Филиппова Кира Александровна : другие произведения.

Мосэрт (2 часть, главы 1-7)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Внимание: отсутствуют последние 3 главы! 2 часть можете читать по отдельности.
   Часть вторая.
   Клятва.
  
   Яд, который не действует сразу, не становится менее опасным.
   Г. Э. Лессинг
  
   Глава 1. Проклято место пусто не бывает. (Нечисть)
  
  Солнце вопреки ожиданиям прошило тучи золотыми лучами, скользя по каменной кладке домов и сочась сквозь листву. Отражаясь от мокрых крыш, брызнуло снопом слепящих бликов и разлилось вдоль равнины озерцом яркого света.
  Воронье перемахнуло с одного карниза на другой, черной хмарой появившись в окнах библиотеки. Это соседство уже начинало меня злить.
  Задернув шторы, я пробежалась глазами по письму и сунула его к остальным в корзину. Если кто-то и мог остановить Натана, то только он. Ну, хотя бы попытаться.
  - У нас все готово, - Алан с видом радушного хозяина указал на стол. - Зелья, порошки, обереги, отравы и отвары. И несколько склянок с ядом, позаимствованных у Тайроса, - на всякий случай.
  - С таким размахом ты бы мог и целиком лабораторию переместить. Как мы все это потащим? - усомнилась я в собственной крепости. - Нечисть не станет вежливо толпиться у порога, пока ты будешь искать нужную бутыль на дне сумки.
  - Мы возьмем с собой лишь четверть этого. Все остальное прихватят Кроен и Брут, когда тот приедет.
  - В самом деле, Элизабет. Вам нечего волноваться, - разливая остатки зелья, согласился Кроен.
  Я только вздохнула. Волноваться о том, что в ближайшее время нам предстоит лбом к лбу столкнуться с вампиром, попутно отбиваясь от демонических атак, совсем не приходилось. Ладно хоть Брут оказался по нашу сторону баррикад. Совершенно не представляю, как можно справиться с десятком магов, орудующих с немаленькой, учитывая всю родословную Алана, семейкой некромантов и одним, но далеко не последним в списке, вампиром. У нас же компания подобралась на редкость немногочисленная. И самым прискорбным было то, что кого-то еще мы в нее заманить не могли. Попросту не знали, кому из магов можно доверять.
  Говоря по правде, предложение Кроена оповестить Брута, поначалу не слишком пришлось нам по душе. Брут и Тайрос в прошлом входили в ряды охотников и, учитывая их дружбу, вполне могло оказаться, что главный маг Флердоранжа, как и остальные, собирается добраться до Оливии. Однако, по словам Кроена, Брут в свое время тоже дал Леонарду обещание помочь в случае необходимости. Настораживало лишь одно: что помешало от подобного обещания отказаться Тайросу?..
  Надвинув платок на переносицу, я кивнула Алану. Тот подхватил сумку и шагнул через портал, исчезнув в ослепляющей вспышке света.
  - Ваш дед всегда отличался оригинальностью, - прищурившись, произнес Кроен. - О том, что в Хорсиге существует портал, никто не знал.
  - Сейчас это только нам на руку. Я думаю, Тайрос вместе с Деймоном уехал в Лиос, чтобы объединиться с другими магами, так что у нас пока есть время.
  - Но не так много, как хотелось бы. Лиос и Ландера граничат между собой, маги скоро будут у ворот города. - Он посмотрел на отражения в зеркалах, окружающих нас единой стеной. - Есть еще кое-что. Я не стал это рассказывать при вашем друге.
  - Я доверяю Алану.
  - Дело не в этом. Его брат заходил ко мне недавно. В день вашей коронацией, которая, впрочем, так и не состоялась. Он был явно не в духе, сказал, что гномы осмелились выйти из своих нор, чтобы просить помощи у Леонарда.
  - Деймон знает, где вы живете? - удивилась я. - Он приезжал в Хорсигу всего пару раз, и то вместе с отцом. Да и особо долго здесь не задерживался.
  - Вы сами ответили на свой вопрос. Деймон приезжал с Адрианом, именно от него неркомнат и узнал обо мне.
  - Но зачем?
  - Увлечение отца может со временем перейти к сыну. Вы так не считаете?
  - Хотите сказать, Деймон тоже был охотником?
  - Он является им до сих пор. Тайрос, я и Брут больше не участвуем в ловле, но некроманты все еще ездят на нее. Собственно, на то они и некроманты, чтобы уничтожать нечисть. Но сейчас я говорю о другом. О том, о чем попросил меня Деймон.
  Я озадаченно посмотрела на Кроена. В памяти всплыл тот, день, когда я встретила Деймона в оружейной лавке. Значит, вот почему он так стремительно исчез сразу после моего разговора с гномами. Зная причину их появления в Хорсиге, он отправился к Кроену
  - Деймон склонял меня нарушить обещание, данное Леонарду. Просил встать на сторону тех, кто пойдет против Оливии.
  - Зачем ему это?
  Кроен покачал головой.
  - Они хотят объединиться, чтобы никто не смог встать на их пути. В том числе и я. Я не знаю, что за причина ими движет, почему они хотят добраться до Оливии, но у меня есть на этот счет свои мысли. - Он двинулся вдоль стеллажей и остановился возле пятого ряда. Там, где хранились книги по Ландере. - Дэйвин и Трой пропали на охоте вблизи Лиоса. Они ставили ловушку на Хемерской стезе, но сами в нее попали. В тот день вместе с ними на охоте находился и Деймон. Он был еще мальчишкой и отправлялся на такую довольную крупную ловлю чуть ли не в первый раз в жизни.
  - Подождите, вы точно в этом уверены? Вы же знаете, что...
  - Да. Трой и Дэйвин бесследно исчезли тогда. Тем не менее, некромант был тогда вместе с ними, но отстал по дороге. Правителей искали, только все безрезультатно. Это проклятое место.
  - Дед всегда винил себя в том, что с ними произошло, считая, что должен был быть на их месте. - Я подавила горькую усмешку. - Будто, будь он там, подобного бы не случилось.
  - Да уж, весть о пропаже братьев разнеслась по всему магическому миру. Вам тогда еще лет десять было.
  - Девять, - поправила его я и уже более тихо добавила. - Как и Оливии.
  Кроен кивнул, сделав вид, что не расслышал моей последней фразы.
  - Вы, наверно, не помните, но Леонард каждый месяц ездил к Хемерской стезе, надеясь найти их. Я как раз присутствовал на одном из занятий Тайроса, когда правитель вернулся из Лиоса. Он был чем-то сильно взволнован и сразу заперся у себя в лаборатории. Я бы и не предал этому значения, не постучись он в тот же самый день ко мне в дверь. Правитель взял с меня обещание, попросив ни о чем не спрашивать, и ушел. С тех пор он больше не ездил к Северной дороге. А через некоторое время среди магов разнеслась новость о появлении ребенка в Ландере. И голову даю на отсечение, все это каким-то образом связано.
  Остановившись возле секретера, принадлежавшего деду, я стукнула по двойному дну, проверяя на месте ли старые чертежи, и обратилась к магу:
  - Деймон просил вас отказаться от обещания. Почему вы не перешел на их сторону, ведь Тайрос всегда был для вас авторитетом?
  - Тайрос - мой учитель, я уважаю его. Но я дал обещание своему королю и сдержу слово, чего бы мне это не стоило. Когда вы пришли ко мне сегодня, я решил, что вы попросите меня о том же, что и Деймон.
  - Хоть я и не клялась исполнить данное обещание, но все же не могу смотреть, как другие пытаются его нарушить. Дед умер, так что уберечь Оливию после стольких лет - дело чести.
  - Вы словно его словами говорите, - улыбнулся Кроен и перевел взгляд на портал, давая понять, что мне пора.
  Застегнув куртку, я прошла в центр библиотеки и обернулась.
  - А почему вы не захотели, чтобы о визите Деймона узнал Алан? Хоть он и его брат, но Алан не предаст нас.
  В серых глазах мага промелькнуло сомнение.
  - В вашем друге есть нечто необычное. То, чего я уже давно не видел.
  - Алан - некромант. Подогнать его под стандарты и не получится.
  Кроен на секунду замешкался.
  - Его связь со смертью сильнее, чем у других. Я слышал конец той шутки о проклятии, которым он распугал моих клиентов.
  - От одного такого клиента он как раз меня и спасал, - припомнила я. - Алан любит подурачиться.
  - Вот как. - Кроен сцепил пальцы в замок. - А что, если я скажу, что это была вовсе и не шутка? После визита Деймона я решил обезопасить себя и жену и действительно поставил защиту.
  - Хотите сказать, она вправду сработала?
  - Да. Только все проклятие пришлось на вашего друга, но, как я вижу, он этого даже не заметил. Будто его и не было. Вот я и задаюсь вопросом: что за силой обладает сын Адриана?
  
   ***
  Комната была пуста. Свечка догорела, расплавившись на столе восковой кляксой. Судя по всему, Натан здесь больше не появлялся. Да и никого другого поблизости не обнаруживалось.
  - Алан! - выйдя в коридор, окликнул того я.
  Друг не отвечал, хотя прошел через портал вперед меня и должен был ждать здесь. Согласно оговоренному.
  - Алан! - Я выглянула на улицу.
  Дверь домика напротив жалобно скрипнула, и наружу с кочергой в руках высунулся Даспин. Никак соседей встречать собрался. Только вот хлеб-соль забыл.
  - Наконец-то! - он приставил кочергу к крыльцу и спустился вниз. - Вчера раза три к тебе заходил, но мне никто не открыл. Я уж было подумал, что с тобой что-то случилось.
  - Случится тут, - с досадой отозвалась я, оглядываясь по сторонам в поисках Алана. Уж не слишком ли рьяно тот взялся за спасение Оливии?! - Ну как, мило побеседовали вчера в доме Совета?
  Даспин развязал фартук и, бросив недоверчивый взгляд на проклятый дом, сделал оговорку:
  - Потолкуем у меня.
  В любом случае в качестве гостя я его и не ждала - незачем лишний раз портал показывать. Тем более что теперь я не слишком доверяла обитателям Ландеры. Кто-то из них впустил в город нечисть, и моя работенка в роли мосэрта с этого момента начнет потихоньку себя оправдывать. Наняли "ищейку", так распишитесь за последствия.
  Гном стащил с плиты тяжелую чугунную сковородку, на которой шипела яичница, и поставил ее передо мной.
  - Сегодня у меня практически совсем нет посетителей. Большинство гномов еще с рудников не вернулось, денек выдался прохладный, так что есть возможность поработать. А завсегдатаи теперь не скоро здесь нос покажут. - Он стянул с дверцы шкафчика чистое полотенце, придвинул табурет и сел рядом. - Имида вчера сообщила, что в городе объявилось сразу два чужака. Неслыханное дело, учитывая репутацию Ландеры.
  - Она знает, что это вы меня наняли?
  - По всей видимости, да. Слухи о возможном появлении мосэрта начали ходить уже после того, как договор подписало несколько старейшин. Не думаю, что гномы сдали бы тебя, но Имида могла их припугнуть.
  - Оливией, - я скорее утверждала, чем спрашивала.
  - С чего ты взял? - удивленно посмотрел на меня Даспин. - Оливия защищает нас, почему мы должны ее бояться?
  - Вот и мне хотелось бы это знать. Ты в курсе, что маги собираются ее убить? - наблюдая за его реакцией, поинтересовалась я.
  - Так это они? - Даспин нахмурился. - Я всегда говорил, что магия - бесовское занятие.
  Я тактично промолчала, не став упоминать о той магии, которой владеет Оливия. Велеск и Яков до смерти боятся подходить к дому, что выбрали для меня, и далеко не лестно отзываются о магическом мире. Интересно, что бы они сказали, узнай о тех демонах, которые еще недавно бродили рядом, и о магах, что в скором времени здесь объявятся.
  - Имида что-нибудь говорила об Оливии? Ведь должна же она была дать какое-то объяснение появлению чужаков?
  Даспин ухмыльнулся.
  - Имида списала все на досадную ошибку. Защита дала сбой, но барьер уловил присутствие посторонних. Вчера гномы прочесали весь город, даже в пещеры заглянули, чтобы тебя найти. Яков и Велеск, конечно, малость сглупили, предложив тебе поселиться в проклятом доме, но, как оказалось, и в их глупости есть положительные моменты. Никто не рискнул подступиться к дому ближе, чем на десять шагов. А сжечь его, как ты знаешь, невозможно. Кстати, разве с тобой еще кто-то был? Почему эльфийка говорила о двоих?
  Ковыряясь вилкой в яичнице, я медлила с ответом. Надо ли гномам знать, что за чужак наравне со мной появился в Ландере? Натан вскользь упоминал о том, что в курсе, кто натравил демонов на Оливию, но заодно ли он с ним?
  В дверь три раза коротко постучали.
  - Это Ервальд, - слезая с табурета, узнал того Даспин. - Он обещался зайти.
  На пороге стоял круглолицый гном с аккуратно подстриженной седой бородой. По росту он довольно сильно отличался от стандартных гномьих параметров, оказавшись выше Даспина чуть ли не на две головы. Ервальд быстро глянул в мою сторону и закрыл дверь.
  - Лизарт, - представил меня Даспин.
  - Наслышан. - Он кивнул и, пройдя вглубь кухни, сел за стол. - После вчерашнего собрания все в Ландере только о тебе и говорят. Но мы сами тебя наняли, значит, и укрывать от Имиды тоже будет сами. Тебе удалось поговорить с Оливией?
  - Немного. Я лишь убедился, что эльфийка знает гораздо больше, чем показывает вам. - Я отодвинула от себя сковородку. - Велеск сказал мне, что Имида каждый месяц передает старейшинам то, что обеспечивает барьер.
  - Верно. Я - главный среди старейшин и отвечаю за город. В склянке - пепел. Не знаю, как это работает, но стоит насыпать его в пяти точках, по сторонам света у самых ворот и в центре города, и Имида таинственным образом узнает о вторжении посторонних. Правда, за последние девять лет ничего подобного не происходило, до того, пока барьер не сработал в первый раз пару дней назад, - хмуро сообщил Ервальд.
  Даспин, начищая стаканы, украдкой наблюдал за нами.
  - Месяц прошел. Вы уже обновили барьер?
  Ервальд непонимающе пожал плечами.
  - Честно сказать, не успел. Со всей этой суматохой, что творилась в Ландере после собрания, когда Имида поручила нам искать посторонних, я забыл склянку в доме Совета. К тому же раз барьер продолжал работать еще несколько дней назад, я подумал, что ничего плохого не случится, если обновить его на следующий день.
  - Значит, пепел еще хранится в склянке, - удовлетворенно кивнула я. - Пусть он там и остается.
  - Но тогда мы не узнаем об угрозе.
  Я машинально нащупала амулет, провела пальцем по гладкой поверхности камня, убеждаясь, что он еще со мной. Демоны уже проникли в Ландеру с чьей-то помощью. Так что опасаться мнимой угрозы уже слишком поздно. Другое дело - маги. Их желание объединиться говорит лишь о том, что защита по-прежнему не пропускает их в город. А раз их здесь нет, наш таинственный незнакомец, впустивший силы нечистые, с ними вряд ли дружен. А по сему, есть и третья сторона, пытающаяся добраться до Оливии. И с этой стороной, насколько я поняла, знаком Натан.
  - Вслед за мной вскоре прибудут мои друзья, и я не хочу, чтобы об их появлении узнала Имида, - сказала я и, видя настороженность гномов, пояснила. - Мне нужна помощь, иначе я не смогу спасти Оливию.
  Даспин поставил кружку, бросил сверху полотенце и подошел к окну.
  - Клэбас выглядит теперь довольно жутко, - тихо произнес он. - Будто там и вправду поселился нечистый.
  - Вот. - Я сунула руку в карман и извлекла небольшой коробок. - Рассыпьте вокруг башни. И обещаю, на одного нечистого в ней станет меньше.
  
   ***
  Алан как сквозь землю провалился. Сумки, которую он с собой взял, в доме не оказалось, и меня все больше волновало, не собрался ли он в действительности наведаться в Клэбас. Но тогда почему без меня, даже не предупредив? Знал же мою реакцию.
  Другой проблемой был Натан. Вампир рыскал где-то поблизости, прячась в тени и выжидая подходящий момент. Момент, который наступит, если я не потороплюсь.
  В общем, пока лучший друг и лучший, вроде бы, враг где-то слонялись, я быстрым шагом двигалась вдоль узкой улочки, чувствуя на себе сверлящие взгляды. Однако стоило мне скосить глаза, как наблюдатели проворно скрывались за узорчатыми занавесками, трепыхающимися будто бы от ветра. Гномы следили за мной из окон домов, но сдавать, похоже, не собирались. То ли боялись, то ли действительно хотели помочь.
  Клэбас, черным маяком нависший над всем городом, выделялся на бледном фоне неба. Если что-то в Ландере и походило на логово нечисти, то это был именно он.
  Солнце выстраивало кособокие тени, но практически не грело, проиграв в схватке ветру, только усиливающемуся с каждой минутой.
  Сзади послышался шорох. Я медленно обернулась, подцепив в кармане бутылек.
  Никого.
  Под ноги прыгнул камешек. Бугристый, с ржавого цвета вкраплениями. Аккурат из той кучки, что лежит под навесом возле соседнего дома. Должно быть, какой-нибудь хозяйственный гном притащил.
  Я задумчивым взглядом скользнула по сторонам, повела плечом и с напускной невозмутимостью свернула за угол дома. Ждать долго не пришлось. Укрывшись в нише, я увидела тень, последовавшую за мной, и чуть не рассмеялась. Нет, ну как ему только удалось меня выследить?!
  Натан замер, очевидно, подумав о том же, но в следующую секунду замешательство исчезло с его лица, и вампир выбросил вперед руку, отрезав мне путь к отступлению. Вернее, отступать было как раз и некуда. Позади - стена, с одной стороны - вампир, с другой - его загребущая рука, которой он, кстати, собирается мне врезать.
  Однако я ошиблась. Натан смерил меня холодным взглядом и отступил назад, словно связываться не захотел.
  - Ты еще больший глупец, чем я предполагал. Неужели тебе так хочется распрощаться с жизнью?
  Я отвела глаза, решив промолчать на первую нападку. Впрочем, второй не последовало.
  - Ладно. В чем-то ты даже прав оказался, без тебя мне не добраться до приемыша.
  - Приоритеты сменились. Я больше не проведу тебя к ней, - отвернулась я, поняв, какую было ошибку чуть не совершила в прошлый раз. Не получи Натан ожогов, и кто знает, чем закончилась бы та наша встреча.
  Он резко рванул меня за плечи.
  - Ошибаешься, - голос прозвучал на редкость спокойно. - Твой долг открыть передо мной ту чертову дверь в ее комнату.
  - Я тебе ничего не должен, даже расписок не давал. Так что сделай милость - не командуй.
  Натан тихо рассмеялся.
  - Сначала я посчитал тебя просто неопытным щенком, сующим нос не в свое дело, потом я понял, что ты, скорее, безумец, помешанный на своей идее. Теперь даже не знаю, что и думать. Ты разговариваешь со мной на равных, при этом вполне отдавая себе отчет, что я с тобой могу сделать. Ты один из тех психов, что расхаживают вдоль дорог, нарываясь на неприятности?
  - Считай, как хочешь, - я оттолкнула его. - Зачем тебе понадобилось убивать Оливию?
  - Откуда ты знаешь? - ореховые глаза Натана сузились.
  Так, значит, это правда. Он даже и не думает отрицать. Хотя прямолинейность ему всегда была свойственна.
  - Рассказал один из охотников.
  - Если это так, то он должен был упомянуть и о причине, по которой я собираюсь это сделать. - Вампир усмехнулся, глядя на меня. - Вернее, мы. Ты поможешь мне и уже сегодня.
  - Она - ребенок, неужели ты сможешь поднять на нее руку?
  - Почему бы и нет?! Одна крохотная жертва ради спасения всего магического мира. Мелочь по сравнению с тем, сколько будет жертв, не сделай я этого. Так что, ты пойдешь со мной по собственной воле или мне придется тебя уговорить? - взгляд Натана стал пронзительным. Голову словно обручем сдавило.
  Уже проходили. Я сделала над собой усилие, чтобы отвести глаза. Получилось, хотя и не сразу.
  - Кто ты такой? - хрипло произнес он.
  И это тоже уже проходили.
  - Наверно, действительно безумец раз до сих пор стою здесь. Если ты не хочешь мне рассказать, что за причина тобой движет, скажи хоть, кто натравил демонов на Оливию.
  Натан некоторое время пристально смотрел на меня, потом потянулся, хотел сорвать платок, скрывающий мое лицо, но передумал. Лишь раздраженно мотнул головой и неожиданно предложил:
  - Пошли. Я проторчал в Клэбасе несколько часов. Эльфийка вновь велела приемышу не высовываться, а сама куда-то пропала, должно быть, опять решила подрядить гномов на нашу с тобой поимку. В том доме еще безопасно?
  - Они там уже искали, точнее, пытались искать, - мы двинулись к окраине города, - но побоялись.
  - Хороший домишко.
  - И трава не горит, - добавила я обязательное условие, краем глаза наблюдая, как Натан то исчезает в тени, падающей от городских построек, то вновь появляется, окутываемый солнечным светом.
  Он, поймав мой взгляд, усмехнулся краем рта и вполне доброжелательно произнес:
  - Для человека ты поступаешь слишком неразумно. Будь ты вампиром, я бы пару раз тебе врезал и вышвырнул из города, чтобы неповадно было. Но ты выглядишь уж больно хило, чтобы тебя трогать.
  - Ниже твоего достоинства нападать на беззащитных? Тем не менее, убить Оливию ты все-таки собрался.
  - Ты не понимаешь. Приемыш должен умереть.
  - Да-да, я слышал уже о вынужденной жертве и неизбежном зле. Так кто оно, это зло? Кто натравил демонов?
   - Не уверен, что это имя тебе что-нибудь скажет, - сухо произнес Натан. - Его зовут Нокс. В переводе это означает - "тьма".
  - Имя соответствует характеру делишек, - невесело отозвалась я. - Он маг или просто наниматель?
  - Ни то, ни другое. Нокс - даже не совсем человек, - поморщился Натан. - И он мертв вот уже лет пятьсот.
  - Всего лишь. И зачем же ему, беспробудному, вдруг неожиданно Оливия понадобилась? Развлечься нечем?
  - У него остались незаконченные дела. Целое наследие, которому грозит гибель в случае неудачи. - Неудачей будет, если Оливия останется в живых? - уточнила я, увидев вдали красную черепицу, которой была выложена крыша харчевни Даспина. - Что-то я не совсем понимаю. Ты и остальные маги, те, что поклялись найти Оливию, поддерживаете это самое наследие?
  - Мы пытаемся его остановить. Охотники, как и Нокс, желают приемышу смерти, но способы умерщвления они предпочитают разные.
  Я с неприязнью посмотрела на вампира. Все-таки раньше мое мнение о нем было другим, на планку, но выше.
  - Ты так просто говоришь об этом? Убить ребенка, да еще особым методом - это мерзко.
  - Мы опять возвращаемся к старому. Нравственность и гуманность - не мой конек. А ты чересчур сгущаешь краски. Тебе не приходило в голову, зачем многоуважаемые всем миром маги ввязались в такое скверное дельце? Защитники обездоленных и спасители невинных вдруг изменили своим принципам и решили для разнообразия убить ребенка. Надо же создать для простых смертных очередную трагическую историю на ближайшие век-полтора. - Черные волосы Натана отливали серебром, когда он поднимался по ступенькам проклятого дома. - Не дать Ноксу первому добраться до приемыша - вот наша задача. Только в живых гномьего приемыша оставлять нельзя. Рано или поздно тьма доберется до него, потому что того, кто мертв, нельзя остановить.
  Захлопнув дверь, я прислонилась к ней спиной.
  - Тогда в чем между вами разница? Вы лишь соревнуетесь между собой за право первым свернуть ей шею, - зло сказала я.
  Натан скинул кожаную куртку, бросил ее на крючок и стал расстегивать пуговицы на манжетах рубашки.
  - Предположим, шею мы ей сворачивать не собираемся, - спокойным голосом продолжал он. - Если все было так просто, я давно бы это сделал, а не дожидался, когда соберутся воедино эти чертовы маги. Только вот не все так просто. Для нашего жертвоприношения и кинжал понадобится ритуальный. Вернее сказать - клинок. Его выковали гномы специально по просьбе Гильдии много лет назад, и хранится он, как ни странно, здесь в Ландере.
  - Случайно не в башне? - вдруг спросила я, вспоминая давнишний разговор с гномами.
  - Может, и в башне, - Натан изучающе посмотрел на меня. - Ты что, знаешь, где он находится?
  - Догадываюсь, - ехидно отозвалась я. Пришла моя очередь поиграть в тайны. - Только ты до него все равно не доберешься?
  - В самом деле? И что же мне помешает? - осведомился он.
  Заранее радовать его землей с погоста, которую я попросила насыпать вокруг Клэбаса, я не стала.
  Подобного он уже мог и не оценить.
  Натан остановился в дверях комнаты, кончики его губ дрогнули.
  - Что случилось? - я прошла вслед за ним. Зная Алана, логично бы было предположить, что именно его сейчас так пристально рассматривает вампир. За Аланом станется появиться в самое неподходящее время в самом подходящем месте. Хотя, уж лучше бы появился. А то на сердце как-то не спокойно.
  Но это был вовсе не Алан.
  - Говоришь, даже трава не горит, - хмыкнул вампир.
  Возле окна стояла эльфийка. Темные волосы подняты наверх, открывая характерные эльфийские особенности, светло-голубые, почти бесцветные, глаза устремлены на руны, расположенные на полу.
  - Здравствуй, Натан, - несколько отстраненно поздоровалась она с ним и перевела взгляд с портала на меня. - И где же, по-твоему, хранится клинок?
  - Вам это должно быть известно лучше меня.
  Имида нахмурилась.
  - На твоем месте я бы не дерзила. - Голос прозвучал громко и властно. Что, в общем-то, не вязалось с ее хрупкой фигурой и небольшим ростом.
  - А я на твоем месте давно бы подгонял во весь опор лошадь, находясь на полпути к Запредельным Землям, - произнес Натан, проходя в комнату. - И уж кому, как не тебе, рассуждать о дерзости. Прячешься за стенами города вот уже девять лет, считая, что маги до тебя не доберутся?
  - Была бы моя воля, я уже давно покинула бы Ландеру, - мрачно ответила Имида. - Ты же сам не рад, что когда-то ввязался в это дело.
  - Я здесь лишь ради себя, а вот ты... ты бы могла решить все свои проблемы гораздо раньше. Я и сейчас скажу тебе тоже, что и девять лет назад: убей приемыша, и все закончится.
  - Не могу. - Она вновь посмотрела на меня. - Значит, вот кого наняли гномы, чтобы якобы защитить Оливию. Человек, вероятно, даже и не маг, всего лишь воспользовавшийся порталом. Ты здесь лишний. Или ты, как и остальные, желаешь ей смерти?
  - Я могу помочь. Так что вам даже не надо будет вытаскивать клинок из своих закромов.
  - Ты - смертный. Как ты можешь нам помочь? - брезгливо поморщилась Имида.
  - Я бы не стал так низко судить о гномьем приятеле. Ты в курсе, что вчера он провел меня в комнату к приемышу? - расположившись в кресле, с иронией произнес Натан.
  - Ты врешь! - на лице эльфийки отразился гнев.
  - Неужели?! А еще наш юный спаситель может спокойно до нее дотронуться, ничего при этом не почувствовав. Ну, разве что сострадание. - Он закинул руки за голову. - Может, конечно, все эти годы, проведенные среди гномов, сделали тебя менее сообразительной, но ты не думала, откуда он узнал о портале. Ведь о нем не знает ни один из магов. А теперь прибавь к этому доверие гномов, отчего-то выбравших на роль мосэрта какого-то мальчишку, и его таинственную осведомленность о месте нахождения клинка. Совпадение? Ах, да, я еще забыл сказать, что ты должна его поблагодарить за уничтожение тех демонов, что угрожали приемышу.
  На меня устремились две пары глаз.
  Вампир, на первый взгляд, расслабленно сидел в кресле, закинув ногу на ногу, но я догадывалась, стоит мне сейчас сорваться с места, как он настигнет меня в один миг. Да и покидать дом, единственное укрытие, откуда я смогу вернуться в Хорсигу, было бы глупо.
  - Меня послал Леонард, - наконец, ответила я.
  - Не говори ерунды, Леонард погиб года три назад. Он не мог тебя послать.
  Я провела рукой по лбу, стирая выступившие капельки пота. Вот, значит, как. Эльфийка знает о смерти деда. Похоже, эта история все больше проясняется, и я начинаю догадываться, что за волк примерил шкуру овцы.
  - Тогда откуда, как не от короля Хорсиги, я мог узнать о портале?! Да и прежний правитель Ландеры не брезговал пользовался порталом, когда хотел в очередной раз поохотиться. Другое дело, почему ни Таврек, ни Леонард не посвятили тебя в свои тайны. Может, не доверяли? - с сарказмом поинтересовалась я.
  - Да как ты смеешь! Леонард сам попросил меня не покидать Ландеру и следить за тем, чтобы никто не проник на ее территорию. Думаешь, мне в радость было находиться рядом с этими самовлюбленными трусами и той, которая в любой момент может меня уничтожить? Не будь я обязана Леонарду жизнью, - она замолчала, поняв, что поддалась на провокацию и сказала лишнее. Но было уже поздно.
  - Это он тебе дал ту склянку с пеплом?
  - Откуда...ты что, разговаривал со старейшинами? - изменилась в лице Имида. - Эти мелкие предатели заплатят за свою ложь.
  - Забавно. Гномы считают предателем именно тебя. Ты скрываешь охоту на Оливию и...
  Я замолчала, с неожиданной ясностью поняв, что же все-таки происходит. Картинка хоть и была неполной, но постепенно выстраивалась по кусочкам. Так вот почему объединились маги.
  Натан заинтересованно приподнялся с кресла, вцепившись пальцами в подлокотники.
  - О, мальчишка наконец-то догадался! Браво. Много же времени у тебя ушло, чтобы докопаться до истины. И что скажешь? Теперь ты поможешь мне?
  Прислонившись к стене, я отстраненно смотрела на треугольник, в который были заключены руны. С одной стороны, мое предположение объясняло мотив, движущий Натаном и магами, с другой стороны, я не могла понять причину, заставившую деда пойти против них. Может, он был вовсе и не прав?!
  - Что произойдет, если демоны доберутся до Оливии вперед вас?
  - Нечисть найдет для себя новое пристанище. То, что будет защищено сильнее прочих. И тогда маги уже точно не смогут ничего сделать.
  - Наследие Тиеского леса. Ведь так? - тихо произнесла я.
  - Верно. Так что ты решил? - жестко спросил Натан, и кольцо на его руке полыхнуло красным. Я почувствовала, как амулет на груди раскаляется, отвечая на близость другого артефакта.
  Имида медленно двинулась ко мне, загородив свет, падающий от окошка.
  - Мне нужно время. Есть во всей этой истории с Оливией какая-то недоговоренность. Если Леонард верил в ее спасение, то нам стоит разобраться, - заключила я.
  - У нас нет времени! Девять лет все пребывало в относительном спокойствии. Маги выжидали, готовясь однажды нанести решающий удар. И момент для него настал. Скажи, где клинок, и ты спасешь себя и остальных, - тоном, не терпящим возражений, приказал он.
  Эльфийка пренебрежительно качнула головой.
  - Вы не достанете его при всем желании. Клинок действительно находится в Клэбасе, но он заперт, и никто не сможет открыть дверь.
  Я скользнула взглядом по руке Натана. Смуглая кожа, длинные пальцы и кольцо...
  - Никто не откроет дверь без ключа, - уточнила я.
  Вампир приподнял бровь.
  - У тебя и ключ есть? Ты просто кладезь секретов.
  - Возможно. Но не такой, как ты. Скажи, что если ни магам, ни Ноксу не удастся убить Оливию?
  Что случится?
  - Тогда приемыш убьет всех нас, - ответил Натан и, улыбнувшись, едва слышно добавил. - Ты ведь этого не хочешь, Элизабет?
  
