Сапфо - планета победившего матриархата, где все равны и нет никаких мужчин. Где нет патриархата, сексизма, харрасмента и прочих ужасных, но так типичных для Земли вещей. Сапфо - планета, где жизнь женщин максимально комфортна и легка.

В минуты слабости Валерия проклинала тот день, когда решила устроить свадебное торжество на планете, где само слово 'свадьба' для многих звучало ругательством. Как прекрасно всё это выглядело на картинках и видео, привезенных с Земли! Элегантные женихи, прекрасные невесты, трогательная церемония, обмен клятвами и обещаниями, множество гостей, поздравления... Всё было так красиво и воодушевляюще! В этом было столько положительных эмоций! И если отсутствие жениха Валерию нисколько не смущало - на Сапфо мужчин не было вообще, то с остальным сложностей возникло много больше, чем можно было себе вообразить. Энтузиазм, с которым она начинала свадебные приготовления, давно угас, и теперь Валерия отсчитывала оставшиеся до торжества дни, ожидая окончания всего этого ада.

Нет, в плане организации всё было на высоте: в конце концов, дочери двух министорок не каждый день женятся. Любые желания Валерии начинали выполнять без возражений и пререканий. Ну, почти без. Если их вообще можно было выполнить. Но вот чтобы достичь желаемого результата - приходилось прикладывать столько сил, что сейчас, спустя полгода, Валерия была больше похожа на зомби, чем на довольную жизнью невесту. Бледная, осунувшаяся, сбросившая добрый десяток килограммов, с лихорадочно горящими глазами. Готовая вцепиться в любого, кто ещё хоть слово поперёк скажет.

Электрокапсулу сильно тряхнуло, Валерия вывалилась из своих размышлений в реальность и огляделась. Ну, разумеется! Въезд в парк Виктория-холла был перегорожен пикетчицами, давить которых машина не собиралась, как бы Валерии того ни хотелось. Пока она думала - выходить или позвать кого-нибудь из охранниц, пикетчицы окружили капсулу и принялись совать свои плакаты чуть ли не в окна. На плакатах - она с карикатурно-жирным, откляченным задом, бюстом, вываливающимся из декольте, толстыми губами и всклоченными жёлтыми волосами. А рядом с ней - Джейн, тощая, как палка, вся в сером, с упавшими на лицо длинными чёрными прядями. И надписи: 'Убирайтесь играть свадьбу на Землю!', 'Патриархалкам здесь не место!' или ещё что-нибудь в том же духе. Валерия хмуро оглядела окруживших капсулу, открыла дверь, молча вышла, вырвала плакат у ближайшей пикетчицы и надела его ей на голову.

- Значит так, - хриплым голосом, но довольно громко обратилась Валерия к собравшимся. - Ни ваша Орка, ни вы не в праве на этой планете говорить женщине, что и кому она должна и что ей делать. Всё! А теперь пропустите.

Валерия замолчала и, пока пикетчицы переваривали сказанное и выкладывали записи в Сеть, пробралась сквозь их строй ко входу в парк, до которого не доехала буквально пятьдесят метров. Навстречу ей уже бежала пара охранниц.

- Бесят! - буркнула она, поравнявшись с охранницами. - Ну какое им дело?

Закончить мысль Валерии не дал входящий вызов от матери. Разумеется, ту уже проинформировали. Валерия дала нейроимпланту-Помощнице команду принять вызов, и почти тут же перед ней возникла полупрозрачная трехмерная мордочка кошки. Очень рассерженной кошки.

- Ты почему опять одна поехала? - тон голоса матери, прозвучавший в голове Валерии, соответствовал выражению морды её аватары. - Хочешь, чтобы всё сорвалось? Сейчас? Когда осталось всего два дня?! Два дня, Лер!

- Мне так было проще, - мысленно ответила Валерия. - Кроме того, я никого не хочу лишний раз дёргать. Особенно Людмилу. Да и что они мне сделают?

- Не хочешь никого дёргать, - ответила мать более спокойно. - Да ты пол-Митилены на уши поставила с этой своей свадьбой, а одну, специально приставленную к тебе человеку побеспокоить лишний раз боишься?! Ты это серьёзно?

Что тут было ответить? Валерия не доверяла Людмиле, приставленной к ней 'для поручений' и 'решения разных вопросов'. Причину такого недоверия она не могла сама для себя толком определить. Вроде бы Людмила была любезной, отзывчивой, когда надо - всегда оказывалась рядом и быстро всё разруливала. Даже, наверное, слишком быстро. Видимо, именно это, да ещё что-то во взгляде, заставляло Валерию лишний раз не беспокоить свою помощницу. В её присутствии Валерии становилось не по себе. Сильно не по себе. Кроме того, Валерия была уверена, что прекрасно со всем справится сама. Но ведь всего этого матери не объяснишь?

- Я хотела быстро смотаться туда и обратно, а потом с Людмилой встретиться и дальше уже с ней. А оно вон видишь как...

- Хотела она, - мать фыркнула. - Как будто бы не знаешь, что с тебя глаз не спускают!

- Не спускают, и что? Обещаю, больше я Людмилу от себя никуда не отпущу.

- Ты мне это уже раз десять обещала. Поэтому с этого момента Людмила сама от тебя ни на шаг не отойдёт.

- Но...

- И даже не обсуждается, - мордочка кошки приняла суровый вид. - Мне сейчас только с тобой инцидентов не хватало. Ясно?

Валерия мысленно кивнула. А что ещё оставалось делать?

- И впредь воздержись от рукоприкладства.

Мать, безусловно, была права. Последние полгода каждый шаг Валерии, каждое её слово или жест моментально попадали в топы новостных лент. И далеко не всегда в позитивном контексте: её критиковали и ругали абсолютно за всё. А уж если по неосторожности, вот как только что, выходило подставиться - прикладывали так, что проще было сразу удавиться. Заткнуть фонтан красноречия Тёти Орки, основной критикессы Валерии, было невозможно.

- Я постараюсь, мам. Но... - Валерия сделала паузу, - сама понимаешь.

- Нет, - ответила мать резко. - И шагу не делай из Виктория-холла, пока не приедет Людмила. Всё, я отключаюсь.

Возражать против тона, которым это было сказано, смысла не было, а пытаться сделать по-своему могло оказаться себе дороже. Поэтому отвертеться от Людмилы на ближайшие три дня у Валерии вряд ли получится. Впрочем, скоро всё это закончится и можно будет выдохнуть.

Кошка-аватара матери давно рассыпалась блёстками, укрытая деревьями аллея, по которой всё это время шла Валерия с охранницами, сделала поворот, из-за которого показался Виктория-холл во всей своей красе. На самом деле главную площадку Митилены, в которой проходили все крупные концерты, представления и торжества, чаще ласково называли 'тортиком': здание словно было составлено из двух круглых коржей, между которыми светлой полосой тянулась лента окон. На крыше, если заглянуть туда квадрокоптером, можно было увидеть изображение сжатой в кулак руки. Валерия не любила мелочиться и сразу решила, что их с Джейн свадебное торжество пройдёт именно здесь. Чего бы ей это ни стоило. Валерия очень надеялась, что само торжество и его размах сможет поразить Джейн и хоть как-то расшевелить её - вечно унылую и будто безвольную.

Джейн всегда была такой, сколько Валерия её знала. Ею можно было вертеть как хочешь и куда хочешь - Джейн никогда ничему не возражала. Некоторые их общие знакомые этой особенностью характера Джейн активно пользовались, что сама Валерия считала крайне возмутительным: ну нельзя было так. В конце концов, они все здесь свободные люди и имеют право на собственное мнение и его выражение. Право, за которое Сестры-основательницы заплатили очень высокую цену. Валерия много раз пыталась выяснить, что же именно с Джейн не так: больше ни одна митиленка из тех, кого знала Валерия, не вела себя так странно. Но результат всех этих изысканий был нулевой. Сама Джейн рассказать толком ничего не могла, а все попытки сходить к докторкам заканчивались тем, что появлялась мать Джейн и всё отменялось. Валерия подозревала, что это неспроста, поэтому в итоге решила поступить радикально: жениться на Джейн. В конце концов, этого ей совершенно точно никто не мог запретить. А там... Валерия очень надеялась, что и сама свадьба, и то, что будет после, сможет привести Джейн хоть в какое-то подобие чувств.

Полгода назад эта идея выглядела просто потрясающей. Валерия уже тогда нарисовала себе торжество, достойное лучших королевских семей Земли. И, разумеется, все должны были всячески помогать ей устроить лучшую свадьбу на всей Сапфо. И вот, до торжества остаётся два дня...

- Мэн, да что же это такое-то! - обогнув Виктория-холл по дуге, Валерия с охранницами ускорили шаг, приближаясь к наполовину собранной сцене. - Всё должно было быть готово ещё вчера!

Несколько одетых в рабочие комбинезоны дев, сидевших на корточках рядом со сценой, при приближении Валерии лениво встали и опустили глаза.

- Ну как так-то? Как так?

Не находя больше слов, Валерия принялась ходить вдоль полусобранной сцены, беззвучно открывая рот и взмахивая руками. Наконец она встала перед монтажницами, уперев кулаки в бока.

- Чего сидим? Кого ждём? И где сцена?

- Прошу понять нас правильно, - обратилась старшая монтажница к Валерии, - нам просто нечего монтировать. Тут возникли, - она замялась, - некоторые особенности монтажа, нам пришлось внести небольшие коррективы в первоначальный проект. Теперь операторки принтеров требуют подтверждение нового заказа. А пока они не напечатают новые конструкции - мы ничего не можем делать. - Старшая пожала плечами и замолчала.

Валерия еле сдержалась, чтобы не зарычать. Особенности монтажа! Разумеется, сразу это предусмотреть никто не мог, десять раз согласованный с дизайнерками проект теперь надо менять и пересогласовывать. И так - на каждом шагу. Ввязавшись во всё это дело, Валерия и представить не могла, что у них так много бюрократии. Бесконечные совещания, обсуждения, согласования, подтверждения по любому, даже самому незначительному поводу. И чуть что шло не так - всё сразу же останавливалось и ждало, пока Валерия не примет непосредственное участие в процессе. Мэн!

- Особенности монтажа, значит, - подчёркнуто холодным тоном сказала она. - Вы меня тут за дурочку держите?

- Что? - казалось, Старшая искренне не поняла вопрос. - А, нет, что вы!

- Показывайте, что за особенность.

Монтажницы переглянулись. Старшая подошла к сцене и начала пальцем во что-то тыкать.

- Вот тут. Нужны крепления другого типа и рамы более жёсткие. Иначе всё рухнет.

- Рухнет, значит, - Валерия хмыкнула. - Угу. - Она повернулась к старшей. - В чём я совершенно точно уверена, так это в том, что если вы за два часа не закончите, то рухнет ваша репутация. И о новых заказах вам придётся забыть. Это понятно?

Старшая поджала губы, но ничего не ответила, а только кивнула.

- И если вы не закончите в срок, то дело будете иметь уже с Людмилой.

При упоминании имени помощницы Валерии Старшая вздрогнула.

- Отлично, - Валерия улыбнулась. - Вижу, мы поняли друг друга. Полагаю, теперь вы приложите максимум усилий, чтобы вернуться в график. Да?

- Но... - Старшая хмуро посмотрела на Валерию, - Новый проект, согласования... Пока напечатают... - голос её звучал неуверенно.

- Всё должно было быть готово ещё вчера. Новый срок - через два часа. Как вы решите эти проблемы - меня не интересует. Ещё вопросы?

Старшая покачала головой и вернулась к бригаде. Валерия проводила её взглядом, ещё раз осмотрела полусобранную сцену и тяжело вздохнула. А ведь ещё надо было со звуком и светом разобраться. И декором. А ещё с трибунами для гостей закончить, голографическими экранами для трансляции, украшением руки на крыше 'тортика', на что времени осталось всего ничего.

Два дня. Надо продержаться ещё два дня, а там всё закончится.

А начиналось всё совсем иначе. Валерия тогда пригласила Джейн провести вечер в одном из самых лучших ресторанов Митилены, который, словно бублик, был 'надет' на высокую, как спица, башню энергоприёмника. Там, наверху, огромная параболическая антенна улавливала мощный энергетический луч, посылаемый с орбитальной солнечной электростанции. А где-то на полпути от земли до антенны медленно вращался ресторан 'Новое небо', с которого открывался потрясающий вид на всю Митилену и окрестности: утопающий в зелени город, тонкие улочки которого, словно сетка сосудов, разбегались от центрального квартала, по пути обрастая редкими бусинами домов, от которых сверху были видны только разноцветные крыши.

Валерия очень любила этот ресторан и могла провести в нём несколько часов кряду, медленно потягивая коктейли и наблюдая за постоянно сменяющейся картинкой внизу. При желании можно было включить виртуальную гиду, и тогда на окне появлялись полупрозрачные метки-подсказки. Но ей, разумеется, они давно были ни к чему. А Джейн, с которой она несколько раз здесь уже бывала, казалось, эти красоты особо и не интересовали. По обыкновению своему молчаливая, она сидела с опущенной головой напротив Валерии и пила то, что принесут. Так Валерия выяснила, что алкоголь на настроение её подруги особо не действовал. Как, впрочем, и сахар. Поэтому в этот раз всё должно было быть иначе.

Прозрачный лифт с огромной скоростью вознёс их на уровень ресторана. Сколько раз Валерия поднималась на нём - и всё никак не могла привыкнуть: сначала захватывало дух от небольшой перегрузки, а затем - от быстро уносящейся вниз земли. Говорят, некоторые не выдерживали и начинали посещение с туалетной комнаты. Так случилось и с Валерией в первый раз. Сейчас же они с Джейн без лишних приключений заняли любимый столик, заранее сервированный по заказу Валерии, и Джейн тут же принялась за еду.

Валерия множество раз прокручивала в голове этот разговор: как они сядут, как она начнёт - сначала издалека, стараясь разглядеть на лице Джейн хоть какие-нибудь эмоции, как медленно подойдёт к самой сути, основному вопросу. Валерия долго думала над его формулировкой. Проблема была в том, что если это будет именно предложение, то Джейн согласится. Согласится безусловно, просто потому, что, насколько Валерия смогла понять, 'нет' Джейн говорить не умела. А Валерии нужно было выяснить истинные желания подруги, иначе в чём смысл? Принуждать кого-либо Валерия не намеревалась, а насиловать - тем более. Поэтому с вопросом и его формулировкой следовало быть очень аккуратной. Валерия перебрала с десяток вариантов и в итоге остановилась на том, который показался ей самым мягким и корректным.

- Джейн, скажи, - начала она дождавшись, пока подруга положит приборы рядом с опустевшей тарелкой. Самой Валерии кусок в горло не лез, от волнения хотелось только пить, и она за это время ухлопала два коктейля подряд, а сейчас потягивала третий. - Скажи, а что ты планируешь делать дальше?

Джейн медленно подняла голову и посмотрела на Валерию. По её карим, почти чёрным глазам, было сложно понять, о чём она думает и что чувствует. Валерия сделала большой глоток в ожидании ответа. Алкоголь медленно растекался по её сосудам, принося с собой удивительную лёгкость. Разговор, который до этого казался сложным, теперь выглядел проще некуда. И чего она так переживала?

- Я не знаю, - наконец ответила Джейн, чуть заметно пожав плечами. - Правда...

В её голосе, низком, грудном, сквозили нотки боли. Но Валерия не придала им значения. Она любовалась лицом своей подруги, подсвеченным сбоку закатной Афиной. Крупный нос с горбинкой, чёрные, вразлет, густые брови, чуть полноватые губы... Валерия с трудом подавила порыв перегнуться через стол и поцеловать Джейн прямо сейчас. Нет. Позже. А сейчас главное - вопрос. Тот самый. Который она так долго формулировала. Как же... Сейчас. Губы Джейн манили к себе и мешали сосредоточиться. Валерия наморщила лоб, сделала ещё один глоток, посмотрела на подругу и выпалила:

- Джейн, будешь моей женой?

Было сложно понять, обрадовалась Джейн этому вопросу или нет. Но спокойное, почти без эмоций, ответное 'да' Валерия услышала.

Приподнятое настроение, подогретое алкоголем, куда-то улетучилось. Не так Валерия представляла себе этот момент. Ей казалось, что Джейн обрадуется, ну или хотя бы чуть заметно улыбнётся. Но она сидела с непроницаемым лицом, наполовину закрытым густыми чёрными волосами, и мелкими глотками отпивала из своего бокала.

- Нет, с этим надо что-то делать. - Валерия положила ладони на край стола, всеми силами пытаясь справиться с накатившей волной раздражения и разочарования. Сейчас самое главное было - не злиться на Джейн. - И сделаем мы вот что! Мы закатим такую свадьбу, какую Митилена ещё не видела! А потом... Потом... Мы обойдем всех мыслимых и немыслимых докторок, чтобы наконец понять, что с тобой не так. И пусть только твоя мать попробует нам помешать. Согласна?

- Давай поедем на океан, - пожав плечами, попросила Валерию Джейн. - Сейчас.

Валерия с трудом подавила вздох разочарования и встала из-за стола. Да. Решено. Она устроит такую свадьбу, чтобы Джейн просто не смогла остаться равнодушной. И тогда, где-нибудь через полгода, всё изменится. Должно измениться! Да, определённо. Полгода ей должно хватить, чтобы всё устроить.

Свинцового цвета волны Большого океана шумно накатывались на широкий песчаный пляж, бесконечной белой лентой уходящий за горизонт. Почему-то именно сегодня, в последний день перед свадьбой, когда у Джейн выдалась пара свободных часов, чтобы провести их в любимом месте уединения, именно сегодня небо сплошь покрылось облаками, а холодный, влажный ветер трепал волосы и норовил сбить с ног. Мать, видимо, не предполагала, что Джейн может сорваться куда-нибудь в такую погоду, а потому та смогла беспрепятственно сбежать сюда, где её хоть какое-то время никто не будет дёргать. Джейн сбросила домашний комбинезон и сделала шаг к воде. От резких, холодных порывов ветра перехватило дыхание, кожа покрылась мурашками, но Джейн, убрав с глаз спутавшиеся волосы, сделала ещё один шаг. Здесь и сейчас она была одна. Здесь и сейчас никто не мог ей крикнуть: 'Остановись! Возвращайся в капсулу!', да и не услышала бы Джейн этот крик за мерным рокотом накатывающегося прибоя. Поэтому она могла сделать ещё шаг, и ещё. Голые ступни оставляли на влажном песке тёмные следы, которые тут же, стоило Джейн поднять ногу, светлели, а потом и вовсе смывались водой. Океан сегодня был неспокойным: волны набегали на пляж дальше обычного, ледяными щупальцами обволакивали щиколотки и с силой тащили за собой, вглубь. Но Джейн не поддавалась. Упираясь пятками в песок, она на мгновенье замирала, а потом, когда вода уходила, делала новый шаг.

Джейн нравилась эта игра. Океанские волны норовили повалить с ног, били в живот и грудь, солёные брызги летели в глаза, но девушка, широко расставив ноги и раскинув в стороны руки, словно незыблемая статуя встречала каждую новую волну. Океан со всей его мощью был бессилен навязать ей свою волю. Чего нельзя было сказать о людях. И пусть Джейн переводила здесь свою Помощницу в режим 'не беспокоить', её в любой момент могли окликнуть, и прощай океан. Но пока сзади никого не было, Джейн могла встречать волну за волной, наслаждаясь своей способностью сопротивляться. Вот бы можно было бы завтра точно так же взять и, стоя перед всеми, сказать твёрдое: 'нет!'... Но Джейн хорошо знала себя и прекрасно понимала, что она так не скажет. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. У неё просто не повернётся язык.

Чуть не захлебнувшись брызгами очередной, но слишком высокой волны, которая накрыла почти с головой, Джейн обернулась. Сзади, на пляже, там, куда не добирались даже самые сильные волны, стояла Карина. В одной руке она держала комбинезон, а в другой - полотенце. Которое Джейн, разумеется, снова забыла захватить, собираясь на пляж. Заметив, что девушка обернулась, Карина призывно махнула рукой. Хотела Джейн того или нет, но пришла пора возвращаться. Руки её опустились и, развернувшись на одних пятках, Джейн сделала неуверенный шаг к берегу. Набежавшая волна мягко толкнула её в спину, Джейн покачнулась, оступилась, потеряла равновесие и со всего своего немалого роста плюхнулась в воду, которая тут же потащила её вперёд, навстречу подруге.

Электрокапсула Карины везла подруг прочь от побережья, обратно в Митилену. В овальном её салоне было сухо, тепло, и играла тихая, спокойная музыка. Джейн, до подбородка закутанная в полотенце, постепенно отогревалась и приходила в себя. Карина сидела в кресле рядом и молчала. Слова сейчас были лишними, хотя по всему было заметно, что ей не терпится поделиться чем-то с подругой. Когда бледность на щеках Джейн сменилась румянцем, а зубы перестали стучать, Карина наконец произнесла:

- Твоя мать очень хочет видеть тебя завтра весёлой и довольной жизнью.

Джейн в ответ только карикатурно осклабилась и плотнее закуталась в полотенце.

- Настолько хочет, что на сегодняшний вечер у нас индульгенция, и мы можем творить, что захотим.

Джейн в ответ пожала плечами и отвернулась к окну, за которым сплошной пёстрой лентой проносился лес.

- Джейн, ау! Слышишь? Вообще всё!

- Хорошо, - тихо ответила она. - Уверена, ты что-то уже придумала.

- Ага! - Карина подсела ближе к подруге. - Смотри!

Карина начала скороговоркой описывать свою задумку, но Джейн слушала её вполуха. Всё равно она была заранее на всё согласна. Будь её воля, она бы предпочла провести вечер там, на берегу океана. Треск костра, еле слышный сквозь шум прибоя, запах печеной картошки, звёздное небо над головой, рассеченное от края до края кляксами Млечного Пути и подсвеченное тусклым светом Андромеды, и редкие искры, улетающие в небытие. Красные звёздочки, уносящиеся вверх, белые звёздочки, падающие вниз, чиркнув по небосводу. Больше ей ничего не надо было для этого последнего вечера перед свадьбой.

- Эй, подруга! - Карина потрясла Джейн за колено. - Согласна, спрашиваю?

Джейн кивнула, не отворачиваясь от окна. Разумеется согласна. Что она ещё могла ответить?

- Отлично! Тогда сейчас к тебе домой, переодеваемся и вперёд - навстречу приключениям! Эту ночь Митилена запомнит надолго! А уж какой ты завтра весёлой и довольной будешь - не передать. Вот увидишь: всё изменится!

Джейн снова кивнула. Лес за окном электрокара начал редеть, предвещая скорое появление городских окраин.

- А что изменится? - тихо спросила Джейн, повернувшись, наконец, к Карине. - Ну побуду я один день весёлой и радостной, как хочет мама. А дальше? Я снова стану такой, как сейчас. Только жить буду не у мамы, а вместе с Лерой. И всё.

Карина замолчала и опустила голову. Потом, со вздохом, подняла и посмотрела на подругу.

- Сколько тебя знаю - всё никак не пойму, что с тобой не так.

- Не надо, не начинай. - Девушек заметно качнуло, когда электрокар притормозил, пересекая городскую черту. - Я такая, какая есть. И вроде всех это устраивает.

- Угу, кроме тебя, - буркнула Карина. - Джейн, ты пойми: я волчком сейчас верчусь, чтобы хоть как-то тебя растормошить!

- А знаешь, о чём я сейчас больше всего мечтаю? - Джейн будто бы не услышала восклицание подруги. - Чтобы завтра всё отменилось.

- Но... - Карина запнулась. - Ты же знаешь, что это невозможно.

- Знаю, - чуть заметно кивнула Джейн. - Поэтому будем жрать твою наркоту и веселиться. Ха-ха-ха.

Карина ненадолго замолчала, будто обдумывая что-то, а потом сказала:

- Мэн... Какая же я дура! - Карина постучала кулаком себе по лбу. - Мне нужно было ещё раньше тебя спросить, но лучше, как говорится, поздно. Короче, хочешь я скажу 'нет' вместо тебя? Встану во время церемонии и заявлю, что ты не хочешь этой свадьбы и всего такого прочего? Это должно сработать.

Джейн отвернулась от окна и посмотрела на подругу. Лицо той было совершенно серьёзно.

- А ты... Ты сможешь? - тихо, с запинкой, спросила она. - И маму мою не испугаешься?

- А чего мне её бояться? - Карина грустно улыбнулась. - Что она мне сделает? Да и сама пойми: мы - свободные люди. Никто не имеет права заставлять нас делать то, чего мы не хотим. И если ты сама не можешь сказать то, что хочешь, это сделаю за тебя я. Идёт?

Электрокар въехал в административный квартал и принялся по дуге огибать спицу башни энергоприёмника. Где-то там, на полпути до шпиля, в ресторане, Джейн уже не смогла сказать 'нет'. Просто не смогла, и всё. Позже она много раз вспоминала этот недолгий разговор с Лерой и никак не могла понять: ну как можно быть настолько слепой? Ведь можно было заметить, разглядеть. Задать вопрос чуть иначе, в конце концов! Но не после трёх коктейлей, разумеется. Судя по взгляду, в тот момент Лера хотела только одного. И как только она смогла сдержаться и не наброситься на Джейн прямо там? Удивительно! А всё ведь ради её, Джейн, благополучия. Ради того, чтобы разобраться, что с ней. А почему бы просто не оставить её в покое? Положить где-нибудь рядом с костром на берегу океана, отойти и не мешать?

- Да, - наконец ответила Джейн. - Это будет хорошо. А ты точно сможешь?

Карина села рядом с Джейн и приобняла её.

- Да, будь уверена! - она сильнее прижала Джейн к себе. - И знаешь, мы можем даже лучше сделать! Да! Точно!

Джейн повернула голову к Карине и вопросительно изогнула брови.

- Давай поженимся! Здесь и сейчас! Безо всяких церемоний и прочей этой мишуры. Тогда Лера будет просто обязана получить и моё согласие тоже.

Джейн снова повернулась к окну. В центральном квартале, по которому они сейчас ехали, было людно. Девы, кто пешком, кто на летающих досках, без суеты направлялись по своим делам. В воздухе над их головами проносились небольшие дроны и квадрокоптеры. Сновали туда-сюда едва заметные медиапчёлы, парочка из которых увязалась за электрокаром девушек, стараясь поравняться с ним и заглянуть в окна. Карина, заметив это, дала команду затемнить стекла: лишнего внимания подругам сейчас не хотелось. Джейн, наблюдая за этой предвечерней жизнью митиленок, в который раз спрашивала себя: а что же с ней не так? Почему она не может просто так взять, остановить кар, выйти и пойти, да хотя бы вот в тот торговый комплекс? Походить по бутикам, посидеть в кафе, набрать себе всякого нужного и не очень и отправиться домой. Одной. Домой, где будет только она, дом и его сервы, готовые моментально исполнить любое её желание. Домой, где она, а не ей, будет говорить, что делать, а что нет. Но она себя хорошо знала. Даже если сейчас остановить кар и выйти, на этом всё и закончится. Она встанет на улице истуканом, не в состоянии сделать даже один единственный шаг. На неё накатит апатия, которая, схлынув, оставит только одно желание: лежать и не двигаться. И только кто-то, оказавшаяся в этот момент рядом, сможет вывести Джейн из этого состояния, сказав, что ей надо делать.

- Нет, Карин, - полушепотом ответила Джейн. - Я знаю, что это - чистая формальность, которая почти ни к чему нас не обязывает. Я ценю твоё предложение и заботу, но... Нет. Для меня что на тебе жениться, что на Лере - один мэн. Извини.

Карина ничего не сказала и лишь крепче прижала к себе Джейн.

К бару 'У Нянюшки Магг', расположенному на другом конце города, Джейн с Кариной добирались в обстановке максимальной секретности. Вездесущие медиапчелы в любой момент могли засечь их электрокар, поэтому мать Джейн даже согласилась устроить что-то вроде операции прикрытия. Детали этой, последней перед свадьбой, ночи не должны были проникнуть в новостные ленты и уж тем более в обзор Тёти Орки. Не перед свадьбой. Нет. До гаража бара подруги добрались без приключений, а там их уже ждала сама Нянюшка Магг. Дождавшись, пока дверь гаража опустится и убедившись, что в помещении нет пчёл, она пригласила Джейн с Кариной выйти.

- Если будете вести себя тихо - вас никто здесь не увидит и не помешает. Я сегодня специально для вас закрыла верхний зал.

- Спасибо, - Карина кивнула. - Куда идти?

Джейн, выбираясь из кара вслед за подругой, поймала на себе долгий, изучающий взгляд Нянюшки. Тряхнув головой, она разогнулась и встала рядом с подругой.

- За мной! - хозяйка бара махнула им пухлой рукой, поворачиваясь к двери. - И да: то специальное, что вы просили, я тоже достала.

Следуя за широкой спиной Нянюшки, они вышли из гаража в узкий коридор, который заканчивался лестницей, ведущей на площадку с единственной дверью, которая открывалась в просторный 'верхний' зал. Переступив порог зала, Джейн с Кариной будто оказались в старой пещере, в которой жила кто-то, занимающаяся весьма странными практиками: с потолочных балок свисали чучела каких-то животных, пучки сухих трав и связки ягод. Деревянные столы, казалось, в случайном порядке расставленные по залу, подсвечивались светильниками в виде факелов. В дальнем конце зала стоял огромный, почти в рост человеки, котёл, над которым поднимался пар. Джейн замерла, не решаясь сделать шаг: обстановка завораживала, но не пугала. Она была у Нянюшки впервые и никак не предполагала, что тут всё настолько атмосферно и необычно.

- Ну! - шепнула Карина, подтолкнув подругу под локоть. - Пойдём. Вон, нам даже уже стол накрыли.

Джейн кивнула и медленно пошла вслед за Кариной туда, где их ждала Нянюшка. Мягкий пол скрадывал звуки шагов, в воздухе витали запахи чего-то пряного и терпкого. Нарушать завораживающую тишину этого места разговорами совсем не хотелось, и Джейн совершенно не понимала, почему они пришли именно сюда. Она осторожно села за стол и огляделась. Дрожащий плазменный огонёк свечи создавал на лице Карины, севшей напротив, причудливые тени. Тарелки и бокалы, стоящие на столе, были пока пусты, но Помощница Джейн уже подключилась к системе меню заведения и предлагала сделать выбор.

- Сегодня всё за счёт заведения. - Нянюшка положила мягкую ладонь на плечо Джейн и чуть заметно сжала. - А это, - она указала на пару леденцов, лежащих на блюдце, - то, что сделает ваш вечер и весь завтрашний день действительно незабываемыми.

Сжав плечо Джейн ещё раз, она направилась к выходу из зала.

- Вас никто здесь не побеспокоит, а обслуживать вас будут сервы, - бросила она перед тем, как спуститься вниз. - Отдыхайте!

- Ты уверена? - Джейн переводила взгляд с леденцов на лицо подруги и обратно.

Карина с хитрой улыбкой кивнула.

- Ты должна съесть один из них. Прямо сейчас.

Карина хорошо знала Джейн и её особенности, а потому редко разговаривала с ней командными фразами, вот как сейчас.

- Ну зачем ты так? - сопротивляться Джейн была не в силах.

Картинка качается перед глазами, и Джейн никак не может понять, что же это перед ней. Входная дверь. QR-код на ней. Рядом Карина. Помощница рисует красным перед глазами что-то яркое, что Джейн никак не может разобрать. Карина долбит кулаком в дверь, и каждый удар отдаёт болью в висках. Где они?

- Мэн! Да открывайте же! Ну!

Снова удары и снова боль.

Наконец дверь открывается, и их встречает смутно знакомая человека.

- Где Валерия? - хрипит Карина. - Пусть! Выйдет! Валерия! Мы хотим её видеть!

Пощёчина. Карина чуть не падает и лезет с кулаками на человеку в дверях. Та отталкивает её, потом хватает за локоть Джейн и рывком разворачивает.

- Убирайтесь! Вам нечего сейчас здесь делать!

Карина с трудом встаёт на четвереньки, потом на ноги и нетвердой походкой возвращается к двери. Перед глазами Джейн снова всё плывёт и качается.

- Люд... Людмила, мы... - Карина хрипит и запинается, - мы хотим ей сказать, что Джейн не хочет жениться! Она говорит 'нет'!

Снова звук пощёчины. Карина кувырком летит прочь от двери. Джейн, шатаясь, подходит к подруге, хватает её за руку и тащит в сторону дороги.

Так весело Джейн давно не было. Громко, заливисто смеясь, она несётся на летающей доске над дорогой, стараясь не дать Карине себя обогнать. Та пытается обойти её то с одной стороны, то с другой, но Джейн пресекает все её попытки. Перекрёсток. Поворот. Крутой вираж. Яркий свет бьёт по глазам. Громкий, разрывающий голову, гудок. Джейн будто в замедленной съёмке видит перед собой фары грузовика. В последний момент, прямо перед машиной, чудом уворачивается, срывается с доски и скользит спиной по траве. Сзади доносится удар грузовика о дерево и долгий, надрывный крик Карины. Ух!

- Ну вы, мэн, даёте! - Лицо матери расплывается перед глазами. Джейн, улыбаясь, громко икает и трёт саднящее плечо. Как же весело сегодня и здорово! Пощёчина слегка отрезвляет, отзываясь болью во всей голове, но Джейн всё ещё весело. Она отталкивает мать в сторону и, держась за подругу, вваливается в дом. Главное - не забыть разбудить Карину. Она должна сделать что-то очень важное сегодня!

Виктория-холл был огромен, а издалека больше всего напоминал состоящий из двух половинок круглый торт с прослойкой джема и крема между верхним и нижним коржами. При подъезде можно было убедиться, что светло-коричневые стены, украшенные затейливой белой вязью, поднимались на высоту нескольких десятков метров, а то, что издалека казалось джемом, было цепочкой рубинового цвета окон, идущих по кругу всего здания и увенчанных сверху белыми толстыми колоннами, поддерживающими верхнюю половину 'торта'. Свадебная церемония должна была пройти на одной из открытых площадок парка, что окружал Виктория-холл, и, согласно плану, начаться должна через каких-то полтора часа. За это время Джейн нужно будет привести себя хотя бы в относительную норму, отдаться в руки визажистки и решить, что теперь делать с платьем. А ещё - до конца объясниться с мамой, объясниться с Лерой и сделать ещё кучу других очень важных дел. Но вот что странно: чем ближе они были к служебному входу в Виктория-холл, тем хуже было настроение Джейн. Карина, конечно, как-то её успокоила, но событие, которое ещё вчера вызывало у Джейн столько воодушевления и радости, сегодня казалось наименее желанным в жизни.

- Карина?

- Мммм? - промычала подруга из глубины своего кресла.

- Я не хочу туда ехать.

- В смысле?

- Я не хочу жениться, понимаешь? - Джейн повернула голову к Карине. - По крайней мере сейчас.

- Вот тебя кроет-то, - Карина покачала головой. - Давай я забуду, что это слышала, а ты забудешь, что мне это говорила. Наверняка Люда нас будет ждать с полными руками лекарств, и ты моментально придёшь в норму.

- Не знаю. Не уверена.

Тем временем машина остановилась, Людмила открыла дверь, и девушки вышли наружу, тут же оказавшись внутри звуко- и светонепроницаемого кокона.

- Я сочла разумным, - будничным голосом начала Людмила, - что вас сейчас лучше оградить от лишних камер и микрофонов. Медиапчелы тут сейчас буквально повсюду. Сюда, пожалуйста. - Она протянула руку в направлении, где, видимо, находился служебный вход в здание. - И не отставайте, будьте добры. Мне сказали, что ваши помощницы вышли из строя?

- Угу, - подтвердила Карина. - Скорее, отключились.

- Очень странно, - покачала головой Людмила. - Сюда. Осторожнее. Вот так. Сейчас мы...

- Джей!

- Валерия?!

- Лера? - Джейн сделала вялую и безуспешную попытку увернуться от своей с криком ворвавшейся под кокон невесты.

- Джей! Где ты была? Что с тобой случилось? - Валерия принялась ощупывать девушку, крутя её перед собой. - Да на тебе лица нет! Что с тобой? Карина! - Валерия с выражением ярости на лице повернулась к Карине. - Ну ты-то хоть могла проследить!

- Это было не так просто, - девушка сделала попытку оттащить Валерию от Джейн.

- Это Джей! Что может быть проще? - Валерия резким движением сбросила руки Карины со своих плеч.

- Девы, тихо!!! - Людмила рявкнула так, что Джейн с Кариной присели, а Валерия от неожиданности замолкла. - Ваша церемония через час пятнадцать, и вам всем давно нужно быть у визажисток. А ну марш!

- Людмила, да как вы!..

- Всё свое недовольство вы выскажете завтра любой из ваших матерей. А сегодня, - Людмила буквально нависла над Валерией, - я отвечаю за то, чтобы все шло по плану и в графике. Вам ясно?

Валерии оставалось только кивнуть.

- Всем ясно? - Людмила обвала взглядом девушек. Джейн с Кариной тоже кивнули. - Тогда пошли, мы и так сильно задержались, и на лишние разговоры времени нет.

По пути в гримерную Джейн не сводила глаз с Леры, которая шла чуть впереди и сбоку. Было ясно, что она сорвалась их встречать прямо от визажистки - одна лишь прозрачная пластиковая накидка на голое тело, частично нанесённый макияж, растрепанные волосы. Но даже такой она была сногсшибательно красивой по любым меркам. Проведённый три года назад генный скульптуринг сделал её тело настолько идеальным, насколько это было вообще возможно. Джейн и другие подруги пытались тогда её отговорить, убеждали, что она хороша такой, какая есть, но Лера была неумолима. И вот теперь её широкие бедра плавно раскачивались перед Джейн, пухлая, высокая грудь подрагивала в такт походке, а от длинных, до пояса, волос доносился такой аромат корицы, что даже Джейн с её внезапным насморком не могла его не заметить. И она представляла, как сегодня ночью они окажутся в одной постели, как Лера начнёт свои ласки, как... От того, что должно быть дальше, Джейн стало настолько противно, что она даже фыркнула и мотнула головой.

- Что? - Карина, идущая рядом, приобняла подругу за плечи.

- Ничего. Всё плохо.

- А? - Валерия обернулась. - Джей, тебе стало хуже?

Джейн плотно сжала губы и опустила голову. Она чувствовала, что ещё немного, и из глаз потекут слезы не только из-за аллергии.

- Вы же уже подготовили антигистаминное? - обратилась Валерия к Людмиле.

- Да, конечно. Ждёт в гримерке.

- Тогда пойдёмте быстрее.

И Валерия так сильно прибавила шаг, что остальным пришлось за ней почти бежать.

 

В гримерке их ждали. Не успела Джейн войти, как ей в рот что-то сунули, в нос - чем-то пшикнули, в глаза - капнули, а в руку дали стакан воды и попросили выпить. Джейн, не сопротивляясь, выполнила все требования, после чего разделась и заняла место в указанном ей кресле. На мониторах перед креслом она увидела саму себя по плечи и проект того, во что должна превратиться после всех манипуляций. Она переводила взгляд с одного лица на другое, потом обратно, и чувствовала, как внутри неё начинает шевелиться червячок злости. Да, сейчас, с красным распухшим носом, красными, в прожилках, глазами и слегка отекшим лицом, она не была красавицей. Но тот макияж, который выбрала для неё Лера, казался ей ещё хуже. К чему все эти подводки, яркие цвета, блёстки, обилие розового всех оттенков? Джейн вспомнила, как выглядела рядом с невестой на многочисленных предсвадебных фотосессиях - как кукла в обнимку со своей хозяйкой, не хватало только большого розового банта в полголовы. И где были глаза Джейн, когда она соглашалась на такой свой образ?

- Стойте! - Джейн подняла вверх руки, прежде чем десяток манипуляторов принялись приводить её лицо и тело в соответствие с проектом. - Я так не хочу!

- Всем сидеть на месте, я разберусь! - жёсткий тон Людмилы не оставил девушкам шансов. - Что случилось, Джейн? - Людмила подошла к её креслу и встала сбоку.

- Я не хочу жениться в таком виде.

В гримёрке повисла тишина. Даже роботы - и те остановили свои манипуляторы.

- В смысле? - наконец донеслось со стороны кресла Валерии.

- Мне не нравится этот мейкап. Мне не нравится эта причёска. Мне не нравится это платье. И вообще... Да... Нет... Мне вообще ничего не нравится в этом образе! - почти прокричала Джейн, делая паузы между словами. - Я не хочу быть куклой рядом с Лерой, понятно?

- Так, - Людмила положила ладонь на руку Джейн. - Давай успокоимся. У нас очень мало времени, и совсем его нет, чтобы что-то переигрывать.

- Тогда давайте перенесём церемонию.

Лекарства подействовали - Джейн чувствовала себя значительно лучше, из носа больше не лило, голова прошла. Но вместе с тем уверенность, что всё происходящее в корне неправильно, никуда не делась. И, более того, только усиливалась. Джейн буравила взглядом Людмилу. Та со своей обычной отстранённостью смотрела на неё, но пока молчала. Наконец, Людмила глубоко вздохнула и почти открыла рот, чтобы начать говорить, но была буквально отброшена в сторону матерью Джейн.

- Так, ты чего тут устроила? Тебе ночных и утренних приключений было мало?

Тон, которым всё это было сказано, был подчёркнуто ровным. Мать не кричала, не размахивала руками. Она просто нависла над лежащей в кресле Джейн и прижала её запястья к подлокотникам так, что Джейн хотелось закричать.

- Мама, мне больно, - вместо этого сказала она почти шёпотом.

- Знаю, - так же тихо ответила мама. - Кончай свои выкрутасы и начинай уже краситься, как планировали.

- А иначе что? - сквозь сжатые от боли зубы выдавила Джейн.

Мать слегка отклонилась, ослабила хватку и начала пристально вглядываться в лицо дочери.

- С тобой что-то явно не так, - наконец заключила она.

- Не знаю, что со мной не так, но в таком виде я на церемонию не пойду.

Мать ещё раз посмотрела на Джейн и покачала головой. Потом отпустила её руки и отошла от кресла.

- Девы, у нас тут возникла небольшая проблема, которую совсем нет времени решать, - холодным тоном сказала на всю гримёрку мать Джейн. - Поэтому моя дочь идёт на церемонию голой. Со всем остальным будем разбираться после свадьбы.

- Пф... Вот проблема то, - фыркнула под нос Джейн, потирая запястья. - Голой, так голой. Всё равно своим платьем управлять не смогу.

- Вот и замечательно. Продолжаем подготовку! - мать Джейн долбанула кулаком по спинке кресла, в котором та лежала, и ушла.

Джейн слышала, как справа от неё покатывается со смеху Карина, а слева - вполголоса ругается Лера. Сама же она пыталась унять рвущееся из груди сердце и хоть как-то успокоиться. С ней, видимо, действительно было что-то не так - Джейн до сих пор ни с кем не разговаривала подобным образом. Ни с кем. Никогда. И теперь ей было страшно - ей очень хотелось всё переиграть наоборот, но что-то внутри неё, где-то очень глубоко, подсказывало, что обратного пути нет.

- Окей, кресло, - глубоко вздохнув, произнесла наконец Джейн. - Новая программа. Лёгкий татуаж на руках, лице, вокруг сосков и на лобке. Покажи образцы и выполняй.

- Мне то же самое, - донёсся до неё голос Валерии. Джейн улыбнулась и принялась прокручивать образцы татуировок в поисках подходящих.

В лаборантской всё давно было готово к просмотру трансляции: в центр поставили кофейный стол из комнаты отдыха для пациентов, оттуда же приволокли удобные кресла и диван, на стол водрузили голопроектор из конференц-зала, расставили вокруг чипсы, газировку, вино. Сюзанна, старший лаборант, была главным инициатором всех этих приготовлений и обещала утрясти все проблемы с начальством, если такие возникнут. Но, насколько всем было известно, начальство сейчас сидело в зоне для VIP-гостей в парке Виктория-холла и вместе со всеми ждало начала церемонии.

- Лен, давай, садись с нами! - Сюзанна, уже развалившаяся на диване, поставила на живот коробку с чипсами и призывно махнула рукой миниатюрной девушке, которая с трудом пыталась протиснуться между креслом и краем высокого лабораторного стола.

- О, нет. Это вы без меня. - С силой упершись в спинку кресла, Елена крякнула и, наконец, смогла протащить свои бедра через узкую щель. - Работать кто будет? Через неделю уже оплодотворение, а у нас матрица и на половину не готова.

- Ох, ну иди, работай.

Елена натужно улыбнулась и скрылась за дверью комнаты с синтезатором генов. Сквозь оставленную щель до неё донеслось короткое: 'Зануда!' Улыбнувшись в этот раз гораздо естественнее, она легла в рабочее кресло. Но вместо того, чтобы подключить к нему свою имплант-Помощницу и вернуться к тестированию генной матрицы, она дала команду войти на канал 'Кабачок Тёти Орки' и выбрала девяностопроцентное погружение: в течение ближайших пары часов можно было спокойно позволить себе почти полностью отключиться от реальности.

Сделанный накануне анонс возымел ошеломляющий эффект: народу на канал привалило втрое больше обычного. Елена заняла свое место в первом ряду и осмотрелась. Виртуальное пространство канала, в котором все находились, напоминало по форме огромный амфитеатр с темно-синими тускло мерцающими стенами и потолком. На площадке в центре уже крутилась трансляция из Виктория-холла; над ней лентой шли комментарии из чата пользователей, цепочки серебристых кресел которых кругами расходились от центра к краю и вверх. На самом деле было не важно, на каком расстоянии от центра сидел конкретный пользователь: все видели картинку одного размера, а комментарии транслировались посредством Помощниц сразу в мысли, поэтому вчитываться в быстро бегущую ленту было совсем не обязательно.

- Сестры, я вас категорически приветствую! С вами Тётя Орка, и сегодня нас ждёт незабываемое во всех смыслах событие! - бросила Елена мысленное приветствие на ленту. Картинку в центре сменила анимация грузной орчихи с причёской 'конский хвост' и толстыми подпиленными клыками; одета она была в рубище и вся увешана фенечками, браслетами и бусами. Лента ответила валом приветствий.

- Отлично! Я тоже рада всех вас видеть. И, прежде чем вернуться к нашим невестам, хочу начать с эксклюзива.

Анимация орчихи сменилась видео с дымящимися обломками грузовика.

- Посмотрите на этот экземпляр современного актуального искусства. Какая композиция, какая динамика, как выставлен свет! Говорят, - а у меня нет оснований не верить моим источникам - автор этой прекрасной во всех смыслах инсталляции - сама Джейн Риверфорд. Она создала её вчера вечером на одной из улиц в Северном квартале. Только, увы, желающих приобщиться к сему произведению искусства ждёт разочарование: ночью на этом месте хорошо поработали естественные враги всего прекрасного, а именно - вандалы в лице городских служб. И теперь там все чисто, как и в официальных новостных каналах. Я считаю, что невозможно терпеть столь наплевательское отношение к арт-объектам и надо активно трясти департамент полиции. Как вы думаете? Меня тут спрашивают, - добавила Елена после короткой паузы, - как Джейн пришла в голову идея создания подобной инсталляции? Всё просто: одна из наших медиа-пчёлок смогла запечатлеть этот знаменательный момент.

Вместе с этими словами дымящийся грузовик закрыла врезка с видео, на котором девушка на летающей доске неслась прямиком навстречу машине, будто бы ничего не замечая, и лишь в самый последний момент, совершив невероятный кульбит, ушла от столкновения и упала на газон во дворе ближайшего дома.

- Как вы можете видеть, не может быть никаких сомнений в авторстве инсталляции, и осталось лишь выяснить, что теперь будет с нашей дорогой невестой.

Елена переключила картинки. Теперь в центре виртуального амфитеатра возникла панорама парка вокруг Виктория-холл, который в народе называли не иначе как "Тортиком" из-за поразительного сходства этого здания с классическим произведением кондитерского искусства. Изображенная на крыше "тортика" рука, сжатая в кулак, по случаю торжества была украшена татуировками; на её запястье изобразили несколько богато инкрустированных браслетов, а на пальцы 'надели' кольца. Широкий бульвар, идущий вокруг Виктория-холла, был превращен в импровизированный парк развлечений, в котором гости церемонии могли приятно провести время в ожидании главного события дня. С интервалом в десять метров над бульваром висели голографические проекторы, транслировавшие картинку с основной сцены. А сама сцена была смонтирована в конце широкой аллеи, уходящей от бульвара на юг. Кроме сцены в конце аллеи, в отходящих от неё тупиковых аппендиксах были сооружены трибуны, уже почти полностью заполненные VIP-гостями.

Вся аллея между трибунами и бульваром была забита людьми; оставался лишь узкий проход, по которому, согласно сценарию церемонии, невесты должны проследовать от центрального входа в Виктория-холл к поставленной перед сценой арке, под которой они и соединятся узами брака.

- Итак, сестры, теперь я предлагаю вам расположиться поудобнее и насладиться зрелищем начала конца. Я уверена, что наши Сестры-основательницы, наши матери, собираясь покидать оккупированную мужчинами Землю, и подумать не могли, что их дочери будут возрождать те обычаи, от которых им так хотелось убежать. Меня тут спрашивают: что такого плохого в этой свадьбе? Я уже отвечала на этот вопрос, но, видимо, придётся ещё раз. Всё просто. Интимная жизнь наших сестёр не может и не должна быть предметом интереса окружающих. Никогда. Ни разу. Мы любим и уважаем друг друга не за то, кто с кем спит или встречается. Или не спит вовсе. А за то, кто мы есть здесь, внутри себя. За то, чем мы можем быть интересны друг другу помимо своих тел. Те, кому хочется юридически оформить свои отношения - тихо идут и делают это. И кроме этих двоих, а может и не двоих, никого тонкости их сожительства не касаются. И не должны касаться! А здесь, посмотрите, - это же шоу в худших земных традициях! Весь этот шум в медиа, постоянные обсуждения. Такое чувство, что женятся не наши с вами сёстры, а особы королевских кровей. Ну разве так можно? А вся эта интрига с платьями? С макияжем? Да кому это вообще может и должно быть интересно? Так нет же: слухи, сплетни, пересуды, анонимные источники, утечки. От своих коллег я слышала пять разных версий того, в чем планируют быть Джейн и Валерия. Как по мне, так они могут хоть голыми выйти - кого это должно волновать?

Тем временем картинка в трансляции сменилась. Вместо общих планов стали показывать в основном главную аллею, по которой невесты должны будут пройти к месту бракосочетания. Зрительницы расступились к бокам, образовав широкий проход; ведущие со сцены начали громкий отсчёт до момента, когда под звуки фанфар Джейн с Валерией покажутся из главного входа в Виктория-холл. На цифре пять на сцену из-за кулис выскочила запыхавшаяся девушка. Она подбежала к одной из ведущих, крепко обхватила её и начала кричать в её микрофон, требуя прекратить эту мерзкую церемонию и вспомнить заветы основательниц. Полностью выразить свой протест деве не дали: микрофон быстро выключили, а к девушке подбежали две охранницы, не без труда оторвали от ведущей и, брыкающуюся и визжащую, утащили со сцены.

- Ну нет, - с грустью прокомментировала увиденное Елена, - это же не наш метод! Так мы ничего не добьёмся. Но давайте смотреть дальше, осталось уже недолго.

Ведущие досчитали до нуля, и камера крупным планом показала вход в Виктория-холл, прозрачные двери которого раздвинулись, и из них вышли три матери невест: премьер-министор Вальпурга Корт, её супруга Люсия и министор внутренних дел Саманта Риверфорд. Одинаково высокие, стройные, в простых кремовых брючных костюмах, почти без макияжа, они шли сквозь толпу гостей, улыбались и приветственно махали руками. Дойдя до трибун, они заняли свои места в первом ряду и повернули головы к Виктория-холлу.

- Ну вот, сейчас решится интрига последнего месяца, и все наконец-то получат ответ на главный вопрос своей жизни: что же именно Джейн и Валерия наденут на свою свадьбу. Ну? Давайте, девы, не томите! - Елена пыталась разглядеть, что же там происходит у входа, который крупным планом показывала режиссёр. Двери начали открываться...

- Вот это да! - только и смогла вымолвить Елена. - Вот это поворот!

Как будто сквозь вату до неё донеслись возгласы из лаборантской. Коллеги Елены были настолько обескуражены увиденным, что их было слышно через закрытую дверь при почти полном погружении в виртуальность. Ожидали всё: и богато украшенные кринолины, и высокие турнюры, и пышные, пепельно-белые платья по моде XX-го века, и серебристые облегающие по моде XXI-го. Но того, что показывала сейчас режиссёр, не ожидал никто. Совершенно обнажённые, украшенные лишь затейливым, сверкающим на солнце татуажем по всему телу, серьёзные и невозмутимые Джейн с Валерей вышли на аллею и медленно зашагали по направлению к арке. Тут же, на врезке, их улыбающиеся матери сидели на своих местах с таким видом, будто так всё и было задумано изначально.

- Вот и верь после этого источникам, заслуживающим доверия, - растерянно прокомментировала картинку Елена. - К моему великому сожалению, заготовленных комментариев по поводу платьев вы не услышите. Но, может, оно и к лучшему. Что? Нет, показывать то, что у меня есть, я не буду. Скоро вы и сами всё увидите, я уверена.

Невесты тем временем дошли до арки, где их уже ждала ведущая.

- Думаю, это не единственный сюрприз, который нас ждёт. - Голос Елены обрёл былую уверенность. - Вы обратили внимание, что режиссёр не показывает нам крупных планов Джейн, а все внимание уделяется Валерии? Впрочем да, как мне тут подсказывают, после столь бурной ночи, как у Джейн, это не удивительно. Но смотрим дальше.

