться, а моя прекрасная соперница, наоборот, участвует в партии последний раз за вечер. Ко всему прочему, в карты ей не слишком везет. Возможно, новая колода окажется более удачливой и мне не придется повторно быть предметом обвинения.
  Маска демонстративно фыркнула, остальные игроки зашептались, и игра продолжилась.
  Как и предполагал Летор, первым уже на втором круге выбыл его неудачливый сосед напротив, за ним, спустя еще три круга, взбешенная его правотой, чем исходом соперница, которая тут же вылетела из-за стола и, не попрощавшись, скрылась в глубине коридора. Впрочем, Летор только обрадовался ее внезапному уходу. Презрение, что он прочитал в глазах направляющего, подтверждало - беспокоиться ему не о чем. Разгневанная маска - лишь основа для супа, в котором плавают крупные рыбы.
  В последнем круге их осталось двое. Пока Летор силился угадать, что скрывается под молчаливой уверенностью его соискателя, тот с проворством лисы, застигнутой в курятнике с покачивающейся в зубах тушкой, выкинул ненужную карту, получил еще две и разложил на столе одну за другой оставшиеся. Тресс, успевший по традиции опустошить бутылку, крякнул и, глядя на выигрышную комбинацию, ободряюще похлопал Летора по спине.
  - Руна "райдо ", - повторил направляющий, собирая карты.
  Кто-то зааплодировал, и озадаченному Летору ничего не оставалось, как присоединиться к поздравлениям. Он готов был поспорить, что под маской обставивший его соискатель сейчас улыбается. И причина тому - вовсе не вожделенная награда, хотя разыгрываемая руна и обещала беспрепятственное достижение задуманной цели.
  Это было странным, но Летор вдруг почувствовал, что более удачливый претендент радуется его поражению. Он попытался припомнить, видел ли его здесь раньше, но темно-синий плащ скрывал под собой одежду и возможные регалии, которые могли бы дать подсказку в отношении личности маски.
  После того, как объявили, что новая партия будет разыграна после перерыва, а игроки несколько разбрелись, Летор придвинулся поближе к Трессу и уже сам приложился к припасенной фляге.
  - Не умеешь пить, нечего почем зря переводить отменный грог, - видя, как тот закашлялся, пожурил Тресс, но тут же понял причину неосторожности Летора.
  Метка горела так, словно ее прижгли раскаленным железом.
  - Вроде, проиграл ты один, или магия руны распространяется по-соседству? - морщась от боли, поинтересовался Тресс. - То-то я смотрю, за столом кроме нас никого не осталось.
  Летор согнулся пополам, пытаясь разорвать рукав и добраться до пылающей на запястье метки. Жар, пробирающий до костей, отступил также быстро, как и появился.
  - Рениак! - Они вскочили одновременно, едва не стукнувшись лбами.
  - Похоже, нам сегодня несказанно везет, и наша цель сама заглянула на огонек. - Летор, стараясь не привлекать внимания своей поспешностью, вышел в атриум.
  Человек у входа, некогда впустивший их, откровенно скучал, перебирая связку ключей, и не обратил на их появление никакого внимания. Летор вынужден был признать, что никого нового, на кого могла бы отозваться метка, не появилось.
  - Он в одной из двух комнат, - перехватил его мысли Тресс. - Там тоже играют?
  - В другие дни, - пространно ответил Летор. - Идем, скоро начнется партия.
  - Э, нет. - Жилистая рука Тресса вцепилась в него на самом пороге. - Рассказывай, что это за место и зачем мы здесь? Ты не слишком похож на Крафта, чтобы гоняться за азартом ночь напролет.
  - Я бываю здесь время от времени, - устало произнес Летор, даже не пытаясь вырваться.
  - Это я уже слышал. - Тресс снял маску и вытер выступившие на лбу капли пота. Его лицо было красным, будто, прежде чем спуститься в подвал Трессу пришлось пробежать вокруг дома несколько кругов. - Может, спиваясь, я окончательно утратил рассудок, но замечать кое-что еще не перестал. Зачем тебе нужна эта победа?
  - Меня послала Лига.
  Тресс отшатнулся и брезгливо одернул руку.
  - Ты - один из них?
  - Мы с тобой не слишком похожи на молодоженов.
  - Что? - опешил Тресс, забывая, что собирался сказать.
  - Мы с тобой не слишком похожи на молодоженов, - растягивая слова, спокойно повторил Летор. - Поэтому давай пропустим момент выяснения отношений и сразу же перейдем к сути дела. Мы оба знаем, какими полномочиями обладает Лига.
  - Сурова, но справедлива, - с раздражением ответил Тресс. - Особенно к наемникам. Демон тебя побери, а мы и правда с тобой похожи.
  - Только Лига может назначить высшую меру наказания. Ты знаешь, о чем я.
  Тресс, сморщившись, кивнул.
  Перед его глазами замелькали искаженные, потерявшие смысл лица воров, наемников, таких же, как и он, предателей, которых Лига посчитала угрозой для будущего.
  Лига никогда не прощала. Это знали все. Учредители не выносили смертельных приговоров в тяжких нарушениях и не приговаривали к пожизненному сроку. Они устраивали торги. В которых вместо товара значилась душа, а вместо денег - страх перед подобным исходом. Люди становились лишь оболочкой, безмолвной куклой. Их мысли, поступки, чувства, прошлое отправлялась по ту сторону Света. Тресс никогда не видел, что бывало с ними после, когда разум покидал их тело. Может быть, учредители отсылали их прочь из страны или пристраивали на какую-нибудь простецкую работу.
  А, может быть...
  - Лига не знала, на что здесь играют? - пришел к выводу Тресс.
  Летор покачал головой и сделал вращательное движение кистью, словно проворачивал что-то в воздухе. Ручки на дверях по обе стороны от игровой совершили оборот, повторяя его движение. Комнаты действительно оказались заперты.
  - Она сама покровительствовала подобным забавам. Кто-то делал главную ставку в финальном розыгрыше и проигрывал, - равнодушно отозвался он.
  - А ты, видимо, надзиратель? Заскочил в очередной раз проверить наличие пустых камер и прихватил с собой меня?
  - Ты ошибаешься.
  Тресс смотрел на него с отчуждением, и, похоже жалел, что поддался на уловку и пришел сюда.
  - Едва ли. Я прекрасно знаю, кого приглашает в свои ряды учредители Лиги. И если ты - один их них, держись подальше. Ты не просто палач, приводящий в исполнение приговор, как этого требует работа. Ты прекрасно понимаешь, что творишь.
  - Именно поэтому я здесь. Хочешь получить ответы - выиграй финальный расклад. - Летор двинулся внутрь комнаты. - И надень маску.
  
   ***
  Следующие две игры Летор пропустил, с пристрастием наблюдая, как один за другим выбывают участники, получившие перевернутую руну. Зато его недавнему сопернику везло так, будто он видел карты насквозь.
  Летор мрачно отметил, что с такой способностью притягивать из колоды нужные комбинации тот вполне способен повлиять на финальный розыгрыш. И нарушить ход событий. Но в следующей же раздаче "маска" перекрестила руки, отказываясь от участия, чем, похоже, разочаровала большую часть игроков, несмотря на то, что составляла им конкуренцию. Направляющий кивнул и отработанным движением перевернул последнюю руну, которая должна была разыграться перед решающим туром. Летор подался вперед, пытаясь найти в его действиях разгадку к неправдоподобному везению решившей передохнуть "маски".
  В том, что та намеревается взять куш, он не сомневался. Мысли о возможной причастности Лиги настолько поглотили его, что когда над ухом послышались восторженные аплодисменты игроков, Летор вздрогнул.
  Тресс водил пальцем по стеклянным граням пустого бокала, намекая на еще одну порцию грога, и являл собой причину столь бурной реакции. От него сильно разило выпивкой, но остальные словно не замечали этого, сомкнувшись плотным кольцом вокруг стола. Тресс медленно, будто самую большую драгоценность в жизни, выпустил бокал и небрежно выкинул карту, принимая взамен другую.
  Летор украдкой взглянул на направляющего. Тот продолжал передвигать карты, как ни в чем не бывало.
  Никто не заметил обмана.
  Тресс приподнялся со своего места, его пошатывало от выпитого. Направляющий жестом указал ему вернуться к игре, но в следующее мгновение замер и тут же быстро стал собирать колоду.
  Летор это показалось безумием. Он уже ничего не понимал. Ладно, Тресс спутал в глазах остальных значения карт, но каким образом старик смог выдать одну карту за пять, он представить не мог.
  - Почему ты никогда не пользовался этим? - шепнул Летор, когда другие игроки вновь расселись по своим местам.
  - Плести иллюзию интересно лишь в первые десятилетия жизни. Ложь в мелких дозах подобна яду. Со временем - перестает как-либо на тебя действовать, и ты начинаешь ценить настоящее, не покрытое налетом обмана.
  - Ты прозябаешь на дне, когда мог бы...
  - Входить в ряды Лиги, как и ты?! - с отвращением продолжил Тресс. - Я и так сделал в этой жизни слишком много, чтобы оказаться по ту сторону Света. И, по-видимому, провидение со мной согласно.
  Тресс перевернул руну, которую держал перед собой.
  - Ты даже и представить не можешь, насколько непреодолимым было желание проиграть. Здесь и сейчас. Интересно, как быстро приходит в готовность магия рун?
  Летор перехватил у него легкую деревянную дощечку и разломил в руке.
  - Даже не думай. Ты выиграл.
  - Ты ослеп? Мне выпала руна Перт . Не воспользуйся я способностями, то проиграл бы еще в самом начале. К тому же, ты прекрасно знаешь, что означает подобная руна даже в случае выигрыша.
  - Ты именно поэтому плел иллюзию столь искусно? Твой дар очень развит, я почувствовал его тогда в трактире, хотя общее проклятие и должно было скрыть меня от него.
  - Я лишь помогал, - насмешливо произнес Тресс. - Как ты и просил. Теперь я участвую в финальном раскладе и кое-что понял.
  Летор положил ему руку на плечо, со стороны это могло сойти за дружеское подбадривание, но Тресс крякнул, сжавшись, словно под тяжестью опустившегося груза.
  - Неподходящее время для догадок, - весело протянул он. - Поделишься ими после игры.
  Направляющий объявил о финальном розыгрыше, когда за столом осталось два человека. Обыгравшая Летора "маска" и Тресс. Оба даже не смотрели на друга, будто и не замечая, приняли карты и разложили их веером перед собой.
  Летор выпрямился, плотно прижавшись спиной к спинке стула и сомкнув руки на груди. Внутри просыпалось сомнение, приправленное тревогой. Мог ли Тресс выиграть? Безусловно. Другой вопрос - хотел ли он этого? Ведь обмануть направляющего значило вынести самый тяжкий приговор сопернику. Возможно, для наемника, кем всем казался Тресс, это ничего не стоило. Послужной список его и так был забит до предела именами жертв, но Летор уловил в его помыслах толику отчаянья.
  Тресс искал смерти.
  Знал ли он, на что шел, переступая в ту проклятую ночь порог приюта Шердака, намеренно ли он вошел в семерку обреченных и подписался под приговором? Или все это было еще одной большой иллюзией, сотканной Трессом, чтобы развлечься над ним, вытащившим старика в глухую ночь и вздумавшим ему угрожать? А, может, и то, и другое?..
  Верным было одно - проигравший в финальном раскладе обрекал себя на служение Свету. Таким предлогом пользовалась Лига, прогоняя души предателей и оступившихся до пункта назначения. Уступка, значившая для учредителей неприкосновенность, и дающая демонам право появляться в лучах Света из непроглядной Тьмы, перекидываясь в тело обреченного.
  Демон получал прошлое и завладевал настоящим. Мысли, поступки, желания. Он распоряжался его знаниями, пел на ночь колыбельные детям его голосом, пропускал после службы пару кружек с его друзьями. Неприкосновенными считались лишь две вещи - демон не мог нанести вред никому из живущих и покидал тело по прошествии не более трети суток. Впрочем, это не мешало демонам ставить ловушки: сеять зерна одержимости, внушать ложные мысли, вводить в искушение. Так или иначе, они реализовывали свои угасшие во Тьме потребности, перекидываясь в мир людей и вновь обретая способность чувствовать.
  Лига не считавшая подобное зазорным, вовсю раскидывалась ненужными людьми, с одной стороны, ужесточив систему наказаний для провинившихся, с другой, получив какую-то долю власти над Тьмой. Но преступников, которым могли вынести самый суровый приговор, становилось все меньше, сказывался банальный страх. Они видели, что случалось с подельниками и не спешили примкнуть к их рядам.
  Поэтому Лига изобрела нечто иное. Своеобразную игру в рулетку для отчаявшихся. Все или ничего. Человек либо выигрывал, получая в итоге всяческие блага, либо превращался в еще одну марионетку. Естественно, смельчаков находилось не так много. Гораздо больше было просто безумцев, до конца не осознающих, что их ждет. Вместе с тем, игры Лиги были неопасны до определенного момента. Перевернутая руна хоть и сулила неприятности, но чаще всего столь незначительные, с лихвой окупавшиеся вероятностью победы, обещавшей удачу в разы выше возможного проигрыша. Это привлекало новичков и удерживало постоянных игроков. Первые, как правило, и попадали на обманчивую доступность, а вторые - с каждым разом постигали новый этап чувства меры. Как бы то ни было, это не мешало им иногда ощущать под ногой край пропасти.
  Скорее всего, "маска" относилась к подобной категории. За все то время, когда Летор бывал на запрещенном "детище" Лиги, он ни разу не видел такой чудовищной везучести и такого явного блефа. И все-таки "маска" не могла наблюдать за игрой его глазами. Тресс заставлял ее верить в происходящее, как и всех остальных.
  - Простите, но ход неверен.
  Летора пихнули в бок, пытаясь протиснуться поближе к игральному столу, и он, сцепив от боли зубы, оказался оттеснен вглубь комнаты. Повисшая напряженная тишина его пугала, и он на всякий случай вновь осмотрелся, не исключая возможность появления в толпе игроков гончих Лиги. Однако внимание остальных по-прежнему было приковано к столу, и уж тем более никто из них не торопился отсылать тьме вожделенную весточку.
  Обойдя стол, он остановился практически за самой спиной у направляющего, со смешанным чувством понимая, что игра еще не закончена. Следующее открытие поразило его не менее.
  Тресс проигрывал.
  Летор расстегнул воротник куртки, в момент ставший чересчур тесным, и удостоился подозрительного взгляда направляющего, уловившего за спиной его движение. В прорезях маски отражались блики огня.
  - Ход неверен, - второй раз повторил направляющий, хотя, казалось, с момента его первого замечания прошла целая вечность.
  - В самом деле? - несколько рассеянно отозвался Тресс и описал стаканом в воздухе дугу. - Здесь так душно, - он хрюкнул, - и такой отличный грог.
  Трефовая дама вернулась к остальным картам, а Тресс с медлительностью, объяснением которой могло стать предчувствие близкой развязки, опустил на ее место десятку той же масти.
  Летор едва сдержал начавший душить его смех, подкативший к горлу. Тресс дурачил их всех. Направляющего, игроков, его самого. Он играл не в карты, он играл роль с такой самоотдачей, что вполне способен был скоротать старость в театре Лиги. Он намеренно пытался смухлевать, желая показать тем самым, как недалеко находится от проигрыша.
  Карт оставалось совсем немного, и через пару ходов игроки перестали перешептываться. Тресс выложил по очереди пять, хлопнул в ладоши и откинулся на стуле. Летору оставалось лишь гадать, что за иллюзию напоследок решил раскинуть Тресс. Он уже хотел было обратиться к ближайшему соседу и, сославшись на плохое зрение, попросить его назвать номинал карт, но "маска" с фантастическим везением продержавшаяся всю игру его опередила.
  Разложив на столе свой расклад из четырех карт, она молча взирала на своего соперника. Тресс и Летор непроизвольно переглянулись. Игроки непонимающе загалдели. Составленная "маской" последовательность крыла ту реальную, что создал Тресс. "Маска" не замечала иллюзии, и Летор с нарастающей тревогой осознавал, что она следила за их махинациями в течение всей игры.
  Метка на руке зачесалась, в который раз означая близость Рениака. Летор сжал руку в кулак, с внезапно проснувшейся в нем холодностью просчитывая возможный пути к отступлению. Бежать нужно было именно сейчас, пока остальные до сих пор пребывают в недоумении. Тресс сдвинулся на край стула, похоже, подумывая о тем же.
  "Маска" дернулась, убрала одну их карт, переместив ее в конец, и положила вместо нее последнюю карту.
  - Ничья.
  Тресс тяжело поднялся из-за стола. Игроки расступились, пропуская его к выходу и разочарованно вздыхая. Зрелище исчерпало себя.
  Летор подхватил старика под локоть, помог подняться по лестнице и, миновав длинный коридор, выйти на улицу.
  - Этот гаденыш знал! - прохрипел Тресс. - Он все знал с самого начала.
  - Он не сдал нас. - Летор снял маску и вытер лоб. - И его не присылала в подмогу Лига.
  - Не все ли равно теперь? - отмахнулся Тресс. - Твоя Лига, должно быть, до невероятности высоко оценивает все труды. Скажи, и часто с тобой подобное приключается?!
  Летор не ответил, с раздражением осознавая, что ко всему прочему забыл на столе кинжал и кольцо.
  - Нам нужно вернуться, - словно прочитав его мысли, произнес Тресс. - Если тот человек в действительности Рениак...
  - Это не Рениак. - Летор изучал белую полоску, оставшуюся от кольца на загорелой коже. - Но нам и правда стоит вернуться.
  Тресс поперхнулся, еле удерживаясь от того, чтобы не засветить тому в глаз.
  - Хочешь сказать, что знаешь, кто тот человек под маской?
  - К сожалению.
  
  
  Глава 9. Наблюдатель.
  
  Закончить набросок стоило Виене немалых усилий. В конце концов, она со злостью свернула листок, покрытый черно-белыми штрихами, сунула его подмышку, сложила угольки в маленькую картонную коробку и с вызовом посмотрела на Сайлена, сидящего несколькими столами дальше.
  На что Сайлен лишь мечтательно устремил глаза под потолок, якобы обдумывая какую-то немаловажную деталь.
  Виена облокотилась на край стола, зачесала пальцами распущенные волосы и стала заплетать их в косу. Привычка, которая обычно позволяла ей успокоиться и лишить мысли хаотичного движения, не помогала. Треклятый мальчишка околачивался поблизости весь вечер, нагло наблюдая за ее действиями, и, судя по всему, не собирался отходить ко сну раньше Виены. В трактире кроме них оставалось лишь несколько человек, и уйти незамеченной было также тяжело, как стащить посреди бела дня до неприличия дорогое украшение из ювелирной лавки.
  Стремительно поднявшись, Виена направилась к выходу, не спуская взбешенного взгляда с Сайлена. Ее план был прост: увяжись вшивый наследник следом, она, отбросив должную осторожность, стравит его с одним из прохожих. Однако выйдя на улицу, она поняла, что найти очередную жертву окажется не так просто. Всего за пару часов и без того мерзкая погода окончательно испортилась. Ветер перемежал капли дождя с намокшей пылью дороги, и редкие прохожие либо торопились поскорее заскочить в сам трактир, либо же наоборот сторонились его, спеша оказаться в собственном доме.
  Виена беспомощно огляделась.
  Отправляться сейчас куда-либо было безумием, но другого такого шанса представиться уже и не могло. Она, как и другие, мало верила в россказни Летора, в один миг чуть не сместившего с почетного пьедестала Алластара. Недавний заказ, подрядивший забраться в тот странный дом, только убеждал ее в этом.
  Летора что-то держало в Ярре. Он не собирался покидать город и, скорее всего, нашел благовидный предлог, чтобы убедить в своей правоте остальных.
  Позади хлопнула дверь, заставив Виену поторапливаться. Сайлену отчего-то не сиделось в теплой комнате, и он, соблюдая все законы священного жанра, решил выследить ее вопреки непогоде.
  Веревка намокла от дождя, и Виене потребовалось время, чтобы отвязать лошадь. Подняв голову, она увидела, как к трактиру приближается мужчина. Одной рукой он придерживал капюшон, не позволяя ветру бросать пригоршни дождя ему за шиворот, другой - шарил в кармане плаща. Одинокий незнакомец являлся той самой кандидатурой, что без особых усилий мог бы поддаться на провокацию. Стоило лишь сыграть шутку с его сознанием, оглушить, заставить ноги сами собой подвернуться и, когда он растянется во весь рост в вязком месиве притрактирной грязи, поведать о развлекающемся подобным образом богатом наследнике.
  - Не могли бы вы мне помочь! - навесив на лицо самое благопристойное выражение, Виена едва ли не повисла на руке у незнакомца.
  Мужчина остановился, отбросил капюшон и вопросительно склонил голову, ожидая просьбы. Разомкнув пальцы, будто мгновением назад прикасалась к раскаленному железу, Виена отпрянула. Мимо скорым шагом проскользнул полуночный посетитель трактира и, взглянув на странную парочку, скрылся за поворотом. Сайлен вовсе не собирался ее преследовать.
  - Украсть ради развлечения очередную безделицу?
  - Иди, куда шел!
  - В следующий раз, когда захочешь что-нибудь утащить из-под носа добропорядочных подданных Лиги, сначала лучше поучись у них хорошим манерам.
  Алластар язвительно склонился в полупоклоне, пропуская Виену, но, когда она оказалось у него за спиной, вкрадчиво поинтересовался:
  - Ты будто бы не в настроении сегодня?
  - Я верю в приметы. - Виена, отчетливо осознающая, что так просто от Алластара не отделаться, решила действовать его же методами. - Если дорогу вдруг перебегает черный кот - ни к чему хорошему это обычно не приводит.
  - Роль кота в твоем опусе, подозреваю, уготована мне. Это становится довольно скучным, - со вздохом заметил Алластар.
  - Что же? - разворачиваясь к нему, кисло уточнила Виена. Стоять под дождем ей нравилось еще меньше, чем начинать пространную беседу с паршивым зазнайкой, но подниматься к нему под навес Виена не хотела.
  - Все так и норовят упрекнуть меня в жестокосердности. Еще немного и остальные заключат, что источник всех бед кроется именно во мне. А ведь я всего лишь хочу помочь.
   - Себе.
  - Какая разница. Рениак нужен каждому из нас, только вот не далеко не каждый готов чем-то пожертвовать.
  - О, да. Жертвовать чужой жизнью - так благородно. Ты просто рекордсмен по самоотверженности. - Виена наклонила голову, капли дождя попадали в глаза и застилали обзор.
  Алластар улыбнулся, скользнув взглядом по зажатому под мышкой отсыревшему листку бумаги.
  - Ты как всегда льстишь, полагаясь на мое тщеславие. Но ты права. Я, Тресс и ты знали Крафта достаточно долго, но из нас троих лишь я позаботился о его судьбе.
  - Мне рассказали, как ты пытался сторговать его душу демону. Не та забота, о которой мечтал судья.
  - Я говорю о последнем пристанище. Крафт погиб при странных обстоятельствах. То, что его убили выглядит очевидным. Один из главных судей Гэрлона не может исчезнуть просто так. Пришлось долго повозиться, избавив нас от удовольствия по очереди просиживать на лавке перед взглядами присяжных.
  - Ты отправил его тело домой? - стараясь, чтобы вопрос не прозвучал слишком лично, спросила Виена.
  - Нет. Его похоронили в Ярре. - Алластар сочувственно покачал головой, в отличие от Виены не пытаясь скрыть свою осведомленность об их маленьком секрете. - Я все уладил. Родственников у Крафта нет, а дознавателям вряд ли захочется ехать в другой город, чтобы подвергнуть недоверию мои слова и репутацию.
  - И что же ты сказал? Не прошло и суток, а об убийстве судьи уже благополучно забыли? - напрямую спросила Виена, решив, что терять больше нечего.
  - Что его заказали. Перед нашим отъездом из Гэрлона с одним из судей, Юлистом, случилось нечто подобное. Наверняка, найдется и не одно дело, которое судили они оба. Несправедливый приговор или слишком суровое наказание. Да мало ли недовольных властью людей ходят по улицам города?! И знаешь, что самое интересно? - с иронией произнес Алластар. - В мыслях дознавателя Ярры крутилось то же предположение. По-моему, он даже обрадовался подобному исходу. Так что, спи спокойно. В эту ночь в твою дверь никто не постучится.
  - Ты просто светишься собственным превосходством, - зло отозвалась Виена, собираясь покончить с этим разговором, пока еще могла держать себя в руках.
  - А ты слишком сникла, чтобы сойти за воровку, которую не тронула смерть судьи. - Алластар извлек из кармана клочок бумаги. - Здесь план кладбища. Насколько я понимаю, у тебя хорошо развита зрительная память, - его взгляд вновь устремился к рисунку, - запомнишь, где искать его могилу.
  