   Глава 2. Эльфийка и семь гномов.
  
  Только когда в коридоре хлопнула дверь, я вынырнула из воспоминаний и повернула голову на звук. Комната пустовала, как во время моего первого здесь появления. И лишь разнокалиберные бутылочки, которыми была заполнена полка, являлись свидетельством произошедших изменений.
  Едва я задалась вопросом, куда подевались мои недавние собеседники, как в окне огненным всплеском разлилось и тут же погасло алое зарево. Что-то не припомню, чтобы кто-нибудь из гномов владел магией.
  Я вышла на улицу. Тишина, царившая снаружи, меня совсем не обрадовала.
  Дверь харчевни была наполовину распахнута, на скошенном ржавом гвоздике остался клочок одежды.
  Да что здесь происходит?
  Прежде чем зайти внутрь, я некоторое время постояла на крыльце, вслушиваясь в шорохи. День клонился к вечеру, самое время посидеть в харчевне за кружкой пива или заняться насущными делами. Только сейчас в городе словно вымерло все. Прокатилось гигантской воной, унеся звуки. Я переступила через порог и почувствовала неприятный холодок, пробежавший по спине.
  Перевернутые стулья и осколки, которыми был усеян бревенчатый пол, конечно, могли сойти и за последствия шумной гулянки, но больше походили на свидетельства менее приятных событий.
  - Даспин! - позвала гнома я, проходя через неприметную дверцу позади стойки.
  Напрасно. Тот не отзывался.
  На кухне все выглядело нетронутым, лишь фартук Даспина белым пятном валялся на полу в качестве подтверждения, что в харчевне все-таки что-то произошло.
  Я уже собиралась уходить, как края васильковой скатерти неожиданно затрепетали, а из-под стола послышался сдавленный всхлип. Заглянув, я обнаружила там Велеска.
  - Что случилось?
  - Нечисть. Кто-то впустил в город нечисть, - смотря куда-то в пол, пролепетал он.
  Нечисть. Сильно сомневаюсь. А вот демонов - в самую точку. Но, похоже, для гномов это схожие понятия, а разъяснять им, что к чему, просто нет времени.
  - Поднимайся. - Я поторопила его, протянув руку. - Спрячешься в доме, там безопасно.
  Голубые глаза Велеска расширились. Было видно, что он лучше будет сидеть в одиночестве под столом, чем хоть шаг сделает по направлению к проклятому дому.
  - А где твой приятель? - спросила я, вспомнив, что эта неразлучная парочка всегда ходит вместе.
  - Яков вместе с остальными побежали к дому Совета. Я должен был предупредить вас, но вспышка света накрыла весь город. Она проникла даже сюда, и, казалось, что вот-вот настигнет меня. Извините, - потупил взгляд гном.
  Опустившись рядом на колени, я внимательно на него посмотрела. Руки Велеска так крепко вцепились в колпак, что создавалось ощущение, будто сейчас разорвут его, словно тот был сделан из бумаги.
  - Послушай. Мне надо найти остальных. Имида не появлялась в харчевне?
  - Эльфийка? - Тонкая линия бровей поползла вверх. - Что ей тут делать?
  - Значит, не появлялась. Тогда объясни мне, как отыскать дом Совета.
  Велеск с какой-то неуверенностью глянул в мою сторону, кивнул и натянул колпак.
  - Пойдемте. Вам не найти его в одиночку, потребуется помощь, а никого другого здесь больше нет. Да и как-то спокойнее мне с вами будет.
  
  Наши шаги среди полной тишины звучали немного пугающе. Кое-где в окнах домов горел свет, но за занавеской не угадывалось ни одного движения, лишь сизый дым струйкой поднимался из кирпичной трубы. Пару раз мы сворачивали, выходя на точно такую же узкую улочку, сдавленную приземистыми домами. Так что минут через десять мне стало казаться, что мы просто ходим по кругу и сейчас опять вернемся к харчевне Даспина.
  - Сколько всего у вас старейшин? - обратилась я к Велеску, чтобы хоть как-то разбавить тишину.
  - Четверо. Ервальд, Даспин, Риар и Кель. Имида не слишком-то любит спускаться из Клэбаса в город, поэтому всем заведует Ервальд. Считается, что он ее правая рука.
  - А остальные? Чем они занимаются?
  - Даспин вам знаком, а Риар и Кель, они, кстати, муж и жена, находятся на службе в Клэбасе, как и мы с Яковом. Только я и Яков туда периодически заглядываем - где что принести или остальным гномам передать, а они вроде советников приставлены. Кель за Оливией приглядывает, а Риар за безопасность отвечает. - Велеск потер рукавом кончик носа. - Но, знаете, хорошо, что вы их еще не встретили. Они выступили против найма мосэрта и не подписали договор. Поэтому вам повезло, что в тот день, когда вы попали в башню с черного хода, в городе состоялось очередное собрание. Не присутствуй на нем Риар и Кель, и они бы могли вас выдать, если бы застали в башне.
  Я задумчиво кивнула. Получается, договор по найму подписали лишь двое из старейшин, ровно столько же выступило против. Не будь Ервальд главным среди них, и, возможно, меня бы здесь и не было.
  - Почему они не поставили подписи на свитке? Неужели не верят, что за Оливией действительно охотятся?
  - Может, и верят, только место берегут. Имида пообещала защиту всем гномам. Особенно тем, кто, как и прежде, останется на ее стороне. Правильнее сказать, на стороне Оливии. А недавняя новость о двух чужаках, появившихся в Ландере, заставила гномов серьезно задуматься. И дело не в вас, большинство гномов знает, по какой причине вы сюда прибыли, а в самом факте вторжения. Если защита Оливии перестала работать и впустила посторонних, значит, есть вероятность, что это повторится.
  - А кто выбирал старейшин? Имида?
  - Нет, их назначил еще Таврек, хотя... Но это, наверно, не столь важно, - держась поближе ко мне, с сомнением произнес Велеск.
  - Договаривай.
  - Ервальд лишился полномочий перед самой смертью правителя. Таврек был уже слишком стар к тому времени и, скорее всего, - Велеск вздохнул, - хоть я и не должен так говорить, но правитель стал чересчур подозрительным. Разогнал приближенных, заперся в башне и даже от еды отказывался. Все боялся, что его отравить хотят. Не подумайте, что я считаю его плохим правителем. Напротив. Лучшего в Ландере и быть не могло, но старость взяла над Тавреком свое. Он правил очень долго и многое успел повидать. Ервальд был главным среди старейшин лет семь, на первый взгляд, не очень большой срок, особенно для гнома. Но все в городе как-то сразу прониклись к нему доверием, спрашивали совета, обращались за помощью. В последний год жизни Таврека в Ландере начали ходить слухи о новом правителе. Все видели, в каком состоянии находится Таврек. Если раньше он любил повеселиться, мог без лишних церемоний подойти к любому из нас и завязать разговор, рассказать шутку или пригласить пропустить кружечку пива, то теперь эта веселость переросла в издевки. Гномы терпели, памятуя о прежних временах, ведь Таврек столько сделал для Ландеры, но обсуждать неизбежную смену руководства все же стали. И наиболее подходящей кандидатурой был Ервальд. Любой другой, конечно, бы мог побороться за трон, но тут сыграло роль доверие, которое гномы испытывали к Ервальду. Так что, ни у кого и сомнения не возникло на его счет. И каково же было всеобщее удивление, когда Таврек лишил Ервальда всех полномочий. Все сразу же списали это на изменившийся и далеко не в лучшую сторону характер правителя, посчитав, что тот одумается через пару дней. Мы даже собирались пойти в Клэбас, чтобы убедить его поменять свое решение. Только через пару дней правителя уже не стало.
  Еще одна вспышка света возникла из точки и разнеслась по небу, на какой-то миг заставив зажмуриться.
  - Вот и пришли.
  Мы остановились возле дома с виду ничем не выделяющегося среди остальных. Такой же низкий, словно его расплющили по земле, одноэтажный и, судя по запаху, недавно выкрашенный. Я потянулась было к дверной ручке, но Велеск меня остановил.
  - Вход там. - И он указал вниз на деревянные створки погреба.
  - В обычное время он закрыт, но сейчас...
  Замок действительно валялся рядом на траве, а одна из створок была приоткрыта, и из глубины струился слабый луч света. Ступеньки оказались деревянными и прогибались при каждом шаге, рассчитанные явно на гномий вес.
  - Но Ервальд все-таки вернулся к обязанностям старейшины, - спускаясь, уточнила я.
  - Второй раз его назначила уже Имида, - Велеск шел впереди и гораздо быстрее, чем я. Видно было, что ему не раз приходилось бывать здесь. - Это и правильно. Ервальду мы все доверяем, да и в отличие от других он имеет хоть какое-то представление о тех делах, что остались незаконченными после Таврека.
  - Получается, Ервальд больше остальных посвящен в тайны прежнего правителя. Интересно, мне он ничего такого не сказал, - хмыкнула я.
  Изнутри погреб был аккуратно обит досками и постепенно расширялся по мере нашего прохождения вглубь. До меня долетел хриплый голос, о чем-то монотонно втолковывающий, как я надеялась, другим гномам. Но, когда мы приблизились, я поняла, что в доме Совета гномов собралось совсем немного. Длинный узкий стол, занимающий от одной стены до другой, и приставленные к нему стулья практически пустовали. Я насчитала лишь пятерых.
  Голос принадлежал старому гному в плаще, застегнутом под самое горло. Я уже видела его в первый день своего пребывания в Ландере в харчевне у Даспина. Гном стоял вполоборота и не мог видеть нашего с Велеском появления.
  - ... и в связи с последними событиями, я хочу попросить вас задуматься над правильностью последнего решения Таврека. Мы молчали девять лет, подчинившись его последней воле и скрывая человеческое дитя. И к чему это привело? Не выбрав нового правителя, мы стали беспомощны как стадо овец, затерявшихся в темном лесу.
  - Хорошее сравнение, - развернув стул, я села. - Сейчас самое подходящее время, чтобы начать сеять распри и сомнения среди гномов.
  Несколько секунд все молчали, изумленно таращась на меня.
  - Как ты смеешь! - он поправил застежку на плаще и повел шеей. - С момента твоего появления в Ландере все изменилось. И кто знает, случайность или нет, появление нечисти в городе.
  Четверо остальных настороженно посмотрели в мою сторону. Среди них я узнала Ланса и краснолицего гнома с жиденькой выщипанной бородой, торчащей серым клочком, его я тоже видела в харчевне. Двое других были мне не знакомы, но, скорее всего, являлись теми старейшинами, о которых мне рассказывал Велеск.
  - Прекрати, Хенгель, - из-за перегородки, разделяющей помещение, с колчаном для стрел в руках показался Даспин. - Лизарт прав, сейчас не стоит затевать ссору.
  - Я и не собирался, - недовольно отозвался тот, косясь на меня. - Мы наняли мосэрта, чтобы защитить Оливию, а вместо этого получили целый выводок нечисти, атаковавший город.
  - Говорите за себя, мы с Риаром не подписывались под наймом "ищейки", - вмешалась гномиха. - Не знаю, где Яков и Велеск его выискали, но мы против нахождения постороннего в городе. В словах Хенгеля есть смысл, нам с самого начала никто не был нужен. Ни мосэрт, ни эльфийка, ни этот ребенок.
  Последнее предложение она произнесла с явным неодобрением. Похоже, у гномов не так все гладко, как им в это хотелось бы верить. Приняв волю Таврека, они сами обрекли себя на неизбежные конфликты.
  - И что бы вы сделали? - Даспин усмехнулся. - Ни один из нас не владеет магией, да и за все время никто не рискнул приблизиться к Оливии. Даже те, кто служат в Клэбасе, лишний раз стараются обойти ее стороной. И вот когда в городе объявляется чужак, вы все готовы списать несчастья на его счет. Мы сами виноваты в том, что произошло.
  - Да что, в конце концов, произошло? И где остальные? - не удержалась я.
  - Ервальд и Яков направились с ними в Клэбас. Хоть какая-то защита, да и стены в башне намного крепче будут, чем здесь.
  - Вот именно! - краснолицый гном убежденно кивнул. - Только на крепкие стены мы сейчас и можем надеяться. Потому как Хенгель высказал правильную догадку: возможно, мы все заблуждались на счет Оливии. Нет никакой защиты, в которую все так верили. Таврек просто убедил нас в ней, потому что это было важно для него.
  - Не говори ерунды, Сойен. - Даспин отмахнулся и сел на один из стульев. - Ландера не была бы тогда закрытой страной. Вспомни, сколько раз в город пытались попасть чужаки. И что из этого выходило? Они всегда возвращались восвояси.
  Хенгель нахмурился, придерживаясь другого мнения. Я бросила изучающий взгляд на собравшихся. Вполне может быть, что тот, кто впустил демонов в Ландеру, сейчас находится здесь, а они об этом даже и не подозревают.
  - Если в город не смогли проникнуть маги, значит, защита все-таки существует, - возразила я, наблюдая, как Хенгель достает из ящика стрелы.
  - Откуда мы знаем, что появившаяся нечисть, - не дело рук самих магов? - прищурился Сойен. - Кто еще мог натравить ее на нас?!
  Хотела бы я видеть, что за маги способны нечисть натравливать. Но и демонов, тех, кто появились здесь на самом деле, без черной магии приручить невозможно.
  - Маги здесь не замешаны. Я лично видел ту нечисть, которая пыталась убить Оливию, только, посчитал, что справился с ней.
  - Видно, плохой из тебя маг, - зло отметил Риар и перевел взгляд на Даспина. - Если вы с Ервальдом и надумали нанимать "ищейку", могли бы выбрать кого-нибудь более подходящего. Какой от него толк?
  Велеск заерзал на стуле и неуверенно произнес:
  - Вообще-то мосэрта пригласили мы с Яковом.
  Кель усмехнулась.
  - Ох, ну тогда ясно. Кто еще кроме вас мог додуматься до такого! Скажи, Велеск, Яков опять решил сэкономить деньги, да? - ехидно спросил Риар. - А теперь он просто умыл руки, решив вместе с остальными отсидеться в Клэбасе и надеясь, что там нечисть его не тронет.
  Велеск вздохнул и опустил глаза.
  - Кто-нибудь мне объяснит, что за нечисть вы имеете в виду? - Мне надоело слушать их перепалку.
  - Тебе надо быть более внимательным, - язвительно произнесла Кель. - Неужели не видел алое зарево над городом?
  Я сомнением на нее посмотрела.
  - Это и есть нечисть?
  - Что-то не похоже, чтобы ты в магии разбирался. Только зря деньги заплатили, - проворчал Хенгель, засовывая стрелы в колчан. - Оно охватило всю Ландеру. Я сидел дома, когда за окном пронеслось пламя, заполняя все на своем пути.
  - Поначалу я подумал, что в городе пожар, - подхватил Ланс, - полыхнула одна из старых построек, но когда вышел из дома, едва не ослеп от огненной вспышки.
  - Тебе повезло, что в этот раз ты не был пьян как обычно, - с иронией заметил Риар.
  Ланс вздрогнул, тряхнув каштановой бородой, и гневно выпалил:
  - По крайней мере, я не давал опрометчивых обещаний. В обязанности старейшин входит защита всех жителей, а я что-то не заметил, чтобы ты и твоя жена так стремились нам помочь.
  - Прекратите все! - Ладонь Даспина со стуком опустилась на стол. - Нам надо найти способ, как обезопасить себя и Ландеру.
  Он повернулся ко мне.
  - Что скажешь? Ты можешь их остановить?
  - Не знаю, что за нечисть способна появляться в огне, ведь по всем правилам свет должен был ее отпугнуть. Но у меня есть то, чем мы можем ее заманить.
  - Ты в своем уме? Зачем нам заманивать нечисть, тебе и так проблем мало? - огрызнулся Хенгель.
  Риар и Кель согласно кивнули.
  - Мы заманим нечисть, чтобы пресечь ее вольные прогулки по городу. Мой друг находится где-то в Ландере, мы с ним разминулись. Заманим нечисть, опечатаем все лазейки, а он поможет ее уничтожить.
  Риар подозрительно сощурил глаз.
  - Так это о нем говорила Имида на собрании? Он - второй чужак?
  - Не совсем, - вставая, призналась я. - Но он может рассказать о нечисти больше, чем кто бы то ни было. Сейчас мне надо вернуться в дом и взять все необходимое. Кто-нибудь из вас должен пойти со мной.
  Я выжидающе посмотрела на гномов. Риар и Кель лишь надменно отвернулись, не захотев принимать участие.
  - Я пойду, - вызвался Даспин. - К тому же мне тоже надо в харчевню - взять хоть какое-то оружие.
  - Оружие против нечисти, - насмешливо фыркнул Сойен, - это что-то новенькое.
  - Уж лучше, чем сидеть здесь и трястись от страха. Или ты считаешь, что один из старейшин поступает неразумно? - брови Даспина сошлись на переносице.
  - Поступай, как хочешь. Я остаюсь здесь.
  У выхода нас нагнал Велеск.
  - Можно мне с вами? - попросил он. - Другие меня не слишком жалуют. А если у вас действительно есть то, с чьей помощью можно поймать демонов, мне лучше держаться рядом.
  