Джейн с Валерией встали у арки, перед ведущей. Повернулись друг к другу. Более высокая Валерия наклонила голову, чтобы поймать взгляд своей невесты, что оказалось непростой задачей: Джейн явно нервничала. Ведущая, так и не дождавшись, пока Джейн успокоится, начала произносить речь, в которой рассказала о важности события, о важности невест друг для друга, о долгой жизни, взаимной ответственности. По лицу Валерии было видно, что к речи ведущей она относится со всей серьёзностью - казалось, ещё чуть-чуть, и Валерия заплачет. Такое же внимание и серьёзность были на лицах матерей. Речь была настолько проникновенной, что даже чат "Кабачка" практически замолчал. Наконец, ведущая дошла до самых главных вопросов: 'Согласны ли вы, Валерия, заключить брачный союз с Джейн?' В наступившей тишине Валерия чуть дрожащим, но уверенным голосом ответила: 'Да!' 'Согласны ли вы, Джейн, заключить брачный союз с Валерией?' Камера наконец-то дала лицо Джейн крупным планом. Карие глаза, покрытые сеткой сосудов, не выражали ничего, кроме усталости. Толстые брови озабоченно сведены к переносице. На пухлых губах - ни тени улыбки. Джейн посмотрела на ведущую, потом на Валерию; затем, приподняв округлый подбородок, твёрдо и чётко произнесла: 'Нет'.

По парку разнесся дружный вздох. Валерия от неожиданности приоткрыла рот и пошатнулась. Лицо матери Джейн на секунду исказила ярость, она даже попыталась встать, но Вальпурга, которую, казалось, ничего не могло удивить, положила ладонь ей на колено. Ведущая, справившись с растерянностью, произнесла положенную по такому случаю формулу: '"Нет" - означает "нет". Брачный союз между вами не может быть заключён!' Ну а Джейн, всё так же с высоко поднятым подбородком и разметавшимся по плечам густыми чёрными волосами, направилась прочь от сцены. 'Джейн! Стой! Вернись!' - крикнула ей вслед Валерия. Но Джейн невозмутимо продолжила свой путь сквозь толпу застывших гостей.

- И вот что это сейчас такое было, может мне кто-нибудь объяснить? - после длинной паузы прокомментировала увиденное Елена. Но лента чата молчала.

В Центре Медицинских Исследований ни разу не видели такого количества высокопоставленных лиц одновременно: после неудавшейся свадьбы сюда нагрянули все основные её участницы разом. И всех интересовал только один вопрос: а что, собственно, случилось с Джейн, которая сейчас тихо сидела, укрытая простыней, в кресле приемного отделения Центра и крупно дрожала. Валерия с красными заплаканными глазами, старалась держаться рядом, не подходя совсем близко. Карина вертелась вокруг них, но Джейн старалась не трогать. Мамы же в это время дружно осаждали руководство клиники. Руководство держались достойно, что было не просто.

- Возьмите, попейте, - Елена подошла к Джейн и протянула ей большую чашку.

- Что это? - Джейн подняла голову и исподлобья посмотрела на Елену.

- Простое горячее какао с сахаром и зефирками. Берите.

- Спасибо, - Джейн взяла чашку двумя руками и сделала большой глоток.

- Не за что. Кажется, мы просто забыли, что нужно простой женщине в сложной ситуации.

Джейн робко улыбнулась и отхлебнула ещё.

- Вы ведь Карина, так? - Елена подошла к подруге Джейн. Та утвердительно кивнула. - Будьте добры, привезите вещи Джейн. Она тут с нами не на один день. Средства личной гигиены брать не надо: этого добра у нас в достатке.

- А вы, собственно...

- Я та, - не дала договорить Карине Елена, - кто будет отвечать за Джейн во время её пребывания в нашем центре.

- Хорошо. Тогда я мигом.

- Теперь с вами, - Елена повернулась к Валерии. - У вас аллергия на лекарства есть?

- Нет, - Валерия с удивлением посмотрела на Елену. - А...

- Тогда повернитесь ко мне спиной и расслабьтесь.

- Что? Ай!..

- Всё.

- Мэн! - Валерия, потирая место укола, повернулась к Елене. - Что вы мне вкололи?

- Простое успокоительное. Уснуть - не уснёте, но легче вам станет. И вообще, я думаю, что одна ночь у нас вам не повредит. Но... - Елена бросила взгляд в сторону дверей, за которыми скрылось начальство. - Тут уж как руководство решит.

Валерия хмуро посмотрела на Елену, потом на Джейн. Воспоминания о произошедшем потрясении накатывали на неё волна за волной, и сейчас ей хотелось одновременно множество вещей: разорвать Джейн на мелкие кусочки, добиться от неё ответа на вопросы 'Почему?' и 'За что?', приласкать её и убежать от неё как можно дальше. Эти противоречивые желания взрывали Валерии мозг, мешали сосредоточиться и принять хоть какое-то решение.

- Не знаю, - наконец хрипло ответила она с запинкой. - Наверное, вы правы, и одна ночь здесь мне действительно не повредит. Но...

- Безусловно, вы с Джейн будете в разных апартаментах. Да, руководство согласно, поэтому сейчас за вами придут.

- Спасибо. А можно мне тоже какао?

- Да, конечно, - кивнула Елена. - Сейчас принесу.

Елена ушла, и Джейн с Валерией остались одни. В первый раз после неудавшейся свадьбы.

- Джей! - позвала Валерия.

Джейн съёжилась под своей простыней и плотнее обхватила чашку.

- Джей, ну посмотри на меня, пожалуйста! - Валерия подошла к Джейн и села перед ней на корточки.

Джейн медленно подняла голову, посмотрела в глаза Валерии и увидела в них боль. Джейн казалось, что она понимает её, понимает всё то смятение, негодование и, наверное, даже злость, что царили сейчас в голове Валерии и отражались в глазах. Но поделать с собой ничего не могла.

- Прости. Прости меня, если сможешь, - наконец хрипло прошептала она. - Я всё испортила. Сама не понимаю, что на меня вдруг нашло, ведь ещё вчера всё было в порядке. А сегодня - как отрезало. Прости.

- Но... Но почему? - в уголках глаз Валерии снова блестели слезы. - Что не так? Что отрезало?

- Всё. Ну... Ну как тебе объяснить. Я как пыталась представить нас вместе, в одной постели, как... Я ведь знаю, что ты меня любишь не только как подругу там, или сестру. А меня только от одной мысли обо всём этом воротит и в дрожь бросает. - Джейн передернула плечами. - Я не хочу так. Понимаешь? Не хочу мучить ни тебя, ни себя.

- Но ты ведь мне раньше могла обо всём рассказать! Получается, что я всё это время делала то, что тебе не нравится. И тебя заставляла делать. А ты... Ты молчала! Как же так? Ты ведь могла мне сказать, Джей!

- Я сама этого не понимаю. Прости. - Джейн отхлебнула уже порядком остывший какао.

Валерия поджала губы, вытерла щеки, встала и начала ходить из одного конца холла в другой. В какой-то момент она наткнулась на Елену, взяла из её рук чашку и сделала осторожный глоток. Джейн всё это время буравила взглядом стену. Елена подошла к ней и взяла из её рук пустую чашку.

- Пойдёмте. Мне нужно с вами провести некоторые процедуры и задать несколько вопросов чисто медицинского характера. А вы, Валерия, подождите еще пару минут, сейчас за вами тоже придут.

Джейн встала с кресла и, не обращая внимание на сползшую простыню, пошла, покачиваясь, вслед за Еленой. Валерия проводила их взглядом, упала животом на стоявший здесь же диван и, не в силах больше сдерживаться, разрыдалась в голос.

- Рассказывайте всё с самого начала.

Джейн с Еленой сидели в одной из комнат апартаментов, которые отвели Джейн в Центре. Комнату, одну из трех, можно было назвать кабинетом и смотровой одновременно - небольшое ее пространство занимали три кресла, стол с голопроектором, пара стульев и кушетка, к которой из стены тянулись провода. Приглушенный свет из скрытых под потолком в стенах ниш создавал спокойную обстановку. Джейн, уже в халате, и Елена сидели в креслах друг напротив друга.

- Ну, с начала... - задумчиво произнесла Джейн. - Началось всё сегодня утром. Меня растолкали, выволокли...

- Эти детали меня не интересуют, - прервала девушку Елена. - Мне больше интересно то, что было на девичнике. Ведь это его последствия мы сейчас разгребаем.

- А что было, что было... - Голос Джейн звучал неуверенно. - Это я помню плохо. Сначала мы играли, я попала в аварию...

- И как вы только не покалечились! - участие в голосе Елены звучало несколько фальшиво, но Джейн этого не заметила.

- Да, вот как-то пронесло. Потом мы пошли расслабляться к Нянюшке Магг; помню, выпила пару коктейлей, а вот что было дальше - помню плохо.

- Джейн, - Елена сверилась с картой, предоставленной ей Помощницей, - ваша мать сказала, что в доме, где вас обнаружили, были найдены наборы для инъекций. Что это был за препарат?

Джейн напряглась всем телом и посмотрела на Елену со смесью недоверия и страха.

- Послушайте, - та постаралась сделать свой голос настолько мягким, насколько могла, - в ваши отношения с Валерией и матерью я лезть не собираюсь. Ответ на мой вопрос важен для понимания того, что именно с вами случилось. Результаты ваших анализов будут готовы дня через два, и мы всё равно всё узнаем. Но вы можете значительно ускорить процесс, если скажете, что и в каком количестве вы, гм... употребили.

- Это был мозголом, - после продолжительной паузы тихо ответила Джейн. - Я заказала его через сеть. Хотела раз в жизни по-нормальному оттянуться. Ну, вы понимаете.

- Фу, мерзость, - Елена поморщилась. - Надеюсь, теперь министерство вашей матушки активнее возьмётся за производительниц этой дряни. Но, значит, мозголом. И кто кроме вас ещё его принял?

- Ну... - Джейн запнулась. - Карина. Лу. Другие девочки. Да все.

- А аллергическая реакция случилась только у вас?

- По-моему, да, - протянула Джейн. - Но я не уверена. Утром видела только Карину, и она была в порядке. А ещё у нас Помощницы отключились.

- Это-то как раз легко объяснимо, - кивнула Елена. - Ваш мозг атаковал вирус-наркотик, изменился биохимический фон, механизмы выработки нейромедиаторов. Всё это значительно затрудняет работу импланта, и он отключается. По крайней мере на время, пока всё не стабилизируется. Но, - Елена сделала паузу, - как мне подсказывает моя Помощница, после применения мозголома случаются разные реакции, бывают и аллергические, но очень редко. Вы точно больше ничего не принимали?

- Только алкоголь.

- Ясно. Тогда будем смотреть. Такому аутоимунному ответу должна быть причина.

Входная дверь в апартаменты хлопнула, послышались быстрые шаги.

- О! Это, наверное, Карина!

Джейн радостно улыбнулась и посмотрела на дверь, в которой почти тут же возникла её мать. Улыбка медленно сошла с лица девушки.

- Елена, оставьте нас на некоторое время вдвоём, - безапелляционным тоном сказала мать Джейн.

- Да, конечно, - Елена с беспокойством во взгляде посмотрела сначала на Джейн, потом на её мать. - Я буду в соседней комнате.

- Нет, лучше займитесь пока Валерией. Или другими своими делами.

- Хо... Хорошо. - Елена ещё раз посмотрела на Джейн, которая с безучастным видом изучала свои ногти, затем встала и вышла.

Мать Джейн дождалась, пока хлопнет дверь, подошла к дочери и со всего размаха влепила ей пощёчину.

Джейн, щека которой сделалась красной, встала с кресла и, оказавшись лицом к лицу с матерью, ровным голосом спросила:

- И что?

Джейн было больно. К глазам подкатывали слезы, в ухе звенело, в носу - першило, щека - горела огнем. И Джейн было обидно - хотелось ударить в ответ, но она сдерживалась. Что-то ей подсказывало, что сейчас лучше изображать полное спокойствие и невозмутимость.

- Всё, что тебе надо было сегодня сделать - это нормальной приехать на свадьбу, без выкрутасов выйти на церемонию и сказать 'да'. - Каждое слово матери, чеканное, холодное, гладкое, словно глыба льда, падало на голову Джейн в стремлении её раздавить. Джейн чувствовала эту тяжесть, ей по привычке хотелось прогнуться, согласиться, сказать: 'Да, извини, я всё сделаю, как ты скажешь'. Но в этот же самый момент, здесь и сейчас, что-то в ней активно сопротивлялось этому желанию. И поэтому она смотрела в сверкающие ледяной серостью глаза матери и просто молчала.

- Ты можешь ударить меня ещё раз, - наконец тихо сказала Джейн, - но это ничего не изменит. Я сделала то, что сделала и нисколько не жалею об этом.

На самом деле Джейн жалела. Ей очень хотелось всё переиграть, чтобы не было этого мэнского девичника, всех этих разрывающих на части противоречивых желаний и стремлений. Но признаваться в этом Джейн сейчас не хотела. А ещё ей было страшно от всего того, что сегодня случилась, от того, что она говорила и что делала. Она пыталась себя как-то понять, осознать, что такое ей вдруг взбрело в голову, но не могла. Она очень хотела прижаться к маме, расплакаться, пожаловаться на полный разброд в голове и в мыслях, вместе всё обсудить, но Джейн знала, что сейчас был далеко не самый подходящий момент, и вместо поддержки она получит только лишь дополнительные обвинения. И поэтому она продолжала стоять, вздернув подбородок, смотреть в упор на мать и наблюдать, как холод в её глазах уступает место неуверенности.

- Что-то с тобой явно не так, - ответила мать, обежав взглядом лицо Джейн. - Ты врёшь мне, ты перечишь. Утром я ещё готова была списать это на последствия гулянки, но сейчас уже всё должно было пройти.

Джейн промолчала.

- В общем, так. Твои сегодняшние приключения слишком дорого мне обошлись. Во всех смыслах. Очень хочется надеяться, что не придётся расплачиваться ещё чем. Например, должностью. - Мать отошла от дочери и встала рядом с дверью. - Поэтому до конца решения всех медицинских вопросов за пределы Центра ты ни ногой - я распоряжусь, чтобы проследили. А там - посмотрим. Может, отправим тебя к бабушке на ферму. Чтобы здесь глаза никому не мозолила. Тебе ясно?

Джейн чуть заметно кивнула.

- Хорошо. И моли основательниц...

- Ах вот ты где! - прервал мать голос Вальпурги. Через секунду его обладательница появилась в дверях. - С тобой не могут связаться, а на рудниках проблема. Склав сбежал.

- Отлично! - мать Джейн всплеснула руками. - Только этого нам сегодня и не хватало для комплекта! Надеюсь, ты меня поняла. - Она бросила на Джейн последний, полный холода взгляд и скрылась в дверях.

Джейн упала в кресло и несколько раз ударила себя ладонью по лбу. Она, конечно, понимала, что таким образом мозги на место не поставишь, но ничего не могла с собой поделать. Ударив себя в последний раз, Джейн откинулась на спинку и только тут заметила стоявшую в дверях Карину. Подруга подошла к ней, села на подлокотник кресла и обхватила голову Джейн, мягко прижимая её к своему бедру.

- Карин, скажи, - тихим голосом спросила Джейн, шмыгая носом, - зачем я всё это закрутила?

- Не знаю, - ответила Карина, поглаживая подругу по волосам. - Хотела побыть крутой?

В ответ Джейн снова шмыгнула носом, и вскоре плечи её затряслись.

Когда матери-основательницы прилетели на Сапфо, в их распоряжении оказалась целая планета. Может быть не такая большая, как насквозь патриархальная Земля, и с меньшим количеством пригодной для жизни суши, но для пятидесяти тысяч отважных женщин места было хоть отбавляй. Место для Столицы выбирали долго и скрупулезно. Полярные области отмели сразу - там было слишком холодно. Экваториальную область, сплошь покрытую выжженными пустынями, тоже пришлось исключить из рассмотрения. В конце концов выбор пал на широкую полосу с субтропическим климатом. И теперь надо было не ошибиться и выбрать для Столицы такое место, чтобы можно было и устроиться с комфортом, и был доступ к самым разнообразным ресурсам. То, что в итоге нашли, не было идеальным во всех отношениях, но общим советом решили, что затягивать поиски дольше - это верный способ ещё больше переругаться. Перфекционисткам заткнули рты, после чего начали готовиться к посадке.

С тех пор прошло сто пятьдесят земных лет и сто двадцать сапфианских. Поселение, которое в первые месяцы возникло вокруг гигантского корабля-колонизатора, выросло до размеров хорошего города, обросло пригородами. Нитки маглева связали его с морским берегом на западе, горным хребтом на севере и фермами на юге и востоке. Места не жалели, проектировали широко и свободно: пространство и ресурсы позволяли ни в чём себе не отказывать. Поэтому парк Медицинского Цента был огромным. Даже по сапфианским меркам. И, как считалось, заблудиться в нем было невозможно, если у вас есть Помощница, которая была у всех. Кроме Джейн.

Накануне Джейн уснула раньше, чем опустилась головой на подушку. Она не была уверена даже в том, что сама дошла до спальни. Впрочем, то, как она попала в кровать, утром Джейн уже не заботило. Она чувствовала себя отдохнувшей, перипетии предыдущего дня уже не так её беспокоили, но вернулась аллергия, а вместе с ней - зуд, слезы и сопли.

- Проснулась? - услышала Джейн голос Карины. - Тогда иди есть.

Судя по всему, подруга ночевала на одном из диванов в гостиной.

- Подожди пока с завтраком, - хрипло ответила Джейн. - Мне сначала с собой разобраться надо бы.

Сказав это, она потянулась, встала и прошлепала в кабинет, где уселась в смотровое кресло. Лёгкий укол в плечо, чуть слышное жужжание где-то за головой, и снова, как накануне, манипуляторы кресла чем-то пшикунули ей в нос, капнули в глаза, прыснули в рот. Кроме того, мягким голосом ей сообщили, что почти все результаты анализов уже готовы, и днем можно будет встретиться с доктором, чтобы их обсудить. Джейн кивнула, прокашлялась и побрела совершать утренний моцион. Спустя ещё полчаса она, посвежевшая, предстала перед Кариной.

- Вот пока тебя дождёшься, с голода умереть можно. Давай, садись, всё уже остыло.

- Ты мне одежду какую привезла? - спросила Джейн, сев за стол напротив подруги. - А то халат, конечно, удобен, но ходить в нем всё время в мои планы не входит.

- Да, - Карина кивнула, зачерпывая ложкой кашу. - Всю убрала в шкаф. А теперь рассказывай, что тебе врачи сказали.

- Да ничего. Результаты анализов ждём.

- И когда они будут? - Карина внимательно посмотрела на подругу.

- Обещают сегодня днём.

- Всё-таки интересно, чего такого необычного они собираются в тебе обнаружить.

- Эта докторица, как её... - Джейн почесала ложкой висок, - Елена. Вот. Так вот, она сказала, что моей аллергии должно быть объяснение. И что это не просто так.

- А она считает, что это как-то связано с принятой наркотой?

- Угу, - Джейн кивнула.

Карина с задумчивым видом уставилась в свою тарелку. Сегодня она была уже не такой весёлой. Видимо, действие наркотика заканчивалось, и она постепенно становилась самой собой.

- Я вот чего понять не могу, - сказала наконец она задумчиво, - чего вчера на тебя такое нашло?

Пришла очередь Джейн уставиться в тарелку. Воспоминания обрушились на неё разом как огромная волна, способная поглотить, закрутить и бросить, бездыханную, на берег. Джейн отложила ложку, несколько раз глубоко вздохнула и посмотрела на Карину, в глазах которой промелькнула смесь страха и недоумения.

- Э, ты чего? - тихо спросила Карина. - Я же просто спросила!

- Представь себе, - ответила Джейн, попытавшись взять себя в руки, - я бы тоже хотела это знать!

В руки взять себя у неё не получилось. Сопровождаемая удивлённым взглядом Карины, Джейн вскочила из-за стола и выбежала в парк.

Подруга кричала что-то ей вслед, но Джейн этого уже не слышала. Как была - в лёгком больничном халате, босиком, она шла, глядя прямо перед собой, не особо разбирая дороги. Мысли её путались, перед глазами возникало то заплаканное лицо Валерии, то перекошенное от ярости лицо матери, то беззаботная улыбка Карины, то удивлённая ведущая церемонии. Лица сменялись одно другим, кружились - Джейн пыталась их прогнать, собраться, прийти в себя. Ведь Карина не сказала ничего такого. Она ведь просто спросила, и ничего больше. Она хотела узнать что с Джейн. Беспокоилась. Но Джейн не знала. Действительно не знала, и от этого ей было страшно. От страха холодели пальцы, гулко и часто билось сердце. Джейн начинало казаться, что это теперь на всю жизнь, что она никогда не станет прежней, мягкой и сговорчивой. Что та демоница, что поселилась в ней, будет и дальше диктовать свою волю и всё портить.

Не в силах больше идти, Джейн села под деревом, подобрала колени и уткнулась в них лицом. Ей было холодно, расцарапанные до крови ступни саднило, очень хотелось пить. Крепко сжав зубы, она подняла голову, огляделась и поняла, что не имеет ни малейшего представления, где находится и как отсюда выбираться. Не в силах больше сдерживаться, Джейн закричала.

Ночь для Валерии выдалась тяжёлой. Несмотря на огромную дозу успокоительного, которое она попросила, уснуть Валерия смогла далеко не сразу. Она снова и снова с помощью Помощницы прокручивала события дня в попытке их осознать и разобраться. Валерию не покидало ощущение, что её отвергли, отвергли цинично, на глазах у всех, чтобы было ещё больнее. Конечно, она услышала объяснение Джейн, и даже сделала попытку его принять, но от этого ситуация не выглядела менее странной. Валерия знала, что есть женщины, которых не привлекают другие женщины. И знала, что таких - много. Никто не считал это особенной проблемой, которую надо как-то решать: никому не было дела до твоих сексуальных предпочтений и вообще их наличия. Но Валерия до сегодняшнего дня и предположить не могла, что Джейн - тоже из таких. До сих пор Джейн даже намёком не показывала, что ей что-то не нравилось из того, что делала Валерия в постели. И вдруг такой итог. У Валерии не получалось всё это уложить в голове, сложить одно с другим: отзывчивость, граничащую с покорностью, раньше и бурный протест сейчас. Такого не бывает, люди так резко не меняются.

Снова и снова звучало в голове Валерии 'Нет', сказанное Джейн. Снова и снова она слушала объяснения, смотрела в её виноватые глаза. Снова и снова она возвращалась в прошлое и прокручивала лучшие часы, проведённые вместе. И снова и снова она не находила ответы на мучившие её вопросы: 'почему?' и 'за что?'. Под утро, уставшая и в конец опустошенная, Валерия провалилась в беспокойный сон.

Разбудил её истошный крик. Судя по голосу, кричала Джейн. Быстро нацепив на себя что-то, Валерия выбежала в парк. Крик повторялся снова и снова, и, по ощущениям, кричали совсем не далеко. Помощница показала карту, Валерия сориентировалась и со всех ног побежала по бесчисленным дорожкам и аллеям. С направлением она угадала: источник крика приближался. И вот, повернув в очередной раз, Валерия увидела сидящую на под деревом Джейн. В это же время из-за другого поворота показалась Карина.

- Джей? Ты... Ты в порядке? - Валерия сделала попытку приблизиться, но Джейн, заметив это, принялась пятиться и в конце концов уперлась спиной в ствол.

- Лер, отойди. - Запыхавшаяся Карина рукой отодвинула Валерию. - Ээээ, подруга, да на тебе лица нет. - Она опустилась перед Джейн на корточки и тронула её за плечо. - Что случилось?

- Голова... Мне страшно... Я все испортила... - произнесла Джейн хрипло и отрывисто.

Карина оглянулась на Валерию. Та с обеспокоенным видом пожала плечами.

- Нам придётся её нести. Посмотри на её ноги. Справишься?

Валерия в ответ только хмыкнула.

- Джейн, послушай, - Карина легонько потрясла Джейн за плечо. - Нам с Лерой нужно сейчас будет взять тебя на руки. Нам с Лерой, слышишь? - Джейн кивнула. - Лера тебя не укусит и не заругает. Поняла? - Джейн снова кивнула. - Хорошо. Лер, иди ко мне сюда. Бери правой рукой меня за это запястье, вот так. Ага. Левой - здесь. Теперь я тебя. Отлично! - Карина с Валерией опустили свои руки, сложенные в замок, рядом с Джейн.

- Джейн, давай, переползай и хватай нас за плечи.

Девушки дождались, пока Джейн выполнит просьбу, и медленно поднялись.

- Навигаторка сегодня у нас ты, Лер. Веди.

- Нам направо, - ответила Валерия.

Покачиваясь на руках двух наверное самых близких ей людей, обнимая их, чувствуя тепло их тел, Джейн постепенно успокаивалась. От прежних, бушующих в душе эмоций, не осталось и следа: они ушли вместе с криком. И теперь она могла по достоинству оценить то, что сейчас происходило. Казалось, что Карине и Валерии, на самом деле, было не важно, как Джейн ведёт себя, или вела. Ей стало плохо - и они пришли, и теперь, пыхтя, несли её до коттеджа. Джейн крепче обняла их и аккуратно поцеловала каждую в волосы.

- Отпустило? - спросила Карина, на мгновенье повернув голову к подруге.

- Угу. - Джейн робко улыбнулась. - Похоже, да.

- Надеюсь, здесь смогут объяснить, что же именно с тобой не так, - отпыхиваясь, пробормотала Валерия. - А то всё это мне как-то не очень нравится.

Оставшийся путь до коттеджа девушки проделали молча. Зайдя в дом, они дотащили Джейн до смотрового кресла и выбрали рядом на пульте нужную программу. Манипуляторы спустились к ступням Джейн и принялись за их обработку.

- Похоже, ты теперь какое-то время не сможешь ходить, - заметила Валерия. Может, стоит кому-то из нас с тобой остаться?

- Пффф! - рассмеялась Карина. - Эти коттеджи так набиты электроникой и роботами, что здесь комфортно будет себя чувствовать даже полностью парализованная. Да и если кому оставаться, то точно не тебе, Лер. Я же вижу, каким взглядом ты смотришь на Джейн.

- Каким? - Валерия резко повернулась к Карине и с вызовом посмотрела на неё.

- Девы, не помешаю? - раздался от двери тоненький голосок Елены.

- Нет, нисколько, - ответила Джейн. - Проходите, рассказывайте.

Елена мышью проскользнула между Кариной и Валерией к креслу с Джейн. На фоне высоких подруг она выглядела совсем миниатюрной.

- Добрый день. Я начну сразу с вопроса, если не возражаете.

Джейн кивнула.

- Скажите, а когда и какое генное редактирование вы делали в последний раз?

- Генное редактирование? - с удивлением переспросила Джейн. - Меня в себе до сих пор всё устраивало, поэтому по таким вопросами я ни к кому не обращалась.

- Даже так? - Елена хмыкнула. - Тогда всё ещё интереснее.

Она обвела взглядом девушек. Те смотрели на неё с немым вопросом в глазах.

- Дело в том, что в вашей крови обнаружены антитела не к тому вирусу, который был в наркотике.

- А если попроще? - растягивая слова, спросила Карина. - И поподробнее.

- Сейчас, - кивнула Елена. - Смотрите: чтобы внести изменения в какую-то часть организма, надо изменить свойства клеток этой части, программы, по которым они работают. Обычно для этих целей используют вирусы, которые легко могут проникать в клетки и менять то, что требуется. Но наша иммунная система так устроена, что рассматривает вирусы, любые, как агрессоров и создаёт антитела, которые способны эти вирусы уничтожать. Поэтому по наличию тех или иных антител можно судить о том, что происходит или происходило в организме. Это понятно?

Девушки кивнули.

- Так вот. В крови Джейн мы не нашли антител к вирусу, который используется в 'мозголомке', зато нашли антитела к другому подобному вирусу. И, что хуже, мы не знаем, что это за вирус. Могу лишь предположить, что он был нацелен на те же области, что и 'мозголомка'. И когда вы, Джейн, приняли наркотик, то, грубо говоря, эти два вируса перемешали свои гены и создали что-то новое. Поэтому повторяю: вы совершенно уверены, что ничего не делали со своим мозгом?

Джейн отрицательно покачала головой.

- И в детстве?

- И в детстве со мной ничего не делали. По крайней мере, я этого не помню, - раздраженно ответила Джейн. - А что, в вашей базе данных никаких записей на счёт меня нет?

- В том то и дело, что всё чисто, - Елена ещё раз окинула взглядом каждую из девушек. - Поэтому будем смотреть дальше; по-видимому, придётся сделать пункцию спинномозговой жидкости, чтобы в деталях выяснить, что там и как.

Джейн с испугом посмотрела на Елену.

- Не пугайтесь раньше времени, страшного в этом ничего нет, - с улыбкой сказала та. - А пока мы будем готовиться, подумайте вот над чем. Вероятнее всего, мы сможем вернуть всё так, как было до приёма вами наркотика. Очевидно, что с вашего согласия.

Карина с Валерией переглянулись и вопросительно посмотрели на Джейн. Та с отсутствующим видом глядела куда-то в пустоту.

Электрокапсула несла Елену по пригородам и улицам Митилены от Медицинского Центра до дома. Живые изгороди, окружавшие редкие дома, при взгляде на них из окон капсулы сливались в одну сплошную пеструю ленту, время от времени разрываемую высокими деревьями и калитками. Центральные улицы, чуть менее зеленые и чуть более широкие, чем в пригородах, постепенно погружались в сумрак. Ещё немного, и включится подсветка, которая разгонит мрак и сделает центр города похожим на огромный волшебный дворец из древних, ещё земных сказок. По крайней мере именно так представляла Елена сказочные дворцы.

Ей нравилась Митилена. Несмотря на большую площадь, город был уютным и в прямом смысле созданным для жизни в нём. Только одно, на взгляд Елены, портило общий вид и впечатление - это сердце Митилены, огромная станция для приёма с орбиты энергетического луча. Словно осколок стекла она торчала в самом центре города, являясь единственным небоскрёбом. Почему станцию нельзя было построить за городом - Елена так и не разобралась. Видимо, у Основательниц для этого были какие-то препятствия, тем более что, по слухам, скоро заработает ещё одна электростанция на трансуранидах, и надобность в получении энергии с орбиты отпадёт. Елена поддерживала этот проект только по одной причине: это позволит Митилене избавиться от уродского сооружения в центре. Других причин предпочитать наземные электростанции орбитальной она не видела. Впрочем, для решения таких вопросов есть свои специалистки, вот пусть они и думают. В остальном работа городского и, по совместительству, планетарного совета её полностью устраивала, только вот этот возврат к старым порядкам...

Шум по поводу неудавшейся свадьбы не утихал в сети вот уже четвёртый день. Елена поначалу хотела сделать отдельный выпуск стрима тёти Орки на эту тему, но вечер дня свадьбы выдался слишком суматошным, к тому же, когда она лично познакомилась с участницами действа, язвить на их счёт пропало всякое желание. И ещё Валерия... Было в ней что-то такое, от чего Елена рядом с ней чувствовала себя не в своей тарелке. Что-то, что заводило её, мешало ясно думать. Она замечала что-то похоже за собой в старшей школе и колледже, но уже тогда мамы, стремясь привить ей умение видеть в женщинах прежде всего женщин, а не половые признаки, научили её не давать волю своим желаниям, не беспокоить своим вниманием других девушек и снимать то, что они называли 'напряжением', другими способами. До сих пор это прекрасно работало, но на Валерии дало сбой. Елена не могла отделаться от навязчивого желания прикоснуться к ней, ощутить её запах, почувствовать тепло её кожи. И никакие 'другие способы' не могли избавить её от этих желаний. Вот и сейчас, в электрокапсуле, она просила Помощницу снова и снова показать ей тот момент, когда впервые увидела Валерию, стоящую в холле Центра - такую же, какой она была на свадьбе. Голую и беззащитную. И сколь бы неправильным это не казалось Елене, но такой вид Валерии её возбуждал. Она сдерживалась из последних сил, не знала куда деть свои руки, с нетерпением ждала, когда же, наконец, капсула доедет до дома, и Елена сможет погрузиться в тёплую, ароматную ванну, которая как раз наполнится к её приезду. И вот он - последний поворот, осталась какая-то сотня метров. Капсула остановилась у нужной калитки. Елена, не дождавшись, пока дверь полностью откроется, схватила сумочку, выскочила, резко распахнула калитку...

- Привет, сестрёнка! Куда так торопишься?

Елена встала, как вкопанная, чудом не сбив с ног старшую сестру.

- А... - она, покраснев, беззвучно открывала рот, не в силах найти нужные слова. Тело всё ещё рвалось в ванну, хотело расслабиться и, не в силах осуществить желаемое, доставляло хозяйке жуткий дискомфорт - но прямо здесь и сейчас сделать было ничего нельзя. Только стоять и буравить взглядом сестру.

- Я тебя вызывала, - ответила на незаданный вопрос Светлана. - Но ты почему-то не отвечала. Поэтому приехала вот так.

Теперь Елена вспомнила. Действительно, Помощница показывала ей пару раз значок вызова, который по вполне понятным причинам был проигнорирован.

- В общем, у меня сегодня небольшие планы на вечер: с девочками идём в клуб, ну, ты помнишь, я тебе говорила. В общем, не могла бы ты посидеть с Катей?

Только сейчас Елена обратила внимание на племянницу, которую Светлана держала за руку. Катя, уже почти с Елену ростом, с улыбкой на ангельском личике смотрела на тётю. Та перевела обречённый взгляд на сестру, потом снова на племянницу, с тяжёлым вздохом вспомнила наполненную ванную и наконец устало произнесла:

- Да, конечно. Езжай в свой клуб. Хорошо тебе отдохнуть!

- Спасибо! - Светлана подпрыгнула, отпустила дочь и, чмокнув Елену в щёку, выбежала из двора.

- Хочешь в ванну? - спросила у Кати Елена, проводив взглядом сестру. - А я пока что-нибудь поесть сделаю.

- Ой! Было бы здорово!

- Тогда пошли.

Елена приобняла племянницу и повела её в дом.

Дом был готов к приходу хозяйки. В прихожей играла мягкая расслабляющая музыка, горел свет, стоял слабый запах хвои. Елена снова вздохнула, повернулась к Кате и сказала:

- Ванная - та, которая на первом этаже, в конце коридора. Дом скоро подготовит тебе халат и полотенце. Наслаждайся, но постарайся недолго: хочется уже поужинать.

- Хорошо! Спасибо! - Катя вприпрыжку побежала по направлению к ванной комнате, а Елена побрела на кухню. Тут тоже все уже было готово, осталось только разогреть. Елена заказала дополнительные порции для Кати и, чтобы как-то отвлечься, дала Помощнице команду войти в сеть Медцентра. Искушение тут же подключиться к системам мониторинга в коттедже Валерии побороть было сложно, но она справилась. На самом деле ей нужны были результаты пункции Джейн и данные о её состоянии: хотя манипуляция прошла хорошо, в её случае реакцию организма сложно было с уверенностью предсказать. Но нет - на мониторах Джейн всё было нормально, и Елена переключилась на лабораторию. Вирус в забранном материале нашли, и теперь во всю шло его секвенирование, результат которого должен быть готов через пару часов. Что ж, это время у Елены есть, и она даже знает, чем себя займёт.

- Кать, ты ещё долго? - крикнула она из двери кухни.

- Скоро заканчиваю, - донеслось со стороны ванной.

- Хорошо, тогда я всё разогреваю и жду тебя в столовой.

Через Помощницу она отдала все необходимые команды дому и пошла ждать Катю.

- Тёть Лен, - спросила та, вернувшись из ванной в халате и с тюрбаном из полотенца на голове. Елена при взгляде на неё еле сдержала вспышку зависти. - А это правда, что невесты сейчас у вас в Центре лечатся?

Строго говоря, Елена не имела права разглашать эту информацию. Но местонахождение девушек было всем давно известно, и Центр который день держал оборону против журналисток и репортёрок, похоже, всех новостных каналов и лент Митилены. Оборону держали успешно: ни одна медиапчела не смогла проскочить внутрь периметра. Но никого это не останавливало, и сотрудницы Центра вынуждены были теперь пробираться на работу сквозь плотное кольцо дев и не менее плотный рой медиапчёл, параллельно отбиваясь от вопросов.

- Правда, Кать.

- А от чего вы их лечите? - поинтересовалась девочка, усаживаясь за стол.

- Хотела бы я сама знать, - ответила Елена, взяв приборы. И это было чистейшей правдой.

- А разве так можно - лечить неизвестно от чего?

- Можно, - кивнула Елена, разжёвывая кусок стейка. - Поэтому сейчас мы выясняем, что с ними. А потом уже будем лечить.

- А тут вчера в одном шоу сказали, что это Джейн так наказали за непослушание.

- А ты больше слушай, что во всяких шоу говорят. Там тебе ещё и не такое расскажут.

- Нет, ну правда, тётя Лен! Ведь Джейн должна была согласиться! Такую церемонию забабахали и всё такое, и тут такое - опа!

- Постой, с чего ты взяла это 'должна'? - Елена отложила вилку с ножом и посмотрела на Катю. - Это её жизнь, и Джейн сама решит, что для неё лучше. И вообще, Кать, запомни. Ни ты, ни я, никакая другая женщина на этой планете не должна другим больше, чем это официально зарегистрировано в договорах и соглашениях, которые мы самостоятельно же подписываем. Не больше. Поэтому, пожалуйста, забудь вот это вот 'она должна'. Нет. Не должна.

- Ой, - Катя хихикнула. - Так смешно. Ты прям как тётя Орк... - Тут она запнулась и с испугом посмотрела на Елену. Та, подняв обе брови, удивленно смотрела на племянницу.

- И откуда, интересно знать, ты в курсе, что говорит тётя Орка?

Катя опустила голову и принялась ковырять вилкой остатки своего стейка.

- У тёти Орки, насколько я знаю, канал с возрастным ограничением, под которое ты попадаешь. Тебе всего десять, а не двенадцать. Ну так откуда?

- Тётя Лен, вы только не ругайтесь и маме не говорите. Я в сети несколько записей нашла. Мне эти бесконечные мамины шоу и сериалы вот уже где, - Катя коснулась лезвием ножа своего горла. - А у тёти Орки всё совсем по-другому. Интереснее! Вот бы с ней познакомиться!

Елене стоило титанических усилий сохранить суровое выражение лица: очень хотелось рассмеяться и обнять племянницу.

- А зачем тебе с ней знакомиться? - строго спросила Елена. - Ты ведь не знаешь, кто скрывается за её образом. Может быть, там страшный мужик из маминых сериалов?

- Пффф! - Катя звонко рассмеялась. - Скажешь тоже, тёть Лен. Мужики только в маминых сериалах и есть. И мне иногда кажется, - добавила она чуть тише, - что их специально выдумали, чтобы нас пугать.

В этот раз удивление во взгляде Елены было совершенно искренним.

- А вот с этого места по-подробнее. Что ты имеешь в виду? - Елена взяла с подъехавшего на серве подноса чашки, чайник и тарелку с пирожками и поставила на стол.

- Да всё просто, тёть Лен. Ну разве могли в реальности существовать такие ужасные существа, каких показывают в сериалах и про каких нам в школе рассказывают? Всегда агрессивные, всегда озабоченные, готовые броситься на первую встречную, державшие нас за рабынь! Вы бы слышали, какие ужасы нам про них рассказывают на уроках истории!

- Ну, - Елена хмыкнула и откусила от пирожка. - Я тоже когда-то ходила в школу, что-то ещё помню.

- И вот я не верю, что такое было. Мне кажется, этих монстров выдумали только чтобы нас пугать. - Катя отхлебнула чая. - А нам не страшно!

Елена не смогла сходу найти, что ответить. Что было на Земле - помнили её бабушки, но они были давно мертвы, поэтому Елена, так же, как и Катя, знала о существовании мужчин только с чьих-то слов. Она принимала эти слова за чистую монету, предполагая, что врать в таких вопросах нет совершенно никакого смысла. Но сейчас, после того, что сказала Катя, у Елены тоже возникли некоторые сомнения. Безусловно, она знала, что где-то когда-то существовали самцы вида Homo Sapiens. Хотя бы потому, что размножение in vitro - единственный способ, который был доступен женщинам на Сапфо - не является естественным, и в природе так никто не заводит потомство. Но вот как они на самом деле выглядели и как себя вели - Елена, конечно, на знала.

- Я вот что думаю, - сказала она наконец, сделав большой глоток чая. - Я уверена, что мужчины существовали. Где-то, когда-то. Иначе бы мы не смогли развиться, как биологический вид. Таковы законы природы, понимаешь?

Катя кивнула.

- Но вот были ли они такими монстрами, какими их рисуют в учебниках истории, я, честно говоря, не уверена. - Елена улыбнулась и подмигнула племяннице. - А хочешь, я покажу тебе пару записей тёти Орки, которые ты совершенно точно не сможешь найти в сети?

Глаза Кати загорелись и она яростно закачала головой.

- Ну тогда пойдём.

- Тёть Лен, а откуда у вас эти записи? - спросила Катя, вылезая из-за стола вслед за Еленой.

- Пусть это будет моим маленьким секретом. Идёт?

Катя снова кивнула и, улыбаясь, пошла вслед за тётей в гостиную.

На середине второй записи пришли результаты секвенирования. Елена оставила племянницу досматривать, а сама пошла в кабинет, где подключила Помощницу к терминалу - отключаться сейчас от реальности она не могла себе позволить. Загрузка нужных данных заняла некоторое время: геном вируса оказался объёмным. Гораздо больше, чем ожидала Елена. В конце концов всё загрузилось, и она приступила к изучению бесконечных цепочек нуклеотидов.

За основу был взят вирус герпеса, что Елену совершенно не удивило, учитывая нацеленность на головной мозг. Но это же говорило ей, что создатель вируса хотел сделать всё тихо и незаметно. Что же, логично. Дальше Елена переключилась на отличия секвенированного вируса от стандартного герпеса, и чем больше она их изучала, тем меньше ей хотелось двигаться дальше. Потому как открытия, которые она делала, были одно неприятнее другого: по сути, она видела перед собой вирус, который вполне можно было использовать в военных целях, если бы они с кем-нибудь воевали. И при этом Елена не могла отделаться от ощущения, что знает ту, кто этот вирус синтезировал - пусть в модифицированном геноме вируса было много стандартных компонентов, что совершенно не удивительно, но вот способы их комбинации, устройство механизмов связывания с клеткой, таргетирования, устранения побочников... Елену не покидало ощущение, что она это где-то видела.

На самом деле генетиков на всей Сапфо было не то чтобы много, и Елена не могла поручиться, что знает их всех, хотя заседания ассоциации посещала регулярно. И было очевидно, что вирус создала кто-то из членок ассоциации. Но был нюанс. Создавать вирусы, действующие так, как Елена наблюдала на терминале, категорически запрещалось правилами ассоциации и каралось пожизненной дисквалификацией. И выше должности старшей лаборантки на какой-нибудь дальней биостанции по изучению биоразнообразия живого мира Сапфо провинившаяся подняться не могла ни при каких обстоятельствах. Но Елена не слышала, чтобы дисквалификации подверглась кто-то из способных создать подобный вирус. А таких генетиков было наперечёт. И ещё Елена понимала, что повторно редактировать Джейн этой секвенированной матрицей она не будет даже под страхом увольнения.

 

- А сейчас я хочу пригласить в студию Трис Гардин, ведущую экспертку по политическим вопросам.

Ведущая - полная, высокая, смуглая, длинноволосая блондинка в тёмно-бордовом облегающем платье - встала со своего кресла, повернулась лицом к выходу на подиум и поприветствовала сухую, уже седеющую даму, которая энергичной походкой прошла в центр подиума и села в кресло для гостей.

- Добрый день, Трис, - с улыбкой произнесла ведущая, сев в кресло. - Сейчас наших зрительниц заботит только один вопрос: что будет дальше? Версий ходит масса, одна безумнее другой. Каково ваше мнение?

- Добрый день, - Трис откашлялась. - На самом деле сейчас всё ещё сложно сказать что-то определённое: девушки недоступны для комментариев, информация поступает исключительно от пресслужб их семей, которые, как вы знаете, неохотно ею делятся. Поэтому о причинах, побудивших Джейн сказать 'нет', нам всё ещё ничего не известно.

- Но ведь это как-то отразится на взаимоотношениях двух семей?

- Я бы сказала так: должно отразиться. С одной стороны, хорошо известно, что Джейн с Валерией находились до свадьбы в очень хороших отношениях и питали друг к другу чувства, далеко выходящие за рамки дружеских. С другой, их брак определённо преследовал политические цели. После него вес Саманты Риверфорд в Совете должен был сильно возрасти, что бы по этому поводу ни говорили. Весьма вероятно, что в будущем Вальпурга могла рекомендовать Саманту как свою преемницу на пост председательницы Совета. Теперь всё это под большим вопросом.

- Вы считаете, что такая рекомендация могла бы что-то значить?

- А вы считаете как-то иначе? - Трис рассмеялась. - Взаимоотношения внутри Совета Двенадцати - штука сложная. Со стороны кажется, что всё прозрачно, подчинено священным демократическим принципам, и у каждый есть шанс. На самом же деле, - Трис нагнулась ближе к ведущей, - это больше похоже на закрытый клуб, пробраться в который со стороны практически нереально. Они даже браки предпочитают заключать исключительно между собой. На моей памяти только Саманта нарушила это правило. И каков итог? В один прекрасный день её жена пропадает, по официальной версии - погибла от лап хищников на одной из биостанций. Но кто знает, что было на самом деле?

Джейн дрожащей рукой отложила планшет и выключила звук. Трис нечаянным образом напомнила ей о том, что она так долго пыталась забыть, и что у неё даже почти получилось. Почти. Загнанное в далёкие уголки памяти, оно не давало о себе знать все эти десять лет. И вот сейчас, потревоженное словами из ток-шоу, выползло на свет и холодными липкими щупальцами обхватило голову и грудь Джейн. Перед ней со всей ясностью, будто это было вчера, появилась картинка, как в дверном проёме её спальни возник силуэт мамы Саманты, как включился свет. Как мама со слезами в глазах зашла, села на край кровати Джейн и, взяв её за руку, произнесла такие страшные слова. Как Джейн, только-только оправившаяся от тяжёлой простуды, уставилась в потолок, ещё не до конца осознавая, что же именно произошло.

Джейн вспомнила всё это со всей ясностью, во всех подробностях. Картинки накатывали одна за другой, заставляя сжиматься в комок и глотать слёзы. Она не могла с уверенностью сказать, что тогда, в ту роковую ночь, что-то почувствовала. Зато сейчас горечь потери волнами накатывала на Джейн, захлёстывая и выворачивая наизнанку.

- Джейн! Ну что с тобой опять? - услышала она голос Карины, а вскоре почувствовала прикосновение руки к волосам.

- Маму... Жалко... - ответила Джейн, всхлипывая.

- Какую... - начала было Карина, но осеклась. - А... Это же сколько лет назад было! Ты чего?

- Ничего. - И Джейн заплакала сильнее прежнего.

- Что же тебя так колбасит-то. Четвёртый день уже пошёл. На вот, выпей.

- Что? Что с ней?

Джейн, стуча зубами о край стакана и судорожно глотая терпкую жидкость, сначала услышала Валерию, а потом увидела её саму.

- Про вторую маму вспомнила, - ответила Карина.

- Ох, - Валерия подошла и села на корточки у кресла Джейн. - Надо со всем этим что-то делать. Долго так продолжаться не может.

- А что делать-то, Лер? - Карина забрала у Джейн пустой стакан и поставила его на пол.

- Докторка говорила, что может вернуть всё назад, когда разберётся, чем именно отредактировали Джейн. Думаю, это и надо делать.

- Задницей чувствую: плохая это идея. - Карина снова погладила Джейн по волосам.

- Почему? - Валерия взяла Джейн за руку и мягко сжала её.

- А откуда ты знаешь, кто и зачем модифицировал её в первый раз?

- Вот именно, что не знаю. И ты не знаешь. Может, проблему какую исправляли?

- Сомневаюсь.

Подруги дружно повернули головы в сторону двери, в которой увидели Елену.

- Как Джейн себя чувствует после процедуры? - Не спрашивая приглашения, Елена вошла, бросила быстрый взгляд на Валерию и подошла к девушкам.

- Всё... - начала было Джейн, но Карина её перебила:

- Утром было всё хорошо, а сейчас вот снова что-то на неё накатило. Успокоительное дали.

- А причина была? - Елена взяла Джейн за запястье, чтобы пощупать пульс.

- Да, - тихо сказала Джейн, кивнув. - Я свою вторую маму вспомнила. Когда она умерла.

- Вторую маму?

Елена посмотрела на Джейн и замолчала. Взгляд её сделался на какое-то время отрешенным, потом она мотнула головой и прошептала:

- Нет, такого просто не может быть.

- Чего? - Валерия наклонилась к Елене, от чего щёки той покраснели. - Вы, кажется, сказали, что чего-то не может быть?

Елена натянуто улыбнулась.

- Со... - она запнулась. - Я хотела сказать, что очень интересное совпадение. У меня совершенно вылетело из головы, что я, оказывается, знаю вторую мать Джейн: она известный в прошлом генетик, и по её курсам я училась. Замечательная была человека и учёнка... Да... - добавила она после короткой паузы. - И такая ужасная смерть. Я вам сочувствую, - Елена положила руку на плечо Джейн. - Нам всем её очень не хватает.

- Спасибо, - Джейн улыбнулась. - Ска...

- Елена, - Карина снова не дала подруге договорить, и та с раздражением посмотрела на неё. - Так что там с анализами? Прояснилось что-нибудь?

- Да. И весьма неприятные вещи. - Елена подошла к стоявшему у стены столу, включила голотерминал и подключила к нему свою Помощницу. - Вам в подробностях или как? - обернулась она к девушкам.

- Давайте сначала 'или как', а потом подробности, если понадобится, - ответила за всех Валерия.

Елена вывела на терминал полупрозрачную человеческую фигуру и начала рассказывать:

- В некотором прошлом Джейн заразили вирусом герпеса.

- Постойте, - Валерия выставила перед собой руку. - Именно 'заразили'? Вы не ошиблись?

- Да, - кивнула Елена. - Именно заразили. Вероятнее всего, через рот: дали что-нибудь облизать. Вирус проник в организм и добрался до мозга.

Одновременно со словами Елены голова фигуры на терминале увеличилась в размерах, в районе рта появилась красная пульсирующая точка, которая с небольшой скоростью по сложному маршруту переместилась в область головного мозга, лобные доли которого тут же окрасились в розовый цвет.

- После этого вирус внёс изменения в ряд областей мозга, - в этот момент на картинке лобные доли, гиппокамп и миндалевидное тело начали пульсировать розовым, - в результате которых, судя по всему, поведение Джейн значительно поменялось. Наркотик же, принятый ею на девичнике, рекомбинировал со старым вирусом, и то, что получилось в итоге, отменило эти изменения.

Отмеченные розовым области мозга на картинке стали зелёными. Девушки, будто завороженные, смотрели на голотерминал и не могли подобрать слов. Первой очнулась Джейн.

- А... - начала она, сглотнув, - Мэн. А кому это могло понадобиться? Ведь я правильно поняла: это было сделано специально?

- Я не знаю, - ответила Елена, грустно улыбнувшись. - Но та, кто это сделала, хорошо знала, что делает. Очень хорошо. И использовала в работе ряд запрещённых технологий. Считайте, что это вирус военного образца. Первый и единственный, который я вижу.

- Стойте, стойте, стойте! - помотав головой, воскликнула Валерия. - Правильно ли я поняла, что кто-то в прошлом совершил диверсию против дочери премьер-министорки, и выяснилось это только сейчас?

- Да. - Елена, грустно улыбнувшись, кивнула. - Всё верно, если вы предпочитаете такие термины.

Валерия кивнула, на какое-то время закрыла глаза, открыла их и внимательно посмотрела на Джейн.

- Постой, ты... Я... Мы ведь с тобой целовались, так? - она перевела взгляд на Елену. Та пожала плечами. - Значит... Значит я тоже? Мэн!

- Не обязательно. Пока все говорит о том, что носитель этого вируса, то есть Джейн, не заразна. Тем более, если бы вы тоже заразились, то уже знали бы об этом. Но мы обязательно всё проверим.

- Мэн, - Валерия села в кресло и запустила пальцы в волосы. - Даже не верится, что такое всё-таки случилось. - Она подняла глаза на Елену. - У вас совершенно точно нет идей, кто бы это могла сделать?

Елена покачала головой.

- Поймите, сначала нужно выяснить, когда вообще это могло произойти. А потом прикидывать круг подозреваемых. Кстати! - Тут Елена подняла указательный палец вверх. - А как давно вы знакомы?

- Ну, мы с Джейн познакомились три года назад, в колледже, - ответила Валерия, - а с Кариной они, вроде, с детства знакомы.

- С детства?

Джейн с Кариной кивнули, и лицо Елены засияло.

- Но это же меняет дело! Карина, скажите, а когда вы заметили резкое изменение характера Джейн?

- После смерти её мамы, вроде, - неуверенно ответила Карина. - Джейн тогда приболела чем-то, потом вот смерть - и её будто подменили. Я тогда решила, что это из-за потери она стала такая... Апатичная, что ли. Будто отрешённая от мира. А потом я привыкла.

Елена помрачнела. Валерия снова зажмурилась. Вдруг лицо её побледнело, она резко открыла глаза и подчёркнуто-спокойным голосом сказала:

- Елена, а можно вас на пару слов?

Джейн с Кариной переглянулись и пожали плечами.

- Да, конечно. - Елена направилась в сторону двери в соседнюю комнату. Виктория встала и пошла за ней, оставив Джейн на попечении подруги.

- Я вас слушаю, - Елена, встав у окна, дождалась, пока Валерия закроет дверь.

- Я не хотела говорить это при Джейн, - взволнованно начала Валерия. - Она узнает. Возможно. Позже. И ещё. То, что я сейчас скажу, предназначено только для вас, чтобы вы лучше понимали ситуацию. Распространять эту информацию ни в коем случае нельзя. Строго говоря, я не имею права говорить вам то, что скажу.

Елена кивнула.

- В общем, раньше этот вопрос меня как-то не очень интересовал - меня вполне устраивала официальная версия, а причин копать глубже вроде и не было. Короче, официальная версия смерти матери Джейн врёт.

- В смысле? - Елена с удивлением уставилась на Валерию. - Что значит 'врёт'?