   ***
  Летор быстрым шагом пересек одну сторону улицы, остановился на перекрестке, ища табличку с указателем, и только сейчас заметил отсутствие Тресса. Он шумно втянул носом воздух и обернулся, надеясь, что старик просто отстал, не выдержав столь неожиданно начавшегося марафона. Так и было. Тресс показался через пару минут, держась за каменную кладку дома и тяжело дыша.
  - Я уже думал... что ты... решил покинуть Ярру... на своих двух, - прерывисто произнес Тресс, подходя ближе и силясь восстановить дыхание.
  - Если бы я мог, - с несвойственной обреченностью отреагировал Летор и с сомнением посмотрел на старика. Внутри его груди что-то клокотало, а сам Тресс то и дело утирал струившийся вдоль висков пот. - Видок у тебя отменный, будто ты действительно только что побывал по ту сторону Света.
  - Один из игроков... когда мы уходили... закурил какую-то восточную дрянь. А еще эта... проклятая погода.
  Тресс сделал короткий вдох и, пытаясь справиться с пуговицей, туго удерживающей ворот плаща под горлом, зашелся в кашле.
  - Надеюсь, это не хваленое благополучие, обещанное выигранными тобой рунами. - Летор помог расстегнуть плащ и, перебросив руку старика себе на плечо, не дал ему завалиться назад. - Пошли. Где-то по дороге я заметил вывеску лекаря.
  - Тебе лучше... оставить меня здесь, - гнусаво заметил Тресс, когда они медленно двинулись вдоль домов.
  - Непременно оставлю, - пообещал Летор, перешагивая через лужу и крепче придерживая старика. - Только позже. А пока тебе лучше помолчать и собрать все силы, чтобы добраться до лавки.
  - Но...
  Тресс замолк, ощутив, как мир перед глазами закрутился, словно в повернутом калейдоскопе, а грудь вместо воздуха заполнилась свистящими хрипами.
  - Ты, конечно, можешь и дальше пытаться отправиться во Тьму за счет того же Шердака, но по мне такой конец даже самой никчемной жизни тебя не спасет. - Летор еще раз взглянул на старика и ускорил шаг. - Знаешь, так даже лучше. По крайней мере, ты меня выслушаешь. Кого забрала у тебя Лига? Жену, ребенка?..
  Тресс что-то прохрипел в ответ, давясь новым приступом кашля.
  - Обоих? Я видел, как ты смотрел на мою сестру. У тебя была дочь. - Летор на миг остановился посреди двух пересекающихся улиц, вспоминая, где свернул в прошлый раз. - Ты был наемником, которого не могла выследить Лига, и тогда ее учредители решили преподать урок и наказать твою семью.
  Тресс попытался вырваться, но остатки сил, растраченных на создание иллюзии, окончательно иссякли, и он, неловко вскинув руки, поскользнулся на мокрой брусчатке.
  - Осторожней. - Летор, успевший вовремя его подстраховать, сморщился. - Ты - не первый, с кем они поступили подобным образом. Но, пожалуй, самый отчаянный из этого списка. Думаешь, если демон перекинется в твое тело, это даст возможность в свою очередь увидеть Тьму его глазами? Встретиться с семьей? Когда Лига привела в исполнение приговор? - Они остановились под вывеской, практически не различимой в свете мерцающего фонаря. Летор подвел Тресса к двери, спрыгнул с крыльца в примыкающий к дому садик и поднял один из камней, выложенных вокруг размытой дождем клумбы. - Разве ты не знаешь, что души не выдерживают более декады? Твой поступок будет совершенно бессмысленным. Но ты все-таки можешь кое-что изменить. Помоги Лерии дойти до финала, как сегодня помог мне.
  Летор пригладил упавшие на лоб мокрые волосы и, замахнувшись, запустил камнем в окно первого этажа. Оглушительный звон взорвал привычную тишину благополучного квартала Ярры всего на мгновение, спустя которое о ночном бесчинстве свидетельствовал лишь чернеющий в окне рваный звездчатый провал. Летор осуждающе покачал головой, поднял с земли еще один камень и примерился для новой попытки проверить слух хозяев дома.
  Замок щелкнул практически неслышно, дверь распахнулась и Тресс, навалившийся на нее и с сомнением наблюдающий за своим полуночным приятелем, рухнул на порог.
  - Какого демона здесь творится?! - лекарь (а, судя по сорочке, перепачканной снадобьями, это был именно он) навис над телом старика, переводя мрачный взгляд с него на Летора.
  - Вот и я о том же! - в один прыжок оказываясь рядом, подтвердил Летор. - Порядочному человеку вдруг становится плохо на улице, а единственная лавка врачевания на целый ярус города закрыта.
  Лекарь молча хмыкнул, откровенно сомневаясь в порядочности визитеров, разбивших окно и ввалившихся в дом посреди ночи, но спорить не стал и жестом указал Летору зайти внутрь. В дальнем углу вспыхнул свет, лекарь усадил Тресса в кресло, ногой отбросил осколки стекла и достал с камина деревянную трубку, заканчивающуюся на конце воронкой.
  - Помогите снять с него верхнюю одежду, - попросил он, ведя пальцем по выстроившимся вдоль полки над камином склянкам.
  Тресс с неприязнью, будто ему вместо помощи предлагали искупаться в кишащем тварями болоте, позволил стянуть с себя плащ и рубашку, после чего, наклонившись вперед, оперся локтями о колени. Лекарь приставил узкую часть трубки к уху, сделал пару движений, перемещая воронку между выпирающими ребрами старика, и, нахмурившись, поставил на огонь небольшой закопченный котелок.
  - У него приступ, - поднося склянку к губам Тресса, поделился своими выводами он. - Я дам ему вытяжку из листьев чайного дерева и приготовлю еще кое-что. Но в любом случае, я должен наблюдать за ним хотя бы до утра.
  - Делайте, что должны. - Летор стряхнул с куртки капли дождя. - Я вернусь за ним к полудню. Деньги за потраченное время и наш непредупредительный визит оставлю на столе.
  Выйдя на крыльцо, Летор некоторое время постоял под козырьком дома, следя, как под обстрелом из дождя вскипают пузырями серые кляксы луж, и, сорвавшись с места, понесся напрямик через узкие проходы меж домов. То ли выступающие крыши домов и развесистые ветви высаженных в глубине местных двориков лип скрывали от ненастья, то ли погода, разогнав припозднившихся жителей Ярры по теплым постелям, рассудила, что с них достаточно, как бы то ни было, дождь сменился редкой изморосью, а вскоре и совсем стих. Зато не в пример ему грязь на разные лады чавкала под подошвами дорогих сапог, словно выводок лягушек, еще недавно считавшихся головастиками.
  Дорога уклонилась вниз и несколько футов Летор, удерживая равновесие и скользя, проехал по откосу, пока не уперся в лавку портного. Сомнения в правильности выбранного пути, который за отсутствием времени, он решил сократить, еще одолевали его, однако стоило Летору выбраться из тесных стен близко построенных домов и выйти на главную дорогу, как опасения исчезли сами собой.
  Невдалеке проступали блеклыми шарами света окна трактира, одного из немногих заведений, еще приветствовавших ночью гостей. Тем не менее, возвращаться в трактир прямо сейчас Летор не собирался, а, пройдя вверх по улице, нырнул в ограниченную ребристыми колоннами нишу дома. Издали его высокую худощавую фигуру невозможно было увидеть, но если бы взгляд случайного прохожего, поравнявшегося с тайным убежищем, вдруг скользнул вбок, это могло сделать бесполезной всю недавнюю спешку.
  Новых случайностей на сегодня Летор надеялся избежать.
  Он вскинул голову, замечая, что прямо над ним раскачивается, пульсируя догорающим пламенем, фонарь, подпрыгнул, хватаясь за удерживающую его цепь, и, открыв стеклянную створку, со всей силы шибанул фонарь о стену. Искры брызнули по щербатой поверхности, перескакивая по выступающим камням, и погасли.
  - Так-то лучше, - шепотом отметил Летор, отряхиваясь, и мысленно укорил себя за неосторожность.
  Совсем рядом послышалась торопливая поступь, и Летор, вжавшись вглубь ниши, увидел края развевающегося плаща, принадлежавшего их с Трессом недавнему сопернику по игре. Промедление могло стоить оплошности, но Летор все же замешкался, не зная, радоваться ли своей оправдавшейся догадке или же наоборот забыть о ней. "Маска" проскользнула мимо, не заметив стороннего зрителя, которому, должно быть, сама судьба выдала единственный билет на грядущее представление. Когда их разделяло чуть меньше дюжины футов, Летор, наконец, решился.
  "Маска" повернулась за мгновение до того, как его рука перехватила ее поперек живота и властный рывок заставил оказаться в тесном проулке между двух соседних домов.
  Она яростно оттолкнула его от себя и замерла. Летор подался назад, закрывая единственный проход и стараясь вспомнить слова, которые подбирал всю дорогу от лавки лекаря до трактира.
  - Мне следовало бы поблагодарить тебя.
  Лерия дернулась как от пощечины, но промолчала. Впрочем, Летор понимал, что разговор предстоит отнюдь не задушевный.
  - Хотя боюсь, это не то, что ты желаешь услышать. Как ты оказалась в том крысятнике?
  - Я думала, этот крысятник - твоя работа, - справившись с волной злобы, ответила она. - Подходящая, надо заметить.
  - Возможно, ты и права. Но ты сама захотела в ней поучаствовать. - Летор прищурился. - И все же, я не зря получаю деньги за эту, как ты выразилась, крысиную работу и кое о чем догадался. В Гэрлоне мне должны были доставить письмо, но оно чудесным образом не достигло адресата. Тогда я посчитал, что оно просто затерялось по дороге из Эшерса, поэтому попросил чиркнуть мне еще пару строк.
  - Пару строк о фактически готовящемся убийстве, - скривила губы Лерия, предвосхищая дальнейший рассказ Летора. - Давно ты так переписываешься?
  - Не вижу повода для сарказма. Тебе не следовало вмешиваться в мои дела.
  - Однажды ты уже это объяснил и довольно доходчиво - просто исчезнув из моей жизни.
  - Это не предостерегло тебя. Откуда ты знаешь, что я являюсь гончей Лиги? - требовательно произнес Летор. - Ты следила за мной?
  - Едва ли. Держись подальше от Алластара, рискуешь заразиться тщеславием. Примерно год назад я встретила тебя в Эшерсе, ты меня не заметил, зато я прекрасно рассмотрела характер твой нынешней работы.
  Летор закрыл лицо рукой и медленно покачал головой.
  - Тогда почему ты не выбросила то письмо, как только увидела на нем мой сигил? Прочитать его могла только ты, но я вспомнил о нашей общей тайне только сегодня вечером, стоя за игральным столом и наблюдая за тем, как Тресс ходит по краю пропасти.
  - Неужели ты столь быстро узнал в "маске" родную кровь?
  - Тресс прожил долгую жизнь и все годы оттачивал свою способность. Однако так случилось, что она совершенно бесполезна внутри круга, соединенного проклятием. Кого я мог заподозрить, когда из семерых Крафт уже мертв, Виена исчезла бы задолго до финального расклада, унеся с собой значительную часть сбережений игроков, а Алластару не позволила спуститься к тем же игрокам собственная спесивость?! Остаешься лишь ты, сестренка.
  - Ты забыл о Сайлене, - напомнила Лерия.
  - Напротив. Сайлен не мог бы человеком под маской. Уж поверь. - Летор, уловив возникшую заинтересованность, подошел ближе. - Но в какой-то степени я даже рад, что все так сложилось и ты сделала выбор. Ведь ты не выдала меня, хотя могла это сделать. Лерия, послушай...
  - Иди к демону, Летор. Хочешь знать, что я на самом деле чувствую? - Лерия оказалось с ним лицом к лицу. - Мне все равно. Мне не жаль Крафта, и я не гадаю, кто из нас падет следующим. Потому что все они, как и ты, мне безразличны. У меня есть цель, и только она стоит того, чтобы пройти этот путь.
  - В тебе говорит злоба.
  - Во мне говорит долг. Десять лет назад ты сам вычеркнул себя из моей жизни, а сейчас зачем-то ищешь встречи. Если ты действительно помнишь родителей, уезжай. Я знаю, кому ты служишь. Лига вытащит тебя из любой передряги.
  Лерии практически удалось выскочить из переулка на главную дорогу, но Летор, ухватив ее за локоть, заставил посмотреть себе в глаза.
  - В таком случае ей придется смириться и тащить нас обоих.
  Лерия рассмеялась.
  - Десять лет прошло, и прекрасная дева вдруг очнулась от зачарованного сна?
  - А что если я скажу, что за все десять лет мне снились одни кошмары? Мы идем одной дорогой, сестренка, но по разные края от обочины.
  - Ты заговорил словами своих учредителей! Они умеют искусно лгать.
  - Хочешь правды?! Тогда ответь вначале ты. Так уж безразличны тебе остальные? К примеру, Сайлен. Мальчишка всюду таскается за тобой, прямо, как я в свое время. Тебе ведь не хотелось бы, чтобы с ним случилось тоже, что и с Крафтом?
  - Он сам ввязался в это дело. О приюте Шердака в Гэрлоне ходили определенные слухи, но Сайлен проигнорировал их. Если он будет осторожен, то дойдет до финала. Он не так плох, как мы с тобой. Не знаю, что собой представляет его отец, но сына, похоже, он испортить не успел.
  Губ Летора коснулась чуть видимая улыбка.
  - Сайлен точно также отзывался и о тебе.
  - Святое провидение! - Лерия грубо оттолкнула Летора. - Так, значит, я не первая, к кому ты успел прийти с разговором?!
  - Не совсем так. Сайлен - вовсе не тот, за кого себя выдает. - Летор отвел взгляд. - Его нанял я.
  - Что ты несешь? - выдохнула Лерия, глядя на брата с болезненной жалостью.
  - Это правда. Я действительно являюсь одной из гончих славной Лиги. И имя Рениака не сходит с уст ее учредителей. Четыре года приют Шердака ничем особым не докучал. Мелкие заказы, мелкие промахи, мелкие убийства. Все изменилось, когда у Шердака появился новый заказчик. Тот, что разрисовал нам запястья и оставил на них эти метки, руководствуясь своим художественным пристрастием, - задрал рукав Летор. - Лига поручила мне задание: стать новой жертвой и вместе с остальными попытаться найти Рениака, прежде чем о его нахождении будет известно кому-то еще. Я появился в Гэрлоне за три дня до предполагаемого собрания в приюте и кое-что узнал. Все рассказы были весьма сбивчивы, но главное мне понять удалось. Претендентом мог стать человек со способностями, которому в этой жизни чего-нибудь не доставало, который готов был пойти на риск. Я мог бы стать неплохим участником, втянутым проклятием, как и шестеро других. Не считаешь?! Привлечь к себе внимание не составило труда, я раскрылся и позволил людям Шердака себя засечь, допустив заведомо просчитанную ошибку. Письма из приюта до востребования стали приходить с завидным постоянством. Но в игру по неведомому стечению обстоятельств оказалась втянута ты. И тогда я нашел Сайлена, согласившегося стать моими глазами, пока я затягиваю остальные нити. Я всегда наблюдал за тобой со стороны, сестренка. Я находился в тени, будучи уверенным, что ты меня ненавидишь, и даже по-своему радовался этому, потому что злоба держала тебя на расстоянии. Однако сейчас появился тот, кто стоит выше учредителей. Одной тебе не справиться.
  Лерия прислонилась к холодной стене дома, силясь собрать воедино все мысли, понимание происходящего пришло к ней внезапно. Она с сожалением посмотрела на Летора, и будто издалека услышала собственный голос:
  - Ты сошел с ума. Лига вынула из тебя весь разум.
  Летор покачнулся с пятки на носок, пожимая плечами и старательно пряча улыбку.
  - Хорошо. Я докажу, - вздохнул он, замечая, что еще немного, и Лерия потащит его в заведение, равноценное по ее мнению его умственным способностям. - Вспомни те свитки, содержащие указания на печати, проданные тебе за несколько драгоценных камней. По-прежнему считаешь, что они попали к тебе случайно?
  Не ожидая настолько неприкрытого вранья, Лерия даже рассмеялась.
  - Это не мог быть ты!
  - В самом деле? Откуда тогда я знаю о том золотаре, что заплатил тебе теми самыми рубинами за сеанс экзорцизма его сына? - Летор немного смутился. - Который, кстати, до сих пор боится подходить к зеркалам.
  - Но почему? - Лерия зябко обхватила руками плечи, чувствуя, как холод проникает внутрь. - Зачем весь этот фарс?
  - Без меня тебе лучше. То, во что я ввязался, слишком утопает в грязи. Но я не вижу другого выхода. Лишь Лига может помочь мне отомстить за нас с тобой и замкнуть остальные печати.
  