   ***
  
  Склянки подпрыгивали в карманах, ударяясь друг о друга и позвякивая. У развилки мы выбрали центральную дорогу, которая, как потом выяснилось, оказалась намного короче, чем та, какой я воспользовалась в первый раз. Я только сейчас заметила, что в Ландере стих даже ветер, окончательно погрузив город в почти материальную тишину.
  - Вы уверены, что нечисть лучше заманить именно сюда?! - с сомнением протянул Даспин, задирая вверх голову. - Имиде это не понравится.
  В том, что эльфийке это не понравится, я была уверена. Только другого выбора не существовало. Появление демонов застало гномов врасплох. Кто-то намеренно выгадал подходящее время, когда все внимание оказалось сосредоточенно на чужаках. Среди гномов возник конфликт, и если его не остановить, очень скоро каждый здесь будет сам за себя.
  - Это единственное удобное место. Во-первых, оно находится хоть на каком-то удалении от города, во-вторых, поставить печать на башню будет намного проще. - Я подняла глаза на Клэбас. - Да и есть у меня еще кое-какие соображения.
  Мы поднялись по склону и остановились возле главного входа. Охраны, как и следовало ожидать после недавнего светопреставления, устроенного демонами, поблизости не нашлось.
  - Сначала выведем всех их башни, а потом поставим печать, - оглядываясь по сторонам, решила я.
  - Вряд ли Имида захочет покинуть Клэбас, - пробормотал себе под нос Даспин и прищурился от еще одной вспышки.
  Небо поменяло свой цвет с аспидно-серого на белый, слепящий до рези в глазах. На него невозможно было смотреть.
  Огненный змей скользнул вдоль улочек, поднимаясь и заполняя собой все пространство, будто река, вышедшая из своих берегов. Он двинулся к деревьям, разлившись кипящей лавой вдоль трех дорог.
  Волна приближалась.
  - Разрази меня гром! Если это до нас доберется, мы пропали, - сплюнул Даспин, подбрасывая на плече колчан со стрелами. - Нам лучше поискать укрытие.
  - Подожди.
  Вдалеке, на самой окраине города, где пламя отступило, я увидела, что на самом деле никого огня и нет. Город выглядел, как и прежде, без единого намека на пожар. Зарево создавало лишь одну, пусть яркую и реалистичную, но иллюзию. Хотя я и не была уверена, что настигнув нас, она будет ею оставаться.
  Огонь поднимался по склону, застилая теперь весь обзор.
  Из башни высыпали гномы, испуганные и усталые, испытывающие страх перед необъяснимым.
  Я вытащила из кармана бутыль из толстого стекла. Стоит попробовать активировать печать хотя бы наполовину, чтобы огонь прошел стороной мимо нас. Однако пробка сидела настолько туго, что я в какой-то момент засомневалась, успею ли ее открыть. Старое зелье, которое я приготовила еще вместе с дедом, плескалось внутри.
  Между тем, огонь приближался.
  - Гром и молнии, - раздался за спиной приглушенный голос Даспина. И если верить интонации, с которой он это произнес, ничего хорошего в ближайшее время нас не ожидало.
  Склонившись, я вцепилась пальцами в пробку и оглянулась. Гном сидел на земле, впившись глазами в одну точку. Я на секунду ослабила руку, проследив за направлением его взгляда. Увиденное, лишь заставило меня поторопиться.
  Огонь был настоящим.
  От деревьев, что росли ближе к башне, теперь остался лишь костяк, черный и обугленный.
  Трава полыхнула, и зеленый ковер в считанные секунды превратился в пепелище. Демоны по какой-то причине не тронули город. Зато в отношении нас у них были другие и далеко не самые благие намерения.
  - Мы сгорим, - тихо произнес какой-то старенький гном и, сняв с головы колпак, провел рукой по лысой голове.
  Пальцы побелели, но проклятая пробка не хотела поддаваться. Мне казалось, стоит применить хоть чуть-чуть больше силы, и толстое стекло разлетится на осколки, и тогда нас уже ничто не спасет.
  - Дай-ка сюда.
  В секунду зелье исчезло у меня из рук. Я лишь беспомощно поймала пальцами воздух.
  Рядом стоял Натан. Без всякого усилия, словно он всю жизнь только и занимался, что отвинчивал тугие пробки у склянок с зельем, вампир открыл бутыль и протянул ее мне.
  - Поторопись. Иначе твои приятели больше не будут таковыми.
  Упав на колени, я успела уловить краем глаза, что между мной и огненной полосой осталось расстояние всего-навсего в локоть. Прозрачная капля сверкнула отблеском огня, на какое-то мгновение задержавшись у горлышка бутыли, и упала на траву.
  Зарево настигло нас.
  Я зажмурилась от чересчур яркого света и почувствовала, как неведомая сила потащила меня назад. На миг мир погрузился во тьму, убавив до минимума свою яркость. Жар пронесся где-то совсем рядом, обдав горячим дыханием, но все же, пройдя мимо нас.
  Открыв глаза, я увидела нависшего надо мной Натана и тут же услышала выкрик.
  - Мосэрт! Это он сделал!
  Я в замешательстве повернула голову. Еще не хватало новой порции обвинений в свой адрес.
  Мне на плечо опустилась чья-то рука.
   - Вы отпугнули демонов, - послышалось над ухом. - Вы спасли нас.
  Велеск восторженно глядел на меня.
  Ох, не люблю я все эти игры в спасателей. Вместо того чтобы заманить демонов в Клэбас, я отогнала их на приличную дистанцию, и теперь сильно сомневаюсь, что они сунутся сюда еще раз.
  Поднявшись на ноги, я только теперь увидела, что произошло. Огонь, добравшись до нас, натолкнулся на невидимую стену, которую преодолеть не смог. Капли зелья хватило, чтобы защитить лицевую часть Клэбаса, но огненная волна растеклась вокруг башни, опалив ее аж до зубчатой крыши.
  Я встретилась взглядом с Имидой. Похоже, эльфийка не слишком-то волновалась за жизнь своих подопечных, наблюдая за картиной происходящего из окна второго этажа. Еще бы, комната, в которой она сейчас находилась, обеспечивала ей надежную защиту от демонов.
  - Самое время закончить начатое, - наклонился ко мне Натан, напомнив о своем присутствии.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Ты знаешь. Неплохой был план - заманить демонов в Клэбас и опечатать все выходы. - Он вдруг скривился. - Только зря ты землю с погоста вокруг башни насыпала, мы упустили превосходный шанс избавиться от приемыша.
  - Это ты хочешь от нее избавиться, не я, - довольно резко ответила я.
  - Перестань. Я думал, мы уже обо всем договорились, - Натан поднял глаза, всматриваясь в окна второго этажа. - Как я уже сказал, твой план был не плох, но приведи ты его в действие, многого бы не добилась. Даже я не знаю, что это были за демоны. Однако ты подала мне одну идею. Приемыш сейчас в Клэбасе, закончи начатое, поставь печать на всю башню и скажи, где хранится клинок. Остальное я сделаю сам, тебе не придется смотреть на это.
  - Ни о чем мы не договорились. Ты предложил мне перейти на твою сторону, но я еще не ответила.
  - Ты сомневаешься. Но пойми и другое. Если твой дед видел только один выход из ситуации, почему он не забрал клинок из Клэбаса? Оставлять приемыша буквально в нескольких шагах от собственной смерти, довольно странно. Ты не находишь?
  - И что ты хочешь сказать? Дед предвидел, что все может пойти не так, как он запланировал, поэтому и оставил клинок?!
  - Я хочу, чтобы ты сама все решила. Не надо слепо следовать за прошлым.
  Натан хоть и предлагал сделать выбор самой, но я понимала, что в конечном итоге все вновь будет зависть от него. А от своего вампир никогда не отступится.
  Огонь вновь всполохнул в небе, окрестив пространство над башней.
  Мы с Натаном обернулись. Рано я списала на демонов позорное отступление. Они возвращалась.
  Но чтобы оградить башню полностью, понадобится еще капель пять по ее окружности. А этого сделать я уже не успею.
  Пламя зацепило край стены.
  - Проклятье! - Натан схватил меня под локоть и потащил в сторону.
  - Отпусти. - Я предприняла безрезультатную попытку высвободиться.
  - Некогда пререкаться. Мне нужна тень, чтобы скрыться, пока не проскочат эти чертовы демоны.
  - Иди один.
  - Ты что собираешься сгореть с этими трусами? Они за тебя и монеты не дадут. Пошли. - Он слишком крепко сжимал мою руку, чтобы у меня появилась возможность вырваться.
  - Ты не знаешь. Демоны пришла сюда только из-за меня. Оливия сейчас в безопасности, с чего бы им так бесноваться?!
  Натан словно меня не слушал, продолжая тащить прочь от башни. Я оглянулась.
  Огонь расползался по пригорку, превращая в прах все на своем пути. Если он доберется до города, то уже ни кому будет не укрыться.
  - Демоны знают, где я. Они нашла меня по зову крови и точно также найдут вновь.
  Натан замер, оглянувшись через плечо, будто что-то почувствовав.
  Пламя дрогнуло и вдруг остановилось. Мне в лицо ударил ветер, подгоняющий тучи на неожиданно потемневшем небе. Пахнуло сыростью, и спустя секунду на Ландеру обрушился ливень. Такой сильный, что буквально вбивал пыль в землю, будто собираясь пробить ее насквозь.
  - Лиз!
  Это был Алан. Немного растерянный, не ожидавший увидеть меня в непосредственной близости от вампира. По обе стороны от него, нахмурившись, стояли Кроен и Брут.
  - Где ты был? - Я не знала то ли обнять друга, то ли хорошенько надавать ему по шее.
  - Ходил за подмогой, - Алан приблизился и с недовольством посмотрел на все еще удерживающего меня вампира. - Отпусти ее.
  - Не указывай мне, некромант, - холодно произнес Натан, но все же отпустил мой локоть и отступил назад.
  - Твоих рук дело? - вытирая с щек капли дождя, осведомилась я.
  - А что, не понравилось? Я слишком торопился, чтобы выбрать что-то более подходящее. Да и игнис не всякая магия спугнет.
  - Игнис? Ты говоришь о демонах?
  - Еще одни твари, появившиеся из хорошо знакомого тебе леса.
  - Значит, игнис. - Я задумчиво посмотрела на столпившихся у башни гномов. - И опять все связано с лесом.
  Алан кивнул, и я только сейчас заметила книгу в его руках.
  - Я кое-что прочел о них. Когда охотники подожгли лес, часть демонов сумело избежать ловушек. Демонов хоть и не уничтожили, но зато здорово припугнули, так что они десятки лет боялись высунуться из укрытия. Но, как видно, они сумели залечить старые раны. - Алан огляделся. - Покажешь мне Ландеру?
  - Только после того, как закончу кое-что, - ответила я, вновь не найдя Натана среди остальных.
  - Так-так. Я даже боюсь спрашивать, что ты опять придумала.
  - Демонов кто-то впускает в город. И мы с тобой должны это выяснить.
  Дождь закончился также неожиданно, как и начался, затушив то, что осталось после пожара.
  - Есть варианты?
  - Целых семь. Четверо старейшин, каждый из которых мог бы занять место Таврека, не поставь тот в самый последний момент у власти Имиду. Двое тех, кто не доволен нахождением в Ландере Оливии, и поэтому вовсю подначивает остальных пойти против нее и Имиды. И один гном, который мог бы заключить сделку, потому что просто очень любит деньги, - перечислила я. - Но пока я не познакомила тебя с ними, скажи, как тебе удалось так быстро привести Брута?
  - Ну, это долгая история, - загадочно протянул Алан. - Все дело в портале. Я наконец-то понял принцип его работы.
  
   Глава 3. Сколько нечисть не корми, а она все равно в лес смотрит.
  
  Плоский камешек пару раз скользнул вдоль воды и исчез, оставив после себя череду расходящихся кругов. Река, прозрачная как стекло, неслась мимо нас, осыпая брызгами и сплетая потоки между собой.
  Мы с Аланом сидели на траве, задумчиво наблюдая за течением.
  - Думаешь, они еще вернутся? - закрыв глаза, спросила я.
  - Вряд ли демоны смогут найти занятие поинтереснее, чем охота на коротышек. Маги не сегодня-завтра будут в Ландере, а уж вместе-то они найдут способ, как обойти защиту.
  - Ясно, - с некоторой обреченностью протянула я, ложась на спину. - Хорошо, что ты здесь. Мне спокойней.
  Алан запустил в реку еще один камень, и тот с плеском опустился на дно.
  - Ты говоришь это так, будто все слишком безнадежно.
  Я открыла глаза. Ветер разгонял последние серые клочки, оставшиеся от туч.
  - Я уже ни в чем не уверена. Знаю только, в этот раз демоны приходили именно за мной, а не за Оливией.
  - И откуда такие мысли? - Алан растянулся рядом, словно кот.
  - Оливия все время была в безопасности, да и на город нечисть особо не претендовала - даже не затронула его пожаром. А вот со мной пыталась свести счеты аж с двух заходов. Вдобавок Имида вела себя слишком спокойно, когда гномам грозила опасность.
  - Думаешь, это она?
  - Скорее всего, нет. У эльфийки все карты на руках, она фактически распоряжается Ландерой. Если бы она хотела впустить нечисть, то давно бы это сделала. К довершению всего, убей демоны Оливию, и Имида лишится власти. Впрочем, - я зевнула, - по-моему, ей не сильно хочется и дальше управлять городом. Надо искать среди тех, у кого бы был мотив. Гномы не жалуют любое проявление магии, а уж демонов и подавно боятся. Однако один из них не только не испугался демонов, но еще и пообещал им помочь. Разумеется за соответствующую плату с их стороны.
  Алан заинтересованно приподнялся на локтях.
  - Глупо, учитывая, что демоны никогда не выполняют свои обещания.
  - Но он-то об этом еще не знает. Мало того, сдается мне, что и у демонов, и у того, кто их впустил, одинаковые цели. Убийство Оливии. Демоны исполняют приказ хозяина, а гном получает прямую дорогу к трону.
  - Прямая дорога есть только у старейшин. Случись что, они первыми будут претендовать на роль нового правителя. По твоей логике предатель находится среди них.
  - Может быть. Только старейшин четверо, и кто-то из них, если не все, непричастен. Отсюда и будем копать.
  Зажав травинку в зубах, Алан вопросительно на меня посмотрел. Копать он, несомненно, любил, но преимущественно могилы.
  Река шумела, подгоняя течение, будто говоря с нами на одном языке. Если кто и знал все секреты Ландеры, то только она. Интересно, бывал ли здесь когда-нибудь дед?
  - Мне тут в голову одна мысль пришла. - Алан потер переносицу.
  - Гномов мы проклинать не будем, - заранее предупредила я, отмахиваясь от надоедливой мошкары. - Если кто узнает, разразится настоящий скандал. Меня и так тут косыми взглядами провожают.
  - Да я не о гномах. Я подумал об этом еще вчера, когда мы с тобой дожидались возвращения Тайроса. Но потом навалилось столько всего, - он провел рукой по траве, - и я как-то забыл сказать о своих догадках.
  - Ты насчет магов?
  - И да, и нет. Вернее, речь не о Тайросе и других охотниках, а о том, кто нанял демонов.
  - И ты тоже. - Я, морщась, потерла место укуса. - Натан рассказал мне, кто он. Тебе известно имя Нокс?
  - Нокс. - Голос Алана прозвучал глухо и незнакомо.
  - Что-то не так? - Я села, уставившись на него, и тут же отшатнулась в сторону.
  Мошкара, вьющаяся возле нас назойливым серым облаком, полыхнула огненным шаром перед моим лицом. Алан, неотрывно глядя куда-то поверх реки, молчал. На лице пролегла тень.
  Я потрясла его за плечо. Он пришел в себя не сразу, растерянно провел рукой по лбу, пригладил волосы и только потом ответил:
  - Нокс переводится как "тьма". Я слышал это имя пару раз от отца.
  - И ты знаешь, кем он был?
  - Был? - удивленно произнес Алан.
  - Натан говорит, что этого Нокса погребли, кабир знает когда. Но тот обещался писать письма и оставил после себя наследие. Я думала, тебе что-нибудь известно.
  - Имя слышал, но вот о нем самом не приходилось. Хотя отец и упоминал о Ноксе со смешанным чувством. То ли уважение, то ли страх, а, может, и то, и другое.
  - Адриан способен испытывать страх? - усмехнулась я, но посмотрев на друга, поняла, что тот вовсе не шутит. Да что с ним происходит?
  - В моем отце гораздо больше человеческих качеств, чем может показаться на первый взгляд, - в обычной для него шутливой манере заметил Алан и смахнул прядь волос у меня со лба. - Может, этот Нокс - один из его старых приятелей. Тех, с которыми он хоть и общается, но только лишь для поддержания нейтралитета. Враждовать открыто с некромантами никто не рискнет, а сам некромант, если это не грозит его интересам, никогда не сунется в сомнительное дельце. Так что, извини, но здесь я не помощник.
  Он развел руками.
  - Возможно, в книге есть что-нибудь стоящее, - предположила я, пристально смотря на друга.
  Веселость пропала с лица Алана.
  - В книге? Не думаю. Если только там не возникла новая запись.
  Кивнув, я отвела глаза. С чего такие резкие перемены, словно он что-то скрывает от меня? У нас никогда не было секретов друг от друга.
  - Так что ты мне хотел сказать? - возвращаясь к теме разговора, спросила я.
  - Ах, да, - он привычно улыбнулся. - Я тут подумал, почему демоны преследовали вас обеих, тебя и Оливию.
  - Только не надо больше приписывать к этой истории деда.
  - Ну, будь вы с Оливией родственниками, это многое бы объяснило. Но ты права, тут, скорее, не в родстве дело. Правда, Леонард, на мой взгляд, все-таки причастен. - Алан вновь улегся на траву. - Если демоны нашли тебя по зову крови, то прежде им надо было этой крови хорошенько нюхнуть. Окровавленный кинжал или что-то в этом роде подошло бы идеально. Но ты, как я погляжу, вполне живенько смотришься. Никаких опасных ранений в анамнезе.
  - И что из этого? - смутно подозревая, куда он клонит, протянула я.
  - А то, что если не ранили тебя, значит, ранили кого-то из твоей семьи или... - Он красноречиво выдержал паузу, пока я не толкнул его в бок. - Или кто-нибудь опять же из королевской семьи добровольно не пролил кровь. Что думаешь?
  - Ты перегрелся, - однозначно рассудила я. - У Флор всегда жарковато.
  Алан обиженно приподнял бровь.
  - Это здесь не причем.
  Я категорично хмыкнула.
  История выглядела следующим образом. Алан, прошедший через портал в библиотеке вперед меня, решил первым делом выяснить, кто же такая эта Оливия. Надо сказать, подготовился он весьма впечатляюще. Выдрал листы из старых книжек, прихватил сумку со всевозможными зельями, обвешался амулетами и с твердой уверенностью в своих силах шагнул в портал.
  Ожидал он все что угодно, но только не того, что произошло в действительности.
  Вместо полутемной комнатки с книжными полками и низким потолком, Алан оказался в весьма сомнительном месте. И прежде всего сомнения по поводу места вызывал солоноватый привкус во рту.
  Вода вытолкнула его на поверхность, как ни странно, весьма знакомого озерца, поросшего камышом. Пока Алан ошалело тер глаза и вылавливал из воды амулеты, по дорожке к озеру неспешно направлялась его хозяйка. Жара стояла изрядная, а у водоема всегда было чуть прохладнее. Надо ли говорить, что этой хозяйкой была Флор, ничего не подозревавшая о столь неожиданном визите одного из своих ухажеров. Сестренка скинула туфли, в то время как из воды выскочил обозленный и насквозь промокший Алан,
  Светлые кудри слиплись и теперь висели серыми сосульками, дюжины две амулетов, извивающиеся на цепочках словно гадюки, зловеще позвякивали, мокрый плащ парусил сзади, напоминая крылья.
  Алан, заметив мою кузину, прочувствовался моментом встречи и потянулся было к Флор, как та с диким визгом унеслась прочь, не забыв напоследок швырнуть в некроманта одну из своих туфелек. Алан от души поблагодарил находчивость моего деда, еле вытащил сумку на берег, скинул плащ, куртку и штаны и принялся их выжимать. За таким увлекательным занятием его и застал главный маг Флердоранжа, прибежавший на крики своей подопечной. А поскольку Алан без своего выходного костюма нигде не появлялся, отдавая предпочтение черному цвету даже в жару, узнали его не сразу. Только после трех наложенных заклятий. На которые, впрочем, он не особо отреагировал, потирая лоб и ругаясь с обильным перечислением нечисти. Тут у Брута и скользнула вялая догадка относительно принадлежности незнакомца, посягнувшего на честь и имущество наследницы престола.
  В общем, когда все разъяснилось, одежда была высушена, репутация восстановлена, а сам Алан вдоволь наговорил комплиментов Флоренции, верный друг таки вспомнил обо мне и о том, что портал сработал не как положено. Путем недолгих мыслительных процессов обоюдными усилиями они пришли к весьма странному выводу: портал действительно исправно функционировал, но лишь с одной оговоркой. Он переносил всех желающих лишь туда, где они хотели оказаться больше всего...
  - Тебя выследили по крови, но на самом деле она могла принадлежать, скажем, твоему деду, - продолжал Алан. - Вы ведь родственники.
  Он многозначительно посмотрел на меня.
  - Подожди, ты забыл, что дед умер три года назад, а демоны стали охотиться на меня совсем недавно? Откуда они взяли кровь, если... - настала моя очередь выдерживать паузу.
  
   ***
  
  От трубы поднималась серая струйка дыма, означавшая, что хозяева в данный момент были дома.
  - Почему нам было не начать с Ервальда? - Алан огляделся по сторонам и пару раз стукнул в дверь.
  - Потому что для начала нам надо узнать мнение остальных старейшин, - вслушиваясь в шорохи по ту сторону двери, ответила я. - Таврек перед смертью лишил Ервальда всех полномочий, хотя Велеск и говорил, что гномы были на стороне старейшины. Вот и послушаем, каково их мнение.
  Раздались шаркающие шаги, и круглое оконце в середине двери открылось.
  - Чего надо? - серые глаза неприветливо скользнули по нам с Аланом.
  - Я хочу поговорить с вами.
  - У тебя уже был шанс в доме Совета, и ты его упустил. Так что нам не о чем говорить.
  - Если вам наплевать на остальных, подумайте хотя бы о себе.
  - Я уже подумал, поэтому не собираюсь впускать тебя в дом. Убирайся! Не хватало еще, чтобы ты привел за собой нечисть.
  Окошко захлопнулось, но шаги не прозвучали. Похоже, хозяин дома караулил под дверью, дожидаясь пока мы уйдем.
  - Это они тебя наняли? - насмешливо уточнил Алан и с ехидцей добавил. - И додумались же.
  - Они меня не нанимали. Будь их воля - так вообще бы выставили за ворота города.
  Алан задрал голову. Прямо над нами на каменном козырьке сидел ворон.
  - Ладно. Не хотели по-хорошему, будет как всегда. - С этими словами он поманил птицу пальцем, и та, словно ручная, села ему на плечо.
  - Только без черной магии, - предупредила я, наблюдая, как ворон исчезает в окне второго этажа. - Не хватало давать им повод, чтобы избавиться от меня.
  - Во-первых, черной магией занимаюсь я, а мне это положено по профессиональному долгу. А во-вторых, я собираюсь лишь немного его припугнуть, разыграв представление о добром маге и плохом некроманте, - шепнул Алан и уже более громко произнес. - Какая жалость! А с виду такой приличный гном. И как только старейшины найдут ему замены да еще в такие короткие сроки?!
  За дверью скрипнула половица. Алан весело мне подмигнул, намекая, что пришла моя очередь.
  - Ты же не можешь вот так все оставить? - участливо отозвалась я.
  - Он сам не захотел с нами разговаривать. А прогнать нечистого можно только с согласия хозяина дома. Не дать, не взять.
  Послышалась какая-то возня, замок щелкнул, и дверь медленно приоткрылась.
  - Давай хотя бы его предупредим. Чтобы он мог попрощаться с женой и успеть разослать дальним родственникам приглашения на поминки.
  - Боюсь, уже слишком поздно, - пессимистично изрек Алан и, развернувшись, стал спускаться с крыльца.
  - Подожди, - из-за двери высунулся Риар и ухватил меня за рукав. - Эй, как тебя там, скажи своему приятелю, чтобы остановился.
  - Зачем? У вас все равно на нас времени нет. А сейчас, - я смерила его сочувствующим взглядом, и подавно.
  Гном скривился.
  - Черт с вами, заходите.
  Внутри дома все просто сверкало чистотой, и хоть я была здесь в первый раз, у меня сложилось впечатление, что все вещи находятся на своих, специально отведенных для них местах. Сдается мне, здесь живут самые что ни есть педанты.
  - Что вы хотите услышать? - Риар встал позади кресла, положив руки на его спинку.
  - Правдивую историю об остальных старейшинах. - Мы с Аланом расположились возле камина.
  - Ты же слышал наш разговор в доме Совета. Старейшины разделились на две группы: мы с Кель не видим смысла в дальнейшем нахождении девчонки в Ландере. Ервадьд и Даспин, напротив, стараются ее выгородить. Вот тебя даже наняли.
  - Но при случае вы станете на сторону Имиды.
  - Конечно. Открыто идти против нее и остальных двух старейшин мы не собираемся, сил не хватит, да и авторитета у Ервальда побольше. А если остальные гномы не получат его согласия, то по-прежнему будут терпеть присутствие эльфийки.
  - Так почему же Ервальду не возглавить Ландеру? Он мог бы взять попечение Оливии на себя, - поинтересовался Алан, рассматривая глиняные фигурки, выстроенные в ряд на камине, из-за чего удостоился неприязненного взгляда Риара.
  - Потому что Таврек не доверил ему правление. Ни я, ни Кель не поддержим предателя.
  - И что же он такого сделал?
  - Впустил в город магов из Гильдии.
  Мы с Аланом переглянулись.
  - И кого именно?
  - Откуда я знаю. Мне совершенно не интересны те, кто продал душу в обмен на магические способности.
  - Это было перед смертью правителя? - уточнила я.
  - Да, за несколько дней, - Риар неохотно кивнул и подозрительно прищурился. - Постой, а тебе откуда об этом известно? Небось, эта неразлучная парочка выболтала. Яков за пригоршню золотых или Велеск по доброте душевной?
  - Ну, относительно смерти у нас есть и другие источники, - убежденно произнес Алан, так что сомневаться в его словах не пришлось даже мне.
  Гном что-то процедил сквозь зубы, но озвучить перед нами не решился.
  - Маги приехали за Оливией?
  - За кем же еще, - хмыкнул Риар. - С ее появлением начались все наши беды.
  - А как же защита? Не будь Оливии, и не исключено, что Ландеру бы давно присоединили. Отсюда не так далеко до Лиоса, а там и до полночных государств рукой подать.
  Риар покачал головой.
  - Если ли эта защита вообще? Кто ее видел собственными глазами? Даспин столь твердо придерживается этого мнения, что я начинаю сомневаться в его неискушенности.
  - Намекаете, что это он стоит за появлением демонов в Ландере?
  - Мне все равно, кто их впустил, мне важна только причина. И она кроется в Оливии. Если демонам нужна девчонка, почему бы нам не отдать им ее вместе с предателем?!
  - Вы тоже могли бы их впустить, - подметил Алан. - Вы распоряжаетесь охраной Клэбаса, и как старейшина знаете обходные пути в город. Ервальд, по вашему мнению, не достоин трона, тогда, может, вы претендуете на него?
  Риар кашлянул. Честно говоря, я ожидала, что он после этой фразы выставит нас за дверь, не поддавшись даже на запугивания некроманта, но гном отчего-то лишь тихо рассмеялся.
  - Я действительно не отказался бы от трона, только он не стоит того, чтобы спутываться с нечистью. Ервальд мне не нравится, это правда. Но еще больше мне не нравится Даспин. Спокойный и уравновешенный старина Даспин. Что за мысли живут в его голове? Еще за день до появления девчонки в городе старейшин было всего трое. И тут неожиданно возник он, в секунду втершийся в доверие к Тавреку и получивший должность старейшины. За какие заслуги?
  - А вы присмотритесь. Прошло девять лет, и кто до сих пор поддерживает решение Таврека? Даспин, которого он поставил во главу вместе с тремя другими старейшинами, и Ервальд, которого выгнал перед самой смертью.
  - Думай, как хочешь. Твое мнение здесь абсолютно никого не интересует. Имида будет рада вышвырнуть чужаков из Ландеры, как и мы. - Он исподлобья посмотрел на нас. - Я уже сказал, мне не важно, кто предатель среди гномов, главное - устранить причину.
  - Неужели вас совсем не беспокоит судьба Оливии?
  - В ней нет гномьей крови. С чего бы нам за нее переживать? - дернул плечом Риар.
  - Вы служите в башне и должны знать ее больше остальных, в конце концов, хоть немного к ней привязаться.
  - С ней больше общается Кель, однако, моей жены сейчас нет дома, - предугадав наш дальнейший вопрос, ехидно ответил Риар. - Так что больше ничем помочь не могу.
  Мы молча направились к выходу.
  - Эй! А как же нечисть? - Гном бросился за нами следом.
  Алан остановился и щелкнул пальцами. Черная тень метнулась со второго этажа, заставив Риара в страхе отскочить в сторону.
  - Какая нечисть? - простодушно переспросил Алан и, пропустив меня вперед, захлопнул за нами дверь.
  Ворон вновь уселся на козырек дома, провожая нас немигающим взглядом.
   - Ну, что скажешь? - обратился ко мне Алан, когда мы отошли от дома.
  - У них найдется, о чем поговорить с магами, когда те здесь появятся. Слышал, что он сказал: главное - убрать Оливию с дороги. Они с Кель сдадут ее при первом удобном случае.
  - И будут правы, - приглушенно произнес Алан. - Вместе с Оливией уйдут и демоны.
  - Ты что, всерьез?
  - У нас не слишком много вариантов. Так что, если что-то пойдет не так, нам надо быть готовым и к подобной развязке.
  - Не говори словами Натана.
  - Я лишь предполагаю возможные исходы. Не злись. Лучше скажи, куда теперь? К Даспину или Ервальду?
  - Ни к тому, ни к другому. Сначала поговорим с Брутом. Он, как один из охотников, должен знать, что заставило деда в свое время отказаться от травли нечисти. А уже потом... - Я обернулась, поняв, что разговариваю сама с собой. Алан задумчиво застыл посреди дороги, не сводя глаз с облупившегося желтой краской дома. - Да что с тобой сегодня?!
  Алан не поворачивая головы, отчужденно произнес:
  - Слушай, Лиз, я отлучусь ненадолго. Ладно? Поговори с Брутом без меня.
  Я внимательно посмотрела на дом, но ничего необычного в нем не заметила. Разве что, капитальный ремонт домику бы точно не помешал.
  - А ты куда собрался?
  - Да так, - Алан неопределенно махнул рукой. - Хочу уладить кое-что.
  Мне ничего не оставалось делать, как согласиться.
  Время на исходе, если не разобраться во всей этой истории до приезда магов, все может закончиться не так, как нам хотелось бы.
  