- В том смысле, что не было никаких диких животных. Вторая мать Джейн была убита, в смысле, ликвидирована в результате рейда спецподразделения. В котором участвовала её первая мать.

- Вы вообще о чём? - Удивление в глазах Елены сменилось непониманием. - Ликвидирована? У нас? На Сапфо? Такое разве возможно?

На каждый вопрос Елены Валерия кивала головой.

- А... - Елена запнулась и глубоко вздохнула. - Позвольте, я сяду.

- А какова причина ликвидации? - хрипло продолжила она с дивана. - Впрочем, кажется, я догадываюсь.

- Если ваша догадка - это незаконные генетические исследования, то вы совершенно правы.

- Мэн! - Елена откинулась на мягкую спинку. - Так вот почему мне некоторые элементы матрицы казались смутно знакомыми! - Она повернулась к Валерии. - Ну вы же понимаете, что всё это означает?

Та хмуро кивнула.

- Мэн, в голове не укладывается. - Елена обхватила себя руками. - Собственную дочь. Зачем? Как такое вообще возможно? Как такое в голову нормальной женщине может придти?

- А вы считаете, нормальная женщина станет разрабатывать вирусное оружие против своих согражданок?

Елена тяжёлым взглядом посмотрела на Валерию.

- Такие исследования под запретом, - наконец медленно и тихо произнесла она. - Категорическим запретом. Я не могу представить, чтобы кто-нибудь вообще мог таким заниматься. И если бы я не видела вирус своими глазами - ни за что бы вам сейчас не поверила. Но он существует, Джейн является его носителем, и получила она его от собственной матери. Собственной матери, мэн! Одной из лучших учёнок планеты! Да что тут вообще такое происходит?! - закончила она почти крича.

- Война, - подчёркнуто спокойно ответила Валерия. - И вторая мать Джейн оказалась не на нашей стороне.

Когда они вышли из шахты, было уже темно. Кончик серпа Андромеды чуть-чуть высовывался из-за горного хребта, мерцающие звёзды заполняли небо от горизонта до горизонта, превращая ночную темноту в приятный сумрак. В воздухе пахло влагой и разогретой за день землёй, шумел раскинувшийся неподалёку лес. Пятеро мужчин одного роста и крепкого телосложения, в одинаковых касках и рабочих комбинезонах, с совершенно одинаковыми, перемазанными пылью лицами и в идентичных серых ошейниках шли по дороге, ведущей от шахты к видневшемуся за холмом посёлку. Их сопровождал устрашающего вида квадрокоптер, увешанный оружием и камерами.

- И всё-таки, если бы ты, двадцать девятый, меня послушал, мы бы сейчас уже сидели в столовой и ели вечернюю порцию тюри.

- Если бы я тебя послушал, мы бы сейчас лежали бы мёртвыми в забое. А так - живы и даже, вон, видишь, есть хотим.

Идущие рядом согласно закивали.

- Сорок первый, ты бригадир грамотный, хороший, никто в этом не сомневается. Так ведь, ребята? Вот! - Двадцать Девятый взмахнул руками. - Но мы же тоже, бывает, дело говорим.

- Стойте! - Сорок Первый резко остановился и поднял правую руку. - Что это? Вы не слышали?

Мужчины остановились и принялись озираться по сторонам.

- Там, слышите? - бригадир указал в сторону леса.

- Да кворг, небось, крадётся, - махнул рукой Тридцать Шестой. - Всё равно через забор перебраться не сможет - поджарится. Пойдёмте уже, есть хочется.

- Да? - Сорок Первый остановил рукой Тридцать Шестого. - А это тогда чей силуэт?

- Где?

- Да вон! Левее! У того камня!

- Братцы, и правда кворг! - почти шёпотом сказал Тридцать Шестой. - Таки не видать нам вечерней тюри. Сами ею станем.

- Молчи! - шикнул на него бригадир. - Ещё не вечер. Сейчас все тихо идём вон к тому валуну, - он ткнул большим пальцем себе за спину. - Глядишь, всё обойдётся.

- Зуб даю, он нас уже заметил, - шепнул Десятый. - Мэн, лучше бы в шахте остались.

- Побереги зубы, какие ещё не выпали. Они тебе ещё пригодятся. Теперь давайте, быстро за мной.

Мужчины вслед за бригадиром пригнулись и настолько быстро, насколько могли, забежали за валун.

- Фуф. - Двадцать Девятый, встав на корточки, выглянул из-за валуна. - Пока всё тихо - может и правда не заметил. А вот кто может сказать, почему наш Пастырь ничего не делает?

- Так Пастырю кворги неинтересны. - Бригадир тихо хихикнул. - Он и нас защищать не обучен. Вот если бы мы рыпнулись в ту сторону, откуда пришёл кворг...

- Тихо! Он, похоже, что-то учуял.

Серая тень кворга зашевелилась. Но вместо того, чтобы побежать к валуну, за которым спрятались мужчины, она прижалась к земле и начала красться совсем в другом направлении.

- Там, у леса, ещё кто-то есть, - шепнул, сглотнув, Двадцать Девятый.

- Кто там может быть, идиот? Мы последние уходим. Все остальные либо уже по баракам сидят, либо хорошо прожаренные в траве лежат.

- Говорю тебе, есть. - Двадцать Девятый дальше высунулся из-за валуна. - Пойду посмотрю. Ждите здесь.

- А ну стой! - шикнул на него бригадир. - Совсем жить надоело?

- А если и так? - ответил Двадцать Девятый, обернувшись. - Вдруг там кому помощь нужна?

- Ой дурак, - бригадир закрыл лицо рукой. - Ну иди, иди на ужин кворгу. Тебя схарчит - и нас, глядишь, не тронет.

Двадцать Девятый конца фразы бригадира не расслышал. Он полз в невысокой траве, время от времени приподнимая голову, чтобы не упустить кворга из виду. Тот, казалось, его не слышал и не видел, весь поглощенный своей целью. И вот, наконец, кворг остановился и замер. Двадцать Девятый тоже перестал ползти и принялся осторожно наблюдать. Ожидание развязки оказалось не долгим. Кворг, как пружина, взвился в воздух, со стороны леса что-то полыхнуло, кворг взвизгнул, грузно упал на землю и больше не вставал.

Двадцать Девятый потёр глаза. Вспышка всё ещё маячила перед ним, мешая смотреть. Потом он вспомнил про Пастыря. Попытался найти его в воздухе - он оказался совсем в другой стороне. Висел над дорогой тёмным силуэтом, что было очень странно. Сколько Двадцать Девятый себя помнил, у Пастырей всегда что-нибудь да светились.

- Мэн, что тут происходит? - буркнул он себе под нос и быстро пополз туда, куда собирался прыгнуть кворг.

До трупа зверя было рукой подать. Двадцать Девятый уже чувствовал запах палёной шерсти и плоти - он попробовал сделать последний рывок, но тут чья-то нога вдавила его в землю.

- Замри, если хочешь жить, - раздался над головой тихий женский голос.

Двадцать Девятый дёрнулся всем телом, пробуя выбраться.

- Замри, я сказала. И подними голову. Быстро!

Двадцать Девятый подчинился. Что-то тёплое коснулось шеи, послышалось жужжание. Лента ошейника свалилась на землю и, спустя десяток секунд, начала съёживаться, превращаясь в тонкую удавку.

- Мэн, - прошептал Двадцать Девятый, - я же... - Он судорожно сглотнул. - Но там... За валуном...

- Им уже не поможешь.

- Лучше бы я послушался бригадира, - прошептал Двадцать Девятый. Ему казалось, что он слышит, как хрипят, корчась, его товарищи. - А...

- Потом объясню. - Нога убралась с его спины. - Теперь поднимайся и быстро беги к лесу. Там тебя встретят.

Дважды повторять не понадобилось. Двадцать девятый вскочил с земли и что есть мочи побежал в том направлении, которое ему указали. Добежав до опушки, он упал на колени, тяжело дыша. А когда поднял голову, то обнаружил себя в окружении нескольких тёмных фигур.

- Мэн, ну давайте. Я весь ваш. - Двадцать Девятый развёл руки в стороны и зажмурил глаза.

- Не сегодня, - сказала одна из фигур. - Ну где там Ольга с Пастырем, а? - добавила она раздражённо.

Двадцать Девятый приоткрыл один глаз. Огляделся. Окружившие его женщины (а в том, что это были женщины, он не сомневался) заметно нервничали. И, что главное, они оставили ему жизнь. Значит, это определённо были не охранницы. Тогда кто? Городские? С чего бы им тут появляться, да ещё с таким снаряжением. Дыхание тем временем успокоилось, и Двадцать Девятый решил встать. На удивление, ему никто не препятствовал. Интересно, а если он сейчас ломанется в лес - его прикончат?

- Настоятельно рекомендую остаться с нами, если не хочешь умереть в ближайшие сутки, - произнёс тот же силуэт, что переживал на счёт Пастыря.

- А с чего бы я?..

- Всё просто, - перебили Двадцать Девятого. - Через десять минут заметят пропажу Пастыря. Ещё через пять - пропажу вашей бригады. Начнутся поиски - сначала внутри периметра. Потом вовне. Далеко уйти пешком ты не сможешь, поэтому, когда завтра начнут прочёсывать лес, тебя найдут и уничтожат.

- А вы, значит, оставите меня в живых?

- Послушай, - сказал устало силуэт. - Если бы мы хотели тебя убить - ты бы был уже мёртв.

- Бесспорно, - пробормотал Двадцать Девятый. - И кто же такие мои спасительницы? - сказал он уже громче.

- Меня можешь звать Кларой. Кто мы - история долгая. Но если в двух словах, то мы, как и ты, не любим городских. А теперь назови себя.

- Двадцать девятый.

- Полностью.

- Модель Джон, модификация 'дельта', серийный номер сто двадцать тысяч пятьсот двадцать девять.

- Хорошо, Джон Дельта. - Клара кивнула. - Вижу, Ольга уже на подходе. Сейчас тебе снова придётся немного пробежаться. Вместе с нами. И имей в виду: если отстанешь, ждать тебя не будем. Это понятно?

Джон кивнул.

Джон за всю свою жизнь никогда и никуда не летал. Поэтому когда его настойчиво подтолкнули ко входу в челнок, у которого были крылья, он струхнул. Для него не было проблемой пробраться сквозь шкурник, выбраться без фонаря из штрека или остаться одному в темноте в каком-нибудь небольшом гроте. В конце концов, подземный мир был для него вторым домом, тем, чем он жил и что он знал. Но вот воздух... Пока челнок стоял на земле - всё было хорошо. Он занял кресло, на которое ему указали, пристегнулся ремнями и спокойно, как ему казалось, наблюдал за погрузкой Пастыря. Но стоило челноку начать, слегка покачиваясь, отрываться от земли, как Джон покрылся холодным потом, вцепился в подлокотники кресла и начал часто дышать.

- Ты в порядке? - Ольга, сидевшая напротив, положила руку на его колено.

- Да... Нет!.. Выпустите меня!.. - Джон рванулся с кресла, но ремни оставили его на месте.

- Спокойно! - Клара, сидевшая слева от Джона, положила свою ладонь на его. - Лис, достань из аптечки успокоительное. Наш гость слишком нервный сегодня.

Та, кого назвал Лис, покопалась в ящике у себя под ногами и протянула Кларе набор для инъекций.

- Замри! - обратилась Клара к Джону. Тот застыл и перестал дышать. Стоически перенеся укол в плечо, Джон тяжело выдохнул.

- Вот, сейчас тебе должно полегчать. - Клара погладила его по руке.

Вскоре после укола тепло разлилось по телу Джона. Страх ушёл, оставив место лёгкому беспокойству, и он, наконец, смог собраться с мыслями и оглядеться. В узком салоне челнока в креслах друг напротив друга сидели шесть женщин. Столько же кресел пустовало. Женщины были в одинаковых тёмно-серых костюмах с чёрными разводами, воротник которых предполагал, что к нему может крепиться шлем. За исключением Клары и Ольги все делали вид, что Джона не существует, и при этом время от времени кидали на него заинтересованные взгляды.

- Ольга, - Джон, окончательно успокоившись, посмотрел на свою спасительницу. - Ты обещала объяснить мне, что случилось с моими товарищами.

- Да? - густые русые брови Ольги взметнулись вверх. - Точно. Ну да. - Она потёрла лоб. - В общем, всё дело в Пастыре и ваших ошейниках. Когда ошейник теряет связь с опорной станцией, в нём спустя некоторое время срабатывает механизм саморазрушения. Ты это наблюдал, когда я сняла его с тебя. Я деактивировала Пастыря, связь прервалась, ну и...

- Ну да... - Джон потёр шею. - То есть если бы я остался за валуном... - Тут он сделал паузу и задумался. Потом поглядел на Пастыря, лежащего в хвосте челнока. Потом снова на Ольгу. - Постойте. Вы ведь в любом случае хотели заполучить эту машинку. Так?

Ольга кивнула.

- Тогда, выходит, если бы не кворг, если бы я за ним не пополз... - Холод разлился по спине Джона. Он замолчал и с силой сжал кулаки. Ольга опустила глаза. - Мэн! Да что же вы за люди-то такие!

- Мы, по крайней мере, не клонируем вас на убой, - тихо сказала Клара.

- Вот спасибо, - с сарказмом в голосе ответил Джон. - Спасибо, что не убили!

Сильный удар в зубы не дал Джону договорить.

- Ольга! - сквозь звон в ушах услышал Джон крик Клары. - Держи себя в руках!

Сплюнув на решетчатый пол челнока, Джон снова огляделся. Все делали вид, что ничего не произошло, и только Ольга пыталась спалить взглядом Клару.

- Я вас ни о чём не просил, между прочим, - медленно проговорил Джон.

- На самом деле нам не нужны лишние жертвы, - Клара повернулась к Джону. - Тебя и твоей бригады там в это время не должно было быть. Так ведь?

Джон кивнул.

- Поэтому прошу нас простить за то, что твои товарищи оказались мертвы. Это не входило в наши планы.

Джон промолчал. Видно день сегодня выдался такой особенный. Сначала обвал породы, и они только чудом смогли выбраться. Потом кворг. Потом... Просто ему повезло больше других, а везение - такая штука, которая в любой момент может кончиться.

- Подлетаем, - раздалось из-под потолка.

- Ну что, без обид? - спросила Клара.

Джон хмыкнул и ответил:

- Без обид. Надеюсь, мне не придётся жалеть о том, что я сегодня трижды остался в живых.

- По крайней мере теперь ты свободен. - Клара улыбнулась.

- Угу. - Джон осторожно ощупал разбитые губы. - У свободы довольно специфический вкус. А в бараках, кстати, сейчас ужин. Тюря.

Война. Елена хорошо помнила школу и уроки истории в ней; помнила, что рассказывали ей бабушки, и из всего услышанного в детстве она вынесла, что война - это то, от чего Сестры-основательницы бежали с Земли. Ей множество раз повторяли, что мужчины на Земле только и делали, что воевали. Находили малейший повод и устраивали драку или шли армией на армию. Что всё это истощало ресурсы планеты, представляло опасность для всего мира. И, не в силах что-либо с этим поделать, Сестры решили улететь и создать для себя новый мир, где не будет соперничества, где не будет никого, кто хотел бы вести войны, потому что не будет мужчин с их зашкаливающим уровнем тестостерона и агрессии, желанием меряться статусом, выяснять кто главный и кому достанутся лучшие женщины. И вот теперь Елена сидела на диване и слушала, как дочь Председательницы совета рассказывала ей, что они ведут войну.

- Постойте, - Елена сжала пальцами виски. - Я ничего не понимаю! Какая война? С кем? На Сапфо разве есть аборигены?

- Нет. - Валерия покачала головой, потом подошла к Елене, села рядом и по-дружески обняла её. Несмотря на общее замешательство, всё тело Елены будто обдало жаром. Чисто рефлекторно она подернула плечами, и Валерия убрала руку.

- Нет! - вырвалось у Елены прежде, чем она осознала, что делает. - Всё хорошо. Оставьте, - добавила она шёпотом.

Рука Валерии легла обратно.

- Так с кем мы воюем? - спросила Елена, справившись с эмоциями.

- С такими же людьми, как и мы.

- Вы... Вы же не мужчин имеете в виду? - Елена, повернув голову, заглянула в глаза Валерии.

- Нет, ну что вы, - та с грустью улыбнулась. - Я же говорю: с людьми. Такими же, как мы, женщинами.

- А почему? В чём причина?

В этот момент тело Елены, решившее зажить собственной жизнью, сделало попытку плотнее прижаться к Валерии. Та, поняв что происходит, резко встала и отошла обратно к окну.

- Это слишком долгая история, - ответила Валерия подчёркнуто нейтральным тоном. - Я и так сказала вам больше, чем хотела. Пойдёмте уже к Джейн.

- Да... Конечно... - Елена, вся красная, сидела, уперев руки в диван, и не могла поднять и повернуть голову в сторону Валерии. - Вы идите, я через пару минут подойду.

Глядя на закрывшуюся за девушкой дверь, она пыталась как-то собрать себя в кучку и разобраться с тем, что только что произошло. То, что рассказала ей Валерия, было шокирующим. Но, казалось, не меньшим шоком для Елены являлась близость самой Валерии. Ей постоянно приходилось напоминать себе о границах, предписываемых врачебной этикой; что Валерия - это прежде всего личность, а не тело, и что сейчас гораздо важнее то, что происходит с девушками. Но тело Елены имело на всё это собственные взгляды, внимать голосу разума отказывалось, и что с этим делать, Елена совершенно не представляла: такого сильного влечения с ней никогда до этого не случалось.

Хоть как-то приведя в порядок мысли и эмоции, Елена встала, оправила халат и, вздохнув, пошла вслед за Валерией в спальню, где их ждали Джейн и Карина.

Всеми силами стараясь сохранять невозмутимое выражение лица и дежурную улыбку, Елена смотрела на девушек, обступивших кресло, в котором до этого лежала Джейн. Те смотрели на неё с вопросом. Елена прокашлялась и начала:

- Спасибо Валерии, что поделилась со мной важной информацией о проблеме - теперь я лучше понимаю, что происходит. О содержании нашей беседы вам она расскажет сама, если сочтёт это возможным.

Валерия кивнула, а Джейн с Кариной кинули на неё быстрые взгляды.

- Теперь вас, я так думаю, интересует вопрос: а что же дальше. Не буду скрывать: инструкции на этот счёт у нас довольно строгие. При столкновении с биологической угрозой подобного характера я должна сообщить либо в свою ассоциацию, либо, что предпочтительнее, в комиссию по санитарно-эпидемиологическому контролю. А дальше, я думаю, вы сами догадываетесь, что будет. Учитывая характер вируса, всех вас и ваших домашних поместят в карантин и будут всяческим образом исследовать, пока не убедятся, что вы не представляете опасности. Это понятно. Да?

Подруги кивнули.

- Лично я считаю, что опасности никакой нет. Заражение произошло десять лет назад, и поскольку с тех пор не было выявлено ни одного пациента с аналогичным заболеванием, это наводит меня на мысль, что за пределы организма Джейн вирус не выходил. Понятно, что это не стопроцентная гарантия, да и мой голос для комиссии ничего в данном случае не значит, но так я считаю.

- Иными словами, я не заразна? - Без тени улыбки на лице и страха в глазах Джейн сверху вниз смотрела на Елену.

- Да. - Елене было тяжело выдерживать её взгляд, но она справлялась. - Я так считаю.

- При этом я должна буду отправиться в карантин. Так?

- Да. - Елена кивнула. - Чтобы в этом окончательно убедиться.

- А если я скажу 'нет, не хочу'? - Джейн подняла обе брови.

Елена переводила взгляд с Джейн на Валерию и обратно. Обе смотрели на неё с вопросом, только в глазах Джейн при этом читался вызов, а в глазах Валерии - страх. И чем дольше Елена смотрела на Валерию, тем отчетливее понимала, что у неё появляется шанс. Довольно призрачный, но шанс: разделить Валерию и Джейн. И эта идея была слишком притягательной, чтобы просто взять и выкинуть её из головы. Да, это было на уровне должностного преступления, но глаза Валерии, в которых Елена готова была утонуть с головой, практически не оставляли выбора. Додумать эту со всех сторон крамольную мысль Елене не дал сигнал от Помощницы.

- Прошу извинить, девы, но меня вызывает главная докторка. - Елена прикрыла ладонью глаза и приняла вызов. Перед ней появилась аватара начальницы, чуть полноватое, круглое лицо которой выражало крайнюю степень озабоченности.

- Я знаю, что результаты анализов уже готовы, - начала она без всякого предисловия. - Поэтому давай рассказывай, что удалось раскопать.

Вопрос застал Елену врасплох. С докладом к начальству она планировала идти не раньше завтрашнего дня, когда полностью завершит анализ и обговорит всё с девушками. Импровизировать Елена не любила, но иногда, как сейчас, другого выбора не оставалось.

- К сожалению, пока не могу сказать ничего определённого, мэм. Вирус я действительно выделила и секвенировала, но не продвинулась в его анализе и на половину: он оказался слишком сложным даже для меня.

- Может быть, тебе нужна помощь? - аватара главной докторки принялась накручивать на палец локон волос. - Со мной буквально только что связывалась мать Джейн, требовала отчёта.

- Нет, нет, - покачала виртуальной головой Елена. - Постараюсь закончить завтра к обеду, в худшем случае - к ужину.

Аватара начальницы скривилась, выражая неудовольствие.

- Хорошо. Но тогда жду от тебя полного отчёта. И тогда сразу же начнём готовить матрицу для обратной модификации.

- Не поняла, - Елена мысленно изобразила удивление. - Какой модификации?

- Модификации Джейн. Что тут непонятного? Её мать хочет вернуть всё, как было.

- А... - Елена не сразу нашлась с ответом. - Я до сих пор считала, что это делается исключительно с согласия пациентки.

- Это формальности. Придумаем что-нибудь. Не забивай себе голову и иди работать.

- Хо... Хорошо, - ответила ошеломленная Елена и отключилась.

Елена открыла глаза, огляделась, покачиваясь, подошла к креслу и буквально плюхнулась в него. В том, что сказала главная докторка, было одновременно две новости: хорошая и плохая. Хорошая состояла в том, что теперь она не будет мучить себя угрызениями совести, если поможет Джейн сбежать. Плохая - что в их мире вообще такое возможно. Хотя за последние сутки произошло столько открытий, что казалось, прежний мир Елены больше напоминал мир розовых пони: был таким же сказочным. Тут она почувствовала, как кто-то тронул её за плечо, и окончательно вернулась в реальность.

- С вами всё в порядке? Что-то случилось? - нависала над ней Карина с озабоченным выражением лица. - Вам нужна помощь?

- А? - Елена огляделась и, поправив причёску, встала. - Нет, спасибо. Извините.

Девушки смотрели на неё с явным беспокойством и молчали.

- В общем, - Елена сглотнула, собираясь с мыслями, - всё стало несколько сложнее. Джейн, ваша мать хочет сделать вам обратную модификацию.

- Ну и пусть хочет, - пожала плечами Карина. - Без согласия Джейн с ней никто и ничего сделать не сможет. Ведь так?

Елена молчала.

- Елена?

- До сих пор я и сама так считала. - Елена тяжело вздохнула. - Но, видимо, из этого правила могут быть исключения. Как вы считаете, Валерия?

- Я считаю, что исключений быть не может. - Валерия задумчиво посмотрела на Джейн. - Пациентка сама должна давать согласие на любую процедуру. Но в случае с Джейн есть нюанс: мы все слишком привыкли, что она принимает любое наше решение. Да она и сама к этому привыкла - разве не так, Джейн?

- А что ты так на меня смотришь? - хмуро ответила Джейн. - Не знаю. Ещё неделю назад я была совершенно другой человекой, кто я есть сейчас - представления не имею. И вообще не понимаю, как вы со всеми этими эмоциями справляетесь. Это же просто жуть какая-то.

Карина с Валерией улыбнулись. Елена посмотрела на подруг.

- Я не знаю, какое решение примет в итоге Джейн, но хочу сказать вот что. Первое: ни новую матрицу, ни её инъекцию Джейн я делать не буду. Я уже видела, что это за модификация - ничего хорошего она с человеком не делает. Да и, строго говоря, такие матрицы запрещены правилами нашей Ассоциации. Второе: если вдруг Джейн решит покинуть клинику, я могу этому поспособствовать и подсказать, где можно спрятаться на некоторое время. И да, - добавила Елена, склонив голову, - решение нужно принять до сегодняшнего вечера. Завтра будет уже поздно.

- Вы ведь сейчас идёте на должностное преступление, - заметила Валерия.

- Я действую в интересах моей пациентки. Кроме того, меня в любом случае уволят: либо когда вскроется, что я помогла Джейн бежать, либо когда я откажусь создавать новую матрицу. А если я её таки создам, меня, вероятнее всего, выкинут из Ассоциации и дисквалифицируют, как генетика. Так что выбор у меня невелик. Но я уверена, что здесь, у нас, или в Митилене найдётся по крайней мере одна генетик, не такая щепетильная, как я.

- Лер, Карин, я могу поговорить с Еленой наедине? - обратилась к подругам Джейн.

Те переглянулись, кивнули и вышли из спальни.

- Я правильно поняла, что вы крайне не рекомендуете мне делать обратную модификацию? - спросила Джейн, когда дверь за подругами закрылась.

Елена кивнула.

- Правильно. В... - тут она осеклась. - Кто бы ни заразила вас этим вирусом, она не желала вам добра. Вероятнее всего она просто проверяла, насколько её идея и такое вот воплощение вообще работает.

- Но... Но почему именно я? - Джейн, всплеснув руками, с вопросом в глазах посмотрела на Елену.

- Ну, считайте, что вам просто не повезло оказаться в пределах досягаемости злоумышленницы.

Елена очень надеялась, что выглядит убедительной. Врать она любила ещё меньше, чем импровизировать, и была совсем не уверена, что умеет делать это достаточно хорошо. Но и сообщать Джейн сейчас то, что она узнала от Валерии, Елена тоже не хотела.

- Мэн, знать бы, кто это сделал, - пробормотала Джейн.

- На самом деле, это не важно. Гораздо важнее решить сейчас, что делать дальше.

- А что именно плохого в обратной модификации, что вы настолько категорически отказываетесь её делать?

- Насколько я смогла понять, изменения, внесённые вирусом в ваш мозг, существенно повлияли на ваше поведение и эмоциональный тонус. Вы стали послушной, практически безвольной. Знакомые могли крутить-вертеть вами в любую сторону, чем, собственно, и пользовались. Взять хотя бы вот вашу свадьбу. Вы осознали, что не хотите жениться, только тогда, когда сняли этот своеобразный блок. Не сделай вы этого - связали бы свою жизнь с человекой, которая вам безразлична, к которой вас не тянет. Я ведь права?

Джейн открыла было рот, чтобы что-то сказать, но передумала и просто кивнула.

- Конечно, вы были удобны. И для Карины, и для Валерии, и для вашей матери. С вами было комфортно: вы не возражали, вы не возмущались, вы делали то, что вам говорят. Иногда, может быть, чуть больше, но очень редко. Но, Джейн, задумайтесь: где во всём этом вы сами? Где ваши желания? Ваши порывы? Где то, что хотите именно вы? И если вы согласитесь на обратную модификацию - ничего этого и не будет. Сейчас - ваш единственный шанс стать самой собой. Другого не будет.

Джейн слушала Елену, опустив голову и крепко сжав спинку кресла. Когда та закончила, она подняла голову и тихо спросила:

- Но кто я на самом деле? Я не знаю! Меня модифицировали в десять лет, и какой я была до этого - я почти не помню. Так, обрывки детских воспоминаний. Что, если для модификации были объективные причины? Я была больной, плохой, или ещё что?

- Плохих детей, к которым стоило бы применить такую модификацию, не существует. А больных - лечат официально, о чём сохраняются записи. Уверена, вы были самой обычной ребёнкой, которой просто не повезло. По-крупному.

Джейн, вся напряжённая, стояла молча и глубоко дышала.

- Увы, времени на раздумья у вас почти нет. Принять решение вы должны в течение ближайших двух-трёх часов. Тогда я смогу что-то придумать, чтобы вытащить вас отсюда. Если решите остаться - я готовлю отчёт по вашим анализам и передаю вас другим докторкам. Вас ждёт сначала карантин, а потом - модификация. Если, конечно, кто-то согласится её сделать. Ваше будущее - в ваших руках.

- Почему? - хрипло спросила Джейн.

- Что 'почему'?

- Почему вы мне помогаете вот именно так?

- А! - Елена улыбнулась. - Просто мне небезразличны женщины. Во всех смыслах. А сейчас прошу прощения, мне пора вернуться к вашему вирусу. Начальство с нетерпением ждёт результатов.

- Да, конечно. - Джейн взглядом проводила миниатюрную фигурку Елены до двери, после чего осталась наедине со своим нелёгким выбором.

Есть люди, у которых жажда выбора - в крови. Они могут часами не выходить из виртуальных магазинов, зависая в примерочных, смотреть обзоры, сравнивать, присматриваться. Для них выбор - это их стихия, и жизнь без него пресна и пуста. Есть люди, для которых выбор - это пытка, а богатство вариантов - это мука. Они предпочитают простоту и резонно считают, что вся суть свободы заключается в отсутствии выбора. Есть люди, для которых выбор, его богатство или отсутствие - это вообще не проблема. Они просто не ломают этим себе голову - приходят, берут первое, что попадётся под руку. Джейн же относилась к тем, кто в принципе не знал, что такое выбор и как его совершать. Большую часть сознательной жизни ей говорили что и как лучше делать, что купить, что надеть, куда пойти. Её задача заключалась лишь в том, чтобы аккуратно последовать рекомендациям, что, впрочем, было не сложно. Почему Джейн устраивала такая жизнь - ей сегодня доходчиво объяснили. И теперь ей предстояло сделать то, что она слишком давно не делала: решить самой за себя. Определиться, что же нужно именно ей. Сделать выбор, который повлияет на всю ее дальнейшую жизнь. Поэтому когда Карина с Валерией зашли в спальню, они обнаружили подругу в полной задумчивости лежащей в позе морской звезды на кровати.

- И всё-таки я считаю, что ни о каком побеге и речи идти не может, - обратилась Валерия к Карине, вскинув руки. - По-моему, Елена всё прекрасно объяснила: Джейн может быть заразна и представлять угрозу для Митилены.

- Мэн, какую угрозу, Лер? Десять лет никто и знать не знал, что она чем-то больна! Ты посмотри на неё, - Карина показала на раскинувшую руки и ноги Джейн. - Ты считаешь, что она может чем-то кому-то угрожать? Подруга, не смеши меня!

- Да какой уж тут смех! - буркнула в ответ Валерия. - Мне вот совсем не до смеха последние несколько дней. Между прочим, напомню: это не тебя кинули на самой церемонии!

- А я напомню, что мы совсем не о тебе говорим! Нам надо решить, что делать Джейн дальше. И решить как можно быстрее.

- А я говорю, что тут и решать нечего, и есть только один правильный вариант, - Валерия подошла к Карине и встала к ней почти вплотную. - И я не понимаю, почему для кого-то тут ещё остаются вопросы. Тебе безразлична судьба Митилены?

- А тебе, получается, плевать на Джейн, да? Ты хочешь, чтобы она и дальше была послушным овощем, да? - Карина упёрлась указательным пальцем в грудь Валерии. - Впрочем, это ведь будет так удобно: иметь рядом жену, которая ни в чём тебе не перечит, да? Скажи, ты ведь этого на самом деле хочешь?

- Да... - Валерия покрылась красными пятнами и от возмущения у неё перехватило дыхание. - Да как тебе такое в голову могло прийти, Карина?! И не надо меня трогать!

- Лер, Карин, - тихим голосом позвала Джейн.

- Подожди, Джей, - махнула рукой в её сторону Валерия. - Не до тебя сейчас. Так вот, Карина, напомню тебе: я всё ещё люблю Джей и хочу, чтобы у неё всё было хорошо. Ты это понимаешь?

- А раз любишь...

- Хватит! - услышали девушки над собой рявк Джейн. Она стояла на кровати, уперев руки в боки и нависая над подругами. - Я, между прочим, ещё здесь!

Карина, не успевшая закончить мысль, с испугом посмотрела на Джейн и сделала пару шагов назад. А Валерия, уже набравшая воздуха, чтобы разразиться ответной тирадой, шумно выдохнула.

- Я вам кто вообще? - продолжила кричать Джейн. - Подруга или вещь? Должна, не должна, люблю, не люблю! Устроили тут ромашку!

- Джей, Джей, ты чего? - Валерия сделала движение в сторону Джейн. - Успокойся! Мы ведь действительно хотим, чтобы было как лучше!

- Лучше кому? - Джейн сделала шаг назад. - А вы меня спросили? Вам вообще такая мысль в голову приходила?

Карина с Валерией опустили головы.

Как и на злополучной свадьбе, как и в последующем за ней разговоре с матерью, сейчас Джейн не узнавала саму себя. Неужели это - она? Вот так вот запросто может осадить двух безусловно сильных характером женщин, заставить их отступить, слушать её. Неужели это и есть та самая 'она настоящая', о которой говорила Елена? А на что, в таком случае, она ещё способна? Ответа на этот вопрос Джейн не знала. Эмоциональные бури, которые время от времени бушевали в её голове, жутко выматывали - к такому она не привыкла, и в такие моменты ей было откровенно страшно. Но от чего-то ей казалось, что в спустя некоторое время она научится с ними справляться и контролировать. И тогда...

Это будет тогда. А сейчас она, стоя на кровати, сверху вниз смотрела на своих стушевавшихся подруг и пыталась понять: а что же делать дальше? Надо что-то решать, как-то решать - времени, если верить Елене, остаётся всё меньше. Конечно, можно пойти по лёгкому пути: вернуть всё назад и позволить принимать решения другим. Тем, кто к этому привык. Тем, кто знает как это делать. Такой вариант был очень соблазнительным, но было в нём одно 'но'. Кто бы не принимал решения за Джейн - ответственность всё равно нести ей. Вряд ли кого заинтересуют тонкости устройства её мозга и кто, когда и как её модифицировал. Она - совершеннолетняя женщина, и по любым законам несёт ответственность за то, что делает. И если в один прекрасный день кто-то потребует от неё совершить убийство - сможет ли она воспротивиться? Или, покорная, пойдёт делать то, что сказали?

Единственная альтернатива - сразу после модификации признать себя недееспособной и честно отдаться в руки подруг и родных. Мэн! Но зачем делать модификацию, приводящую к такому результату? На этот вопрос Джейн не могла себе ответить. Нет, Елена совершенно права. Если Джейн хочет обрести себя, какой бы она ни была - ни о каком обратном генном редактировании и речи быть не может.

Джейн села на кровать, скрестив ноги, и посмотрела на подруг.

- Я думаю, с меня хватит чужой жизни, - сказала она спокойно. - Пора начинать жить свою.

- Но... Джейн! - Валерия посмотрела на неё исподлобья. - Это не делается вот так, просто!

- А как это делается? Вот ты как это делала?

- Я? - Валерия не сразу нашлась с ответом. - Я просто росла.

- А вот я не просто росла. Меня взяли и модифицировали. Не спросив меня, не взяв разрешения или чего там по таким случаям полагается. И десять лет я провела как во сне, послушно выполняя чужие указания, игнорируя собственные чувства и мысли. Ты можешь хотя бы приблизительно представить - каково это?

Валерия покачала головой.

- Я знаю, что причинила тебе боль там, на церемонии, и ещё раз прошу за это прощения. Но ведь иначе бы ты причиняла мне боль всю нашу совместную жизнь!

- Да я! - с возмущением воскликнула Валерия. - Да я никогда бы не позволила себе!

- Успокойся, Лер, - улыбнулась Джейн. - Ты бы даже ни о чём не подозревала. Ты, я думаю, плохо себе представляешь, что именно со мной сделали. И что хотят сделать снова. Меня как в пузырь посадили, сквозь стенки которого долетали лишь отголоски моих настоящих чувств и эмоций, с которыми я ничего не могла поделать - они были слишком слабы. Это... Ну не знаю... Будто у тебя что-то тупо болит или свербит, а ты ничего с этим не делаешь, потому что не хочешь. Или не можешь. И вы, стоящие вокруг этого пузыря, толкали его в разные стороны, а мне оставалось только катиться, куда толкнут. Ты бы хотела такую жизнь для себя? Ты действительно хочешь иметь рядом с собой человека, который покорен не потому, что так хочет, а потому, что иначе не может?

Валерия смотрела на Джейн широко раскрытыми глазами и молчала.

- Так вот, если я останусь - меня рано или поздно вернут в это состояние. Моя мать весьма настойчива в своих желаниях.

Валерия несколько раз открывала рот, чтобы что-то ответить, но тут же его закрывала.

- Но вдруг то, что в тебе сидит, действительно опасно? - в итоге тихо спросила она.

- И в этом случае мне правильнее быть за пределами Митилены. И если ты на самом деле любишь меня, - тут Джейн тепло посмотрела на Валерию, - то не будешь мешать мне сбежать.

Валерия бросила на Джейн хмурый взгляд, после чего кивнула.

- Ну хорошо, - Карина, поняв, что отношения между бывшими невестами выяснены, решила вмешаться. - Только я пойду с Джейн, и это не обсуждается.

- Зачем? - Джейн в удивлении подняла брови. - Я не хочу ещё и тебя в это впутывать.

- Затем, чтобы не оставлять тебя одну. Разве это не понятно? - Карина всплеснула руками. - На тебя всё ещё может неожиданно накатить что-нибудь этакое, ты можешь неверно оценить ситуацию. Да мало ли что? Ты ведь, считай, мозгами заново родилась несколько дней назад!

Джейн сначала посмотрела на Карину, сложившую руки на груди, потом - на Валерию, которая чуть заметно кивнула в ответ.

- Ну... Хорошо. А как же твои дела здесь, в городе?

- Они вполне могут подождать некоторое время. - Карина махнула рукой. - Не думаю, что мы слишком надолго. Да и почти уверена: с некоторыми из них я смогу разобраться дистанционно - моя Помощница почти уже ожила.

Джейн задумалась. Предложение Карины было разумным и найти каких-то аргументов против Джейн не могла. Кроме одного: она не хотела втягивать подругу в конфликт с матерью. А то, что этим всё закончится, она не сомневалась. Вскоре после побега Джейн начнут искать, и мать бросит на это столько сил, сколько сможет мобилизовать. И что будет, когда её найдут, Джейн старалась не думать. Один раз её незаметно уже модифицировали. Кто мешает так же поступить и во второй? Также Джейн не сомневалась, что перепадёт и Карине.

- А я, если не возражаете, - прервала Валерия размышления подруги, - останусь здесь. Если мы обе исчезнем - ни от этого места, но от окрестностей Митилены камня на камне не оставят. Да и, если честно, я всё ещё считаю такой поступок форменным безрассудством. Никто тебя модифицировать больше не будет - помаринуют в карантине и выпустят. Будешь жить спокойно, как все остальные.

- Лер, - Джейн изобразила на лице саркастическую улыбку. - Ты сама-то в это веришь?

- Но, Джей, в конце концов, ты не кто-нибудь, ты дочь министорки!

- Как внезапно выяснилось, весьма строптивая. Лер, пойми, я точно знаю: если мать что-то решила - она добьётся желаемого и ни перед чем не остановится.

- А знаешь, - Валерия в задумчивости потрогала подбородок. - Ты права.

- Вот и хорошо. - Джейн встала и подошла к девушкам. - Давайте, что ли, обнимемся?

И снова, как три дня назад, Джейн остро почувствовала эту магию единения. Она стояла, обняв подруг, и чувствовала, что нет на свете ничего, что могло бы разъединить их и поколебать уверенность друг в друге. Ни за что и никогда.

В качестве временого убежища Елена предложила отдаленную заброшенную биостанцию, где когда-то проходила практику. Место было не ахти какое, без особых удобств, но выбирать не приходилось - у Валерии с Кариной и вовсе никаких вариантов не было, не говоря уже о Джейн. Сборы надолго не затянулись даже при том, что Джейн попросила Карину ещё раз смотаться к ней домой - привезти кое-что из вещей, больше подходящих для загородных походов, а не для больницы, и летающую доску. Карине повезло: матери Джейн дома не было, а сам дом, опознав давнюю подругу семьи, не стал чинить препятствий. И вот наконец всё было собрано.

- У моих предков, ещё на Земле, был старинный обычай, - тихо сказала Елена. - Может быть, глупый, но очень подходящий к случаю. Давайте присядем ненадолго, прежде чем Джейн с Кариной отправятся в путь.

Девушки, последовав примеру Елены, сели, и комната погрузилась в тишину - каждая осталась наедине со своими мыслями.

- Мне страшно, - нарушила общее молчание Джейн. - У меня чувство, что мы сейчас делам что-то настолько непоправимое, что отыграть всё назад будет уже невозможно.

- Таков твой выбор, - вздохнув, сказала Валерия. - И, возможно, судьба.

- Не знаю, - Джейн опустила голову.

- Ты можешь ещё передумать. Сейчас, пока такая возможность есть.

- Чтобы меня в итоге снова оболванили? - Джейн бросила полный страха взгляд на Валерию. - Нет!

- Ну, тогда пути назад нет, - улыбнулась Валерия. - Обещаю, что постараюсь здесь вас прикрыть, насколько смогу. И Елену.

Та покраснела, но смогла удержать себя в руках. Сделав глубокий вдох, она сказала:

- Значит, давайте ещё раз. Карту я загрузила в Помощницу Карины. Предлагаю сразу идти по встроенному компасу и отключиться от сети, чтобы вас сложнее было отследить. Трекинг на досках тоже выключите. До точки выхода из парка предлагаю дойти пешком и только там всё выключить - это создаст впечатление, что с вами что-то случилось на прогулке. Ну а дальше - сами. Связи на биостанции скорее всего уже не будет, но она вам и не нужна. Вы ведь не хотите себя обнаружить, выйдя в сеть?

Карина с Джейн покачали головами.

- Вот и хорошо. А дня через два я к вам сама приеду и расскажу новости. Ну и еды новой привезу. Но вы всё равно сильно не шикуйте, - Елена кивнула в сторону двух мешков с продуктами. - Я могу и не приехать, поэтому лучше экономить сразу.

Джейн с Кариной кивнули.

- Ну, - Елена сделала паузу и тяжело вздохнула. - Встали. Пора.

Девушки поднялись со своих мест. Джейн подошла к Валерии, обняла её, прошептала на ухо: 'Прости ещё раз и спасибо' и поцеловала в щеку. На губах остался солёный привкус. В голову Джейн залетела шальная мысль, что, наверное, такова и есть на вкус свобода и независимость. Долго думать её она не стала - пожав руку Елене и поблагодарив её, она вышла в парк, где её уже ждала Карина с летающими досками. Теперь пути назад уже не было.

Джейн неслась на высоте в пару метров над дорогой. Ветер свистел в ушах, трепал волосы; летающая доска, нагруженная вещами и продуктами, отзывалась тяжело. Перекресток. Поворот. Впереди маячит спина Карины. Теперь самое важное для Джейн - не отстать и не упасть. И не свернуть назад.

Биостанция встретила Джейн и Карину выломанной дверью, разбитыми окнами и полной разрухой внутри. Казалось, невысокое двухэтажное здание перерыли от фундамента до крыши в поисках неведомо чего. Лучи фонариков выхватывали из темноты торчащие из стен кабели и провода, россыпь битого стекла и керамики на полу, перевернутую и поломанную мебель. Создавалось впечатление, что персонал отсюда не спокойно вывозили, а срочно эвакуировали, поставив задачу вывезти все, что можно увезти, а остальное привести в негодность. Жилые блоки второго этажа являли собой не менее печальное зрелище, чем рабочие модули первого. С трудом найдя две целые кровати и пару кособоких стульев, ошарашенные девушки принялись устраиваться на ночь.

- Я так понимаю, про электричество и воду можно забыть, - с иронией в голосе сказала Карина.

- Угу, - Джейн подошла к выключателю света и коснулась его рукой. - Наверняка тут когда-то был источник питания. Но вот цел ли он?

- А ты умеешь с ним обращаться? - с сарказмом спросила Карина.

- Нет. - Джейн покачала головой. - Но придётся разобраться, если найдём.

- При такой разрухе я бы поостереглась его не то, что включать, а даже трогать. Вдруг что коротнет или взорвётся?

Джейн хмыкнула.

- Воды на полдня нам хватит. И даже на дольше, если будем экономить. А завтра утром будем разбираться, что тут к чему. Не могли же они вывезти и сломать вообще всё?

- А как ты думаешь, кто такие эти 'они'? - Джейн при свете фонаря занялась своей кроватью, пытаясь придать ей хоть какой-то пригодный к использованию вид.

- Наши биологини и зоологини, очевидно, - ответила Карина, возясь со своей постелью. - Ну или не в меру ретивые юницы. А что, могут быть другие варианты?

- Юницы стены бы все изрисовали, а оборудование просто бы побили. - Джейн попробовала улечься на кое-как взбитый матрас. - Да и что им в такой дали от города делать? А если бы это были биологини, то Елена всяко бы нас предупредила.

Лежать на кровати оказалось крайне неудобно: торчащие пружины основы то и дело впивались в тело, а матрас, которому для принятия подобающей формы и толщины требовалось электричество, напоминал собой тонкую подстилку. Плюнув на эту затею, Джейн встала, оттащила кровать в сторону и легла на пол, положив под голову мешок с одеждой. Карина последовала её примеру.

- Ну а кто тогда? - спросила она, кое-как устроившись. - Мэн, в душ бы сейчас...

- Угу. - Джейн тяжело вздохнула. - Ты знаешь, я почти уверена, что на Сапфо ещё кто-то живёт.

Карина повернула лицо в сторону Джейн и испуганно прошептала:

- В смысле?

- Ничего точно не знаю - мать специально не рассказывала. Но иногда я краем уха слышала про какие-то рейды против орбиталок. Буквально один или два раза, но совершенно отчётливо.

- Орбиталок?

- Угу.

- Рейды? Ты уверена?

- Определённо.

- Мэн... - Карина отвернулась от Джейн и уставилась в потолок. - Я не знаю никого в городе, кто мог бы себя так называть. Вот ты мне это зачем сейчас рассказала? Я же теперь не усну!

- Мне кажется, ты и так не уснёшь. - Джейн подёрнула плечами. Пол был не лучшей заменой мягким, адаптивным матрасам. - Ты когда последний раз ночевала на жёстком полу и, считай, в лесу?

- Ты смеёшься? - Карина нервно хихикнула. - Я уж и не помню, когда мы последний раз в лес на пикник с ночёвкой выбирались.

- Ну, думаю, этот пикник с ночёвкой мы надолго запомним, - Джейн перевернулась на бок. - Ладно, давай всё-таки попробуем заснуть.

Это оказалось совсем не сложно. Напряжённый день, а потом долгий путь на досках сквозь ночной лес сделали своё дело - подруги довольно быстро уснули и проспали до самого утра, совершенно игнорируя аскетичные условия ночёвки. Утром же, превозмогая боль в теле, они принялись обследовать своё новое место обитания, в котором им предстояло провести неизвестно сколько дней.

В дневном свете выпотрошенная биостанция выглядела немногим лучше, чем в свете фонариков, но хотя бы смотрелась не столь зловеще. Со всех сторон станцию окружал лес. Ближе к зданию станции - ещё невысокий подлесок, дальше - огромные вековые деревья, названия которых Джейн не то, чтобы не помнила, а попросту не знала. Осторожно обходя станцию по периметру, подруги наткнулись на замшелую трубу, выходящую из стены станции и скрывающуюся где-то в зелени. Идти вдоль неё оказалось не просто: ноги путались в траве, путь то и дело преграждали молодые деревца. Но зато когда девушки дошли до конца, они оказались сполна вознаграждены открывшимся видом. Подлесок будто ножом отрезала широкая песчаная коса, на которую мягко накатывали волны небольшого лесного озера. Из груди Джейн вырвался восторженный вздох. На ходу стягивая с себя комбинезон, она почти бегом пересекла пляж и уже голой бросилась в ещё холодную с ночи воду. Карина, не долго думая, последовала её примеру.

Вдоволь наплескавшись и наигравшись, подруги выбрались обратно на берег, дали себе обсохнуть и, одевшись, вернулись к обследованию трубы. Насос был на месте, только вот чтобы заставить его работать, требовалось электричество. А значит, теперь надо было выяснить, как там обстоят дела с генератором. И тут им снова повезло. Те вандалы, что ураганом прошлись по станции, видимо, не испытывали особой потребности в стационарных источниках питания - генератор стоял на своём месте и ждал, похоже, только того момента, когда его включат.

- Интересно, почему они его не забрали? - задумчиво сказала Карина, обходя агрегат по кругу. - Ценная ведь вещь! Всегда в хозяйстве пригодится.

- Думаю, просто решили не возиться. - Джейн присела и провела рукой по основанию, на котором стоял генератор. - Смотри, его не так то просто демонтировать. Закреплён надёжно.

- А топливные стержни тогда почему оставили?

- А я откуда знаю? - Джейн поднялась и подошла к месту крепления проводки. - Может, к их генераторам эти стержни не подходят?

- Ты опять про своих орбиталок? Я только про них забыла!

Джейн посмотрела на Карину. Та выглядела испуганной.

- Я думаю, так близко к городу их не подпускают, - сказала Джейн настолько мягко, насколько могла. - Так что не бойся и помоги мне его включить.

- Джейн!

- Нет, ну а что? Я не собираюсь вторую ночь проводить при свете фонарей. Да и насос запустить - тоже хорошее дело будет. Наверняка здесь где-то есть система очистки воды.

- Может, сначала пойдём проверим? - Карина умоляюще взглянула на Джейн. - Если тут всё полыхнёт, что делать будем?

- Я почти уверена, что не полыхнёт! - Джейн, нагнувшись, изучала схему управления генератором.

- Мне бы твою уверенность, - буркнула Карина. - Ну хорошо, давай.

- Тогда жми синюю кнопку на панели, рядом с которой ты стоишь.

Карина осторожно нажала, и ничего страшного не случилось. На панели засветились зелёные огоньки, ещё через полминуты ожил монитор и радостно сообщил, что состояние агрегата удовлетворительное и что замена топливных элементов потребуется только через полгода.

- Вроде работает! - крикнула Карина.

- Отлично! - ответила та. - Кстати, как там твоя Помощница, ожила?

- Да!

- Тогда попроси её найти и соединиться с Помощницей биостанции. Вдруг получится?

- Офигеть! Получилось! - ответила Карина через пару минут. - Правда у Помощницы станции куча жалоб на то, что много чего не работает и связи с городом нет, но базовые системы вроде в норме.

- Жить становится лучше! Жить становится веселее! - Джейн подскочила к Карине и приобняла её за плечи. - Осталось разобраться с насосом, фильтрами и кухней - и станет совсем хорошо!

- Угу, - ответила Карина угрюмо. - Только у меня всё твои орбиталки из головы не идут. Вот не надо было тебе про них рассказывать!

- Да забудь ты, наконец, про этих орбиталок! - Карина рассмеялась. - Я уже жалею о том, что тебе про них рассказала. Может, мне и послышалось это всё. Сейчас я уже и сама не уверена, что хорошо помню.

- Попробую...

- Вот и отлично! Пойдём смотреть, что там теперь внутри. Уже нормально поесть хочется.

Помощница станции не врала. Базовые системы действительно были в норме. Все, за исключением охранной: у неё отсутствовало вооружение и генераторы защитных полей. Впрочем, девушек это не удивило и особо не испугало. Фильтры в системе очистки воды пришлось менять на запасные, которые они нашли в коробке, загнанной в дальний угол подсобки. У кухонного серва кто-то оторвал пару манипуляторов, но в остальном он функционировал нормально, и подруги спустя какой-то час уже наслаждались горячим обедом, пусть и без особых изысков.

- Вчера, когда мы ночью тут бродили, я думала, что нам совсем тяжело, - сказала довольная Джейн, положив на стол нож с вилкой. - А сегодня всё вроде довольно неплохо выглядит. Мусор только убрать - и можно будет весьма неплохо устроиться.

- Ты думаешь? - с сомнением спросила Карина. - А сколько ты вообще предполагаешь тут торчать?

Джейн встала, подошла к окну; зажмурившись, вдохнула полной грудью сладковатый лесной воздух, прислушалась к тихому шелесту ветра в листве, после чего ответила:

- А сколько надо будет. Посмотри, как тут здорово! Только срач разгрести, с кроватями разобраться - и вообще отлично станет!

- Ага... - с сарказмом ответила Карина. - Без толковой еды, развлечений. Без сети, наконец! Вот если Елена к нам приехать не сможет или чего случится - что делать-то будем?

- Далась тебе эта сеть, - отмахнулась рукой Джейн. - Я вот уже привыкла без Помощницы обходиться и отключённой быть. Не такая уж эта и трагедия.

- Для кого как, знаешь ли.

- И вообще, Карин, где весь твой вчерашний энтузиазм, а? - Джейн повернулась к подруге и улыбнулась.

- Вчера я и предположить не могла, что это - настолько дыра.

- Ну раз дыра, так езжай обратно. Я тебя с собой не звала и вообще во всё это впутывать не собиралась. Сама как-нибудь справлюсь.

- Э! Ты это полегче, подруга! - Карина выставила перед собой ладони. - Я от своих слов отказываться не собираюсь!

- Ну раз не собираешься, тогда бери в руки свою задницу и давай убираться. Без твоей помощи я всё равно не смогу управлять станцией.

- Ты ещё прекратить ныть предложи, - буркнула Карина, удивлённо посмотрев на Джейн. - Я гляжу, ты быстро осваиваешься в новой своей ипостаси.

- Давай, давай! Попробуй активировать систему сервов-уборщиков. Я ещё на озеро сегодня сходить хочу.

Из всего комплекта уборщиков работающими оказались всего два. Остальных либо не было, либо были сломаны. Джейн отволокла одного на второй этаж, после чего вместе с Кариной принялась вытаскивать остатки мебели и оборудования из здания станции и сваливать недалеко от входа. Спустя примерно час этого муторного и изнурительного занятия девушки пришли к выводу, что с них, пожалуй, хватит и остаток дня они отдыхали на пляже, на который притащили два складных кресла. Жизнь налаживалась.