   ***
  Виена с нарастающей досадой вгляделась в мраморную плиту, возвышающуюся среди других на четверть высоты. Она плутала между разделенных заросшими тропками рядов около получаса и все то время постоянно возвращалась к этой могиле, хотя каждый раз выбирала другое направление. Плита, обнесенная витой оградой, представляла собой последнее свидетельство состоятельности упокоенного или небывалой щедрости кого-то из его же окружения. Такую изгородь и расположение на кладбище могли позволить себе лишь толстосумы с верхнего яруса города. Обойдя могилу, Виена свернула налево и двинулась по прямой, надеясь, что неприметная дорожка выведет ее подальше от этого места. Показанную Алластаром карту она в деталях представляла себе совсем недавно, когда проходила через открытую калитку в воротах, но, совершив пару кругов, ей начало казаться, что Алластар просто подшутил, не удержавшись вновь продемонстрировать свое превосходство. К тому же, ощущение, будто кто-то неустанно следует за ней, заставляло всякий раз оборачиваться и замирать, услышав за спиной рожденные ее настороженностью шорохи.
  Рассудив, что земля на могиле Крафта должна быть совсем свежей, а Алластар вряд ли раскошелился на последнее пристанище для судьи, Виена выискивала окраину кладбища, намереваясь, если не найти желаемое, то хотя бы выбраться подальше от мрачных плит. Поэтому уловив среди них какое-то движение, она без промедления направилась в ту же сторону. Человек двигался уверенно, легко ориентируясь в сером однообразии, отчего Виена поначалу даже испугалась, что не успеет его догнать и потеряется окончательно. Впрочем, ее опасения не подтвердились.
  Мужчина остановился также внезапно, как и появился, возле приземистой плиты из потемневшего камня, так что Виене очень скоро удалось его нагнать, чтобы напроситься провести ее к выходу из кладбища. Хотя ночь и не предполагала общения, однако на приближающиеся шаги он даже не повернулся ни из-за страха, ни, по крайней мере, из любопытства. Виена обогнула его, проклиная бредовую затею тащиться на кладбище в такой час, и глаза в глаза пересеклась взглядом с Шердаком.
  - Не спится? - безучастно поинтересовался он, словно спрашивая, что Виена довелось съесть на завтрак.
  - Ты преследуешь меня?
  Шердак неопределенно дернул плечом:
  - Насколько я понимаю, ты сама пришла сюда.
  - Я думала, что среди нас ты выделяешь только Лерию. Даже Алластар со всем своим тщеславием это признает.
  - Кого волнует мнение Алластара! - глухо произнес Шердак. - Я же предупреждал, что зависть - не лучший советчик, если ты хочешь дойти до финала. Почему вы до сих пор топчитесь на месте?
  - Ты разве не знаешь? - Виена усомнилась, что Шердак мог быть не в курсе произошедшего. - Крафт мертв.
  - Крафт - лишь начало. Возможно, с его смертью вы наконец осознаете смысл моих слов. Это уже не обычный заказ, который можно отменить. - Шердак развел руками, указывая на могилу, у которой стоял. - Осмотрись, и ты поверишь в происходящее.
  - Там похоронен Крафт? - сочтя его действия за намек, попыталась заглянуть за край плиты Виена.
  - Здесь похоронен твой... знакомый, - подбирая нужное слово, задумался Шердак. - Точнее - два.
  Виена сделала шаг навстречу, но Шердак, покачав головой, приказал ей оставаться на месте.
  - Ты обещал подробнее рассказать о Рениаке, когда сможешь нам доверять. Если ты искал меня - думаю, момент настал.
  - Я говорил, что расскажет мой наниматель, - подняв указательный палец, уточнил Шердак. - Поскольку ты задаешь этот вопрос, могу судить, что его до сих пор не потянуло на откровения.
  - Его? Значит, это все же мужчина.
  - Ты вновь забегаешь вперед.
  - Как же тогда ты решился собирать в приюте людей и раздаривать, как конфеты несмышленым детишкам, метки?
  - Наверное, поэтому. - Рука Шердака распорола воздух и прошла насквозь вдоль шеи Виены, отчего та, хоть и понимая, что это не причинит ей никакого вреда, неприятно поморщилась. - Фактически меня здесь нет. Я существую только для вас шестерых.
  - А если бы тебе предложили сумму большую, чем твой наниматель?
  Шердак на мгновение задумался.
  - Уж не о тех рубинах, что оставил в качестве платы наш блудный сын, ты говоришь?
  Виена напряглась, размышляя, насколько сильными способностями обладал Шердак и мог ли он втайне наблюдать за действиями каждого из них.
  Старик, продолжив, опередил ее:
  - Или, может статься, ты говоришь о кошеле, набитом искупавшимися в крови монетами, который сегодня стащила?
  - Так это был ты?!
  - Не надо винить в том, чего я не делал. Я лишь позволил себе напомнить о загубленной душе. Или даже двух? - демонстративно загибая пальцы, приподнял бровь Шердак. - Мой поступок должен был показать, что я пекусь о своих подопечных.
  - Тот случай произошел давно. Я не хотела, чтобы все так получилось.
  - Не столь и давно, - мельком взглянув на могильную плиту, рассудил Шердак. - Да и со случайностью содеянного тобой можно поспорить. Ты готовилась к той краже и должна была предвидеть все последствия.
  - Я не знала, что в доме человека, которого мы собирались ограбить, в ту ночь остановится приближенный Лиги. - Виена осеклась и прищурила глаза. - Какого рожна я обязана перед тобой отчитываться!
  - Не передо мной, - приложил палец к губам Шердак, прося, чтобы она вела себя тише. - Перед ними.
  Виена заворожено зашла за могилу, читая надписи надгробий.
  - По неосторожности ты и он столкнулись с доверенным Лиги и попытались обчистить. Однако смотритель не только смог сопротивляться твоим способностям, но и показал, чем владеет сам. Впрочем, вас все-таки было двое. Это дало тебе преимущество, а у него забрало жизнь. - Шердак кивнул - Возможно, будь на его месте другой человек, об убийстве бы скоро забыли. Но Лига не прощает. Они забрали воришку-подельника.
  - Ты говоришь так, будто лично присутствовал на суде.
  - Я же говорил еще в приюте: мне о вас многое известно, - печально произнес Шердак, поворачиваясь к соседнему надгробью. - Тебя спас от приговора судья. Просто так, даже не в память о прежних заказах. Ведь ты пришла сюда, несмотря на свой страх, именно из-за Крафта?
  
  Глава 10. Ошибки.
  
  День пятый
  
  - Мы торчим в Ярре уже третьи сутки, - уронил голову на стол Сайлен. - Как горстка неудачников, ждущих, когда на них снизойдет воля провидения.
  - По крайней мере, ты еще жив, чтобы это признать, - пуская второй шов по краю порванной рубашки, отметил Тресс.
  - Мы могли решить, что делать дальше и без помощи Алластара, - пробормотал Сайлен. - Если верить меткам, Рениак действительно находится в городе, как и говорил Летор. Но стоит Алластару устроить показательную ловлю в угоду тщеславию, это его спугнет. У нас не так много времени, чтобы проверять собственную везучесть, тыча пальцем в любой другой город, куда может занести вновь Рениака.
  Лерия очертила на карте несколько улиц, которые следовало проверить до полудня, одновременно пытаясь справиться с зевотой:
  - Алластар, может быть, и лелеет гордыню, только самому себе вредить не станет.
  - Как знать. - Тресс отложил рубашку и потянулся, разминая затекшие плечи. - А где твой брат?
  - Спит, - игнорируя тихий смешок Сайлена, продолжила замерять обрывком веревки расстояние между двумя ярусами города Лерия.
  - Не один, - не удержавшись, все-таки добавил Сайлен, подпирая рукой подбородок. - И, похоже, совершенно не волнуется за свой смертный грех.
  Закончив с расчетами, Лерия хотела было возразить, но, увидев появившегося в дверях Алластара, поспешила свернуть карту.
  - Не будь дело столь личным, я непременно нанял бы посыльного. Мерзкая погода.
  - Что-нибудь узнал? - отодвигая поток его недовольств, спросила Лерия.
  - Естественно. Не зря же я вставал в такую рань и терпел целое утро этого сытого кретина надзирателя. - Алластар скинул плащ и бросил в руки замешкавшегося между столами трактирщика, отчего тот, рефлекторно его поймав, вопрошающе заозирался по сторонам. - В тюрьме Виены точно нет. По крайней мере, она попыталась бы применить свои способности, а никто из людей, более-менее владеющих магией, за прошедшие два дня за решетку не попадал. Зато прошлой ночью на улице нашли девушку, на вид одного с ней возраста.
  Тресс кашлянул, выражая свое сомнение:
  - Мало ли людей плутают по закоулкам, теряя сознание от голода или точащей их болезни.
  Алластар согласно закивал, развязывая шнуровку на манжете рукава, и поинтересовался:
  - А у скольких из них, по-твоему, может быть такая метка в виде змеи на предплечье?
  - Что с ней? - перехватила растерянный взгляд остальных Лерия.
  - Она умерла на рассвете, - равнодушно поджал губы Алластар. - Согласитесь, подобное обстоятельство увеличивает вероятность того, что это наша маленькая воровка.
  - Мразь этот Шердак! Его демонических рук дело. - Сайлен затравленно осмотрелся.
  - И мы теперь знаем, что лучше припрятать свой грех куда подальше. - Алластар расплылся в улыбке, глядя, как трактирщик по незнанию отправляет его плащ к вороху одежды, оставленной на входе посетителями. - Даже не сомневаюсь, Виена не оставила попыток легко обогатиться даже сейчас. Крафт ведь тоже уехал из Гэрлона, тем самым поддавшись азарту. Помнишь, я говорил тебе о возможном исходе еще в первый день?
  Лерия кивнула, с опасением посматривая на лестницу, ведущую в комнаты постояльцев. Тресс, уловив ее страх, придвинулся поближе:
  - И что ты предлагаешь? Что бы я пересмотрел свой режим и поголодал с оставшиеся дни? Или что бы наследничек махал лопатой дни напролет, умоляя не платить ему за это денег?
  Алластар задумчиво постукивал пальцами по столу, намекая, что не отказался бы от двух последних предложений.
  - Хуже все равно не будет. Я, например, даже успел погоревать по неудачливой воровке - пока шел сюда. И, пожалуй, не буду навязывать вам свое мнение, а просто спрошу - что дальше?
  Увидев, что Сайлен разводит руками, а Тресс устало хмурится, обдумывая услышанное, Лерия облокотилась на край стола, переходя на полушепот.
  - Хорошо. В приюте я заметила мелкую вязь, идущую вдоль стрел. Если лук и сами стрелы действительно изготавливались для таких, как Рениак, о чем утверждал Шердак, это может послужить подсказкой. В хранилище Ярры собрано немало книг, должен же найтись примерный перевод.
  - Я думал, ты - книжный червь и без того все знаешь. - Алластар сдвинул светлые брови в шутливой гримасе.
  - Книг слишком много, чтобы я успела прогрызть насквозь их все. В хранилище, в том числе здешнем, я бываю часто и не вызову подозрений. Все равно я собиралась отправиться туда сразу после того, как мы осмотрим оставшиеся районы Ярры. А раз поиск Виены больше не актуален...
  - Я пойду с тобой, - продолжил Алластар.
  - Почему именно ты? - вскинулся Сайлен, избегая смотреть Алластару в глаза.
  - Потому что вы с Трессом отправитесь проверять, насколько хорошо умеете считать до шести. Метка на руке - неоспоримое свидетельство, но я все же предпочту убедиться на все сто, добралось ли проклятие до неожиданно исчезнувшей Виены или нет. К тому же, кто знает, вдруг старине Трессу повезет и ему нальют за упокой души?
  
   ***
  Когда свинцовую защиту туч начали пробивать первые за день лучи солнца, изрешетив крыши домов, в Ярре вновь закипела жизнь. Держатели лавок пошире распахнули ставни, спеша просушить лотки, чтобы поскорее разместить на них товар. Дети, гурьбой высыпавшие из домов, носились по лужам, как стайки воробьев, ершась под еще довольно-таки холодным ветром и погоняя прутьями маленькие деревянные шестеренки или пуская по тонким ручейкам самодельные кораблики.
  - Мы свернули не на ту дорогу, - беспокойно оглянулась Лерия.
  - Уже минут десять назад, - флегматично подтвердил Алластар. - О чем ты так задумалась?
  - Это тебя не касается.
  - Мило, - кошачьей улыбкой ответил он. - Я-то по гордости своей считал, что мы с тобой, если не друзья, так хотя бы начинающие союзники. Общие проблемы, неизбежность проклятия, занудливая компания и масса прочей ерунды, от которой у меня начинает болеть голова.
  - Почему ты не сказал, что мы пропустили указатель? - перебила его покаяния Лерия.
  - Наверное, потому, что мы идем не в архив, - притворно нахмурившись, предположил Алластар.
  Лерия остановилась.
  - Куда же тогда?
  - Хороший вопрос, - протянул он с подчеркнутой значимостью. - Что я в тебе ценю - так это умение отбросить все лишнее и смотреть в корень проблемы. Впрочем, порой ты бываешь слишком упертой и начинаешь взывать к морали и другим несуществующим вещам.
  - Смерть Крафта, оставшаяся на нашей совести, уже данность, - глухо произнесла Лерия. - Так куда мы идем?
  - Я хочу показать тебе дом.
  - Отлично, - разворачиваясь, буркнула Лерия.
  - Подожди. Я вовсе не подыскиваю себе новое пристанище, хотя мне и не нравится жить в том клоповнике, где мы остановились. Дом принадлежит одной семье. Я подумал, тебе будет полезно с ней познакомиться.
  - С чего вдруг?
  Алластар глубокомысленно провел рукой по щетине на подбородке, словно задавался этим вопросом в первый раз.
  - Эту семью опекает Лига. Тебе ведь не надо объяснять, что это значит.
  - Какое мне дело до Лиги?
  - Ты забыла? Ей служит твоей брат.
  - Летор уже взрослый и сам распоряжается своей судьбой.
  - А твоей? Вы же родились в один день и час, ваши судьбы связаны. Насколько ты доверяешь брату? - подражая тону исповедующего, зачастил Алластар.
  - Послушай, мы с Летором решили начать все заново. Мы оба, поддавшись эмоциям, наделали ошибок в свое время.
  - Похвально, конечно. Только вспомни, что сказал Шердак той ночью в приюте. За Рениаком охотится Лига. И вдруг ни с того, ни с сего украсить свою руку меткой вознамерился один из ее лучших служителей. Что ты знаешь о нынешнем Леторе?
  - По крайней мере, больше, чем о тебе.
  - Я весь как на ладони, - положил руку на сердце Алластар. - В то время как вы наперебой шепчетесь за моей спиной. Как вы называете меня между собой? Самовлюбленный везунчик? Или что похлеще?
  - Разве не без основания?
  Алластар неопределенно покачал головой.
  - Не совсем так. Впрочем, меня не трогает мнение тех, кому осталось жить меньше двух декад. В конце конов, даже приговоренный имеет право на слово. Пусть и последнее. - Он привлек Лерию за руку, указывая на небольшой домишко, крытый позолоченной солнцем черепицей. - Мы практически пришли. Если поторопимся, еще успеем к обеду.
  - Нас приглашали?
  Лерия с тревогой обернулась на Алластара, открывшего калитку и пропустившего ее вперед.
  - Нет. Но кого волнуют подобные условности? - как должное произнес он, по пути стаскивая с рук перчатки. - Если тебя волнует, скажу, что эти люди давно угасли, как и остальные до них, не выдержав долгого вмешательства Тьмы. Поэтому встреча с одним из ненавистных тебе демонов невозможна.
  Алластар без стука толкнул дверь и прошелся по холлу, заглядывая в комнаты и оставляя на выбеленном паркете следы от сапог. Отметив отсутствие замков на двери, Лерия отшатнулась от собственного отражения, скакнувшего в изрезанных полосках помутневшего зеркала, и поспешила вслед скрывшемуся в декоративной арке Алластару.
  Пыль танцевала в прожилках света, падающего от окна, покрывая струганные под старину кухонные шкафы. Обеденный стол, крытый скатертью из темного сукна, за которым расположилась семья, был залит молоком, оставившим подтеки на гнутых ножках и паркетных досках. Складываясь в пугающую мелодию, звенело столовое серебро, вырисовывая движения домочадцев, потянувшихся за куском рисовой лепешки или пытающихся поддеть вилкой последнюю кроху с тарелки.
  Лерии захотелось уйти.
  Одно чувствовать на себе испытующие взгляды, и совсем другое - ощущать себя невидимкой, подсматривающей за чужой жизнью.
  Глава дома, сидевший в центре стола, резко выпустил из рук столовые приборы, заставив Лерию инстинктивно отступить к стене, промокнул грязной полотняной салфеткой губы и поднялся. Его жена и неопрятно одетая старуха, приходящаяся, очевидно, матерью кому-то из них, замерли, прервав трапезу.
  - Присаживайся.
  Мужчина, чье место, совершенно не стесняясь, занял Алластар, отошел к камину и стал помешивать что-то в котле.
  - Ну же, составь мне компанию.
  - Ты - безумец, - с неохотой пристраиваясь на крае свободного стула напротив него, отозвалась Лерия. - Пришел в этот дом, чтобы показать, насколько низок Летор, прислуживая Лиге?
  Опустив голову, Лерия поднесла руку к лицу, стараясь не вдыхать тошнотный запах. Пролитое молоко оказалось давно скисшимся, да и остальная еда при ближайшем рассмотрении заветрелась и была покрыта плесенью.
  - Ты их боишься? - вдруг спросил Алластар.
  Лерия молча встретила его взгляд.
  - Они ведь выпиты до дна, - пояснил свой неожиданный вопрос Алластар.
  - Я бы предпочла, чтобы в них еще могли переходить демоны.
  - В этом все дело, - с сожалением отметил Алластар. - Я же говорил, что нам стоит поостеречься своих желаний. Ты больше хотела бы видеть перед собой демона, чем дать этим людям второй шанс, надеясь, что Лига никогда не прибегнет по отношению к ним к высшему наказанию. Тебе стоит вести себя более хладнокровно, не позволяя злобе душить себя. Оставь эмоции и забудь о своей миссии, пока мы не найдем Рениака.
  - Если тебя не интересуют другие, почему ты так печешься обо мне?
  - Все просто. Видя твою одержимость замкнуть печати, я понимаю, насколько важной будет для тебя та информация, что обещал Шердак в случае смерти Рениака. У тебя иная мотивация, что повышает шансы выжить. Другие лишь хотят получить материальные блага. Даже твой брат затесался в компанию вовсе не ради доброго словца учредителей. Лишь Крафт желал новых впечатлений. Но это и было его грехом.
  - Как же Сайлен?
  Алластар заглянул в пустую солонку. Какой-либо брезгливости он, несмотря на прежние замашки чистоплюя, не испытывал.
  - А что Сайлен? - Он вскинул бровь. - Ах да, ты же не в курсе. Наследник капиталов вовсе не тот, за кого себя выдает.
  Лерия изобразила удивление, не став посвящать Алластара в недавний разговор с братом.
  - Шердак напрасно нахваливал свою осведомленность о каждом из нас. Сайлен всего лишь вырядился в приличную одежду. Хотя, не будь я лично знаком с его псевдородителями, то купился бы на байки не меньше остальных.
  - Зачем ему это?
  - Кто знает. Может, Лига для подстраховки подослала, а может, случайно получил одну из записок, которые рассылал Шердак.
  Потянувшись за кувшином, Алластар предупредительно подлил воды в пустой бокал хозяйки дома, хотя та продолжала смотреть пустым взглядом куда-то сквозь стену и ни о чем подобном не просила. Лерию покоробило такое его отношение сродни издевательству, и она отвернулась к окну, покрытому засохшими каплями грязи и разводами от пыли.
  - Презираешь?
  - Я все никак не могу понять, кто ты? С тобой осторожничали Крафт и Виена. Тебя откровенно сторонятся Сайлен и Тресс. Ты пытаешься контролировать нас, привел меня к этим людям, чтобы доказать, что не следует верить словам Летора. Поначалу я считала тебя таким же богатым бездельником, каким прикидывался Сайлен, но сейчас...
  - Я уже не так богат, - поднявшись, Алластар подошел к шкафчику с посудой и достал три чистые тарелки. - Мой род довольно знатен, но не более того.
  Он оставил тарелки на кухонной столешнице возле камина, а сам, стянув края скатерти в узел, стащил со стола столовые принадлежности и остатки еды, обнажая темное шлифованное дерево.
  - Что сделала бы ты, очутись на их месте?
  Лерии пришлось повернуться, чтобы понять, о ком говорит Алластар. Его стремление перескакивать с одного вопроса на другой путало и откровенно злило ее.
  - Если бы Лига приговорила тебя к подобному наказанию и перекинула демона в твое тело. Ты нашла бы в себе силы для борьбы?
  - В желании Лиги получить контроль над Тьмой есть масса упущений. - Лерия наблюдала за тем, как Алластар расставляет тарелки и меняет в кувшине воду. - Первое время человек ясно осознает происходящее. Пожалуй, он владеет даже большим, чем отдает Тьме. Он следит за ее существованием изнутри. И когда демон покидает его пусть и истощенное тело, то еще может при должных знаниях обернуть приговор в помилование.
  - Убить в себе демона?
  - Раньше я не замечала, насколько похожи наказания Лиги и то, чему я пытаюсь положить конец. Замыкая печати, я пробовала пойти в обход правилам и постараться сберечь жизнь стражу.
  - Но ведь тогда демон не будет до конца погребен. Или я ошибаюсь?
  - Есть особый ритуал, - задумчиво произнесла Лерия. - Проблема в том, что он требует времени. А страж, охраняющий печать, намерен расправиться с тобой незамедлительно. Но, возвращаясь к твоему вопросу, - да. Я бы использовала все свои знания. Только ради того, чтобы убить еще одного демона.
  - Из этого могло бы что-то получиться. Жаль, что для их семьи все давно потеряно. - Алластар щелкнул пальцами перед носом мужчины.
  - Перестань. Они нас даже не замечают.
  - Ты спрашивала, почему меня сторонятся остальные? - Он отошел, и Лерия увидела, что котел, в котором водил ложкой глава семьи, пуст. Алластар положил руки на плечи хозяйки дома. - Ее обратили последней.
  - Его жену?
  - Шердак собирал магов. И мой дар - видеть желания.
  - Я думала, ты мысли угадываешь.
  - Практически. Ведь наши мысли крутятся вокруг желаний. Она просила налить ей воды и убрать со стола.
  - И ты всего лишь проявил вежливость? - усомнилась Лерия.
  - Я могу быть весьма обходительным, если со мной поступать соответствующе. Крафт знал, что дружить со мной куда выгоднее. Ведь помыслы судьи должны быть чисты, если их вдруг кто-то прочтет. Виена и Тресс догадываются о моем даре и предпочитают держаться на расстоянии, не слишком уповая на крепость проклятия, удерживающего способности внутри круга. Сайлен же попался, как глупый мышонок, польстившийся на бесплатный сыр.
  - Так Крафт был прав, говоря, что каждый что-то скрывает?
  - Видимо, перед тем, как проклятие раздавило его, судья вновь обрел способность чувствовать ложь. Это куда более тонкое мастерство по сравнению с моим. Подумай, Лерия, возможно, тщеславие - не главная причина их неприязни ко мне.
  