   ***
  
  С Даспином я столкнулась возле харчевни, тот набрал воды из колодца и теперь тащил ее в ведре в дом.
  - Твои друзья на кухне, - сообщил он мне, поднимаясь по ступенькам.
  Кроен и Брут, сгорбившись над низким столом, были погружены в работу и не сразу меня заметили. Прямо перед магами лежала карта и несколько хрустальных шариков, переливающихся разноцветными бликами в свете свечи.
  - Элизабет! - Брут оторвался от карты и приподнялся.
  - Пока обойдемся без приветствий, - шикнула я, заметив недоуменное выражение на лице Даспина. - Как успехи?
  - Пытаемся определить, где осели демоны, после того, как их спугнул некромант. Но пока безрезультатно. А вы где были?
  Я украдкой посмотрела на Даспина. Тот, привстав на цыпочки и поднатужившись, вылил воду из ведра в деревянную бочку и по очереди стал мыть в ней грязные тарелки.
  - Мы можем с тобой поговорить в стороне? - попросила я Брута. - Гномы не догадываются о моем происхождении, будет лучше, если все по-прежнему останется в тайне.
  - Я даже подозреваю, о чем ты хочешь меня спросить, - в зеленых глазах Брута засветились насмешливые огоньки.
  Мы вышли на свежий воздух и присели на скамейку позади дома.
  - Я не ожидала, что ты так скоро появишься в Ландере. Но еще больше я не ожидала, что нам будешь помогать именно ты. Учитывая вашу давнюю дружбу с Тайросом - это странно, - призналась я, развязывая платок. Под ним было довольно душно, и я уже подумывала над тем, чтобы вообще его снять. Но каждый раз меня останавливала необходимость и дальше пребывать под маской мосэрта.
  - Ради Тайроса я и согласился когда-то в этом участвовать.
  Брут выдавил из себя полуулыбку, явно оттягивая время. Никогда бы не подумала, что его можно смутить. Уж кто, а Брут мог найти выход из любой неловкой ситуации. Вот и сейчас, он лишь хитро сузил глаза и разгладил едва заметные складки на мантии.
  - Тебя ведь обещание, которое я дал Леонарду, интересует, - перевел он тему разговора, заведомо зная, что это меня волнует. - Столько лет прошло, а все кажется, будто вчера было.
  - Ты знал, что за причина была у деда, чтобы спасти Оливию?
  - Не спасти, - покачал головой маг, - укрыть от других, тех, кто желал ей смерти.
  - Разве есть разница?
  Брут кивнул.
  - Леонард не посвятил Кроена в кое-какие подробности. Спасти Оливию невозможно. Есть только один выход - убить ее.
  - И ты туда же? Чем она заслужила такого?
  - Ты разве не догадываешься? Я и Кроен можем попробовать укрыть Оливию от остальных, попытаться не пустить магов в город, но мы ее никогда не спасем. Отсрочить время - да, но не спасти.
  Я сунула руку в карман, ощутив холод от стеклянной бутыли с зельем.
  - Она не человек? Ведь так?
  - Вот видишь, ты сама все прекрасно знаешь.
  - А если у нас не получится выстоять против магов?
  - Значит, этому суждено было случиться, - Брут нахмурился. - Но пока преимущество на нашей стороне, мы не позволим этому произойти.
  - Дед рассказывал тебе о клинке?
  - Еще бы. Это наш запасной вариант. Наш общий, включая магов. Гильдия заказала его у гномов. И хотя вояки из них неважные, им нет равных по изготовлению оружия. Впрочем, каждому свое. Маги заговорили клинок, чтобы тот однажды выполнил свое предназначение. Им можно убить кого угодно, - многозначительно произнес он. - Только бы не ошибиться с выбором.
  - Это дед запер его в башне?
  - Запер и забрал ключ, чтобы не вводить в искушение остальных.
  - Остальных охотников? - договорила за него я. - Ты ведь входил в их ряды, следовательно, должен знать, что случилось на той ловле много лет назад.
  - Ну, хорошо. В конце концов, я не думаю, что Леонард скрыл бы это от тебя, будь он жив, - согласился Брут. - Все началось с письма, которое он получил от Таврека. Его в свою очередь просил о помощи правитель Лиоса. Охотники, в том числе и я, предчувствуя удачную травлю, отправились по Северной дороге к Хемерской стезе. Перед тем, как въехать вглубь леса, мы разделились. Каждый должен был проверить вверенную ему часть леса и в случае необходимости позвать других. Леонард и Тайрос намеренно выбрали самый дальний участок. Не нужно было быть прорицателем, чтобы понять: нечисти там хватит еще леса на три. Пока Драмир ставил ловушку, а я заманивал в нее нежить, уже стемнело. И без того мрачный лес окончательно погрузился во тьму, такую, что порой нельзя было отличить, то ли мимо тебя проскользнула очередная тень, то ли воображение рисует невесть что в черных силуэтах деревьев. Ближе к полуночи мы вместе с остальными охотниками начали подтягиваться на лесную опушку, где заранее договорились встретиться. Однако маги переоценили свои силы, решив, что справиться с нечистью будет не так сложно. В Тиеском лесу нас ждал целый выводок, который не то что уничтожить, поймать было трудно. Кого-то из охотников ранили, поэтому нужно было срочно искать тропу, что вывела бы нас обратно к Северной дороге. Тут-то мы и заметили, что не все охотники собрались в условленном месте, и покинуть лес сейчас было бы равносильно предательству.
  - Среди них был мой дед и Тайрос, - заранее зная ответ, сказала я.
  - Да. Сперва мы подумали, что Леонард просто задерживается. Он никогда не бросал начатого и, возможно, захотел довести ловлю нечисти до конца. Но спустя какое-то время, охотники поняли, что ошиблись. Леонард, которого всегда считался самым опытным из нас, на этот раз не справился. Нечисть взяла вверх вопреки всем ожиданиям. Отправив раненых с сопровождением, я, Адриан и несколько других охотников развернулись, чтобы вернуться в чащу.
  - Но вы могли попасть в ту же ситуацию, что и дед, - возразила я.
  - А что нам оставалось делать? Мой лучший друг вместе с королем Хорсиги, возможно, доживал свои последние минуты. - Брут недобро улыбнулся. - К тому же со мной поехали далеко не последние ловцы. Некромант мог пусть и не убить, но задержать нечисть на некоторое время, пока мы не выбрались бы из леса. А Хартар, несмотря на нашу взаимную неприязнь, нашел бы лазейку в каком-нибудь темном местечке.
  - Подожди. Я думала, что только вампиры могут проходить сквозь тень.
  - Вампиры определенного клана, - уточнил Брут. - Да, ты практически права. Но если вампир согласится, он может провести за собой и других.
  Так вот почему Натан потащил меня подальше от Клэбаса, когда напали демоны. Собирался воспользоваться преимуществом и оказать одолжение в виде спасения жизни. Я перевела недоуменный взгляд на Брута
  - Тогда откуда взялась эта история о пожаре, что устроили маги?
  - Пожар действительно был. Ты не дослушала рассказ до конца, - Брут встал и, заложив руки за спину, прошелся мимо меня. - Мы нашли их не сразу. Нечисть, поняв, что мы устали и теперь находимся в меньшем числе, предпринимала попытку за попыткой разделить нас, чтобы потом уничтожить по отдельности. В какой-то момент нам даже показалось, что она нарочно водит нас по кругу, запутывая следы, когда сквозь засохшие ветви деревьев мелькнул слабый свет. Подъехав поближе, мы узнали Тайроса. Он сидел на земле будто бы неживой. Ото лба вниз расползлась кровавая полоса, дробя лицо на две половины. А на дереве позади Тайроса остался отпечаток руки, тоже оставленный кровью. Если бы не талисман, висевший на его шее, и кто знает, нашли бы мы вообще кого-нибудь в ту ночь.
  Я неприятно поморщилась. Всегда знала, что талисман являлся подарком, который когда-то сделал дед Тайросу. В нем заключена старая магия, проклятие, что должно было достаться Тайросу, но отведенное от него. Вот, стало быть, каким образом проклятие оказалось внутри талисмана.
  - Дед спас Тайроса в ту ночь.
  - И не только его. Как оказалось, Леонард спас всех нас. Остальные охотники так и не выбрались из лесной чащи, нечисть перекрыла все дороги, окружая магов плотным кольцом. Скорее всего, они не тронули бы Адриана, слишком сильно боялись последствий, которые бы были, убей они некроманта. Даже нечистым силам нельзя нарушать установленных правил и идти против того, кому им положено подчиняться. Но всех остальных ждал один конец - смерть. Минуты складывались в часы, пока мы, собрав последние силы, пытались отбиться от нечисти. Она, в свою очередь, чувствуя близкий рассвет, объединялась, чтобы нанести свой последний удар. - Брут замолчал и прикрыл глаза.
  - Вы нашли только Тайроса? А где был дед? - спросила я, возвращая его от воспоминаний.
  - Где был Леонард, не скажет никто из нас и по сей день. Когда нечисть подступила совсем близко, загоняя в тупик, словно из воздуха рядом с нами появился правитель. Тьма отступила, пропуская первые лучи солнца. Я никогда не думал, что рассвет может быть так прекрасен.
  - Но как он справился?
  Брут мельком посмотрел на меня и отвел глаза.
  - Леонард был из тех, у кого всегда найдется в рукаве запасная карта. Вдобавок, благодаря своим способностям он многое мог изменить.
  - Если ты намекаешь, что у деда было видение, - я вновь закрыла лицо платком, - то это вряд ли.
  - Что ты имеешь в виду? Тебя же там не было.
  - Если бы он увидел исход той ловли, в которой чуть было не погиб его друг, он бы ни за что на нее не отправился. Будь даже полностью уверен в своей победе. Это была ловушка, вас предали.
  - Я не совсем понимаю...
  - Эльфы попросили помощи у Таврека, потому что знали, что тот знаком с Леонардом. А уже через моего деда они собирались выйти на всех охотников.
  - Так гномы тоже замешаны?
  - Не думаю. Таврек ведь тоже был в ту ночь в лесу. Я слышала, что эльфы, вроде бы, долгое время общались с нечистью. А тут вдруг выяснилось, что в Тиеском лесу пропала жена их правителя. Не странно ли? Маги, ослепленные жаждой охоты, по собственной воле попали в заготовленные для них сети. Только в какой-то момент все пошло не так, как планировалось. Наверно, эльфы донельзя удивились, когда увидели охотников, выезжающих из леса рано утром. Не потому ли они покинули Лиос и переселились в Запредельные Земли?! Они испугались расплаты, как со стороны нечисти, которая в конечном итоге ничего не получила, так и со стороны магов, которые остались в живых. Эльфы, конечно, не могли знать, что нечисть сгорела. Слишком велик был страх перед охотниками.
  - Иногда разговаривая с тобой, мне кажется, что передо мной стоит Леонард, - произнес Брут. - Откуда ты это знаешь?
  - Слишком много совпадений.
  - Например?
  - Например, Имида. Я никак не могла понять, откуда в Ландере появилась эльфийка. Не знаю, почему дед доверял ей, но кое-что могу предположить. Эльфы должны были понимать, какие последствия возникнут, не возвратись маги из леса. Значит, у них была причина оставаться в стороне. Я все думала, откуда в Имиде столько властности, так может вести себя лишь тот, с чьим мнением привыкли считаться. Имида - жена правителя Лиоса. Вероятно, нечисть поставила перед эльфами условие, с которым тем пришлось смириться. Так что, в том письме, в котором правитель просил спасти его жену, могла содержаться доля правды.
  - Зачем же тогда Имида здесь? Учитывая, что Оливия...
  Брут замолчал, услышав звон разбившейся посуды. Мы быстрым шагом обогнули дом.
  Возле крыльца, опершись руками о колени, стояли запыхавшиеся Яков и Велеск.
  - Что случилось?
  - Имида. - Яков, тяжело дыша, опустился на ступеньки, где собирал осколки тарелки Даспин. - Эльфийку убили.
  
   Глава 4. Эльфийка с трону - гномам легче.
  
  Черные волосы блеснули серебром, тяжело упав на широкие плечи. Я быстро отвела глаза, скрывая замешательство, и глубокомысленно подперла рукой подбородок. Скамейка скрипнула, и ко мне с опаской подсел Даспин, то ли ища помощи, то ли чтобы поближе рассмотреть происходящее. Остальные трое гномов продолжали топтаться у порога.
  Огонь полыхнул синим, заставив сидящих за столом отшатнуться, и, лизнув края чаши, взвился к потолку клубьями дыма.
  Вампир самодовольно усмехнулся, ощутив на себе взгляды присутствующих, и, натянув тетиву, направил стрелу на Ервальда.
  - Ну что, до сих пор не верите моим словам?! Приемыш, о котором вы все так печетесь, начал расплачиваться по старым долгам.
  - Это не Оливия, ты разве не видишь? - возразила я, чувствуя, как дым начинает заполнять помещение.
  Наконечник стрелы сверкнул, отражая танцующее в чаше пламя, и остановился в двух пядях от моих глаз.
  - Не нужно держать в руках оружие, чтобы стать убийцей, - Натан прищурился, будто собираясь выстрелить, но спустя секунду опустил лук. - Может, приемыш и невиновен, но произошло все только лишь из-за него.
  Велеск шмыгнул носом, бочком продвинулся к камину и, поворошив кочергой тлеющие угли, подбросил поленьев. Так что оказались не освещены только дальние углы харчевни, где скамьи были составлены в один ряд.
  Удивительно, но порой даже самая сильная магия проигрывает обычной стреле, выпущенной из лука, особенно если эту стрелу направляет рука предателя. Защита не пропускала в Ландеру посторонних, однако, настоящая брешь существовала изнутри, там, откуда эльфийка ждала нападения меньше всего.
  Новость о пропаже Оливии поразила гномов куда меньше, чем смерть Имиды. А ведь в первую очередь им следовало побеспокоиться о безопасности города, в котором, дожидаясь своего часа, притаились демоны. Гномы так долго хотели обрести полную свободу, что, наконец, получив желаемое, не знали, что делать дальше. Трон освободился, а единственная преграда, мешающая занять его новому правителю, исчезла из Клэбаса.
  В том, что Оливия жива, не было никаких сомнений. Демоны до сих пор не покинули город, выискивая свою добычу, а заодно собираясь отомстить нам за оказанный некогда теплый прием.
  - Слишком много магии намешано, - Брут, до этого напряженно всматривающийся в языки пламени, сплетающиеся в кольца, отодвинул чашу на край стола. - Весь город заволокло черной пеленой, так что невозможно определить, откуда идет сигнал.
  Даспин, высунувшись из-за меня, неодобрительно поглядывал на синеватое пламя, впрочем, как и остальные гномы.
  - Даже будь Оливия до сих пор где-то в Ландере - ее уже не найти. По крайней мере, с помощью магии. - Кроен бросил в огонь горстку песка.
  - Мы можем прочесать окрестности, - предложил Даспин. - Она могла подняться в горы.
  - Если бы тот, кого вы наняли, не был столь сентиментален, искать приемыша и не пришлось бы, - язвительно напомнил Натан. - Я предлагал избавиться от приемыша с самого начала.
  Брут подался было вперед, но под моим взглядом остановился. Не стоит главному магу настолько рьяно защищать какого-то мальчишку, прячущего свое лицо, да и вампир отчасти прав: Имиду убили, чтобы добраться до Оливии.
  - Что он здесь вообще делает? - опускаясь на прежнее место, с раздражением произнес Брут. - Ты ошибся с выбором сторон, почему бы тебе не дождаться магов за пределами города?
  - Потому что, когда они доберутся до Ландеры, будет уже слишком поздно. Демоны опередили их. - Натан оперся руками о стол и наклонился ко мне. - Где твой друг?
  Вопрос, честно признаюсь, меня озадачил. В городе стемнело, а от Алана до сих пор не было никаких вестей. Обычное дело, если ваш друг - некромант, под покровом ночи выдвигающийся на очередную работенку, и другое - если у этой работенки в полночь возникают свои планы относительно вас.
  Мы расстались с Аланом у дома Риара, но куда он направился, я даже предположить не могла. Обычно у нас не было секретов друг от друга, так что я решила, что Алан все мне расскажет, как только посчитает нужным.
  Вампир, видя мою растерянность, истолковал все по-своему.
  - Понятно. Опять промышляете прежними делишками? Ну и что на этот раз?
  Гномы перевели недоуменный взгляд с Натана на меня.
  - Тебя это не касается.
  - Меня, может, и нет. Но как заметил наш уважаемый маг, - не скрывая насмешки напомнил Натан, на что Брут недовольно хмыкнул, - в городе просто не протолкнуться от черной магии. Демоны, которых нам не удалось поймать, и приемыш создали такое магическое поле, что впору устраивать показательные занятия. Вот я и спрашиваю, почему бы некроманту не помочь в нашем общем деле? Насколько я знаю, его отец тоже не прочь избавиться от девчонки.
  - Мой отец вправе поступать, как считает нужным. Но он не решает за меня. - Алан стоял в дверном проеме, прислонившись спиной к косяку и скрестив руки на груди. Похоже, даже вездесущий вампир утратил бдительность и не заметил его появления. - Впрочем, помочь я могу, если вы уж так хотите отделить зерна от плевел.
  - Знаешь, как найти Оливию? - подозрительно произнес Кроен.
  - Возможно. По правде говоря, никогда раньше этим не занимался, но все когда-то бывает в первый раз, - подмигнул Алан мне.
  Все ясно. Новая порция вычитанного из книги. С такими темпами ее и возвращать в Гильдию не придется. К концу года Алан не только освоит свою профессию, но и найдет, чем поделиться с родственниками холодными зимними вечерами.
  - Заклинание? - предположил Брут.
  - Не в этот раз. Боюсь, заклинание, произнесенное некромантом, возымеет обратный эффект. Как бы демоны на радостях обратно не кинулись, - Алан бросил мрачный взгляд на улицу и закрыл дверь. - Мертвый язык в этом деле нам не пригодится, зато понадобится нечто другое. В городе есть зелейник или знахарь?
  - Еще этого не хватало, - проворчал Ервальд. - Будто и без того забот мало, как всяких колдунов приваживать.
  Брут кашлянул в кулак, словно надышавшись дыма, и отвернулся к окну. Но по подрагивающим плечам было видно, что его разбирает смех.
  - Вам травник нужен? - уточнил Даспин. - В таком случае я мог бы помочь. На кухне хранится неплохой запас трав, обычно я готовлю из них настои.
  - Понадобится корень бересклета, чаще всего это растение ядовито, так что...
  - У меня есть, - уверенно ответил Даспин и приподнялся. - Велеск, не поможешь? Ты же знаешь, где я держу травы. Небольшой жестяной коробок на верхней полке сразу возле входа.
  Тот кивнул и, с некоторой опаской протиснувшись мимо Натана, исчез за дверью, расположенной позади стойки.
  Алан прошел вглубь харчевни, остановился в шаге от вампира и, вытащив из кармана плаща кусочек мела, сделал на столе пять отметок по кругу.
  - Так-так. Интересно, что-то я не заметил за тобой во время последней нашей встречи подобных способностей. Кто за столь короткий срок берется обучить черному ремеслу? - пытливо глядя на него, произнес Натан. - Индивидуальная программа?
  - Хочешь записаться, вампир? - с равнодушием ответил Алан и обратился к Якову. - Не принесешь горстку земли и стакан с водой?
  Яков хмыкнул, но отказать не решился.
  - Быстро же ты здесь освоился, - провожая гнома насмешливым взглядом, заметил вампир. - Смотри, еще подумают, что ты метишь на освободившийся трон.
  - Да неужели? - наморщил лоб Алан, бросая несколько монет на стол, как раз в том месте, где сделал одну из отметок. - Разве Имида когда-нибудь его занимала?
  Я недоуменно покосилась на друга.
  - Ты знаешь, что ее убили?!
  - Слышал. Гномы только об этом и твердят. Новость давно облетела город.
  Ервальд укоризненно покачал головой. Жаль, что все так сложилось. Они бы нашли с Тайросом общий язык, учитывая их любовь к порядку.
  - Завтра вновь придется собираться в доме Совета. Что мы им скажем?
  - Пусть Кель и Риар этим занимаются, они же хотели сместить Имиду и избавиться от Оливии. Теперь они свое получили, - проворчал Даспин, наблюдая, как Алан ставит чашу на нижнюю метку. - Вот и будут перед остальными отчитываться.
  С улицы донесся шорох.
  Яков влетел в харчевню и с грохотом захлопнул за собой дверь, будто за ним гнались дюжины две демонов, но заметив на себе вопросительные взгляды, выпрямился и как ни в чем не бывало подошел к столу.
  - Что-то случилось? - Ервальд приподнял край занавески и всмотрелся в сгущающуюся за окном темноту.
  - В городе ни зги не видно. Сегодня вечером даже некому фонари вдоль улиц зажечь, все попрятались, как узнали об эльфийке, - Яков высыпал на стол горстку земли, поставил рядом кружку, до краев заполненную водой, и приободрился, приметив сиротливо лежащую на краю стопку монет. Хорошо что, землю не с кладбища надо было нести. Вряд ли бы тогда добровольцы нашлись.
  Алан украдкой глянул в мою сторону и, поняв, что в поджигательстве я на этот раз ему не помощник, коснулся рукой чаши. Сизо-черное пламя, взметнувшись к потолку, вспыхнуло с новой силой, бросая косые тени на наши лица.
  - Это довольно старый способ, - поняв, что он собирается делать, отметил Кроен. - Откуда ты о нем знаешь?
  - В моей семье не существует старых способов, можете у прадеда спросить. Кроме того, у нас все равно нет других предложений по поиску Оливии.
  - Вот. - Появившийся из-за стойки Велеск с опаской передал Алану коробок и быстро одернул руку.
  - Отлично, - ставя все необходимое по кругу, довольно отозвался тот. - Огонь, вода, земля, металл и дерево. Пять составляющих, которые уравновесят скопившуюся в городе тьму. Хорошо, что у вас нашелся бересклет, нечто другое не дало бы такого эффекта в ритуале.
  - Ритуале? - упавшим голосом переспросил Ервальд. - Мы о таком не договаривались.
  - Вы же сами сказали, что скоро состоится собрание. Что вы ответите гномам, когда те потребуют наказать убийцу?
  Ервальд пригладил седую бороду и, бросив взгляд на Даспина, досадливо поморщился, осознав, что тот отнюдь не собирается его поддерживать.
  - Никакой магии в моем присутствии! Я пока еще главный среди старейшин и имею право решающего голоса. - Он сделал паузу и уже более тихо добавил. - Тем более что Имиды теперь нет.
  - Так в чем проблема? - холодно произнес Алан. - Вам никто не мешает выйти за дверь и сделать вид, что вы ни о чем не догадываетесь.
  Повисла тишина, прерываемая потрескиванием поленьев в камине.
  Об этом еще никто открыто не говорил, но было очевидно, что главным в Ландере станет Ервальд. По этой причине, явно не разделяя подобное решение, в доме у Даспина сейчас отсутствовали двое других старейшин, - понимали, что авторитет Ервальда им не переплюнуть. Так что столь панибратское отношение к их главе остальных не столько удивило, сколько озадачило. И меня, признаюсь, в первую очередь. Алан, конечно, в долгу никогда не оставался, когда дело касалось отстаивания собственного мнения, но никогда не грубил открыто.
  Ервальд, ничего не ответив, скрылся за дверью, что вела в ту часть дома, где жил Даспин. За ним семенящей походкой направились Яков и Велеск, у которых упоминание о ритуале тоже особой радости не вызвало.
  - Замечательно. - Натан облокотился на стойку, выжидательно склонив голову набок. - Еще немного и тебя либо четвертуют, либо провозгласят новым правителем.
  Алан никак не отреагировал на его слова, сняв плащ и бросив его на скамейку. Я заметила, что вокруг запястий у него тянутся красные ниточки порезов, еще совсем свежие.
  - Нам тоже, пожалуй, лучше выйти, - неожиданно поднялся из-за стола Кроен. - Некромант должен провести ритуал в одиночку, чтобы никто не мешал.
  - Я останусь.
  Алан, даже не подняв на меня глаз, кивнул.
  - Черная магия не терпит присутствия посторонних. - Брут растерянно остановился на середине харчевни.
  - Это магией начинен, словно праздничный пирог, весь город. Я хочу сама все увидеть, оставьте нас вдвоем.
  Бруту, привыкшему к капризам Флор, и Кроену, все еще состоящему на службе в Хорсиге, ничего не оставалось, как выйти.
  Даспин поднялся со скамьи, прихватил со стола лук со стрелами и, прежде чем закрыть за собой дверь, тихо произнес:
  - Я, конечно, никогда особого уважения перед Имидой не испытывал, но ее пригласил в Ландеру сам Таврек, а его волю я, как старейшина, поклялся исполнять до конца. - Он провел пальцем по тонкому древку. - Хоть мне и неприятно это говорить, но Имиду убил кто-то из гномов, такие стрелы изготовляют только в Ландере.
  Я вспомнила карты, выпавшие мне в Иллионе, с неохотой признавая, что предсказание по четырем из них уже сбылось. Смерть, дорога, стрела и ключ весьма точно совпадали с приездом Деймона в Хорсигу, моими переходами через портал, угрозой со стороны демонов и Оливией, которую мой дед готов был защищать вопреки всему.
  Сбоку раздалось сочувственное цоканье. Вампир в отличие от остальных покидать харчевню не собирался.
  - Несчастные крошки, которым и в голову не приходит, что надо искать причину, а не следствие. Дался им этот предатель. Найдут они его, и что с того? Свершившегося не изменить. Ландера уже обречена на гибель. Все их старания, попытки оградиться от прочих рас - пустой звук по сравнению с тем, что здесь скоро начнется.
  Да уж. При самом плохом раскладе маги доберутся сюда уже завтра. А зная Тайроса, и гадать не приходиться - он устроит в городе настоящую травлю.
  - Оливия жива, а, значит, у нас еще есть шанс. - Я подошла к Натану и, убедившись, что Алан занят подготовкой к ритуалу и не обращает на нас никакого внимания, вынула из кармана куртки маленький, размером с мизинец, ключ. - Возьми.
  Вампир несколько секунд смотрел на протянутую ладонь. В первый раз с его лица исчезла столь привычная тень цинизма.
  - Ты все-таки выбрала, - задумчиво произнес он. - Но почему?
  - Потому что только ты справишься с тьмой, когда та вырвется на свободу. У меня не хватит сил.
  - А как же он? - Натан кивком указал на Алана.
  - С ним что-то происходит. Я верю Алу, но он запутался. Вернее сказать, его запутали. Сейчас мне важнее помочь ему, да и владеть оружием я не умею, - признала я, вспоминая портрет правителя в одной из башен Сартана. Но у меня будет к тебе одна просьба.
  - Я даже догадываюсь какая.
  - Один день.
  - Думаешь, успеешь? - прищурил ореховые глаза Натан.
  - Нет. Но время на исходе. Стоит попробовать изменить судьбу.
  Вампир подбросил ключ в руке, и тот исчез, будто растворившись в воздухе.
  - Твои поступки нелогичны. - Знакомая улыбка коснулась его губ. - Еще минуту назад я думал, что ты в жизни не согласишься убить приемыша. И опять просчитался. Откуда у тебя ключ? Дед оставил?
  Я оглянулась на Алана, тот высыпал содержимое коробка на стол, и теперь чертил символы напротив каждой из меток.
  - Деймон сделал мне подарок ко дню коронации.
  Натан нахмурился.
  - Откуда у некроманта ключ от хранилища в Клэбасе?
  - Ты забываешь, что он - один из охотников. Деймон был на последней ловле моего отца, мне кажется, именно тогда все и произошло.
  - Твои доверительные отношения с семейкой некромантов меня впечатляют. Ладно этот мальчишка, твой друг, но старший сын. - Вампир усмехнулся. - Нет, чтобы отдать ключ отцу, ну магам, на крайний случай. Он же должен был предвидеть, что ты встанешь на сторону деда.
  - А кто тебе сказал, что Деймон не на той же стороне, что и я?
  Натан насмешливо приподнял бровь.
  - Подожди-ка. А почему ты это все мне рассказываешь?
  - Потому что ты терпеть их не можешь и скорее решишь обратить ситуацию по своему усмотрению, чем согласишься с мнением магов и всей Гильдии.
  Губы вампира растянулись, обнажая клыки, и он, резко развернувшись, вышел из харчевни, исчезнув в темноте, чтобы появиться уже в Клэбасе.
  