Ночь подруги провели уже по-человечески, в кроватях, матрасы которых, подключённые к электричеству, приняли девушек в свои мягкие объятия. А вечером следующего дня к ним приехала Елена. К этому времени биостанция была уже приведена в пригодное для сносной жизни состояние. Но даже в таком виде она крайне удивила Елену, которая, охая и ахая, долго ходила по комнатам с удручённым видом.

- Если бы я знала, что станция в таком виде, никогда бы вас сюда не отправила, - наконец с грустью произнесла она. - Простите меня.

- Ничего страшного, - улыбнулась Джейн. - Мы справились. Да ведь, Карин?

Карина кивнула.

- А так, думаю, что лучшего места, чтобы спрятаться, и не найти. И вообще, пойдём чего-нибудь поедим, и ты расскажешь, что там в городе.

- Да, хорошая идея. - Елена тяжело вздохнула и вслед за Джейн направилась на кухню.

- В общем, так, - начала она свой рассказ, когда все расселись за столом. - Вчера всё было тихо. Лера что-то там намутила, и о вас никто особо не спрашивал и не искал. А вот сегодня с утра началось такое!.. - Елена закатила глаза. - Я начала серьёзно опасаться, что не смогу к вам из города выбраться. Твоя мать, Джейн, подняла на уши всех, кого смогла поднять. Я вовремя и не без труда смогла улизнуть из Центра и почти уверена: меня сейчас ищут. И, как рассказала мне Лера, дело осложняется тем, что где-то недалеко от города орудует банда орбиталок.

Карина с испугом посмотрела на Джейн, которая всеми силами старалась сохранять спокойное выражение лица.

- Где именно - Лера сказать не смогла, она не знает. Но Саманту всё это сильно беспокоит. Вальпургу, я так полагаю, тоже...

- Постой, - тихо сказала Карина. - А ты откуда про орбиталок знаешь?

- Лера рассказала. - Елена пожала плечами. - А что?

- Да просто когда мы ночью сюда прилетели и увидели всё это, - Джейн обвела рукой вокруг себя, - я предположила, что сюда наведывались орбиталки. И Карина с тех пор это из головы выкинуть не может. Так, Карин? - Джейн с улыбкой посмотрела на подругу.

- Тихо! - Карина поднесла указательный палец к губам. - Вы ничего не слышали?

Джейн с Еленой замолчали и услышали, что будто бы из общего коридора станции донёсся шорох.

- Это наверное серв-уборщик, - шёпотом сказала Джейн.

- Они сейчас выключены, - так же шёпотом ответила Карина.

Шорох послышался снова. Теперь громче и ближе к двери в кухню. Девушки переглянулись. Карина побледнела. Джейн с испуганным взглядом принялась озираться по сторонам, а Елена, сидевшая лицом ко входу, щурилась, силясь рассмотреть то, что скрывалось в темноте.

- Карин, выключи свет, - прошептала она.

- Нет! - замотала головой Карина. Её начала бить крупная дрожь. - Я боюсь!

- Мэн! - Глаза Елены расширились. Она вдруг вскочила со стула и, подцепив руками край стола, дёрнула вверх. В опрокинутую столешницу с хрустом впечаталась клыкастая морда кворга. - Чего расселись?! Бегите наверх, дуры! Быстро!!!

В просторной палатке было темно, тихо и уютно. Под потолком тускло горел фонарь, в забранное сеткой окно заглядывал бледный серп Андромеды и доносились звуки ночного леса. Клара лежала на раскладушке, раскинув руки, и смотрела прямо перед собой. Её тело отдыхало после очередной вылазки на шахты, во время которой удалось захватить сразу два дрона. Городские будут в бешенстве, но тут они сами виноваты: не надо жадничать. Отгружали бы больше электроники - не приходилось бы воровать. Хотя... Электроники никогда не бывает достаточно, особенно специального назначения, а делиться программами и компонентами для принтеров городские не хотят ни под каким видом. Была бы возможность выкрасть, это решило бы множество проблем. Но городские охраняют свои промышленные принтеры не хуже, чем оборудование для генной терапии и инжиниринга. Н-да. Сколько ещё таких рейдов придётся совершить? И закончится ли это вообще когда-нибудь? Клара не знала. Была бы её воля - давно бы разнесла город и забрала бы все технологии, которые нужны как воздух. Но нет. Кому-то понадобилось с ними торговать. Кому от этого выгода? Не ясно.

Зашуршал входной клапан, и в палатке появилась лысая голова Ольги.

- Я войду?

Клара призывно махнула рукой.

- Спасибо. - Ольга юркнула в палатку. - Терминал включу?

- Зачем? - хозяйка палатки повернула голову к вошедшей.

- Клара, ты сейчас умрёшь! Мне тут сейчас со спутников такое прислали!

- Неужели Митилена под землю ушла?

- Ну и шуточки у тебя! - улыбнулась Ольга. - Нет. Но тоже интересное.

- Хорошо. Давай показывай, с чем пришла, только быстро.

Кряхтя, Клара встала с раскладушки и подошла к голотерминалу, над которым уже колдовала Ольга.

- Смотри, - сказала та, разворачивая спутниковый снимок. - Видишь эту яркую точку? Это заброшенная биостанция.

- И что? - устало спросила Клара. - Ну биостанция. Их тут куча.

- А то, что ещё пару дней назад она выглядела совершенно иначе. Смотри! - Ольга сменила несколько снимков. - Видишь? Вот в ИК-диапазоне.

- И что?

- А то, что сейчас там кто-то есть! - Ольга посмотрела на Клару горящими глазами. - Её явно расконсервировали!

- Ну, предположим. А нам-то с этого что?

- Ну как что! Оборудование!

- Нет.

- Ну Клар! - Ольга надула губки. - А вдруг там что-то ценное?

- А вдруг нет? Мы и так уже городских здорово пощипали. Не завтра, так послезавтра нас тут накроют к мэнам. А я ещё пожить хочу.

- Вот всегда ты так! - Ольга с обиженным видом отвернулась от Клары. - Тут лететь-то всего ничего: каких-то полторы сотни километров. Шнырк-шнырк туда-обратно и сразу же на базу.

- Шнырк-шнырк... - буркнула Клара. - А если там охрана?

- Сомневаюсь. Смотри. - Ольга начала листать снимки. - Везде всего две человеки. Может и есть автоматические турели, так с ними моя глушилка справится. И, между прочим, городские за эти снимки генредактор готовы отдать.

- Что-о-о-о? - глаза Клары округлились от удивления. - С этого места подробнее!

- А что 'подробнее'? - Ольга пожала плечами. - Сегодня утром от городских поступил запрос на самые свежие снимки окрестностей Митилены. Типа архисрочно и всё такое. У них явно что-то очень ценное пропало, и я зуб даю, что это 'что-то' находится вот здесь. - Ольга ткнула пальцем в снимок биостанции. - Я попросила Мидори повременить с ответом до завтрашнего полудня, пока мы не слетаем и не проверим. В конце концов, генредактор дают за сами снимки, а не за то, найдут они чего или нет. - Ольга с торжествующим видом повернулась к Кларе.

- Вот вечно ты не с того конца начинаешь! - Клара уперлась кулаками в стол, на котором стоял терминал, и внимательно посмотрела на снимок. - Как далеко эта станция от города?

- Полсотни километров на север. Чуть больше.

- Мэн. Придётся идти низко, чтобы не засекли. Что там со связью?

- Считай, её там нет. Ближайшие ретрансляторы если и добивают, то еле-еле. - Ольга ткнула в места снимка, где находились вышки связи. - Если бы я хотела спрятаться - выбрала бы похожее место.

- Угу, - Клара кивнула. - Если не знать, где искать, поможет только мелкий чёс. Или спутниковые снимки. - Она посмотрела на Ольгу. - Только твой шнырк-шнырк мы будем делать сейчас. Очевидно, что если за простую съёмку они предлагают генредактор, то то, что находится на биостанции, ищут уже сейчас. И очень активно. И ну очень хотят найти. Есть мысли, что бы это могло быть? Что-то более ценное, чем редактор?

Ольга пожала плечами.

- Бери ещё двух-трёх девочек, кто согласится ещё немного потрястись в крафте, и полетели. Времени терять нельзя. А остальным вели сворачивать лагерь. Мы, как вернёмся, сразу улетаем на базу.

Ольга кивнула и выскочила из палатки.

Грохот падающего стола и крик Елены ещё стоял в ушах Джейн, когда она, вскочив, отпрыгнула к стене. Карина, белая, как мел, сидела на своём месте, вцепившись в стул, и визжала. Кворг отбросил мордой стол и, покачивая шипастым хвостом, наступал на Елену. Та пятилась к кухонной установке и старалась не выпускать зверя из виду. Как и тогда, при встрече с грузовиком, тело Джейн начало действовать само. Прыгнуло. Схватило стул. Прыгнуло ещё раз. Оттолкнуло в сторону стул с Кариной. Развернулось. Обрушило стул на хребет кворга. А потом ещё и стол. Кворг заревел и обернулся к Джейн, которая, схватив Карину, волокла её к выходу с кухни. Опомниться ему не дала Елена, разбив о животину ещё один стул. Кворг тут же развернулся к ней и снова начал, рыча, наступать. Елена пыталась нащупать что-нибудь острое среди манипуляторов кухонного серва, но тут её ослепила вспышка. Запах палёной шерсти и мяса ударил в нос. Кворг не успел даже взвизгнуть.

Когда Елена проморгалась, первое, что она увидела - это лежащего перед ней в луже крови кворга. Джейн с Кариной сидели на полу у выхода в коридор и с удивлением и страхом смотрели на окно, из которого торчало дуло лучевого ружья.

До сих пор Елена и не подозревала, что умеет так виртуозно материться.

Выговорившись, Елена перевела дух и только теперь заметила стоявшую в проходе двери грузную, высокую лысую женщину в чёрном камуфляжном комбезе и с лучевиком наперевес. Женщина зашла на кухню, пнула кворга, ударом ноги отправила ножку стула в угол, развернулась на пятках и громко спросила:

- На станции ещё кто-нибудь есть?

Девушки молчали, ошарашенно переводя взгляд с гостьи на окно и обратно. С улицы донесся взвизг кворга.

- Ещё кто здесь есть, спрашиваю? - Женщина повернулась обратно к Елене. Та стояла, оперевшись спиной на стол кухонного робота, и тяжело дышала. - Ну?

Елена покачала головой.

- То есть вас всего трое здесь?

Елена, сглотнув, кивнула.

- А чего вы сюда привезли такого, за чем весь город теперь охотится?

Елена закусила губу. Джейн побледнела и крепче обняла Карину, которая, казалось, была в полуобморочном состоянии.

- Так, - сказала гостья протяжно. - Молчание сейчас - очень плохая идея. Времени у нас мало, поэтому если не будете говорить - нам придётся помочь вам стать разговорчивее. - Она обвела взглядом девушек. - Итак?

Подруги молчали.

- Ясно, - гостья с печальным видом покачала головой. - Придётся по-плохому.

- Оль, постой! - В кухню быстро вошла та, что до этого стояла за окном. - Смотри! - Она протянула планшет.

Гостья, которую назвали Ольгой, посмотрела на планшет, потом на Джейн. Потом снова на планшет. И наконец с хищной улыбкой сказала:

- Ба-а-а-а! Какие у нас тут люди! И без охраны! - Ольга подошла и склонилась над Джейн. Та с испуганным взглядом попыталась вжаться спиной в стену. - Не бойся. Мы с тебя теперь пылинки сдувать будем, Джейн Батиста Элизабет Риверфорд. Так ведь, Клара?

Клара кивнула. Елена, улучив момент, дёрнулась было в сторону Ольги, но тут же наткнулась на выставленный ствол лучевика.

- Стой смирно, - мягким голосом сказала Клара. - Лучше подумай, за кем ты хочешь последовать. За нами и Джейн, или вот за ним. - Клара пнула тушу зверя.

Елена со злостью посмотрела на Клару и, сложив руки на груди, отошла обратно к кухонному серву.

- Ну что, - Ольга протянула Джейн руку. - Вставай. Пойдём.

Джейн энергично замотала головой из стороны в сторону и ещё сильнее вжалась в стену.

- Да что же за идиоток-то нам сегодня послало мироздание! - Ольга разогнулась, снова покачала головой и подошла к Кларе. - Послушайте, девы. Говорю один раз, второй повторять не буду. Так вот, нам даже не нужно вас убивать. Нам достаточно оставить вас здесь, и уже к утру вас будут доедать кворги. Всех, кроме Джейн, конечно. Её мы с собой заберём. И ваши доски, кстати, тоже. Так что убежать вы далеко не успеете. Но! - тут Ольга подняла указательный палец и повернулась к Джейн. - Если ты пойдёшь с нами добровольно, мы забираем всех вас и спокойно улетаем. А там - будь что будет, но до следующего утра вы совершенно точно доживёте. Ну так как?

Джейн, плотно сжав зубы, зло посмотрела на Ольгу. Затем, поддерживая Карину, встала и, шатаясь, поплелась по коридору к выходу из станции. Бледная Карина, сгорбившись, на негнущихся ногах зашаркала вслед за ней.

- Ну а ты? - Ольга посмотрела на Елену.

Не говоря ни слова, с гордо поднятой головой Елена прошла мимо незваных гостей вслед за подругами.

У выхода из станции их ждали ещё три орбиталки в таких же, как у Ольги с Кларой, комбинезонах и с такими же лучевиками. Едва Джейн с подругами вышли, их взяли в кольцо и повели в направлении крафта, который стоял чуть поодаль, на поляне, и освещал всё вокруг мощными софитами. Джейн шла с хмурым видом и молчала. Елена, стараясь сохранять гордый вид и не отставать, семенила справа от неё. А Карина, всё такая же бледная, шла слева и испуганно озиралась по сторонам. Они уже почти дошли до трапа в крафт, как вдруг Карина дёрнулась в сторону, оттолкнула одну из орбиталок и побежала в сторону летающих досок. Джейн, сначала было растерявшись, бросилась вслед за ней, крича на ходу:

- Не стрелять! Подожди! Карина! Карина, стой! - Джейн, спотыкаясь о корни, пыталась догнать подругу, но ту будто подменили.

- Уйдёт, как есть уйдёт, - сказала Клара вполголоса, беря лучевик на изготовку. - Ох, уйдёт.

- Стой, идиотка! Не стреля-я-я-ять! - Джейн почти догнала Карину, зацепилась за что-то ногой, упала, а Карина вскочила на доску и начала набирать скорость. - Стой!

Клара прицелилась и нажала на гашетку. Луч, осветив лес, ударил по доске, выбил её из-под девушки, которая 'рыбкой' полетела дальше и врезалась головой в дерево.

- Карина!!! - оглашая поляну криком, Джейн вскочила и побежала к месту аварии. - Кари-и-ина!!! Кариночка!

Она подскочила к подруге и упала рядом с ней на колени. Перевернула. Лицо Карины всё было в крови, и, кажется, она не дышала. Подбежала Елена, опустилась с другой стороны от тела и пощупала рукой шею.

- Пульса нет. Так. - Елена завертела головой. - Эй! - крикнула она в сторону Клары и Ольги, которые были уже почти рядом. - Разворачивайтесь и тащите анабиотический шлем. Быстро!

Орбиталки встали как вкопанные.

- Какой шлем? - переспросила Ольга.

- Мэн! Анабиотический! Давайте, давайте, быстрее! Время идёт! Да не стойте же вы как две дуры!

- Нет у нас такого! - зло крикнула в ответ Клара.

- Ну а дефибриллятор у вас хоть есть?

Клара рванула обратно к крафту

- Всю аптечку тащи! - крикнула Елена ей вслед, а потом посмотрела на Ольгу. - Непрямой массаж сердца делать умеешь?

Ольга кивнула.

- Ну а тогда почему ты ещё там, а не здесь?! - Елена ткнула указательным пальцем справа от себя. - Шевелись, шевелись!

Ольга плюхнулась на колени рядом с Еленой.

- Значит я дышу и считаю, а ты массируешь. Только рёбра не поломай!

Ольга кивнула и одним движением разорвала комбинезон Карины от шеи до пупка.

Джейн сквозь слёзы следила за тем, как Елена пытается оживить её подругу, ладонь которой в её руках становилась всё холоднее и холоднее. Вот прибежала Клара с дефибриллятором. Тело Карины дёрнулось раз, другой, третий. Елена что-то кричит, Ольга с Кларой возмущаются, а Джейн смотрит то на них, то на Карину и никак не может осознать, уложить в голове, что теперь всё: её больше нет. Нет по её, Джейн, вине.

Кто-то трясёт её за плечо. Джейн поворачивает голову. Это Елена. Что-то ей говорит, а Джейн только сильнее сжимает холодную ладонь подруги. Елена размахивается и со всей силы бьёт Джейн по щеке. Боль. В глазах искры. В ушах - звон, который постепенно уходит, но зато теперь Джейн слышит.

- Пойдём! - кричит ей в ухо Елена. - Её уже не вернёшь! Мы заберём её тело с собой!

Джейн кивает, поднимается и, оперевшись на Елену, идёт к крафту.

Острый запах пота, заполнявший нутро крафта, сводил Джейн с ума. В другое время она не обратила бы внимание на такую досадную мелочь, но сейчас терпеть это было совершенно невыносимо. А выбора не было. Поэтому Джейн сидела, стараясь не слишком морщиться, и вспоминала Карину. Её окровавленное лицо стояло перед глазами Джейн, и некуда было от него деться. Ей казалось, что теперь это лицо будет преследовать её всю оставшуюся жизнь, снова и снова напоминая о том, кто именно виновата в её смерти. Карина... Если бы Джейн тогда не поддалась неведомому импульсу и не купила этой мэнской наркоты - подруга была бы сейчас жива. Наверное, они бы сидели втроём вместе с Валерией в бунгало на берегу моря. Тихо шелестел бы прибой, кричали чайки, в камине потрескивали дрова, а в каминной трубе чуть слышно гудел ветер. Валерия с Кариной наверняка опять о чём нибудь бы спорили. Или обсуждали бы новый стрим тёти Орки: Карина от чего-то была неравнодушна к этому забавному виртуальному созданию и тому, что оно говорило. Джейн всегда было интересно их слушать, наблюдать за той горячностью, с которой говорила Карина, и абсолютным спокойствием, с которым отвечала на её выпады Валерия. Иногда бы у Джейн возникало желание самой что-нибудь вставить в спор, но она бы, как обычно, не решилась. Снисходительный взгляд, которым её обычно в таких случаях награждали, резал не хуже скальпеля, поэтому Джейн проще было промолчать. Теперь же Валерия осталась где-то в городе, и нет никакой возможности дать ей знать, что случилось. Карина... Труп Карины с размозженной головой лежит где-то внизу под ногами. Некому теперь будет давать Джейн советы, некому предостерегать от опасности, некому предупреждать о неосторожных действиях. Человека, с которой они прожили буквально бок о бок столько лет, теперь мертва.

Джейн шмыгнула носом, и миниатюрная ладонь Елены, вся в засохших кровавых потёках, легла её колено.

- Извини, - почти шёпотом сказала Елена. - Там ничего нельзя было уже сделать. Травма, несовместимая с жизнью.

- Это я её убила, - хриплым шепотом ответила Джейн. - Я виновата в её смерти!

- Джейн, послушай меня внимательно, - голос Елены слегка дрожал, как и её ладонь. - Не ты подтолкнула Карину бежать. Она сама это решила. Ты пыталась её остановить, но у тебя не вышло. Карина сама решила ехать вместе с тобой. Всё, что случилось - последствия решений Карины, а не твоих. Ты слышишь?

Джейн снова шмыгнула носом.

- Люди сами несут ответственность за то, что делают. Бывает, что это стоит им жизни. Но это их - и только их решения. Понимаешь?

- Но если бы я не принесла тот наркотик!

- Никто, слышишь? Никто не мог предвидеть то, что случится потом. - Елена мягко сжала колено Джейн. - Люди не умеют заглядывать в будущее, а могут лишь предполагать, исходя из имеющейся информации. Такого исхода никто из нас не мог бы предвидеть. Это - результат трагического стечения обстоятельств. Слышишь? Я понимаю, тебе сейчас больно и горько, но не надо к этому ещё и чувство вины добавлять. Договорились?

Джейн чуть заметно кивнула, и Елена сдавленно выдохнула.

- Ты... Ты не представляешь, насколько многим она для меня была! - Джейн еле сдерживала слёзы. - В некотором смысле она была мне ближе, чем мать. Она так много для меня делала! От стольких проблем уберегла!

- Тебе будет тяжело без неё, - с сочувствием ответила Елена. - Но... Но тебе надо учиться справляться самой. Самой отвечать за свою жизнь.

Джейн промолчала. Крафт слегка тряхнуло, потом тряхнуло ещё пару раз; откинулась и ударилась о землю рампа, пахнуло ночной свежестью, и в салон принялись забираться новые орбиталки. Пробираясь мимо Джейн с Еленой, они молча с интересом разглядывали их, после чего занимали свои кресла.

Сказать, что Елена никак не рассчитывала на такой поворот событий - это не сказать ничего. Утешать Джейн, пытаться до неё достучаться было не сложно, но кто бы самой Елене сказал, что теперь делать! Куда их везут? И кто вообще все эти люди? Откуда у них крафт, оружие? Это те, с кем, по рассказам Валерии, Митилена ведёт войну? Или кто-то ещё? Валерия ждёт её в городе к утру и что она будет делать, когда Елена не приедет? Масса вопросов и ни одного ответа. Лишь одно успокаивало: убивать их не собираются. Иначе зачем было спасать и тащить с собой? Неизвестность пугала, но пока они были по крайней мере живы, а значит... Тут внимание Елены привлекла странная человека. Она, или, точнее, он зашёл в салон последним и сел через два кресла напротив Елены. Она понимала, что ни на кого настолько пристально и откровенно смотреть не стоит, но ничего не могла с собой поделать. Мужчина, которого здесь просто не должно и не могло быть, держался чуть скованно, но при этом спокойно. Страха не показывал. Сев, он принялся перебрасываться фразами со своими соседками. Мэн! Мужчина! На Сапфо! Елена всё больше понимала, что ничего не знает о мире, в котором родилась и живёт. А ведь ещё неделю назад всё казалось таким простым! Пф-ф-ф... Свадьба двух известных митиленок была самой большой проблемой, которая заботила Елену! Она горько улыбнулась своим мыслям и продолжила наблюдение за мужчиной. Тот заметил её взгляд и долго смотрел сначала на Елену, потом на Джейн. Затем поморщился, сплюнул и отвернулся. Елену настолько заинтересовало то, откуда на планете вообще мог появиться мужчина, что она практически забыла обо всём остальном. Словно она встретила приведение - его вроде и не должно существовать, но вот оно, перед глазами, и делай с этим что хочешь. Отвертеться уже не выйдет.

Толчок в плечо вернул Елену к реальности. Она встрепенулась и посмотрела на сидевшую рядом Клару. Оказывается, задумавшись, Елена не заметила, как они снова взлетели.

- Заснула, что ли? - крикнула ей та почти в самое ухо.

- Нет! Чего? - таким же криком ответила она. Все вокруг рассмеялась, а Клара ответила злым взглядом.

- Ты - докторка, спрашиваю? - теперь голос Клары был спокойным, но предельно холодным. - И откуда взялась на биостанции?

- Взялась из города; и нет, не докторка. Генетик.

Клара медленно повернула голову и посмотрела на Ольгу, сидящую напротив, потом снова на Елену. Злость в её глазах сменилась живым интересом.

- Генетик? Я не ослышалась?

Елена кивнула, а Клара, запрокинув голову, звонко и громко рассмеялась.

- Потрясающе, - добавила она, успокоившись. - На моей памяти это самый удачный рейд!

- Помолчала бы, уж, - буркнула Ольга. - Слишком всё гладко идёт. Ещё до базы не добрались.

- Доберёмся, куда денемся! - Клара махнула рукой. - Зато посмотри, какая добыча! Ещё генредактор от городских получить - и вообще заживём!

- Я бы на твоём месте дала отмашку, чтобы снимки городским отдали. А то самотык получим вместо редактора.

- Точно! - Клара отстегнулась и стала пробираться в сторону кабины.

- Послушайте, - Елена попыталась наклониться к Ольге на столько, на сколько позволили грудь и ремни, и ткнула пальцем в сторону Джона. - Это ведь там мужчина сидит?

Ольга кивнула.

- А... - Елена запнулась. - А откуда он здесь?

- С шахт.

От удивления брови Елены поползли вверх.

- А там разве не роботы работают?

- Нет. - Ольга пожала плечами и отвернулась.

Елена хмыкнула и откинулась на упругую спинку кресла. До сих пор она была уверена, что их мир создан целиком и полностью женскими руками. Что всё, что она видела вокруг, чем пользовалась каждый день, каждый час, каждую минуту - это их, и только их, женщин, заслуга. Елена гордилась этим. Она считала, что в этом и была цель переселения в новый мир. Когда-то. А теперь вот так вот, походя, между делом, выясняется, что их достижения омыты мужским потом. А может быть и кровью. Как же так? За что тогда боролись их сестры? Кому и зачем пришла в голову мысль использовать мужчин-рабов там, где вполне можно без них обойтись?! Елена снова посмотрела на мужчину. Тот, казалось, не обращал никакого внимания на митиленок. Коротко стриженный, крепко сложенный, с квадратным лицом и мощным торсом, и при этом никаких следов растительности на лице. Даже намёка, что для двадцати пяти лет, на которые выглядел мужчина, было совершенно неестественно - насколько Елена знала теорию. Учитывая, что ёршик волос был тёмный. У них что, половое созревание заблокировано? Впрочем, логично. Иметь под боком целую кучу половозрелых мужиков, способных, как известно, на всякое, и у которых на уме только одно - было бы верхом неблагоразумия.

Вдруг тряхнуло так, что Елена клацнула зубами и прикусила язык. Крафт дернулся в одну сторону, потом в другую, заложил крутой вираж. Когда выровнялся, в салон забежала Клара и плюхнулась на свое кресло, на ходу застегивая ремни.

- Дроны, - на выдохе, сквозь зубы сказала она Ольге. - Пять штук, сзади. Попробуем оторваться.

- А я говорила, что всё слишком гладко идёт, - Ольга поправила свои ремни и туже затянула их. - Хорошо, если оторвемся.

- Может связаться с нашими, сказать, что Джейн здесь? - предложила Елена.

- Ну да! - Клара нервно хихикнула. - Тогда нас будут сажать любой ценой. А мне ещё жить хочется. Ничего! Ксяо знает своё дело. Оторвался!

Крафт снова тряхнуло. Снаружи послышались хлопки. На мгновенье кресло под Еленой будто провалилось, а желудок устремился к горлу. Снова заложили вираж, теперь в другую сторону. Что происходило снаружи - оставалось только гадать, но уже было хорошо то, что крафт не падал.

- Спереди ещё дроны! - раздался голос из динамика в потолке. - Ухожу вверх, на орбиту!

Клара кивнула. Пары кресел начали поворачиваться так, чтобы пассажиры смотрели вперёд. При этом Елена с Джейн оказались в разных секциях. Может быть, и к лучшему.

- Приготовились! Включаю тягу!

Елену будто накрыло бетонной плитой, которая вжала её в кресло и стремилась расплющить, раскатать тонким слоем по поверхности ложа. Стало тяжело дышать; сердце гулко и неровно забилось, время от времени пропуская удары. Глаза заволокло красным. А плита все давила и давила, не давая пошевелить даже пальцем. Елена опустила тяжёлые веки. Легче не стало.

Она пришла в себя от резкого запаха, долбанувшего в нос. Чихнула. Голова была непривычно лёгкой. И не только голова, но и всё тело. Перед Еленой вниз головой висела Клара и протягивала бумажный пакет.

- Если будет тошнить - то только сюда.

Елена кивнула.

- Ксяо приносит вам свои извинения. Она не учла, что на борту новенькие, и взлетела с обычной, четырехкратной перегрузкой.

Елена молча кивнула и принялась прислушиваться к себе. Вроде желудок пока не шалил, ничего не болело. Может быть, лишь слегка мутило. А вот со стороны кресла Джейн доносились совершенно недвусмысленные звуки.

- Можно мне к ней?

- Нет. Не стоит. Ей помогут. Если хотите, могу включить иллюминатор. Картинка снаружи того стоит. Особенно, когда видишь её впервые.

- Ну включите.

Клара прикоснулась ладонью к панели где-то над головой Елены, у левого плеча которой тут же появился большой тёмный прямоугольник. Елена повернулась к нему и от восторга даже перестала дышать. Бескрайнюю россыпь звёзд закрывал огромный диск Сапфо. Ночная часть его была погружена в темноту, в которой одинокой разноцветной кляксой мерцала Митилена. А дальше к западу, там, где мрак ночи отступал, диск постепенно обретал очертания шара, покрытого грядами облаков, верхушки которых отсвечивали розовым в ярком свете Афины. Сквозь прорехи в облачности можно было разглядеть зелень лесов и равнин, заснеженные вершины гор, мерцающий океан. Елена пыталась разглядеть знакомые ещё с детства очертания родного континента, но это оказалось не так-то просто.

Шар Сапфо медленно поворачивался: вот под крафтом проплыл Западный океан, усыпанный в середине цепочками островов, показался край второго континента; и тут Елена заметила второй город, по размеру такой же, как Митилена, если не больше.

- Это Петра, - раздался над ухом Елены голос Клары. - Наш родной город.

- А почему же тогда вас зовут орбиталками? - Елена оторвалась от созерцания красот родной планеты и повернулась к Кларе.

- А вот это вы скоро узнаете. Вас приказано доставить наверх. Как гостей, разумеется. Поэтому мы сейчас дозаправимся и полетим ещё выше.

- Куда?

- На орбитальную станцию, с которой в города поступает энергия. Её отсюда не видно.

Джон ждал этого момента всю свою сознательную жизнь. Ну почти всю: с тех пор, как первый раз увидел надсмотрщиц за работой. В тот вечер кто-то из третьей смены (Джон даже не знал его номера) отказался идти в забой. То ли живот ему прихватило, то ли ещё что - в сущности, это было не важно. И тогда в бараке появились эти двое. Они шли по общему коридору, громко стуча своими стеками в каждую дверь: это был сигнал к выходу из барака. Когда все выбежали на площадь перед входом и выстроились в шеренгу, надзирательницы вывели и поставили перед строем того беднягу с больным животом. Он стоял, скорчившись, и с испугом смотрел то на шеренгу склавов, то на надзирательниц. А те не торопились. Они несколько раз обошли его кругом, легко постукивая стеками по своим бедрам, и когда взгляд жертвы стал вконец затравленным, надзирательницы повалили его на землю и начали избивать. Сначала хлестали стеками, метясь в самые чувствительные места, потом принялись бить ногами. Джон несколько раз хотел отвернуться и не смотреть, но всякий раз, когда он пытался это сделать, получал удар током из ошейника. В самом конце, когда тело склава перестало подавать признаки жизни, его утащили куда-то в темноту. В ту ночь Джон так и не смог уснуть.

С тех пор он был свидетелем множества подобных экзекуций, проходивших примерно по одному сценарию. И ему даже в какой-то момент показалось, что он привык - десятая по счету публичная казнь уже не вызывала в нём никаких эмоций, кроме злости и ненависти к людям со стеками. Но он прекрасно понимал, что стоит ему дёрнуться - и он окажется очередным, кому перед шеренгой склавов в жопу воткнут ручку стека. И провернут несколько раз. А теперь у него появилась возможность поквитаться.

Джон отстегнул ремни и неуклюже подлетел к креслам, в которых сидели городские. Обе спали. Та, что повыше, уронила голову на грудь и чуть заметно подергивалась во сне. Та, что пониже и поменьше, вся в засохшей крови, уперлась головой в стенку с иллюминатором и чуть слышно посапывала. Джон аккуратно, стараясь не делать резких движений, подлетел к ней. Собранные в пучок на затылке волосы, пусть и порядком растрепавшиеся, позволяли хорошо рассмотреть тонкую длинную шею, никогда не знавшую ошейника-удавки. Джон протянул к ней ладони, обхватил и начал сжимать. Женщина тут же проснулась, но все, что ей теперь оставалось - это сучить руками и ногами и хрипеть. Джон, продолжая сжимать руки, не отрывал взгляда от наливающихся кровью глаз женщины, в которых он видел страх и отчаяние. Тут висок и ухо Джона взорвались болью. От неожиданности он разжал пальцы и, теряя сознание, понял, что куда-то летит.

Когда Джон очнулся, то обнаружил себя крепко привязанным к креслу. Ухо саднило и пульсировало болью, которая эхом отзывалась в виске. Хотелось потереть место удара рукой, но это было невозможно, отчего болело ещё сильнее. Стараясь не обращать внимание на боль и лёгкую тошноту, Джон огляделся. Крафт был почти пустой. Слева от него, через проход, сидела хмурая Ольга. Заметив, что Джон оживился, она показала ему кулак. Почти тут же из-за кресел перед Ольгой показалась Клара. Она подплыла к Джону и ледяным голосом сказала:

- Твоё счастье, что Елена жива. Но учти: выкинешь что-то подобное ещё раз - и отправишься кружить над Сапфо. Без скафандра. Ясно?

Джон кивнул.

- Ты и сейчас жив только потому, что Ольга за тебя поручилась. Зачем ты ей такой задался - не представляю.

Джон посмотрел на свою соседку. Та напоминала надзирательниц их лагеря сильнее, чем любая другая женщина из тех, с кем он успел познакомиться после побега. Вариант, зачем он вдруг понадобился Ольге, у Джона был только один. И этот вариант ему не нравился.

- Не будь идиотом, - ответила Ольга на невысказанный Джоном вопрос. Видимо, поймав его взгляд, она прочла в нём испуг. - Если бы я хотела тебя изнасиловать, то уже сделала бы это. Зачем для этого тащить тебя так высоко, а?

- Кто вас там знает, - ответил Джон, пожав плечами.

- Не равняй нас по городским.

- Слушаюсь, мэм! - Джон сам удивился, что в его состоянии удалось сказать это с должным сарказмом. - И вот ещё что, - добавил он после паузы. - Жить я остался совершенно случайно. И если вы думаете, что я буду вам за это благодарен, а вы будете учить меня жить - то вот нихера. Открывайте тогда шлюз - я сам выйду на орбиту. - Джон, морщась от боли, перегнулся через ручку кресла, чтобы максимально приблизиться к лицу Ольги. - Цена моей жизни меньше моего хера. Сдохну - моё место займёт новый клон, а меня спустят в биореактор. И это я тебе зачем-то нужен, а не ты мне. Поэтому давай решим здесь и сейчас: либо вы все относитесь ко мне как человеке, пусть и с хером между ног, либо я отправляюсь в шлюз. Склав с крафта - Кларе легче.

- Человека-хероносец, мэн... - Ольга сжимала и разжимала кулаки, но бить Джона не спешила. - Ладно. Договорились. Это будет интересный эксперимент. Но! - Ольга поднесла кулак к носу Джона. - Выкинешь ещё раз что-нибудь подобное в отношении этих двух городских, хотя бы даже попробуешь, - и я разорву твою жопу собственными руками. И хер оторву. И скажу, что так и было. Ясно?

- Вполне. - Джон выдохнул и откинулся на спинку кресла. На него волной накатила слабость и дурнота. - Развяжите меня, пожалуйста, и дайте пакет. Сейчас блевану.

Уже второй час Елена никак не могла прийти в себя. Красоты, которые показывал иллюминатор, больше не привлекали. Её преследовало ощущение чужих рук на своей шее, которые давят, душат, ломают, желают убить. Шершавых, сухих мужских рук. В памяти невольно всплывал недавний разговор с племянницей. Такой близкий и такой далёкий. Казалось, он был в какой-то другой жизни. Жизни, где не было непонятных вооружённых дев, которые везут тебя куда-то помимо твоей воли. Жизни, гдн не было агрессивных мужчин, которые пытаются тебя убить при первой же возможности. И почему именно её? Почему не Джейн или Клару? Почему не Ольгу? Впрочем, Ольга при желании сама кого угодно голыми руками задушит. И зачем ей этот склав понадобился?

Елена в который раз потёрла шею. Слишком много всего для одного вечера. И, судя по всему, это был ещё не конец. Отстыковались они уже давно, снова были перегрузки, пусть и не такие большие, как в первый раз. Интересно, как там Джейн, нормально их перенесла? Если бы не её отчаянный таран головы склава, лежать бы Елене сейчас рядом с Кариной. Бр-р-р-р... Думать об этом не хотелось, но не думать не получалось. Как оказалось, смерть может настигнуть тебя в любой момент, когда ты этого совершенно не ждёшь. Вот ты спишь себе спокойно в кресле, а склав уже тянет к твоей шее свои грязные лапы. И всё. Совсем всё. Окончательно и бесповоротно. И все твои планы, мечты, устремления покидают тебя вместе с предсмертным хрипом, растворяются в воздухе, как и не было их. Елена снова пощупала шею. Болит. Наверное, остались синяки. Но это уже не страшно. Это - мелочь. Главное, что осталась жизнь.

Сигнал сирены вывел её из раздумий. Следом пилотесса сообщила, что они готовятся к стыковочным маневрам, поэтому пассажирам следует занять места и пристегнуться. К Елене эта просьба не относилось: она с момента входа на борт так ни разу и не вставала. А вот Клара довольно шустро заняла своё место рядом с Еленой и щелкнула замком ремней.

- Сейчас начнёт болтать. Но это не страшно и не долго.

Елена кивнула.

- Ещё раз извиняюсь за то, что случилось. Такого не должно было произойти.

- Да вам-то какое до нас дело? - обычно высокий голос Елены звучал сейчас низко и хрипло. - Кто вас вообще на биостанцию звал? Кто с собой тащить просил? Карина погибла, меня чуть не задушили! И всё это ради чего?

- Если бы не мы, на биостанции вас бы к утру в живых уже не было.

- Справились бы как-нибудь.

- С тремя-то кворгами?

- А взамен что? - Елена вцепилась в подлокотники, потому что крафт начал крутиться в разные стороны. - Плен у вас с неясными перспективами?

- Ну почему же сразу 'плен'? За кого вы нас принимаете?

- А за кого я должна вас принимать? Вы воюете с нами, крадёте наши вещи, убиваете нас!

- На это есть свои причины.

- Ну что за банальность?! На всё есть причины - это и так очевидно.

- Сейчас, постойте, - Клара всем телом повернулась к Елене. - Я, кажется, начинаю понимать. Вы вообще про нас ничего не знаете?

- Нет. А должна?

- Ну, у нас про вас все знают.

- А я про то, что мы на Сапфо вообще с кем-то воюем, узнала только вчера утром. А мне, к слову, за тридцать. Но какое это имеет значение?

- Потрясающе! - Клара всплеснула руками. - Тогда чему я вообще удивляюсь? Впрочем, ваши спецслужбы заслуживают всяческих похвал - столько времени умудряться держать в секрете факт нашего существования!

- Да кто вы вообще такие?

Снаружи по корпусу крафта что-то несильно стукнуло, и болтанка, которой сопровождались стыковочные маневры, разом прекратилась. Елена отпустила подлокотники и выдохнула.

- А вот об этом лучше всего расскажет та, к кому мы прилетели в гости. Можно отстегиваться.

Елена нажала на кнопку замка, и удерживающие её ремни разлетелись в стороны. Клара тут же крепко взяла её за локоть.

- Без привычки передвигаться в невесомости непросто. Поэтому из крафта мы выйдем вместе, а снаружи нас уже ждут с магнитными ботинками.

Пока Клара говорила, мимо них пролетели Ольга с Джоном. Елена дёрнулась в сторону, и лишь крепкая хватка Клары не позволила ей врезаться в стену.

Ангар, куда залетел крафт, изнутри выглядел как большой полый цилиндр. Захваты притянули крафт к его внутренней поверхности, и когда Елена, держась одной рукой за поручень, а другой за Клару, спустилась к основанию рампы, то обнаружила, что их там действительно ждали несколько человек с магнитными ботинками. Попасть в них с первого раза оказалось непросто, но Елена справилась и, после того, как помогла Джейн, смогла осмотреться. Никогда прежде в жизни она не видела ничего подобного. От грузовых контейнеров, будто бы висящих прямо над её головой, было не по себе. Елена понимала, что они крепко прикреплены к 'полу' ангара, да и в самом ангаре - невесомость, но ощущение, что вот прямо сейчас они сорвутся и расплющат тебя в лепёшку, не отпускало до тех пор, пока они не зашли в огромные ангарные ворота. Тут вестибулярный аппарат и восприятие Елены подверглись новому испытанию: идти по полу, нырять в большую дырку под ногами и снова оказываться вертикально стоящей - это казалось за гранью возможного. Мозг паниковал и отказывался верить, но такова реальность невесомости, а потому Елена всеми силами старалась держать себя в руках. Дальше, пройдя несколько круглых дверей, они оказались в цилиндрической кабине. Они зашли в неё с торца - вторая дверь при этом была у них прямо над головой. Клара как ни в чём не бывало прошла по тому, что казалось стеной кабины, перебралась на поверхность противоположного торца и призывно махнула рукой. Елена впала в ступор: её мозг отказывался выполнить такой манёвр. Она осторожно подошла к тому, что считалось полом лифта и где уже стояли Ольга с Еленой. Пощупала рукой. Чуть отошла, подняла ногу и коснулась ступнёй пола. Нога примагнитилась. Теперь надо было то же самое сделать со второй ногой, но Елена не могла. Ей казалось, что если она оторвёт вторую ногу, то тут же упадёт навзничь и ударится головой о стену. Елена даже зажмурила глаза - но нога всё равно не двигалась. Когда она снова открыла глаза, то увидела протянутую руку Клары. И только вцепившись мёртвой хваткой в её ладонь, Елена смогла перейти на пол обеими ногами и осторожно выпрямиться.

- Жуть, - сказала она полушёпотом и сделала несколько глубоких вдохов, стараясь унять колотящееся сердце и дрожь в коленях. - И кто только это придумал?

- Это только первый раз страшно, - ответила Клара с улыбкой и, дождавшись Джейн с Джоном, которым помогла Ольга, добавила:

- А теперь держитесь: начинается спуск.

- Спуск? - удивлённо переспросила Елена.

- Ну да. Мы называем это 'поверхностью', и там нормальная сила тяжести. Не как тут.

- А-а-а... Ясно. - Елена почувствовала, как лифт начал движение, а потом - постепенное возвращение сила тяжести.

Когда они остановились, всё вернулось на свои привычные места. Низ ощущался как низ, а верх - как верх. Волосы больше не парили в воздухе и не норовили то и дело залезть в нос, глаза или уши, а все части тела были в привычном своём весе. Тем временем двери лифта открылись, и Елена поняла, что её способность удивляться ещё не до конца исчерпала свой ресурс. Перед ней была лесная поляна. Небольшое пространство кабины заполнил щебет птиц и шум ветра, а нос Елены защекотали незнакомые ароматы.

- Это мы вообще где? - невольно вырвалось у неё, когда она сделала шаг и по щиколотку утонула в мягкой траве. Елена наклонилась, чтобы поближе рассмотреть незнакомые растения: это была явно не сапфонианская флора.

- Это жилой контур нашей орбитальной станции, - ответила Клара. - Когда-то это была часть корабля, на котором сюда прилетели сёстры-основательницы.

- То есть всё это - Земное?

- Угу, - кивнула Клара. - Этакий маленький кусочек далёкой Земли. Пойдёмте, нас ждут. У вас ещё будет возможность всё здесь рассмотреть.

 

Пройдя совсем немного по тропинке, петляющей между деревьев, они оказались на краю большой поляны. От входа в дом, стоящий на противоположном краю, к ним навстречу шла пожилая грузная черноволосая женщина, одетая в длинное, до щиколоток, чёрное платье с красными вставками. Пухлые её запястья закрывали множество разноцветных браслетов, и почти на каждом пальце было по золотому кольцу. Вид женщины был настолько необычен, непривычен и забавен, что Елена, не удержавшись, хихикнула, за что была награждена колючим взглядом карих, подведенных тушью глаз. Взгляд женщины опустился ниже и задержался на шее Елены.

- Я всегда знала, что членомрази - агрессивные, неуправляемые животные, - вместо приветствия сказала она низким голосом. - И никаким редактированием это не исправить; дай им малейший шанс, и... Впрочем, рада, что с вами всё в порядке. - Женщина улыбнулась одними губами. - Здравствуйте! Я - хозяйка всего этого, - она широко взмахнула руками. - Зовите меня Дханкор.

Девушки и Джон кивнули в ответ.

- Приглашаю вас посетить моё скромное жилище и быть сегодня моими гостьями.

- Будто бы у нас есть выбор, - буркнула Елена.

На этот раз взгляд, которым удостоила её Дханкор, был предельно холодным.

- Нет, а она мне определённо нравится! - звонко рассмеявшись, Дханкор указала рукой на Елену. - Уверена, мы найдём общий язык. Пойдёмте! - Шустро развернувшись на пятках, Дханкор махнула рукой. Но не сдвинулась с места. - Только Елена и Джейн. Ольга с Кларой отведут членомразь в каюты экипажа. - Сказав это, она неожиданно лёгкой для своей комплекции и возраста походкой пошла в сторону дома. Джейн с Еленой, переглянувшись и пожав плечами, поспешили следом.

Внутри дом Дханкор оказался светлым и просторным. Из большого квадратного холла, устланного затейливо украшенным ковром, на второй этаж поднималась широкая лестница, заканчивающаяся галереей, идущей по периметру всего помещения. В боковых стенах было несколько дверей. Очутившись внутри, Дханкор короткими распоряжениями перепоручила девушек сервам, которые проводили их в ванные комнаты, расположенные на втором этаже. Когда же Елена с Джейн в сопровождении всё тех же сервов спустились обратно вниз, их уже ждал накрытый стол, во главе которого восседала Дханкор.

- Прошу меня извинить, - произнесла она, когда девушки заняли свои места. - Полагаю, привычная мне земная пища вряд ли вам подойдёт, поэтому я заказала для вас синтезированную. Она, конечно, не такая вкусная, зато ничто не омрачит вашего пребывания у меня в гостях.

Джейн с Еленой чуть заметно улыбнулись и принялись накладывать себе в тарелки синтетическое рагу.

- Как вы себя чувствуете, Елена?

- Спасибо, я в порядке. - Расправившись с первой порцией, она принялась накладывать себе следующую.

- Если вам понадобится медицинская помощь - просто скажите об этом серву, и он всё организует.

- Благодарю, - Елена кивнула. - Могу я спросить?

- Да? - Дханкор взяла с тарелки очередную щепоть риса и отправила в рот.

- Почему Джона и остальных вы оставили снаружи?

Рука Дханкор на секунду застыла в воздухе. Она внимательно посмотрела на Елену, которая вновь потёрла шею.

- Сомневаюсь, что у вас есть какие-то возражения на этот счёт.

- А всё-таки?

- Кхм, - Дханкор положила недоеденный рис обратно на тарелку. - Однажды я поклялась, что больше ни одна членомразь не пересечёт порог моего дома. И уж тем более у меня нет желания разделять с ними трапезу.

- Членомразь? - Джейн в удивлении подняла брови. - Почему?

- А как мне ещё их называть? - с плохо контролируемой злостью в голосе переспросила Дханкор. - Эти животные сделали всё, чтобы уничтожить меня! И я организовала эту экспедицию, лишь бы не жить с мразями на одной планете, не дышать одним воздухом с ними.

- Должно быть, случилось что-то очень ужасное!

- Вы, Джейн, пережили сегодня смерть своей лучшей подруги. Это ужасно. Но, думаю, даже вам будет сложно представить, что это такое, когда погибают почти все ваши подруги разом. Подруги, которые были вам как сёстры. Ближе, чем сёстры. Когда вы возвращаетесь в свой дом из дальней поездки, а дома больше нет: он сожжён, а дочери увезены в бордели Бангладеш. И с вас теперь требуют выкуп. Огромный выкуп. И вы продаёте всё, платите, и вам возвращают ваших детей. По частям.

- То есть... - широкими от ужаса глазами Елена смотрела на Дханкор.

- Вы всё правильно поняли. Мы были костью в горле религиозных фанатиков и традиционалистов. Нам не могли простить наше желание быть свободными. Свободными от бессмысленных табу и всех этих условностей и обычаев. Свободными, как наши сёстры по всему миру. Мы жили обособленной общиной и никому не мешали. И мы хотели жить на своей земле - в этом была наша ошибка. Но кто нас за это осудит? Мы считали это естественным, пока нас не пришли убивать.

- В голове не укладывается, - прошептала Джейн. - Разве такое вообще возможно?

- Поверьте, и не такое возможно, - грустно улыбнулась Дханкор. - Мне тогда повезло: я была в отъезде, устраивала свои дела. Сёстрам повезло куда меньше. Эти животные, эти членомрази сначала всех изнасиловали, а потом убили. Тех, кто помоложе - продали в бордели. Кого смогла, я тогда выкупила ещё живыми. А кого-то уже не смогла.

- Не могу поверить, что вас никто не защитил, - хрипло сказала шокированная Елена. - Ведь нельзя же так!

- Индия - не из тех стран, которые быстро меняются. Особенно в глухой провинции. Мы были для всех чужими, мы вели себя так, как не подобает женщинам. И вот, после всего этого ужаса, я и решила, что обрести безопасность, стать по-настоящему свободными и независимыми женщины смогут только там, где нет членомразей.

- И вы прилетели сюда, - закончила за Дханкор Елена. - Но здесь-то откуда война взялась?

- А это вы у Саманты - матери Джейн спросите. - Дханкор исподлобья посмотрела на дочь министорки. - У меня и моих спасённых подруг были тысячи больших и маленьких причин для мести. Причин, которые каждую ночь приходят к нам во снах! Но мы не то, что мстить - мы видеть этих членомразей не могли. Нет их - и прекрасно! А Вальпурга с Самантой и компанией мстить вознамерились. За века женского рабства. Пф! - Дханкор фыркнула и взмахнула рукой, словно отгоняла от себя дым. - Приволокли с собой личинок членомразей и решили разводить их в качестве рабов. Гениально! Строить женский мир чужими руками, боясь, видимо, испортить себе маникюр. Мы пытались им помешать, когда корабль подлетал к Сапфо, но они оказались хитрее. В итоге я сижу здесь, на орбите, мой город на планете живёт с подачек от Вальпурги - да и не живёт, а выживает. А они берут энергию с наших орбитальных станций и жируют на рабском труде.

- Так вот почему энергоприемник в Митилене собираются отключать! - воскликнула Елена. - А я ещё ду...

- Елена, замолчи! - крикнула на неё Джейн.

- Так значит, это правда и мои шпионки не врали. - Дханкор вытерла руки и встала из-за стола. - Что же, тем лучше. Мы больше не будем связаны договором. Тем более, - она подошла и с улыбкой на лице нависла над Еленой, - у нас теперь есть свой генетик, а скоро будет и генетический редактор.

Резко выпрямившись, она пошла в сторону одной из дверей.

- Дханкор! Мэм! - крикнула ей вслед Елена. - У меня ещё есть вопрос!

- Потом, - не оборачиваясь, ответила Дханкор, вскинув ладонь над головой. - И не надо больше кричать. Здесь это позволено только мне.

Дверь закрылась, скрыв за собой хозяйку дома, и Джейн с Еленой остались в полной тишине.

- Откуда ты знаешь про отключение станции? - шёпотом спросила Джейн.

- Сеть принесла, - уклончиво, но так же шёпотом, ответила Елена. - У меня много источников информации. Я, например, знаю, кто виноват в аварии грузовика в Северном квартале. Той, что случилась накануне твоей свадьбы. Помнишь?

Джейн покраснела и опустила голову.

- Мне вот, кстати, интересно: а откуда у тебя такая отменная реакция? В твоей медкарте ничего нет о какой-либо специальной подготовке.

- А мне вот вообще не интересно, - буркнула Джейн. - Мне больше интересно, что с нами дальше будет.

- Об этом, кстати, я и хотела спросить Дханкор. Но уверена, ничего плохого с нами не сделают, - ободряюще улыбнулась Елена. - Мы слишком ценны. А Дханкор достаточно умна, чтобы прекрасно это понимать.

- Я бы сказала, слишком умна. - Джейн вздохнула. - А вот Джону определённо здесь не рады.

- Кхм, - Елена прокашлялась. - Я вообще не понимаю, зачем его сюда притащили. Похоже, Джону здесь рады только вы с Ольгой.

- Что ты имеешь в виду?!

- Вы обе - гетеросексуалки.

- В смы... С чего ты?..

- Во-первых, это сразу видно, - перебила Джейн Елена. - А во-вторых, это было в твоей карте.

- А как же я тогда с Лерой столько времени могла провести?

- Не забывай про генред. Как только эффект от него пропал, твоё отношение к Валерии тут же изменилось. Ведь так?

Джейн кивнула.

- Вот. А с Джоном на твоём месте я была бы очень осторожна. Тебе вполне может снести голову от присутствующего рядом мужчины, пусть и недоделанного. Но тогда тебе придётся иметь дело с Ольгой.

- А что Ольга?

- А ей, похоже, уже снесло.

Джейн в задумчивости замолчала. Елена же налила себе воды, поставила стакан перед собой, но пить не стала. Водя пальцем по краю стакана, она вспоминала Валерию и последний разговор с ней. С тех пор произошло так много всего, что казалось, это было в другом мире и другом времени, целую вечность назад. Тогда Елена пообещала Валерии, что обязательно заглянет к ней, как вернётся в медицинский центр. Это должно было произойти, самое позднее, три часа назад. В Митилене скоро наступит утро, Валерия проснётся, поймёт, что Елена так и не вернулась, и что будет дальше? Побежит к маме обо всём рассказывать? Сама помчится на станцию, координаты которой оставила ей Елена? Забьёт и забудет обо всём? Нет, то, что забудет - вряд ли. Для неё пройдёт всего лишь ночь, а мир с ног на голову не переворачивался.

Елене не нужно было содействие Помощницы, чтобы вспомнить лицо Валерии в мельчайших деталях: чувственные, чуть пухлые губы, глубокий взгляд карих глаз, прямой изящный нос, темно-каштановые волосы, волнами обрамляющие правильный овал лица. Елена не находила в этом лице изъянов, и каждая его черта вызывала в ней волну тепла и волнения. Интересно, вспомнит ли Валерия её хоть раз или забудет, как ещё одну человеку, случайно встреченную на жизненном пути?