  ***
  
  Двери прихода вопреки традиции оказались заперты, а ступеньки, обычно занятые кутающимися в лохмотья нищими, пустовали.
  - Ты уверен, что это здесь? - Сайлен удержал Тресса, когда тот, схватившись за кольцо, подвешенное к двери, собрался постучать. - Чем-то напоминает приют, устроенный Шердаком.
  Тресс пожал плечами, опуская металлический обруч.
  - Возможно, - отходя на некоторое расстояние от двери, согласился он. - Но одно я знаю точно: второе такое проклятие мы не получим. Терять нечего.
  Вторя его замечанию, створка в двери, резанув слух противным скрежетом, отъехала вбок и в проеме мелькнул свечной огарок.
  - Пресвитер сегодня приема не ведет, - монотонно и уныло прозвучало в ответ на незаданный вопрос.
  - Вообще-то мы ищем одного человека.
  Пытаясь рассмотреть, что творится по ту сторону двери, Сайлен подался слишком близко. Пламя свечи мазнуло по железному окаймлению створки в половине пяди от его глаз, и он, отшатнувшись, нескладно подался назад.
  - Почему бы вам не поискать его в другом месте? - на сей раз насмешливо отозвались из прихода, не иначе как заметив оплошность Сайлена.
  - Боюсь, наша знакомая больше не в состоянии появляться где бы то ни было, - задумчиво огласил Тресс, вглядываясь в окно, расположенное в проеме между первым и вторым этажом.
  - Так вы пришли внести плату? - очевидно, неправильно истолковав фразу, человек из прихода вспомнил свои прямые обязанности. - Сколько дней?
  - Что? - вопросом на вопрос ответил Тресс.
  - Сколько дней ваша знакомая уже пребывает у нас?
  - Не уверен, что ее нахождение здесь укладывается и в сутки.
  - Три серебряника - обычная плата за один день и ночь. Если, конечно, это не особая ситуация, - спокойно пустился в объяснения человек, видимо, привыкший к оглашению расценок, и на всякий случай уточнил. - У вас ведь не особая ситуация?
  - Три серебряника в сутки?! - сокрушенно воскликнул Тресс.
  Сайлен шикнул, призывая Тресса не показывать так рьяно их материальное благополучие, и поспешил взять инициативу на себя:
  - Смерть является той особой ситуацией?
  - Так вы пришли ее забрать? - переходя на прежнюю монотонность, уточнил голос. - Учтите, платить все равно придется, как за целые сутки.
  - Мы даже не сомневаемся, - проворчал Тресс, подталкивая вперед Сайлена. - Давай, заплати этому пройдохе.
  - У меня нет таких денег, - отвернулся Сайлен.
  - Ты же папенькин наследничек, наверняка, прежде чем удрать из дома, прихватил с собой внушительную сумму?
  - Ничего я не брал, - зло отозвался Сайлен и, обращаясь к человеку за дверью, произнес. - Может, имя Алластар вам что-то подскажет?
  - Если оно не подкрепляется положенной суммой, то - нет.
  Створка захлопнулась.
  - Сволочь! - ругнулся Тресс, спускаясь по ступенькам.
  Сайлен недоверчиво смотрел ему в спину, пытаясь понять, к нему ли относится последнее обращение. Старик сел на нижнюю ступеньку и вопросительно оглянулся.
  - Ну же, иди сюда.
  - Знаешь, обычно я не ношу деньги с собой, - начал оправдываться Сайлен, но был остановлен гневным возгласом Тресса.
  - Забудь. Я говорил об Алластаре. Вот ведь...
  Тресс сплюнул и махнул рукой, выражая свое презрение.
  - Не захотел связываться сам, а послал нас. - Он пробежался пальцами по пуговицам, идущим по рукаву плаща, и требовательно протянул руку. - Давай-ка сюда тот кинжал, который приносил в приют.
  Пристроившись рядом на крыльце, Сайлен полез во внутренний карман крутки и, достав требуемое, любовно протер лезвие. Тресс хмыкнул и, прервав идиллию, выхватил у него оружие.
  - Ты что собрался делать?
  - Воспользуемся тем, что я умею лучше всего. - Тресс перекинул кинжал из одной руки в другую.
  - Перебьем всех? - уточнил Сайлен.
  Тресс повернул голову, смерив того подозрительным взглядом.
  - Послушай, малыш. Я, возможно, и считаю твою подружку неплохим человеком, но тебе не стоит слишком часто общаться с Лерией. По крайней мере, пока она не простится со своим грехом. - Он срезал все три пуговицы на манжете, вернул кинжал и поднялся.
  - Постучись еще раз и скажи, что у нас есть три монеты, но золотом. И что за эту сумму мы сами войдем в приход и заберем свою знакомую.
  Сайлен, недоумевая, все-таки подчинился, с еще большим непониманием следя, как Тресс, ловко перебирает пуговицы между пальцами, по одной роняет их в протянутую ладонь и по-хозяйски распахивает открывшуюся дверь.
  - Мы сегодня щедрые, - проталкивая ошарашенного Сайлена вперед себя, рассмеялся Тресс. - Так куда нам идти?
  Человек, разговаривавший с ними ранее, оказался кем-то вроде охранника. По крайней мере, обычная городская одежда и отсутствие нашивки слева у самого сердца духовника в нем не выдавали.
  - Ступайте за мной. - Он запер дверь, поелозил в руках потертые пуговицы и кинул их в жестяной короб у входа. - Как зовут вашу знакомую?
  - А кто занимается прибывающими? - притормозил у лестницы Тресс, решив пренебречь вопросом.
  - Пресвитер. Но я уже говорил: сегодня он не принимает.
  - Но он здесь. - Сайлен пропустил служанку с полным подносом в руках, юркнувшую мимо них. - Или копченой бараниной с вином вы кормите всех страждущих? Во всяком случае, это объясняло бы такие чудовищные поборы.
  Охранник раздраженно уставился на наглого мальчишку, борясь с желанием отвесить ему оплеуху. Все же воспоминание о неплохом куше победило, и он снисходительно указал рукой на двустворчатую резную дверь.
  - У пресвитера на сегодня полно работы. Если так хочется его увидеть - приходите завтра.
  Тресс с грустью посмотрел на нетронутые пуговицы второго рукава, обдумывая, хватит ли их, чтобы разговорить святошу.
  Сайлен причмокнул, угадав его намерения:
  - Ладно: сегодня гуляем за мой счет.
  - Ты же сказал, что у тебя нет денег?
  - Иногда достаточно просто вежливо попросить. Верно? - легко толкая охранника кулаком в грудь, загадочно произнес Сайлен. - Вам ведь только в радость проводить меня и моего друга к пресвитеру? Не так ли?
  - Конечно. - Озарение коснулось хмурого лица охранника в один миг, и он, словно одухотворенный новой порцией золотых, двинулся к покоям пресвитера.
  - Беру свои слова обратно. С такими способностями тебе, малыш, не нужны даже папочкины поблажки, - уважительно зацокал Тресс. - Мне даже начинает думаться, что мы действительно команда. Эй, любезнейший, дальше мы сами.
  Охранник с неким подобием сожаления развел руками и удалился на прежнее место. Сайлен толкнул от себя двустворчатую дверь, попадая в обнесенное крупным камнем и дубовыми панелями помещение. Пресвитер стоял у окна, покачивая в пузатом бокале вино и устало взирая на грязную мостовую.
  - Ты до сих пор не научился стучать, прежде чем войти?
  - Бреши воспитания. Богатые родители, вседозволенность и всяческие потакания, - с иронией произнес за Сайлена Тресс.
  - Кто вы?
  Для духовника, управляющего приходом, он казался слишком молодым. Этого впечатления не портила даже борода, наверняка, отращенная, чтобы прибавить бледному лицу хотя бы с полдюжины лет.
  - Мы пришли справиться о вашей недавней гостье. И о причинах ее недуга.
  - Вас прислала Лига? - пряча бокал в складках мантии, с плохо скрываемой тревогой спросил пресвитер.
  - Можно и так сказать, - игнорируя удивленный взгляд Сайлена, согласился Тресс и на полтона тише произнес. - В конце концов, Летор был бы не против, приди мы в эту обдираловку и представься его именем.
  - В таком случае передайте, что в приходе все благополучно улажено и высшего вмешательства не требуется. - Пресвитер скользнул взглядом по растерянным лицам и прищурился. - Только прежде покажите мне пропуск гончих.
  Тресс закашлялся, демонстративно хлопая по карманам и усердно пытаясь в них что-нибудь найти помимо пустой фляги и горсти медных монет.
  - Должно быть, вы нас не так поняли, - начал Сайлен.
  - Возможно, - согласился пресвитер. - Охрана!
  - Сказать ему? - тоскливо вздохнул Сайлен.
  - Пожалуй, не стоит, - пересчитывая обнаруженные в подкладке монеты, покачал головой Тресс. - Скорее всего, новость, что дежурящий у входа бугай оказался настолько услужливым, засветив в лоб самому себе, его не порадует. Еще подумает, что я какой-нибудь там наемник, а ты - обленившийся папенькин сынок, который от нечего делать сталкивает между собой людей.
  - Чего вы хотите?
  - Сразу бы так, - хлопнул в ладоши Сайлен и поспешно закатал рукав куртки. - Нам нужно увидеть девушку с точно такой же меткой, как у меня.
  Пресвитер с мгновение недобро взирал на заглатывающую хвост змею, после чего его лицо разгладилось.
  - Вы тоже из ее семьи? - ища в кармане связку ключей, вскользь осведомился он.
  - Тоже?! - в один голос повторили Сайлен и Тресс.
  - Поздно ночью к нам постучалась ее сестра, прося помощи. - Духовник поставил бокал и отпер скрытую за широкой панелью дверь. - Пойдемте.
  - Да-да, сестра, - подозрительно поглядывая на Тресса с немым вопросом, не он ли причастен к столь быстрой сговорчивости духовника и причислению их в ряды скорбящих родственников, закивал Сайлен.
  Они вышли у противоположного крыла прихода, к которому примыкала вторая лестница, вероятно, использующаяся в качестве служебной.
  - Я оставлю вас ненадолго. Можете проститься. - Пресвитер подвел их к комнате, провернул ключ в замке с пару оборотов и, прежде чем уйти, с прохладцей отметил. - Странные в вашей семье обычаи. Зачем каждому делать такое отвратительное на вид клеймо?
  Тресс прикрыл дверь и переглянулся с Сайленом.
  - Ты понял то же, что и я?
  - Похоже, я вообще ничего не понял. Если он намекал, что у девушки, привезшей Виену, на руке стояла всем нам знакомая метка, то...
  Они молча двинулись к кровати.
  Тресс, заметив нерешительность Сайлена, приподнял край простыни, наброшенной поверх тела, и присвистнул.
  - Святые угодники! Это не Виена. Сайлен? - оборачиваясь на глухой удар позади, изумленно протянул Тресс.
  Тот сидел на полу, поджав ноги и потирая виски.
  - Что такое? Малыш боится мертвых?
  Сайлен медленно поднялся, нехотя косясь на лицо девушки, выглядящее еще бледнее при тусклом освещении.
  - Я знаю ее.
  Тресс отступил назад, следя за направлением его взгляда, а затем быстро вернулся к кровати и схватил девушку за руку.
  - Не будь я так уверен, то решил бы, что в приходе помимо меня кто-то еще умеет плести иллюзию. Ты только посмотри. - Он опустился на колени перед кроватью и провел пальцем вдоль метки, опутанной синими прожилками вен. - Один в один.
  Подняв лицо к потолку, Тресс зашептал за упокой, но вдруг запнулся на полуслове. Его глаза расширились от удивления и ужаса.
  - Да что здесь творится?!
  
   ***
  
  - Не делай откровенно скучающее лицо, - шепнула Лерия. - Ты же сам захотел прийти сюда.
  - Уже больше часа прошло, как я глотаю пыль и безуспешно пытаюсь привлечь твое внимание.
  - Это тебя гложет? - пролистывая очередную стопку книг, усомнилась Лерия. - Мне казалось, что ты до предела самодостаточен, чтобы ожидать чьего-либо внимания.
  - Не всегда, - уклончиво ответил Алластар. - Нашла что-нибудь?
  - Едва ли. Я пыталась вычленить хотя бы корень слова, чтобы определить смысловое значение. Напрасно.
  - Другой язык?
  - Есть в нем что-то неуловимо знакомое. Никак не могу понять, в чем дело.
  - Может, в надписи что-то зашифровано?
  - Все слова в ней начинаются с гласных. Если их отбросить, получается вовсе ересь какая-то. - Она вновь посмотрела на вязь, выписанную несколько раз в отдельные строчки, и зачеркнула прежние варианты.
  - Спросить еще книг? - предложил Алластар.
  - Да, пожалуй, - рассеянно согласилась Лерия, не замечая, как невольно потирает метку на руке.
  - Ты что-то чувствуешь? - уловил ее движение Алластар. - Присутствие Рениака?
  - А твоя метка разве не зудит? - рассматривая расчесы на запястье, удивилась она.
  - Нет. Быть может, не в Рениаке дело? Здесь чересчур много пыли. Я принесу еще книг, и если мы и в них ничего не найдем, вернемся в трактир.
  Лерия кивнула, но стоило Алластару двинуться вдоль книжных стеллажей, как она, отбросив исписанные листки, вылетела из-за стола.
  - Ищи книгу на мертвом языке.
  Алластар на мгновение прикрыл глаза, небрежно скидывая на пол стопку ненужных книг.
  - Паду ли я еще ниже, если замечу, что никакой пользы копание в засаленных фолиантах не принесет? Мертвых языков насчитывают десятки. И это только те знания, которые не преминули выставить на всеобщее обозрение дозволители Лиги.
  Лерия подняла указательный палец, прося дать ей всего один шанс, и Алластар, склонив голову набок, демонстративно отступил.
  - В метке змея заглатывает свой хвост, - ведя пальцем по корешкам книг, стала делиться предположениями она. - К слову, подобные изображения использовались в составе печатей для привлечения демонов. К таким символам прибегали, желая обозначить, что запись идет в обратном порядке, справа налево. Если моя догадка верна, нам нужен язык, где все слова заканчиваются на гласные. Лично я знаю только один такой. И он представлен здесь.
  Победно выхватив книгу с полки, Лерия опустилась на колени и раскрыла оглавление.
  - Э, нет! - Алластар скривил губы, рассматривая грязный пол под ногами. - Безусловно, я тоже хочу получить ответ, но не уверен, что для этого стоит протирать полы этого обшарпанного места. Возьмем книгу с собой.
  - Чтобы навлечь Шердака? Не сомневаюсь, что он следит за нами от Гэрлона. - Лерия быстро листала страницы. - Ему только повод дай - дополнит намордником смертный грех. Да и мне осталось найти лишь пару слов.
  - Что там? - наклонился ближе Алластар. - Присказка о том, как отправить во Тьму лидирующую по количеству грехов душу?
  Лерия рассеянно провела рукой по лбу, еще на раз вчитываясь в перевод последнего слова.
  - Наоборот.
  
  Глава 11. Жертва.
  
  Рынок гудел, как разбуженный ливнем улей. Торговцы с удвоенной прытью предлагали нерешительным путникам, приехавшим в Ярру и забредшим в одну из ее достопримечательностей, свои услуги, стараясь быстрее избавиться от лежалого товара. Жители, позабывшие в период непогоды сюда дорогу, протискивались вдоль заполненных рядов, выуживая из-под вороха всевозможных изделий что-то стоящее.
  Неожиданно проклюнувшееся солнце принесло с собой неразбериху. В создавшейся кутерьме и спешке теперь соседствовали скупщики и зеленщики, скорняки и ветошники. Отчего покупателям оставалось лишь гадать, предложат ли им за следующим прилавком глиняный горшок или еще барахтающуюся в бочонке рыбу.
  Летор общей оживленности не разделял, вышагивая между рядами и не отзываясь на оклики местной публики. Он понимал, что чересчур бросающаяся в глаза дороговизна одежды делает его лучшей приманкой для оголодавших в дни ненастья торговцев. Обычно Лига всячески содействовала своим подопечным, делая все возможное, чтобы те при необходимости ничем не выделялись из толпы. Однако Летор поторопился с отъездом из Гэрлона, оставив в старой харчевне протертый до белых пятен плащ и вытянутые штаны, какие носила большая часть рабочего яруса города. А встречаться с кем-то из гончих или видеть кислую физиономию Декса ему не хотелось.
  Отыскав среди пританцовывающих торгашей суконщика, едва ли не единственного, кто пребывал в сладкой полудреме, разморенный солнечными лучами, Летор бросил на прилавок куртку и стал стягивать шелковую тунику.
   - Желаете снять мерки?
  Летор подавил усмешку, глядя, как прытко тот поднимается со скамьи и годами отработанным движением пропускает между пальцами ленту с выбитыми насечками. Суконщик вовсе не грезил о небывалой прибыли, а из-под прикрытых ресниц наблюдал за происходящей суматохой.
  - У нас часто кражи случаются. Иной раз отвлечешься, и считай зря вообще торговать выходил. Знают воришки, что могу и за руку поймать, - пояснил он свое поведение. - Ну-с, что заказать изволите? Сошью быстро, только с тканью определитесь.
  - Мне бы из готовой одежды.
  - Расшитое камнями, золотыми, серебряными нитями? - торгаш, в миг оценивший, что за клиента принесло в этот безумный день провидение, поспешил вытащить из-под прилавка сундук и достать самое лучшее.
  - А что-нибудь как у него найдется?
  Летор скоро вытряхнул из карманов куртки обрывки старых поручений, сгреб в одну кучу и, запустив руку за спину, вытащил за ухо мальчишку, примеряющегося к подвешенному на поясе кошельку.
  - Плачу тройную цену, - добавил Летор, видя, как вытянулось лицо торговца.
  - Но не проще ли купить что-то более подходящее статусу? - не веря такому повороту провидения, опешил тот, и пойманный мальчишка часто закивал в такт, пытаясь освободиться.
  - Плачу впятеро больше, - решив, что никакие другие увещания над торговцем не властны, не стал скупиться Летор.
  - Тогда возьмите хотя бы это.
  Вконец поникший суконщик положил перед Летором длинную куртку с узкими рукавами, скрепленными в нескольких местах по локтевому шву.
  - И рубашку попроще, - пресек последнюю попытку всучить что-нибудь ценное Летор.
  - Одежду с собой возьмете или желаете куда доставить?
  - Можешь не торопиться. Все, что купил, я сразу же и одену, остальное отправь в первый трактир у главной дороги.
  Летор ослабил шнуровку на кошельке, высыпая в протянутую ладонь горсть монет, и набросил на плечи куртку. Наряд был хоть и простой, но видно, что новый. Хотя последнее уже Летора не смущало. Бедняка на порог могли и не пустить.
  Ковен, куда он направлялся, принадлежал целителям и какими-то неурядицами с Лигой не славился. Поэтому учредители практически не обращали внимания на его деятельность, тем более что никого со стороны в Ковен не принимали, передавая знания лишь кровным родственникам. На это Летор и надеялся, подходя к соединенному каменным переходом по второму этажу зданию.
  Толкнув, его плечом задел мужчина, с чуть ли не трепетом прижимающий к груди сверток из холщовой бумаги. В свертке что-то звякнуло, и мужчина, невнятно пробормотав какие-то извинения, поспешил проверить, все ли в порядке с его ношей. В свертке, обмотанные у горлышка, пузырились содержимым две склянки. Летор недвусмысленно покосился на содержимое поверх плеча очередного верителя ковена. Водица выглядела настолько мутной и противной, будто ее наливали прямо из лужи, в которую ему пришлось залезть по дороге, чтобы выпачкать дорогие сапоги и попытаться скрыть свою принадлежность.
  На входе его встретила женщина, обыденно поинтересовавшись целью визита.
  - Я приехал из Гэрлона, - кутаясь в куртку и с практически неподдельной тоской вдыхая тягучий аромат мясной похлебки, которым пропиталась вся северная часть ковена, приступил к заранее заготовленной истории Летор. - Мне следовало появиться здесь гораздо раньше, но болезнь, вконец опустошившая меня за последние три декады, отпустила совсем недавно.
  - Болезнь. И какая же? - женщина сделала пометку в приходной книге и пристально всмотрелась в его лицо, ища признаки недуга.
  - Ох, это весьма сложно. Кажется, эта была какая-то лихорадка. По крайней мере, именно так сказала та девушка, что меня лечила.
  - Вас наблюдал целитель?
  - Наверное, лучший из тех, кого я встречал. В Гэрлон ее привели какие-то дела. И слава провидению, что она оказалась рядом. Однако моя спасительница спешила, поэтому я не успел ее отблагодарить. - Летор достал из кармана простенькой крутки серебряник и два медяка. - И спросить, не приключится ли со мной эта болезнь и в будущем?
  Женщина захлопнула чернильницу и, вытерев кончик пера, стукнула в соседнюю дверь. Спустя мгновение, из проема показался всклокоченный мальчишка и вопросительно кивнул.
  - Кто из целительниц уезжал из Ярры за ближайший лунный цикл?
  - Так это... вы уезжали, травница.
  - Про себя я бы не стала спрашивать, - спокойно разъяснила та, видимо, привыкшая к подобному неразумению своего подопечного.
  - Ну Линка еще, - после затяжного раздумья, огласил мальчишка.
  - И все?
  - Других глава ковена и отпускать не велел, - затянул он, но встретившись с хмурым взглядом наставницы, вздохнул. - Сами ж знаете.
  - Значит, Талина. - Травница развела руками, мол, вот вам и ответ.
  - И увидеться с ней можно?
  - Отчего же нельзя. Позови, - последняя фраза относилась уже к мальчишке, и тот, скинув длинный фартук, исчез в разветвлении коридора. - А вы - присаживайтесь.
  Травница ногтем поддела железную крышку чернильницы, обмакнула перо и, ткнув пальцев в нижнюю пустую строчку в книге, поставила галочку.
  - Заказ у нас готовится от суток до семи. В зависимости от сложности эликсира и его составляющих. От вас требуется указать имя, адрес, куда следует доставить заказ, в случае если вы не желаете забрать его лично, и роспись за предоплату в размере третьей части.
  Летор уныло завздыхал. Травница сочла это за материальную несостоятельность и поспешила утешить.
  - Вы в первый раз сколько платили? При повторном обращении цена на десятую часть ниже.
  - Целительница пропала так скоро, а я был так плох, что и расплатиться с ней за эликсир не успел. Но у меня есть кое-какие сбережения...
  Похлопав по пустому карману, Летор упрекнул себя за неосмотрительность.
  За помощь ковена нужно платить, а он не представлял, каким образом вытащить при травнице набитый золотом кошель. Серебряные монеты, полученные на сдачу в трактире, остались в другой куртке. Его метания прервали отголоски шагов, и в скором времени Летор осознал всю неоправданность своих переживаний. Талина, невысокая девушка, с тугими рыжими локонами обрезанных по плечи волос, удивленно протягивала руку для приветствия.
  - Мы знакомы?
  - К сожалению, нет.
  Летор разочарованно покачал головой, что как в действительности, так и для выдуманной истории означало лишь одно. Они и правда раньше не встречались. Поминая не самыми лестными отзывами злотаря, что клялся в истинности своих слов, он поспешил откланяться. Однако травница, настроенная выполнить возложенную на нее задачу, подтолкнула Талину вперед.
  - Не зря же вы ехали к нам из Гэрлона. Талина прекрасно разбирается в редких формах болезни.
  Молодая целительница ободряюще улыбнулась, и Летор окончательно понял, что половина дня потрачена впустую.
  - Сейчас вы выглядите вполне здоровым. Остались ли еще какие-то признаки болезни?
  - Боюсь, моя болезнь неизлечима. - Летор вспомнил о приходной книге, и в его глазах вспыхнул интерес.
  Если утро все равно потеряно, почему бы не найти в этом хоть какую-то пользу?
  - Впрочем, моему другу вы помочь точно сможете.
  Он склонился над столом, вписывая в пустую строку имя Алластара и подбирая для него недуг поколоритнее. Его взгляд петлял по паутине из витиеватых букв, оставленных рукой других верителей ковена, как вдруг зацепился за одну из верхних заполненных строк. Знакомое название трактира могло обернуться просто совпадением, не будь рядом слишком разборчиво, будто по иронии, проставлено имя Сайлена.
  Летор повертел перо в руках, щекоча кончиком выделанную кожу перчаток, которые он забыл снять и которые, конечно же, тоже смотрелись слишком дорого. Сейчас это уже было неважно.
  Возвращаясь к тому дню, когда он, приехав в Гэрлон, нанял оборванного, едва не падающего в обморок от голода мальчишку в качестве наблюдателя за действиями остальных, Летор первый раз задумался, о разумности своего выбора.
  Что он знал о Сайлене? И встретился ли он ему только по стечению обстоятельств?
  Летор повел плечами. Именно по этой причине он избегал работать в паре с другими гончими. Столкнувшись на улице неблагополучного яруса города с чужим человеком, он выложил ему едва ли не всю правду о себе, считая, что неприятностей от мальчишки из бедной семьи ждать не придется. Летор был уверен в этом до последнего момента.
  Но что тогда Сайлен делал в ковене. И почему умолчал о своем визите, состоявшемся еще трое суток назад.
  За стеной раздался хлопок и звон разбитого стекла.
  Травница, словно и не слыша ничего, отворила стрельчатое окно, подперла подсвечником потрескавшуюся раму и только потом толкнула дверь соседней комнаты. Потянуло гарью.
  - Могу я вам чем-то помочь? - Летор, привстав, заглянул в чадившее дымом помещение.
  - Ничего страшного, - извиняющимся тоном, ответила Талина. - Разбился один из реактивов. Такое случается.
  - Я понимаю, - оставшись без свидетеля недавнего представления, Летор потянулся к кошелю, надеясь выяснить, что за эликсир вдруг понадобился Сайлену, и замер. В запахе гари угадывалась примесь чего-то знакомого.
  Ответ пришел к нему быстро:
  - Вы добавляете цветочные настои в эликсиры?
  Талина, не сразу поняв, о чем речь, озадаченно наморщила лоб. Лишь когда Летор, сильнее вдохнув пропитанный дымом воздух, закашлялся, она кивнула:
  - В некоторые эликсиры мы действительно примешиваем экстракты из цветов.
  - Довольно специфический аромат. Что это?
  - Жасмин и фиалка. Еще не законченный состав.
  - И кто его готовит?
  Летор почувствовал, что нащупывает доселе ускользающую нить.
  - Пока - никто. - Талина замялась, пытаясь вернуться к изначальной теме разговора. - Так что за болезнь с вами приключилась?
  Отбросив учтивость, которую пришлось изображать, Летор захлопнул дверь комнаты и вкрадчиво спросил:
  - Как зовут ту, что занималась эликсиром?
  Талина, нахмурившись, отступила вглубь коридора, готовая в любое мгновение сорваться с места.
  - Как ее имя? - нетерпеливо повторил Летор.
  - Я позову на помощь! - в голосе травницы послышались одновременно угроза и мольба.
  Летор приложил палец к губам, и щеколда двери, подчиняясь разбуженной этим движением магии, стремительно защелкнулась.
  - В таком случае я задам тот же вопрос травнице, - высказал альтернативу он. - Правда, боюсь, я не буду с ней столь же мил, как с вами.
  - Сьера, - выдохнула целительница, сведя на переносице рыжие брови, и ее бледное лицо проступило веснушками вдвое больше. - Но она покинула Ярру уже давно, и в семью возвращаться не собирается.
  - Видите, все довольно просто. - Летор крутанулся на пятках и подхватил со стойки приходную книгу, вспомнив о значившемся в ней имени Сайлена. - Кстати, кто готовит заказ для этого верителя?
  Талина осторожно приблизилась, хотя Летор больше и не пытался склонить ее к ответу при помощи магии.
  - Это уже неважно, - в ее голосе послышалось облегчение. - Смотрите сами, напротив красными чернилами проставлена отметка. Заказ отменен верителем, и все прочие записи уничтожены.
  Легко поклонившись, Летор вышел на крыльцо. Врать целительнице, пожалуй, не имело смысла. Но вот стоило ли верить тому, кого нанял он сам.
  Что просил изготовить Сайлен? И мог ли он пойти в обход словам Шердака, зная, что от проклятия невозможно избавиться?..
  Вернувшись в трактир, Летор обнаружил, что вещи уже доставлены. О чем, отчаянно распинаясь на каждом слове, сообщил трактирщик. Забрав одежду, Летор невольно отметил, что ключ от комнаты Лерии висит в своей ячейке, и с сомнением покосился на хозяина трактира, подумывая, стоит ли спрашивать о сестре. Тот вел себя довольно странно.
  Уж не вздумалось ли Дексу вновь что-то вынюхивать, навязывая свое общество?
  Только поднявшись на второй этаж жилого сектора и оказавшись возле снимаемой комнаты, он осознал, что оказался прав лишь наполовину. Хоть Декс и являлся ярым поклонником его работы, но в этот раз все же не спешил увидеться с ним так скоро, передав первенство другим.
  