   ***
  Клубящийся туман поднимался снизу, постепенно заполняя харчевню и закрывая обзор.
  Оконные стекла разлетелись на тысячи мелких осколков, я едва успела закрыть рукой глаза.
  Холод, настолько реальный, что буквально пронизывал все помещение насквозь, куполом сомкнулся над головами. Ветер загасил огонь в чаше, разорвав круг, дыхнул на догорающие в камине поленья, брызнув снежными искрами, и смел со стола горстку земли.
  Осколки хрустнули под сапогами, смешиваясь с принесенной с улицы пылью.
  - Что это значит?
  Дверь хлопнула. Возле стойки с суровым видом застыл Ервальд.
  Алан тяжело опустился на колени, ударил кулаком по столу, так что монеты подпрыгнули, и со злостью швырнул чашу о стену. На его щеке от уголка губ к виску пролегла довольно глубокая царапина.
  - Нам помешали. - Изо рта вырвалась струйка пара. Я застегнула верхнюю пуговицу на куртке и поежилась.
  - Гром и молнии! Знал бы, что из моей харчевни устроят такой бедлам, отправил бы вас проводить ритуал в дом Риара, - присвистнул Даспин.
  Я подошла к Алану и присела рядом.
  - Ты как?
  - Не понимаю, - прошептал он, проводя рукой по лицу. - Нам закрыли единственную лазейку. Кто-то в Ландере очень не хочет, чтобы мы до него добрались. И этот кто-то знает о черной магии не хуже моего.
  - Это точно не гномы. - Даспин дыхнул на ладони, пытаясь согреться, и мельком взглянул на покрывшийся инеем камин. - Такое никому из наших не под силу.
  - Еще бы, - от чего-то с неприязнью отозвался Алан, с трудом поднимаясь на ноги. - С трусами они связываться не станут.
  - Они? - оторопело спросила я, но Алан уже направился пошатывающейся походкой к двери и меня не слушал.
  - Оставь его. - Кроен удержал меня за локоть. - Пусть идет.
  - Вы что не видите, ему плохо! - смотря в спину Алану, оттолкнула мага я.
  Кроен, как ни странно, отступил, даже не последовав за мной. Но я уже не предала этому значения, быстрым шагом покидая харчевню.
  Поросшая дорожка отливала серебром в свете половинчатой луны, весьма значительно контрастируя с выжженной полосой травы и нетронутым островком, оставшимся вокруг проклятого дома. На пороге, уткнувшись подбородком в колени, сидел Алан.
  - Ты мне расскажешь? - Я опустилась на ступеньку выше.
  - Лиз, если бы я мог...
  - Перестань. Это не по твоей вине.
  - Разве? Я потерял контроль, позволил им ворваться в харчевню. Зачем мне книга, если я не могу с толком воспользоваться заключенными в нее знаниями.
  - У тебя хоть есть целый год впереди, - со вздохом отметила я. - В отличие от меня. Знаешь, перенос коронации, чтобы разобраться в том, что связывало деда с Ландерой, - всего лишь отговорка. И довольно глупая.
  Алан повернулся ко мне.
  - Зачем же тогда?
  - А ты не видишь?! Где моя сила? Я должна была получить ее сразу после смерти родителей, но этого не произошло. Дед старался избегать этой темы, ссылаясь на мой возраст. Но разве в нем дело? Я унаследовала трон, а коронация - только пустая формальность, превращающая "высочество" в "величество". Срок истек, а кроме как никчемных способностей к поджиганию и видений, сбывающихся от случая к случаю, я больше не на что не способна. Нужна ли такая королева Хорсиге?
  - Не говори так. Ты просто еще не осознала, чем владеешь.
  - Да? И чем же? - ехидно заключила я.
  - Ну, у тебя есть я. А это уже немало. - Алан потер переносицу и, поднявшись с крыльца, толкнул дверь. - И сними ты этот чертов платок. Ты в нем клиентов моего отца напоминаешь, когда те, желая остаться неузнанными, приезжают в Тантос за порцией проклятия для своего конкурента.
  - Нашел с кем сравнивать, - хмыкнула я. - Лучше бы вообще про отца не вспоминал, не ровен час - появится.
  - Да уж, - задумался Алан. - Странно, конечно, что он до сих пор не приехал. От Тантоса до Ландеры путь короче, чем от Лиоса.
  - Меня больше удивляет другое. - Я зажгла свечку и поставила ее на полку рядом с книгами. - Оливия сейчас уязвима больше всего. Чем не повод для демонов попробовать свои силы еще раз, пока не объявились маги? Но они по какой-то причине не спешат довести дело до конца. Либо ждут чего-то, либо уже дождались.
  - Хороший костюмчик, жаль маловат, - будто не слушая меня, Алан взял с кресла сюртук, некогда принадлежавший Тавреку. - Его бы еще в черной гамме. И ведь практически новый. Впрочем, неудивительно.
  - Ты это о чем? - недоуменно покосилась на него я, стаскивая с себя куртку. Все-таки надо было подшить пуговицы, хоть не так бы болталась на мне.
  Алан достал раскладной нож, распорол подклад и вытащил оттуда небольшой, наглухо зашитый мешочек.
  - Вех, фенхель, земля из-под виселицы. Ни о чем не говорит?
  Замерев с сапогом в руках, я вытаращила глаза.
  - Хочешь сказать, что на правителя в прошлом была наложена порча?
  - А ты находишь этому другое объяснение? - Он поболтал мешочком в воздухе и сунул в карман брюк. - Я еще когда от твоей кузины вернулся, почувствовал, что здесь что-то не так, но времени не было проверить. Если гномы не разбираются в магии, тогда откуда же им было знать о способе наложения порчи? Это сейчас можно все свалить на невесть откуда взявшихся демонов, а девять лет назад в Ландере царили совсем другие порядки. И я даже догадываюсь, кто бы мог помочь Тавреку сократить срок правления.
  - Нет, не думаешь же ты, что это Даспин?! - с сомнением протянула я, хотя по лицу Алана и так было все видно.
  - Насколько я понял, только он хранит у себя на кухне все необходимое, чтобы отправить к праотцам любого из гномов. Хорошее местечко он себе выбрал, и главное - мы сами рассказываем ему обо всех своих действиях.
  В коридоре скрипнула половица. Алан посмотрел на меня, но я лишь пожала плечами. Гномов сюда палкой не загонишь, особенно после известия об Имиде.
  - И кто же такой смелый пожаловал к некроманту на ночь глядя, - зловеще пробормотал Алан.
  На бревенчатый пол упала тень. Мы с Аланом переглянулись.
  - Ты как нас нашла?
  - В городе есть только два безопасных места. Клэбас и этот дом, - Оливия остановилась, встретившись глазами с Аланом.
  Я дернула его за руку, но он даже никак не отреагировал, продолжая неотрывно смотреть на нее.
  Девочка попятилась назад и наткнулась спиной на стену.
  - Она так на тебя похожа, - наконец произнес Алан. - Но это не ты.
  - Об этом я тебе и говорила.
  - Я не о том. Она даже не человек, просто оболочка. Кабир меня подери!
   Алан приблизился, протянул к Оливии руку, но тут же отшатнулся.
  - Уведи ее! - крикнул он, заставив меня вздрогнуть. - Пусть убирается!
  - Ал, ты чего?
  Оливия юркнула в угол и замерла, со смешанным чувством смотря на некроманта. Их разделяла всего пара шагов. Краем глаза я заметила, как он стиснул руки в кулаки, пытаясь сдержать себя. По лицу скользнула тень.
  Это был уже не Алан.
  Я с силой оттолкнула его к стене и вцепилась ему в плечи.
  - Ты с ума сошел?! Что ты делаешь!
  Алан моргнул, отгоняя наваждение, и прислонился к стене.
  - Лиз, со мной что-то происходит. - Он тяжело дышал. - Иногда мне хочется свернуть всем им шею.
  - Тебе нужно отдохнуть, - мягко произнесла я.
  Алан поднял на меня глаза и покачал головой. Я, конечно, сверх меры наслышана о способностях некромантов, но не до такой же степени.
  Подхватив набитый соломой тюфяк, лежащий возле кладовой, я сунула его в руки Алана.
  - В доме есть еще комната, поспи хотя бы несколько часов.
  - Пожалуй, ты права, - растерянно согласился он. - Чувствую себя отвратительно. Ты одна справишься?
  - Спрашиваешь.
  Алан перевел взгляд на Оливию, поморщился, словно от скрутившей его боли, и вышел из комнаты.
  - Твой друг - зло, - ведя пальцем по начерченным на полу рунам, едва слышно произнесла она.
  Я удивилась. С чего вдруг такое отношение? Оливия воспитывалась среди гномов, а потому ничего знать о некромантах не могла.
  - Алан? Да он и мухи не обидит. Даже мертвой.
  - Его не Алан зовут.
  - Ты знаешь об их традициях? - с иронией отозвалась я. - Полное имя некроманты некому не говорят. Хотя, мне кажется, что только лишь потому, чтобы не становиться предметом насмешек.
  Оливия посмотрела в окно.
  - Зачем ты привела их в город?
  - Если ты о вампире, то он давно пользуется правом бесплатного входа. Ты же видела, как он исчез в Клэбасе. А Алан и двое других магов - мои друзья.
  Я смерила ее задумчивым взглядом. Платьице в пол и растрепанные каштановые волосы. Кто же ты такая?
  - Накинь куртку.
  - Мне не холодно, - как-то безразлично произнесла она и в следующую секунду, как ошпаренная отскочила в угол.
  - С тобой все в порядке? - не понимая причину столь странного поведения, приблизилась к девочке я.
  - Что там? - прошипела она.
  - Это всего лишь моя куртка. Ну, правда, не совсем моя, но я уже успела отодрать нижнюю пуговицу, - встряхнув куртку, я услышала, как в кармане вместе с монетами звякнула бутыль с зельем.
  Вот чего она испугалась.
  Подцепив пальцами бутыль, я показала ее Оливии.
  - Убери это.
  - Откуда ты знаешь, что здесь? Разве Имида говорила о зелье? - вновь пряча бутыль, спросила я.
  Оливия молча отвернулась к окну. Похоже, ситуация начинает понемногу проясняться.
  - Послушай меня, побудь здесь. В соседней комнате спит Алан, если что-нибудь произойдет, услышишь посторонний звук или просто почувствуешь себя плохо, сразу же его буди. И никого не впускай, даже если это будет кто-то из знакомых тебе гномов.
  - Сюда направляется чужак, - тихо произнесла Оливия, чертя на окне невидимые символы.
  - Натан? - уточнила я, получая слабый кивок в ответ. - О нем можешь не беспокоиться. Вампир дал обещание и все же вне игры. Я скоро вернусь.
  Захлопнув дверь, я быстро двинулась к дому Даспина. Если мои предположения верны, я знаю, что за волк спрятался в шкуре овцы.
  
  
   Глава 5. Сколько нечисть не корми, а она все равно в лес смотрит.
  
  Всполох, прошедшись вдоль горизонта, расчертил небо, словно удар хлыста. Звезды, скупо рассыпанные над верхушками деревьев, превратились в блеклые точки и уже через миг окончательно исчезли, унесенные потоком огненного всплеска.
  До харчевни оставалось всего пара шагов, когда у моих ног змеем пронесся пылающий вихрь и, описав дугу, сомкнулся в круг. Стена огня взметнулась вверх, пронзив небо языками пламени и заставив отступить назад.
  Я оглянулась. Дом промелькнул в огне всего на пару секунд и пропал из виду, поглощенный маревом пламени. Но этого мгновения хватило, чтобы я успела разглядеть в окне застывшую фигурку, неотрывно наблюдающую за происходящим.
  Чего она ждет? Алан может остановить демонов, как сделал это тогда возле Клэбаса. Пока еще есть время...
  Жаром дыхнуло в лицо, огонь подступил ближе, оказавшись у самых ног. Шансов на то, чтобы вырваться из круга, оставалось все меньше, а я как назло не помнила ни одного походящего заклинания.
  В доме Даспина погас свет. Видимо, Кроен и Брут решили переночевать в харчевне, в одной из свободных комнат. Нет, ну надо же. Маги называется! Хоть бы один почувствовал присутствие демонов и высунулся в окно. Вместо этого они преспокойно завалились спать, надеясь, что демоны сами приберут за собой к утру. С другой стороны, хоть свидетелей моей позорной кончины не будет.
  Пальцы машинально вцепились в ворот куртки, верхние пуговицы прыснули в разные стороны. По виску медленно скатилась струйка пота.
  Амулет светился изнутри, но его жар практически не был различим от жара окружающего меня пекла. Я стиснула камень в руке, надеясь, что силы артефакта будет достаточно, для того чтобы отпугнуть демонов. В конце концов, магия, которую использовали они, была сродни той, что владела я. Пламя задрожало, начав медленно отступать.
  Ну давай же!
  Костяшки пальцев побелели от той силы, с которой я сжимала амулет. Внутри уже было шевельнулась надежда, что мои старания окажутся ненапрасными, но в ту же секунду по запястью полоснуло огнем, и волна боли прокатилась вверх до плеча. Я закусила губу, невольно разжав пальцы. Цепочка с амулетом оборвалась и, зазмеившись по груди, упала на землю. Камень, потеряв связь с владельцем, слабо мигнул и погас.
  В голове скользнула вялая догадка: на этот раз демонов уже не остановить. Третья попытка станет последней как для них, так и для меня.
  От неба осталось лишь тусклое расплывчатое пятно, но оно растаяло, стоило пламени вспыхнуть с новой силой.
  Забавно, но у меня не было даже видения, которое предопределило бы подобный расклад.
  