Рядом что-то пискнуло. Елена опустила голову и увидела серва, на дисплее которого было приглашение пройти в приготовленную спальню.

- Джейн, пойдём, - сказала она, вставая из-за стола. - Нас спать приглашают. Джейн?

Девушка сидела, сложив руки на столе и уронив на них голову, и не двигалась. Лишь чуть слышное размеренное дыхание говорило о том, что Джейн жива и, похоже, всего лишь спит. Елена подошла к ней и потрясла за плечо. Реакции не последовало. Елена потрясла ещё раз, сильнее. С тем же результатом.

- Похоже, кто-то всерьёз хочет меня сегодня добить... - С этими словами она нагнулась, подлезла под плечо Джейн и, крякнув, поднялась на ноги. Джейн была не то, чтобы тяжёлая, но к таким упражнениям уставшее тело Елены было уже не готово. Качаясь, она понесла Джейн, ноги которой вяло перебирали по полу, по направлению к лестнице на второй этаж. Вдруг Елене стало очень легко. Она смогла выпрямиться, поднять голову и оглядеться. С другой стороны Джейн подхватила Дханкор и без видимых усилий потащила вверх по лестнице.

Над деревьями, вверх, по направлению к зениту пролетела звезда, оставив после себя едва заметный след. Валерия проводила её удивленным взглядом: она много раз видела падающие звезды, но вот взлетающие - впервые. Полагается ли в таком случае загадывать желание - Валерия не знала. Впрочем, у неё сейчас было только одно желание. Точнее, два. Первое - вернуться на неделю назад, до девичника, до свадьбы и как-то всё переиграть, вернуть в прежнее, привычное русло. Второе, более реальное - чтобы Елена, наконец, вернулась. До биостанции, конечно, было далеко, но по любым расчётам и прикидкам Елена должна была быть уже в городе, а значит - доступна в Сети. Более того, она клятвенно обещала заехать сначала к Валерии, а потом уже домой, отдыхать. Но Елена не появлялась ни в медцентре, ни в Сети. И чем дольше она отсутствовала, тем больше Валерия волновалась. Не в силах сидеть на месте, она наматывала круги по парку медицинского центра, параллельно прокручивая в голове новостные ленты и каналы. Везде было всё тихо, ничего необычного, что означало лишь, что в городе с Еленой ничего не случилось. Валерию всё больше и больше подмывало залезть в закрытые сети министерств, и останавливало её лишь опасение себя выдать. Объяснять матери, зачем вдруг понадобилось посреди ночи лезть в служебные каналы её ведомств, в планы Валерии не входило. Пока не вернётся Елена, по крайней мере.

Необычно летящая звезда занозой засела в мозгу. Валерия была уверена, что знает, что это такое - просто крепко забыла. И тут, словно вспышка, в голове возникло слово 'орбиталки'. Ну точно! Совсем недавно она рассказывала Елене про идущую с ними войну. Валерия снова посмотрела на небо, постаралась вспомнить, откуда именно летела звезда; затем Помощница показала ей направление, в котором должна быть биостанция. Валерия сдавленно выдохнула. Крафт орбиталок, если это был действительно он, взлетал из другого места. Сделав ещё пару кругов по дорожкам парка и так и не дождавшись вестей от Елены, Валерия отправилась спать. Дальше продолжать ночное бдение смысла не было.

 

- Собирайся, мы их нашли.

Саманта стояла в центре спальни и внимательно смотрела на вошедшую с улицы Валерию.

- Как? - испуганно воскликнула Валерия, но тут же взяла себя в руки. - Где?!

Глаза матери Джейн сузились.

- Тебе нужно лучше учиться у своей матери. У тебя есть пять минут. И попробуй только что-нибудь выкинуть!

Валерия, стараясь не дрожать, кивнула и направилась в гардероб. Чтобы переодеться, ей понадобилась всего минута. Чтобы осознать, что план прикрытия провалился и что её слезливым рассказам о случившемся и 'я не знаю' больше не верят - и того меньше.

* * *

- Дуры! Идиотки! Мэнские подстилки!

- Саманта! - Валерия, сидящая в окружении спецназовок, попыталась было возмутился, но перебивать мать Джейн было бесполезно. Та, сверкая глазами, возгласа Валерии даже не заметила.

- Ладно Джейн. Она почти овощ сейчас. Но ты! Карина! Вы о чём вообще думали? Там орудует банда орбиталок, а вы вот так вот... - Саманта закатила глаза и закрыла их рукой.

- Да мы-то откуда...

- Вот только мне тут не надо заливать, ладно? - перебила Саманта Валерию. - Я-то отлично знаю, что ты по нашим сетям шастаешь под мамкиным аккаунтом.

Валерия поджала губы.

- Так ты хотя бы обстановку оценила бы, прежде чем добро на такую авантюру давать. Мэн!

Возразить на это Валерии было нечего. Полицейский фургон, в котором они сейчас ехали, потряхивало, от чего Валерии приходилось время от времени крепко хвататься за подлокотники кресла. Саманта замолчала и явно ждала, что она ответит.

- А как вы их так быстро нашли? - спросила наконец Валерия после продолжительной паузы. - Поисковые группы ещё ведь не успели зайти так далеко.

- Спутниковые снимки. Пришлось идти на поклон к орбиталкам, - сквозь зубы процедила Саманта.

- И что, они вот так просто их нам дали? - Валерия в удивлении подняла брови.

- Да щаз! - Саманта скривилась. - Кое-что взамен отдали, да ещё приплатили за срочность.

- Даже так?

- Угу. - Саманта зажмурилась. - И, похоже, всё впустую. Смотри сама.

Перед глазами Валерии возникло изображение, переданное камерой ночного видения дрона, который сначала облетел вокруг биостанции, сделал круг над поляной перед входом, после чего залетел внутрь здания. Кроме нескольких трупов кворгов ничего, хоть чем-то напоминающего живые объекты, обнаружено не было. Прогнав картинку, Валерия посмотрела на Саманту. Та с хмурым выражением изучала лицо Валерии.

- Ну и где они, по-твоему? Есть мысли?

Валерия лишь покачала головой. Ей вдруг стало очень холодно, а ладони заскользили по подлокотникам. Волной накатило осознание, что теперь она больше никогда не увидит свою Джейн, от чего в груди сделалось очень пусто, а сердце гулко застучало в ушах.

- Вы как думаете, они живы? - тихо спросила Валерия.

- Не знаю. Трупов нет, но это ничего не значит. - Саманта вздохнула. - Какого мэна их вообще сюда понесло, а? - Голос министорки звучал спокойно, но было заметно, что она еле сдерживается.

Валерия молчала, опустив голову.

- Ну? - Саманта рявкнула так, что зазвенело в ушах.

- Мы не хотели, чтобы Джейн обратно отредактировали, - ответила Валерия твёрдым голосом. - Ведь вы именно такое указание дали докторкам, да?

- Ах вот оно что, - Саманта криво улыбнулась. - Какие бы и кому я указания ни давала - это моё дело. И лезть в это не надо.

- Но речь шла о Джейн и её здоровье!

- Во-первых, - Саманта наклонилась ближе к Валерии, - она моя дочь, и я пока ещё в состоянии решить, что для неё лучше. А во вторых... Девочка, послушай, я ни в жизнь не поверю, что ты не хочешь вернуть всё назад. По глазам вижу, что хочешь.

Валерия смутилась.

- Тебя, - продолжила Саманта почти шёпотом, - бросили в день свадьбы. Оставили одну стоять голой перед всей Митиленой. А ты в благородство и великодушие тут играешь! Ещё раз повторяю: тебе надо лучше учиться у своей матери.

От слов Саманты у Валерии перехватило дыхание. Воспоминания о неудавшейся свадьбе были ещё слишком свежи. Валерия набрала воздуха, чтобы ответить, что она не такая, что Джейн - живая, взрослая человека и имеет право сама за себя решать, но не успела. Фургон остановился, дверь открылась, и спецназовки одна за другой стали выпрыгивать на землю. Валерия дёрнулась, чтобы встать, но Саманта, положив руку ей на плечо, усадила Валерию обратно в кресло.

- Не дёргайся. Лучше подключись пока к системе фургона.

Долго упрашивать Помощницу не пришлось. Подключение прошло без проблем, и вскоре перед Валерией появилась полупрозрачная тактическая карта. Отметки в виде маленьких зелёных треугольников двигались в разные стороны от фургона, и постепенно карта заполнялась новыми значками, рядом с которыми возникали подписи: 'труп кворга с лучевой раной', 'след посадки крафта', 'обломки двери', 'две летающие доски', 'обломки летающей доски'...

- Постой, - Саманта убрала руку с плеча Валерии. - А кто тут третий был?

- Елена, - отрешенным голосом ответила Валерия. Будто завороженная, она следила за тем, как заполняется карта. При появлении каждой новой отметки она вздрагивала и задерживала дыхание, опасаясь, что это будет труп Джейн.

- Какая Елена?

- Докторка. Которая анализы Джейн делала.

Саманта откинулась на спинку своего сиденья.

- Ох, блядь, сучки гребанные, что же вы натворили-то, а? - тихо произнесла она уставшим голосом, закрыв лицо руками.

Оторвавшись от созерцания карты, Валерия с удивлением слушала, как Саманта ругается. Что именно означали все эти эпитеты - она не знала, но догадывалась, что Саманта крайне недовольна уровнем умственного развития дочери и её подруг. Когда же Валерия вновь обратила внимание на карту, то увидела там пометку 'человеческий биоматериал'.

Она оцепенела. Слишком близко была эта метка к дереву и 'обломкам летающей доски'. Валерия встала и на деревянных ногах пошла к выходу из фургона. Выбравшись - сначала медленно, а потом всё быстрее зашагала в направлении обломков. Перешла на бег, но добраться до цели не получилось: одна из спецназовок перехватила её, не дав добежать буквально пяти метров.

- Тихо, тихо, спокойно, - раздался голос прямо над ухом брыкающейся Валерии. - Следы затопчешь.

- Пусти! - Валерия, извиваясь, пыталась вырваться, но держали крепко. - Мне нужно посмотреть!

- Сейчас.

Сверху послышался тихий стрёкот дрона. Перед глазами Валерии возникла картинка, на которой она увидела себя со спецназовкой, и чуть поодаль - обломки доски. Обломки начали приближаться, и чем крупнее они становились - тем отчетливее Валерия понимала, что это доска Джейн. Она перестала сопротивляться, обмякла, и спецназовка осторожно посадила её на траву.

- Она ведь жива? - прошептала Валерия. - Жива, да?

Ей никто не ответил.

* * *

Валерия сидела одна в полицейском фургоне и ждала результатов экспресс-анализа ДНК. Её время от времени бил озноб, в глазах стояли слезы. Но плакать она себе запрещала. По крайней мере сейчас. Ещё не хватало, чтобы Саманта увидела её в таком виде. Хватит! Она - не ребёнок. Справится.

Выходить на залитую светом прожекторов поляну смысла не было. Приехавшим эксперткам Валерия помочь ничем не могла: будет только под ногами путаться. Поэтому все, что ей оставалось - сидеть и вспоминать в деталях свой последний разговор с подругами и Еленой. И почему она тогда не проверила обстановку? Ведь могла же! Могла до конца стоять на своём и не соглашаться на этот безрассудный побег. Но она согласилась, и теперь ей оставалось только сидеть и ждать, гадая, жива Джейн или нет. В том, что погибла только одна девушка из трёх, сомневаться не приходилось. По всему выходило, что орбиталки прилетели как раз вовремя, чтобы отбить нападение кворгов. Какая-то из девушек попыталась сбежать, но безуспешно. После этого всех погрузили в крафт и увезли на орбиту, откуда достать их будет крайне сложно. Нет, правильно Саманта говорит: Валерии надо лучше учиться у своей матери. Не поддайся она тогда на уговоры Елены, на это вот 'никто не имеет права решать за другого!' - сейчас бы всё было совсем иначе. Ну отредактировали бы обратно Джейн - хуже от этого бы никому не стало, зато все были бы живы. А чем теперь всё это аукнется Митилене - сказать не может никто.

В проёме выхода из фургона появилась взъерошенная голова Саманты.

- Сидишь? Страдаешь? - деловым тоном спросила она. На лице матери Джейн не было и тени беспокойства. - Пойдём, результаты теста готовы.

Валерия не заметила, как выскочила из фургона. Ей показалось, что при этом она бедром ударила Саманту по носу. Ещё мгновение, и Валерия уже была внутри палатки эксперток.

- Ну?! - полухрип-полукрик вырвался из её горла, когда она подскочила к большому рабочему столу в центре.

- Карина, - ответили ей откуда-то сбоку.

- Уф...

Валерия начала заваливаться назад, кто-то шустро подхватила её под мышки и усадила на стул. Перед глазами появилась рука со стаканом воды. Валерия схватила его, залпом выпила и кивком попросила ещё. А потом ещё. Бешено бьющееся сердце постепенно успокаивалось, и к Валерии возвращалась способность хоть как-то мыслить. Джейн жива! Она вскочила и обняла первую, кто попался ей под руку.

- Она жива! Жива!!!

- Тихо, тихо, не кричи, а то оглушишь. - Саманта отодвинула от себя улыбающуюся до ушей Валерию, не без труда разжав её руки. - Ну и хорошо, что жива. Хорошо, да.

Валерия с удивлением и непониманием смотрела на мать Джейн. Создавалось полное ощущение, что та не беспокоилась и минуты. Деловая и явно чем-то озабоченная, она подошла к столу, чтобы задать одной из эксперток несколько вопросов.

- Саманта! - позвала Валерия.

- Что? - Мать Джейн обернулась.

- Ваша дочь жива!

- Я рада за неё, - без тени улыбки ответила Саманта. - Гораздо хуже, что Елена жива. Я до последнего надеялась, что это - её кровь.

Валерию будто в холодную воду макнули. Она открывала и закрывала рот, не находя слов для ответа. Простояв так с минуту, она отошла к стенке палатки и рухнула на свободный стул.

* * *

В Митилену они возвращались на персональном электрокаре Саманты. Было уже утро, но Валерия так ни разу и не прилегла. Впрочем, спать ей и не хотелось: после всего произошедшего Валерия была слишком возбуждена. А кое-что так и вовсе отказывалось укладываться в голове.

- Саманта, - спросила Валерия вскоре после того, как они отъехали от биостанции, - скажите, а что не так с Еленой?

Мать Джейн повернулась к Валерии, поймала её взгляд. Казалось, проводить ночи без сна было для Саманты нормой. По крайней мере, на её внешнем виде это никак не отражалось. Разве что круги под впалыми глазами стали чуть темнее.

- Хочется ответить: 'Всё', но я не буду. Для начала ты мне скажи: что ты знаешь о наших отношениях с орбиталками?

Валерия задумалась, что в её состоянии было непросто - мысли ворочались с трудом.

- Не скажу, что эта тема меня когда-либо сильно интересовала, - начала Валерия неуверенно.

Саманта хмыкнула и скривилась.

- Знаю, что воюем. Знаю, что они на нас нападают иногда. Слышала, что даём им что-то за то, что получаем от них энергию. А в детали я никогда особо не вдавалась.

- Понятно, - Саманта вздохнула и покачала головой. - Вырастили себе смену. В общем, слушай. Орбиталки действительно дают нам энергию с орбиты: они держат под контролем все энергетические жатки и не подпускают нас к системам управления. Взамен мы даём им семена, пригодные для выращивания здесь, на Сапфо. Таким образом, мы зависим от них, а они - от нас. Зависимость, как ты понимаешь, хрупкая. Стоит, например, орбиталкам научиться выращивать себе еду без нашего участия - у нас могут начаться проблемы с энергией.

- А что, то зерно, которое мы им даём, нельзя выращивать повторно?

- Нет конечно! - Саманта хохотнула. - Оно стерильно. То, что из него вырастет, можно есть. Но вот сажать заново - бесполезно. Так вот. Подходящие для выращивания на Сапфо семена получить из земных несложно. Нужен лишь генный редактор и человек, который умеет с ним обращаться и знает, что делать.

- Елена? - воскликнула Валерия.

- Угу, - кивнула Саманта. - А генредактор мы отдали орбиталкам за снимки. Которые оказались для нас практически бесполезны.

- Мэн! И что теперь?

- Кто знает? - мать Джейн пожала плечами. - Долгое время нам удавалось держать распространение генных технологий под контролем. Вторая мать Джейн как-то пыталась помочь орбиталкам, и ты помнишь, что из этого получилось.

Валерия кивнула.

- Теперь, - продолжила Саманта, - ты должна понимать, что именно не так с Еленой.

- Угу. Но я, похоже, туплю из-за недосыпа и не понимаю: а в чём проблема? У нас достраивается вторая электростанция, ещё немного - и энергия с орбиты нам будет не нужна. Мы живём так, как хотим мы. Орбиталки - так, как хотят они. Друг друга не трогаем и все довольны.

- И всё-таки ты дочь своей матери, - покачала головой Саманта. - Ты всерьёз думаешь, что получив независимость и козырь в лице Джейн, орбиталки оставят нас в покое?

- А почему нет?

На этот вопрос Саманта ответила не сразу. Плотно сжав тонкие губы, она отвернулась к окну, но вскоре повернулась обратно к Валерии.

- У нас есть слишком много такого, чего нет у них. Митилена для них - слишком лакомый кусок, чтобы просто так взять и отступиться.

- Так давайте отдадим им то, чего они хотят, в обмен на Джейн!

- А где гарантия, что после этого они не захотят что-то ещё?

- Так продадим?!

- Как у тебя всё просто! - в голосе Саманты прозвучали нотки сарказма. - Отдадим, продадим, помиримся и забудем всё, что было за эти пятьдесят лет. Так?

Валерия кивнула.

- Нет.

- Но почему? - воскликнула Валерия с искренним удивлением.

- Ох, - Саманта закатила глаза. - Как же можно настолько не интересоваться политикой и историей? Да потому что ты не знаешь Дханкор! Она нас просто так не оставит.

- Дханкор?

- Да, - ответила Саманта, кивнув. - Страшная человека. Живёт на орбите. И, похоже, Джейн сейчас именно в её лапах.

Саманта вздохнула и замолчала, давая понять, что разговор закончен. Валерии ничего не оставалось, как отвернуться к окну и наблюдать за проносящимися мимо деревьями. Чем так страшна Дханкор, она не знала. Но одно она понимала со всей отчётливостью: вернуть Джейн живой может оказаться совсем не просто.

Над деревьями, вверх, по направлению к зениту пролетела звезда, оставив после себя едва заметный след. Валерия проводила её удивленным взглядом: она много раз видела падающие звезды, но вот взлетающие - впервые. Полагается ли в таком случае загадывать желание - Валерия не знала. Впрочем, у неё сейчас было только одно желание. Точнее, два. Первое - вернуться на неделю назад, до девичника, до свадьбы и как-то всё переиграть, вернуть в прежнее, привычное русло. Второе, более реальное - чтобы Елена, наконец, вернулась. До биостанции, конечно, было далеко, но по любым расчётам и прикидкам Елена должна была быть уже в городе, а значит - доступна в Сети. Более того, она клятвенно обещала заехать сначала к Валерии, а потом уже домой, отдыхать. Но Елена не появлялась ни в медцентре, ни в Сети. И чем дольше она отсутствовала, тем больше Валерия волновалась. Не в силах сидеть на месте, она наматывала круги по парку медицинского центра, параллельно прокручивая в голове новостные ленты и каналы. Везде было всё тихо, ничего необычного, что означало лишь, что в городе с Еленой ничего не случилось. Валерию всё больше и больше подмывало залезть в закрытые сети министерств, и останавливало её лишь опасение себя выдать. Объяснять матери, зачем вдруг понадобилось посреди ночи лезть в служебные каналы её ведомств, в планы Валерии не входило. Пока не вернётся Елена, по крайней мере.Необычно летящая звезда занозой засела в мозгу. Валерия была уверена, что знает, что это такое - просто крепко забыла. И тут, словно вспышка, в голове возникло слово 'орбиталки'. Ну точно! Совсем недавно она рассказывала Елене про идущую с ними войну. Валерия снова посмотрела на небо, постаралась вспомнить, откуда именно летела звезда; затем Помощница показала ей направление, в котором должна быть биостанция. Валерия сдавленно выдохнула. Крафт орбиталок, если это был действительно он, взлетал из другого места. Сделав ещё пару кругов по дорожкам парка и так и не дождавшись вестей от Елены, Валерия отправилась спать. Дальше продолжать ночное бдение смысла не было. - Собирайся, мы их нашли.Саманта стояла в центре спальни и внимательно смотрела на вошедшую с улицы Валерию. - Как? - испуганно воскликнула Валерия, но тут же взяла себя в руки. - Где?!Глаза матери Джейн сузились. - Тебе нужно лучше учиться у своей матери. У тебя есть пять минут. И попробуй только что-нибудь выкинуть!Валерия, стараясь не дрожать, кивнула и направилась в гардероб. Чтобы переодеться, ей понадобилась всего минута. Чтобы осознать, что план прикрытия провалился и что её слезливым рассказам о случившемся и 'я не знаю' больше не верят - и того меньше.* * *- Дуры! Идиотки! Мэнские подстилки! - Саманта! - Валерия, сидящая в окружении спецназовок, попыталась было возмутился, но перебивать мать Джейн было бесполезно. Та, сверкая глазами, возгласа Валерии даже не заметила. - Ладно Джейн. Она почти овощ сейчас. Но ты! Карина! Вы о чём вообще думали? Там орудует банда орбиталок, а вы вот так вот... - Саманта закатила глаза и закрыла их рукой. - Да мы-то откуда...- Вот только мне тут не надо заливать, ладно? - перебила Саманта Валерию. - Я-то отлично знаю, что ты по нашим сетям шастаешь под мамкиным аккаунтом.Валерия поджала губы. - Так ты хотя бы обстановку оценила бы, прежде чем добро на такую авантюру давать. Мэн!Возразить на это Валерии было нечего. Полицейский фургон, в котором они сейчас ехали, потряхивало, от чего Валерии приходилось время от времени крепко хвататься за подлокотники кресла. Саманта замолчала и явно ждала, что она ответит. - А как вы их так быстро нашли? - спросила наконец Валерия после продолжительной паузы. - Поисковые группы ещё ведь не успели зайти так далеко. - Спутниковые снимки. Пришлось идти на поклон к орбиталкам, - сквозь зубы процедила Саманта. - И что, они вот так просто их нам дали? - Валерия в удивлении подняла брови. - Да щаз! - Саманта скривилась. - Кое-что взамен отдали, да ещё приплатили за срочность. - Даже так? - Угу. - Саманта зажмурилась. - И, похоже, всё впустую. Смотри сама.Перед глазами Валерии возникло изображение, переданное камерой ночного видения дрона, который сначала облетел вокруг биостанции, сделал круг над поляной перед входом, после чего залетел внутрь здания. Кроме нескольких трупов кворгов ничего, хоть чем-то напоминающего живые объекты, обнаружено не было. Прогнав картинку, Валерия посмотрела на Саманту. Та с хмурым выражением изучала лицо Валерии. - Ну и где они, по-твоему? Есть мысли?Валерия лишь покачала головой. Ей вдруг стало очень холодно, а ладони заскользили по подлокотникам. Волной накатило осознание, что теперь она больше никогда не увидит свою Джейн, от чего в груди сделалось очень пусто, а сердце гулко застучало в ушах. - Вы как думаете, они живы? - тихо спросила Валерия. - Не знаю. Трупов нет, но это ничего не значит. - Саманта вздохнула. - Какого мэна их вообще сюда понесло, а? - Голос министорки звучал спокойно, но было заметно, что она еле сдерживается.Валерия молчала, опустив голову. - Ну? - Саманта рявкнула так, что зазвенело в ушах. - Мы не хотели, чтобы Джейн обратно отредактировали, - ответила Валерия твёрдым голосом. - Ведь вы именно такое указание дали докторкам, да? - Ах вот оно что, - Саманта криво улыбнулась. - Какие бы и кому я указания ни давала - это моё дело. И лезть в это не надо. - Но речь шла о Джейн и её здоровье! - Во-первых, - Саманта наклонилась ближе к Валерии, - она моя дочь, и я пока ещё в состоянии решить, что для неё лучше. А во вторых... Девочка, послушай, я ни в жизнь не поверю, что ты не хочешь вернуть всё назад. По глазам вижу, что хочешь.Валерия смутилась. - Тебя, - продолжила Саманта почти шёпотом, - бросили в день свадьбы. Оставили одну стоять голой перед всей Митиленой. А ты в благородство и великодушие тут играешь! Ещё раз повторяю: тебе надо лучше учиться у своей матери.От слов Саманты у Валерии перехватило дыхание. Воспоминания о неудавшейся свадьбе были ещё слишком свежи. Валерия набрала воздуха, чтобы ответить, что она не такая, что Джейн - живая, взрослая человека и имеет право сама за себя решать, но не успела. Фургон остановился, дверь открылась, и спецназовки одна за другой стали выпрыгивать на землю. Валерия дёрнулась, чтобы встать, но Саманта, положив руку ей на плечо, усадила Валерию обратно в кресло. - Не дёргайся. Лучше подключись пока к системе фургона.Долго упрашивать Помощницу не пришлось. Подключение прошло без проблем, и вскоре перед Валерией появилась полупрозрачная тактическая карта. Отметки в виде маленьких зелёных треугольников двигались в разные стороны от фургона, и постепенно карта заполнялась новыми значками, рядом с которыми возникали подписи: 'труп кворга с лучевой раной', 'след посадки крафта', 'обломки двери', 'две летающие доски', 'обломки летающей доски'...- Постой, - Саманта убрала руку с плеча Валерии. - А кто тут третий был? - Елена, - отрешенным голосом ответила Валерия. Будто завороженная, она следила за тем, как заполняется карта. При появлении каждой новой отметки она вздрагивала и задерживала дыхание, опасаясь, что это будет труп Джейн. - Какая Елена? - Докторка. Которая анализы Джейн делала.Саманта откинулась на спинку своего сиденья. - Ох, блядь, сучки гребанные, что же вы натворили-то, а? - тихо произнесла она уставшим голосом, закрыв лицо руками.Оторвавшись от созерцания карты, Валерия с удивлением слушала, как Саманта ругается. Что именно означали все эти эпитеты - она не знала, но догадывалась, что Саманта крайне недовольна уровнем умственного развития дочери и её подруг. Когда же Валерия вновь обратила внимание на карту, то увидела там пометку 'человеческий биоматериал'.Она оцепенела. Слишком близко была эта метка к дереву и 'обломкам летающей доски'. Валерия встала и на деревянных ногах пошла к выходу из фургона. Выбравшись - сначала медленно, а потом всё быстрее зашагала в направлении обломков. Перешла на бег, но добраться до цели не получилось: одна из спецназовок перехватила её, не дав добежать буквально пяти метров. - Тихо, тихо, спокойно, - раздался голос прямо над ухом брыкающейся Валерии. - Следы затопчешь. - Пусти! - Валерия, извиваясь, пыталась вырваться, но держали крепко. - Мне нужно посмотреть! - Сейчас.Сверху послышался тихий стрёкот дрона. Перед глазами Валерии возникла картинка, на которой она увидела себя со спецназовкой, и чуть поодаль - обломки доски. Обломки начали приближаться, и чем крупнее они становились - тем отчетливее Валерия понимала, что это доска Джейн. Она перестала сопротивляться, обмякла, и спецназовка осторожно посадила её на траву. - Она ведь жива? - прошептала Валерия. - Жива, да?Ей никто не ответил.* * *Валерия сидела одна в полицейском фургоне и ждала результатов экспресс-анализа ДНК. Её время от времени бил озноб, в глазах стояли слезы. Но плакать она себе запрещала. По крайней мере сейчас. Ещё не хватало, чтобы Саманта увидела её в таком виде. Хватит! Она - не ребёнок. Справится.Выходить на залитую светом прожекторов поляну смысла не было. Приехавшим эксперткам Валерия помочь ничем не могла: будет только под ногами путаться. Поэтому все, что ей оставалось - сидеть и вспоминать в деталях свой последний разговор с подругами и Еленой. И почему она тогда не проверила обстановку? Ведь могла же! Могла до конца стоять на своём и не соглашаться на этот безрассудный побег. Но она согласилась, и теперь ей оставалось только сидеть и ждать, гадая, жива Джейн или нет. В том, что погибла только одна девушка из трёх, сомневаться не приходилось. По всему выходило, что орбиталки прилетели как раз вовремя, чтобы отбить нападение кворгов. Какая-то из девушек попыталась сбежать, но безуспешно. После этого всех погрузили в крафт и увезли на орбиту, откуда достать их будет крайне сложно. Нет, правильно Саманта говорит: Валерии надо лучше учиться у своей матери. Не поддайся она тогда на уговоры Елены, на это вот 'никто не имеет права решать за другого!' - сейчас бы всё было совсем иначе. Ну отредактировали бы обратно Джейн - хуже от этого бы никому не стало, зато все были бы живы. А чем теперь всё это аукнется Митилене - сказать не может никто.В проёме выхода из фургона появилась взъерошенная голова Саманты. - Сидишь? Страдаешь? - деловым тоном спросила она. На лице матери Джейн не было и тени беспокойства. - Пойдём, результаты теста готовы.Валерия не заметила, как выскочила из фургона. Ей показалось, что при этом она бедром ударила Саманту по носу. Ещё мгновение, и Валерия уже была внутри палатки эксперток. - Ну?! - полухрип-полукрик вырвался из её горла, когда она подскочила к большому рабочему столу в центре. - Карина, - ответили ей откуда-то сбоку. - Уф...Валерия начала заваливаться назад, кто-то шустро подхватила её под мышки и усадила на стул. Перед глазами появилась рука со стаканом воды. Валерия схватила его, залпом выпила и кивком попросила ещё. А потом ещё. Бешено бьющееся сердце постепенно успокаивалось, и к Валерии возвращалась способность хоть как-то мыслить. Джейн жива! Она вскочила и обняла первую, кто попался ей под руку. - Она жива! Жива!!! - Тихо, тихо, не кричи, а то оглушишь. - Саманта отодвинула от себя улыбающуюся до ушей Валерию, не без труда разжав её руки. - Ну и хорошо, что жива. Хорошо, да.Валерия с удивлением и непониманием смотрела на мать Джейн. Создавалось полное ощущение, что та не беспокоилась и минуты. Деловая и явно чем-то озабоченная, она подошла к столу, чтобы задать одной из эксперток несколько вопросов. - Саманта! - позвала Валерия. - Что? - Мать Джейн обернулась. - Ваша дочь жива! - Я рада за неё, - без тени улыбки ответила Саманта. - Гораздо хуже, что Елена жива. Я до последнего надеялась, что это - её кровь.Валерию будто в холодную воду макнули. Она открывала и закрывала рот, не находя слов для ответа. Простояв так с минуту, она отошла к стенке палатки и рухнула на свободный стул.* * *В Митилену они возвращались на персональном электрокаре Саманты. Было уже утро, но Валерия так ни разу и не прилегла. Впрочем, спать ей и не хотелось: после всего произошедшего Валерия была слишком возбуждена. А кое-что так и вовсе отказывалось укладываться в голове. - Саманта, - спросила Валерия вскоре после того, как они отъехали от биостанции, - скажите, а что не так с Еленой?Мать Джейн повернулась к Валерии, поймала её взгляд. Казалось, проводить ночи без сна было для Саманты нормой. По крайней мере, на её внешнем виде это никак не отражалось. Разве что круги под впалыми глазами стали чуть темнее. - Хочется ответить: 'Всё', но я не буду. Для начала ты мне скажи: что ты знаешь о наших отношениях с орбиталками?Валерия задумалась, что в её состоянии было непросто - мысли ворочались с трудом. - Не скажу, что эта тема меня когда-либо сильно интересовала, - начала Валерия неуверенно.Саманта хмыкнула и скривилась. - Знаю, что воюем. Знаю, что они на нас нападают иногда. Слышала, что даём им что-то за то, что получаем от них энергию. А в детали я никогда особо не вдавалась. - Понятно, - Саманта вздохнула и покачала головой. - Вырастили себе смену. В общем, слушай. Орбиталки действительно дают нам энергию с орбиты: они держат под контролем все энергетические жатки и не подпускают нас к системам управления. Взамен мы даём им семена, пригодные для выращивания здесь, на Сапфо. Таким образом, мы зависим от них, а они - от нас. Зависимость, как ты понимаешь, хрупкая. Стоит, например, орбиталкам научиться выращивать себе еду без нашего участия - у нас могут начаться проблемы с энергией. - А что, то зерно, которое мы им даём, нельзя выращивать повторно? - Нет конечно! - Саманта хохотнула. - Оно стерильно. То, что из него вырастет, можно есть. Но вот сажать заново - бесполезно. Так вот. Подходящие для выращивания на Сапфо семена получить из земных несложно. Нужен лишь генный редактор и человек, который умеет с ним обращаться и знает, что делать. - Елена? - воскликнула Валерия. - Угу, - кивнула Саманта. - А генредактор мы отдали орбиталкам за снимки. Которые оказались для нас практически бесполезны. - Мэн! И что теперь? - Кто знает? - мать Джейн пожала плечами. - Долгое время нам удавалось держать распространение генных технологий под контролем. Вторая мать Джейн как-то пыталась помочь орбиталкам, и ты помнишь, что из этого получилось.Валерия кивнула. - Теперь, - продолжила Саманта, - ты должна понимать, что именно не так с Еленой. - Угу. Но я, похоже, туплю из-за недосыпа и не понимаю: а в чём проблема? У нас достраивается вторая электростанция, ещё немного - и энергия с орбиты нам будет не нужна. Мы живём так, как хотим мы. Орбиталки - так, как хотят они. Друг друга не трогаем и все довольны. - И всё-таки ты дочь своей матери, - покачала головой Саманта. - Ты всерьёз думаешь, что получив независимость и козырь в лице Джейн, орбиталки оставят нас в покое? - А почему нет?На этот вопрос Саманта ответила не сразу. Плотно сжав тонкие губы, она отвернулась к окну, но вскоре повернулась обратно к Валерии. - У нас есть слишком много такого, чего нет у них. Митилена для них - слишком лакомый кусок, чтобы просто так взять и отступиться. - Так давайте отдадим им то, чего они хотят, в обмен на Джейн! - А где гарантия, что после этого они не захотят что-то ещё? - Так продадим?! - Как у тебя всё просто! - в голосе Саманты прозвучали нотки сарказма. - Отдадим, продадим, помиримся и забудем всё, что было за эти пятьдесят лет. Так?Валерия кивнула. - Нет. - Но почему? - воскликнула Валерия с искренним удивлением. - Ох, - Саманта закатила глаза. - Как же можно настолько не интересоваться политикой и историей? Да потому что ты не знаешь Дханкор! Она нас просто так не оставит. - Дханкор? - Да, - ответила Саманта, кивнув. - Страшная человека. Живёт на орбите. И, похоже, Джейн сейчас именно в её лапах.Саманта вздохнула и замолчала, давая понять, что разговор закончен. Валерии ничего не оставалось, как отвернуться к окну и наблюдать за проносящимися мимо деревьями. Чем так страшна Дханкор, она не знала. Но одно она понимала со всей отчётливостью: вернуть Джейн живой может оказаться совсем не просто.

 

Утро Джейн началось с воспоминаний. Сначала она долго пыталась вспомнить, где она. Незнакомая мебель, незнакомые запахи, почти абсолютная тишина... Джейн поначалу казалось, что она ещё спит и во сне попала в сказку. Но потом она всё-таки вспомнила, что это за место и как она здесь оказалась. Вспомнила ужин, крафт, вспомнила склава и его ухо. А потом вспомнила окровавленное лицо Карины со стеклянными глазами, смотрящими в никуда. И в этот момент в голове Джейн будто взорвалась маленькая граната, и её накрыло осколками воспоминаний. Вот они с Кариной, ещё девочками, плещутся в море. Мамы валяются где-то на берегу на песке, над головой стрекочут дроны, а Джейн с Кариной, стоят, раскинув в стороны руки, стараясь не сдвинуться с места под накатывающими одна за другой волнами. Устоять сложно: волны норовят опрокинуть на спину, иногда и вовсе накрывают с головой. Девочки смеются, пытаются ухватить пальцами ног песок, зарыться в него, чтобы держаться крепче. В конце концов Карина сдаётся, падает навзничь и начинает загребать руками, чтобы удержаться на поверхности. Джейн звонко смеётся, руками и ногами поднимает кучу брызг, после чего хватает Карину за ногу и тащит прочь от берега.

Вот они в учебном классе, сидят рядом. Учительница транслирует в их Помощниц материал какой-то сложной темы. Джейн пытается сосредоточиться и вникнуть, а Карина в это время кидает ей анимашки с котиками. Котики прыгают по столу, строят умильные рожи учительнице. Джейн не выдерживает, толкает Карину в плечо - та смеётся, толкает в ответ; это замечает учительница и выгоняет обеих из класса. Карина хватает Джейн за руку и буквально выволакивает из-за стола. Джейн даже не пытается сопротивляться, и вместе они вываливаются из класса во двор школы.

Вот они вдвоём летят на своих досках по пустой ночной улице. Вдруг Карина резко уносится вперёд, кидая Джейн предложение догонять. Та наклоняется вперёд, увеличивая скорость до максимума, задыхается от бьющего в лицо ветра, закладывает вираж за виражом, но спина Карины, кажется, не становится ближе и на метр. Джейн охватывает что-то похожее на злость - на очередном повороте она пробует срезать, ошибается с расчётом высоты и задевает живую изгородь. Доска вырывается из-под ног, Джейн рыбкой летит вперёд и чудом группируется перед самой землёй, принимая основной удар на спину. Спустя какое-то мгновенье над ней нависает Карина, осматривает, предлагает помощь. И вот они уже вместе на одной доске спасаются от хозяйки коттеджа, во дворе которого случилась авария.

Воспоминания - всё, что теперь осталось у Джейн от Карины. Тень её улыбки, эхо голоса, звонкий отзвук смеха. Никто больше не придёт к Джейн на помощь, не подскажет что делать, как быть. Не поддержит. Не выслушает. Не скажет, как лучше. Иногда Джейн казалось, что Карина была для неё ещё одной мамой - настолько они были близки. Даже, наверное, ближе, чем с мамой-Самантой. А теперь Карины нет, а единственная мать настолько далеко, насколько не была никогда в жизни. Увидятся ли они снова когда-нибудь? Джейн свернулась клубком на кровати и заплакала навзрыд. Рыдания душили, слезы щипали глаза; Джейн хотела остановиться, но всякий раз, когда она пыталась это сделать, перед ней снова возникало окровавленное лицо - и плач возобновлялся с новой силой. В какой-то момент она почувствовала, как кто-то просунул руку ей под плечи и приподнял. В ладонь вложили стакан с водой. Джейн поднесла его ко рту и, стуча о зубы, сделала несколько глотков, стараясь сдерживать судорожные вздохи. Стакан убрали, и вот уже её прижимают к чему-то теплому и мягкому и гладят по волосам.

- Ах, дочка, если бы наши слезы могли возвращать нам наших близких...

Джейн всхлипнула и заплакала сильнее, но уже без прежнего надрыва.

- Но они способны облегчить наши страдания от потерь. Поэтому не бойся плакать, дочка, в этом нет ничего плохого.

Мягкие поглаживания, ощущение тепла и уюта сделали свое дело: Джейн постепенно успокаивалась. Боль потери ещё не прошла, но справляться с ней теперь стало легче. Шмыгнув носом в последний раз, Джейн подняла голову и увидела перед собой улыбающееся лицо Дханкор, которая с грустью и нежностью смотрела на неё. Джейн вырвалась из её рук и отползла в дальний угол кровати.

- Вы! Это вы её убили! - прохрипела она. - Если бы не ваши люди, Карина сейчас была бы жива.

- Если бы не мои люди, сейчас вы были бы мертвы все, - серьёзным тоном ответила Дханкор, вставая. - Через двадцать минут жду вас к завтраку.

Елена, молча стоявшая в дверях, отошла в сторону, выпуская Дханкор из спальни.

- Ненавижу! - крикнула Джейн вслед хозяйке дома.

Завтрак начинался в молчании. Дханкор, как и накануне, сидела во главе стола, поджав под себя ноги, и с невозмутимым видом руками ела рис. По бокам от неё сидели Елена с Джейн. Сервы принесли им синтетическую кашу, напитки и фрукты. Елена не спеша ела свою порцию и время от времени смотрела на хмурую Джейн, которая сидела, опустив голову, ни к чему не притрагиваясь.

- Прошу понять меня правильно, - решила наконец нарушить молчание Дханкор. - Ни я, ни кто-либо ещё на станции не желаем вам зла. Ну, разве что членомразь, но он надежно заперт. Мы все оказались в довольно сложной ситуации, и что из неё выйдет - не знает никто. И как это ни странно, но многое зависит от вас.

- А не надо было нас похищать! - зло бросила в ответ Джейн. - И никаких сложностей не было бы!

- Вот уж не думала, что у Саманты вырастет такая глупая дочь, - улыбнувшись лишь губами ответила Дханкор. - Впрочем, если угодно, я могла бы вернуть всё, как было. Ночь, поляна, луна, кворги. Бессмысленная и глупая смерть.

Джейн надула губы и сложила руки на груди.

- Вижу, желающих нет. Хорошо. Но вот что мне интересно ещё со вчерашнего дня: что вы забыли в этой глуши?

Елена посмотрела на Джейн, которая явно не желала разговаривать дальше, потом на невозмутимую Дханкор, глубоко вздохнула и начала рассказ, во время которого Дханкор кивала, поглядывая то на одну девушку, то на другую, а Джейн кидала на Елену испепеляющие взгляды.

- Люблю умных женщин. Уважаю, - кивнув, сказала Дханкор, когда Елена закончила. - Только как же вы про безопасность-то забыли?

- Так откуда же я знала, что весь охранный периметр снят?

- Ну да, ну да... - протянула Дханкор. - Такое сложно предусмотреть. Да. А Саманта, я вижу, не изменилась. Какой стервой была, такой и осталось.

- Это моя мать! - Джейн вскочила со стула и упёрлась кулаками в стол.

- Сядь, дочка. Эта женщина не нуждается в твоей защите.

- Я вам не дочь! - Джейн пыталась сжечь взглядом Дханкор. Та лишь удивлённо подняла брови.

- Конечно не дочь, - ответила она, скрипуче рассмеявшись. - Просто там, откуда я родом, старшие женщины часто так называли младших. Ты же не будешь отрицать, что я старше тебя? - Джейн кивнула. - Поэтому прости старухе такой невинный каприз. Поздно мне уже переучиваться. - Дханкор искренне улыбнулась и развела в стороны руки. - Хорошо?

Джейн, поджав губы, кивнула ещё раз.

- На самом деле тебе, дочка, очень повезло с родительницами, - продолжила Дханкор, примирительно поднимая руки. - Я не буду больше ничего говорить про Саманту: ни хорошего, ни плохого. Скоро ты сама всё увидишь.

Сказано это было настолько искренне и проникновенно, что Елена едва уловила сарказм. Но благоразумно решила промолчать.

- Ну так вот. Ещё раз, - Дханкор положила ладони на стол, - я вам не враг. Убивать никого не собираюсь, редактировать тоже. Но у нас есть проблемы, в решении которых вы вполне можете нам помочь.

- Вам? Помочь? - Джейн скривилась. - С чего бы?

- Ну, конкретно от тебя, дочка, мало что потребуется. Ты мне нужна больше для того, чтобы Саманта стала сговорчивее.

- То есть я - заложница?

- Заложница - это плохое слово, очень плохое. Да. Давай будем считать тебя моей гостьей.

- В гости под конвоем не приводят, - буркнула Джейн.

- Так вот, - Дханкор сделала вид, что не заметила замечания Джейн. - А вот помощь Елены, как специалистки, может оказаться для нас неоценимой.

- А с чего вы решили, что я соглашусь вам помогать?

Дханкор улыбнулась и склонила голову набок.

- Готова биться об заклад, что когда вы узнаете все подробности, мне вас даже упрашивать не придётся.

Елена с сомнением хмыкнула, а Джейн и вовсе отвернулась от Дханкор.

- А теперь пойдёмте. Пришло время погрузиться в некоторые особенности политики Митилены. - Дханкор слезла со своего насеста и пошла в сторону одной из дверей. - Пойдёмте, пойдёмте, - кинула она через плечо. - Без вас всё равно ничего не состоится.

Джейн кинула взгляд на Елену. Та пожала плечами и встала со стула.

- Пойдём. Выбора особого всё равно нет.

За дверью, куда позвала девушек Дханкор, находился центр связи. Огромное помещение заполняли голографические панели, пульты, камеры и ещё куча аппаратуры, о назначении которой Елена могла только догадываться. В центре на полу был нарисован большой жёлтый круг, на который смотрела подвешенная под потолок камера. Дождавшись, пока девушки зайдут, Дханкор указала им на место за камерой.

- Идите туда. Можете взять кресла и сесть, если хотите. А можете стоять. Мне всё равно. Ну и внимательно следите за тем, что будет происходить. Вас ожидает немало интересного.

Девушки молча выполнили распоряжение. В это же время Дханкор села в кресло, стоявшее в центре круга.

- Сейчас здесь появится Саманта и у меня к вам будет единственная просьба: ничего не говорить, пока я не дам знак. Впрочем, нет. - Дханкор взмахнула рукой. - Сделаем иначе.

По границе круга в воздухе возникло лёгкое дрожание от пола до потолка.

- Это защитный экран, - раздался из-под потолка голос Дханкор. - Пока он включён, камера вас не увидит и не услышит. Подойти ко мне вы тоже не сможете. Но всё будете слышать.

Девушки переглянулись.

- Всё, теперь будьте внимательны. Включаю связь.

Перед Дханкор появилась небольшая трёхмерная фигура Саманты. Мать Джейн была явно сильно раздражена и нисколько этого не скрывала.

- Доброе утро, Саманта, - Дханкор начала первой. Тон её голоса был таким, будто она встретилась со старой доброй подругой. - Или в Митилене сейчас день?

- Оставь эти свои штучки! - зло ответила мать Джейн. - Где моя дочь?

- Твоя дочь? - Дханкор изобразила совершенно искреннее удивление. - Полагаю, под твоим надёжным присмотром. Хотя, говорят, последнее время она стала строптивой и несговорчивой. - Дханкор покачала головой и поцокала языком. - Надо лучше воспитывать своих детей.

- Ты меня ещё поучи тут!

- Я не пойму, дорогая, ты вызвала меня поговорить или поругаться? Если поговорить - так давай говорить спокойно, без эмоций. А если хочешь поругаться - так это не ко мне. У тебя для этого целое министерство есть.

- Я вызвала тебя, чтобы узнать, что с моей дочерью! - тон Саманты стал спокойнее, но было видно, что она с трудом себя сдерживает. - Только не надо мне тут рассказывать, что ты не знаешь, куда этой ночью летали твои сучки.

- Мои девочки много где летают, - Дханкор сделала вальяжный взмах ладонью. - Я за всеми и не услежу. Да и утро у меня ещё - ты меня с постели подняла. - Дханкор демонстративно зевнула. - Я доклады ещё не смотрела.

- Хватит надо мной издеваться! - взвизгнула Саманта. - Говори, где дочь и Елена!

- Дорогая, послушай, - Дханкор сложила руки в замок на коленях. - Ты приходишь ко мне, о чём-то спрашиваешь, чего-то требуешь. Но ты делаешь это без уважения. Не предлагаешь дружбы, не говоришь о помощи.

- Мы уже дали вам генредактор, чего вам ещё нужно? - прошипела Саманта.

Елена, до сих пор с интересом наблюдавшая за диалогом, напряглась. До неё стало доходить, о чём говорила за завтраком Дханкор.

- Ты знаешь, что нужно нам. И кто нужен мне, - после небольшой паузы и наклонившись к камере добавила Дханкор.

- Исключено, - отрезала Саманта.

Дханкор вдруг стала абсолютно серьёзной. Ни тени улыбки на тонких губах. Холодный взгляд чёрных, подведённых тушью глаз.

- Когда я была в твоём положении ещё там, на Земле, мне казалось, что за дочерей я готова отдать всё: деньги, бизнес, свободу и даже жизнь. А ты не можешь поделиться даже такой малостью, как несколько промышленных принтеров, генредакторов, и согласиться на суд над вами с Вальпургой.

- Я - не ты. Я не из тех, кто ведётся на такие манипуляции!

Дханкор вздохнула, а Елена посмотрела на Джейн. Та сидела с открытым ртом, впившись взглядом в фигуру матери.

- Так что с девами? - добавила Саманта с нажимом.

- Предположим, я знаю, что с ними, - вернув себе невозмутимый вид, ответила Дханкор. - На какие условия бы ты согласилась?

- Джейн можешь оставить у себя. Мне достаточно знать, что с ней всё в порядке. А вот за Елену я готова отдать пару так нужных тебе принтеров. С программами и материалом.

- Повтори? - Дханкор наклонилась ближе к камере. - Я не расслышала.

Саманта повторила, а Дханкор, сняв защитный экран, призывно махнула рукой:

- Девочки, идите ко мне. Вы ведь слышали?

Елена, встав со своего кресла, помогла подняться Джейн, и вместе они зашли в жёлтый круг перед камерой. Джейн всё так же не отрывала взгляд от матери, но та на неё даже не посмотрела. Всё её внимание было сосредоточено на Дханкор.

- Сука ты, - наконец сквозь зубы процедила Саманта.

- Я? - Дханкор в удивлении подняла брови.

- Мам? - позвала Джейн, видя, что мать не обращает на неё никакого внимания. - Ты это сейчас серьёзно?

Саманта медленно повернулась к дочери.

- Ты ведь помнишь наш разговор сразу после свадьбы?

Джейн кивнула.

- Так вот, мне в принципе всё равно: будешь ты торчать у тётки на ферме или у Дханкор на станции. Всё ясно?

Джейн, качаясь, вернулась в свое кресло, а шокированная Елена ловила ртом воздух.

- Теперь с вами, Елена. С сегодняшнего дня вы лишены права заниматься медицинской деятельностью. Что бы ни решила сейчас Дханкор, я напоминаю вам об ответственности за совершённые должностные преступления и о возможной ответственности за помощь мятежницам, а так же о проведении незаконных генетических экспериментов. Вы знаете, чем это может грозить.

- Вы... - будто бы оглушённая, Елена переводила взгляд с Саманты на Дханкор и обратно. - Вы не имеете права принимать такие решения!

- А это не моё решение, - холодно ответила Саманта. - Это решение аттестационного совета. Утром было экстренное заседание.

- А... А на каком основании? И почему заочно?

- Что за глупые вопросы вы задаёте? - Саманта фыркнула. - Вы сами всё прекрасно понимаете.

Елена не нашлась с ответом.

- Очень хорошо, что мы наконец-то во всём разобрались, - с улыбкой сказала Дханкор. - А куда засунуть свои принтеры, Саманта, ты и сама прекрасно знаешь.

Мать Джейн начала что-то отвечать, но Дханкор выключила связь и посмотрела на Елену. Взгляд у неё был очень уставший, и сейчас было хорошо заметно, насколько стара эта женщина.

- Всё очень плохо, на самом деле, - устало произнесла Дханкор. - Я особо не рассчитывала на успешный исход этого разговора: я слишком хорошо знаю Саманту. И теперь без вашей помощи мы просто не выживем.

- Я не буду заниматься вирусным оружием!

- О, многоликий Шива! - Дханкор грустно улыбнулась и воздела руки к потолку. - Какое оружие? О чём речь? Нам нормальная еда нужна!

- Еда?

- Да. И без вас нам её теперь не получить. Пойдёмте.

Дханкор встала, подошла к Джейн, которая сидела, уперев локти в колени и уронив на ладони голову, и приобняла её.

- Пойдём, дочка.

Джейн подняла на Дханкор красные от слёз глаза.

- За что? - тихо спросила она.

- Просто тебе очень не повезло с родительницами, - так же тихо ответила Дханкор. - К сожалению, иногда такое бывает. На Земле их называли чайлдфри, а на Сапфо заставили иметь детей. В том, что случилось, твоей вины нет. Пойдём.

Джейн встала, вытерла глаза и, оперевшись на Дханкор, пошла к двери, где их уже ждала Елена.

Валерия в который по счёту раз измеряла шагами диагональ приёмной кабинета Саманты. Не спавшая со вчерашнего дня, перевозбуждённая, она ходила из угла в угол почти пустого прямоугольного помещения с двумя дверьми, причудиво изогнутым столом для личной помощницы и одинокой кадкой с декоративным деревцем в углу. Ожидание окончания срочного разговора 'с орбитой', как сказала ей Саманта, затягивалось. На беззвучные вопли возмущенной Помощницы, настойчиво предлагавшей пойти и отдохнуть, Валерия давно перестала обращать внимание так же, как и на насыпавшиеся с утра оповещения. Сейчас её интересовали только две вещи: о чем Саманта договорится с 'орбитой' и договорится ли вообще. И что делать дальше. Охваченный лихорадочным возбуждением мозг строил один план круче другого. Вот Валерия, договорившись со знакомыми спецназовками, выкрадывает у орбиталок шаттл и летит вызволять Джейн из грязных лап Дханкор. Она буквально видела, как, пробравшись на борт станции в форме одной из орбиталок, она вместе с боевыми подругами заходит в покои Дханкор. Та, вся заплывшая жиром, сидит в кресле на подиуме, а полураздетая Джейн лежит у её ног. На шее у Джейн ошейник, цепочка от которого теряется где-то в складах огромного живота Дханкор. Валерия, резким движением сняв с головы шлем, требует отдать ей Джейн по-хорошему, иначе они разнесут всю станцию. Дханкор, кладя в рот очередную ягоду, хрипло смеётся и конечно же отказывается. Начинается пальба, метким выстрелом в голову Валерия убивает Дханкор, хватает Джейн и увлекает её обратно к шаттлу. Слышатся далёкие взрывы, хлопки, девушки бегут быстрее, и в последний момент взрывная волна заносит их прямиком в шлюз. Быстро всё задраив, они покидают разлетающуюся на куски станцию. Настроив автопилот на координаты Митилены, Валерия поднимает подругу на руки и несёт в дальнюю часть салона, где уже разложены два кресла, а между ними - бутылка вина и два бокала. Джейн обвивает шею своей спасительницы руками и тянется губами к губам Валерии.