   ***
  
  - У вас это семейное?
  Алластар поднял затянутый кожаным чехлом кинжал, едва успевая убрать пальцы с его рукояти, прежде чем из нее вылетел металлический шип.
  - Оружие? - рассеянно отозвалась Лерия, осматривая комнату.
  - Беспорядок. Твой брат либо захотел побить личный рекорд Сайлена по лени, либо затеял плановую уборку. Других безобидных причин, по которым все здесь перевернуто кверху дном, я не нахожу. Пока...
  Наклонившись над дверным замком, он аккуратно подцепил кончиками пальцев обломок отмычки.
  - Не знай я, что Виена сократила наши ряды до пятерых оставшихся, решил бы, что ее проделки.
  - Может, кто-то в курсе причастности Летора к Лиге? - Лерия распахнула окна, чтобы осмотреть карниз с внешней стороны. - Я все задаюсь вопросом: откуда тебе стало известно о том, что мой брат - гончий?
  - Я его не сдавал на радость разгневанной публике Эшерса и сопредельных земель, если ты намекаешь на это, - поморщился Алластар, скидывая матрас и разглядывая через деревянные полосы крепления пол под кроватью. Ничего кроме колтунов скатавшейся пыли там не было. - Когда твой брат появился той ночью на пороге приюта, я успел прочесть его помыслы. Ведь тогда нас еще не связывали ни метки, ни чье-то отчаянное желание затянуть петлю на шее последнего демона.
  Лерия отбросила в угол ворох одежды и в замешательстве опустила руки.
  - Он костерил Лигу с таким азартом, какой не снился бедняге Крафту. Так свято ненавидеть можно только тех, на кого приходится работать, - предвосхищая ее вопрос, пояснил Алластар и с недовольством заметил. - Похоже, здесь все украдено до нас.
  Лерия была готова согласиться. Во всяком случае, беспорядок, учиненный в комнате, которую снимал Летор, наводил именно на такие мысли. Но она все-таки высказала последнюю попытку найти то, за чем они пришли:
  - Помоги мне отодвинуть шкаф, там есть небольшой зазор. Не мог же Летор хранить его на виду.
  Алластар с тоской возвел глаза, будто ему предлагали отужинать дохлой крысой.
  - Я уверен, в этом вшивом трактире найдется кто-нибудь более подходящий для такой работы.
  Он чертыхнулся, видя требовательный взгляд Лерии, и удивленно вскинул бровь, следя, как шкаф, царапая дубовые доски, сам отодвигается на фут от стены.
  - Например, хозяин комнаты, - подсказал Летор, появляясь за их спинами.
  - Стучаться не учили? - кичливо произнес Алластар, даже не обернувшись.
  - Не хотел тревожить понапрасну, - парировал Летор. - Интересно ведь узнать: что вы так упорно ищите и вдруг найдете?
  Лерия мельком бросила взгляд за шкаф, но единственное, что увидела, это кусок отслоившейся краски.
  - Куда ты спрятал лук и стрелы?
  - Под кровать.
  - Но там ничего нет.
  - Да неужели? - театрально отмахнулся Летор.
  - Когда мы вошли, в комнате было все перевернуто, - не понимая его веселья, сообщила Лерия.
  - Надеюсь, коллекцию перчаток не тронули. Собирал их несколько лет с таким трудом, - с тревогой покосился он на ворох одежды.
  - Если мы не найдем лук, носить их все равно будет некому.
  Летор беспечно дернул плечом на язвительное замечание Алластара:
  - Я же сказал, он под кроватью.
  - Заметно, что вы с Лерией не виделись несколько лет, - убежденно хохотнул Алластар.
  Кровать была разобрана, и Летор не мог этого не заметить.
  - Возможно. Если бы не наша размолвка, ты бы не задавал подобных вопросов. Лук под кроватью в комнате Виены. Я подумал, если у нее и возникнет желание что-нибудь стащить, то никак не у себя.
  - Какое тонкое замечание, - с сарказмом протянул Алластар и кивнул в дверной проем. - А тебе что здесь понадобилось?
  Трактирщик мялся на пороге, переступая с ноги на ногу, и, похоже, вовсе не считал оскорбительным властный тон Алластара:
  - От ваших знакомых к полудню пришла записка с просьбой передать ее, как только вернетесь вы все.
  Летор взял сложенный вдвое листок. По крайней мере, ему теперь стала понятна причина столь суетливого поведения трактирщика. В том, что тот не упустил возможности прочитать содержимое послания, Летор не сомневался.
  - Ну и...
  - Тресс и Сайлен ждут нас в том приходе, куда ты их снарядил отправиться, - сопроводил улыбкой строки записки Летор, намекая, что они оба выразились в отношении Алластара куда покрепче.
  - Дай угадаю: старина Тресс выпил за упокой глупышки Виены, и Сайлену теперь не под силу дотащить его в одиночку?
  - Мимо. Если ты стреляешь так же, как и рассуждаешь, то будь уверен, лук я тебе не отдам.
  Летор потеснил трактирщика, чтобы достать с выступающего косяка двери тонкий дубликат ключа от комнаты Виены, и посмотрел на Лерию:
  - Танцуй, сестренка. Они нашли пристанище демона ценою в медь.
  
   ***
  
  Хотя время в Ярре не так давно миновало обеденное, и вечер только начинал заглядывать в дома горожан, в приюте будто наступила глубокая ночь. Пресвитер закрылся в покоях, а немногочисленные постояльцы прихода, оказавшиеся запертыми в нем по своему или чужому разумению, не спешили выходить из своих комнат.
  Сайлен приподнял край занавески, оглядывая улицу.
  - Что-то они долго.
  - Не исключено, что наш слащавый везунчик станет воротить нос от подобного заведения.
  - Я бы не называл его так.
  - Так все равно не услышит. Если бы и хотел, - с довольным видом отозвался Тресс, высунувшись в коридор. - Странное дело: святоша куда-то подевался. Чует, что жареным запахло.
  - Думаешь, он причастен?
  - Сам посуди. - Тресс хлопнул себя по лбу, невольно вспомнив Крафта. - В комнате мы нежданно-негаданно обнаруживаем одну из печатей, что с таким трепетом замыкает наша карательница. Прошлую печать, вылитую из золота, охраняло три стража, а нынешняя - из меди стоит на два порядка ниже. Вот и сдается мне, что стражник в приходе один. А кто имеет здесь такую власть, чтобы распорядиться не трогать печать, оставленную прямо на потолке комнаты?
  - Зачем же он тогда нас впустил? - Сайлен с беспокойством посматривал на кровать, но подойти вновь не решался.
  - А у него был выбор? Надеялся, что мы прихватим девицу и уберемся восвояси. - Тресс тревожно потер запястье, ощущая, как по коже снуют тысячи невидимых иголок. - Кстати, так и не скажешь, откуда ее знаешь?
  - Встречались пару раз, - неохотно ответил Сайлен и, стараясь, чтобы пауза не выглядела настолько затянутой, поспешно продолжил. - Кажется, она работала на отца.
  - Уж не Шердак ли твой папочка, чтобы вместо униформы раздавать своим наймитам такие метки?
  - Я знаю о Шердаке не больше твоего.
  - Ладно, малыш, ни кипятись. Скажи-ка лучше, что ты думаешь обо всей этой истории? Метки явно дают понять, что Рениак поблизости. И не в первый раз. Они проступали, когда погиб Крафт, они вспыхнули, когда меня пыталась обыграть Лерия. И сейчас все повторяется. Мы снова у печати, и метки зудят с новой силой. По-моему, Шердак дурачил нас, говоря, что они приведут нас к Рениаку. Если даже Лиге неподвластно его найти, то на что претендуем мы?
  - Шердак сам не знает, чего ожидать. Как и его заказчик, подозреваю. Поэтому вся недосказанность. - Сайлен пожевал губу, сомневаясь, стоит ли делиться своими догадками. В последнее время Тресс изменился. Во всяком случае, они больше не пререкались по каждому поводу и не обвиняли друг друга, едва представлялась такая возможность. Сайлен чувствовал своеобразную заботу бывшего наемника. И он даже бы счел ее за отцовскую опеку, если бы знал, что это такое. - А вот что действительно настораживает, так это присутствие демонов. Асмодей убил руками стражника Крафта, а сейчас мы ждем Лерию, чтобы узнать, какой демон уготован нам следующим.
  - И Лига руководит теми ночными игрищами, опираясь на демонов, - согласился Тресс, возвращаясь воспоминаниями к партии, едва не стоящей ему жизни. - Продолжай.
  - Что если Рениак - имя одного из демонов, на которую не распространяется власть Лиги. Это могло бы объяснить реакцию меток на близость Асмодея и ему подобных.
  - Но ведь Шердак сказал, что Рениак - человек.
  - А ты ему веришь? Сам же сомневался в его честности. - Сайлен нащупал языком сколотый зуб и болезненно поморщился. - Будь Рениак смертным, к чему Шердак посулил нам заговоренные лук и стрелы. Да и стала бы Лига так долго выслеживать обычного человека.
  - Ох, малыш, твоими бы словами...
  Тресс замолчал, жестом приказав сделать то же самое и Сайлену. Лестница обличительно скрипнула, чтобы в следующий момент отпустить с верхней ступеньки высокую фигуру, насаживающую на тетиву точеную стрелу.
  - Вот и наш стрелок пожаловал, - узнав Летора, с долей облегчения бросил Тресс.
  Летор аккуратно снял стрелу и приблизился, позади него вытирал сапоги о белоснежный ковер Алластар.
  - А где твоя сестра? - усомнившись, что Лерию не привлекла названная печать, заглянул за его плечо Тресс.
  - Сейчас поднимется. Хочет лично все проверить. Она сказала, вы нашли Виену?
  - Воровка здесь не появлялась. Кое-кто вновь выдал желаемое за действительное, - мрачно буркнул себе под нос Тресс.
  Алластар с безразличием развел руками и указал на кровать:
  - В таком случае, нам всем лучше бы задуматься, где на самом деле она сейчас прохлаждается. И почему я вижу всем известную метку на руке покойника?
  - Путь Сайлен тебе расскажет, с кем общается на досуге его папочка.
  Летор и Алластар напряглись одновременно, встретившись с плутающим взглядом мальчишки.
  - Она просто на него работала, я же уже сказал.
  Откинув простыню, Алластар какое-то мгновение рассматривал лицо девушки:
  - С такой-то меткой на запястье берут только по совместительству. Она мертва, а, значит, была заражена проклятием, как и мы все.
  - Мой отец работает с магами, это все объясняет, учитывая, по каким параметрам Шердак подбирает в свой приют новых жертв.
  Летор продолжал недоверчиво сверлить взглядом Сайлена, и тот, прекрасно чувствуя это, намеренно отводил глаза.
  - Пусть будет так. Девица искала Рениака в Ярре, и по ее нынешнему состоянию - вряд ли ей это удалось. - Алластар поднял голову к потолку, заметив печать. - Так, может, мы зря доверились россказням благородного лучника, которому что и осталось, так это надеть на себя зеленый камзол и отдать все награбленное беднякам? Что если Рениак вовсе и не в Ярре.
  - Тебя я здесь не держу. - Летор обошел кровать с другой стороны и припал на одно колено, рассматривая небольшой, с ноготь, медальон и цепочку, туго затянутую на шее девушки. - Только ты забыл: у монеты обычно бывает две стороны. Это девушка могла настолько близко подобраться к разгадке, что не успела получить обещанную награду. Ее убило не проклятие. Человек.
  Он выпустил из пальцев медальон, нажав на крохотный механизм, спрятанный между двух его половинок, и стремительно обернулся, пересекшись взглядом с Сайленом.
  - А вот с печатью все сложнее. Кто ее охраняет?
  - Пресвитер, видимо. - Тресс, не замечающий молчаливых столкновений, посторонился, пропуская присоединившуюся к ним Лерию.
  - Сомневаюсь. Единственное, о чем он печется, знают ли в Лиге о его скрытых доходах, - приветственно кивнув Сайлену, со смешком возразила Лерия, будто не существовало никакой печати и она пришла сюда исключительно повидать знакомых. - Когда он увидел Летора, то, клянусь, готов был переписать на его имя половину прихода.
  - Мы встречались с духовником года два назад. Наверное, помня прежнее, он не рискнул повторять старые ошибки.
  Тресс неодобрительно хмыкнул:
  - Но если не он, тогда кто же? И почему эту девушку устроили в комнату с демоническими удобствами из разряда - все включено?
  Лерия подняла глаза и сжала губы в одну в тонкую бескровную линию. На ее лице исполняли ритуальный танец тени, падающие от узорчатой занавески на окне, и Летор поспешил коснуться ее плеча, за мгновение, как жаром раскаленного металла вспыхнули метки.
  - Рениак! - произнести имя практически въевшегося в сознание врага позволил себе лишь Тресс. Но и его возглас прозвучал как тихий окрик, потонувший в нестройном перестуке ударившего в виски пульса.
  - Не в этот раз. - Летор провел тыльной стороной кисти по основанию лука, поднимая в нем покоящуюся магию. - Из этого прихода он не выйдет.
  - Надо запереть все двери. - Алластар кивнул, легко подталкивая Лерию в центр комнаты. - Разберись пока с печатью.
  - Она не здесь.
  - Что это значит?
  Алластар остановился в проходе так резко, будто его в спину только что вонзили кинжал.
  - Печать вылита не на потолке. Она должна быть наверху, вплавлена в пол.
  - Но здесь всего два этажа. Хочешь сказать, она на чердаке?
  - Боишься вновь глотнуть пыли? - ледяным тоном произнесла Лерия.
  Тресс вклинился между ними, прищелкнув пальцами у носа Лерии.
  - Печать подождет. Напомню для тех, кто забыл, что живет до конца третьей декады, - Рениак здесь.
  - Упустим стража, и Рениак нам не светит, - отчего-то жестко ответила Лерия.
  Летор ухватил сестру за руку, не позволяя ей уйти с Алластаром.
  - Ты что-то знаешь?
  - Эти стрелы убивают демона.
  Сайлен запнулся о ковер на полпути к выходу, пораженный правотой собственной догадки.
  - Ложь, - нахмурившись, Летор смотрел в серые глаза, столь похожие на его. - Рениак - человек. В этом Шердак не врал.
  - Мы перевели вязь, оставленную на стрелах. Они убивают только демона. А в нашем случае демон может быть лишь один. Тот, что ценит медь выше остальных благ.
  Летор потянулся к колчану со стрелами, все еще не веря в такой исход, но разжал пальцы, едва дотронувшись до жесткого хвостовика.
  Жар точил кости, и Летор едва удерживался на ногах. Казалось, что все проклятие внезапно вселилось только в его метку, оставив прежних владельцев. Остальные непонимающе замерли, не зная, как поступить. Лук упал на пол с гулким стуком, и в комнате вдруг стало на порядок темнее.
  - А теперь пни его в мою сторону, - ласково, почти нежно попросила служанка, теребя, словно от нахлынувшего стыда, в руках накрахмаленный передник.
  Лерия двинулась вдоль стены, зная, что брат не собирается выполнять приказ стража.
  - Лук, - настойчиво повторил демон тонким голосом.
  Его нетерпение отразилось волной дрожи, пробежавшей по телу молоденькой служанки. С каждым шагом змея на запястье проступала все ярче, но, видя, что Летор копит силы для удара, Лерия остановилась, узнав демона.
  - Гасион.
  Служанка с интересом качнула головой.
  - Тебе известно, кто я?
  - Немного. Ты замыкаешь мой изрядно похудевший список.
  Глаза служанки на мгновение прикрылись, пальцами руки она перебирала воздух, как тончайшую ткань.
  - Вот к чему такая шумиха. Вы все обречены. Неужели Шердак до сих пор не угомонился? - с состраданием произнесла она, старательно изучая Алластара. - Впрочем, неважно. Дела мирские порой так скучны в своем повторении. Ночью умерла одна, сегодня ее судьбу желаете воплотить вы, завтра в приход постучатся другие.
  - Ее убила ты? - Летор кивнул в сторону кровати.
  - Сдалась мне какая-то бродяжка. Не мои заботы, пока печать не трогают. Ты ведь наемник? - Служанка быстро сменила пренебрежение на участливость, ткнув тонким пальчиком в Тресса. - Любишь поторговаться за цену чужой жизни. Тогда тебе будет интересно мое предложение. Я ведаю прошлым и будущим.
  - Не верю гадалкам.
  - А я не пророчу. И не обещаю неощутимых благ, как ловкач Шердак. Один твой вопрос и мой ответ на него - и ты убиваешь девчонку. Не желаешь знать, где сейчас твоя семья? Или кто такой Рениак на самом деле?
  - Демон?
  Служанка погрозила пальчиком, как нашкодившей собаке:
  - Сначала обещание.
  - Вот уж действительно скучно, должно быть, живется. Асмодей тоже подбивал на убийство. - Тресс пытался заглушить перекинувшийся огонь метки, понимая, что не справляется с созданием иллюзии. Служанка облизнула губы, услышав имя высшего демона, и он улыбнулся, найдя зацепку. - Надеюсь, не смущает, что я упоминаю его в прошедшем времени.
  Служанка застыла, но ее глаза подозрительно блуждали по лицам, выискивая в них намек на обман.
  - Что ты несешь?
  - Асмодей отныне травит свои байки Тьме. Передавай ему привет. - Сайлен выгадал нужный момент и, упав на пол, коленями проехался на коврике по полу, перехватив лук и стрелы.
  Замешательство демона ослабило давление меток. Тресс выпрямился, выплетая иллюзию и заранее смакуя ее финал. Но потоки магии вдруг натянулись, вбирая в себя нити чего-то чужеродного. Вовремя не сориентировавшись, Тресс обмяк, позволяя иллюзии уйти из-под контроля и творить самой, выстраиваясь не его силами. За окном пронеслась тень, меняя привычное на ложное. Демон корчился, сыпля проклятия и чувствуя постороннюю магию, к которой не имел никакого отношения.
  Тресса швырнуло об стену, и единственное, что он мог делать, это безвольно наблюдать, как Сайлен второпях насаживает стрелу, целясь в поравнявшуюся с демоном Лерию.
  Служанка мстительно улыбнулась, понимая, что к чему. Сейчас она находилась с Трессом в той же роли невольного наблюдателя и смотрела на происходящее его глазами. Пальцы Сайлена чуть дрожали, осваивая скользящую тетиву.
  - Целься выше, - подсказал Летор, хотя любой выстрел с такого близкого расстояния мог оказаться смертельным.
  Демон самодовольно скалился, вцепившись в запястье Лерии, растерявшейся от ледяного тона брата и мрачной решимости Сайлена свести с ней счеты. Стрела с приглушенным свистом прошила серебряным швом магии намеченное расстояние, так и не достигнув желаемой цели.
  Тресс, чья иллюзия, обратившись в противоположную, завладела разумом других, ощутил соленый привкус крови. Стрела пробила легкое, исполняя свершившееся проклятие.
  