  Клинок вошел в землю на три четверти, пламя, отражаясь в начищенной рукояти, вздрогнуло, раскаляя металл. Жар растекся по горлу, обжигая изнутри, голова закружилась, так что я точно не могла понять, происходит ли это на самом деле.
  Поверх рукояти легла рука, вены вздулись, темными ручейками расползаясь по кисти. Натан, припав на колено, поморщился и еще крепче сжал рукоять. Другая рука потянула клинок вверх и скользнула по лезвию, будто стирая с него прилипшую землю.
  - Передавай преисподней горячий привет, как только до нее доберешься. - Его глаза сузились, поменяв цвет на янтарный, зрачок плескался на самом дне.
  Пламя метнулось к вампиру, но тут же замерло. Земля треснула, дробясь множеством ломаных линий. На какое-то мгновение Натан исчез за огненной стеной, оставив меня в недоумении наблюдать за происходящим.
  К чему такое рвение? Боится, что кто-то может его опередить и первым вколотить гвоздь в намечающуюся крышку гроба?
  Очередная вспышка света вырвала его силуэт на фоне остывающего багрового неба. Искры опалили рассыпавшиеся по плечам волосы вампира и угасли, достигнув земли. Натан медленно поднялся, рывком вытащив клинок из земли, и стремительным движением загнал его в ножны.
  - Как ты? - Он протянул мне руку.
  - До конца не уверена, но, вроде, жива, - облизнув пересохшие губы, прохрипела я.
  Пекло еще расползалось по легким, опутывая их жгущей сетью, но больше всего болела рука. Я даже побоялась на нее взглянуть, охваченная смутным подозрением, что ничего хорошего я там не увижу.
  - Жизнь и смерть - это скучно. - В сомкнувшейся темноте выделялась лишь белая рубашка Натана. - Посмотри на меня. Вся моя жизнь - переходная грань, разделяющая этот мир с другим, так заведено из клана в клан. Люди хватаются за последнюю соломинку, пытаясь сохранить себе жизнь, в то время как некроманты не брезгуют променять ее значение на противоположное. Но я что-то не замечаю здесь твоего приятеля, он не захотел помочь?
  Мы одновременно повернулись в сторону проклятого дома. Оливии уже не было в окне, вместо нее слабо колыхалась на ветру узорчатая занавеска.
  - Ты достал клинок довольно быстро, - заметила я, поднимая с земли амулет и чувствуя, как вспотела спина.
  - В темное время суток мне легче передвигаться, больше возможностей. Кроме того, я торопился, - следя за моими движениями, небрежно пояснил вампир.
  - Боялся, что не успеешь довести до конца старое дельце?
  Натан вздохнул.
  - Мы с тобой как будто бы уже договаривались. Я не трону приемыша, пока не истечет положенный срок. - Он приблизился. - Вопрос в другом: не тронет ли приемыш остальных?
  Я сунула амулет в карман и провела ладонью по лбу, стирая капельки пота. Оливия видела напавших на меня демонов, но не захотела помочь. Что если эта девочка в действительности не так безобидна, как мне хотелось в это верить?
  - Куда ты собралась? - заметив мои косые взгляды по направлению к Клэбасу, нахмурился Натан. - Время позднее, тебе не следует одной разгуливать по городу.
  - Мне нужно поговорить с Ервальдом.
  - Гном подождет. Приставленные к тебе няньки, как я понимаю, уже видят сны, а я все же несу за тебя какую-никакую ответственность, поэтому не могу отпустить вот так. Прогуляемся?! - и, не дождавшись ответа, он шагнул ко мне и легонько подтолкнул назад, в темноту.
  Когда за спиной выросла стена, я и понять не смогла. Мгла пронеслась перед глазами, в нос ударил запах гари.
  В полутемной комнате царил беспорядок. Перевернутые стулья и осколки битой посуды, которой был усыпан пол, мало чем походили на жилище добропорядочного жителя Ландеры.
  - Чей это дом? - оглядываясь по сторонам, спросила я.
  - Не узнаешь? Мне он сказал, что ты заходила сюда со своим приятелем-некромантом.
  Дом Риара и Кель? Что тут произошло? Еще утром он не выглядел таким.
  - Зачем мы здесь?
  - Был у меня сегодня один разговор с хозяевами дома, - Натан недобро улыбнулся, проходя вглубь комнаты. - В общем, после недолгих раздумий они таки согласились помочь.
  - Гномы - тебе? - хмыкнула я. - С какой стати?
  - С такой, что они не уверены в собственной безопасности. К тому же, у нас общие цели. Как только найдем приемыша - сразу же вернем его в Клэбас, чтобы запечатать все входы и выходы.
  Из коридора до нас донеслись шаркающие шаги, и в комнату с подсвечником в руке заглянул Риар.
  - Наконец-то! - Гном скосил глаза в сторону лестницы, ведущий на второй этаж дома. - Кель наверху, она не захотела спускаться.
  Судя по виду Риара, он тоже не горел желанием пообщаться с вампиром.
  - Приемыша нигде нет, - зло произнес Натан, не обращая внимания на гнома. - А ты до сих пор не организовал поиски.
  - Ночью никто не решится искать девчонку, нужно дождаться утра, - Риар начал составлять стулья вокруг стола, искоса наблюдая за нами.
  Я проглотила противный комок, застрявший в горле, и открыла окно, впуская в комнату свежий воздух. Вампир обернулся.
  - Тебе плохо?
  - Лучше не бывает, - глубоко дыша, заверила его я. - Как тебе удалось прогнать демонов?
  - Я их не прогонял, я отправил их навестить родню. Клинок, который хранился в Клэбасе, был выкован по просьбе Гильдии здесь, в Ландере. Демоны боятся его, как абрак первых лучей солнца. Магия обрывает их связь с внешним миром, так что демонов затягивает назад в преисподнюю. Но сейчас меня больше волнует другое. Я видел глаза некроманта, когда тот пытался найти приемыша. Откуда твой приятель знает, как провести ритуал?
  - Твои намеки излишни. Алан нам помогает. - Я облокотилась на подоконник и кивнула на Риара. - А вот старейшины еще недавно вступали против любого чужака, вторгшегося в город.
  - Мы решили поддержать магов, - без явного удовольствия произнес гном.
  Понятно, под впечатлением чего они вдруг захотели помочь Тайросу и остальным охотникам. Вампир мог бы улыбаться и не так широко, у него и без клыков бы все получилось.
  - Ервальд ни за что не впустит магов в Ландеру, - напомнила я.
  - Ервальда скоро отстранят. Мы с Кель выступим против него на завтрашнем собрании. Гномам будет интересно узнать, за какие заслуги Таврек выгнал его девять лет назад, - усмехнулся Риар.
  - На его стороне Даспин.
  - Даспин. Да что он может сделать? Даспин лезет во все дела, считая, что имеет на это право. Он всегда в курсе происходящего, и я начинаю сомневаться, не странно ли это?
  Натан повел шеей, будто разминая мышцы, и бесшумно скользнул к входной двери. Я проследила за ним, не понимания, что того он там увидел.
  - Смещение двух старейшин гномы точно не поддержат.
  Риар кисло улыбнулся.
  - Кто их будет спрашивать? Они еще спасибо скажут после того, как все закончится.
  Вампир рывком распахнул дверь, так что та жалобно скрипнула, ударяясь об стену. В комнату ввалился испуганный Яков.
  - Зачем же подслушивать под дверью, когда можно без всяких помех поучаствовать в нашем разговоре?! Ну же, проходите, - приподняв за грудки, он толкнул его вглубь комнаты, так что Яков проехался по полу.
  - Не трогай его!
  - Ты защищаешь предателя? - скривился вампир.
  - Я не предатель! - запротестовал Яков.
  - В самом деле? Тогда что это?! - Натан подбросил в руке кошель и швырнул его в гнома. - Вытащил из его кармана. Что скажешь?
  Вампир прислонился спиной к двери, давая понять, что выйти из дома без его ведома вряд ли удастся, и исподлобья посмотрел на меня.
  Монеты призывно застучали по полу, и Яков бросился их собирать. Присев рядом, я подняла шелковый кисет и с недоумением уставилась на вышитые на нем символы. Пять серебряных колец, переплетающихся между собой, довольно контрастно выглядели на черном фоне. Происходящее все больше и больше подводило меня к мысли, что с Аланом далеко не все в порядке. Сначала безобидные на первый взгляд вещи: не сработавшее проклятие, наложенное Кроеном для охраны дома. Потом ссора с Деймоном, в которой Алан явно не собирался уступать брату. А теперь вот это.
  Яков заметив, с каким выражением лица я рассматриваю кошель, потянулся было к нему, но тут же отскочил в сторону.
  - Тебя подкупили! - презрительно фыркнул Риар. - За горстку золота ты впустил в Ландеру нечисть!
  - Никого я не впускал, - обиженно отозвался гном, ссыпая монеты в карман. - Можно подумать, что я сам не рискую жизнью, находясь здесь.
  - Откуда же тогда деньги? Брось, Яков, да всему городу известна твоя одержимость. Что ты согласился сделать?
  - Ничего.
  Рыжебородый гном стиснул кулаки и, с надеждой глянув на меня, опустил глаза. На этот раз все действительно складывалось против него. Яков и шага не сделает, пока не уверится, что ему за это заплатят, а вот Алана в харчевне он сразу послушался.
  - Некромант совершил пожертвование на добровольных началах? - сочувственно протянул Натан. - Надо же.
  - На твоем месте я бы все рассказал, - расхаживая из угла в угол, посоветовал Риар. Он заметно нервничал в присутствии вампира и как ни старался скрыть свое волнение, у него это плохо получалось. Рукоять меча поблескивала из-за спины Натана, невольно привлекая к себе внимание.
  - Ну, хорошо. Некромант пришел ко мне сегодня днем, - понуро опустил голову Яков. - Он просил провести его к Оливии.
  - И ты согласился?
  - А что мне оставалось делать? - с досадой ответил Яков. - До нас доходили лишь некоторые слухи о черной магии, которой промышляют некроманты. Но мне достаточно и их, чтобы сделать соответствующие выводы. Я пока не собираюсь расставаться с жизнью.
  - И с золотом, - прищурившись, добавил Риар. - Оно стало для тебя весомым аргументом.
  - Будто бы ты по собственной воле согласился помогать чужаку, - кивнул в сторону Натана Яков. - Мне хоть предложили деньги, а тебе что? Трон или все куда проще?
  - На что ты намекаешь? - прошипел старейшина.
  - Имиду убили, а кто отвечает за безопасность в Клэбасе, как не ты?!
  - Следи за словами, иначе...
  - Убьешь меня, как и ее? - язвительно усмехнулся Яков. - Ты и твоя жена очень близко подобрались к Оливии. Если у кого и был шанс, то только лишь у вас.
  Риар покраснел, едва удерживаясь от того, чтобы не кинуться на Якова. А я-то думала, что гномы - одна из самых сплоченных рас, если до сих пор уживались вместе на довольно малом клочке земли.
  - Ты выполнил то, о чем просил Алан? - вставая между ними, обратилась к Якову я.
  - Я провел его с черного хода и сразу же ушел. Не хотел, чтобы нас видели вместе, да и в городе стало небезопасно. Что было после, я не знаю.
  - Похоже, некромант всерьез занялся своей будущей карьерой. Отец был бы им доволен, - Натан бегло глянул в окно. - Впрочем, скоро у него появится возможность поздравить сына. Время истекает.
  - Ты его не знаешь, Алан не способен причинить кому-либо вред.
  - А ты хорошо знаешь своего друга? - уточнил вампир. - Он все-таки некромант, и первым делом надо учитывать именно это. Более того, не проведи ты его через портал, мне бы было куда проще добраться до приемыша.
  Я подошла к Натану поближе, так чтобы нас не было слышно остальным. Вампир смотрел на меня сверху вниз, ехидно изогнув бровь. Вроде бы, насмешливо и в то же время с какой-то жалостью.
  - Какое отношение Алан имеет к Оливии?
  - Вижу, что в твоих знаниях относительно магического мира не намечается никакого сдвига, - наклонившись, тихо произнес он. - А еще говоришь, что некромант тебе друг. Обычно о друзьях знают все.
  - Ты о чем? - несколько отстранилась я, продолжая ощущать жгучую боль по всей руке.
  Натан бросил на гномов хмурый взгляд, которого хватило, чтобы те в два счета выскользнули из комнаты.
  - Так-то лучше, - удовлетворенно кивнул он и, вытаскивая из-за спины клинок. - Я ведь упоминал о Ноксе во время нашей недавней встречи?
  Запястье пылало со страшной силой. Боль не проходила, разливаясь с каждым разом новой волной.
  - Еще один соискатель, который хочет убить Оливию? Ты говорил, что это он послал демонов.
  - Я бы не стал называть Нокса еще одним претендентом хотя бы потому, что все происходящее в Ландере - его рук дело. Ты своему приятелю о нем рассказывала?
  - Да, - немного помедлив, кивнула я.
  В глазах Натан заплясали нехорошие огоньки.
  - Зря. Я так понимаю, некромант ничего тебе не сообщил?
  Я подошла к окну. Странное поведение Алана в последнее время я списывала на его новое увлечение. Книга полностью поглотила Ала, заставив использовать магию, о которой раньше он даже и не думал. Взять хотя бы этот кошель с деньгами, что он отдал гному. Может, Яков и не равнодушен к золоту, но что-то подсказывает мне, что дело не только в этом. Уж слишком хорошо я помню, как Алан точно также "подкупил" корчмаря в Хорсиге. Вроде бы, и предложил разумную плату за подслушанный разговор между Тайросом, Гордом и Драмиром, но при этом не упустил случая применить магию.
  - Разве Алан связан с Ноксом?
  Грани клинка отливали серебряным светом, настолько чистым и ярким, что сомнений в его происхождении просто не оставалось.
  - Ты даже не представляешь, как ты близка к разгадке. Твой друг - некромант, а каждый из них имеет к Ноксу непосредственное отношение. Все началось с Нормана, самого первого некроманта в истории магического мира.
  Я невольно вспомнила наш разговор с Аланом. Он упоминал, что с помощью книги вызвал именно Нормана. Тогда я не предала этому особого значения, ведь для некромантов общение с умершими - обычное дело, один из способов развлечься на досуге.
  - Норман был просто человеком, не обладающим ровным счетом никакими способностями. Зато у него имелось нечто большее, чем магический дар. У него была цель - достичь того, о чем другой на его месте даже и не мог мечтать. А если чего-то желать до глубины души, то есть вероятность рано или поздно получить желаемое в обмен на эту самую душу. - Натан поднялся, оставив клинок лежать на столе, и в одно мгновение оказался рядом со мной. - Ты обожгла руку и довольно сильно.
  Столь стремительное движение слегка смутило меня. Если у вампира что и получалось лучше всего, так это запутать, перейдя от одного к другому. Его пальцы легко смокнулись вокруг запястья. Странно, но боли я не почувствовала.
  - Я не замечала за тобой навыков к врачеванию, - недоверчиво отозвалась я, пытаясь высвободиться.
  - Я же говорю: ты плохо знаешь тех, с кем общаешься.
  Натан рванул рукав, и тот мгновенно разошелся по шву, будто был сшит из бумаги.
  - Нокс предложил некроманту практически вечную жизнь, - между тем продолжал вампир. - Конечно, некроманты умирают, но лишь дожив до определенного рубежа. Ты ведь видела родственников мальчишки?
  Да уж, родственники у Алана будь здоров. Вернее, дело заключалось далеко не в их здоровье, а черной магии, из-за которой смерть обходила стороной порог их дома.
  - Значит, Нокс и есть тот, кто предложил Норману заключить договор со смертью?
  Вампир сделал шаг назад и, дотянувшись до клинка, быстро резанул вдоль ладони. Тонкая ниточка пролегла по одной из линий, скапливая кровь. Я невольно попятилась назад, будучи наслышана о кровавых ритуалах, что приводят вампиры.
  - Нокс и есть та самая смерть. Тьма, которая управляет демонами преисподней. Он правил много веков назад, но даже для смерти приходит свое время. Однако Нокс оставил наследие. Нечисть и демонов, которые заселили всю территорию возле Хемерской стези. Твой дед когда-то прогнал их из Лиоса и сжег лес. Только из пепелища возникли новые демоны.
  - Огненные геены, - наблюдая за вампиром, поморщилась я.
  - И игнис. Ведь это они напали на тебя. - Натан улыбнулся, заметив мою реакцию. Судя по всему, ему нравилось развлекаться подобным образом, запутывая жертву и чувствуя над ней преимущество.
  Темные капли крови коснулись кожи как раз в том месте, где на ней остались багровые отметины, и растеклись вниз по предплечью.
  - Надеюсь, в Сартане дела обстоят не так плохо, и ты не решил подыскать для себя новую прислугу.
  - Ты веришь в сказки об обращении в вампиров? - Натан рассмеялся, но без характерной издевки.- Ты серьезно? Перестань, откуда ты вообще о них узнала?
  - У меня в замке чуть ли не во всех книгах об этом говорится.
  - Люди даже глупее, чем я думал. Человек не может стать вампиром, точно так же, как и вампир человеком. Твой дед разве никогда об этом не говорил? Обмен кровью происходит лишь внутри кланов, чтобы упрочить свое положение и получить новые способности. Ты не превратишься в вампира, принцесса, при всем желании.
  - С чего ты взял, что оно у меня есть?
  Натан дернул плечом.
  - Все может быть. Как бы то ни было, моя кровь все-таки обладает определенными свойствами. Например, она хорошо заживляет раны. Хоть клыками и не обзаведешься, но руку вылечишь.
  Вампир отступил и с довольным видом посмотрел на бледнеющие ожоги. - Так что, по-прежнему будешь утверждать, что мальчишка непричастен?
  - То что Нокс предложил их предку стать некромантом еще ничего не значит, - удивленно рассматривая руку, возразила я.
  - Ты уверена? Нокс был совсем не глуп, он ждал своего часа, готовясь к нему заранее. Зачем столь бескорыстный поступок самой тьме? Норман получил силу, которой до сих пор владеют только лишь некроманты. Ни твой дед, ни остальные маги не могли ей управлять. Думаешь, со стороны Нокса это был жест доброй воли?
  - Может, некроманты и общаются со смертью, но не более. Не забывай: они охотятся на нечисть. Разве Нокс хотел бы, чтобы из его подопечных разводили на лужайке показательный костерок?
  - Нечисть, что обитает в твоей стране и даже в Запредельных Землях, не имеет ничего общего с той, которая гнездилась в Тиеском лесе. Ее создал сам Нокс, это его наследие. Но при этом он позаботился и о себе. В каждом из некромантов осталась часть тьмы, что когда-то жила в нем. Совсем крохотная, но даже она способна подчинить себе любого. И сегодня я увидел ее в глазах мальчишки. Если ты так хорошо его знаешь, скажи, откуда у него подобная сила?
  - Это подарок.
  - Чей?
  - Разве столь важно, от кого он его получил?
  - Время тебя ничему не научило. Ты по-прежнему мне не доверяешь. А ведь мы с тобой неплохо ладили.
  - Неплохо?! - теперь пришла моя очередь смеяться. - Да ты голову ломал, придумывая, как бы поскорее от меня избавиться.
  - Я считал, что это ты не переносишь мое общество.
  - Если мы с тобой так прекрасно общались, как ты говоришь, почему ты сразу не сказал мне, кто такой Нокс и какое отношение он имеет к некромантам?
  - А ты дала мне такую возможность? - сверкнул глазами вампир. - Помнится, это ты скрывала свое лицо, выдавая себя за ищейку, которую якобы наняли гномы.
  - Но так оно и было! - распаляясь, процедила я сквозь зубы.
  - И именно по старой дружбе ты грозилась спустить меня с крыльца. Интересно бы было посмотреть, как бы у тебя это получилось.
  - Ты вел себя довольно грубо, что мне оставалось делать? Кстати, когда ты догадался, что это я?
  Давно хотела задать Натану этот вопрос, но все никак случая не представлялось.
  - Практически сразу. Впрочем, поначалу я подумал, что ваше сходство мне всего лишь показалось. Ведь покинув Иллион, я и представить не мог, что встречусь с тобой так скоро.
  - Тогда почему ты молчал?! Опять решил поиграть?
  - Мне сдавалось, что поиграть хочешь как раз ты. Тем более, история напрямую касалось твоего деда. Вот я и ждал, когда тебе надоест изображать из себя мага, за скромный гонорар готового прищучить нечисть в маленьком городишке. Но после того как тебе удалось открыть дверь, ведущую в комнату к приемышу, я окончательно убедился в своих догадках. Леонард не хотел, чтобы туда проник кто-то посторонний, он оставил вход свободным лишь для тебя.
  - Ты знаешь почему? - немного поостыла я.
  - В тебе течет его кровь. Именно ей он скрепил печать, но не только на том свитке, что оставил Тавреку в подтверждение своей помощи. Он скрепил кровью и другую печать, куда более важную. С нее-то все и началось. Видишь, у меня нет от тебя секретов. Так как насчет тебя?
  Я взяла у Натана клинок. С виду он не показался мне таким уж тяжелым. Все-таки гномам нет равных в изготовлении оружия. Что ж, может, вампир и вправду хочет помочь.
  - Алан получил от Афелии книгу.
  - Книгу Нормана? - черты лица Натана заострились. - Ведунье давно было пора дать отставку. Зря отец не настоял в свое время на этом. Она распоряжается тем, что вовсе ей не принадлежит.
  - Мне Афелия сказала, что Хартар сам попросил ее отдать книгу некроманту.
  - Отец попросил ее?! - Вампир осклабился. - Да они оба терпеть друг друга не могли. Ни о чем он ее просить не мог.
  - Но теперь уже поздно уличать ведунью в чем-либо. Книга у Алана.
  - Эта книга хоть и была написана рукой Нормана, только догадайся под чью диктовку. Сама тьма нашептывала некроманту проклятия.
  - Ведунья отдала не оригинал, а всего лишь копию книги. В ней нет основных записей, которые сделал Норман, - возразила я.
  Натан качнул головой.
  - Ты не понимаешь. Неважно, что это копия. С помощью черной книги Нокс может вновь вырваться из преисподней. Поэтому мой отец и сжег оригинал.
  - Разве Норман не спрятал его подальше от чужих глаз?
  - Он хотел спрятать подлинник, подчиняясь воле Нокса, однако, не успел. Отец опередил его.
  - Подожди, - нахмурившись, сдула я со лба челку. - Мне Алан говорил о другом. Он вызвал дух Нормана, а уже тот рассказал ему об отнятой книге, что все годы хранилась в Гильдии.
  - И никто из вас даже не подумал, что здесь что-то нечисто? Ладно еще ты, принцесса, но некромант. Как он не догадался?! Тьма предложила Норману силу, отличную от той магии, которую практикуют в Гильдии. В обмен же некромант отдал тьме свою душу. Договор скрепили кровью. Так каким образом мальчишка мог вызвать дух того, кто потерял свою душу еще много лет назад? Норман не может вернуться, вызывай его хоть всей Гильдией вместе взятой в один голос. Его душа мертва, ее ничто не связывает с этим миром.
  - Но Алан мне не врал.
  - Вполне возможно, что мальчишка не солгал, - согласился Натан.
  - Тогда в чем дело? Кого он вызвал, если это был не Норман.
  - По-моему, ответ очевиден. Нокс нашел лазейку через твоего друга, которому ты, замечу, сама указала путь к жертве. Ты рассказала некроманту о портале, а этот маленький скряга, польстившийся на кошель с золотом, согласился провести его к приемышу. И после всего ты еще просишь у меня повременить?!
  - Алан может себя контролировать. Он не причинит вреда Оливии.
  - Он владеет собой пока это нужно Ноксу. Демоны, что охотились за приемышем, - лишь запасной вариант, который с треском провалился. Но это мелкий проигрыш. Предатель в Ландере нужен был только для отвода глаз. Имида ожидала нападения извне, поэтому пыталась защитить приемыша, но та стрела принадлежала гному. И мы повторим ее ошибку, если и дальше будем тратить время, разыскивая предателя.
  - Не будем. Я знаю, кто это.
  - В самом деле?
  - Я практически уверена, мне остается лишь поговорить с Ервальдом. Но ты прав, предатель среди гномов должен волновать нас не так сильно, как Алан. Поэтому я и хочу, чтобы ты помог мне.
  
   Глава 6. В тихом городе нечисть водится.
  
  Ожидания для того и существуют, чтобы вопреки им что-то свершалось.
  Едва алое зарево расплескалось над Клэбасом, мазнув по верхушкам редких осин, как по Ландере, начиная с самых окраин и постепенно нарастая к центру, прокатилось эхо. Отскакивая от каменной кладки домов и поднимаясь по покрытым сажей трубам, скатываясь по островерхим крышам и пробивая до самого дна узкую ленту реки, отзвуки наполняли весь город.
  Я проснулась уже несколько минут назад, но до сих пор не могла заставить себя открыть глаза. Сон давно вытиснился предчувствием чего-то свершившегося, которое ни я, ни кто-либо другой не способен изменить.
  Мы ошиблись, решив, что маги прибудут в Ландеру лишь вечером. А за ошибки, как известно, приходится платить. И чаще всего последней имеющейся в кармане монетой. Преимущество медленно переходило на сторону охотников, с каждым новым отзвуком магия по кирпичику, раз за разом, сносила защиту города, стирая преграду. Я перевернулась на бок, ощущая боль в спине. Алан все еще спал, подложив под голову скомканный плащ.
  Плеснув в лицо холодной воды, я сделала пару глотков из кувшина и, стянув у Алана предусмотрительно взятую в дорогу куртку, вышла в коридор. Здесь отзвуки магии полностью поглощались тишиной, будто попадая в невидимую ловушку. Я в первый раз задумалась над словами гномов, твердивших, что ветхий домишко на окраине проклят.
  Проклятие, сотканное из сомнений и страхов, сейчас витало где-то рядом, заглушая обрушивающиеся на Ландеру чары. Сделав пару шагов, я остановилась у порога соседней комнаты, столкнувшись взглядом с Натаном. Кресло скрипнуло, и вампир оказался рядом.
  - Ты проснулась прямиком к главному действу. Сезон охоты открылся.
  - Она что-нибудь сказала тебе?
  - Знаешь, я не слишком люблю поболтать. Да и общих тем для разговора у нас вряд ли найдется. - Натан развернулся, открывая взгляду застывшую у окна фигурку. Оливия продолжала чертить символы, водя пальцем по запотевшему стеклу. - Не знаю, убедит тебя или нет, но приемыш и глаз не сомкнул за ночь. Впрочем, я тоже.
  Он слегка пошатывался, вцепившись одной рукой в дверной косяк. Я посмотрела вниз, не понимая что происходит, и только сейчас заметила поблескивающий эфес клинка, загнанного в высохшую доску порожка. Что за силой нужно обладать, чтобы загнать клинок по самую рукоять, словно раскаленный нож в масло?
  Натан, будто прочтя мои мысли, улыбнулся краем рта.
  - Мы же не хотим, чтобы приемыш сбежал у нас из-под носа? Клинок не выпустит приемыша из дома, пока я не решу, что пришло время применить его по назначению.
  - Разве время уже не пришло?
  - Ты имеешь в виду магов, появившихся ранее положенного срока? Сдается мне, они еще повозятся с защитой. Так что, не стоит смотреть на меня так обреченно. Я же пообещал дать тебе сутки.
  - Ты всегда держишь обещания? - усмехнулась я, застегивая пряжки. Крутка Алана была довольно широка в плечах и несуразно болталась на мне. Но все же она была лучше моей с разорванным рукавом и прожженными дырами на спине. Представляю, что скажет Тайрос, когда увидит меня в таком облачении.
  - Просто я старался давать те обещания, которые выгодны и для меня.
  - Вот как. И в чем же выгода на сей раз? Клинок здесь, а от главной цели тебя отделяет лишь пара шагов.
  - Хочу проверить кое-что. И потом, ты же знаешь, я и маги давно испытываем друг к другу крепкую взаимную неприязнь.
  Я переступила через порог, подходя ближе к Оливии. Та словно и не замечала меня, выводя символы на стекле.
  - Посмотри в окно, - подсказал мне голос вампира за спиной. - Приемыш знает, кто за ним пришел.
  Сплющенная с боков морда, длинный кожистый хвост и перепончатые крылья складывались кровавыми ручейками, то вспыхивая, то угасая на небе. Не узнать коронный прием Тайроса было невозможно. Тучи сошлись с четырех сторон, подгоняемые черной магией. Отец Алана тоже находился по ту сторону ворот города вместе с остальными магами, что уже говорило о многом. Обычно Адриан предпочитал атаковать в одиночку и не смешивать заклинания в один клубок.
  Времени не оставалось.
  Ничего не ответив, я проскользнула мимо вампира, прихватив с полки пару склянок.
  - Послушай, принцесса, - окликнул меня Натан. - Пообещай мне, что если ни маги, ни я не сможем остановить Нокса, ты покинешь город без нас.
  - Твой оптимизм внушает уверенность, - обернулась я.
  - Пообещай! У тебя есть зелье, которое опечатает все выходы и не позволит демонам вырваться за пределы Ландеры. Ты закроешь город, оставив нас здесь.
  - Тебе никак возвращаться в родные края расхотелось? Что за просьба?
  - Это не просьба. Развязка близится, и я не уверен, что мы выйдем из этой истории победителями. Единственный шанс похоронить демонов - это оставить их здесь.
  - Вместе с вами? Кажется, ты говорил, что не собираешься водить дружбу с магами.
  - Я рассчитываю, что они выйдут из игры вперед меня. Нокс заждался.
  Надвинув платок на переносицу, я краем глаза посмотрела на руны, заключенные в треугольник на полу, и отстраненно протянула:
  - В любом случае скучать одному тебе точно не придется.
  - О чем ты? - сощурил глаза Натан.
  - Да так, - отступая в коридор, уклончиво ответила я.
  Мне уже удалось нащупать ручку и немного приоткрыть дверь, как вампир с треском ее захлопнул, заставив содрогнуться весь дом. Снаружи послушался звук разбившейся черепицы.
  - Я слушаю.
  - У тебя же руки чешутся добраться поскорей до Нокса. Вот я и подумала, что ты найдешь, чем заняться. Тем более у тебя есть преимущество - ты можешь в любой момент покинуть город, пройдя сквозь тень.
  - Если бы я захотел сбежать, то давно бы это сделал, - хмыкнул Натан. - Ты могла бы и получше меня узнать за все время. Я вот, например, знаю, что сейчас ты лжешь, причем довольно неумело.
  - Неужели?
  - Что ты имела в виду, говоря, что скучать мне не придется?
  - Я уже ответила.
  Натан осуждающе зацокал языком.
  - Ты можешь рассказывать сказки своему магу, в очередной раз сбегая у него из-под носа, но не мне. Пока я на твоей стороне. Это уже немало, учитывая, что некромант вот-вот сорвется, а никому из гномов ты не можешь доверять в полной мере. Так что в твоих интересах не портить со мной отношения.
  Последняя фраза была произнесена с явной насмешкой. Мы с вампиром давно перестали видеть друг в друге противников, но вот случая поиздеваться упустить не могли.
  - Твой друг скоро будет здесь.
  - Лукас?! Он приехал вместе с охотниками?
  - Нет, конечно, - осторожно произнесла я, предугадывая реакцию вампира. - Лукаса не успели обделить воспитанием, как тебя. Перед тем, как покинуть Иллион, он передал мне через Виктора письмо, в котором предлагал свою помощь. Если таковая понадобится.
  - Лукас своего не упустит, - натянуто улыбнулся Натан. - И ты не преминула воспользоваться этим предложением?
  - Твой друг - единственный, кто может тебя остановить, поэтому я и обратилась к нему, - оттесняя Натана от двери, я довольно ухмыляясь. - Скажешь, я плохо тебя знаю?
  Вампир задумчиво отстранился, проведя рукой по подбородку.
  - Лукас все равно не приедет вовремя.
  - А вот с этим я точно не согласна. После того, как я открыла ему один маленький секрет, правитель Аргуса довольно скоро будет в городе. Возможно, даже раньше, чем маги снесут защиту.
  - Ты рассказала ему о портале?!
  Мне показалось, что Натан сейчас схватит меня за шкирку и хорошенько вытрясет над порогом, поэтому я инстинктивно отодвинулась.
  - Не рад будущей встрече?
  - До Хорсиги от Аргуса еще дальше, чем до Ландеры. Он не успеет.
  - С чего ты взял, что Лукас пройдет через портал в Хорсиге?
  - Тогда где? - Скулы стали четко очерчены на его лице. Догадался. - Так, значит, твой дед на самом деле оставил в Сартане свой подарочек. Превосходно! Признаться, я считал разговоры отца о нем всего лишь предположением.
  - И ты никогда не пытался его найти?
  - Отчего же, пытался, но, видимо, Леонард знал, где поместить портал.
  Я пожала плечами. Если разобраться, дед не очень-то и скрывал один из своих секретов. Расположив практически на виду у всех, он, тем не менее, сумел его спрятать. И теперь я начинала догадываться, почему Тайрос, кому дед доверял больше остальных, не знал о портале. Брут частенько пользовался преимуществом, чтобы попасть в Иллион раньше остальных, но никогда не рассказывал другу о секрете. Меня смутило это еще тогда. И уж кто как не Тайрос в первую очередь должен был знать о портале в Хорсиге. Получается, дед не хотел открывать ему прямую дорогу в Ландеру.
  Но существовала еще одна неопределенность.
  - Дед создал порталы в важных для него местах. Зачем ему портал в Сартане?
  Натан покачал головой.
  - Твой дед был провидцем, только он ведал о причине. Так ты обещаешь покинуть Ландеру, в случае если мы уже ничего не сможем сделать?
  - Посмотрим, - быстро сказала я и выскользнула за дверь.
  