В другом варианте Джейн была уже на Сапфо, в Петре. Группа спецназовок, вызвавшихся оказать Валерии поддержку, что-то начала медлить, поэтому она решила действовать в одиночку. Взяв один из дронов, она погрузила на него необходимое снаряжение и отправилась в путь, на другую сторону океана. Добравшись до окрестностей Петры, она быстро выясняет, что Джейн держат на одном из островов недалеко от берега. Ночью Валерия незаметно перебирается на нужный остров и долго, обстоятельно экипируется. К утру она уже полностью готова и начинает штурм - быстро проходит периметр, сонные охранницы которого никак не ожидали, что их начнут убивать, после чего пробирается в сам бункер, где её уже ждут. Но что такое лучевые пукалки орбиталок против её, Валерии, двух мощных импульсных карабинов? Орбиталки сгорают одна за другой, и Валерия, как нож сквозь масло, быстро добирается до своей цели - камеры, в которой держат Джейн. Но камера оказывается пуста, и лишь краем глаза Валерия замечает, как чья-то спина мелькает в дверном проеме. Валерия бросается следом, чуть ли не кубарем скатывается по лестнице в подвал и оказывается в лабиринте труб, проводов и коридоров. Она методично обходит проход за проходом и наконец находит то, что искала все эти дни. Джейн связана по рукам и ногам, во рту кляп, а за её спиной - бугайка, прислонившая к виску Джейн лучевой пистолет. Валерия понимает, что снять врагиню выстрелом не сможет: слишком её голова близко к голове Джейн. Она опускает своё оружие на пол, при этом примечая обрезок трубы, валяющийся в углу. Затем она просит отпустить Джейн и предлагает разобраться, как женщина с женщиной. Бугайка соглашается, отбрасывает Джейн в угол и тут же кидается на Валерию. Начинается драка; в какой-то момент Валерии удаётся дотянуться до обрезка трубы, и у неё получается одним мощным движением вогнать его в левую грудь противницы, пригвождая ту к стене. Из трубы вырывается пар, бугайка хрипит, плюётся кровью, а Валерия подбегает к Джейн и освобождает её от пут. Когда они вместе выходят из бункера на берег, их встречает команда спецназовок. Валерия обнимает Джейн за талию и с улыбкой заявляет, что оставила здесь только трупы.

Третий вариант плана Валерия придумать не успела: дверь кабинета резко, будто от удара, открылась, и в приёмную с перекошенным от злости лицом выскочила Саманта.

- Сука! Грязная, жирная сука! - шипела она, сжимая и разжимая кулаки. Валерию Саманта будто бы и не замечала. - Хер она от нас теперь что-нибудь получит!

- Саманта, вы это о ком? - осторожно позвала Валерия. Та будто очнулась и повернула к девушке лицо, на котором уже не было и тени эмоций, лишь где-то в глубине глаз тлели искорки злости.

- Забудь, - Саманта махнула рукой. - И вообще, что ты здесь делаешь?

От столь неожиданного вопроса у Валерии перехватило дыхание. Она удивлённо посмотрела на Саманту.

- Но... Джейн! Может быть, нужна будет моя помощь!

- Послушай, девочка, - Саманта взяла Валерию под локоть и повела к выходу из приёмной. - У тебя есть хоть чуть-чуть гордости? А самоуважения? Ты - дочь Вальпурги! Тебя кинули прямо на свадьбе, а ты до сих пор бегаешь: 'Как там Джейн!' Что за детский сад? Забудь уже про неё. Дханкор нам её не отдаст.

- К... Как не отдаст? - Валерия остановилась. - Она же ваша дочь! И вы это вот просто так оставите? Это же практически объявление открытой войны!

- Не кипятись, - ответила Саманта, дождавшись, пока Валерия закончит возмущаться. - Обязательно ответим. Всё в труху разнесем. Но... потом. Тут надо всё хорошенько обдумать.

- А что будет с Джейн, пока вы тут думаете, а? - Валерия с вызовом посмотрела на Саманту. - Может, её к тому моменту уже убьют!

- Ну а если убьют, то виноваты в этом будете исключительно вы с Джейн. - Ответный взгляд Саманты был твёрдым и холодным, в нём не было и тени беспокойства за дочь, ни грамма переживаний. - Головой думать надо, прежде чем бунтовать пытаться.

Валерия отвела глаза и закусила губу. Ей очень хотелось ответить что-то резкое, но нужные слова испарились из головы.

- И вот ещё что, - Саманта, взяв лицо Валерии под подбородок, не без усилия повернула его к себе. - Попробуешь выкинуть что-нибудь ещё - будешь иметь дело лично со мной. И твоя мать тебе ничем не сможет помочь. Тебе ясно?

В глазах министорки вновь светилась та злоба, которую Валерия заметила, когда Саманта вышла из кабинета. Она резко крутанула головой, освобождаясь от руки Саманты, после чего ответила:

- Приберегите свои угрозы для Дханкор и орбиталок.

- Не будь дурой! Вы и так наделали кучу глупостей!

- Разберусь.

Валерия сделала шаг назад, уходя от начавшей наступать на неё Саманты, после чего, обойдя министорку, быстро пошла к выходу из здания администрации. Подбородок после знакомства с рукой Саманты сильно болел, но Валерия старалась этого не замечать.

Мечты - мечтами, в них всё обычно радужно и прекрасно. Но воплотить их в жизнь бывает куда как сложнее. Вот и сейчас Валерия совершенно не представляла, что ей делать дальше, с чего начинать. Крыша электрокапсулы была убрана, ветер трепал волосы Валерии, которые временами сильно хлестали по лицу, возвращая боль в подбородке. Мимо проносились редкие, утопающие в зелени и солнечном свете дома жительниц Митилены. Но всё это оставалось где-то на краю сознания Валерии. В неравной схватке со сном она пыталась выстроить более-менее реалистичные планы по спасению Джейн. Ничего путного в голову не приходило: любой силовой вариант решения проблемы начинался с похода к людям Саманты. И этим же походом заканчивался. А другие варианты в голову приходить не хотели.

Проснулась Валерия от того, что кто-то тряс её за плечо. Остатки сна, в котором они с Джейн вдвоём отдыхали в бунгало на берегу тихой, укромной лагуны, нехотя рассеивались. Руки ещё хранили ощущение тепла кожи Джейн, губы - чуть солоноватый привкус её губ, а кто-то грубо тряс Валерию за плечо. Она с трудом разлепила глаза и увидела перед собой лицо патрульной, так удивительно похожее на лицо Джейн. По крайней мере, в вечернем сумраке Валерии казалось именно так. Она улыбнулась и даже подняла руку, чтобы прикоснуться к пухлым губам, без конца повторяющим один и тот же вопрос, но вовремя себя одернула. А потом услышала, о чём её так настойчиво спрашивали:

- Валерия, вы в порядке? Вы в порядке, я вас спрашиваю?

- А? - наконец произнесла она, окончательно проснувшись. - Да, да. Со мной всё хорошо. Просто уснула.

- Точно? - патрульная отстранилась от лица Валерии. - Если необходимо, я могу отвезти вас в больницу.

- Совершенно. - Валерия чуть заметно улыбнулась. - Позвольте мне выйти.

Патрульная отошла в сторону, Валерия выбралась из электрокапсулы и, кривясь от боли в затекшей шее, огляделась. Она стояла на обочине рядом со своим домом. Чуть дальше по дороге припарковала свою капсулу патрульная. На улице было тихо, и лишь изредка можно было услышать надрывный птичий крик. Пахло вечерней прохладной и нагретым корпусом электрокапсулы. Валерия подняла голову вверх. Где-то там, среди редких мерцающих точек на сумеречном небе, есть та, на которой сейчас Джейн. Помощница тут же обвела бледно-зёленым кружком область небосвода, где находилась сейчас станция. Валерия вздохнула: было ещё слишком светло, чтобы что-либо разглядеть там. Когда же она опустила голову, то увидела, как патрульная капсула скрылась за поворотом улицы. Валерия осталась одна. Ещё раз тяжело вздохнув, она пошла в дом. Надо было придумывать, как вызволять Джейн из лап орбиталок.

- Валерия, нет! И даже не проси больше! - Полупрозрачные уставшие глаза Вальпурги проследили за тем, как дочь выбралась из ванной и прошлепала к голотерминалу. - И не тычь мне в лицо своей грудью!

- Мам, послушай, - Валерия наклонилась к самой камере. - Кроме тебя мне сейчас не к кому обратиться. Джейн в беде, и только я могу ей помочь. Но для этого мне нужна твоя поддержка, понимаешь?

- Ещё раз, - Вальпурга закрыла глаза ладонью. - Если Саманта тебе отказала, то мне нечем тебе помочь. Понимаешь? Нечем!

- Но ты ведь можешь ей приказать.

- Саманте?! - Вальпурга грустно усмехнулась. - Нет. Не могу. Уж точно не в данном случае. Хотя и не могу сказать, что мне нравится то, что она делает в последнее время. Скорее даже наоборот.

Валерия стояла, опустив голову и упершись руками в край столика, на котором находился голотерминал. Стекающая с неё вода собралась на полу в небольшую лужицу, покрытую остатками пены. Вальпурга молчала в ожидании того, что же ответит дочь. Когда Валерия вновь посмотрела в камеру терминала, глаза её были полны слёз.

- Нет-нет-нет! - замотала головой Вальпурга. - Оставь эти свои штучки, меня ими давно не проймёшь.

- Ну мам... - Валерия шмыгнула носом. - Я люблю Джейн и не могу вот так вот её бросить одну там, наверху.

Вальпурга отвернулась от камеры.

- И разве не ты давала клятву до последнего, используя любую возможность, защищать жизнь и интересы каждой без исключения жительницы Митилены? А, мам?

- Не надо столь серьёзно относиться к словам клятвы. Это всего лишь слова, а обстоятельства бывают разные. Я думала, ты уже способна это понять.

- Но ведь это были твои слова, мам. Разве нет?

- Да, мои. - Мать исподлобья хмуро посмотрела на дочь, на лице которой не осталось ни слезинки. Теперь Валерия смотрела в камеру с предельно серьёзным выражением лица.

- Так вот, я думаю, оппозиционные новостные каналы будут долго смаковать информацию о том, что вы с Самантой отказались спасать гражданку Митилены, оказавшуюся в беде. 'Если такое происходит с дочерьми министорок, как же простым митиленкам теперь чувствовать себя защищёнными?' - будут писать они. И будут правы.

- Дожили, - Вальпурга покачала головой. - Моя собственная дочь занялась политическим шантажом. Что же будет дальше?

- Просто помоги мне - и Тётя Орка ни о чём не узнает.

- Фу! Не произноси при мне этого имени! Мерзкое создание!

- Ну так как, мам? - Валерия улыбнулась. - Ты поможешь?

- Мне надо подумать. Давай утром вернёмся к этому вопросу.

- Я знаю твоё 'надо подумать' - Валерия плотно сжала губы. - Мне нужен ответ сейчас. Да или нет?

- Хорошо. - Вальпурга тяжело выдохнула. - Я тебе помогу, чем смогу. Но многого не обещаю.

- Мам! - Валерия на радостях попыталась обхватить руками голографическую голову Вальпурги. Как же я тебя люблю!

- Я тебя тоже, дочь. - Вальпурга чуть заметно улыбнулась. - А теперь спокойной ночи. Мне надо хоть чуть-чуть поспать.

Проектор голотерминала погас; Валерия ещё какое время постояла, упёршись ладонями в столик, стараясь успокоить сердце и дыхание. Не раз и не два за свою жизнь ей приходилось давить на мать эмоциями, чтобы добиться желаемого. Но чтобы вот так вот, прямым шантажом... Такого опыта у Валерии ещё не было. И то, что у неё всё получилось - было огромной удачей. Ведь мать могла отказать, и тогда бы ей пришлось исполнять свою угрозу, что означало бы прямой конфликт с матерью и Самантой. И Валерия была совсем не уверена в том, что смогла бы выйти из этого конфликта победительницей. Заигрывать таким вот образом с двумя самыми могущественными женщинами Митилены - это надо было быть совсем отчаянной человекой. Впрочем, именно такой Валерия себя сейчас и ощущала.

Немного успокоившись, она подошла к окну, открыла и по пояс высунулась наружу. Ветер приятно холодил ещё влажную кожу, трепал волосы. Валерия несколько раз глубоко вдохнула, наслаждаясь прохладой и ароматами ночного воздуха. Если бы всё сложилось иначе, сейчас бы здесь рядом с ней была Джейн. Они вместе гуляли бы по ночным улицам. Или валялись в постели. Или смотрели что-нибудь. Иногда к ним бы присоединялась Карина. Жизнь была бы легка и спокойна. А теперь... Теперь ей остались только несбывшиеся мечты. Валерия смахнула со щеки слезу и пошла залезать обратно в ванную. Надо было думать, что делать дальше. Погрузившись в тёплую воду, она хотела уже дать команду Помощнице на новый анализ ситуации, но не успела. Пришло уведомление о появлении новой записи на канале Тёти Орки, от которой давно не было ничего нового. Такое событие Валерия не могла пропустить.

Кто такая тётя Орка, точно не знал никто. Люди из департамента Саманты несколько раз пытались выяснить, чья личность скрывается за этой въедливой виртуальной персонажкой, но безуспешно. Критиковать власть было не запрещено, поэтому законными средствами добиться раскрытия информации о владелице канала было невозможно. А от незаконных канал был достаточно хорошо защищён. Поэтому Саманте с Вальпургой оставалось только кусать локти и скрежетать зубами в попытках выяснить, кто же именно стоит за очередным стримом с разоблачениями или критикой. Было несколько подозрений, но не более того. А вот Валерии Тётя Орка нравилась. Её задор, острота тем и языка, принципиальность... Валерия разделяла не все взгляды Орки - а со многим и с удовольствием бы поспорила, но для этого хорошо было бы познакомиться лично. Если, конечно, Тётя Орка вообще существовала в реальности, а не была кем-то сконструированным искусственным разумом. Вскоре после неудавшейся свадьбы канал Тёти Орки замолчал, и вот только теперь, спустя неделю, ожил. И не живым стримом, а записанным видео, что для Орки было очень необычно. Валерия снова вылезла из ванной, налила себе большой бокал вина, забралась обратно, включила запись.

- Тётя Орка - это Елена? - воскликнула Валерия, от неожиданности и удивления чуть не выронив бокал. - Не может быть!

- Я вас категорически приветствую, сестры! С вами сегодня я, Тётя Орка, и это мой последний стрим. Рекомендую вам сразу сделать копию этой записи, ибо вполне вероятно, что скоро её удалят. Вместе с каналом.

Валерия сделала большой глоток из бокала, до сих пор не в силах поверить в то, что видит. Елена, сидящая в кресле перед камерой, заметно изменилась с их последней встречи: осунулась, под глазами появились круги, а на шее - тёмные пятна, сильно напоминающие синяки, будто кто-то пытался её задушить. Но что никак не укладывалось в голове у Валерии - это то, что эта миниатюрная докторка и есть на самом деле Тётя Орка. Зато теперь Валерии стало хорошо понятно всё то, что при общении с Еленой в медицинском центре показалось ей странным. Та, кто создала Тётю Орку, просто не могла вести себя иначе.

- Сразу хочу сказать главное для тех, кому лень смотреть до конца, - тем временем продолжила Елена. - Сегодня у меня для вас две новости, обе плохие. Во-первых, на Сапфо есть ещё один город. Он находится далеко от Митилены, на другом континенте. И там живут, а, точнее, существуют такие же женщины, как и мы. Во-вторых, на Сапфо есть мужчины. Они живут совсем недалеко от Митилены, и руки одного из них я буду помнить ещё долго. - Елена потёрла шею. - И да, Тётя Орка уходит. После того, что она узнала за эти дни, её образ потерял актуальность. Этому миру нужна новая героиня. Ну а теперь подробнее для тех, кто готов слушать дальше.

Мы живём в мире обмана. С самого начала нас обманывали в том, что этот мир, наш прекрасный город, построен нашими же руками. Это не так. Кроме того, мы - рабовладелицы. И наши рабы - мужчины. Не мне судить, хорошо это или плохо. Но лично мне такое положение вещей не по душе. Наши сёстры-основательницы несли на Сапфо прекрасную идею: построить мир только для женщин. Прекрасная идея, которую я целиком и полностью разделяю. Но зачем они привезли на Сапфо мужчин и сделали их рабами - вот, чего я понять не могу. Более того, из-за этого они поссорились и теперь живут на разных берегах одного океана. Кому нужна была такая жизнь, которая не жизнь, а война, которая создаёт всем нам множество проблем - я тоже не понимаю. Возмож...

Трансляция оборвалась. Вместе с этим перестали работать форсунки в ванне и погасла подсветка. Но Валерия этого почти не заметила. Если новость про второй город новостью для неё не была, то вот про мужчин-рабов она слышала впервые, что было для неё самой удивительно. Видимо, эта тайна охранялась куда сильнее, чем война с орбиталками. Валерия дала команду Помощнице включить запись с того момента, с которого закончилась трансляция, но ничего не произошло. А потом Помощница сообщила, что нет связи с хранилищем. И тут до Валерии стало доходить, что всё куда серьёзнее, чем отсутствие подсветки и приятных пузырьков в воде. А потом с улицы донёсся визг шин.

Валерия выскочила из ванны, быстро обтерлась и кинулась в гардероб. Сушить волосы времени уже не было, да и нечем. Нацепила первый попавшийся под руку комбинезон, какие-то кроссовки. Когда с первого этажа послышались шаги, она уже ждала гостей наверху лестницы.

- Валерия? Вы где? - раздался снизу взволнованный голос.

- Людмила, это вы? - Валерия старалась говорить спокойно, хотя изнутри её начал охватывать мандраж и контролировать голос было сложно: сначала пропажа электричества, теперь вот визит личной помощницы-телохранительницы Саманты.

- Да, спускайтесь, нам надо срочно уезжать.

- Куда? - Валерия не сдвинулось с места. - И что вообще происходит?

- Похоже, орбиталки выключили нам рубильник. Всё руководство колонии сейчас собирается в здании администрации. Включая семьи.

- Хорошо, я вас поняла. Дайте мне минут десять привести себя в порядок. Я только что из ванны.

- У нас совершенно нет времени. Могу дать вам только две минуты. Буду ждать вас здесь, внизу.

- Хорошо.

Чтобы вылезти через окно в ванной, Валерии понадобилось гораздо меньше двух минут. Водосточная труба, крыша пристройки, и вот она уже пробирается вдоль задних дворов прочь от дома. Когда она остановилась передохнуть и оглянулась, то увидела, как в окнах её дома мелькают лучи фонариков. Нескольких. Значит, чисто интуитивно подозрение оказалось верным: ехать с Людмилой было нельзя. Если бы то, что она сказала, было правдой, за Валерией бы приехала мать или одна из её помощниц. Одна. Да и откуда такая срочность? Ситуация нештатная, да, но не экстраординарная. Валерия снова посмотрела на свой дом - свет фонарей в окнах больше не мелькал. Она двинулась дальше вдоль живых оград, оставляя дом позади. И тут Помощница поймала сеть. Это было настолько неожиданно, что Валерия остановилась. Осмотрелась. Всё вокруг всё так же было освещено светом звёзд и Андромеды - привычной электрической подсветки не было. Тогда откуда сеть? И тут до неё дошло. Она дала команду Помощнице отключить все радиомодули в надежде, что ещё не поздно и её не успели запеленговать. Не дожидаясь подтверждения, Валерия бросилась вглубь леса: оставаться на прежнем месте было никак нельзя. Фоном мелькнула мысль, что для надёжности стоило бы обмотать голову мокрым полотенцем или найти шапочку из фольги, но Валерия отложила эту мысль на потом. Сейчас главное - как можно быстрее скрыться. Успех побега сильно зависел от того, насколько Саманта чувствовала в ней угрозу и сколько готова была положить сил на то, чтобы её найти. Валерия сильно надеялась, что сейчас у неё есть более важные и насущные дела, чем ловить строптивую девочку-мажорку. Ибо иначе у неё нет шансов.

Петляя между деревьями, стараясь не сбиться с дыхания и не споткнуться о корни, Валерия пыталась прикинуть, что делать дальше. В лесу она долго не протянет - надо искать, где спрятаться в городе. Её собственный дом и дом матери не подходят, как и дома подруг и знакомых: там её будут искать в первую очередь. Подныривавшую под ветку Валерию вдруг осенило: дом Карины. Вот где её совершенно точно искать не будут, хотя бы в ближайшее время. Проблема была в одном: он находился на другом конце города.

Упав под деревом на краю большой поляны, Валерия попыталась как-то придти в себя. Сердце бешено колотилось о рёбра, хриплые судорожные выдохи разрывали горло на части. В голове гудело, под правой грудью кололо. Чуть отдышавшись, она осмотрела себя. Порванный в нескольких местах комбинезон, несколько царапин - всё это пустяки. Главное, она пока на свободе, и не похоже, чтобы за ней кто-либо гнался. Впрочем, если её начнут искать тепловизорами и с квадрокоптеров, далеко ей всё равно не убежать. Валерия поднялась с земли и села, привалившись спиной к стволу дерева. Надо где-то достать доску. Самое простое - забраться к какой-нибудь из соседок. Это было нехорошо, но возвращаться к себе сейчас было нельзя ни в коем случае. И лучше выбрать какой-нибудь дом подальше от своего. Приняв такое решение и окончательно успокоив дыхание, Валерия встала, намереваясь вернуться к домам, и тут поняла, что понятия не имеет, где находится и в каком направлении идти. Без связи, без навигации выбраться ночью из леса было нереальной задачей. Паника холодными пальцами уже начала обхватывать шею Валерии, как она услышала мощный взрыв. Направление определить было трудно. Валерия выбежала в центр поляны и увидела подсвеченный огнём силуэт станции приёма энергетического луча. Будто осколок обсидиана, окутанный клубами дыма и мерцающий жёлто-оранжевыми цветами, он пронзал звёздное небо. Спустя несколько секунд, а может быть и минут, на глазах заворожённой Валерии он задрожал и начал заваливаться. А ещё через некоторое время она услышала звук ещё одного взрыва. Дрогнула земля. Ноги Валерии подкосились. Она опустилась на землю, ещё не до конца веря тому, что видит. Там, под станцией и вокруг неё, располагались корпуса административного центра. То самое место, в которое её хотела отвезти Людмила. И куда должны были отвезти остальных советниц и их семьи.

- Мама? - прошептала Валерия. - Мама?! Мама!!! - её голос сорвался в крик, эхо которого ещё долго гуляло в лесной чаще.

Валерия в который по счёту раз измеряла шагами диагональ приёмной кабинета Саманты. Не спавшая со вчерашнего дня, перевозбуждённая, она ходила из угла в угол почти пустого прямоугольного помещения с двумя дверьми, причудиво изогнутым столом для личной помощницы и одинокой кадкой с декоративным деревцем в углу. Ожидание окончания срочного разговора 'с орбитой', как сказала ей Саманта, затягивалось. На беззвучные вопли возмущенной Помощницы, настойчиво предлагавшей пойти и отдохнуть, Валерия давно перестала обращать внимание так же, как и на насыпавшиеся с утра оповещения. Сейчас её интересовали только две вещи: о чем Саманта договорится с 'орбитой' и договорится ли вообще. И что делать дальше. Охваченный лихорадочным возбуждением мозг строил один план круче другого. Вот Валерия, договорившись со знакомыми спецназовками, выкрадывает у орбиталок шаттл и летит вызволять Джейн из грязных лап Дханкор. Она буквально видела, как, пробравшись на борт станции в форме одной из орбиталок, она вместе с боевыми подругами заходит в покои Дханкор. Та, вся заплывшая жиром, сидит в кресле на подиуме, а полураздетая Джейн лежит у её ног. На шее у Джейн ошейник, цепочка от которого теряется где-то в складах огромного живота Дханкор. Валерия, резким движением сняв с головы шлем, требует отдать ей Джейн по-хорошему, иначе они разнесут всю станцию. Дханкор, кладя в рот очередную ягоду, хрипло смеётся и конечно же отказывается. Начинается пальба, метким выстрелом в голову Валерия убивает Дханкор, хватает Джейн и увлекает её обратно к шаттлу. Слышатся далёкие взрывы, хлопки, девушки бегут быстрее, и в последний момент взрывная волна заносит их прямиком в шлюз. Быстро всё задраив, они покидают разлетающуюся на куски станцию. Настроив автопилот на координаты Митилены, Валерия поднимает подругу на руки и несёт в дальнюю часть салона, где уже разложены два кресла, а между ними - бутылка вина и два бокала. Джейн обвивает шею своей спасительницы руками и тянется губами к губам Валерии.

В другом варианте Джейн была уже на Сапфо, в Петре. Группа спецназовок, вызвавшихся оказать Валерии поддержку, что-то начала медлить, поэтому она решила действовать в одиночку. Взяв один из дронов, она погрузила на него необходимое снаряжение и отправилась в путь, на другую сторону океана. Добравшись до окрестностей Петры, она быстро выясняет, что Джейн держат на одном из островов недалеко от берега. Ночью Валерия незаметно перебирается на нужный остров и долго, обстоятельно экипируется. К утру она уже полностью готова и начинает штурм - быстро проходит периметр, сонные охранницы которого никак не ожидали, что их начнут убивать, после чего пробирается в сам бункер, где её уже ждут. Но что такое лучевые пукалки орбиталок против её, Валерии, двух мощных импульсных карабинов? Орбиталки сгорают одна за другой, и Валерия, как нож сквозь масло, быстро добирается до своей цели - камеры, в которой держат Джейн. Но камера оказывается пуста, и лишь краем глаза Валерия замечает, как чья-то спина мелькает в дверном проеме. Валерия бросается следом, чуть ли не кубарем скатывается по лестнице в подвал и оказывается в лабиринте труб, проводов и коридоров. Она методично обходит проход за проходом и наконец находит то, что искала все эти дни. Джейн связана по рукам и ногам, во рту кляп, а за её спиной - бугайка, прислонившая к виску Джейн лучевой пистолет. Валерия понимает, что снять врагиню выстрелом не сможет: слишком её голова близко к голове Джейн. Она опускает своё оружие на пол, при этом примечая обрезок трубы, валяющийся в углу. Затем она просит отпустить Джейн и предлагает разобраться, как женщина с женщиной. Бугайка соглашается, отбрасывает Джейн в угол и тут же кидается на Валерию. Начинается драка; в какой-то момент Валерии удаётся дотянуться до обрезка трубы, и у неё получается одним мощным движением вогнать его в левую грудь противницы, пригвождая ту к стене. Из трубы вырывается пар, бугайка хрипит, плюётся кровью, а Валерия подбегает к Джейн и освобождает её от пут. Когда они вместе выходят из бункера на берег, их встречает команда спецназовок. Валерия обнимает Джейн за талию и с улыбкой заявляет, что оставила здесь только трупы.

Третий вариант плана Валерия придумать не успела: дверь кабинета резко, будто от удара, открылась, и в приёмную с перекошенным от злости лицом выскочила Саманта. - Сука! Грязная, жирная сука! - шипела она, сжимая и разжимая кулаки. Валерию Саманта будто бы и не замечала. - Хер она от нас теперь что-нибудь получит!

- Саманта, вы это о ком? - осторожно позвала Валерия. Та будто очнулась и повернула к девушке лицо, на котором уже не было и тени эмоций, лишь где-то в глубине глаз тлели искорки злости. - Забудь, - Саманта махнула рукой. - И вообще, что ты здесь делаешь?От столь неожиданного вопроса у Валерии перехватило дыхание. Она удивлённо посмотрела на Саманту.

- Но... Джейн! Может быть, нужна будет моя помощь! - Послушай, девочка, - Саманта взяла Валерию под локоть и повела к выходу из приёмной. - У тебя есть хоть чуть-чуть гордости? А самоуважения? Ты - дочь Вальпурги! Тебя кинули прямо на свадьбе, а ты до сих пор бегаешь: 'Как там Джейн!' Что за детский сад? Забудь уже про неё. Дханкор нам её не отдаст.

- К... Как не отдаст? - Валерия остановилась. - Она же ваша дочь! И вы это вот просто так оставите? Это же практически объявление открытой войны! - Не кипятись, - ответила Саманта, дождавшись, пока Валерия закончит возмущаться. - Обязательно ответим. Всё в труху разнесем. Но... потом. Тут надо всё хорошенько обдумать.

- А что будет с Джейн, пока вы тут думаете, а? - Валерия с вызовом посмотрела на Саманту. - Может, её к тому моменту уже убьют! - Ну а если убьют, то виноваты в этом будете исключительно вы с Джейн. - Ответный взгляд Саманты был твёрдым и холодным, в нём не было и тени беспокойства за дочь, ни грамма переживаний. - Головой думать надо, прежде чем бунтовать пытаться.Валерия отвела глаза и закусила губу. Ей очень хотелось ответить что-то резкое, но нужные слова испарились из головы.

- И вот ещё что, - Саманта, взяв лицо Валерии под подбородок, не без усилия повернула его к себе. - Попробуешь выкинуть что-нибудь ещё - будешь иметь дело лично со мной. И твоя мать тебе ничем не сможет помочь. Тебе ясно?

В глазах министорки вновь светилась та злоба, которую Валерия заметила, когда Саманта вышла из кабинета. Она резко крутанула головой, освобождаясь от руки Саманты, после чего ответила:- Приберегите свои угрозы для Дханкор и орбиталок. - Не будь дурой! Вы и так наделали кучу глупостей! - Разберусь.

Валерия сделала шаг назад, уходя от начавшей наступать на неё Саманты, после чего, обойдя министорку, быстро пошла к выходу из здания администрации. Подбородок после знакомства с рукой Саманты сильно болел, но Валерия старалась этого не замечать.

<center>* * *</center>

Мечты - мечтами, в них всё обычно радужно и прекрасно. Но воплотить их в жизнь бывает куда как сложнее. Вот и сейчас Валерия совершенно не представляла, что ей делать дальше, с чего начинать. Крыша электрокапсулы была убрана, ветер трепал волосы Валерии, которые временами сильно хлестали по лицу, возвращая боль в подбородке. Мимо проносились редкие, утопающие в зелени и солнечном свете дома жительниц Митилены. Но всё это оставалось где-то на краю сознания Валерии. В неравной схватке со сном она пыталась выстроить более-менее реалистичные планы по спасению Джейн. Ничего путного в голову не приходило: любой силовой вариант решения проблемы начинался с похода к людям Саманты. И этим же походом заканчивался. А другие варианты в голову приходить не хотели.

Проснулась Валерия от того, что кто-то тряс её за плечо. Остатки сна, в котором они с Джейн вдвоём отдыхали в бунгало на берегу тихой, укромной лагуны, нехотя рассеивались. Руки ещё хранили ощущение тепла кожи Джейн, губы - чуть солоноватый привкус её губ, а кто-то грубо тряс Валерию за плечо. Она с трудом разлепила глаза и увидела перед собой лицо патрульной, так удивительно похожее на лицо Джейн. По крайней мере, в вечернем сумраке Валерии казалось именно так. Она улыбнулась и даже подняла руку, чтобы прикоснуться к пухлым губам, без конца повторяющим один и тот же вопрос, но вовремя себя одернула. А потом услышала, о чём её так настойчиво спрашивали:

- Валерия, вы в порядке? Вы в порядке, я вас спрашиваю? - А? - наконец произнесла она, окончательно проснувшись. - Да, да. Со мной всё хорошо. Просто уснула. - Точно? - патрульная отстранилась от лица Валерии. - Если необходимо, я могу отвезти вас в больницу. - Совершенно. - Валерия чуть заметно улыбнулась. - Позвольте мне выйти.

Патрульная отошла в сторону, Валерия выбралась из электрокапсулы и, кривясь от боли в затекшей шее, огляделась. Она стояла на обочине рядом со своим домом. Чуть дальше по дороге припарковала свою капсулу патрульная. На улице было тихо, и лишь изредка можно было услышать надрывный птичий крик. Пахло вечерней прохладной и нагретым корпусом электрокапсулы. Валерия подняла голову вверх. Где-то там, среди редких мерцающих точек на сумеречном небе, есть та, на которой сейчас Джейн. Помощница тут же обвела бледно-зёленым кружком область небосвода, где находилась сейчас станция. Валерия вздохнула: было ещё слишком светло, чтобы что-либо разглядеть там. Когда же она опустила голову, то увидела, как патрульная капсула скрылась за поворотом улицы. Валерия осталась одна. Ещё раз тяжело вздохнув, она пошла в дом. Надо было придумывать, как вызволять Джейн из лап орбиталок.

<center>* * *</center>

- Валерия, нет! И даже не проси больше! - Полупрозрачные уставшие глаза Вальпурги проследили за тем, как дочь выбралась из ванной и прошлепала к голотерминалу. - И не тычь мне в лицо своей грудью! - Мам, послушай, - Валерия наклонилась к самой камере. - Кроме тебя мне сейчас не к кому обратиться. Джейн в беде, и только я могу ей помочь. Но для этого мне нужна твоя поддержка, понимаешь?

- Ещё раз, - Вальпурга закрыла глаза ладонью. - Если Саманта тебе отказала, то мне нечем тебе помочь. Понимаешь? Нечем! - Но ты ведь можешь ей приказать. - Саманте?! - Вальпурга грустно усмехнулась. - Нет. Не могу. Уж точно не в данном случае. Хотя и не могу сказать, что мне нравится то, что она делает в последнее время. Скорее даже наоборот.Валерия стояла, опустив голову и упершись руками в край столика, на котором находился голотерминал. Стекающая с неё вода собралась на полу в небольшую лужицу, покрытую остатками пены. Вальпурга молчала в ожидании того, что же ответит дочь. Когда Валерия вновь посмотрела в камеру терминала, глаза её были полны слёз.

- Нет-нет-нет! - замотала головой Вальпурга. - Оставь эти свои штучки, меня ими давно не проймёшь. - Ну мам... - Валерия шмыгнула носом. - Я люблю Джейн и не могу вот так вот её бросить одну там, наверху.Вальпурга отвернулась от камеры.

- И разве не ты давала клятву до последнего, используя любую возможность, защищать жизнь и интересы каждой без исключения жительницы Митилены? А, мам? - Не надо столь серьёзно относиться к словам клятвы. Это всего лишь слова, а обстоятельства бывают разные. Я думала, ты уже способна это понять. - Но ведь это были твои слова, мам. Разве нет?

- Да, мои. - Мать исподлобья хмуро посмотрела на дочь, на лице которой не осталось ни слезинки. Теперь Валерия смотрела в камеру с предельно серьёзным выражением лица. - Так вот, я думаю, оппозиционные новостные каналы будут долго смаковать информацию о том, что вы с Самантой отказались спасать гражданку Митилены, оказавшуюся в беде. 'Если такое происходит с дочерьми министорок, как же простым митиленкам теперь чувствовать себя защищёнными?' - будут писать они. И будут правы.

- Дожили, - Вальпурга покачала головой. - Моя собственная дочь занялась политическим шантажом. Что же будет дальше? - Просто помоги мне - и Тётя Орка ни о чём не узнает. - Фу! Не произноси при мне этого имени! Мерзкое создание! - Ну так как, мам? - Валерия улыбнулась. - Ты поможешь? - Мне надо подумать. Давай утром вернёмся к этому вопросу.

- Я знаю твоё 'надо подумать' - Валерия плотно сжала губы. - Мне нужен ответ сейчас. Да или нет? - Хорошо. - Вальпурга тяжело выдохнула. - Я тебе помогу, чем смогу. Но многого не обещаю. - Мам! - Валерия на радостях попыталась обхватить руками голографическую голову Вальпурги. Как же я тебя люблю! - Я тебя тоже, дочь. - Вальпурга чуть заметно улыбнулась. - А теперь спокойной ночи. Мне надо хоть чуть-чуть поспать.

Проектор голотерминала погас; Валерия ещё какое время постояла, упёршись ладонями в столик, стараясь успокоить сердце и дыхание. Не раз и не два за свою жизнь ей приходилось давить на мать эмоциями, чтобы добиться желаемого. Но чтобы вот так вот, прямым шантажом... Такого опыта у Валерии ещё не было. И то, что у неё всё получилось - было огромной удачей. Ведь мать могла отказать, и тогда бы ей пришлось исполнять свою угрозу, что означало бы прямой конфликт с матерью и Самантой. И Валерия была совсем не уверена в том, что смогла бы выйти из этого конфликта победительницей. Заигрывать таким вот образом с двумя самыми могущественными женщинами Митилены - это надо было быть совсем отчаянной человекой. Впрочем, именно такой Валерия себя сейчас и ощущала.

Немного успокоившись, она подошла к окну, открыла и по пояс высунулась наружу. Ветер приятно холодил ещё влажную кожу, трепал волосы. Валерия несколько раз глубоко вдохнула, наслаждаясь прохладой и ароматами ночного воздуха. Если бы всё сложилось иначе, сейчас бы здесь рядом с ней была Джейн. Они вместе гуляли бы по ночным улицам. Или валялись в постели. Или смотрели что-нибудь. Иногда к ним бы присоединялась Карина. Жизнь была бы легка и спокойна. А теперь... Теперь ей остались только несбывшиеся мечты. Валерия смахнула со щеки слезу и пошла залезать обратно в ванную. Надо было думать, что делать дальше. Погрузившись в тёплую воду, она хотела уже дать команду Помощнице на новый анализ ситуации, но не успела. Пришло уведомление о появлении новой записи на канале Тёти Орки, от которой давно не было ничего нового. Такое событие Валерия не могла пропустить.

<center>* * *</center>

Кто такая тётя Орка, точно не знал никто. Люди из департамента Саманты несколько раз пытались выяснить, чья личность скрывается за этой въедливой виртуальной персонажкой, но безуспешно. Критиковать власть было не запрещено, поэтому законными средствами добиться раскрытия информации о владелице канала было невозможно. А от незаконных канал был достаточно хорошо защищён. Поэтому Саманте с Вальпургой оставалось только кусать локти и скрежетать зубами в попытках выяснить, кто же именно стоит за очередным стримом с разоблачениями или критикой. Было несколько подозрений, но не более того. А вот Валерии Тётя Орка нравилась. Её задор, острота тем и языка, принципиальность... Валерия разделяла не все взгляды Орки - а со многим и с удовольствием бы поспорила, но для этого хорошо было бы познакомиться лично. Если, конечно, Тётя Орка вообще существовала в реальности, а не была кем-то сконструированным искусственным разумом. Вскоре после неудавшейся свадьбы канал Тёти Орки замолчал, и вот только теперь, спустя неделю, ожил. И не живым стримом, а записанным видео, что для Орки было очень необычно. Валерия снова вылезла из ванной, налила себе большой бокал вина, забралась обратно, включила запись.

- Тётя Орка - это Елена? - воскликнула Валерия, от неожиданности и удивления чуть не выронив бокал. - Не может быть! - Я вас категорически приветствую, сестры! С вами сегодня я, Тётя Орка, и это мой последний стрим. Рекомендую вам сразу сделать копию этой записи, ибо вполне вероятно, что скоро её удалят. Вместе с каналом.

Валерия сделала большой глоток из бокала, до сих пор не в силах поверить в то, что видит. Елена, сидящая в кресле перед камерой, заметно изменилась с их последней встречи: осунулась, под глазами появились круги, а на шее - тёмные пятна, сильно напоминающие синяки, будто кто-то пытался её задушить. Но что никак не укладывалось в голове у Валерии - это то, что эта миниатюрная докторка и есть на самом деле Тётя Орка. Зато теперь Валерии стало хорошо понятно всё то, что при общении с Еленой в медицинском центре показалось ей странным. Та, кто создала Тётю Орку, просто не могла вести себя иначе.

- Сразу хочу сказать главное для тех, кому лень смотреть до конца, - тем временем продолжила Елена. - Сегодня у меня для вас две новости, обе плохие. Во-первых, на Сапфо есть ещё один город. Он находится далеко от Митилены, на другом континенте. И там живут, а, точнее, существуют такие же женщины, как и мы. Во-вторых, на Сапфо есть мужчины. Они живут совсем недалеко от Митилены, и руки одного из них я буду помнить ещё долго. - Елена потёрла шею. - И да, Тётя Орка уходит. После того, что она узнала за эти дни, её образ потерял актуальность. Этому миру нужна новая героиня. Ну а теперь подробнее для тех, кто готов слушать дальше.

Мы живём в мире обмана. С самого начала нас обманывали в том, что этот мир, наш прекрасный город, построен нашими же руками. Это не так. Кроме того, мы - рабовладелицы. И наши рабы - мужчины. Не мне судить, хорошо это или плохо. Но лично мне такое положение вещей не по душе. Наши сёстры-основательницы несли на Сапфо прекрасную идею: построить мир только для женщин. Прекрасная идея, которую я целиком и полностью разделяю. Но зачем они привезли на Сапфо мужчин и сделали их рабами - вот, чего я понять не могу. Более того, из-за этого они поссорились и теперь живут на разных берегах одного океана. Кому нужна была такая жизнь, которая не жизнь, а война, которая создаёт всем нам множество проблем - я тоже не понимаю. Возмож...

Трансляция оборвалась. Вместе с этим перестали работать форсунки в ванне и погасла подсветка. Но Валерия этого почти не заметила. Если новость про второй город новостью для неё не была, то вот про мужчин-рабов она слышала впервые, что было для неё самой удивительно. Видимо, эта тайна охранялась куда сильнее, чем война с орбиталками. Валерия дала команду Помощнице включить запись с того момента, с которого закончилась трансляция, но ничего не произошло. А потом Помощница сообщила, что нет связи с хранилищем. И тут до Валерии стало доходить, что всё куда серьёзнее, чем отсутствие подсветки и приятных пузырьков в воде. А потом с улицы донёсся визг шин.Валерия выскочила из ванны, быстро обтерлась и кинулась в гардероб. Сушить волосы времени уже не было, да и нечем. Нацепила первый попавшийся под руку комбинезон, какие-то кроссовки. Когда с первого этажа послышались шаги, она уже ждала гостей наверху лестницы.

- Валерия? Вы где? - раздался снизу взволнованный голос. - Людмила, это вы? - Валерия старалась говорить спокойно, хотя изнутри её начал охватывать мандраж и контролировать голос было сложно: сначала пропажа электричества, теперь вот визит личной помощницы-телохранительницы Саманты. - Да, спускайтесь, нам надо срочно уезжать.

- Куда? - Валерия не сдвинулось с места. - И что вообще происходит? - Похоже, орбиталки выключили нам рубильник. Всё руководство колонии сейчас собирается в здании администрации. Включая семьи. - Хорошо, я вас поняла. Дайте мне минут десять привести себя в порядок. Я только что из ванны. - У нас совершенно нет времени. Могу дать вам только две минуты. Буду ждать вас здесь, внизу. - Хорошо.

Чтобы вылезти через окно в ванной, Валерии понадобилось гораздо меньше двух минут. Водосточная труба, крыша пристройки, и вот она уже пробирается вдоль задних дворов прочь от дома. Когда она остановилась передохнуть и оглянулась, то увидела, как в окнах её дома мелькают лучи фонариков. Нескольких. Значит, чисто интуитивно подозрение оказалось верным: ехать с Людмилой было нельзя. Если бы то, что она сказала, было правдой, за Валерией бы приехала мать или одна из её помощниц. Одна. Да и откуда такая срочность? Ситуация нештатная, да, но не экстраординарная. Валерия снова посмотрела на свой дом - свет фонарей в окнах больше не мелькал. Она двинулась дальше вдоль живых оград, оставляя дом позади. И тут Помощница поймала сеть. Это было настолько неожиданно, что Валерия остановилась. Осмотрелась. Всё вокруг всё так же было освещено светом звёзд и Андромеды - привычной электрической подсветки не было. Тогда откуда сеть? И тут до неё дошло. Она дала команду Помощнице отключить все радиомодули в надежде, что ещё не поздно и её не успели запеленговать. Не дожидаясь подтверждения, Валерия бросилась вглубь леса: оставаться на прежнем месте было никак нельзя. Фоном мелькнула мысль, что для надёжности стоило бы обмотать голову мокрым полотенцем или найти шапочку из фольги, но Валерия отложила эту мысль на потом. Сейчас главное - как можно быстрее скрыться. Успех побега сильно зависел от того, насколько Саманта чувствовала в ней угрозу и сколько готова была положить сил на то, чтобы её найти. Валерия сильно надеялась, что сейчас у неё есть более важные и насущные дела, чем ловить строптивую девочку-мажорку. Ибо иначе у неё нет шансов.

Петляя между деревьями, стараясь не сбиться с дыхания и не споткнуться о корни, Валерия пыталась прикинуть, что делать дальше. В лесу она долго не протянет - надо искать, где спрятаться в городе. Её собственный дом и дом матери не подходят, как и дома подруг и знакомых: там её будут искать в первую очередь. Подныривавшую под ветку Валерию вдруг осенило: дом Карины. Вот где её совершенно точно искать не будут, хотя бы в ближайшее время. Проблема была в одном: он находился на другом конце города.

Упав под деревом на краю большой поляны, Валерия попыталась как-то придти в себя. Сердце бешено колотилось о рёбра, хриплые судорожные выдохи разрывали горло на части. В голове гудело, под правой грудью кололо. Чуть отдышавшись, она осмотрела себя. Порванный в нескольких местах комбинезон, несколько царапин - всё это пустяки. Главное, она пока на свободе, и не похоже, чтобы за ней кто-либо гнался. Впрочем, если её начнут искать тепловизорами и с квадрокоптеров, далеко ей всё равно не убежать. Валерия поднялась с земли и села, привалившись спиной к стволу дерева. Надо где-то достать доску. Самое простое - забраться к какой-нибудь из соседок. Это было нехорошо, но возвращаться к себе сейчас было нельзя ни в коем случае. И лучше выбрать какой-нибудь дом подальше от своего. Приняв такое решение и окончательно успокоив дыхание, Валерия встала, намереваясь вернуться к домам, и тут поняла, что понятия не имеет, где находится и в каком направлении идти. Без связи, без навигации выбраться ночью из леса было нереальной задачей. Паника холодными пальцами уже начала обхватывать шею Валерии, как она услышала мощный взрыв. Направление определить было трудно. Валерия выбежала в центр поляны и увидела подсвеченный огнём силуэт станции приёма энергетического луча. Будто осколок обсидиана, окутанный клубами дыма и мерцающий жёлто-оранжевыми цветами, он пронзал звёздное небо. Спустя несколько секунд, а может быть и минут, на глазах заворожённой Валерии он задрожал и начал заваливаться. А ещё через некоторое время она услышала звук ещё одного взрыва. Дрогнула земля. Ноги Валерии подкосились. Она опустилась на землю, ещё не до конца веря тому, что видит. Там, под станцией и вокруг неё, располагались корпуса административного центра. То самое место, в которое её хотела отвезти Людмила. И куда должны были отвезти остальных советниц и их семьи.

- Мама? - прошептала Валерия. - Мама?! Мама!!! - её голос сорвался в крик, эхо которого ещё долго гуляло в лесной чаще.

Боль. Горечь. Снова боль. Слезы, которые невозможно остановить, которые жгут глаза и мешают вздохнуть. И куча безответных 'За что?' и 'Почему?'. Мам больше нет. Карины больше нет. Джейн... Её тоже, считай, нет. Валерия - одна, совсем одна, брела, спотыкаясь, по утреннему лесу, то и дело натыкаясь на острые сучья и ветки. Тело не чувствовало боли. Вся боль была внутри: опустошала лёгкие, сжимала до зубного скрежета грудь, рвала на части мозг. Эту боль невозможно было терпеть, и нельзя было от неё избавиться. Хотелось упасть здесь, между деревьями, свернуться в комок и тихо умереть. Ибо ни желания, ни сил жить не было. Зацепившись ногой за очередной корень, Валерия полетела лицом прямо в кучу прелой листвы, укрывавшей валун. Подняться она уже не смогла. Также она не смогла почувствовать, как кто-то аккуратно её перевернул, бережно поднял на руки и понёс. Очнулась Валерия уже на заднем сиденье электрокара от того, что кто-то пыталась её напоить. Только сделав несколько жадных глотков, она попыталась рассмотреть свою спасительницу. Это оказалось непросто: с накатившим приступом тошноты бороться было невозможно, и Валерию вырвало прямо на пол электрокара.

- Значит, всё-таки сотрясение, - послышалось откуда-то сверху. - Кроме того полагаю, что тем, кто у нас сейчас за власть, знать о тебе не нужно.

Валерия чуть заметно кивнула. По краю сознания пробежала мысль, что этот низкий, чуть с хрипотцой голос она много раз слышала. Но вот кто его обладательница - вспомнить не получалось.

- У меня тут коттедж неподалёку, но тебя там будут искать если не в первую, то во вторую очередь. Поедем на побережье. Там ты будешь в относительной безопасности, а моё заведение без электричества всё равно никому не нужно.

Валерия снова чуть заметно кивнула: все силы уходили на борьбу с тошнотой и головокружением.

- Если будет тошнить - не сдерживай себя, не мучайся. Эта машина и не такое видала.

Валерия что-то буркнула в ответ, и её вырвало. Тем временем так кстати появившаяся смутно знакомая спасительница ушла к себе на переднее сиденье, чуть слышно зажужжали двигатели, и электрокар тронулся.

- Кто вы? - прохрипела Валерия, когда почувствовала себя чуточку лучше. - У меня с... смутное ощ... ощущение, что я в... вас знаю. - Выговаривать нужные слова было непросто, но Валерия старалась.

- О! - спереди донёсся смешок. - Я отоваривала тебя в своём баре столько раз, что и сосчитать не могу. Особенно ты любишь моё фирменное пиво.

Валерия в ответ промычала что-то неразборчивое.

- И это пиво тебе сегодня жизнь спасло. Не отправься я вчера вечером пополнять свой запас травок - так бы ты и осталась в лесу лежать до прихода Саманты. Будем считать, что у тебя сегодня второй день рождения. Ведь, судя по всему, не я тебя под корягой должна была найти, а спасательницы твой труп под завалами.

- Кто... Кто-нибудь выжил? - Валерия попыталась приподняться на локте, но сил не хватило.

- Лежи, не дёргайся! Похоже, что только Саманта. Но точно ещё ничего не известно. И лично меня это нисколько не удивляет. А вот что меня действительно удивляет - так это твои интуиция и везение. Как ты в лесу оказалась - расскажешь потом, когда оклемаешься и если захочешь. Но если немножко подумать, то догадаться не сложно. Ты от них сбежала, а серьёзно искать тебя решили начать утром, рассудив, что всё равно деваться тебе некуда. Общественности предъявят чей-нибудь изуродованный труп в качестве твоего, а саму тебя пристукнут по-тихому. Всё просто, как дважды два. В некотором смысле ты сейчас уже мертва. И это одновременно и хорошо, и плохо.

- С чего вы взяли? - в покачивающимся электрокаре Валерию мутило, но это не помешало ей удивиться услышанному. Уж очень уверенно говорила её собеседница.

- Саманта с Земли. И я с Земли. А земные политтехнологии мне довольно неплохо известны. От них и бежала. Да вот... От себя не убежишь. Да и Саманту я знаю довольно неплохо. Если бы отбором занималась я и сейчас - и на пушечный выстрел не подпустила бы эту крашеную сучку к кораблю. Придушила бы прямо там, на Земле, не дожидаясь перитонитов. Но отбором занималась Дханкор, и даже сделала её помощником капитана. Потому теперь и страдаем. Ты там уснула, что ли?

Слова спасительницы с трудом доходили до ушибленных мозгов Валерии. Она то и дело сваливалась в забытье, из которого её выдергивал очередной приступ тошноты. Жить не хотелось. Умирать не было сил. Оставалось только лежать на потёртом заднем сидении электрокара, пытаясь хоть как-то удержать в руках бунтующие тело и мозги.

Спустя вечность покачивание машины прекратилось. Валерию вытащили наружу, занесли в какой-то дом, там положили на что-то мягкое, содрали остатки комбинезона, дали что-то выпить и принялись методично обрабатывать раны и порезы на теле, тихо при этом бормоча. Что именно - Валерия разобрать не могла. Ей вдруг стало очень хорошо: тошнота и головокружение прошли, тревога исчезла. Ничего её больше не беспокоило, и Валерия не заметила, как уснула.

Проснулась она от того, что кто-то прикасался к ней в разных местах. Касания нельзя было назвать приятными, но после них боль или зуд в месте прикосновения уходили. Валерия приоткрыла глаза и еле сдержала крик: человека, склонившаяся над ней, не была женщиной. Она дёрнулась всем телом - человека тут же убрал руки и повернул к ней лицо.

- Проснулись? Здорово!

Валерия, словно завороженная, смотрела на мужчину, которого видела впервые в жизни. Он, видимо, заметил её взгляд - поднялся с корточек и встал так, чтобы на него падал свет из окна. Из одежды на нем были только лёгкие белые штаны длиной чуть ниже колен. Довольно высокий, с буграми мышц под загорелой кожей, увитых сосудами, словно толстые батоны колбасы, он стоял, сложив на груди руки, и с улыбкой наблюдал за тем, как Валерия сантиметр за сантиметром изучает взглядом его тело. Дождавшись окончания этого долгого процесса, он взмахнул копной чёрных вьющихся волос, сверкнул из-под кустистых бровей маленькими, серыми, с золотистым отливом глазами и сделал шаг обратно к девушке. Валерия, вспомнив синяки на шее Елены, сделала попытку привстать на локтях и отползти, но приступ головокружения уложил её обратно на подушку. Видимо, страх в её глазах читался слишком явственно - мужчина сделал шаг назад и выставил вперёд свои огромные лапищи, показывая, что они пусты.

- Валерия, послушайте, если бы я хотел причинить вам вред, у меня было множество прекрасных возможностей сделать это, пока вы спали. Согласны?

Валерия чуть заметно кивнула. Не то чтобы страх прошёл, но в том, что сказал мужчина, явно был смысл. Ему действительно ничего не мешало придушить её, пока она спала. И сделать множество других ужасных вещей, о которых так много и красочно рассказывали в школе.