  Глава 12. Камера на двоих.
  День седьмой
  
  Алластар кривил губы, закинув нога на ногу и безучастно наблюдая, как заезжий менестрель усердно перебирает струны, напевая простенький мотив. Со стороны можно было подумать, что не он еще мгновение назад высказывал весьма щепетильную для собственного тщеславия просьбу, а сам сейчас решает, стоит ли вообще давать на нее ответ. Трактирщик, с каким-то трепетом сводящий застывшие брызги грязи и дождя, являвшие последнее свидетельство непогоды, со снятой вывески, мельком посматривал на Лерию.
  - Я не могу.
  - Ты мне не доверяешь?
  - Дело в Леторе.
  Алластар прищелкнул пальцами в такт музыке, извлекая монетку, и прикрыл глаза:
  - Брось. Твой брат всегда успеет воспользоваться помощью учредителей.
  - И даже, если они настойчиво говорят ему остаться здесь и не ехать в Эшерс?
  - Эшерс - столица. Рениак не рискнет искушать провидение и испытывать Лигу на сговорчивость.
  Лерия проследила, как серебряная монетка сверкнула в руке ее обладателя и, прокатившись по полу, исчезла под сапогом менестреля. Все больше поступки Алластара приводили ее в недоумение своей спонтанностью и противоречием. У колокольни он брезгливо отталкивал детвору, клянчившую медяк, а сейчас подбрасывает на ладони целую горсть серебряников с явным желанием проститься с ними в любой момент.
  - Предлагаешь прятаться до судного дня в столице?
  - Нет. Но что если Шердак намеренно хотел держать нас вместе? Ведь так нами легче управлять. Разделимся, как хотели раньше. Мы отправимся в Эшерс, а твоего брата пусть и дальше направляет Лига.
  - Ты забываешь, что Летор забрал лук. Без него Рениака не убить.
  - Мы и не будем пытаться сделать это. Во всяком случае - пока. Шердак придет в бешенство, узнав, что в затеянной игре новые правила, и потеряет контроль. Он сам приведет нас к заказчику, а уж с ним-то я найду общий язык.
  Поймав монеты в очередной раз, Алластар сунул их в карман плаща. Лерия, увидев разочарованный взгляд менестреля, с куда более скучным лицом затянувшим новый куплет, невольно отметила, что сама могла прожить на эти деньги целый месяц. Летор предлагал свою помощь, но помня былое, сильно не настаивал, боясь разрушить пока еще непрочный оплот отношений.
  - Ты не пригрел место в своих планах для Сайлена. Он еще мальчишка, и наиболее уязвим, - возвращаясь к случившемуся, отозвалась Лерия.
  - А тебя он волнует? Позавчера в приходе Сайлен едва не проверил тебя на наличие демона.
  - Он был подвержен иллюзии, как и все.
  - Если бы Тресс не решил одним поступком перечеркнуть все предыдущие и не спас тебя, ты бы сейчас его не защищала.
  - Стрелу мог пустить и ты.
  Лерия заметила, как Алластар качнулся на стуле. Очевидно, последнее предположение его позабавило, ведь они оба понимали, что движения Сайлена уступают в точности и быстроте.
  - Мог. Только не три раза подряд. Сайлен попал в Тресса, а после, осознав ошибку, в запале потратил еще две стрелы на демона. И что в итоге - у нас осталось всего лишь четыре попытки и прежняя неопределенность в том, кто же такой Рениак. Сайлен либо идиот, либо...
  Алластар замолчал, пренебрежительно морщась, однако Лерии и без того был ясен его намек. Сайлен мог умышленно потратить стрелы. Не останови его Летор, он спустил бы еще одну стрелу, пока окончательно не убедился в смерти демона, за которого в искаженной реалии принял Лерию. Или сделал вид, что принял...
  Стрелы убивали демонов, и если Рениак принадлежал к их числу, это объясняло странную реакцию меток. Рениака не было ни в заброшенной колокольне, ни в рядах пылающих азартом игроков, ни среди ужасной сцены, разыгравшейся в приходе. Но там хотя бы косвенно присутствовали демоны, исполняющие роль шестеренок в сложном механизме.
  Тресс погиб. И эта смерть была уже не той, что смерть Крафта, которая ознаменовала истинность проклятия и должна была вызвать наибольший страх. Судью Лерия едва знала и теперь с трудом могла вспомнить черты его лица. С Трессом же их связывало нечто большее, словно невыплаченный долг, вернуть который невозможно.
  Но Лерию тревожил и другой момент: за последние несколько дней, и в этом она была убеждена абсолютно точно, Тресс не притрагивался к выпивке. Почему, поборов свой грех, он стал следующей жертвой проклятия. И отчего иллюзию не увидели Алластар, Летор и, возможно, Сайлен, когда еще совсем недавно способности Тресса на них не распространялись?..
  - Значит, в Эшерс ты со мной не поедешь? - подвел итог Алластар. И Лерии даже показалось, что он, задавая вопрос уже дважды, зевнул.
  - Нет. Я остаюсь.
  Алластар понимающе кивнул, будто бы одобряя такой истинно семейный поступок, и еще больше откинулся на стуле, вслушиваясь в навевающие сон отзвуки струн. Однако Лерию что-то не устраивало в выражении его лица. Он не выглядел расстроенным, наоборот, довольно щурился, будто сытый кот, гревшийся на крыше в разгар весны. Она вспомнила их недавнюю встречу с приставом, которому Алластар навязал свои интересы, и, поднявшись, обошла вокруг стола, чтобы присесть на его край.
  - В чем дело?
  Алластар поднял глаза:
  - Мне казалось, мы друг друга поняли. Ты будешь наверстывать былое с братом, я отправляюсь в Эшерс.
  - Чтобы на время залечь на дно.
  - В столице у меня много знакомых, способных помочь отыскать Рениака. Там не так опасно, как здесь, из-за ужесточенного контроля Лиги. И потом, чтобы поймать пташку, совершенно необязательно гоняться за ней с сачком по местным болотам. Я натяну сети и подожду в комфортной обстановке и приятной компании, пока птичка не запоет сама. Хотя, кончено, жаль, что ты к этой компании не присоединишься.
  На последней фразе вид у Алластара стал донельзя праздный, на что Лерия сразу же усомнилась, не обострилась ли его гордыня после того, как их осталось всего четверо.
  - Ты что-то задумал?
  - Едва ли, - деланно отмахнулся Алластар. Взгляд его пронзительно темных глаз стрельнул куда-то вверх.
  - У тебя такое выражение, словно только что сам Рениак избавил тебя от метки. Ты знаешь что-то, чего не знаю я?
  Алластар неопределенно повел плечом, вроде бы, еще сам не определившись с ответом, и подавил новый зевок:
  - Видишь ли, я предпочитаю не вмешиваться, особенно, когда мне явственно дают понять, что это не мое дело. А твой брат не единожды намекал на подобное.
  - Что с Летором?
  - Его арестовали ранним утром.
  Лерия аж задохнулась от спокойно-непринужденного тона Алластара, удостоившего ее новости только сейчас.
  - И ты даже не вмешался?
  - А что я мог сделать? - на лице Алластара пролегла глубокая морщина, но, скорее, от нежелания что-либо объяснять, нежели от раскаяния. - Заступиться за него означало привлечь внимание к себе. Да и твоему брату, если честно, не помешает остыть, проведя пару деньков за решеткой.
  Музыка затихла, и Лерия краем глаза увидела, как менестрель спешно засобирался, деля с трактирщиком выручку за день и торопливо обматывая тканью кусок пирога, предназначенного в качестве довеска к гонорару.
  - В чем его обвиняют?
  - Это весьма сложно. Целая вереница обстоятельств. - Он облокотился на столешницу, разглядывая пытающуюся успокоиться Лерию. - Твоему брату что-то понадобилось в ковене целителей. Он припугнул племянницу главы, весьма неосмотрительно выдав свое возможное местонахождение.
  - Бред. - Лерия спохватилась, что говорит чересчур громко, тем самым привлекая нежелательное внимание. - Да стоит Летору словом обмолвиться, кому служит, как его немедленно отпустят.
  - Именно. - Алластар назидательно поднял палец. - Если бы он не предпочел молчать. Впрочем, возможно, он и прав. Ведь молоденькая целительница лишь привела голодных лис в курятник.
  - Есть что-то еще? - первый раз за то время, что они провели вместе, Лерия поняла, что начинает разбираться в блужданиях Алластара вокруг да около.
  - Я не знаю, когда наш неутомимый гончий успел перейти заросшую тропу провидения Крафту, однако судья отдал кое-какие распоряжения перед отъездом из Гэрлона. Все дело в убийстве, случившимся той же ночью, что и наша знаменательная встреча в приюте. Убили еще одного судью - Юлиста, в той самой харчевне, где остановилась ты, и мимо которой якобы случайно прогуливался твой брат.
  - Крафт подозревал Летора? - Лерия поджала губы. - Но ведь на тот момент судья уже не мог определить лжет Летор или нет.
  - Вот я и говорю: что задолжал судье бессменный служитель Лиги? Хотя, если это тебя утешит, скучать в одиночестве ему не придется. Наследник капиталов настолько вошел в образ, что ненароком ляпнул что-то о фамильном гербе и об отцовском влиянии в городе. Правда, служители порядка оказались далеки от греха и не поленились проверить его слова. Поэтому забрали и Сайлена, решив выяснить все по прибытии. Судя по тому, что с возвращением в наш клоповник мальчишка задерживается, предположу - выяснили они довольно много.
  - Их нужно вытаскивать, - опершись на спинку стула, Лерия наклонилась к Алластару. - У тебя же есть связи - воспользуйся ими.
  - Зачем мне это надо? - Он покачал головой, точно Лерия просила купить его просроченный товар по небывалой цене. - После обеда я все равно уезжаю из Ярры. Один, как ты знаешь.
  Намек вышел не слишком прозрачным, чтобы Лерия его проигнорировала. Выпрямившись, она с мгновение колебалась, взвешивая собственные силы и возможности Алластара.
  - Тебе бы в учредители. Умеешь ты убеждать.
  Он улыбнулся, ничуть не смущаясь своей уловки, но ликование тут же угасло, стоило ему увидеть возникшую за спиной у Лерии фигуру.
  - Я могу присоединиться?
  Лерия недоуменно обернулась, отмечая, что половина соседних столиков пустует и посетитель мог бы занять один из них вместо того, чтобы набиваться в чужую компанию. Но заносчивость, проступившая в мимике Алластара, объяснила все гораздо раньше, чем она встретилась взглядом с Шердаком.
  - Жаль, не успел насладиться музыкой. - Старик, так и не дождавшись приглашения, опустился на стул. - Наверное, это единственное, что я мог испытать в моем положении в последнее время.
  Алластар сел ровнее, оказавшись тем самым с ним лицом к лицу, и, скомкав салфетку, запустил ей в Шердака. Сочтя подобный поступок за еще одну его выходку не к месту, Лерия едва удержалась от того, чтобы не запустить руку за голенище сапога и достать два ставших почти ритуальными кинжала. Шердак, ловко поймав салфетку, плеснул в себе вина и выпил одним махом, окончательно подтвердив тот факт, что является таким же реальным, как и они.
  - Ты отныне не боишься нас, раз позабыл о своем неуязвимом статусе и решил увидеться в действительности?
  - В трактире много свидетелей. Неужели ты станешь завязывать петлю на моей шее здесь и прямо сейчас?
  По тому, как значимо Алластар посмотрел на веревку, к которой крепилась лампа, Лерии показалось, что он примется осуществлять полунасмешливое замечание в этот же миг. Но Алластар хлопнул в ладоши, подзывая трактирщика и вновь демонстрируя расхождение своих действий:
  - Принеси-ка тот копченый окорок, что подавал на ужин прошлым вечером. И поторопись: твой новый посетитель смертельно нетерпелив.
  Шердак развернул салфетку и аккуратно заправил ее за воротник, признательно кивнув Алластару то ли за оказанную любезность, то ли и вправду за то, что сумел вовремя остановиться и унять желание с ним поквитаться. Тем не менее, Алластар с той же обходительностью подлил вина и Лерии, растянул губы в кошачьей улыбке и мягко уточнил:
  - Думаешь, сумеешь уйти отсюда просто так?
  - А кто меня остановит? Повелитель фортуны, который с усердием оттирает все пятна со своей репутации? Или карательница, владеющая магией на уровне обывателя и попавшая в семерку избранных только по непонятному мне настоянию заказчика? Насколько я знаю, Сайлен и Летор упустили столь судьбоносную встречу.
  - Что это значит? - Лерия не смогла промолчать, услышав, вроде бы, случайно произнесенную Шердакаком оговорку. Однако Алластар не предал словам особого значения, обратив сказанное в иное направление:
  - Получается, твое появление спланировано заранее. Знал, что мыши разбежались по норам, вот и вышел на охоту?
  - Не стоит винить меня в своем выборе. Я не заставлял приходить в приют, игнорируя слухи. - Шердак откинулся на стуле, позволяя трактирщику поставить перед собой тарелку. - Да и охотиться вскоре предстоит вовсе не мне.
  Лерия следила за тем, как Шердак нарезает ножом куски окорока и медленно, явно смакуя, отправляет их в рот. Если напасть на него во время грозившей затянуться трапезы, это сделает невозможным их дальнейшее пребывание в трактире и, вероятно, даже в Ярре. Заказчик Шердака мог быть весьма разборчивым в выборе исполнителя и яро отреагировать, пропади тот внезапно без каких-либо объяснений.
  - Я вот все размышляю, станет ли твой наниматель общаться с нами напрямую, если ты, скажем, не дай провидение, отравишься местной едой. - Алластар наклонился, приставив ладонь к губам. - К слову сказать, кормят здесь паршиво. И окорок я подбросил скулившей под окном моей комнаты собаке, дабы не докучала.
  Шердак прожевал очередной кусок и неспешно промокнул губы салфеткой. Вел он себя, как и в приюте, слишком спокойно, хотя в любой момент мог ожидать нападения.
  - Ни к чему гадать. Мой заказчик появится через два дня на приеме у главы пятого ордена, спросишь у него лично.
  - Выходит, прием все-таки состоится? - Алластар прищурился, отчего Лерия поняла, что он прекрасно знает, о чем идет речь.
  Хотя прошло больше десяти лет, Лерия хорошо помнила тот день, когда родители, вернувшись за полночь, заперлись в библиотеке. Накануне Летор простыл, набегавшись с местными мальчишками по промозглым улицам, и теперь спал тревожно, часто просыпаясь и прося налить воды или открыть окно. Лерия спустилась вниз, в столовую, натягивая рукава ночной рубашки на заледеневшие руки. Ветер, нырнувший в трубу, давно погасил огонь в камине и теперь тянул по полу морозным шлейфом. Оставив поднос с пустым стаканом на столе и быстро перепрыгнув босыми ногами на половик, она случайно услышала конец разговора, проходя мимо библиотеки. Выборы нового учредителя состоялись поздней осенью, когда среди жителей столицы и окружающих земель улеглись слухи, поднятые небывалым случаем.
  Один из учредителей был не просто осужден, а получил высшую меру наказания. Решиться на подобное уже стоило Лиге немалых потерь, ведь протекторы являли собой верховную власть, и преступление с их стороны неотвратимо несло гнев народа. Но задуманное свершилось не до конца, виновный сбежал, хотя остальные учредители и пытались убедить в том, что демон, сидящий в нем, так или иначе вынет из приговоренного душу. Пересуды утихли, а Лигу неожиданно поддержал закрытый на тот момент орден, слывущий не самыми чистыми делами. Пятый орден напрямую общался с демонами, и его помощь означала лишь одно - взамен на сговорчивость демонов осужденных стало бы еще больше.
  Из пятого ордена выбрали нового учредителя, способного своим присутствием в Лиге скрепить договор. И власть стала еще нерушимее.
  - Твой заказчик подыскивает себе новых счастливчиков на вакантные места? - отрываясь от воспоминаний, не удержалась от вопроса Лерия.
  - Желает сам увидеть, как будет исполнено его поручение. На приеме будет один из учредителей, без сопровождения и поддержки Лиги. Рениак не упустит такого шанса поквитаться за гонение. Идеальный случай для вас, чтобы потратить стрелу и освободиться от проклятия. Тем, кто был до вас, так не везло. Убьете Рениака, спасете учредителя, сотрете метки. Возможно, даже Лига приплатит за оказанную услугу.
  Шердак отодвинул стул и поднялся, задумчиво морща лоб, будто бы припоминая, когда в последний раз Лига одаривала своих подданных.
  - Ах, да. Персональное приглашение. - Он тряхнул перчаткой, вылавливая два аккуратно выточенных ключа и поясняя: - От главного входа. Надеюсь, объяснять, где он находится, не нужно.
  Лерия, поймав свой ключ, зажала его в кулаке, удивившись, насколько он тяжелый, и подняла голову.
  Шердака в трактире уже не было.
  