   ***
  В помещении было ужасно душно, отчего я то и дело пыталась незаметно расстегнуть куртку, но тем самым лишь привлекла к себе внимание. Сойен не спускал с меня глаз, следя за каждым движением, будто я не от духоты спасалась, а собиралась исподволь вытащить из-под куртки оружие. Пришлось смириться и втянуть в себя как можно больше воздуха, которого все равно оказалось недостаточно.
  - Где остальные? - обведя присутствующих взглядом, Кель отодвинула один из четырех стульев, что стояли во главе стола.
  - Они придут позже, - Ервальд сложив руки перед собой, рассматривал кончики пальцев, словно они занимали его сейчас больше всего. - Когда приказ будет подписан.
  - Приказ? - Сойен покосился на свернутые трубочкой листы и чернильницу. - Ты, наконец, берешься возглавить Ландеру?
  Риар усмехнулся, занимая четвертый стул и небрежно бросая на стол перевязанный золотой тесьмой свиток. После вчерашнего разговора у него не оставалось сомнений, что с Ервальдом будет покончено, едва гномы узнают о старейшине правду. Поэтому вопрос Сойена порядком его развеселил.
  - Я покидаю пост старейшины. - Голос Ервальда прозвучал спокойно и вместе с тем гораздо убедительнее, если бы глава старейшин произнес эту фразу в привычной для него повелительной манере.
  Недоуменные возгласы прокатились над столом, но тут же затихли, стоило Ервальду сделать жест рукой, призывающий успокоиться. Теперь я видела, почему Риар так хотел поскорее избавиться от него и насколько правы были остальные, твердившие об авторитете Ервальда. Что бы ни представили Риар и Кель на общий суд, гномы глубоко задумаются прежде чем сместить его с поста.
   - Но, Еварльд, ты же не можешь вот так все бросить. - И без того красное лицо Сойена приобрело багровый оттенок. - Ландере нужна помощь, особенно сейчас.
  - Ландера вряд ли протянет до завтрашнего утра, - с какой-то насмешкой произнес Ервальд, вновь опуская глаза. А гном оказался вовсе и не падок до власти, как я считала. И еще большей неожиданностью для меня стало принятое им решение. Сказать по правде, Ервальда я подозревала с самого начала, впрочем, как оказалось, совсем напрасно. От власти его разделял всего лишь шаг, имея доверие гномов и их готовность пойти за ним до конца, Ервальд вовсе не торопился становиться новым правителем.
  - Что ты хочешь этим сказать? - Яков, уместившийся в углу вместе с Велеском, нервно пригладил бороду.
  - Город обречен, разве вы еще не поняли? Защита продержится еще несколько часов, после чего в Ландеру ворвутся маги. Я все-таки не справился со своими обязанностями.
  Риар довольно потер руки и придвинул свиток с чернильницей к Ервальду. Ему не терпелось подписать приказ как можно быстрее.
  - Отлично, Ервальд. Мы собирались поднять этот вопрос, когда соберутся все, но ты опередил нас. Я даже рад, что ты сам решил отказаться от места. Обещаю, гномы не узнают о твоем прошлом.
  Откинувшись на спинку стула, я сунула руки в карманы, украдкой посматривая на собравшихся. Сидеть за низким столом было довольно неудобно, ни облокотиться, ни руки вытянуть, колени так вообще в столешницу упираются, поэтому приходилось приспосабливаться. И вместе с тем я присутствовала здесь отнюдь не для того, чтобы выслушать недовольные возгласы гномов. То, что сейчас скажет Ервальд, мне стало известно еще ночью. Спектакль, разыгрывающийся перед остальными, должен был разрушить последние сомнения и открыть истинное положение дел гномам. Они и без того достаточно долго находились в неведении, чтобы сейчас подвергать их жизнь опасности.
  - Я ухожу вовсе не по той причине, на которую ты намекаешь, - снисходительно улыбнулся Ервальд. - Мне следовало отказаться от места еще девять лет назад, а не ждать пока обстоятельства вынудят меня это сделать.
  - Ну же, не надо строить из себя благодетеля. Нам известно, за что Таврек выгнал тебя из Клэбаса, - Риар бегло посмотрел на гномов, дожидаясь одобрения, но те молчали. - Ты привел в Ландеру магов из Гильдии перед самой смертью Таврека.
  - Маленькая поправка. Я привел не просто магов, а тех самых магов, что сейчас пытаются прорваться в город.
  С каждой секундой Ервальд нравился мне все больше. Груз забот, который он, находясь на службе, тянул столько лет, наложил на него определенный отпечаток, и сейчас, снимая с себя всяческие обязательства, Ервальд одновременно снимал и строгую маску старейшины.
  - Ты сам признался. - Риар щелкнул крышкой чернильницы. - Ты предал правителя и сейчас пытаешься избежать наказания. Мне очень жаль, Ервальд, но придется взять тебя под стражу.
  - Ничего ты не понял. Все эти годы вы пытались закрыть глаза на происходящее, но вовсе не потому, что были преданы Тавреку. Вы боялись ту, что когда-то приютили. Люди правы, называя нас трусами, на что-то большее, нежели высокопарные высказывания, мы не способны.
  - Не заставляй меня ужесточать наказание, - процедил Риар, приподнимаясь из-за стола.
  - Сядь. Пока я не поставил в свитке свою подпись, я еще имею право решающего голоса, тем более что собираюсь рассказать правду. Это следовало сделать девять лет назад, возможно, тогда нам бы удалось избежать многих ошибок, что в конечном итоге привели к гибели Ландеры. Но Таврек всегда свято верил в лучший исход, а у меня не хватило смелости ему противостоять. - Ервальд сделал короткую паузу, после чего поднял глаза, впервые открыто взглянув на собравшихся в доме Совета гномов. - Я действительно поссорился с Тавреком из-за магов, появившихся в городе незадолго до смерти правителя. Только распоряжение впустить магов в Ландеру принадлежало вовсе не мне, а самому Тавреку. Объединение было необходимо как для гномов, так и для Гильдии. Обе стороны совместными усилиями намеревались создать оружие, клинок, способный разогнать темноту, сгущающуюся в городе. Его выковали в Ландере гномы, а маги влили силу, которая должна была уничтожить зло, пока еще тихо дремавшее внутри невинного обличья. Мы так долго считали Оливию своим благословением, ожидая увидеть подтверждение надежд, что вскоре даже начали сомневаться, а было ли произошедшее на самом деле. Но время все расставило по своим местам. Будь она человеком, разумным существом, на которого еще можно повлиять, а так... Оливия - лишь сосуд, имеющий столь обманчивую оболочку. Она развивается согласно законам человеческой расы, понимает их язык, живет по принятым обычаям. Но, как бы то ни было, Оливия статична. Она ни к кому не привязана и не испытывает каких-либо эмоций. Ей все равно, что дальше будет с Ландерой.
  - Выходит, Таврек и ты обманывали всех нас? - Почувствовав вкус близкой победы, Риар практически сразу получил отрезвляющий глоток разочарования. Все задумывалось провести настолько гладко, что у него и мысли не возникло о подобном исходе. Ервальд освобождал место, но теперь все не выглядело столь заманчиво, как еще вчера.
  - Ты сам захотел быть обманутым, иначе бы давно вмешался. Так что не смей обвинять правителя. На то, чтобы спрятать Оливию здесь, в городе, у Таврека были свои причины. Во-первых, Ландера - закрытая страна. Все знают, что гномы не любят чужаков, особенно тех, кто несет в себе магию. А во-вторых, Таврек обязался оставить Оливию, он всегда винил себя в произошедшем.
  - Никто из остальных охотников просто не взял на себя это бремя. Они испугались, - добавила я, водя пальцем по холодному горлышку бутыли.
  Ервальд кивнул, с благодарностью посмотрев на меня.
  - Ты знаешь об этой истории? - сидящий напротив Сойен встрепенулся.
  - Догадался не без помощи кое-кого. В последнее время меня постоянно подталкивали к мысли о том, кто же такая Оливия. И я думаю, незачем больше прятать свое лицо, тем более, что Нокс и без того в курсе, кто я такая, - развязывая узел на платке, рассудила я.
  Волосы рассыпались по плечам, и я сделала вдох, втягивая в легкие тягучий воздух душного помещения, не почувствовав, впрочем, при этом облегчения. Если бы еще куртку снять, но припрятанные в кармане зелья мне еще понадобятся.
  - Девчонка? - Сойен подался вперед, рассматривая мое лицо. - Что за игры? С какой стати ты возомнила, что можешь безнаказанно находиться в Ландере да еще и присутствовать на собрании, тем более закрытом?!
  - Вы сами меня наняли.
  - Мы нанимали мосэрта, а уж никак не девицу, которая станет давать нам указания.
  - В таком случае следовало самостоятельно искать подходящую кандидатуру и не просить это сделать кого-то другого, - оглянувшись на Велеска с Яковом, задумчиво протянула я. - Они сами вызвались, не так ли? Впрочем, сейчас это не столь важно. Всем будет куда интереснее узнать правду и обо мне. Ни мое имя, ни положение роли не играют. Но мой дед когда-то скрепил кровью печать, приоткрыв для демонов лазейку, через которую они вот-вот вырвутся наружу. По силе мне с ними не тягаться, это задача магов, что сейчас находятся у ворот города. Однако я могу закрыть печать навсегда.
  - Гром и молнии! - Даспин хлопнул себя по колену, нарушив повисшее на несколько секунд молчание. - Так вот откуда твои странные вопросы. Я уже начал думать неладное.
  Я едва заметно ему улыбнулась. Даспину я хотела открыться уже давно, с того момента, когда он передал мне карту. Дед не за что бы ни стал передавать послание, если бы сомневался в посреднике.
  - Для того чтобы добраться до Оливии, Нокс натравил на нее демонов, преследовавших одну цель - убийство. И геенны, и игнис подчинялись зову крови, которой как раз дед и скрепил печать. Но произошла досадная ошибка. Помимо Оливии демоны напали и на меня, ведь во мне течет та же кровь. Я долго не могла найти нашей связи с Оливией объяснения, а все оказалось гораздо проще. - Я перевела взгляд на Ервальда, призывая его продолжить свой рассказ.
  Тот поднялся и, обойдя стул, положил руки на его спинку.
  - Однажды Таврек получил письмо от правителя Лиоса с просьбой помочь отыскать его жену. Хемерская стезя пользовалась дурной репутацией, и далеко не каждый отваживался проехать по ней даже днем. Впрочем, эльфов нечисть почему-то не трогала. Поговаривали, что остроухие заключили с нечистой силой договор. Но разве может правитель верить слухам? Таврек тут же передал письмо Леонарду, надеясь, что тот во всем разберется. И правитель Хорсиги не заставил себя долго ждать. Вмиг собрав остальных охотников, Леонард вместе с Тавреком направился в сторону Лиоса, намереваясь в очередной раз очистить земли от нечисти. На деле же все оказалось не таким радужным. Охотникам самим устроили ловушку, но и она оказалась лишь хорошо спланированной игрой. Нокс заранее все рассчитал, заманил магов и натравил на них нечисть. Только он вовсе не собирался их убивать. Ему нужно было нечто большее. Пристанище для своего наследия. Через него он хотел создать для себя вечную жизнь, наслаждаясь кровью жертв. Он знал, что Леонард, являясь наиболее сильным охотником, мог вырваться из леса. Но Нокс также знал, что Леонард не покинет Тиеский лес один, обрекая остальных охотников на верную смерть. И тогда тьма предложила ему сделку, весьма странную и неожиданную. Нокс разрешил уничтожить нечисть при условии, что в будущем правитель найдет для наследия подходящее пристанище. В то время Леонарду это предложение показалось не столь высокой платой за спасенные жизни. Такрек, чувствуя вину, за то что привел охотников в расставленные Ноксом сети, обязался выполнить одну из сторон договора - укрыть наследие здесь, среди сотен ничего не подозревающих гномов Нокс молча отпустил ничего неподозревающих о договоре охотников, призвав нечисть обратно. И Леонард, как и обещала тьма, вывел магов из лесной чащи, спалив ее дотла. Все затихло, ничего не последовало взамен. Маги потихоньку начали забывать о потерянных друзьях, все реже вспоминая о событиях той ночи. Но просьба прозвучала спустя годы. Леонард действительно сжег Тиеский лес. Однако он лишь отправил нечисть обратно в преисподнюю, не подозревая, что вместо нее появятся демоны. Тогда никто из них не знал, чем на самом деле закончится проведенная в лесу ночь. Охотники решили, что легко отделались и благодарили всех святых за сохраненные им жизни. Так было, пока Нокс не напомнил о старом долге. Нечистая сила вновь поднялась из глубин преисподней, и тьма выбрала для нее самое подходящее обличье - невинного. Младенца, попавшего в Ландеру девять лет назад. Никто не мог этого изменить. Печать была открыта, сделка совершена. И маги решились на последний шаг, они объединились, чтобы отдать часть своей силы. Так был создан клинок, который хранится в Клэбасе.
  - Хранился, - поправила гнома я. - Прошлой ночью представился отличный шанс проверить его пригодность на посланных убить меня демонах. Маги постарались на славу.
  Яков тяжело вздохнул, припоминая ночные события. Если все произошло, как планировалось, он уже поделился своими впечатлениями с тем, с кем нужно.
  - Но если клинок у тебя, почему ты медлишь? - справедливо заметил Сойен.
  - Потому что просто уничтожить зло - еще не значит избавиться от него раз и навсегда. Ервальд сказал, что нечисть уже убивали. Только толку от этого никакого. Кроме того я до сих пор считаю, что единственный способ остановить тьму вовсе не заключается в том, чтобы убить Оливию. Она - ключ, которым собирается воспользоваться Нокс, но она и его слабое место. Нокс посчитал, что Леонард не сможет поднять на нее руку, если Оливия будет похожа на меня. Дедуля же оказался тем еще пройдохой и оставил разгребать свои незаконченные дела именно мне. В Оливии живет наследие тьмы, стоит ее убить, как все вырвется на свободу и Нокс обретет полную силу.
  - Что же нам тогда делать? - непонимающе произнес Даспин. - Имиды больше нет, Ервальд самолично покидает пост, а о нахождении Оливии до сих пор ничего неизвестно. Мы не сможем противостоять магам.
  - Вам и не придется. Мы добровольно впустим магов в город, не дожидаясь, пока они окончательно снесут стену, раскрошив ее в порошок. Да и Тайроса лучше долго не злить, он и так после месячного отпуска в Иллионе непрестанно себе под нос проклятия нашептывает.
  - Маги разрушат город, - сокрушенно пробормотал Сойен, потирая лоб.
  - Ландеру уже ничто не спасет, - возразила я и, вспомнив о проклятом доме, отметила про себя, что хороший ремонт в городе все равно бы не помешал.
   - А как же гномы? Сейчас они отсиживаются, боясь лишний раз высунуться из дома, - Даспин нахмурился, неодобрительно качнув головой. - Узнай они, что их ждет, и паники не избежать.
  - Именно поэтому перед тем, как открыть ворота для магов, мы выведем гномов из города. Собирай всех. Ты проведешь их через портал в доме, где я живу.
  - Они не бросят город, - практически шепотом отозвался Ервальд. - Это наше единственное убежище, отделяющее от магического мира.
  - Лучшее, что гномы могут сделать для Ландеры, - это покинуть ее сейчас, - поднимаясь со стула, отрезала я и, переведя взгляд на Даспина, повторила. - Собирай жителей. Они должны покинуть город в течение часа. Как и вы все.
  
  Заклинание, сплетенное некромантом, начинало перекрывать остальные, разлившись над крышами черной хмарой. Я отметала возможные варианты действий, но пока план вырисовывался лишь один: бежать и подальше. Быть может, предложение Натана покинуть город не так абсурдно, как мне показалось на первый взгляд.
  - Разрешите мне оставаться.
  Фраза, произнесенная гномом, заставила меня отвлечься и скосить глаза вниз. Мы с Даспином никогда не общались в официальном тоне, поэтому его обращение ко мне было непривычно.
  - Но ты не можешь ничем помочь.
  - Я - старейшина. Мой долг остаться здесь.
  - Не надо, Даспин. Ты и так помог мне, укрыв от Имиды.
  - Ервальд уведет всех через портал, а я хочу остаться здесь и самому увидеть все. Дайте мне оружие, и я докажу, что умею не только печь пироги и настаивать травы.
  Я подняла голову, отметив, что заклинания, наложенные магами и простреливающие небо всполохами, скоро достигнут своего апогея. Безусловно, Даспин ориентировался в Ландере в стократ лучше и мог в случае необходимости вывести нас в безопасное место. Да и его запасы трав пригодились бы при изготовлении зелья. Только не хочу я впутывать его в эту историю, Даспин и без того здорово помог всем нам.
  - Нет, извини, - наконец, приняла решение я. - Оставить тебя здесь будет слишком низко.
  Даспин хмуро кивнул, отступая в сторону и пропуская вперед Кроена. Хоть в его глазах и промелькнула явная досада, спорить гном не стал.
  - Элизабет. - Кроен коротко поклонился и, выпрямившись, произнес. - Мы сделали все, что могли. Не знаю, насколько сильным получилось зелье...
  - Алан уже его выпил? - перебив мага, задала я один из наиболее волновавших меня вопросов.
  - Да. Согласился добровольно, что уже облегчает ситуацию, но все же мы не можем полностью доверять некроманту. В любой момент он способен сорваться, и тогда Нокс окончательно завладеет его телом.
  - Брут с ним?
  Кроен кивнул.
  - Хорошо. Проследи, чтобы гномы покинули город. Мне нужно еще кое-что выяснить.
  - Лучше будет, если я провожу тебя.
  - Незачем, - украдкой бросив взгляд на тень, образовавшуюся под навесом одной из построек, туманно произнесла я. - Провожатый и без того уже нашелся.
  
  Двинувшись вдоль улочки, я всматривалась в приземистые домишки. Если я все правильно поняла, его дом должен быть за следующим поворотом.
  Дорога пошла вверх, отчего пришлось несколько сбавить шаг. Как оказалось, не напрасно. Приди я позже, и уже не застала бы гнома. Он промелькнул по другую сторону улицы, петляя между деревьями. В какой-то момент я едва не упустила его из виду, но тут же облегченно выдохнула, вновь увидев сутулую фигурку.
  Отразившись от всполоха, заставив зажмуриться, блеснул ослепляющим светом эфес клинка и тут исчез в тени. И кто же у нас такой незаметный таскает клинок у себя за спиной?
  Гном, видимо, почувствовав слежку, прибавил ходу, так что мне пришлось перейти набег, чтобы не отстать от него. Догнать не успею. Ну да мне это и не нужно. Для этого есть кандидат и попроворнее.
  Впереди черепицей краснела крыша харчевни Даспина. Еще немного, и он будет у цели.
  Гном замер, наткнувшись на невидимую преграду. Подойдя поближе, я поняла, что так оно и было. Из темноты, вынырнул клинок и, описав полукруг, уперся гному в шею, отхватив ворот куртки. Сомнений не оставалось: искусно выполненный клинок уничтожит все на своем пути, ровно как и его новоявленный владелец.
  Гном попытался сделать шаг назад, но увидев, появившегося из тени вампира, лишь шумно выдохнул, осознавая свою безысходность. Натан медленно обошел сгорбившуюся фигурку, продолжая сжимать клинок в руках, и участливо поинтересовался:
  - Куда-то торопишься, Велеск?
  
   Глава 7. Сезон охоты на нечисть.
  