- В таком случае позвольте мне закончить обрабатывать ваши раны?

Валерия снова кивнула и постаралась расслабиться. Получалось с трудом: от первых прикосновений она заметно дёргалась, но в итоге смогла взять себя в руки и под конец процедуры ей показалось, что ей даже нравится. Пока Джон заканчивал с кожей Валерии, у неё появилась возможность лучше осмотреться. Она лежала на широкой кровати в просторной комнате, две стены которой занимали большие окна. В стене по правую руку Валерии было две двери, между которыми стоял большой комод, над которым висело зеркало. Сквозь открытые окна светило предзакатное солнце, доносился шум прибоя и крики птиц. Очень хотелось встать и выбежать к морю, нырнуть с головой в волны и плавать до тех пор, пока не станет окончательно темно. Но надо было лежать.

- А где хозяйка? - тихо спросила Валерия, дождавшись, когда мужчина закончит свои манипуляции.

- Я за неё. Нянюшка поехала в город, но скоро должна вернуться.

- Нянюшка? Кто это?

- Нянюшка Магг.

И тут Валерия поняла, откуда ей был так знаком голос её спасительницы. Конечно! Добродушная владелица одного из самых популярных баров в Митилене.

- А вы кто?

- А я Джон, просто Джон, - мужчина подошёл к голове Валерии со стаканом чего-то мутного. - Вам нужно это выпить. Это лекарство.

Валерия взяла протянутый стакан. Он показался ей каким-то очень тяжёлым - она даже чуть не разжала пальцы, и Джону пришлось ей помочь.

- Когда-то меня звали Джон, тысяча сто десятый. Или просто сто десятый. Но вот уже много лет, как я просто Джон. Ближайшую пару недель вы будете полностью на моем попечении. Подниматься вам ещё долго нельзя.

- Но... - Валерия всё никак не могла уложить в голове увиденное и услышанное, - но кто вы?

- На Земле нас называли мужчинами. Вы называете склавами. Уж не знаю, чьей прихоти я обязан появлению на свет именно на этой планете, но благодарен этой человеке я весьма условно.

- Джон, не утомляй сейчас Валерию своим бухтением, - голос Нянюшки Магг раздался откуда-то сзади. - Успеете ещё наговориться. А ещё, я уверена, твоя гостья скоро почувствует зверский голод, поэтому лучше бы тебе пойти сейчас на кухню и что-нибудь сообразить.

Джон, посмотрев на Нянюшку с явным неудовольствием, поднялся на ноги и ушёл. Видимо на кухню.

- Как себя чувствуешь - спрашивать не буду. Догадываюсь, что паршиво, хотя и лучше, чем утром. - Нянюшка появилась перед глазами Валерии и склонилась над её телом. - Хорошо. Всё скоро заживёт. Ты не думай, - Нянюшка посмотрела на Валерию, - Джон неплохой парень. Но его тоже можно понять. Он живёт здесь один, в своё удовольствие, а тут вдруг ты - и ещё ухаживать надо. Но он справится, всё будет хорошо. - Нянюшка укрыла Валерию одеялом и отошла к одному из окон. - Вот что с тобой делать - пока непонятно. В Митилене сейчас полный дурдом: никто ничего толком не знает, не понимает, все в шоке. Ни электричества, ни связи, тыркаются все, как слепые мыши. Но тебя ищут. И обязательно найдут, стоит тебе только сунуться в город.

- Мэм, а мои мамы... - чуть слышно спросила Валерия. Внутри у неё всё сжалось в ожидании ответа.

Нянюшка обернулась к Валерии и с грустью в глазах и голосе ответила:

- В теракте, как они это называют, погибли все советницы и их семьи. И ты в их числе. Прими мои соболезнования, - добавила Нянюшка после паузы.

- Как... Как же так? За что?! - в порыве гнева Валерия ударила кулаками по одеялу, которым была укрыта. - За что?!

- Успокойся, успокойся, - Нянюшка подошла и положила ладонь ей на плечо. - Этот вопрос ты задашь лично Саманте, когда вы в следующий раз встретитесь.

К глазам Валерии подступили слёзы, но она старалась держаться, чтобы не расплакаться. До боли сжав зубы, она отвернулась от Нянюшки.

- Нам надо решить, что делать с тобой дальше, - тихо сказала та, поглаживая Валерию по плечу. - Это бунгало, конечно, достаточно надежное и укромное место, чтобы спрятаться. Но вряд ли ты захочешь торчать здесь до конца жизни.

Валерия никак не отреагировала на сказанное.

- Поэтому у меня есть предложение, от которого в сложившихся обстоятельствах тебе будет сложно отказаться. Послушай. Я предлагаю тебе сделать такой генред, который изменит твою внешность и ДНК.

Валерия резко развернулась лицом к Нянюшке.

- Нет, - тихо и твёрдо ответила она, стараясь не замечать приступ головокружения. - Ни-за-что! Саманта, или кто там всё это устроила, должна знать, кто ей отомстит!

- Не глупи, - Нянюшка одновременно строго и с умилением смотрела на Валерию. - Если действительно хочешь отомстить - последуй моему совету. Если хочешь умереть по-настоящему - делай по-своему. Выбор за тобой.

- А кто сделает мне этот генред?

- Я.

Валерия от удивления даже рот открыла.

- Я далеко не всегда была хозяйкой бара. И когда-то я такое уже делала, - добавила Нянюшка после небольшой паузы. - Давно, правда. Так что можешь сильно не опасаться за результат: своё дело я знаю очень хорошо.

Валерия, не найдя, что ответить, захлопнула рот так, что зубы клацнули. Жизнь преподносила ей сюрпризы один за другим. И конкретно этот был хотя бы не таким ужасным, как предыдущие.

- Дверь в ванную по правую руку от тебя, - Нянюшка указала в нужном направлении. - Там есть всё необходимое, включая халаты. Долго не задерживайся: тебе сейчас лучше лежать.

Надолго задержаться у Валерии при всём желании не получилось бы: шатало и мутило так, что ни о каком душе и речи идти не могло. Когда она, завернутая в халат, вернулась обратно в спальню, там её уже ждал Джон с ужином. Есть Валерии одновременно и хотелось, и было страшно. Она боялась, что возьми она в рот хотя бы ложку - её тут же вырвет. Голод взял верх: сначала осторожно, не без помощи Джона, потом всё увереннее, она ложку за ложкой съела всю приготовленную кашу.

- Ещё? - спросил Джон, подняв брови.

Валерия кивнула. Джон исчез, а она повалилась на кровать, раскинув руки в стороны. Боль от внезапной потери родительниц тупой иглой засела в груди, но голова работала на удивление ясно, хоть периодически и шла кругом. Валерия была зла, очень зла, и эта злость придавала ей сил. Очень хотелось прямо сейчас вскочить и бежать рвать на куски Саманту и всех остальных, кто сотворил весь этот ужас. Очень хотелось. Но так же Валерия понимала, что поддайся она этим желаниям - и всё пойдёт прахом: до Саманты она доберётся разве что в наручниках, и разговор с ней будет последним разговором в жизни Валерии. Она уже мертва. То, что Валерия ещё дышит - это чья-то недоработка, которую при первой же возможности исправят. Поэтому Нянюшка совершенно права: чтобы смочь отомстить ей, надо хорошо подготовиться. И начать придётся с внешности.

Кто-то тронул её за руку, и Валерия повернула голову. У края кровати стоял Джон с протянутыми руками, в которых была тарелка каши.

- Спасибо, - Валерия села на подушках и взяла тарелку. - А Нянюшка ещё здесь?

Джон кивнул.

- Можешь её позвать?

Джон снова кивнул и исчез за дверьми спальни, а Валерия набросились на кашу. Напавший на неё аппетит оказался действительно зверским.

- Не тошнит? - Валерия не заметила, как вошла Нянюшка, поэтому от неожиданности она вздрогнула. Потом отрицательно помогала головой.

- Хорошо, - Нянюшка кивнула. - Я так понимаю, ты уже приняла решение.

Теперь кивнула Валерия, не отрываясь от поглощения каши.

- Давай, доедай, а потом скажешь.

Валерия быстро расправилась с остатками на дне тарелки и протянула её Нянюшке.

- Итак?

- Я согласна, - сказала Валерия, медленно выдохнув.

- Никогда не сомневалась в твоей разумности и рассудительности, даже когда таскала тебя на своём горбу из бара, - ответила Нянюшка, улыбнувшись, и направилась к выходу из спальни. - Да, кстати, - она замерла у самых дверей и обернулась к Валерии. - С тобой закрутилась и совсем забыла спросить: а что там с Джейн? Официальные каналы молчат, а слухи - один другого невероятнее. Её нашли?

Вопрос Нянюшки застал Валерию врасплох и заставил внутренне сжаться от внезапно охватившего её холода. Валерия поняла, что за всеми своими проблемами она совсем забыла о подруге. И медленно, но неумолимо к ней приходило осознавание, что Джейн - дочь женщины, которой ещё совсем недавно Валерия приняла решение отомстить.

- Джейн? - наконец переспросила Валерия растерянным тоном. В голове внезапно образовалась каша из мыслей, и на внятный ответ она прямо сейчас была не способна.

- Да, она самая. - Тон Нянюшки был безразличным, но её взгляд был очень серьёзным и как будто бы обеспокоенным. - С тех пор, как она пропала, ничего конкретного я о ней не слышала. Но ты-то наверняка в курсе?

- Угу. - Валерия кивнула. - Она сейчас там. - Она ткнула указательным пальцем вверх. Буквально на секунду Нянюшка побледнела и слегка качнулась. - В заложницах у Дханкор. Нянюшка, с вами всё в порядке?

- Да, - ответила та, слегка запнувшись, и провела ладонью по своему лбу. - Спасибо. Я скоро вернусь и возьму у тебя кровь.

Валерия кивнула и удивлённым взглядом проводила Нянюшку. Либо она ничего не понимала в людях, либо вопрос о Джейн не был праздным любопытством. Но тогда в чём была реальная причина интереса и такой реакции?

Боль. Горечь. Снова боль. Слезы, которые невозможно остановить, которые жгут глаза и мешают вздохнуть. И куча безответных 'За что?' и 'Почему?'. Мам больше нет. Карины больше нет. Джейн... Её тоже, считай, нет. Валерия - одна, совсем одна, брела, спотыкаясь, по утреннему лесу, то и дело натыкаясь на острые сучья и ветки. Тело не чувствовало боли. Вся боль была внутри: опустошала лёгкие, сжимала до зубного скрежета грудь, рвала на части мозг. Эту боль невозможно было терпеть, и нельзя было от неё избавиться. Хотелось упасть здесь, между деревьями, свернуться в комок и тихо умереть. Ибо ни желания, ни сил жить не было. Зацепившись ногой за очередной корень, Валерия полетела лицом прямо в кучу прелой листвы, укрывавшей валун. Подняться она уже не смогла. Также она не смогла почувствовать, как кто-то аккуратно её перевернул, бережно поднял на руки и понёс. Очнулась Валерия уже на заднем сиденье электрокара от того, что кто-то пыталась её напоить. Только сделав несколько жадных глотков, она попыталась рассмотреть свою спасительницу. Это оказалось непросто: с накатившим приступом тошноты бороться было невозможно, и Валерию вырвало прямо на пол электрокара.

- Значит, всё-таки сотрясение, - послышалось откуда-то сверху. - Кроме того полагаю, что тем, кто у нас сейчас за власть, знать о тебе не нужно.Валерия чуть заметно кивнула. По краю сознания пробежала мысль, что этот низкий, чуть с хрипотцой голос она много раз слышала. Но вот кто его обладательница - вспомнить не получалось.

- У меня тут коттедж неподалёку, но тебя там будут искать если не в первую, то во вторую очередь. Поедем на побережье. Там ты будешь в относительной безопасности, а моё заведение без электричества всё равно никому не нужно.Валерия снова чуть заметно кивнула: все силы уходили на борьбу с тошнотой и головокружением.

- Если будет тошнить - не сдерживай себя, не мучайся. Эта машина и не такое видала.Валерия что-то буркнула в ответ, и её вырвало. Тем временем так кстати появившаяся смутно знакомая спасительница ушла к себе на переднее сиденье, чуть слышно зажужжали двигатели, и электрокар тронулся. - Кто вы? - прохрипела Валерия, когда почувствовала себя чуточку лучше. - У меня с... смутное ощ... ощущение, что я в... вас знаю. - Выговаривать нужные слова было непросто, но Валерия старалась. - О! - спереди донёсся смешок. - Я отоваривала тебя в своём баре столько раз, что и сосчитать не могу. Особенно ты любишь моё фирменное пиво.

Валерия в ответ промычала что-то неразборчивое. - И это пиво тебе сегодня жизнь спасло. Не отправься я вчера вечером пополнять свой запас травок - так бы ты и осталась в лесу лежать до прихода Саманты. Будем считать, что у тебя сегодня второй день рождения. Ведь, судя по всему, не я тебя под корягой должна была найти, а спасательницы твой труп под завалами. - Кто... Кто-нибудь выжил? - Валерия попыталась приподняться на локте, но сил не хватило.

- Лежи, не дёргайся! Похоже, что только Саманта. Но точно ещё ничего не известно. И лично меня это нисколько не удивляет. А вот что меня действительно удивляет - так это твои интуиция и везение. Как ты в лесу оказалась - расскажешь потом, когда оклемаешься и если захочешь. Но если немножко подумать, то догадаться не сложно. Ты от них сбежала, а серьёзно искать тебя решили начать утром, рассудив, что всё равно деваться тебе некуда. Общественности предъявят чей-нибудь изуродованный труп в качестве твоего, а саму тебя пристукнут по-тихому. Всё просто, как дважды два. В некотором смысле ты сейчас уже мертва. И это одновременно и хорошо, и плохо.

- С чего вы взяли? - в покачивающимся электрокаре Валерию мутило, но это не помешало ей удивиться услышанному. Уж очень уверенно говорила её собеседница. - Саманта с Земли. И я с Земли. А земные политтехнологии мне довольно неплохо известны. От них и бежала. Да вот... От себя не убежишь. Да и Саманту я знаю довольно неплохо. Если бы отбором занималась я и сейчас - и на пушечный выстрел не подпустила бы эту крашеную сучку к кораблю. Придушила бы прямо там, на Земле, не дожидаясь перитонитов. Но отбором занималась Дханкор, и даже сделала её помощником капитана. Потому теперь и страдаем. Ты там уснула, что ли?

Слова спасительницы с трудом доходили до ушибленных мозгов Валерии. Она то и дело сваливалась в забытье, из которого её выдергивал очередной приступ тошноты. Жить не хотелось. Умирать не было сил. Оставалось только лежать на потёртом заднем сидении электрокара, пытаясь хоть как-то удержать в руках бунтующие тело и мозги.

Спустя вечность покачивание машины прекратилось. Валерию вытащили наружу, занесли в какой-то дом, там положили на что-то мягкое, содрали остатки комбинезона, дали что-то выпить и принялись методично обрабатывать раны и порезы на теле, тихо при этом бормоча. Что именно - Валерия разобрать не могла. Ей вдруг стало очень хорошо: тошнота и головокружение прошли, тревога исчезла. Ничего её больше не беспокоило, и Валерия не заметила, как уснула.

<center>* * *</center>

Проснулась она от того, что кто-то прикасался к ней в разных местах. Касания нельзя было назвать приятными, но после них боль или зуд в месте прикосновения уходили. Валерия приоткрыла глаза и еле сдержала крик: человека, склонившаяся над ней, не была женщиной. Она дёрнулась всем телом - человека тут же убрал руки и повернул к ней лицо. - Проснулись? Здорово!

Валерия, словно завороженная, смотрела на мужчину, которого видела впервые в жизни. Он, видимо, заметил её взгляд - поднялся с корточек и встал так, чтобы на него падал свет из окна. Из одежды на нем были только лёгкие белые штаны длиной чуть ниже колен. Довольно высокий, с буграми мышц под загорелой кожей, увитых сосудами, словно толстые батоны колбасы, он стоял, сложив на груди руки, и с улыбкой наблюдал за тем, как Валерия сантиметр за сантиметром изучает взглядом его тело. Дождавшись окончания этого долгого процесса, он взмахнул копной чёрных вьющихся волос, сверкнул из-под кустистых бровей маленькими, серыми, с золотистым отливом глазами и сделал шаг обратно к девушке. Валерия, вспомнив синяки на шее Елены, сделала попытку привстать на локтях и отползти, но приступ головокружения уложил её обратно на подушку. Видимо, страх в её глазах читался слишком явственно - мужчина сделал шаг назад и выставил вперёд свои огромные лапищи, показывая, что они пусты.

- Валерия, послушайте, если бы я хотел причинить вам вред, у меня было множество прекрасных возможностей сделать это, пока вы спали. Согласны?Валерия чуть заметно кивнула. Не то чтобы страх прошёл, но в том, что сказал мужчина, явно был смысл. Ему действительно ничего не мешало придушить её, пока она спала. И сделать множество других ужасных вещей, о которых так много и красочно рассказывали в школе.

- В таком случае позвольте мне закончить обрабатывать ваши раны?Валерия снова кивнула и постаралась расслабиться. Получалось с трудом: от первых прикосновений она заметно дёргалась, но в итоге смогла взять себя в руки и под конец процедуры ей показалось, что ей даже нравится. Пока Джон заканчивал с кожей Валерии, у неё появилась возможность лучше осмотреться. Она лежала на широкой кровати в просторной комнате, две стены которой занимали большие окна. В стене по правую руку Валерии было две двери, между которыми стоял большой комод, над которым висело зеркало. Сквозь открытые окна светило предзакатное солнце, доносился шум прибоя и крики птиц. Очень хотелось встать и выбежать к морю, нырнуть с головой в волны и плавать до тех пор, пока не станет окончательно темно. Но надо было лежать.

- А где хозяйка? - тихо спросила Валерия, дождавшись, когда мужчина закончит свои манипуляции. - Я за неё. Нянюшка поехала в город, но скоро должна вернуться. - Нянюшка? Кто это? - Нянюшка Магг.

И тут Валерия поняла, откуда ей был так знаком голос её спасительницы. Конечно! Добродушная владелица одного из самых популярных баров в Митилене. - А вы кто? - А я Джон, просто Джон, - мужчина подошёл к голове Валерии со стаканом чего-то мутного. - Вам нужно это выпить. Это лекарство.

Валерия взяла протянутый стакан. Он показался ей каким-то очень тяжёлым - она даже чуть не разжала пальцы, и Джону пришлось ей помочь. - Когда-то меня звали Джон, тысяча сто десятый. Или просто сто десятый. Но вот уже много лет, как я просто Джон. Ближайшую пару недель вы будете полностью на моем попечении. Подниматься вам ещё долго нельзя. - Но... - Валерия всё никак не могла уложить в голове увиденное и услышанное, - но кто вы?

- На Земле нас называли мужчинами. Вы называете склавами. Уж не знаю, чьей прихоти я обязан появлению на свет именно на этой планете, но благодарен этой человеке я весьма условно. - Джон, не утомляй сейчас Валерию своим бухтением, - голос Нянюшки Магг раздался откуда-то сзади. - Успеете ещё наговориться. А ещё, я уверена, твоя гостья скоро почувствует зверский голод, поэтому лучше бы тебе пойти сейчас на кухню и что-нибудь сообразить.

Джон, посмотрев на Нянюшку с явным неудовольствием, поднялся на ноги и ушёл. Видимо на кухню. - Как себя чувствуешь - спрашивать не буду. Догадываюсь, что паршиво, хотя и лучше, чем утром. - Нянюшка появилась перед глазами Валерии и склонилась над её телом. - Хорошо. Всё скоро заживёт. Ты не думай, - Нянюшка посмотрела на Валерию, - Джон неплохой парень. Но его тоже можно понять. Он живёт здесь один, в своё удовольствие, а тут вдруг ты - и ещё ухаживать надо. Но он справится, всё будет хорошо. - Нянюшка укрыла Валерию одеялом и отошла к одному из окон. - Вот что с тобой делать - пока непонятно. В Митилене сейчас полный дурдом: никто ничего толком не знает, не понимает, все в шоке. Ни электричества, ни связи, тыркаются все, как слепые мыши. Но тебя ищут. И обязательно найдут, стоит тебе только сунуться в город.

- Мэм, а мои мамы... - чуть слышно спросила Валерия. Внутри у неё всё сжалось в ожидании ответа.Нянюшка обернулась к Валерии и с грустью в глазах и голосе ответила:- В теракте, как они это называют, погибли все советницы и их семьи. И ты в их числе. Прими мои соболезнования, - добавила Нянюшка после паузы. - Как... Как же так? За что?! - в порыве гнева Валерия ударила кулаками по одеялу, которым была укрыта. - За что?!

- Успокойся, успокойся, - Нянюшка подошла и положила ладонь ей на плечо. - Этот вопрос ты задашь лично Саманте, когда вы в следующий раз встретитесь.К глазам Валерии подступили слёзы, но она старалась держаться, чтобы не расплакаться. До боли сжав зубы, она отвернулась от Нянюшки. - Нам надо решить, что делать с тобой дальше, - тихо сказала та, поглаживая Валерию по плечу. - Это бунгало, конечно, достаточно надежное и укромное место, чтобы спрятаться. Но вряд ли ты захочешь торчать здесь до конца жизни.Валерия никак не отреагировала на сказанное.

- Поэтому у меня есть предложение, от которого в сложившихся обстоятельствах тебе будет сложно отказаться. Послушай. Я предлагаю тебе сделать такой генред, который изменит твою внешность и ДНК.Валерия резко развернулась лицом к Нянюшке. - Нет, - тихо и твёрдо ответила она, стараясь не замечать приступ головокружения. - Ни-за-что! Саманта, или кто там всё это устроила, должна знать, кто ей отомстит!

- Не глупи, - Нянюшка одновременно строго и с умилением смотрела на Валерию. - Если действительно хочешь отомстить - последуй моему совету. Если хочешь умереть по-настоящему - делай по-своему. Выбор за тобой. - А кто сделает мне этот генред? - Я.

Валерия от удивления даже рот открыла. - Я далеко не всегда была хозяйкой бара. И когда-то я такое уже делала, - добавила Нянюшка после небольшой паузы. - Давно, правда. Так что можешь сильно не опасаться за результат: своё дело я знаю очень хорошо.Валерия, не найдя, что ответить, захлопнула рот так, что зубы клацнули. Жизнь преподносила ей сюрпризы один за другим. И конкретно этот был хотя бы не таким ужасным, как предыдущие. - Дверь в ванную по правую руку от тебя, - Нянюшка указала в нужном направлении. - Там есть всё необходимое, включая халаты. Долго не задерживайся: тебе сейчас лучше лежать.

<center>* * *</center>

Надолго задержаться у Валерии при всём желании не получилось бы: шатало и мутило так, что ни о каком душе и речи идти не могло. Когда она, завернутая в халат, вернулась обратно в спальню, там её уже ждал Джон с ужином. Есть Валерии одновременно и хотелось, и было страшно. Она боялась, что возьми она в рот хотя бы ложку - её тут же вырвет. Голод взял верх: сначала осторожно, не без помощи Джона, потом всё увереннее, она ложку за ложкой съела всю приготовленную кашу.

- Ещё? - спросил Джон, подняв брови.Валерия кивнула. Джон исчез, а она повалилась на кровать, раскинув руки в стороны. Боль от внезапной потери родительниц тупой иглой засела в груди, но голова работала на удивление ясно, хоть периодически и шла кругом. Валерия была зла, очень зла, и эта злость придавала ей сил. Очень хотелось прямо сейчас вскочить и бежать рвать на куски Саманту и всех остальных, кто сотворил весь этот ужас. Очень хотелось. Но так же Валерия понимала, что поддайся она этим желаниям - и всё пойдёт прахом: до Саманты она доберётся разве что в наручниках, и разговор с ней будет последним разговором в жизни Валерии. Она уже мертва. То, что Валерия ещё дышит - это чья-то недоработка, которую при первой же возможности исправят. Поэтому Нянюшка совершенно права: чтобы смочь отомстить ей, надо хорошо подготовиться. И начать придётся с внешности.

Кто-то тронул её за руку, и Валерия повернула голову. У края кровати стоял Джон с протянутыми руками, в которых была тарелка каши. - Спасибо, - Валерия села на подушках и взяла тарелку. - А Нянюшка ещё здесь?Джон кивнул. - Можешь её позвать?Джон снова кивнул и исчез за дверьми спальни, а Валерия набросились на кашу. Напавший на неё аппетит оказался действительно зверским.

- Не тошнит? - Валерия не заметила, как вошла Нянюшка, поэтому от неожиданности она вздрогнула. Потом отрицательно помогала головой. - Хорошо, - Нянюшка кивнула. - Я так понимаю, ты уже приняла решение.Теперь кивнула Валерия, не отрываясь от поглощения каши. - Давай, доедай, а потом скажешь.Валерия быстро расправилась с остатками на дне тарелки и протянула её Нянюшке.

- Итак? - Я согласна, - сказала Валерия, медленно выдохнув. - Никогда не сомневалась в твоей разумности и рассудительности, даже когда таскала тебя на своём горбу из бара, - ответила Нянюшка, улыбнувшись, и направилась к выходу из спальни. - Да, кстати, - она замерла у самых дверей и обернулась к Валерии. - С тобой закрутилась и совсем забыла спросить: а что там с Джейн? Официальные каналы молчат, а слухи - один другого невероятнее. Её нашли?

Вопрос Нянюшки застал Валерию врасплох и заставил внутренне сжаться от внезапно охватившего её холода. Валерия поняла, что за всеми своими проблемами она совсем забыла о подруге. И медленно, но неумолимо к ней приходило осознавание, что Джейн - дочь женщины, которой ещё совсем недавно Валерия приняла решение отомстить. - Джейн? - наконец переспросила Валерия растерянным тоном. В голове внезапно образовалась каша из мыслей, и на внятный ответ она прямо сейчас была не способна.

- Да, она самая. - Тон Нянюшки был безразличным, но её взгляд был очень серьёзным и как будто бы обеспокоенным. - С тех пор, как она пропала, ничего конкретного я о ней не слышала. Но ты-то наверняка в курсе? - Угу. - Валерия кивнула. - Она сейчас там. - Она ткнула указательным пальцем вверх. Буквально на секунду Нянюшка побледнела и слегка качнулась. - В заложницах у Дханкор. Нянюшка, с вами всё в порядке?

- Да, - ответила та, слегка запнувшись, и провела ладонью по своему лбу. - Спасибо. Я скоро вернусь и возьму у тебя кровь.Валерия кивнула и удивлённым взглядом проводила Нянюшку. Либо она ничего не понимала в людях, либо вопрос о Джейн не был праздным любопытством. Но тогда в чём была реальная причина интереса и такой реакции?

- Наши Сёстры-основательницы, наши с вами матери создали для нас этот мир. Создали его так, как могли и как умели. Но жить-то в этом мире - нам и нашим дочерям! - В порыве эмоций Елена встала с кресла и подошла почти вплотную к камере. - А я не хочу быть рабовладелицей! Не хочу паразитировать на чужом труде, пусть даже это труд склавов. По мне, лучше бы их вообще здесь не было! Но они есть, и с ними придётся что-то сделать. Что именно - я представления не имею. Пока. Но уверена, мы вместе найдём решение. И покончим наконец с этой глупой войной, затеянной нашими матерями по глупому же поводу. Это не наша война! - Елена покачнулась, попятилась и буквально рухнула в кресло. - Всё. Тётя Орка прощается с вами. Спасибо всем, кто был со мной всё это время, поддерживал. Я очень ценю всех вас. Ну и следите за новостями: нас ждут великие дела. Это - наш мир. И только нам решать, каким он должен быть. Помните это!

Помощница отключила камеру, а Елена, переполненная чувствами и эмоциями, старалась унять дрожь в теле. Такого стрима у неё ещё не было. И больше уже не будет. За всё время существования канала Елена сказала много слов. Ехидных, колких, саркастических. Теперь же пришла пора переходить от слов к делу. Ибо то, с чем предстоит бороться, одними лишь словами не победить.

Дождавшись, когда по спине перестанут бегать мурашки, Елена встала с кресла и вышла из комнаты связи. Всё остальное сделает автоматика. Дханкор сказала, что выход в сеть Митилены с орбиты есть, а значит скоро видео появится на канале. А дальше уже будь что будет. Подписчиц у Елены было много, и ей очень хотелось верить, что хоть кого-то видео проймёт. Если, конечно, хоть кто-нибудь сможет досмотреть его до конца. Впрочем, до сих пор Елена не чувствовала, что кому-либо не нравится то, что она говорит и показывает. Это вселяло надежду, что и сейчас будет всё в порядке.

- Елена? - услышала она отклик Дханкор, которая восседала на своих подушках во главе стола и прихлебывала из чашки. - Присоединяйтесь, составьте мне компанию!

- О, нет, благодарю, - Елена замахала перед собой руками. - Я спать. Чувствую себя совершенно выжатой после записи.

- Ну, как хотите. Спокойной ночи.

Елена кивнула и через ступеньку побежала на второй этаж в свою комнату. Спать ей действительно хотелось, и сильно.

- Елена! Елена! Проснись!

Елена открыла глаза и посмотрела через плечо. Над ней нависала испуганная Джейн.

- Что? Что случилось? - Елена потрясла головой и села в кровати. Мельком себя оглядела - оказывается, заснула она в чём была вечером. Даже на то, чтобы раздеться, сил не хватило.

- Митилена! Там! Там! - Джейн тыкала пальцем в направлении двери, не в силах внятно произнести и двух слов.

- Стой! - прикинула на неё Елена. - Успокойся и объясни толком, - добавила она гораздо более мягко.

Джейн сначала опешила, удивлённо уставилась на Елену, сделала глубокие вдох и выдох, потом сдавленно сказала:

- Митилена. Свет. Там сначала пропал свет. Потом что-то сильно взорвалось. Дханкор говорит, что это башня энеро... энре... энергоприемника. Сейчас не видно ничего, кроме пожара в самом центре.

- Пойдём, - Елена соскочила с кровати и, как была, босиком, бросилась к двери из комнаты. - Ну что стоишь? Пойдём, говорю!

Джейн, явно заторможенная, стояла рядом с кроватью с разведенными в сторону руками и не двигалась. Елена подошла к ней, взяла за руку и потянула к выходу из комнаты. Джейн, будто опомнившись, дальше пошла сама, а потом и вовсе побежала из комнаты, вниз по лестнице, в комнату связи. Елена с трудом за ней успевала и в нужную дверь буквально влетела, очутившись практически в полной темноте. Лишь мерцала оранжевыми сполохами плоская картинка с видом Митилены из космоса и блестели смотрящие на неё глаза Дханкор.

- Станция приёма энерголуча и все окружающие строения полностью разрушены, - вместо приветствия произнесла Дханкор. - Что у вас там было? Администрация?

Елена и Джейн кивнули. Вместе они глядели на оранжевое пятно посреди родного города. Можно было разглядеть, как вокруг него копошатся пожарные, пытаясь хоть как-то обуздать пламя. Работы у них было хоть отбавляй.

- Хорошо хоть ночью всё случилось и там наверняка никого не было. - Дханкор покачала головой и поцокала языком. - Плохо, очень плохо. Что бы там ни случилось, вам, Елена, нужно как можно быстрее отправляться вниз и садиться за генредактор. Помощи от городских больше не будет, а без неё мы долго не потянем.

- Нет, - Елена покачала головой. - Я должна вернуться в Митилену.

- А вот про Митилену ты сейчас должна забыть. - В голосе Дханкор послышался металл. - Кому ты там помогать собралась?

- Но ведь могут быть жертвы!

- У вас там докторок в достатке. А у нас - ни одного сколь-нибудь опытного генетика. И если такой в ближайшее время не появится, то мы скоро все передохнем от голода. И это вообще не вопрос твоего желания или нежелания.

- Но!..

- Мне, конечно, было бы приятно...

Договорить Дханкор не дал вызов по спутниковой связи.

- Бьюсь об заклад, это Саманта. - Дханкор чуть заметно улыбнулась. В комнате связи зажёгся свет, картинку с городом сменила фигура Саманты.

- Ты чего творишь? - почти прокричала та вместо приветствия. - Вы там совсем все из ума выжили? Вам жить надоело?

- Тихо, тихо, спокойно, - Дханкор смотрела на Саманту с совершенно серьёзным выражением лица. - Причём тут вообще мы?

- А кто ещё? Вы со своей Оркой этой. Сначала выкладываете запись с кучей секретных данных, а потом теракт устраиваете. Это просто так вам с рук не сойдёт!

- Постой, постой, дорогая, какой теракт? Какая Орка? Ты о чём?

- Во-первых, я тебе не дорогая. А во-вторых, сначала от вас приходит запись под названием 'Последний стрим Тёти Орки', потом вы выключаете нам электричество. И в довершение всего подрываете администрацию, в которой в этот момент находился весь Совет с семьями. По-моему, тут всё очевидно.

- И что же тут очевидно? - Дханкор старалась говорить твёрдо, но её смятение от услышанного было слишком заметно. Елена с Джейн застыли с открытыми ртами, стараясь переварить только что услышанное. Доходило до них с трудом.

- Ты сначала эвакуируешь свою агентку Елену к себе, потом вы скидываете нам провокационное видео, что служит сигналом для вашей террористической ячейки осуществить аварию на линии энергоснабжения, а потом и подрыв всей администрации, когда туда будет эвакуирован Совет с семьями. Ещё раз объяснить?

Дханкор долго не могла подобрать слова для ответа, и в наступившей тишине сказанное Еленой шёпотом: 'Что за бред?' оказалось очень хорошо слышным.

- Это не бред, - ответила Саманта невозмутимым тоном. - Это то, как всё произошло.

- А... - Джейн, абсолютно белая, с капельками пота на висках, растерянно смотрела на мать. - А что с Лерой?

- Я же сказала: весь Совет и их семьи. Третий раз повторить? Из всех в живых остались только я. И Джейн.

- Но... Но как же так? - Джейн сорвалась с места и скрылась за дверью из комнаты связи. Елена и Дханкор проводили её взглядами, но остались на своих местах.

- Так вот, - продолжила Саманта, когда дверь за Джейн закрылась. - Ты вчера что-то говорила про суд. Если ты выдашь мне Елену для суда над ней, как над террористкой, я попробую забыть, что сегодня произошло. Если же...

- Какой суд? - прокричала Елена, выскочив перед камерой. - Какая террористка? Что за бред вы несёте?

- Дханкор, утихомирь свою пассию и дай мне продолжить.

Дханкор никак не отреагировала на просьбу Саманты, и Елена продолжила яростным взглядом буравить объектив камеры.

- Дханкор! - с нажимом повторила Саманта.

- Елена, дорогая, не загораживай меня от Саманты, пожалуйста. - Тон Дханкор был подчёркнуто вежливым. - Давай дослушаем.

Елена неохотно отошла в сторону и встала по правую руку от Дханкор.

- Так вот, - Саманта кивнула, - если же ты не отдашь мне Елену для суда, то со всеми вами очень быстро будет покончено.

Дханкор посмотрела сначала на лицо Саманты, потом на пышущую гневом Елену. Потом снова повернулась к Саманте.

- Когда-то, ещё там, на Земле, я была обязана тебе жизнью. Знаешь, о чём я жалею все эти годы? Что взяла тебя в эту экспедицию и сделала помощницей. Это была непростительная ошибка. Лучше бы я вернула деньгами. Сейчас же, возможно, я сделаю другую и скажу: дырку от бублика ты получишь, а не Елену. А теперь прощай. Говорить нам больше не о чем.

Дханкор отключила связь и повернулась к Елене.

- Ну так как, ты ещё хочешь вернуться домой?

Елена стояла, не в силах вымолвить и слова. Её переполняли гнев и возмущение, а ещё обида и смятение. Она до сих пор не могла поверить в то, что только что услышала. Она, Елена - и террористка? Судить? За что?! Террористические ячейки, взрывы... Какое всё это имеет отношение к Сапфо и Митилене? Откуда здесь всё это? И при чём здесь она? Елена повернулась к Дханкор и встретилась с ней взглядом.

- Я не террористка! - сказал она твёрдо, чеканя каждое слово. - И я понятия не имею, о чем сейчас говорила эта женщина! - Елена показала на погасший голопроектор.

- Я знаю, - спокойно и серьёзно ответила Дханкор. - У нас нет никаких ячеек в Митилене, а ты - не моя агентка. Кроме того, Саманта забыла одну важную деталь: мне не нужно иметь своих людей в Митилене, чтобы разрушить её до основания - об этом вообще мало кто знает. Но всё это пока неважно, и правда в данном случае никого не интересует.

- Но как? Почему?

- Потому что так работает политика: важно не то, что на самом деле случилось и кто виноват, а то, что из этого можно извлечь. И интерес Саманты здесь вполне ясен: она становится единоличной правительницей, вводит что-нибудь вроде чрезвычайного положения на фоне террористической угрозы и после этого творит, что хочет. Я, признаться, даже удивлена, что она так долго тянула.

- Но зачем ей это? Зачем ей это здесь? - Елена сделала ударение на последнее слово.

Дханкор глубоко и тяжело вздохнула.

- Хотела бы я знать ответ на этот вопрос. Могу лишь предположить, что это ею движет жажда власти и жажда мести. Поэтому на Сапфо есть рабы-мужчины, поэтому сегодня случилось то, что случилось. Другого объяснения я не вижу. И если мы её не остановим, то в светлом будущем нашей колонии здесь у меня есть большие сомнения.

Елена покачала головой.

- Нет, всё равно не понимаю, зачем.

- И это хорошо. А сейчас тебе лучше бы поискать Джейн. Боюсь, что новость о смерти Валерии окончательно её добьет.

Дрожь пробежала по всему телу Елены, внутри всё похолодело. Валерия! Ведь она... Елена покачнулась и ухватилась за подлокотник кресла Дханкор. Она представила Валерию там, в конференц-зале, вместе с матерями. Как раздаётся взрыв, как они кричат, как на них падает потолок, как её обгоревшее, искореженное тело лежит под завалами. Картинка получилась слишком живой и детальной, и Елена, не найдя ничего лучше, села прямо на пол, стараясь отойти от шока и унять дрожь в руках.

- Ты в порядке? - послышался сверху голос Дханкор.

- Да... - хрипло ответила Елена. - Да. Сейчас. Просто до меня только сейчас дошло, что случилось.

Перед глазами Елены стояло окровавленное, перекошенное от ужаса лицо Валерии и никак не хотело пропадать.

Это было слишком много для каких-то двух дней. Чуть не погибнуть, потерять Карину, а теперь ещё и Валерию. Понять, что единственной матери ты не нужна. Джейн не знала, что теперь со всем этим делать. Что делать дальше - тоже было не ясно. Всего этого было слишком много для неё одной. И отмотать всё назад, перечеркнуть, переиграть всё заново было уже невозможно. Мёртвых не оживить и не вернуть. И теперь, убежав из дома Дханкор, она брела куда-то, не разбирая дороги, в надежде вырваться из гнетущего круга мыслей и чувств. Но вырваться было невозможно: к бесконечной череде воспоминаний о Карине добавилась Валерия. Вместе они целиком заполнили голову Джейн, ни на секунду не давая расслабиться и перевести дух.

Лес, окружающий дом Дханкор быстро кончился, Джейн вошла в какую-то дверь, которая вела в широкий длинный коридор со множеством других дверей. Джейн остановилась и осмотрелась. Какая-то мысль пронеслась по краю сознания, оставив после себя слишком притягательное послевкусие. Джейн попыталась ухватить эту мысль за хвост и понять, что же её так привлекло. Точно! Склав. Здесь где-то в каютах должен быть склав, который чуть не задушил Елену. Надо дать ему возможность довести дело до конца! Джейн медленно выдохнула. Идея была очень притягательной и моментально захватила её всю. Дело осталось за малым: найти нужную каюту. Внешний терминал довольно быстро нашёлся справа от двери, через которую только что прошла Джейн. Несколько нехитрых манипуляций, и перед ней висела трёхмерная картинка с планом этой части жилого блока, на котором часть кают была подсвечена красным. Джейн начала тыкать по очереди во все красные кубики. В ответ они выскакивали на передний план, но кроме короткой надписи 'гостевая' ничего не показывали. На шестом ей повезло. На кубик была наложена картинка с камеры из каюты. И на этой картинке был склав. Джейн быстро сообразила, куда ей идти, и уже через несколько минут стояла перед нужной дверью. Осталось только нажать на кнопку снаружи и войти внутрь. А потом всё: конец мучениям, неизвестности, гнетущим мыслям. Всему. Но рука не поднималась. Джейн смотрела поочерёдно на кнопку и на руку. Надо было просто нажать. Протянуть палец. Протянуть! Вот так. Теперь прикоснуться. Ближе. Ещё ближе. Совсем чуть-чуть. Ну! Кнопка была холодной и чуть ребристой. Джейн отдёрнула палец, дверь резко ушла в сторону, и девушка отпрянула. До последнего она надеялась, что дверь заблокирована и не сработает. Но нет. Джейн вспомнила, что ещё жива и надо иногда дышать.

Теперь надо было войти внутрь, просто сделать шаг. Поднять ногу. Очень тяжёлую ногу. Перенести через порог. Теперь другую. Следующий шаг дался уже легче. В голове стало пусто и вязко. Мысли еле-еле копошились, а перед глазами осталась единственная цель - кнопка второй, внутренней двери, чтобы пройти в комнату к склаву. Контур кнопки то раздваивался, то снова становился чётким и будто бы переливался. Джейн протянула палец, погладила уже знакомую ребристую поверхность. Дверь открылась, и Джейн увидела сидящего на кровати склава, который поднял голову и с удивлением уставился на девушку. Она подошла к нему, опустилась на колени, взяла его ладони в свои. Кожа рук склава была жёсткая и шершавая. Джейн положила его ладони себе на шею, и прошептала.

- Дави!

Склав покачал головой и попытался убрать руки, но Джейн вцепилась в них так, словно от этого зависела её жизнь.

- Дави, говорю! Ну! - Джейн попыталась надавить на большие пальцы склава, но это было неудобно. Она ослабила хватку, чтобы схватиться удобнее, но склав вырвал одну из ладоней и сильно толкнул Джейн в плечо.

- Уйди, не собираюсь я тебя убивать! - прокричал он и отполз вглубь кровати.

Джейн, сев на пол, зло смотрела на склава, который спутал все её планы. Он должен! Он может! Она встала на корточки, опустила ладони на пол и сгруппировалась. Всё тело напряглось, как у кворга перед прыжком. Надо лишь его разозлить! Тогда склав потеряет самоконтроль. Джейн посмотрела ему в глаза. Страха там не было ни грамма. Был интерес. Мэн! Да он издевается! Ну нет! С женщинами так нельзя! Джейн взвилась в воздух, метя в мускулистое тело, но приземлилась на пустой матрас. Не дав опомниться, её схватили за талию и швырнули обратно на пол. Не сильно, но комбинезон затрещал, а плечо от удара заболело. Джейн вскочила, развернулась. Склав стоял на полусогнутых ногах, широко расставил руки и внимательно следил за ней. И улыбался! Джейн снова прыгнула, и снова угодила мимо цели, получив несильный пинок в бедро. Волчком развернулась на кровати, встала, повторив позу склава, который все так же улыбаясь, следил за малейшим её движением. Нет, нахрапом тут нельзя. Джейн спустилась на пол и так же, как склав, на полусогнутых, начала медленно обходить его кругом. Надо было лишь выбрать момент для атаки и повалить склава на пол. Она дёрнулась сначала влево, потом вправо. Сделала обманный выпад и вдруг почувствовала то же, что тогда, в схватке с кворгом: время будто замедлилось, ответные движения склава стали заметно плавнее. И Джейн снова прыгнула. На этот раз склав не смог увернуться - не успел. Почти. Он был очень быстр, но Джейн смогла обхватить его руками и впиться ногтями в спину. Склав зашипел, сделал попытку вывернуться, не смог, потерял равновесие и вместе с Джейн повалился на пол.

Они оба оказались на боку. Склав пытался, выставив перед собой согнутые в локтях руки, чтобы освободиться от хватки Джейн. Та изо всех сил сопротивлялась. Напрягшись, она смогла крутануть их сцепленные тела так, чтобы оказаться сверху. Сделав это, Джейн села на его бедра и попыталась отдышаться. Окончательно порвавшийся комбинезон лохмотьями свисал с её талии, потные, растрепанные волосы липли к щекам и плечам. Но голова, на удивление, была ясной, а умирать больше не хотелось. Хотелось чего-то другого, но Джейн не успела разобрать, чего именно. Склав резко повёл бёдрами, выгнулся, скинул её на пол, и вот он уже через секунду сидел у неё на груди, прижав руки Джейн к полу коленями. Она несколько раз дёрнулась, пытаясь освободиться, но без видимого результата. Убедившись, что фиксация надёжная, склав протянул свои ладони к шее Джейн. В его глазах уже не было интереса. Там вообще ничего не было, кроме серо-золотистой пустоты. Руки медленно, но неумолимо приближались, и Джейн стало страшно. Очень страшно. Она начала дёргаться сильнее, засучила ногами, пытаясь коленями достать спину склава. Наконец она прокричала:

- Не-е-е-е-т!

И всё закончилось. Склав встал с неё и протянул руку, помогая подняться. Когда в его комнату ворвались Елена с Ольгой, то увидели его, сидящего на кровати с расцарапанной спиной, обнимающего рыдающую полуголую Джейн, уткнувшуюся ему в плечо.

- Если ты... - со злостью в голосе начала Елена, но склав поднёс палец к губам и жестом попросил женщин выйти.

- Теперь всё хорошо, - только и ответил он.

Джон с трудом понимал то, что сейчас произошло, а спросить объяснения было не у кого. Конечно, там, на корабле, он чуть не задушил эту мелкую. Минутная слабость, которая чуть не закончилась для него очень печально. Но с чего эта дура решила, что он вот так вот просто может взять и убить? И ведь какая упорная! Джон погладил Джейн по волосам, густым и мягким. Девушка вздрогнула, но позу не поменяла - так и продолжила сидеть, уткнувшись ему в плечо. На шахтах он не раз видел такое упорство и такой взгляд. Видел, как склав вдруг начинает лезть на рожон, бездумно рисковать. В эти моменты он совершенно не думает, что может и всю бригаду с собой утащить в небытие. А ведь кому-то жить может хотеться несколько больше, чем этому самоубийце. И действенный выход тут был только один: попытаться такого склава убить. Если начнёт сопротивляться - значит, ещё жив и просто немного поехал крышей. Если же нет...

- А ты действительно мог бы меня задушить? - услышал он шепот девушки.

- Нет конечно, - ответил Джон без запинки.

Если же нет - скоро в бригаде появлялся новый Джон, а тело старого находили где-нибудь в дальнем забое под обвалом породы, которые иногда случаются. Реже кто-то во время техобслуживания горнопроходческих машин находил несколько зубов. Намотало на фрезу, бывает. Надо быть осторожнее. На счету Джона таких было трое.

Джейн решила-таки отлипнуть от плеча Джона, вытерла ладонью глаза и щеки и отсела подальше. Тут Джон наконец получил возможность спокойно её рассмотреть. Голых и полуголых склавов он за свою жизнь видел в достатке. А вот женщину почти без одежды - впервые. Тело не такое угловатое, как у мужчин, с явно выраженной талией и свисающими грудными мышцами. Или это не мышцы? Надо будет при случае поинтересоваться. Загорелая кожа, под которой не видно никакого рельефа. Длинные, ниже плеч, волосы. Они могут себе это позволить, а в бараках так нельзя - все или брились наголо, или очень коротко стриглись. У самого Джона вот черепушка уже стала заметно колючей, и в ближайшее время надо будет как-то решать этот вопрос. Интересно, какие у него самого будут волосы, если он их отрастит?

Джейн заметила изучающий взгляд Джона и сама решила осмотреть себя - перебрала руками лохмотья комбинезона, встала и сняла его остатки, оставшись совершенно голой. Джон, внимательно следивший за этим процессом, отметил, что бедра у женщин сильно шире, чем у склавов, а между ног кроме затейливого узора ничего нет. Вопрос, как женщины ходят в сортир, был следующим, который его заинтересовал. Но остался пока без ответа.

- Чего ты на меня так смотришь? - спросила Джейн, в очередной раз встретившись взглядом с Джоном.

- Никогда, - Джон запнулся, - Никогда не видел никого из вас вот так. - Джон взмахнул рукой, повторяя контур тела Джейн.

Девушка пожала плечами, от чего мышцы на груди плавно качнулись, и села обратно на кровать. Положила подбородок на сложенные вместе кулаки, уперев локти в колени, и повернула лицо к Джону.

- Ты же мог меня убить. Я видела это. Почему ты остановился?

Джон упёрся ладонями в край кровати и уставился на свои ноги.

- Есть две причины, - ответил он после долгой паузы. - Первая - это то, что ты сама хочешь жить. Вторая - я ещё не готов совершить суицид. Если бы я тебя убил, Ольга с их главной от меня мокрого места бы не оставили.

- С чего ты взял, что я хочу жить?

- Знаешь, я видел склавов, которые дошли до самого края и которым действительно было проще сдохнуть. Так вот, в такой же ситуации они не сопротивлялись, не цеплялись за жизнь. И... - Джон сделал паузу и вздохнул, - умирали. И взгляд у них тогда был другой.

- Будто ты видел.

- Видел!

- Но я - не склав, я - человека.

- А велика ли разница? - Джон посмотрел в глаза Джейн. Она не отвела взгляд. - Кроме того, что устроены вы иначе?

- Но Елену-то ты чуть не задушил. У неё что, был тот самый взгляд?

- Нет. - Джон покачал головой. Снова вспоминать этот случай ему очень не хотелось. Он до сих пор не мог понять, что же такое на него нашло, что он решил мстить той, кто не сделала ему ничего плохого. - Нет. Она вообще спала. И... - он опять запнулся и опустил глаза. - Можешь мне не верить, но мне стыдно за то, что я пытался сделать. Я должен извиниться перед ней.

- Я передам. - Джейн медленно и глубоко вдохнула. - И спасибо тебе.

- За что? - Джон удивился. Этого он точно не ожидал услышать.

- За то, что вернул меня к жизни. За то, что дал понять, что я действительно хочу жить!

- А что случилось? С чего у тебя вообще такие мысли возникли?

- Мои проблемы слишком специфичны, ты не поймёшь.

- Так расскажи же мне о них.

Джейн снова глубоко вздохнула, оценивающе посмотрела на склава и начала рассказывать. Про девичник, свадьбу, медцентр и всё остальное. В какой-то момент она встала с кровати и начала расхаживать по комнате, махая руками и всё больше распаляясь. Джон неотрывно следил за девушкой и всеми силами старался не терять нить рассказа, в котором ему было понятно далеко не всё. В то же время он ловил себя на мысли или, скорее, ощущении, что ему нравится, как выглядит Джейн. Голые склавы в нем подобных ощущений ни разу не вызывали.

- Вот так я и оказалась у тебя здесь. Одна, без матери, подруг, и с мозгами набекрень. - Джейн встала перед Джоном, уперла руки в боки и уставилась на него в упор. - Ну что, что ты на меня так смотришь?

- Извини, - Джон опустил глаза, - я же говорил, что никогда раньше не видел голых женщин. А склавы - они другие.

- Ох... Но ты хоть слушал, что я рассказывала?

- Да. - Джон кивнул, но глаза не поднял. - Только не могу сказать, что всё понял. Но я тебе сочувствую и хорошо тебя понимаю. Неделю назад, когда я вдруг стал свободен, я потерял всю свою бригаду. Вот так раз, - Джон щёлкнул пальцами, - и всё. Мы были друзьями. Но мне подарили жизнь, а им - нет. И здесь теперь я тоже один. Всё незнакомо, всё непривычно, сижу тут как в клетке. Но знаешь, - Джон поднял голову и посмотрел в глаза Джейн, в глубине которых затаилась грусть и боль, - я пока не готов умирать. Горечь утраты проходит, и боль от разрыва. А жизнь остаётся. Я привык, и ты, я уверен, привыкнешь.

- Спасибо. - Джейн опустила голову, потом нагнулась, подняла остатки комбинезона и подошла к двери из комнаты, возле которой обернулась. - Скажи, а у тебя имя есть?

- Зови меня Джон.

- А я - Джейн. - Девушка улыбнулась. - Извини, если что не так.

Джон проследил, как задвинувшаяся обратно дверь скрыла силуэт девушки. Он растянулся на кровати, закинул руки за голову, закрыл глаза и постарался вспомнить, как выглядела его новая знакомая. Что-то всё-таки было в ней такое, что будоражило его нутро и не могло оставить равнодушным. Уже через секунду, с глупой улыбкой на губах, Джон спал.

- И сколько тебя можно ждать? - Ольга, подпиравшая стену напротив двери в комнату Джона, отлипла от стены и подошла к Джейн. Со всех сторон придирчиво осмотрела. - Что вы там так долго делали?

- Отведи меня обратно к Дханкор, - вместо ответа усталым голосом сказала Джейн.

- Не сдвинусь с места, пока не ответишь.

Джейн пожала плечами и пошла туда, где по её представлению находился выход из жилого блока.

- Эй, стой! - услышала она сзади голос Ольги. - Стой, говорю!

Джейн на плечо легла ладонь и резко её развернула. Кулак Джейн застыл в сантиметре от Ольгиного носа.

- Ещё раз так сделаешь, и я останавливаться не буду.

Ольга зло ухмыльнулась, схватилась за кулак, и вот уже Джейн с заломленной за спину рукой слушала хриплый шепот Ольги над самым ухом:

- Слушай внимательно, сучья дочь, повторять не буду. Я девок твоей стервы-мамки валила пачками - и с тобой уж точно справлюсь. Пока мы здесь, у этой дряхлой коровы, так и быть - живи. Но ды-ы-ы-ы...

Голос Ольги становилась всё ниже, а речь - медленнее. Правая рука Джейн была надежно зафиксирована, а плечо и локоть уже начали болеть. Дольше терпеть было нельзя, и шанс был только один. Затылком Джейн угодила прямиком в лоб Ольге - хватка той ослабла; теперь свободным локтем под дых, а потом коленом в нос. И бежать. Бежать прямо к двери из блока, чтобы там угодить прямиком в руки Клары. Мэн. Когда же эта ночь кончится?