   ***
  Миска шлепнулась на землю, и половина рыбной похлебки пролилась, оставив неоднородную лужу. Тощий кот лениво потерся выступающими ребрами о хлопнувшую решетку, без особо интереса понюхал содержимое миски и, фыркнув, принялся вычесывать блох. Разглядывая переплетение лучей, падающих из оконного клочка, Летор вытянул ноги, поудобнее устраиваясь возле сырой стены.
  - Что ты сказал Алластару? - несмотря на то, что их запихнули в одну камеру еще на рассвете, разговор начался только сейчас.
  - Правду. Он же чует ее даже с перебитым проклятием даром. - Сайлен протянул руку и погладил кота, тут же закрутившегося возле него рыжим вихрем. - К тому же, он прижал меня через два дня, как мы примерили метки. Кто знал, что Алластар водит дружбу с богачом, чьим сыном я представился.
  - Правду о том, что я служу Лиге и нанял тебя? - Летор с сомнением посмотрел на широкие доски, застеленные соломой и брошенные поперек периметра камеры, гадая, придется ли все-таки заночевать здесь.
  Декс был обязан сразу же сообщать Лиге о возникновении каких-либо препятствий. Но с такой же вероятностью он мог умолчать о неприятном инциденте, чтобы удовлетворить свою неприязнь.
  - О Лиге он знает и без принародного оглашения твоей работы. Я сказал, что решил прокатиться с ветерком по своей прихоти. Чтобы выяснить, кто такой Шердак.
  Летор зацокал языком, будто осуждая. На самом деле он не мог понять причину, по которой Сайлен позволил так быстро себя скрутить и затолкать за решетку.
  - Любопытство? Странно что-то для твоего греха.
  - Мой грех - не лень. Уныние.
  Оторвавшись от созерцания солнечной паутины, Летор кивнул, упрекая себя в том, почему не мог увидеть это раньше.
  - Хорошо. Тогда скажи, что ты забыл в ковене?
  - Я пытался избавиться от проклятия.
  Из соседней камеры, на миг разбивая их диалог, прорезался смех, который мог принадлежать лишь обезумевшему за годы одиночества человеку. Прищелкнув пальцами, Летор заставил жестяную миску с перестуком сосчитать все каменные выступы стены. Смех прекратился, но настроение Летора еще больше ухудшилось, и он уже без особой инициативы произнес:
  - Врешь.
  - Не в этот раз. Я надеялся, что существует противоядие, способное хотя бы продлить отпущенный срок.
  - Почему мне ничего не сообщил? Мы же договаривались.
  Сайлен пожал плечами и, вцепившись пальцами в решетку, попытался рассмотреть, что происходит внутри тюрьмы и где находится надзиратель.
  - Ты был занят.
  - По-моему, ты опять врешь. Давай заключим еще одну сделку: ты сейчас выкладываешь мне все, а я замолвлю за тебя перед учредителями.
  - Но я действительно обратился к целителям за помощью, - устало произнес Сайлен, поняв, что надзиратель куда-то отлучился и "уговорить" его пока не получится.
  - Не с того момента начал. Зачем тебе понадобился Шердак, раз ты не побоялся прийти в приют?
  - Я слышал об его играх с метками.
  - Хороший у тебя слух. - Летор хлопнул по коленям, поднимаясь, и, со всей силы толкнув Сайлена в грудь, прижал к металлическим прутьям решетки. - Вот жаль, с речью проблемы. Ты ведь прекрасно знаешь, кто та мертвая девушка, оставленная в приходе. Отвечай, или я скажу Лиге, что ты убил Тресса по указке Шердака.
  - Что?! - у Сайлена перехватило дыхание от удивления и боли, когда прутья вонзились ему поперек ребер.
  - Вы с Трессом обнаружили тело, и одному провидению известно, что еще произошло тогда в приходе. Может быть, ты захотел убрать свидетеля своих опрометчивых поступков. А может...
  - Довольно!
  Летор осторожно отпустил Сайлена, тыльной стороной руки отряхнул воротник его куртки и по-дружески потрепал по макушке.
  - Так-то лучше. Рассказывай.
  - Неужели и без того не ясно? Мы же столкнулись с тобой в нижнем ярусе города, где люди настолько бедны, что порой не могут заплатить за ночлег. Пусть даже в каморке с шаткой крышей и гнилым полом. Я вырос в доме, который делило еще четыре семьи. Та девушка жила за стенкой, я знал ее с детства. - Сайлен съехал вдоль решеток на землю. - Записка попала в ее руки случайно. Шердак, наверное, и не помышлял искать очередную жертву в неблагополучном районе, среди бедняков.
  - Она владела магией?
  - Немного. Хотя этого хватило, чтобы позволить змее обвить запястье в обмен на обещание каждые полгода получать не столь большую, но вполне покрывающую существование сумму. Для нее эти деньги казались спасением. Она показала мне метку в ночь, когда уехала из Гэрлона. Ровно пятнадцать дней назад.
  Придирчиво ощупав петли, к которым крепилась решетка, Летор скорбно изломил бровь. Похоже, Сайлен был настолько испуган случившимся, что выложил бы всю правду и без устроенного им лицедейства. Вчера Летор считал неожиданный арест довольно успешным способом добраться до истины. Он не сопротивлялся стражам порядка, но и Сайлен сподобился лишь до гневных выпадов и по сути неосуществимых угроз, не рискнув применить способности. И сейчас они оба не знали, как выбраться из одиночной камеры, в которую их запихнули вдвоем. Петля держалась на штыре слишком прочно, чтобы ее можно было сорвать.
  - Что-нибудь еще она сказала?
  - Только то, что знаем и мы. Голова Рениака - и проклятие отступит.
  - Значит, ее срок практически истек. Если она была в последней семерке перед нами, то могла пробыть в Гэрлоне несколько дней, прежде чем уехать.
  - Больше. Они искали Рениака в городе практически половину отведенного срока.
  - Как же тогда она обманула проклятие? Лига давно присматривалась к приюту, никто не мог растянуть отведенное время.
  - Среди семерых нашлась целительница. Не знаю - как, но ей удалось вмешаться в тот круг, что замкнул Шердак. Поэтому я и обратился в ковен. Считал, они помогут, подберут эликсир. Бесполезно. Ни один из целителей никогда не видел змеи, заглатывающей свой хвост.
  - Поэтому ты так скоро согласился на мое предложение?
  Сайлен сгреб горсть земли и запустил ею в крысу, которая, совершенно не страшась, попыталась стянуть рыбий хребет, плавающий в остатке похлебки.
  - Ты хорошо платил, а я надеялся, что все закончится по-другому. Думал, люди пропадают только лишь потому, что получает желаемое.
  Летор удивился столь простому объяснению. В этой истории что-то не вязалось, и он не мог понять что именно.
  - У тебя ведь один из лучших даров. С такими способностями ты бы мог навязать свою волю кому угодно.
  - Убеждение не вечно. И человек всегда помнит внушаемое. Сегодня богач подарит мне кошелек, считая данный поступок делом всей жизни, а назавтра вспомнит, что всегда был далек от благотворительности, и я угожу в место, подобное этому. - Он с отчаянием ударил кулаком в стену. - Я ведь пробовал.
  - Ты слишком хорош, если можешь вовремя остановиться. Когда мы выберемся, Шердаку придется удвоить ставки.
  Сайлен подобрал колени под подбородок
  - Уходи один. Мне и здесь неплохо.
  - Решил дождаться бесплатного ужина? - шутливо поддел Летор.
  - Ты не понял: я остаюсь в тюрьме. Я убил Тресса.
  Разглядывая кислое лицо Сайлена, на котором лишь сейчас заметил затянувшийся белесый рубец, расчерчивающий правое веко, Летор словно столкнулся с мальчишкой в первый раз. Только теперь он осознал, как тот в действительности еще юн и не испорчен. Взамен пониманию пришло сожаление. Летор чувствовал себя виноватым за то, что позволил втянуть его в опасную игру.
  - Ты спас Лерию. И моя сестренка - мастер совать свой нос, куда не следует, нас обязательно вытащит. - Летор закинул руки за голову, всем видом демонстрируя, что будет ждать Лерию и не сдвинется с места, если даже сам Рениак лично распахнет перед ним решетку. - А свое уныние можешь засунуть... да ты и сам знаешь, куда.
  - В последний раз, когда я видел вас вместе, она даже разговаривать с тобой не хотела.
  - Все меняется. И ее, как и меня, вдохновляют перемены.
  - Как же Алластар? Он даже слова против не вставил, когда нас арестовывали. Сноб ничего не скажет Лерии, и уже вовсю празднует свою победу.
  - Пусть греет свое тщеславие. Он - последний, кого бы я хотел видеть в финале.
  Сайлен немного поерзал на холодном полу, сочтя, что выяснение отношений достигло своей кульминации, и подвернул ворот куртки, даже не пытаясь справиться с дремотой.
  Окно из трех выбитых в кладке камней располагалось почти под самым потолком и, спустя какое-то время, совсем перестало пропускать свет. Отчего Летор не мог абсолютно точно определить: стемнело ли в Ярре или же город снова охвачен ненастьем. Ожидание тянулось мучительно долго, а чувство потерянности нарастало. С ужином не особо торопились, а, может, он вовсе и не был положен тюремщикам и весь суточный паек выдали еще в обед.
  Первое время Летор насвистывал себе под нос засевший в памяти мотив, но вскоре он ему надоел, а другого он, как ни старался, вспомнить не мог. Сайлен, уткнувшись лицом в колени, спал сидя, очевидно, отключившись после всего пережитого. Летор даже испытал некоторую зависть, что сам не может забыться подобным образом.
  Он вслушался в глухие стоны и неразборчивую ругань заключенных, примешанную к монотонному щелканью какого-то механизма. Присмотревшись, Летор обнаружил вращающиеся лопасти, которые медленно перегоняли спертый воздух из одной камеры в другую, и уловил приближающиеся шаги. Поступь была легкой, и, судя по довольному улюлюканью и непристойным шуткам изрядно взбодрившихся обитателей тюрьмы, по коридору двигалась женщина.
  Летор почувствовал себя провидцем. Если бы Лига знала, где сейчас выполняет задание ее гончая, то непременно послала бы на выручку Декса. Хотя он и не представлял, какая от того хоть единожды была польза.
  - Поднимайся. - Летор чуть ли не за шиворот заставил Сайлена оказаться на своих двух.
  - Зачем еще? - сонно пробормотал тот, потирая глаза и подслеповато щурясь.
  - За нами пришли.
  Сайлен, нисколько не питавший надежд на чудесное спасение, мотнул головой, разочарованно вспоминания обрывки сна.
  - Ты уверен? Лерия, конечно, любит вторгаться на чужую территорию и грозить выдать ей демонов, но чтобы незамеченной пройти мимо охраны, спуститься сюда и не наделать шума...
  - Даже если это не она, торчать здесь я больше не намерен. Вдобавок, Шердак сам убедил меня в причастности к семерым смертным грехам. Так почему я не могу воспользоваться тем, на что, по его мнению, способен больше остальных. - Летор подмигнул. - Я заставлю ее подойти ближе, сразив природным обаянием, а ты убедишь выпустить нас из камеры.
  - Если те, кто служат Лиге, хоть немного похожи на тебя, не удивительно, что учредителей не жалуют в народе.
  Шаги стихли совсем рядом, означая, что женщина остановилась напротив их камеры. Летор пригладил волосы, не собираясь упускать настолько хорошо сыгравшие обстоятельства, и неожиданно для самого себя понял, что знаком с ней.
  - Виена?
  Воровка утвердительно кивнула, нервно перебирая растрепанную косу:
  - Скучаете, мальчики?
  
  Глава 13. Выстрел.
  
  
  Алластар застегнул предпоследнюю пуговицу на рубашке, крутанулся вокруг себя и небрежно набросил на плечи куртку. Лерии не нашлось что ответить, поэтому она лишь вздохнула, напоминая себе о неподвластных провидению вещах. Не замечать заинтересованных взглядов прохожих не получалось, особенно, если учесть, что Алластар любовался собой уже с четверть часа в блестящий обелиск из мрамора, разметивший ровно середину площади.
  - Теперь-то все?
  - Пожалуй. - Он извлек перстень, ввинчивающим движением одел на палец и недовольно сощурился. - Разве что: ты действительно собираешься идти в таком виде?
  - Среди нас двоих хватит и тебя, чтобы остальные люди расступались.
  - Хм... Вот не пойму: ты льстишь или издеваешься?
  - Я говорю, что не собираюсь переодеваться, чтобы гармонировать с тобой в паре.
  - Хорошее замечание. - Сказанное отчего-то развеселило Алластара, и он перестал морщиться. - Ладно. В конце концов, ты - единственная, кто будет выделяться на фоне разодетой элиты Ярры. Мне это нравится.
  - С чего ты вообще взял, что прием состоится на день раньше?
  - Знаешь, у некоторых птичек бывает длинные хвосты, на которых они разносят не менее пространные слухи. Шердак четыре года возится в одной колоде, а все никак не может понять одну прописную истину: Лига слишком расчетлива в своих действиях. Трубят гонцы во все концы - это песня не о них. Прием будет на день раньше и, не сомневаюсь, Рениак уже примеривает праздничный наряд ради будущих похорон.
  - Но сначала твое обещание.
  - А оно разве в силе? - тоном ребенка, которому сообщили, что затянувшийся дождь откладывает предстоящую прогулку, протянул Алластар. - Мы никуда не едем и, следовательно, мне смысла нет вступать в ряды поклонников гончих.
  - Ну ты и...
  - Договаривай. - Алластар танцующим движением оказался лицом к лицу с Лерией. - За все время я так и узнал ни одного отголоска твоих помыслов. Поэтому сделай одолжение: говори, ничего не утаивая.
  - Ты - лжец.
  - Не отрицаю. - Он потер руки, предвкушая нескучный вечер, и как бы между прочим обронил. - Если тебе так любопытно: твой брат все же сбежал из тюрьмы вместе с Сайленом. Куда - источники умалчивают. Но я грешу, - он сделал паузу, смакуя значение слова, - что Летору не по нутру пришлось чисто мужское общество и он, позабыв обо всем, умчался пополнять личный список.
  Лерия дождалась, когда Алластар отвлечется на заскучавшего перед домом чистильщика обуви и вспомнит об еще одной упущенной детали. Правда, она смутно подозревала, что до этого момент Алластар предпочитал покупать каждый раз новую пару обуви, чем позволять почерневшей щетке скользить по сапогам.
  Она испытывала пока еще непонятную для себя тревогу за брата. Какая бывает, когда в дверь настойчиво стучатся, а на пороге вдруг никого не оказывается. Летор так рьяно пытался объясниться, что не мог так внезапно исчезнуть. По крайней мере, Лерия на это надеялась. Она прогулялась вдоль лотков, заполненных фруктами и орехами, расфасованными по бумажным сверткам, размышляя, стоит ли ей оставить ключ Летору, если тот в ближайшее время все же вернется в трактир.
  Напряженность не покидала ее: ведь Шердак почему-то дал им два ключа. Говорило ли это, что одного ключа будет недостаточно, чтобы попасть на закрытый прием. Или Шердак подстраховался, беспокоясь, что через два дня в живых останется лишь один из них? Лерия рассеянно перебирала в руке мелкие монеты, посматривая на Алластара, поставившего ногу на деревянную приступку с таким видом, будто собирался раздавить презренную букашку. Она споткнулась, не заметив каменного выступа, и, отвлекшись от Алластара, увидела другого стороннего наблюдателя.
  Мужчина стоял поодаль, в тени навеса, и, по всей видимости, испытывал ничуть не меньший интерес к процессу полировки обуви, чем чистильщик. На вид он был ровесником Тресса. Подумав об этом, Лерия подавила в себе неприятное воспоминание, и двинулась по направлению к незнакомцу, сделав вид, что увлечена выбором фруктов. Мужчина ее не замечал, поэтому, отбросив излишнюю осторожность, она прибавила шаг, намереваясь обойти обелиск и настичь незнакомца со спины. Но в этот самый момент Алластар, небрежно расплатившийся с чистильщиком, ее окликнул. Мужчина, моментально смекнув, что происходит, даже не обернулся, затерявшись в толпе.
  - Как тебе?
  В черных блестящих ботинках Алластара, казалось, отражались обрывки облаков. Он потянулся, разминая плечи, и, похоже, вовсе не нуждался в ответе на заданный вопрос.
  - Ты когда-нибудь задумывался на тем, что Шердак мог нам лгать?
  - Шердак и без того виртуоз лжи. Оставь пауку плести свою сеть, сегодня я намереваюсь устранить все досадные ошибки.
  - Что если Рениак не самый плохой персонаж истории? Мы ведь ничего о нем не знаем, кроме того, что он должен взойти на выдуманный Шердаком престол.
  - Сентиментальность тебе не идет, да и Рениак нам никто. Лучше вспомни о брате. Какая разница, кто палач, а кто жертва? Этим вечером все закончится.
  - Ты прав.
  Сговорчивость Лерии несколько смутила его, но, отвлекшись на скрывшийся за углом эскорт из лошадей, Алластар застегнул пуговицы на куртке и неспешно, будто прогуливаясь, двинулся за ним. Лерия осмотрелась, хотя уже не надеялась увидеть недавнего незнакомца, и последовала за Алластаром, зная, что везунчик никогда не раздает личные приглашения.
  Почему мужчина наблюдал за ними или, может быть, ему был интересен лишь Алластар? Метка не жгла руку, как предупреждал Шердак.
  Но значило ли это, что незнакомец не имел отношения к Рениаку?
  - Послушай. - Лерии пришлось ускорить шаг, чтобы поравняться с Алластаром. - В трактире ты ясно дал понять, что в курсе о намечающемся приеме, устроенном орденом. Ты бывал там раньше?
  - Естественно. Иначе я бы не знал, где он проходит.
  - Судя по выданным пропускам, нежданных гостей на приеме не жалуют. Если ты один из приближенных, почему, услышав о приеме, ты удивился, когда должен был давно шить подходящий наряд.
  - Примерно дней семь назад пронесся слух, что Лига собирается отложить ежегодный прием до лучших времен. Волнуется за безопасность союзников.
  - А с каких пор ты стал прислушиваться к словам Лиги?
  Алластар остановился на углу дома, разглядывая Лерию, будто только что встретил ее посреди площади.
  - С тех самых, когда на моей руке обрела покой змея. Брат не рассказывал тебе, как сильно учредители любят головоломки? Летор ведь настолько уверен, что Рениак сейчас находится в Ярре, что даже я не берусь спорить.
  - Хочешь сказать, что Лига специально готовит ловушку Рениаку, используя пятый орден в качестве приманки?
  - Ага.
  Алластар достал ключ из левого кармана, протянул руку и зажал его в кулаке Лерии.
  - Ты разве не идешь?
  - Видишь ли, в чем дело. Лига не пригласила меня. В другой ситуации я бы насмерть обиделся, - он подмигнул. - Если бы... Впрочем, ты ведь умница. Сама придумаешь причину. Кстати, мы пришли.
  Лерия выглянула из-за угла, но заметила лишь наполовину стершуюся вывеску очередной торговой лавки.
  - Здесь? - уточнила она.
  - Отличное место, не правда ли. И самый центр города.
  Склонившись в полупоклоне, Алластар жестом пригласил Лерию идти первой. Входная дверь держалась всего на одной петле, так что можно было подумать, что достаточно одного сильного порыва ветра, чтобы ее снести. Но за первой дверью обнаружилась вторая, укрепленная в проеме металлическими спайками. Лерия приподняла пальцем посеребренный круг, закрывающий замочную скважину, и вставила ключ, который дал ей Алластар.
  - Не получается провернуть, - после нескольких безуспешных попыток произнесла она. - Ты уверен, что мы пришли по адресу?
  - Более чем.
  Улыбка, не сходящая с лица Алластара, с тех пор, когда они свернули к дому, прорезалась еще четче. Лерия уже знала, что та обычно обозначает, поэтому вновь зареклась затевать впредь какое-либо общее дело с ее обладателем.
  - Почему ты постоянно петляешь в своих ответах, никогда не говоря прямо?
  - Это скучно. К тому же, по-моему, у тебя неплохо получается толковать мои намеки.
  Лерия промолчала, меняя в замке ключ на тот, что оставил Шердак. Замок щелкнул дважды, прежде чем ключ снова замер в скважине.
  Арочный коридор замыкался кольцом вокруг зала, наполненный светом от сотен свечей.
  - Нас не должны встречать?
  - К счастью, сегодня все ждут куда более значимого гостя.
  Двери распахнулись вовнутрь, едва Алластар ступил на последнюю плитку из серого камня. Зал тонул в голубоватом свете, преломляющемся от множества зеркальных поверхностей. Некоторое время это слепило глаза, но уже скоро Лерия увидела, насколько зал заполнен людьми. Найти среди них Рениака представлялось задачей ничуть не меньшей, какую еще в приюте приготовил для них Шердак.
  - Лиге не привыкать к жертвенности.
  Алластар шагнул внутрь, щурясь от яркого света и уже не замечая, как затворяются за его спиной двери, оставляя Лерию за ними.
  Когда голоса смолкли, она невольно потерла метку на запястье. Если Лига, ровно как и Шердак, никогда воочию не сталкивалась с Рениаком, могла ли она превратить западню в смертельную ловушку, только лишь предполагая его присутствие на приеме. И так ли прост Рениак, надеясь поквитаться с гонителями на их же территории?
  Навстречу Лерии из глубины коридора вынырнула целующаяся парочка, не пожелавшая разомкнуть объятия даже столкнувшись со случайным свидетелем их отношений.
  Двинувшись в направлении, откуда они появились, Лерия обогнула зал и оказалась в ответвлении коридора, с одной стороны заканчивающемся вытянутым во всю стену витражным окном, перекрытым решеткой, а с другой - еще одной дверью, запертой, как и та, что располагалась на входе. Она коснулась металлической обшивки, но тут же одернула руку, почувствовав всплеск незнакомой магии.
  Внезапно Лерию посетила смутная догадка, повинуясь которой она вставила в замок ключ Алластара, свободно прокрутила его вправо-влево и вернулась обратно.
  Танцующие пары кружились в странном переплетении света и падающих теней.
  - Не желаешь присоединиться? - Алластар держал в руках два бокала с вином.
  - Шердак всерьез считает сегодняшний прием, устроенный Лигой, исходом всей истории?
  Алластар слегка повел головой, как бы соглашаясь с таким финалом и даже не имея ничего против.
  - Шердак преклоняется перед авторитетом Лиги, поэтому верит ей, как себе. Учредители намерены во что бы то ни стало похоронить Рениака, поэтому они пожертвуют всеми людьми, что пришли сюда. Еще один промах их явно не устроит.
  - И выйти из здания смогут лишь те, кто получил второй ключ.
  - В таком случае, тебе явно не стоит опасаться. Я подарил тебе тот ключ.
  Видя, что Лерию веселье занимает сейчас меньше всего, Алластар залпом выпил оба бокала.
  - Шердак нашел самый простой способ покончить с нами, пригласив нас присоединиться к травле. Так или иначе Рениак окажется мертв сегодняшним вечером.
  - Думаешь, не по тому ли я сразу принял его подарок и оставил ключ? Для всего мира этим вечером нас с тобой не станет. Рениака убьют, Шердак благополучно уйдет на покой, а твоему брату, быть может, Лига даже поручит прибраться после сегодняшнего вечера свиданий. Остается лишь Сайлен. Но кому дорог дрянной мальчишка, по недоразумению затесавшийся в нашу компанию?
  - Собираешься погулять на своих же похоронах? - Лерия отказалась от закуски, предлагаемой на подносе одним из слуг. - У меня есть альтернативный финал. Мы найдем среди этих людей Рениака и сами выясним, что за опасность он несет. Возможно, все сказанное нам - лишь домыслы, и Рениак - тот, кого мы все так долго ждали.
  - Спасет нас от гнета Лиги и заточит демонов на веки вечные? - Алластар скептически посмотрел на отблеск своего отражения на дне пустого бокала. - Пускай, я даже допущу такую возможность. Но как ты собираешься найти того, чей собирательный образ не могут воссоздать даже учредители? Метки вспыхивают всякий раз, когда в воздухе начинает тянуть паленым. Как, по-твоему, выглядит Рениак?
  - Пожалуй, как он...
  Алластар оглянулся на человека, только появившегося в дверях.
  - Он?
  - Этот человек следил за тобой все то время, пока ты прихорашивался перед кознями Лиги.
  - Признаться, я думал, он окажется чуть моложе. Что ж, тем легче нам будет с ним справиться. Вот только... ты уверена? Метки по-прежнему молчат.
  - Мы чересчур на них полагаемся. Может, Рениак не так смертен, как в этом распинается Шердак?
  - Хочешь проверить его на прочность прямо здесь? - Алластар как бы случайно выронил бокал из рук, с сожалением наблюдая, как брызги осколков отскакивают от пола. - Смотри, как настороженно вглядываются в наши лица люди, что стоят возле крайней колонны. Одно неправильно истолкованное движение, и нам свернут шею. Что уж говорить о попытке лишить Лигу ее вожделенной цели. Нам нужно сделать все незаметно. - Он раздавил носом сапога осколок стекла. - Или чем-то отвлечь внимание. Только, боюсь, второго разбитого бокала будет недостаточно. Хотя... вечер только начинается. Не желаешь потанцевать?
  