  Вампир смотрел на меня поверх головы Велеска, чуть прищурив ореховые глаза, словно обдумывая что-то. Разрезающие небо всполохи промелькнули совсем рядом, высветлив островок земли, на котором стояли мы.
  - Ты уверена, что это именно он?
  Я молча кивнула, подходя ближе.
  - Отлично. - Натан шагнул назад, будто отступая, но тут же занес клинок над головой. - Не люблю, когда встают у меня на дороге.
  Стремительным движением он выбросил руку вниз, заставляя Велеска упасть на колени.
  - Подожди.
  Острие замерло, едва не коснувшись груди гнома. Мне на миг показалось, что Велеск вздрогнул вовсе не от страха перед столь унизительной смертью, а услышав мой голос.
  - В чем дело? - хмуро произнес Натан, с видимым усилием сдерживая себя.
  - Ты собираешься его убить?
  - Правильно мыслишь, - усмехнулся он, примериваясь для нового удара.
  - Вот так просто?
  - Нет, сначала я проведу с ним нравоучительную беседу, - хмыкнул Натан, не торопясь убирать клинок. - Он впустил демонов в город и чуть не убил тебя. Если тебе жизнь не дорога, то я все-таки пекусь о собственной репутации.
  - Он сделал это по приказу Нокса, демоны были предназначены для Оливии.
  Велеск медленно повернул голову, но с колен подняться не осмелился.
  - Геенны напали по ошибке, почувствовав в тебе кровь, которой была скреплена печать. А вот игнис знали, что за мишень для них выбрана. И тех, и других привел в Ландеру наш маленький предатель. По-моему, он сам выбрал себе участь, - небрежно заметил Натан.
  Клинок, цепляясь за пуговицы, взлетел вверх, остановившись в ямке у основания шеи гнома.
  - Ты же знаешь, как Нокс может управлять разумом. Если даже некромант не всегда справляется с собой, то что говорить о нем? - коснувшись режущей кромки клинка, я мельком взглянула на руки вампира.
  Следов от ожогов совсем не осталось, но все же я слишком хорошо помнила, что произошло, стоило Натану дотронуться до Оливии. Нокс позаботился, чтобы до наследия никто не смог добраться вперед него.
  - Единственная поправка. Предок твоего приятеля добровольно согласился отдать душу, чем навеки обеспечил своему потомству веселенькую жизнь. Нокс не предлагал мальчишке ничего, он лишь прошел по проторенной многими веками назад дорожке. А у него, - вампир кивнул на Велеска, - был выбор.
  - Но зачем убивать?
  - А, по-твоему, принцесса, я сюда в милосердие играть приехал?
  - Даспин решит, что с ним делать.
  - Гномья шаражка развалилась, разве еще не ясно?! Отпусти его, и он тут же найдет способ связаться со своим хозяином. - Натан нахмурился, замечая, что его ответ вовсе меня не обрадовал. - Неужели тебе его жалко?
  - Дело не совсем в этом, - уклончиво сказала я.
  - Тогда в чем? Или ты всерьез думаешь, что всем им удастся спастись? Вспомни своего деда. Он не должен был давать той клятвы. Спрятав приемыша здесь, Леонард лишь отсрочил неизбежное. Хотел спасти охотников, но в результате получил еще большие жертвы. Яд, который не действует сразу, не становится менее опасным. Неужели ты еще не поняла этого? - почти шепотом произнес Натан, склоняясь ко мне. Черные волосы мягко скользнули по щеке, дыхание зазмеилось вниз, и в следующую секунду вампир резко отстранился, обнажив клыки. Я растерянно замерла, не понимая, чем вызвана такая его реакция.
  Велеск практически незримо опустил руку в карман и подбросил в воздух горсть пепла. Белый ослепляющий шар взорвался над головой, застилая обзор. На какое-то время, пока чрезмерно яркий свет бил в глаза, я потеряла их обоих из виду.
  Блики размывали очертания домов, но понемногу обзор прояснялся. Натан хоть и успел ухватить Велеска за ворот, но, как оказалось, ненадолго. Ткань расползлась, и гном, вывернувшись, юркнул в сторону.
  - Проклятье! - зло отозвался вампир, отправляя клинок обратно в ножны.
  - Куда он делся? - оглядела я безмятежно пустующую улицу.
  - Сбежал к твоему приятелю, надо полагать. Послушай, хочешь спасти остальных - не останавливай меня. Если, конечно, не желаешь, стать следующей, кто получит стрелу в сердце.
  Я поспешно отвернулась, не выдержав чересчур пристального взгляда. Чувство вины - довольно скверная штука, особенно когда испытываешь ее перед тем, у кого совесть напрочь отсутствует. Мне действительно следовало не вмешиваться, учитывая, что Велеск переступил грань дозволенного и не просто впустил демонов в Ландеру, но и убил эльфийку. Память услужливо подсовывала момент первой встречи с гномами.
  Именно со стрелы началось мое с ними знакомство, когда прямо посреди коронации в Хорсиге появилась неразлучная парочка. Тогда Велеск промахнулся, угодив в пустую бочку из-под вина. Впрочем, он промазал вовсе не по неопытности. Напротив, ожидая скорой реакции магов, Ноксу нужна была моя помощь. Своим появлением здесь я лишь отвлекла внимание эльфийки, позволив тьме добраться до своей конечной цели. Разыграв передо мной неплохую сцену, Велеск получил именно то, на что рассчитывал: я без всяких сомнений отправилась в Ландеру.
  Имида знала, что деда нет в живых уже три года, но гномы упорно доказывали мне обратное. Теперь я понимаю, почему Велеск так просил не говорить Имиде и остальным, кто я такая. Эльфийка вовсе не боялась появления деда в Ландере, она была обязана ему жизнью, спасенной той ночью в Тиеском лесу. Имида охраняла не только Оливию, но и клинок, спрятанный Тавреком и дедом в Клэбасе. Единственное оружие, способное уничтожить нечисть раз и навсегда.
  Все оказалось обычной ложью, причем даже не самой искусной.
  Кровь на печати, скрепляющей старую клятву, и кровь, которая текла в Оливии, принадлежала деду. Только почувствовав зов крови, демоны могли найти Оливию, где бы она ни находилась. Но смерть правителя Хорсиги спутала тьме все карты. Единственным вариантом оставался лишь свиток, где дед когда-то поставил свою печать. Свиток, который гномы привезли с собой в Хорсигу. Велеск в отличие от Якова сразу же показал печать мне и Тайросу, чтобы у нас не оставалось сомнений.
  Однако Тайрос, которому о клятве деда было известно все, хотел остановить меня, наотрез отказавшись помогать гномам. И приехавший в то же самое время Деймон, лишь подлил масла в огонь. Впрочем, у Деймона во всей этой истории была совсем другая роль.
  По-настоящему я стала подозревать Велеска после нападения игнис. Тогда гномы не знали, что за твари окружили город огненной стеной, и только Велеск назвал их демонами, напросившись пойти вместе со мной и Даспином. И это притом, что гномы совсем не разбираются в нечистой силе.
  Ноксу нужен был тот, кто в любой момент мог проникнуть в Клэбас и провести его к Оливии. Старейшины мало подходили для этого, поскольку попали бы под подозрение эльфийки в первую очередь. Тьма выбрала для себя тихого и молчаливого Велеска, повсюду таскающегося за неравнодушным к деньгам приятелем. Скорее всего, Яков замечал за своим другом странные поступки и, возможно, даже начал его подозревать, поэтому Нокс, на какой-то момент сумевший подчинить себе Алана, выбрал в качестве провожатого именно Якова. Гном не должен был сболтнуть лишнего, а Ноксу хотелось лично убедиться, что с Имидой покончено. Велеск даже к Даспину втерся в доверие, узнав, что за травы хранит у себя на кухне старейшина.
  Долгое время все сходило ему с рук, и Велеск даже несколько расслабился, решив, что вместе с остальными сможет покинуть Ландеру. Он, наверно, даже не считал себя виноватым. Отдав Ноксу то, что тот хотел получить многие годы, Велеск надеялся, что все закончится. И, как ни странно, почти оказался прав.
  Не останови я Натана, все действительно бы закончилось. Но лишь для него.
  - Он попытается пройти через портал, мы еще можем успеть, - предложила я и осеклась. Вампир был явно другого мнения на этот счет.
  - Ему помогает черная магия, - холодно возразил Натан. - Он хранил в кармане прах с того самого пепелища, который устроил на месте леса твой дед. Прах сгоревшей нечисти.
  - Порталы имеют определенные точки выхода. Есть не так много мест, куда бы он смог отправиться.
  - Что с того. Или ты думаешь, я буду гоняться за ним по всему магическому миру?
  - Извини, - обронила я, все больше ощущая себя виноватой.
  Натан мельком глянул в мою сторону и уже менее резко произнес:
  - Ладно. В конце концов, я должен был сделать это гораздо раньше. Где приемыш?
  - Кроен должен был отвести ее в Клэбас.
  - Самое место, - качнул головой вампир. Поднявшийся ветер трепал его черные волосы. - Прихвати с собой зелье, и как только нечисть вырвется на свободу, уходи подальше от Ландеры.
  - Только вместе с тобой и остальными.
  - Мы уже говорили на эту тему.- Он прищурился, растянув губы в кривой улыбке. - С каких пор ты стала так переживать за мое благополучие?
  - Мы же компаньоны, верно?
  Прозвучало это на редкость неправдоподобно. Сквернее и не придумаешь при всем желании.
  Если бы сзади вежливо не кашлянули, я бы уже уносила ноги, сославшись на не менее сомнительную причину.
  Натан обернулся первым, мрачно уставившись на невысокого парня, смотрящего на нас умиленным взглядом.
  - Кажется, это ваше, - держа за шиворот гнома, заметил Лукас, и, видя настрой вампира, уточнил. - Бросился мне под ноги, едва я шагнул через портал. Я бы его еще пропустил, если бы гномы не были в Сартане такой редкостью.
  Я подавила усмешку, боясь взглянуть не вампира.
  Велеск даже не пытался вырваться, окончательно смерившись со своей участью. Впрочем, на его месте я бы тоже не рискнула еще больше злить Натана.
  - Слушай, вампир, ты теряешь хватку. Совсем расслабился в такой компании. - Лукас отвесил мне полупоклон и издевательски посмотрел на друга.
  - Я надеялся, что ты все же не станешь вмешиваться в это дело.
  Что Натан не рад другу мог заметить и слепой.
  - Знаю. Ты просил меня не лезть, но, извини, Лиз я дал не менее значимое обещание. К тому же отказывать прекрасному полу - не в моих правилах.
  - Не сомневаюсь, - как-то уж совсем нехорошо отозвался вампир и, брезгливо покосившись на гнома, шагнул в тень, падающую от свода крыши.
   - Он обиделся? - наблюдая, как его фигура исчезает в темноте, вздохнула я.
  - Натан-то? Вряд ли. Наверняка, направился обстряпывать свои делишки. - Лукас улыбнулся. - Ну что, принцесса, рассказывай, что вы наворотили с моим другом, раз магам так не терпится до вас добраться?
  - Ты об Оливии слышал?
  Лукас для верности встряхнул гнома и кивнул.
  - Даже на Натана иногда находит хорошее расположение духа. Он рассказал мне, что за начинка скрывается за такой оберткой.
  - И что думаешь? Есть шансы?
  - Ну, у вас двоих, несомненно, - весьма недвусмысленно намекнул оборотень. - Что же касается нечисти, живущей внутри девчонки, то, боюсь, вариантов здесь всего два. Либо маги уничтожат ее, либо Нокс пригреет в самом сердце магического мира свое наследие. Натан слишком долго наблюдал за происходящим, да и недавние события, связанные с артефактами, его изрядно разозлили. Так что, он не отступит, и каково бы ни было его к тебе отношение, вампир уничтожит нечисть.
  Я с некоторым раздражением поморщилась.
  - Причем тут я? Натан, конечно, знает, что я против убийства, кем бы Оливия не являлась на самом деле. Но только ведь он все равно поступит по-своему.
  Лукас исподлобья посмотрел на меня, явно подбирая слова.
  - Сейчас он сомневается, медлит. Не веришь мне, посмотри, он до сих пор не впустил магов в город и не уничтожил наследие. Не слишком на него похоже, так ведь? И причина такого поведения вовсе не в Оливии. Все гораздо сложнее. И мне жаль, что и тебе придется сделать этот выбор.
  - Какой выбор? - ухватила его за рукав я.
  Оборотень с видимой неохотой возвел глаза к небу, понимая, что сболтнул лишнее, но тут же ощерился. Вконец приунывший Велеск лишь шумно вздохнул, проследив за направлением его взгляда.
  Расползаясь черным маревом, небо заволокла пелена, куполом накрывая весь город. Последний всполох прорезался вдоль верхушек деревьев и угас, погрузив в полумрак приземистые домишки. Я с тревогой обернулась в сторону Клэбаса. Натан, конечно, обещал мне подождать до вечера, только вряд ли он сумеет совладать с охотниками, настроенными, судя по происходящему, не самым мирным образом. Да и надо ли вампиру идти в обход своим интересам, когда представился такой отличный шанс довести начатое до конца.
  В том, что магия, пробившая только что защиту Ландеры, принадлежала Адриану, не возникало сомнений. Все-таки чары, наложенные на город и те, которыми владел некромант, имели одно происхождение, когда-то созданное Ноксом.
  - Похоже, магам просто не терпится сравнять городок с землей, - с сарказмом подметил Лукас. - Я всегда говорил, что они недолюбливают гномов.
  - А это вовсе не их заслуга, - прозвучал рядом знакомый голос. - Это я впустил магов в Ландеру.
  В шаге от меня, задумчиво всматриваясь в небо, стоял Алан. Лукас ощетинился, вполоборота развернувшись к некроманту и медленно опуская гнома на землю.
  - Зачем? - предчувствуя неладное, как-то тихо спросила я.
  И кто мешал приготовить зелье для друга самой? Сейчас бы хоть с животом маялся, а не с зловещим видом по окрестностям шастал.
  Уголки губ Алана дрогнули, придавая лицу странное выражение. Он опустил глаза, и я поняла, что ответ мне уже не понадобится. Это был не Алан.
  
   ***
  Пламя дрожало в камине, бросая тяжелые тени на бревенчатый пол. Представлялось, что доски даже прогибаются, не выдерживая веса кого-то невидимого, бесшумно скользящего мимо нас.
  В дальнем углу харчевни, заложив руки за спину, прохаживался Лукас, периодически останавливаясь и выжидательно поглядывая на меня. В другой ситуации он, скорее всего, оказался бы более разговорчивым. Но соль вперемешку с землей с погоста, насыпанные по кругу, безусловно, мешали близкому общению.
  Мое передвижение в отличие от оборотня ничем не ограничивали, посчитав, что никакой опасности от меня все равно не исходит. Так высоко обо мне мог судить только лучший друг.
  В городе, между тем, творилось черт знает что. Во всяком случае, открывающийся из окна вид служил тому прямым подтверждением.
  От Клэбаса во все стороны устремились черные лучи, дробя землю и вновь сшивая между собой осколки. Похоже, что Тайрос вместе с остальными охотниками времени зря не терял. На какой-то миг я даже пожалела, что, находясь в такой близости от меня, он ни о чем не догадывается. Его способности, приплюсованные к магии чернокнижника, могли бы здорово облегчить наше здесь пребывание. Впрочем, мои метания продолжались всего лишь миг, пока я не вспомнила еще об одном, не менее важном качестве своего советника, - занудстве. А уж это будет похуже напыщенной тварюги, облюбовавшей тело друга.
  - Хотят расставить ловушки. - Алан самодовольно усмехнулся. - Наверно, для мага это так унизительно, обладая столь хорошей подготовкой, не суметь поставить и обычного блока. А я ведь предупреждал, чтобы они не вмешивались. Но люди отчего-то верят, что в состоянии обмануть собственную судьбу. Хотя наблюдать за их тщетными попытками довольно любопытно.
  - Наблюдать? - ехидно уточнила я, осторожно подбираясь к белеющему на полу кругу. - Неужели, прождав столько лет, тебе не хочется все побыстрее закончить?
  Велеск, сгорбившийся возле камина, нервно наблюдал за моими попытками разрушить целостность круга и дать оборотню возможность обратиться.
  - А ты пошла в деда. Он тоже любил зубы заговаривать. Правда, получалось это у него гораздо лучше, - насмешливо заметил некромант, делая небрежный взмах рукой, которого, однако, хватило, чтобы кольцо вокруг оборотня вновь сомкнулось. - А знаешь, почему?
  - Ты же все равно скажешь. Потешишь свое самолюбие за долгие годы пресмыкания в преисподней, - дернула я плечом, провоцируя Алана, вернее, будет правильнее называть его Ноксом.
  Тот лишь усмехнулся, не особо поддавшись на мои уловки.
  - Не пытайся вывести меня из себя. Мало поможет, разве что со сломанной шеей тебе вряд ли удастся насладиться представлением.
  - Но попробовать все же стоит, - зло ответила я, подумывая, простит ли мне настоящий Алан, если я подполю его любимое облачение.
  Нокс насмешливо отряхнул плащ, давая понять, что чтение мыслей является не последним из его преимуществ.
  - Некромант довольно долго боролся со мной. Я рассчитывал подчинить его в гораздо более короткие сроки. Не учел вашу дружбу. - Он рассмеялся. - Как же это глупо, он лишь потратил остатки своих сил. А ведь в отличие от тебя у него были весьма неплохие задатки.
  - В городе его родня бродит, может, им расскажешь? - посоветовала я. - Они будут рады такому лестному отзыву да еще от самой тьмы.
  Огонь в камине дрогнул, на мгновение сгладив очертания предметов, и тут же выхватил из темноты склонившуюся надо мной фигуру. Холодное дыхание обожгло щеку не меньше пламени.
  - Если уж говорить о родственниках, ответь-ка мне на один вопрос. Каково это, обладать заурядными способностями, когда о твоих родственниках складывают настоящие легенды?
  - Тебе свежие новости прямо до преисподней доставляли? Откуда знаешь?
  - О магистрах даже на том свете слухи ходили, уж больно всем не терпелось поскорее до них добраться. Особенно до Хелены, - прошептал он мне. - А уж, какой ценой ей пришлось за артефакт заплатить, что висит на твоей нежной шейке. Хочешь узнать, по какой причине амулет ровным счетом не влияет на твои способности? Я бы мог рассказать кое-что интересное из прошлого столь уважаемого всеми правителя Хорсиги. Молчишь?
  - Втайне надеюсь, что ты и на этот раз прочитаешь мои мысли. Просто, знаешь ли, выражаться принцессам воспитание не позволяет.
  - Тогда я не буду тебя долго томить, - пообещал Нокс.
  - Ничего, я могу и подождать, - уверила его я. - Заодно и народ подтянется.
  - Полагаешься на магов? Однажды они уже удружили твоему деду. Да так, что тот был вынужден отказаться от способностей. Правда, не собственных, а своей обожаемой внучки. Впрочем, тогда он еще не знал, что тебе совсем одной придется править Хорсигой.
  - Напомни мне познакомить тебя с Тайросом.
  - Тайрос, - словно пробуя на вкус имя главного мага, произнес Нокс. - Без него бы я и наполовину происходящего сейчас не мог рассчитывать. Опять же все утыкается в ваши человеческие отношения. Долг и дружба оказались посильней любого наложенного заклятия. И чем Леонарду пришлось расплатиться? Твоими способностями.
  - Невелика плата, - хмыкнула я. - Жаль, что тебя прищучить до конца не удалось.
  - Вот, видишь, и ты туда же. Но ради чего все эти жертвы? Черное и белое могли бы существовать совместно. Я ведь прошу совсем немного, всего лишь отдать мне Ландеру.
  - Чтобы сделать из нее подобие Тиеского леса, - добавила я.
  - А чем плох был лес? Знающие не искали к нему дорогу, опасаясь разворошить гнездо нечисти. Лишь магам, ищущим славы, лес не давал покоя. И что из этого вышло? Только Леонард понял той ночью, что меня уже не остановить.
  - Все это, конечно, ужасно познавательно, но ты забываешь о клинке. Он уже помог игнис добраться до постоянного места жительства.
  - Я в курсе, в чьи руки он попал, - мягко произнес Нокс, разворачивая к себе лежащую на столе книгу. - Вот только вампира я что-то здесь не вижу.
  - Просто у Алана всегда было не слишком хорошее зрение, - предупредила я, встречаясь взглядом с Лукасом. Тот тоже уже беспокойно посматривал в противоположный конец харчевни - единственное место, в которое не проникал падающий от камина свет. - Не боишься, что вампир в это время как раз твое наследие в последний путь провожает?
  - Сильно сомневаюсь. У вампира было столько шансов, но он что-то не спешит воспользоваться одним из них. Хотя ты права, мне слишком долго пришлось ждать. Пора дать малюткам размять косточки.
  Я с недоумением проследила, как Нокс, остановившись напротив стены, кончиками пальцев создает на ней сплетение рун.
  - Понравились мои зверьки? Они хорошо подточили когти в Сартане, ходя по твоему следу.
  Воспоминания об огненных гееннах у меня были весьма красочными, да и Натану еще предстояло пережить возвращение в родные пенаты. Однако одного не пойму: отчего сам Нокс не прочувствовался скорой смертью своих подопечных, однажды не досчитавшись их поутру.
  - Жаль тебя огорчать, но заведи себе что-нибудь другое. Им даже цветочки теперь некуда отнести, - посоветовала я.
  Лукас покосился в нашу сторону, призывая меня быть поосторожней в выражениях. Но осознание того, что в друге сейчас сидит какая-то тварь, лишь еще больше подстегивало меня.
  - Думаешь, убила их? Тебе правитель не рассказывал о некоторых особенностях моих малюток? Как нехорошо с его стороны, - пожурил того Нокс. - Видишь ли, демонов может уничтожить только клинок, все остальные заклинания и прочие магические уловки могут остановить их лишь временно. Ты не убила их в Сартане, а, напротив, растравила для охоты, которая, кстати, скоро начнется.
  На этот раз никакого самодовольства в его словах я не услышала. Он не запугивал, а, что было гораздо хуже, говорил правду.
  - Извините, что вмешиваюсь в вашу непринужденную беседу, но я не до конца понимаю, причем здесь Сартан? - вопросительно уставился на меня Лукас. - Натан что-то не упоминал при мне о
  поруганной чести убитых в его стране демонов.
  Нокс повел бровью, видя мое замешательство, и с напускным сожалением произнес:
  - Жаль, что времени нет, иначе бы непременно послушал увлекательную историю ее высочества.
  Схватив за руку, он подтащил меня к стене и поднял с пола один из осколков разбитого стекла.
  - Сама справишься? - вкладывая его мне в ладонь, ласково спросил Нокс. - Пара капель твоей крови и демоны доберутся до девчонки в два счета
  - А как же личные разборки? Брезгуешь убить ее сам? - пытаясь разглядеть в его лице хоть какой-то намек на присутствие Алана, дернулась я. - Сдается мне, что идею с демонами ты решил воплотить не просто так. Чтобы убить Оливию, тебе нужно чистое зло, а в Алане его и грамма не наберется. Он все еще борется с тобой, и в любой момент рука некроманта может дрогнуть.
  - Дрянь! - Нокс сжал мой кулак, так что я едва удержалась, чтобы не вскрикнуть. Осколки впились в руку, разрывая сухожилия. - Все еще веришь в истории с хорошим концом? Пора бы перестать.
  Отпечаток моей руки, кровавыми подтеками расплывающийся по стене, заставил руны замерцать, пробуждая тем самым черную магию.
  - Как все истории схожи, - цинично заметил Нокс, не без удовольствия наблюдая, как я морщусь, глотая подступившие даже не от боли, а от обиды слезы.
  Осколки глубоко вонзились в ладонь, раскрошившись на еще более мелкие. Такие и при всем желании не достанешь. В отблеске, как насмешка судьбы, сверкнуло серебряное колечко, когда-то подаренное мне Аланом. По помещению пронесся уже знакомый мне хохот, что за этим последует, я уже видела.
  Тени, перепрыгнувшие с пола на стену, стали медленно расти, оставляя длинные полосы от когтей. Лукас инстинктивно присел, готовясь в любую секунду сменить ипостась.
  Но то, что произошло дальше, не ожидал увидеть ни один из нас. А в особенности сам Нокс.
  Некромант отшатнулся назад и, не удержав равновесие, ухватился за край стола, жадно хватая ртом воздух. Из груди вырвался хрип, словно неведомая сила раздирала изнутри легкие, намереваясь выдрать заодно и душу.
  - Еще одна магическая свистопляска? - выпрямляясь, недоверчиво произнес Лукас.
  Ничего не ответив, я шагнула к Алану, на этот раз не усомнившись в его подлинности.
  - Уходи! - чуть ли не вскрикнул от боли Алан, даже не взглянув в мою сторону.
  - Тебе нужна помощь. Тайрос найдет способ изгнать Нокса.
  - Уходи! - повторил некромант. - Мне не нужна ничья помощь. Убирайся!
  Круг разорвался, и Лукас, которого больше ничего не удерживало, вцепился мне в плечи, буквально вытолкав из харчевни. Дверь захлопнулась с противным скрипом, и дом поглотила кромешная тьма.
  
   ***
  Я ожидала услышать в свой адрес, что угодно, тем неожиданнее для меня оказался разговор. В небольшой комнатенке, половину которой занимал пыльный шкаф, хранящий старые свитки, едва нашлось место для нас двоих. В мыслях я не единожды представляла нашу с ним беседу, но ни разу не думала, что она пройдет в таком тоне.
  Он как будто прощался.
  - Ты ведь хотела узнать, что за причина была у Леонарда, раз он решил оставить в живых саму тьму? - Тайрос коснулся пылающего на груди треугольника, старательно отводя глаза.
  - Я думала, что дед не мог убить Оливию, потому что видел в ней меня. - У меня тоже были свои основания не встречаться с ним взглядом.
  - О, да. Нокс хорошо знал человеческую сущность. Одним предлагал власть над смертью, другим - жизнь собственного друга. Только и те, и другие совершали одинаковые ошибки, соглашаясь выполнить, казалось бы, не столь значимое условие Нокса. Он чувствовал, за какую ниточку нужно потянуть в том или ином случае. Подкупить, а, может, наоборот, предложить то, что не купишь ни за какие деньги. - Тайрос поморщившись, снял цепочку с шеи. - В талисмане спрятано проклятие, древняя магия, теплящаяся в нем, несмотря на годы. Я храню его с той самой ночи, когда Нокс загнал меня и Леонарда в ловушку. Это свидетельство, постоянно напоминающее мне о совершенной ошибке. Твой дед спас мне жизнь, но здорово поплатился за это. Он был вынужден дать клятву тьме, сокрыть ее наследие так, чтобы до него не смогли добраться маги. Оливия росла в Ландере, как злая усмешка тьмы. Поначалу все выжидали, не осмелившись поднять руку на ребенка, а когда Леонард увидел, какой облик Нокс выбрал для своего наследия, было уже поздно. Но и Нокс понимал, что Леонард рано или поздно найдет способ расторгнуть договор, ведь король ведал будущее. Поэтому твой дед произнес еще одну клятву, нарушить которую он бы не посмел не при каких обстоятельствах.
  - Поэтому ты и остальные охотники не поддержали его? - замечая, что у Тайроса появилась еще одна седая прядь, спросила я.
  - Ты считаешь, что мы не правы. Но ты не дослушала историю до конца. Разгадка к последней тайне твоего деда хранится именно здесь, в талисмане.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"