   ***
  Виена справилась с замком так быстро, что Летор, не удержавшись от комплимента, даже забыл спросить о главном, вспомнив только, когда они миновали тюремный сектор.
  - А ты не так проста, какой кажешься.
  - Переживаешь, что не сыграли ставки на мою смерть? - Виена спешила покинуть тюрьму, поэтому даже не обернулась на сделанное замечание, которое еще три дня назад посчитала бы обидным. Серебристые пряди выбились из косы, и она периодически пыталась откинуть их назад.
  Сайлен перевел дыхание, когда крики за спиной стихли. Теперь, отважившись на действия, он боялся, что охрана услышит шум и их поймают.
  - Просто ты так стремительно взяла внеплановый отпуск, что...
  - Мне нужно было кое в чем разобраться. Да и вы, как оказалось, без дела не сидели, практикуясь в стрельбе по псевдодемоническим мишеням.
  Летор хмуро прищелкнул пальцами.
  - Ты знаешь о Трессе? - осторожно начал Сайлен, на всякий случай, не затрагивая подробности.
  - Более чем. Мне жаль старика. Провидение сыграло с ним не по правилам. Не понимаю лишь, почему он защищал твою распрекрасную сестру, ведь Тресс знал ее всего несколько дней.
  - Тресс исполнил обещание.
  Летор запустил руку в карман. Пустая фляжка приятно холодила пальцы. Он не думал, что просьба, прозвучавшая в перерыв магической карточной игры, исполнится так скоро и с такими последствиями.
  Впереди оставалась последняя дверь, отделявшая их от свободы.
  - Не знаю, сколько голов сторожили ваши сомнительные жизни, но мой морок скоро рассеется. Так что, если поторопимся и выйдем без лишнего шума...
  Виена замолчала, видя, как дверь медленно открывается. Охранник чертыхнулся, пытаясь пнуть бросившуюся под ноги крысу, и замешкался на пороге.
  Летор воспринял это как сигнал, и, едва дверь отварилась наполовину, вскинул руку, заставив ту ударить охранника в лицо. Тот притронулся к разбитому носу, болезненно морщась и стараясь остановить кровь, и не сразу осознал, что произошло, опомнившись лишь, когда Сайлен шагнул в его сторону. Впрочем, открыть рот, чтобы вызвать подмогу, охранник не успел, уткнувшись в предложенный Сайленом носовой платок. Хрящи носа неприятно сжались.
  - По-моему, стоит прогуляться до тюремного лекаря, - подсказал Сайлен, явно предпочитая утверждения вопросам.
  Летор кашлянул, уверенный, что в таком темпе Сайлен заставит забыть не только о разбитом носе, но и об остальных заключенных. Охранник на какой-то миг замер, порываясь что-то сказать, но то ли потеряв мысль, то ли посчитав ее лишенной смысла, побрел по коридору.
  - Все-таки Шердак не ошибся, приписывая тебе леность. Ждать помощи, когда вполне можешь справиться в одиночку - верх нахальства.
  Сайлен скомкал шелковый носовой платок, который приобрел для создания образа богача еще в Гэрлоне, задумавшись, что Виена, пожалуй, единственная, кто не знает о его договоренности с Летором. Но от разговора с ней по душам его все же останавливал один момент: Виене в который раз удавалось обойти все расставленные ловушки. Высмеяв затею с колокольней, она избежала первого столкновения с демоном, а своим исчезновением спровоцировала встречу Тресса со вторым.
  Либо ее интуиция заслуживала высшей похвалы, либо Виена знала то, о чем не ведали остальные.
  Летор, заметив сомнения Сайлена, качнул головой, призывая молчать. Но от Виены это не укрылось.
  - Случилось что-то еще?
  - Пока не знаю, - туманно произнес Летор, поняв, что вопрос адресован ему.
  Для Виены он представлялся темной лошадкой, способной в любой момент сыграть в непредсказуемость. Летор же почти жалел, что когда-то попросил Виену забраться в дом и совершить для него кражу.
  - В таком случае следует поторапливаться. Скоро в тюрьме будет обход, и Сайлену придется проявить немалую фантазию, чтобы сочинить несколько дюжин подходящих предлогов для надзирателей.
  Они бегом преодолели бревенчатый мост и через полуразрушенную башню вышли на тропу, где их ждали лошади.
  - Вам придется ехать на одной, - видя недоумение на лице Сайлена, понявшего, что лошадей лишь две, предупредила Виена.
  - Я не зря ждал подлости, - проворчал он.
  - У меня не было времени подыскать тебе скакуна с родословной, такой же достойной, как твоя собственная.
  Летор поднял ворот куртки. На открытой местности, вдали от города, было довольно холодно.
  - А я уже начал считать, что ты продумала все детально. Пропала на три дня, чтобы так неожиданно спасти нас от виселицы? Что дальше - отвезешь нас к Шердаку?
  - Именно, - настолько спокойно согласилась Виена, что у Летора и сомнений не осталось, что она вовсе не шутит. - Ведь Шердаку вы обязаны своим чудесным спасением.
  Сайлен, который было принялся спорить, кто должен ехать на лошади впереди, вперил взгляд в отрезок дороги, совершавший петлю на пригорке, ожидая, что Шердак появится там в сей же миг:
  - И давно ты следуешь правилам человека, помешанного на проклятии?
  - А наследничек не по годам умен. - Виена не спешила давать объяснения своим словам, открыто подтрунивая над Сайленом.
  Летор оттеснил того назад.
  - Погоди, здесь что-то не то.
  - Подождать еще одной смерти только по тому, что ей надоело красть по мелочам, и воровка решила взяться на человеческие души?
  - Ты слишком криклив, начинает болеть голова.
  Виена потянулась к седлу, собираясь забраться на лошадь, и на ее запястье промелькнула зелеными разводами змея.
  - Шердак предложил тебе дружбу до гроба, но метку с руки убрать не поспешил? - мигом придрался Сайлен.
  - Шердак - старый плут, которому однажды посулили слишком много благ. Он чересчур хитер. К тому же, я сомневаюсь, что его целью действительно является Рениак.
  Летор присвистнул от такого мнения:
  - Кто же тогда?
   - Мы.
  - И еще с пару сотен тех, кто был до нас, - выразил сомнение Сайлен, улучив момент и первым забравшись на лошадь.
  - Пока вы развлекались с демоном, у меня было, над чем подумать. Шердак намеренно приближает нашу смерть.
  - Зачем ему это? - Летор, словно и позабыл, что стражники могут хватиться их в любой момент. В его вопросе прозвучало не столько недоверие, сколько желание узнать, на что намекала Виена.
  - Наверное, боится, что ему перестанут платить, найди мы Рениака. А, может, Рениак - лишь миф, еще одна выдуманная уловка. Тебе ведь самому не раз приходилось лгать, гончий. А тут... Семь стрел, семь грехов - чересчур идеально.
  - С чего такая уверенность?
  Сайлен, которому теперь больше остальных хотелось убраться подальше от стен тюрьмы, нетерпеливо похлопал лошадь по холке.
  - А ты не видишь, что творится под носом? Неуловимая мстительница гоняется за демонами, позабыв покой и сон. У везунчика голова кружится от собственного тщеславия. Вас двоих отправляют за решетку, сочтя, что один - ленив, и потому свое спасение предоставит на волю провидения. А другой своим провалом навлечет гнев Лиги. Ну, а меня Шердак заставил вспомнить прошлое, решив, что это самый легкий способ вывести из общей гонки за человеком-невидимкой.
  - Занимательные рассуждения. - Летор снял с рукава принесенный порывом ветра лист карликовой ивы, не характерной для такой местности. По крайней мере, он не смог вспомнить ни одной топи, каменной россыпи или низины, попавшейся по дороге, когда их везли сюда. Морщинистый лист начинал желтеть, и его края засохли и свернулись, приобретя ржавый цвет. - Но я все же думаю, что Рениак настолько же реален, как и все те, кто выстроились в очередь, ожидая его смерти. И мы ходим слишком близко.
  - Ты ей веришь? - заерзал Сайлен, видя, что никакого продолжения обвинений не последует.
  - Почему - нет? - Подойдя к Виене, Летор оказался на ее лошади прежде, чем воровка успела что-либо понять. - Однако я предпочитаю контролировать все лично. Да и с девушками мне обычно бывает куда интереснее.
  - Плохая отговорка, - процедила Виена в ответ на протянутую ей руку. Но поскольку альтернативы не было, а зачарованный охранник мог прийти в себя уже скоро, все-таки устроилась позади Летора. - Ладно, поехали. Расскажу по дороге, как мне удалось выследить Шердака.
  
  ***
  - Это уже пятый бокал за последние полчаса.
  - Я прекрасно стою на ногах. Если хочешь, могу даже повторить попытку пригласить тебя на ближайший танец.
  - Это лишнее. Я верю тебе и так.
  - Действительно? - оживился Алластар, будто ему только что отпустили все грехи. - А, может, Шердак изначально был прав. И я собираюсь в одиночку дойти до финала и убить Рениака?
  - В таком случае, зачем ты привел меня сюда? Продемонстрировать свою победу? - отвлекаясь на новоприбывших гостей вечера, безо всякого интереса уточнила Лерия.
  - Вдруг я все же решил спасти и тебя?
  Лерия рассеянно повела плечом, увидев в дверях хозяина трактира, опасливо озирающегося по сторонам.
  - Он-то что здесь делает?
  - Исполняет мой приказ, - с примесью сожаления произнес Алластар. - Раз твой брат за решеткой, я взял на себя ответственность принести лук и стрелы в единственное место, где хотя бы можно ожидать появление Рениака.
  Лерия заметила в руках у трактирщика сверток.
  - Не из-за этого ли Летор угодил в тюрьму? Тебе нужен был повод забрать лук.
  - Я не имею никакого отношения к аресту твоего брата, - подзывая трактирщика, рассмеялся Алластар. - Все сложилось куда лучше, чем я мог представить. К тому же, тюрьма - одно из самых безопасных мест сейчас. Ты так не думаешь?
  - Как и договаривались. - Трактирщик едва ли не кинул сверток в его руки, словно это был мешок, полный гадюк, и поспешил покинуть зал, даже не дожидаясь какой-либо компенсации за страх, сворачивающийся в его глазах.
  - Ты и ему дал ключ? - спросила Лерия, хотя сама уже знала ответ на вопрос.
  - Лишь от первой двери. Но ведь он и не требовал ничего другого от меня.
  - Он вернется.
  - И побоится подойти вновь. - Алластар немного отстранился, выискивая среди присутствующих того мужчину, что некогда привлек внимание Лерии. - Если ты права, и этот человек действительно Рениак, откуда ему известно о нас?
  - Мы не первые, кто хочет принародно свернуть ему шею. В порочном круге мы преследуем друг друга.
  - Ты становишься чересчур подозрительной. Общение с братом не идет тебе на пользу, - прищурив один глаз, отозвался Алластар. - Надеюсь, когда-то хоть стрелять он тебя научил.
  - Разве не ты мгновением назад убеждал меня в своей скорой победе? А сейчас так легко хочешь подарить ее мне?
  - У нас четыре стрелы. Ты можешь промахнуться. Или Рениак окажется вовсе не проклятием для всего Света, как утверждает Шердак. Да и твоему братцу нечего будет предъявить мне в случае неудачи. Вы же родственники, как-никак, - сморщился он.
  Лерия взяла из его рук сверток, почувствовав легкий укол на запястье.
  - Всего за несколько дней мы сделали столько ошибок, что...
  - Т-с-с. - Алластар привлек ее к себе. - Прямо сейчас к нам кое-кто направляется.
  - Алластар, что ты здесь делаешь? - Две девушки обступили его, оттесняя Лерию на шаг назад.
  - Ты не говорил нам, что собираешься в Ярру, - с легким укором изогнула бровь одна из них.
  - Я и не собирался, - развел Алластар руками, за которые тут же с двух сторон уцепились подружки.
  - Но ты пришел на прием достопочтенного главы ордена. Искал с нами встречи?
  - Вообще-то хотел убить того человека, что стоит, прислонившись к дальней колонне, чтобы не скончаться от проклятия.
  - Ты все такой же шутник, - погрозила пальчиком брюнетка, даже не оборачиваясь в указанном направлении. - А это кто? Твоя новая...
  - Я покину вас ненадолго, - предупреждая ее дальнейшие слова, Лерия поудобнее перехватила сверток, оставив Алластара развлекаться в одиночку. На что он лишь слабо кивнул, освобождая руку и поднося ладонь к лицу, чтобы скрыть усмешку.
  Лерия отошла к стене, где вытянулись в один ряд скучающие слуги, и подозвала крайнего из них.
  - Вина? - потянулся было тот к разноцветным бокалам, когда его порыв остановила Лерия. - Не мне.
  Парень удрученно мотал головой, пока Лерия объяснила, что от него требуется.
  - Меня прогонят взашей, - забубнил он, старательно отводя глаза. - Не могу, извините.
  Лерия вздохнула, выуживая последние оставшиеся сбережения на поднос. Подходящая работа ей так и не подвернулась, и на что жить дальше, она не могла представить.
  - Тебя сегодня не выгонят, вылей ты вино за шиворот хоть всем служителям Лиги.
  - Я даже не знаю, как они выглядят, - попытался вновь запротестовать слуга, но Лерия настойчиво подтолкнула его в центр зала. - Обещаю, тебя не уволят. А даже если и так, сколько платят прислуге, чтобы отказываться от предложенной мной суммы? Ведь я могу попросить о подобной услуге кого-нибудь из твоих приятелей.
  Паренек кисло поджал губы, отчего Лерия поняла, что это оказался последний аргумент, сыгравший в ее пользу.
  Слуга сгреб деньги, поправил одной рукой бокалы и, подняв поднос повыше, ловко замелькал между гостями. Оглянувшись на Алластара, пребывающего среди болтающих подружек с самым серьезным выражением на лице, Лерия двинулась вдоль стены.
  Она не солгала, однако, это мучило ее гораздо сильнее. Лига начинала свой обряд, готовясь принести в жертву всех тех людей, которые явились на прием, зная, что Рениак в этот вечер среди них. И все те, кто не имеют второго ключа, не смогут покинуть зал, по крайней мере, прежде чем избранный не погибнет. Лерия без сожаления могла убить стража, но сущность Рениака до сих пор была ей неизвестна.
  Нес ли он зло или с его восхождением закончилось бы правление Лиги? Она не ведала.
  Некоторые гости уже выглядели изрядно выпившими, громко переговариваясь и шумно реагируя на каждый поднесенный бокал. Мужчина, остановившийся у дальней колонны, не торопился заводить с кем-либо разговор и жестом отсылал от себя прислугу.
  Лерия замерла, не рискуя подходить ближе, чем на полсотни футов. Паренек поднес бокал рядом стоящей женщине, обогнул колонну, сделал вид, что поскользнулся на гладком полу и наклонил поднос так, все его содержимое оказалось на белоснежном плаще незнакомца.
  - Простите... позвольте я помогу вам, - донеслись обрывки извинений до Лерии, и она с облегчением выдохнула, видя, что все складывается, как задумано.
  Мужчина попытался прогнать незадачливого слугу, но тот уже стягивал с него плащ, обещая оттереть все пятна и просушить одежду к окончанию вечера. Незнакомец дернулся и замолчал, поняв, что криками лишь привлечет к себе ненужное внимание. Лерия почувствовала, как сердце пропустила пару ударов, и не поверила своим глазам. Оба запястье мужчины, открытые высоким рукавом рубашки, были свободны от меток.
  Почему же тогда он следил за ними на площади и зачем явился на прием?
  Или то, что Шердак предрекал им скорую встречу с его нанимателем, было правдой?
  - Твоими стараниями? - раздался возле уха голос Алластара, до этого момента следившего издали за происходящим.
  - Это не Рениак.
  - Вижу. Впрочем, это вовсе не означает, что он не имеет к меткам никакого отношения. - Алластар придержал слугу, уносившего плащ, и достал из кармана два ключа.
  - Те ключи, что Шердак нам не отдал?
  - Не берусь утверждать, однако, второй ключ от выхода он не мог получить, будучи простым приглашенным на прием.
  Вновь заиграла музыка, и Лерия посторонилась, пропуская танцующую парочку, ту самую, что встретила недавно в коридоре. Заметив ее растерянный взгляд, Алластар опустил оба ключа обратно в карман и перекинул плащ на руку слуги.
  - Почисти и верни его владельцу как можно скорее. Нельзя, чтобы он вспомнил о них раньше, чем это потребуется. - Последняя фраза относилась уже к Лерии.
  - Разве ты не возьмешь их себе?
  - Мне хватит того, что лежит в твоем кармане.
  - Как же твои недавние спутницы? - Лерия озадаченно оглянулась, замечая, что те выглядели как кошки, упустившие клубок ниток.
  - А как же стражи? - вопросом на вопрос отозвался Алластар. - Тебе ведь тоже приходится чем-то жертвовать на пути к цели.
  - Ты всерьез намерен допустить смерти всех тех, что сейчас здесь?
  - А ты предложи другой способ.
  Алластар стянул еще один бокал вина у проскользнувшего мимо слуги.
  - Все-таки ты пьян, - разглядывая в зеркальный потолок неподвижного в потоке танцующих пар незнакомца, с долей недоверия отозвалась Лерия. Ей казалось, что везунчик мог себя контролировать, если хотел. По крайней мере, в отличие от остальных, получивших метки.
  - Немного, - щелкнув пальцем по хрустальной ножке бокала, согласился он. - И только сейчас я понял, насколько кстати пришелся бы Тресс. Ты позволишь?
  Алластар, не дожидаясь ответа, крутанул Лерию вокруг себя. Гости удивленно повернулись на короткий взвизг, словно уже предвкушая начало представления и вмиг разочарованно скривились, видя, какой пустяк отвлек их внимание.
  Лерия попыталась различить среди них наиболее заинтересованное лицо, совершенно точно зная: Алластар намерен притягивать внимание всех собравшихся, пока ему самому это не надоест. Как сытый хозяйский кот, что разрешает изредка себя погладить.
  Легко коснувшись ее щеки, он растянул губы в непринужденной улыбке, словно ему принадлежал каждый угол дома и только досадная случайность не позволила выйти к приглашенным раньше.
  - За Лигу, собравшую нас здесь!
  Кто-то из гостей рассмеялся, то ли поддерживая живость его эмоций, то ли ставя их под сомнение. Лерия отступила назад, чувствуя, как Алластар медленно отпускает ее руку. Понимая, что у нее не так много времени, чтобы проверить догадки прежде, чем Алластар заиграется, она пересекла зал, оказавшись в противоположном его конце.
  Музыка стихла. Скорее всего, по чьему-то приказу. Но сейчас Лерия не могла разобрать, кто из присутствующих мог бы его дать.
  В зале звучал лишь голос повелителя фортуны, прерываемый звоном бокалов. Часть гостей явно желала присоединиться к его веселью.
  Лерия развернула сверток, все еще смутно представляя себе, что именно собирается делать. Стрелять в незнакомца было слишком бессмысленно, но ничего другого, что могло подтвердить его причастность к меткам, она не могла придумать.
  Услышав смех Алластара, отпустившего очередную шутку в адрес одного из стоящих рядом мужчин, Лерия прижалась спиной к колонне, насаживая стрелу.
  Решение пришло само собой.
  Когда-то Летор действительно научил ее стрелять. И теперь, намеренно собираясь промахнуться, она надеялась, что помнит его уроки. Стрела должна была пролететь на полфута левее незнакомца и разбить вазу из тонкого эшерского хрусталя.
  Натянутой шелковой нитью стрела выскользнула из пальцев, и только едва ощутимая вязь на древке, запоздало напомнила Лерии, насколько уверенной нужно быть в выборе мишени.
  Поначалу она посчитала, что всему виной - ее собственная глупость, ведь стрелы и лук предназначались для демона. Однако тут же вспомнив, как сама недавно не получила посмертно одну из таких стрел, Лерия поняла, что дело не в подарке Шердака, и даже не в ее подзабытых навыках стрельбы.
  Послевкусие наложенной извне магии дрожью прошлось по коже за мгновение до того, как по залу прокатилась волна криков.
  Четвертая стрела, направленная со стороны кем-то другим, пронзила незнакомца.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"