- Эта сучка мне нос сломала! - послышался сзади рев Ольги.

Клара отправила Джейн себе за спину, встала, широко расставив ноги, и рявкнула так, что у Джейн заложило уши:

- Стоять!

Ольга, несущаяся на них, как бульдозер, застыла буквально в воздухе, будто наскочив на невидимую стену. С распухшим носом, из которого текли две алые струйки, и налитыми кровью глазами она встала перед Кларой, тяжело дыша одним ртом. Джейн вся внутренне сжалась, готовясь к худшему. Между ней и Ольгой была лишь Клара, которую гораздо более крупная Ольга сметёт и даже не заметит.

- Пусти меня к этой сучке, я с неё шкуру спущу, - прогнусавила та.

- Марш к себе в каюту! - командный тон Клары полностью исключал любые возражения.

- Пусти, говорю, пусти по-хорошему.

- А я говорю: марш в каюту. Не говорю, приказываю. И приведи себя в порядок.

Ольга шмыгнула носом, скривилась, развернулась на пятках и медленно пошла по коридору прочь от выхода, оставляя после себя на полу капельки крови.

Клара повернулась к Джейн и осмотрела её с ног до головы. Попросила повернуться спиной.

- Ты почему голая? - наконец спросила она.

- Долго объяснять. - Джейн сделала шаг в сторону двери, но та закрылась буквально перед её носом.

- У меня есть время. Пойдём. - Клара взяла Джейн под руку, дверь открылась, и они вышли из блока. - Я слушаю.

Джейн вкратце рассказала о том, что произошло у них с Джоном и как она вообще оказалась в жилом блоке. Клара внимательно всё выслушала. Когда Джейн закончила, они остановились.

- А теперь объясни, как тебе удалось справиться с Ольгой. Запись с камеры я видела, но ничего не поняла.

Джейн поджала губы и опустила голову. Рассказывать о своих странных состояниях ей не хотелось, особенно Кларе или ещё кому здесь, кроме Елены.

- Тут вот в чем дело. До сих пор хотя бы вот так вот отделать Ольгу удавалось только девам со специальной подготовкой, и то не всем. А по тебе не скажешь, что ты проходила даже базовый курс молодой бойцухи.

Джейн молчала.

- Мы не сдвинемся с места, пока не объяснишь. А если будешь продолжать молчать - отправлю тебя под арест, как Джона. Мне тут свободно разгуливающая дева с неясными способностями не нужна. Выбирай.

- Я умею замедлять время, - выпалила Джейн. - Спонтанно. Только если мне серьёзно что-то угрожает, как сейчас вот было.

Клара замолчала и прикрыла глаза рукой. Потом с интересом посмотрела на Джейн.

- Да, на замедленной скорости вижу. Ольга к такому явно была не готова. И многие у вас так умеют?

- Без понятия, - Джейн пожала плечами. - Я сама это только недавно у себя обнаружила.

- Интересная и очень полезная способность, - Клара снова взяла Джейн за руку и повела дальше. До дверей дома Дханкор осталось совсем немного. - Мне теперь надо решить, что с тобой делать. И вот что, - Клара остановилась и развернула к себе Джейн. - Не высовывайся больше. Ольга - очень опасный враг. Даже учитывая твои умения. И мне лишние разборки здесь не нужны. Ясно?

Возразить Джейн было нечего. Она кивнула, убрала от себя руку Клары и направилась ко входу в дом Дханкор.

- Кстати, - крикнула ей вслед Клара. Джейн остановилась и обернулась. - А что тебе сказала Ольга, когда руку заломила?

- А это ты у неё спроси, - устало ответила Джейн и пошла дальше.

Елена, скрючившаяся в одном из кресел, стоящих в холле, вскочила сразу, как только за Джейн закрылись двери. Чуть прихрамывая, она подошла к подруге и, как и Клара прежде, внимательно её со всех сторон осмотрела.

- Да отстаньте вы от меня. Тоже, что ли, голых дев ни разу не видела?

- Он точно ничего с тобой не сделал? - взволнованно спросила Елена.

Джейн закатила глаза, вздохнула, обошла Елену и побежала вверх по лестнице. Сегодняшних разглядываний и разговоров ей хватит очень надолго. Под душ хотелось так, как не хотелось, наверное, ни разу в жизни. Он был здесь сильно проще, чем дома, но Джейн даже ещё не вошла к себе в комнату, а уже почти физические ощущала струи воды на своём лице и теле. Хорошо, что снимать с себя ничего не надо было, и, едва очутившись в комнате, Джейн тут же юркнула в ванную, включила воду и закрыла глаза, высоко задрав голову.

Это было блаженство. Вода струями стекала по коже, щекотала и очищала. Смывала слезы по Лере и Карине, пот от борьбы с Джоном, дыхание Ольги в ухо и следы от её рук, разглядывания Клары и Елены. Всё это вместе с водой уходило в сток, чтобы больше не возвращаться, как не вернётся всё то и все те, кто был в прошлой жизни Джейн. Их больше нет, той жизни больше нет, да и прежней Джейн тоже больше нет. Всё это было и всё это прошло. Осталось только то, что составляет её, Джейн, суть. И это у неё можно отнять только вместе с жизнью. А умирать ей теперь совсем не хотелось.

Джейн открыла глаза, опустила голову и принялась себя осматривать. Клара права: форма у неё сейчас совсем не та, чтобы тягаться с Ольгой. А то, что эта тётка от неё теперь не отстанет, Джейн была совершенно уверена. Умудрилась она себе врага заполучить, ничего не скажешь. Джейн провела ладонями по груди, спустилась на живот, потом на бедра. Полной она не была и такой себя не считала, да и не важно это было до сих пор. Но теперь, чтобы тягаться с Ольгой, придётся серьёзно собой заняться. Может, попросить Клару послать её на эти самые курсы молодых бойцух. Была бы тут Лера - пошли бы вместе, но Леры, увы, уже нет.

Эта ночь и эта вода сделали своё дело: мимолетное воспоминание о подруге и невесте не ввергли Джейн в бездну эмоциональных страданий, как это было прежде с Кариной. Промелькнула грусть, сожаление, боль от утраты, но Джейн осталась стоять и сохранила способность ясно думать. А значит можно двигаться дальше. Куда, правда, пока не ясно. Но об этом она подумает завтра.

Джейн снова закрыла глаза, запрокинула голову и подставила лицо воде.

Елена смотрела вслед Джейн и не верила своим глазам. Она с большим трудом узнавала в той деве, что легко взбегала сейчас по лестнице, ту зашуганную и дрожащую Джейн, что отдали на её попечение в медцентре. Сложно было сказать, что именно изменилось в ней: стала прямее спина? Увереннее походка, движения? Шире плечи? Мелочи, не всегда ясные, из которых складывается ощущение от человека. Сейчас всё в Джейн говорило о том, что крутить-вертеть ею больше не выйдет. Правильно всё-таки говорят: что нас не убивает - делает нас сильнее. И Джейн сейчас была этому живым доказательством. Елена дождалась, пока дверь за Джейн закроется, и пошла к себе в комнату. Надо было уложить скачущие мысли и хоть как-то понять, что теперь делать. И стараться при этом не думать о Валерии. Это было сложнее всего: её образ то и дело всплывал в памяти, заставляя сжиматься сердце. Для скорби будет ещё время, сейчас нужна трезвая голова. Хорошо бы, конечно, ещё и выспавшаяся и мытая, но это уже по возможности.

Затолкав в очередной раз Валерию обратно в память, Елена снова попыталась собрать вместе осколки того мира, в котором жила. Или хотела жить. Склавы, Саманта, Дханкор, городские, орбиталки, Митилена, Петра, война, тайная торговля, ещё земные конфликты... И над всем этим - Женщина, её права, интересы, свобода. Или, скорее, уже 'под'. Елену не покидало ощущение, что все те, кто до сих пор принимал здесь решения, забыли, зачем они вообще сюда летели. Чтобы убивать друг друга, можно было и на Земле остаться. А на Сапфо такое недопустимо. И ради чего? Превосходство кого над кем показывать? Кого унижать? Таких же женщин? Бред! И со всем этим надо кончать: слишком дорого это обходится. Как именно - Елена ещё не знала, но она была совершенно уверена, что завтра придумает.

На этот раз раздевшись, она выключила свет и легла. И стоило ей закрыть глаза, как перед ней возникло лицо Валерии - такое, каким она его запомнила: с пухлыми щечками и губками, голубыми глазами-искорками, и всё это в обрамлении шикарных, песочного цвета волос, волнами льющихся на плечи. Лицо, которого она больше никогда не увидит. В уголках глаз Елены защипало, она уткнулась в подушку и беззвучно заплакала.

Валерия проснулась от клёкота птиц за окнами и приоткрыла глаза. Спальня была залита солнечным светом, в открытые окна задувал ветер, несущий шум прибоя и запах моря. В кресле, рядом с изголовьем кровати, уронив подбородок на грудь, спал Джон. Валерия подняла голову. Что-то явно было не так. Не так, как в предыдущие дни. Что-то очень важное изменилось. Она прислушалась. Нет, звуки всё те же. И запахи. И только приподнявшись на кровати, она поняла: у неё больше ничего не болит. Она может свободно пошевелить рукой или ногой. Сжать кулак и не заскрежетать при этом зубами. Может улыбнуться без страха, что кожа на лице вот-вот порвётся вместе с мышцами. Три бесконечные недели пытки остались позади! Это было великолепно! Это было просто потрясающе! Пропал часами изводящий её зуд, ушёл жар. Неужели всё позади? С довольной и идиотской улыбкой на лице она откинула одеяло и села. Посмотрела вниз, на своё тело, руки, ноги. Кое-где ещё были тонкие плёнки старой кожи. Она подцепила одну из таких ногтями и потянула, отрывая довольно большой, тонкий и совершенно прозрачный лоскут. Рассматривать не стала - скатала между пальцами и бросила маленький катышек рядом с кроватью. Новая кожа была смуглой, словно Валерия пару недель безвылазно провела на пляже. В каком-то смысле оно так и было, только вот под свет Афины Валерия ни разу пока не выходила. Да и загар она не любила, предпочитая светлую кожу. И вот такой поворот. Валерия подняла руку, чтобы по привычке откинуть прядь волос, но рука на полпути застыла - откидывать было нечего. Все её волосы остались на мокрой от пота подушке где-то недели полторы назад, и новые только отрастали. Валерия провела ладонью по голове: уже не кололось, как раньше. Интересно, какого они теперь цвета?

Медленно, с опаской, поднявшись на ноги, Валерия огляделась в поисках зеркала. Найти его в комнате, три стены которой были окнами, могло оказаться нелегко. Но зеркало было. Пошатываясь, мелкими шажками, Валерия подошла к нему, задержав дыхание, впервые за месяц взглянула на себя и чуть не расплакалась. В зеркале была не она. Нет, рост был тот же. Но фигура, лицо... Смуглая, худая, с тёмными теперь волосами, чуть полными губами, выдающимся подбородком и тонким носом. И карими, почти чёрными, глазами под только пробивающимися, но уже густыми и толстыми бровями. Грудь стала меньше, а бедра - не такими широкими, как были. От пухленькой фигуристой блондинки, которая так нравилась самой себе, почти ничего не осталось. Какое-то сходство с тем, как Валерия выглядела прежде, можно было найти, но не более, чем у двух сестер.

- Ты привыкнешь, - услышала Валерия сзади голос Джона.

- А куда мне деваться? - Валерия ещё раз окинула себя взглядом, скривилась, вздохнула и обернулась. - Дай мне, пожалуйста, халат, и пойдём есть. А потом купаться. Жуть как хочу в воду!

- Куда тебе в воду? - Джон протянул ей халат, дождался, пока она оденется, и предложил руку. - Ты вон еле ноги двигаешь.

- Пошли, говорю, а там разберёмся, - Валерия двумя пальцами отодвинула локоть Джона и направилась к выходу из спальни. Сначала медленно, едва перебирая ногами, а потом всё увереннее. По лестнице на первый этаж она спускалась уже совершенно естественно.

 

- Что это? - Валерия рассматривала тарелку, которую поставил перед ней серв. Где-то на половину она была заполнена серой однородной массой почти без запаха. - Завтрак?

Джон, хрустящий овощным салатом, утвердительно кивнул.

- Нет. - Девушка отодвинула от себя тарелку и потянулась к миске с овощами. - Я не буду это есть.

- Будешь. - Джон отодвинул салат подальше и подтолкнул к ней тарелку с тюрей. - Если хочешь быстрее восстановиться и навалять Саманте. Здесь всё, что тебе сейчас нужно: протеины, витамины, иммуностимуляторы. И прочие полезные для организма вещи.

Валерия вздохнула и ковырнула ложкой серую массу. Та крупными кусками стекла обратно в тарелку. С тоской посмотрев на то, как Джон брызжет соком, Валерия зажмурилась и запихнула ложку в рот. С трудом проглотила. Вкус у еды был такой же, как и запах - то есть никакой. Чтобы как-то скрасить себе эту новую пытку, Валерия активировала Помощницу. Та довольно быстро отозвалась, но в Сеть попасть не смогла. Помощница бунгало к себе тоже не пускала, требовала кодовую фразу для подключения.

- Джон? - третья ложка с тюрей зависла перед ртом Валерии. - А к местной Помощнице как подключиться?

- Сейчас, - Джон прикрыл глаза. - Выбери режим подключения с ассистенткой. Выбрала?

Валерия кивнула, дав Помощнице нужные указания.

- Теперь слушай. - Джон зачем-то поднял вверх руку и замолк.

- Джон? Я готова.

- Подожди. А тебе зачем?

- Новости хочу узнать.

Пятая ложка вызвала приступ тошноты, но Валерия пересилила себя и запихнула её в рот.

- Ты не новости хочешь узнать, ты хочешь, чтобы спецдевы Саманты уже через час были здесь, на пляжу.

- С... С чего ты взял? - Шестая ложка никак не хотела лезть в рот. Валерия пыталась уговорить себя, но не получалось. Есть этот крайне полезный субстрат было невозможно. - Нет, не могу больше, - выдохнула она и опустила ложку в тарелку.

- Уверен, все твои учётные записи пасут. Стоит тебе выйти в сеть, как у кого-то в голове заморгает красная лампочка. А дальше дело техники. Лететь сюда быстро.

- Но там же у меня... - Валерия испуганно посмотрела на Джона. - Там же вся моя жизнь!

- Жизнь у тебя теперь новая. - Джон забрал у неё тарелку с тюрей и пододвинул миску с салатом. - С чистого листа и новой мордашкой. Привыкай.

- Да иди ты! - Валерия оттолкнула от себя салат, сложила на груди руки и насупилась. Всё радостное утреннее настроение улетучилось. Волнами стали накатывать воспоминания о проведённых здесь днях мучений. А потом - и о той самой ночи, перечеркнувшей всё.

Ночи, когда она умерла.

- Эй, подруга! - Джон встал, обошёл стол и сел на корточки рядом со стулом Валерии. - Ты жива, и сейчас это самое главное.

- Жива. И что? Кто я теперь?! Никто! Затворница, как и ты.

Джон внимательно посмотрел на неё. Потом протянул руку.

- Пойдём.

- Куда? - Валерия поерзала на стуле, чтобы глубже усесться.

- Та хотела купаться. Пойдём.

Валерия пожала плечами, вложила свою ладонь в руку Джону и встала. Но вопреки ожиданиям тот потянул её не к выходу на пляж, а в противоположную сторону.

- Мы разве не на море? - с удивлением спросила Валерия.

- Нет, - покачал головой Джон. - Ну? Пойдём.

Особого желания сопротивляться Валерия не испытывала, поэтому покорно пошла за Джоном. Три двери и два коридора спустя они вышли к большому открытому бассейну.

- Ух ты! - Валерия подошла к краю. - Вот... А-а-а-а-а!

Бортик ушёл у неё из-под ног, и Валерия со всего размаху плюхнулась в воду. Халат моментально намок и начал тянуть вниз. Двумя сильными гребками Валерия выплыла на поверхность, отплевалась водой и подплыла к краю бассейна, где сидел на корточках и улыбался Джон.

- Мэн! - подтянувшись на бортик, Валерия ударила его кулаком в бедро. - Ты чего творишь?

- Возвращаю тебя к жизни. По-моему, получилось неплохо. А?

- Дурак ты, Джон, и шутки у тебя дурацкие. - Валерия снова долбанула его по бедру.

- Вижу, ожила, - сказал вдруг Джон совершенно серьёзно. - Тогда пойдём дальше. - Он встал, нагнулся и снова протянул ей руку. Валерия схватилась за неё, с силой оттолкнулась от бортика, и уже через несколько секунд вынырнувший Джон отплевывался и отпыхивался от воды.

- Справедливо, - он убрал мокрые волосы с глаз. Валерия дёрнулась повторить движение за ним, но вспомнила, что волос у неё пока нет. - И что дальше?

- Догоняй! - Валерия освободилась от халата и, мощно загребая, поплыла к дальнему концу бассейна.

Там её, запыхавшуюся, уже ждал Джон.

- Обратно? - он в вопросе изогнул брови.

Валерия, тяжело дыша, хмуро исподлобья посмотрела на Джона. Она явно переоценила свое состояние, и на море ей действительно было рано.

- Тогда давай выбираться, и пойдём тебя к Сети подключать.

Валерия даже дыхание задержала.

- Постой, - она помогала головой. - Ты же сказал, что это нельзя и опасно?!

- Если очень хочется, - хищно улыбнулся Джон, - и аккуратно - то можно. - Крутанувшись волчком, он одним быстрым движением выбросил себя на бортик, встал и помог выбраться Валерии. - Полотенца и халаты вон там, если нужно, - Джон указал в направлении зеркал, встроенных в стену бунгало, идущую вдоль бассейна, и, отряхнув волосы, пошёл ко входу в дом.

Валерия направилась в указанном направлении, то и дело поглядывая на Джона. С одной стороны, конечно, все эти гуляющие под тонкой кожей бугры мышц, увитые венами, вызывали отвращение. Кого и как это могло привлечь - Валерия не представляла. С другой, умом она понимала, что Джон, по-видимому, красив и определённо в очень хорошей форме.

Нацепив на мокрое тело первый попавшийся под руку халат, Валерия пошла к Джону, который уже ждал её у дверей.

Несколько раз Валерия была в центре ситуационного контроля и мониторинга - огромном овальном зале в одном из административных корпусов, куда стекались данные со всей Митилены и окрестностей. От количества плоских и трёхмерных терминалов, пультов, вирт-кресел и прочей подобной машинерии там рябило в глазах. Комната, в которую привёл Валерию Джон, выглядела примерно так же, только количество устройств в ней было несколько поменьше. Впрочем, как и свободного пространства и света - прямоугольная комната без окон была погружена в полумрак, и только терминалы изредка моргали то красным, то зелёным. Джон молча указал Валерии на одно из двух вирт-кресел, стоявших у дальней от двери стены. Валерия подошла к нему, провела рукой по жёсткому шершавому ложу. Такие обычно ставили в развлекательных центрах - много времени в них не пролежишь. Валерия обернулась на Джона, но тот уже, казалось, потерял к ней всякий интерес и погрузил по локоть руки в картинку с одного из терминалов. Она легла, постаралась принять настолько удобное положение, насколько это было вообще возможно, воткнула шлейф с проводами себе под затылок и стала ждать привычного погружения в виртуальность, которое всё не наступало.

- Если ты чего-то ждёшь, то зря, - услышала она голос Джона. - Просто лежи спокойно и жди, когда я скажу, что можно вставать.

- А что вообще ты собираешься делать? - Валерия зацепилась взглядом за несколько теней на потолке и принялась их разглядывать.

- Собираюсь завершить твоё перерождение. Новое ДНК мы тебе сделали, новую внешность и тело - тоже. Теперь нужно твою Помощницу обновить.

- А без этого никак? - Валерия почему-то заволновалась.

- Если хочешь, чтобы твоя жизнь хотя бы отдалённо напоминала прежнюю - то никак. А теперь приготовься, может быть немножко неприятно.

'Немножко' - это было мягко сказано. Перед глазами Валерии сначала появилась россыпь ярких вспышек, которая почти тут же пропала и сменилась чередой картинок, меняющихся с огромной скоростью. В ушах сначала зазвенело, потом зашипело. В нос ударила непередаваемая смесь запахов, в которой было, казалось, сразу всё, а во рту стало одновременно горько и сладко. Стараясь не обращать внимание на охватившее её чувство паники, Валерия с большим трудом произнесла:

- Мэн, ты чего там творишь?

- Потерпи, - еле разобрала она сквозь шум в ушах голос Джона. - Скоро должно всё закончится.

Как скоро это 'скоро' наступит - было не ясно. Чувство паники усиливалось, хотелось соскочить с кресла и бежать как можно дальше. Валерия до боли сжала зубы и вцепилась в скользкие подлокотники, стараясь найти в этом хоть какую-то опору. А кутерьма картинок всё не прекращалась, и вскоре её начало тошнить.

- Мэн, долго ещё? Меня сейчас вырвет!

- Потерпи ещё чуть-чуть, уже почти всё.

Валерия сглотнула, сильнее вцепилась в подлокотник, и вдруг всё закончилось. Перед глазами появилась узкое широконосое лицо... Склава. Но не такого, как Джон, а с тёмной кожей и короткими кучерявыми волосами. И с богатой растительностью на лице. 'Вас приветствует мастер первоначальной настройки системы Андроид, - раздался в ушах Валерии очень низкий и грубый голос. - Я проведу вас через все этапы настройки вашего нового Помощника'.

- Не... Не поняла, - пробормотала Валреия, запнувшись. - А что это? Мэн, ты что это мне в голову запихнул? - крикнула она Джону.

- Моя собственная версия Помощника. - Джон подошёл и склонился над лицом Валерии. - Извини, но по-другому было нельзя. Оригинальной, которая используется в городе, у меня нет, а просто сбросить твою до первоначальных настроек не получилось. Пришлось накатывать с нуля.

- С нуля? - всё в Валерии сжалась от испуга. - И... Всю память сбросил?

- Нет, память оставил.

Валерия выдохнула, несколько расслабилась и снова обратила внимание на аватару Помощника, всё ещё висевшую перед ней с выражением безмятежности и ожидания на виртуальном лице.

- И что, помогать мне теперь будет этот склав? - скривилась она.

- А вот сейчас было обидно. - Джон укоризненно покачал головой. - И это не склав, это - мужчина.

- Мэн! - Валерия рассмеялась, оценив игру слов. - Да, ругаться с ним я буду много. Мне можно отключиться и встать?

- Подожди, - Джон сделал предупреждающий жест рукой. - Сначала первоначальную настройку пройди. Надо убедиться, что всё хорошо. И да: постарайся, чтобы имена твоих новых учёток по-сильнее отличались от старых. А то всё пойдёт насмарку.

Валерия закрыла глаза и сосредоточилась на жутком лице своего Помощника и его вопросах. Надо будет сменить ему аватару на что-нибудь более человеческое. И голос. Этот бубнеж она долго выносить не сможет. Вопросы, тем временем, шли одни за другим. На том, который касался импорта старых данных и настроек, ей захотелось ответить: 'Да' и указать свой старый аккаунт, но она вовремя себя одернула. Перспектива оказаться в руках Саманты была слишком реальной. Наконец настало время финального вопроса, Валерия в последний раз мысленно ответила: 'Да' и замерла в ожидании перезагрузки Помощниц... Помощника. Придётся теперь привыкать.

Помощник перезагрузился довольно быстро, пробурчал свое приветствие, и Валерия тут же дала команду войти на канал 'Митилена Таймс', уже предвкушая знакомство с последними городскими новостями. Но ничего не произошло. Валерия скомандовала снова, и ещё раз, но Помощник не реагировал.

- Джон? Он, похоже, не работает.

- В смысле? - голос Джона раздался над самым ухом. - А что ты пытаешься сделать?

- Новости посмотреть, а он не реагирует. Мэн!

- Постой, не ругайся, сейчас разберёмся. Попробуй теперь, - добавил Джон спустя минуты две.

Валерия снова дала команду зайти в новостной канал, и в этот раз всё заработало. Забыв про неудобное вирт-кресло, время и присутствие Джона, она погрузилась в историю новой жизни родного города.

Видео с разбора завалов административного центра и башни энергоприемника были ужасны даже с учётом того, что всё, что можно и нельзя, было 'замазано'. У вывезенных туда Самантой просто не было шансов - они все погибли в одной большой сестринской могиле. Потом было прощание и похороны. Нянюшка была права: Валерия действительно была в числе кремированных. И это было так удивительно и необычно - наблюдать за тем, как чье-то тело, названное твоим, аннигилирует в топке крематория. Патетичные речи Саманты над трупами не вызывали ничего, кроме омерзения. А потом появились новости с видео от Тёти Орки. Точнее, с его перемонтированным вариантом. Елена в нём выглядела как натуральная террористка, готовая сокрушить всё и вся ради победы орбиталок. И ни слова о склавах. А после видео - вал новостей об облавах, задержаниях, арестах, которые иначе, как охотой на ведьм, назвать не получалось. И по всему выходило, что под основным ударом оказались активистки оппозиции, которые наиболее активно ругали Совет, когда он ещё существовал. Всё это ожидаемо закончилось митингами, а те - беспорядками, которые продолжались до сих пор. Впрочем, Саманта особо не церемонилась. Полностью контролируя все силовые структуры Митилены, она не стеснялась в средствах, и площадь перед бывшей администрацией была залита уже не только кровью советниц, но и рядовых митиленок. Судя по последним новостям, сейчас там было пусто, в городе был введён комендантский час, а по земле и воздуху сновали патрули с приказом стрелять на поражение.

- Мэн... - только и смогла вымолвить Валерия, когда дочитала всё до конца. - Что же это такое творится-то?

- Саманта пришла к власти. А подробности тебе Нянюшка объяснит, если приедет сегодня. Выбраться из города сейчас, сама понимаешь, проблематично.

Валерия отключилась от кресла и села, всё ещё пытаясь осмыслить ситуацию. Всё, что она сейчас увидела и услышала, укладывалось в голове с трудом. Да что там - вообще не укладывалось. Это, наверное, могло происходить где-то, когда-то на Земле, но не здесь, на Сапфо. Зачем всё это?! Ради чего? Чего такого нужно Саманте, чтобы вот так вот всё рушить? Валерия, не в силах сдержать злость, соскочила на пол и принялась озираться в поисках чего-нибудь, по чему можно ударить. Джон оглянулся на неё и сощурился.

- Нет, только не здесь! - он подбежал к ней и схватил девушку за локоть. - Только не здесь!

- Отпусти! - Валерия попыталась вырваться, но хватка Джона была железной.

- Пошли, тут специальное место для этого есть. - Джон потянул её к выходу. - Сможешь оттянуться по-полной.

Валерии, по-началу упиравшейся, быстро надоело сопротивляться, и она пошла вслед за Джоном. Идти было действительно недалеко: чуть дальше по коридору за дверью обнаружился огромный спортзал. Джон подвёл Валерию к подвешенному к потолку огромному, в человеческий рост, мешку.

- Вот это можешь лупить сколько угодно.

Джейн проснулась от того, что ей было мокро. Глаза открывать не хотелось. Хотелось спать, спать как можно больше и дольше и чтобы никто не трогал, не будил, не тащил на утреннее построение, а потом на пробежку. Но было мокро, и с этим надо было что-то делать. Джейн ощупала матрас раскладушки под собой - ну да, вода. Откуда она взялась, можно было даже не гадать. Вставать и выяснять отношения разом с половиной лагеря, когда до подъёма ещё три часа, смысла не было никакого. Джейн тихо сползла с раскладушки на пол и моментально провалилась в сон.

Когда до подъёма осталось каких-то полчаса, она снова проснулась, но в этот раз - от жуткого зуда. Чесались руки, чесалась спина и ноги, чесались голова и лицо. Джейн, стараясь не делать лишнего шума и выругавшись сквозь зубы, встала на четвереньки и посмотрела на пол. Ну да. Листья почесушки, как её тут называли. Струпья и зуд по всему телу ей обеспечены на ближайшую неделю, а может, и дольше. Джейн снова ругнулась и полезла чесать спину. Злиться всерьёз не было сил. Жутко хотелось лишь две вещи: спать и содрать с себя кожу. Ни то, ни другое удовлетворить было невозможно. Сцепив зубы, Джейн всё так же, как была, на четвереньках, выбралась из палатки и помчалась в душевую в надежде, что вода сейчас хоть как-то облегчит её страдания. Там её и застал сигнал к подъему, буквально разрывающий голову изнутри и не оставляющий шансов поспать хоть ещё чуток.

Стоя в шеренге, Джейн всеми силами старалась держать руки вдоль тела и не чесаться, хоть это было и очень сложно. Вода помогла, но не надолго, и уже через пять минут после выхода из-под душа зуд вернулся с новой силой. Осматривая ровный строй курсанток, сержантка Коу задержала на Джейн свой взгляд, слегка нахмурилась, после чего гаркнула:

- Риверфорд, шаг вперёд!

Джейн подчинилась. Зуд становился сильнее, но она старалась держаться и не подавать виду. Коу подошла к ней, медленно оглядела с ног до головы:

- Что у вас за вид?

- Вышла ночью в туалет, забрела в заросли почесушки, мэм.

Сзади донеслись сдавленные смешки. Сержантка ещё раз осмотрела Джейн, зашла ей за спину, приподняла майку.

- Вы, вижу, в этих зарослях не только присели, но и прилегли.

- Так точно, мэм.

Смешки стали громче, но были моментально прекращены окриком Коу. Она снова встала перед Джейн и посмотрела ей в глаза.

- Риверфорд, вы идиотка?

- Никак нет, мэм.

- Вижу, - ответила сержантка после небольшой паузы. - Всем стоять смирно! Риверфорд это касается в первую очередь. Я скоро вернусь.

Выполнить приказ было практически невозможно, но Джейн старалась - сжав кулаки до белых костяшек, стиснув зубы, то и дело глотая рвущийся наружу рык. Сквозь навернувшиеся слёзы она видела, как сержантка скрылась в палатке, где была её койка, и долго оттуда не показывалась. Слишком долго. Девы сзади начали перешептываться и хихикать. Наконец Коу вышла, держа в руках сложенное полотенце. Развернула. Посмотрела. Побежала обратно к шеренге дев, вдруг сразу замолчавших.

- Внимание, курсантки! - начала сержантка, встав перед строем. - Пока я не узнаю, кто устроила это безобразие, - тут она развернула полотенце и показала два жухлых листа почесушки, - норматив по ежедневным тренировкам увеличивается втрое. И будет увеличиваться с каждым новым инцидентом. Если у вас остаётся силы и желание заниматься такими пакостями - значит, вам не хватает нагрузок. Всем ясно?

- Так точно, мэм! - ответил нестройный хор.

- Курсанта это тоже касается. А теперь вольно и разойтись! Через пять минут построение на пробежку. Всем - по обычному маршруту, Риверфорд - до медчасти. Быстрее, быстрее, шевелите жопами!

С момента своего прибытия в учебный лагерь Джейн ещё ни разу не бегала так быстро. Ну разве что тогда, когда живот прихватывало от резкой смены диеты. Куда-то исчезла тяжесть в ногах, общая непроходящая усталость, и те триста метров, что отделяли её от медицинской палатки, Джейн преодолела меньше, чем за полминуты. Забежав под полог, она остановилась и принялась озираться в поисках докторки, расчесывая себя во всех доступных местах. Какое же это было наслаждение - дать, наконец, волю рукам и чесать, чесать, чесать. Зуд это уменьшало не сильно, но хотя бы удовлетворяло желание.

- Отставить! Руки по швам! - гаркнули над самым ухом.

Джейн застыла в скрюченной позе и медленно повернула голову. Сзади стояла докторка Милдред и с улыбкой садистки смотрела на неё.

- Всю одежду на пол, отойти, поднять руки над головой и закрыть глаза. Ну?! Быстро, быстро, тебе ещё отряд догонять.

Джейн аж присела. Она-то надеялась, что сможет отлежаться и отдохнуть здесь хотя бы пару дней. Но нет, надежда оказалась напрасной. А спорить с Милдред было бессмысленно: казалось, они соревновались с сержанткой, кто изощреннее издевательство придумает. Джейн стащила с себя майку и шорты, отошла, как было велено, закрыла глаза и задрала руки.

- Не двигайся, пока я не скажу.

Это было сложно: опять хотелось чесаться, но по сравнению с пыткой на построении - сущий пустяк. Почти тут же Джейн окутало облако чего-то маслянистого. Она ещё крепче зажмурилась и задержала дыхание, чувствуя, как тонкая плёнка покрывает кожу. И приносит облегчение. В Джейн уже начала подниматься волна блаженства и умиротворения, но грубый голос Милдред вернул её в реальность:

- Ну, чего стоишь? Кого ждёшь? Марш в палатку одеваться и на пробежку. Сержантка Коу никого ждать не будет. И зайди ко мне снова перед обедом.

Джейн опять захотелось зарычать, но на этот раз от обиды. Ну почему, почему нельзя было остаться здесь хотя бы на денёк или два? Полежать одной, чтобы никто не трогал, не подгонял, не изматывал тренировками и не издевался исподтишка? Почему сегодня снова надо было вытаскивать свою измученную тушку под палящую Афину и бегать, прыгать, отжиматься, подтягиваться - и так без конца по кругу. А теперь ещё и в тройном объёме. Видимо, нужно было лишиться на тренировках руки или ноги, чтобы удостоиться возможности хоть чуть-чуть поваляться на койке в медчасти. Джейн развернулась, хмуро и зло посмотрела на Милдред, вышла из медицинской палатки и лёгкой трусцой побежала к своей. И вот тут тело напомнило, что оно не выспалось: ноги поднимать не хотелось, руки норовили обвиснуть плетьми, дыхание то и дело сбивалось. А ведь сейчас ещё предстояло бежать пять километров по просеке в джунглях. Джейн, остановившись перед палаткой, отдышалась, открыла клапан входа и подошла к своей раскладушке.

- Суки, как же вы меня достали! - вырвалось у неё сквозь сжатые зубы.

В палатке никого, кроме Джейн, не было. И оба её спортивных топа, вымазанные в грязи, лежали на матрасе, усыпанные листьями почесушки. О том, чтобы их надевать, не было и речи. Зарычав на этот раз в полный голос и от души, Джейн полезла в шкафчик.

Джейн бежала к выстроившимся в две шеренги девам и на ходу натягивала майку. Выходить на пробежку в таком виде было сродни самоубийству, но не выйти она не могла: возможные санкции были ещё хуже. Придётся терпеть. Она встала в конец строя и замерла в ожидании команды к бегу. Но Коу молчала и внимательно смотрела на Джейн. Потом, покачав головой, тихо скомандовала:

- Вонг, Курицина, выйти из строя.

Названные девы сделали шаг вперёд и застыли перед сержанткой.

- Повторите, что я буквально пять минут назад говорила на счёт наказания при повторении инцидентов.

- Что нормы по тренировкам будут увеличены.

- Правильно. Значит, вы хорошо меня слушали. - Коу подошла к Курициной, высокой, статной деве с ёжиком русых волос на голове, и встала перед ней нос к носу. - Если вы не поняли, говорю ещё раз: здесь, в этом лагере, проблемы вам создаю только я. Не вы, - Коу ткнула Курицину в грудь, - не Вонг, - она указала на щуплую брюнетку, стоящую чуть поодаль, - никто другой. Я - единственная, кого вы будете здесь проклинать, ненавидеть, и кому желать смерти. Вам ясно?

Курсантки дружно кивнули.

- Очень хорошо. С сегодняшнего дня и на ближайшую неделю нормативы увеличены в три с половиной раза. Стоять! - сержантка одернула Курицину, решившую сделать шаг назад. - Я ещё не закончила. Сейчас ты снимаешь свой топ и отдаёшь его Риверфорд. А сама надеваешь тот, что лежит у неё на кровати. Со всем содержимым. Второй приносишь Вонг. Приказ ясен?

Побледневшая Курицина кивнула.

- Отлично! Тогда выполнять.

Курицина медленно стащила себя топ, на негнущихся ногах подошла к Джейн и с едва слышными словами: 'Ты - труп' протянула его ей. Джейн, ухмыльнувшись, так же, одними губами ответила: 'Ещё посмотрим'. От слов Курициной у неё внутри поселился холод, но отступать всё равно было некуда: из учебного лагеря её не выпустят, мать на помощь не придёт. Остаётся рассчитывать только на собственные силы и на возможную помощь Джона. Но первое было почти на исходе, а во втором она была далеко не так уверена, как хотелось бы. Склав был молодцом: казалось, местные порядки его совершенно не трогали и не возмущали, но держался он особняком и какого-то особого внимания на Джейн не обращал. С той ночи в его комнате они перебросились хорошо если десятком фраз. Ну, помимо дежурного 'привет-пока', разумеется. И Джейн это, как будто бы, обижало. Не сильно. Но ей казалось, что тогда, в комнате, случилось что-то такое, что сблизило её и Джона. Будто между ними возникла связь. И было досадно, если Джейн в этом ошибалась. А ещё очень не хватало Карины. Не было и дня, чтобы Джейн не вспоминала бы ее и не мечтала, чтобы подруга оказалась здесь, рядом с ней, поддержала бы в тяжёлый момент, подсказала что делать, как это было раньше. Но не теперь. Теперь Джейн могла полагаться на себя - и только на себя. Остальные курсантки прекрасно знали, кто Джейн такая и чья дочка, и в лучшем случае не замечали её. В худшем - обходили стороной или устраивали такие вот пакости. На их помощь и поддержку, случись чего, можно было даже не рассчитывать. За три недели в лагере Джейн научилась терпеть этот необъявленный бойкот, но раздражало это не меньше, чем ожоги от почесушки. И если ожоги пройдут довольно быстро, то сколько продлится обучение можно было только гадать. Джейн вздохнула, поправила топ Курициной и замерла в ожидании команды бежать. Долгий день только начинался.

Просека, по которой они бегали каждый день, начиналась у одного края лагеря, делала большую петлю и упиралась в противоположный его край. Каждый день одним из этапов тренировки была расчистка очередного её участка от свежей растительности. Изо всех сил размахивая топорами и мачете, курсантки за два часа расчищали от молодой поросли и нависающих лиан полосу длиной в полкилометра. А после, измученные и мокрые от пота, возвращались в лагерь, чтобы почти тут же отправиться на тренажёры. Коу спуску и поблажек не давала никому: даже без сил свалиться на траву в её присутствии и то не получалось - обессилевшая получала стеком по заду и была вынуждена подниматься и продолжать упражнения. Ни уговоры, ни слезы - ничего на неё не действовало. Поэтому из пятидесяти дев, приехавших три недели назад в тренировочный лагерь вместе с Джейн, спустя пять дней осталось только сорок, а сейчас - только двадцать шесть, включая Джона. Те, у кого возникало желание покинуть лагерь, пусть и неохотно, но уезжали. Насколько смогла понять Джейн из обрывочных разговоров и стенаний, уезжая, девы на всю жизнь лишались каких-то прав, и это было важно. Почему и каких - было не очень ясно, но решение было непростым. Впрочем, для самой Джейн даже этот вариант был закрыт: тренировочный лагерь был для неё чем-то вроде тюрьмы. Убежать она отсюда никуда не могла - она даже смутно не представляла, в какой части Сапфо сейчас находится. А на крафт её никто брать не собирался, даже если она будет очень сильно просить. Идеальное место, чтобы её спрятать. Было бы от кого. Ну или угробить по-тихому. Хотя нет, вот умереть ей вряд ли дадут. Хотелось думать, что если такое случится, то мать никого в живых из орбиталок не оставит. И Дханкор с Кларой прекрасно это понимали. Только вот совершенно не было заметно, что жизнь и здоровье Джейн здесь кого-то заботили больше остальных.

- Джейн, ты как? - сквозь стук сердца и шум крови в ушах услышала она голос Джона. На бегу Джейн старалась не разговаривать, считая про себя шаги - четыре на вдох и четыре на выдох. Это помогало ей не сбиваться с дыхания и сохранять ровный ритм бега. Но сейчас был особый случай.

- Нормально, - хрипло выдохнула она. На самом деле топ Курициной был чуть великоват, но бежать в нем было всяко комфортнее, чем в одной майке, которую Джейн теперь натянула поверх топа.

- А кожа после ночи?

Джейн бросила взгляд на свои руки. Кожу покрывали красные пятна без определённой формы, блестящие и хорошо заметные даже на загорелых предплечьях. Но зуда не было - было лишь ощущение лёгкого онемения и стянутости кожи.

- Нормально, - снова выдохнула Джейн. На более развёрнутые ответы она была сейчас не способна.

- Будут ещё проблемы - не тормози, обращайся. Помогу.

Интересно, а чем склав мог реально помочь? Джейн проследила, как Джон обогнал её. В лагере к нему относились как к эдакой диковинке: особо не цеплялись, как к Джейн, например, но и в свои кружки по интересам не звали. И, совершенно не стесняясь, рассматривали при любом удобном случае. Казалось, Джона всё это совершенно не беспокоило, а даже если и беспокоило, то внешне это никак не проявлялось. Невозмутимый и улыбчивый, он стрелял направо и налево своими серо-золотистыми глазами и выполнял все без исключения требования сержантки, чем иногда жутко бесил курсанток, которым казалось, что требования эти глупые или когда сил на то, чтобы их выполнить, уже не оставалось. И глядя на всё это, Джейн терялась в догадках, помощь какого характера предлагает ей Джон. В разборки с Курициной и её компанией он вряд ли полезет. Авторитетом не задавит. Разве что силой, но если на него полезут всей гурьбой - никакая сила тут не поможет. Возможно, Джейн чего-то не знает или не видит, но в этом случае тем более не ясно, на что рассчитывать.

Впереди между деревьями показался просвет: просека заканчивалась, до поляны с лагерем оставалось всего ничего. И именно этот отрезок всегда был для Джейн самым сложным. Хотелось уже быстрее добежать, разобраться с обязательным комплексом упражнений, а там - под душ, переодеться и на завтрак. Но дыхание заканчивалось, ноги деревенели, поднимать их становилось всё сложнее. Тем не менее сегодня Джейн решилась на рывок. Сконцентрировавшись на дыхании и конечной цели утренней пробежки, она ускорила темп и начала медленно, метр за метром продвигаться к голове сильно растянувшейся шеренги курсанток. До поляны оставалась какая-то сотня метров, когда Джейн что-то подвернулось под ногу, она споткнулась и полетела лицом в траву. Переключение на 'замедленное время' произошло моментально: в полёте Джейн успела сгруппироваться, выставить вперёд руки, мягко приземлиться, сделать кувырок, тут же вскочить на ноги и развернуться. Сзади неё на траве лицом вниз лежала Вонг и хрипло, отрывисто дышала. Судя по всему, именно об неё Джейн и споткнулась. Она склонилась над ней, перевернула. Вонг, бледная, вся в испарине, судорожными движениями пыталась разорвать на себе топ. Джейн оттащила её к краю просеки и только начала стягивать с неё топ, как услышала окрик сержантки:

- Не помогать! Всем бежать дальше!

Замерев лишь на мгновение, Джейн продолжила начатое, и вскоре топ, набитый почесушкой, оказался на траве. Грудь Вонг выглядела ужасно: вся красная, почти пунцовая, она судорожно поднималась и опускалась. То, что каких-то полчаса назад эта самая Вонг точно такую же пытку готовила самой Джейн, ту сейчас заботило в последнюю очередь. Эта мысль пронеслась по краю сознания и умчалась, уступив место более насущной: как помочь Вонг добраться до медпункта. Джейн попробовала поднять её на руки. И хотя Вонг была невысокой, но оказалась тяжёлой - долго Джейн её бы пронести не смогла. Тогда она помогла подняться Вонг на ноги и подхватила под плечи. Бежать таким образом было практически невозможно, да и Вонг еле переставляла ноги, то и дело начиная чесать грудь. Джейн уже смирилась с тем, что до медицинской палатки они будут добираться очень долго, как перед ней возник Джон. Без лишних слов он показал, как им вместе сложить руки в замок, затем они посадили на него Вонг, дождались, пока она обхватит их за плечи, и побежали к докторке. У медицинской палатки они столкнулись с выходящей оттуда Курициной, грудь которой, не такая красная, как у Вонг, блестела на Афине так, что слепило глаза.

На построении перед завтраком Коу потребовала выйти из строя Джейн и Джона, после чего прочитала короткую, но доходчивую лекцию о том, что если она что-то приказывает, то это обязательно к исполнению независимо от обстоятельств. И что даже если бы Вонг там умирала - в данной конкретной ситуации это были бы исключительно проблемы её и Коу, но никак не остальных курсанток. Джейн слушала Коу и в то же время пыталась разобраться в себе: а почему, собственно, она решила помочь Вонг? Она - одна из тех, кто устраивала здесь пакости Джейн. Возможно, именно она набила почесушкой топ, в котором сама же и бежала. То, что с ней случилось - следствие её же собственных действий, так в чём была причина помогать? Джейн тут не могла понять саму себя: она действовала чисто интуитивно, так, как считала правильным. И, видимо, на это 'правильно' доводы разума не очень действовали.

- За нарушение приказа, - донесся до Джейн звонкий голос Коу, - Риверфорд и Джон на сутки отправляются в карцер, после чего вместе с Курициной и Вонг переходят на особый режим тренировки.

Джейн переглянулась с Джоном и судорожно сглотнула. По коже пробежали мурашки, оставляя за собой лёгкий зуд. Отвечать за собственные решения в лагере учили просто и без затей.

Елена со злостью пнула генредактор, оттолкнулась от него ногой и докатилась на кресле до самой стены, что была сзади неё. Три недели. Три долбанных недели - и никакого результата. Мэн! И если полторы недели назад это просто раздражало, то сейчас - неимоверно злило. Казалось, вот оно, всё под рукой, всё в редакторе. Оттестировано на моделях. Осталось лишь перенести в семена и засадить опытное поле. Но именно здесь и возникала основная проблема: что бы Елена ни подсовывала редактору в качестве цели для переноса матрицы, процесс не запускался. Редактор сообщал об ошибке, и на этом всё заканчивалось. Несколько раз на этой неделе приходили программистки, присланные начальницей лаборатории, ковырялись в потрохах и софте строптивого генредактора, но пока без особого результата. А время шло, приближался срок сеять, а сеять было нечего. Энтузиазм, с которым в Петре встретили Елену и генредактор, давно угас и теперь сменился раздражением. Открыто никто ничего не говорил, но Елена хорошо чувствовала эти взгляды у себя на спине. И если за эту неделю у неё снова ничего не выйдет, то о последствиях можно будет только гадать.

Елена поднялась с кресла, потянулась, встав на цыпочки, и оглядела небольшую комнату, которую ей выделили под лабораторию. Стол с генредактором в дальнем от двери углу, рядом - лабораторный стол, заваленный семенами, пробирками, чашками Петри и прочим хламом. Напротив - стол с голотерминалом. И одно чуть кособокое кресло на колёсиках. Всё. О вирт-кресле оставалось только мечтать. Как и о привычном лабораторном оборудовании: все образцы и расходники Елене приходилось готовить буквально вручную. И хорошо, что их учили, как это правильно делать. А на большее здесь, у орбиталок, рассчитывать было и нельзя. Елена всё никак не могла уложить у себя в голове: как они вообще могут так жить? И мало того, что жить, так ещё и размножаться. По сравнению с Митиленой условия здесь были более, чем аскетичные: однообразная еда, довольно примитивная медицина, дома и здания с минимумом автоматизации. Назвать такую жизнь сколь-нибудь комфортной язык не поворачивался. Хорошо, хоть Сеть была и импланты-Помощницы работали. Постоянный дефицит ресурсов привёл орбиталок к непривычному для Елены общественному укладу: если в Митилене царил либерализм, то Петра была одной большой военизированной коммуной с жёстко выстроенной иерархией управления и распределения. Насколько смогла уяснить для себя Елена за прошедшие три недели, чтобы попасть в структуры управления, орбиталка обязана была несколько лет отслужить в местных войсках. Можно было и не служить, но в этом случае путь во власть был закрыт. Наверное, в этом была какая-то логика, но понять её Елена не могла, как ни старалась. Она всегда исходила из того, что все женщины должны быть равны по правам и возможностям. Без исключений. Любая дискриминация и сегрегация претили Елене. И, вроде бы, среди орбиталок ничего такого не было: у каждой была потенциальная возможность, отслужив, подняться выше. Только вот альтернатив службе не было, и в этом был подвох. А судя по случайным репликам, обрывкам разговоров и многозначительным взглядам, обучение и служба были довольно суровыми. Очень немногие из тех, кто с горящими глазами уходил в учебку, добирался до дембеля. Таких было процентов десять. Девять из десяти не выдерживали и полугода обучения. Что такого с ними делали в суровых джунглях, Елене оставалось только гадать. И заставляло всё сильнее беспокоиться о Джейн, вестей от которой давно не было.

Из раздумий Елену вывел писк замка на двери. Елена едва успела плюхнуться обратно в кресло, как дверь открылась, и в лабораторию заскочила Лизи - девушка, которую отрядили в помощницы Елене. Невысокая, в грязно-жёлтого цвета майке и коротких шортах, с тёмным ежиком волос, без следов косметики или макияжа на кукольном лице - она выглядела как добрая половина всех виденных Еленой до сих пор обитательниц Петры. Впрочем, это было неудивительно: как смогла выяснить Елена в архиве, в первые годы орбиталки активно занимались клонированием, чтобы ускорить рост собственного населения, и теперь на улицах их города легко можно было встретить орбиталок, похожих друг на друга как две капли воды. Или как родные сестры.

- Вас программистки зовут! - выпалила Лизи.

- А чего они на Помощницу сообщение не скинули, а тебя послали?

Лизи пожала плечами. Видно было, что она бежала, и бежала быстро: Лизи дышала часто и глубоко. Елена неспешно поднялась с кресла, взяла помощницу под локоть и вышла в коридор. Дверь за ними закрылась сама.

- Я сколько раз тебе говорила быть твёрже? - Елена с помощницей были примерно одного роста, и задирать голову, чтобы что-нибудь сказать Лизи, было не надо. Это было очень удобно! - На тебе откровенно ездят и помыкают к тому же!

- Мэм, всё в порядке! - Лизи, уже отдышавшаяся, покраснела. - Мне несложно.

- Несложно ей, - буркнула Елена. - А им несложно сообщение мне скинуть. Но нет! Они тебя дёргают и делают это специально. Зачем ты им это позволяешь? В твои обязанности что, входит быть девочкой на побегушках?

Лизи покачала головой и крепко сжала зубы.

- В общем, мне это надоело. Сегодня же поговорю с руководством. Меня совершенно не устраивает, что мою помощницу дёргают по пустякам.

- Мэм, не надо ни с кем говорить! - испуганно сказала Лизи. - Они решат, что я нажаловалась, и станет ещё хуже!

- А сейчас, значит, нормально?

- А сейчас я привыкла. И потом, я скоро пойду служить и это всё закончится. Поэтому прошу, не надо.

Елена готова была взорваться от распирающей её злости и чувства несправедливости. И раздражения. Она крепко сжала кулаки, чтобы не высказать всё, что по этому поводу думает, и ускорила шаг так, что Лизи едва за ней поспевала.

- Они хоть что-нибудь сказали, зачем я им понадобилась?

- Только то, что хотят вам что-то показать.

Елена ничего не ответила. Что именно ей хотели показать программистки, было не очень ясно. В программировании она совершенно не разбиралась и, следовательно, вряд ли сможет понять объяснение сложнее 'мы это запускаем, и это не работает'. Глупой Елене выглядеть совсем не хотелось, но выбора, похоже, не было. Она остановилась перед большой дверью, за которой скрывался зал, в котором обитали эти самые программистки, дождалась, когда её догонит Лизи, и махнула рукой над небольшой панелью в стене. Именно так открывалась лаборатория Елены. Но в данном случае ничего не произошло: двери остались закрыты.

- Дайте я, - не дала Лизи Елене отпустить комментарий по этому поводу. Она махнула рукой, и двери разъехались в стороны, открыв путь в огромное помещение, перемещаться в котором следовало с большой осторожностью из-за обилия самой разнообразной машинерии, которой было заставлено всё доступное пространство и завалены все поверхности.

- Ага, значит вирт-кресла у вас всё-таки есть. - Елена саркастически улыбнулась и шагнула в дверь.

Прити и Шу, программистки, которые помогали Елене разобраться с генредактором, сидели у дальней от входа стены и были в зале одни. В бесформенных балахонах, с длинными, немытыми волосами, собранными в хвост на затылке, они сидели рядом друг с другом, уткнувшись в голотерминал. Когда Елена сделала пару шагов от дверей, Прити призывно махнула ей рукой, даже не обернувшись. Елена, лавируя между заваленными столами, стойками с моргающими ящиками, проводами и кабелями, пробралась к девушкам, сдвинула в сторону несколько пустых одноразовых стаканчиков, коробку с засохшими корками и уселась на край стола недалеко от терминала. Прити с Шу, казалось, этого даже не заметили.

- Можно было и сообщение кинуть, чтобы я пришла, - вместо приветствия сказала Елена. Поднятая вверх рука Шу с вытянутым указательным пальцем была ей единственным ответом. Елена посмотрела на терминал. С её ракурса было не очень понятно, что же именно с таким увлечением рассматривали девушки. Но это было что-то такое, от чего было невозможно оторваться даже чтобы сказать простое: 'Здрасьте'. Елена кашлянула пару раз, чтобы обратить на себя внимание, но без особого результата, после чего принялась терпеливо ждать, стараясь игнорировать стойкий аромат двух давно не посещавших душ тел.

Спустя пять минут девушки ожили. Прити ткнула пальцем в терминал, радостно вскрикнула и захлопала в ладоши. Почти тут же к ней присоединилась Шу. Они вскочили, обнялись и, радостно улыбаясь, повернулись к Елене.

- Авторкам этого кода надо оторвать руки, засунуть им в вагины и провернуть несколько раз. Чтобы больше такую мандень не писали. - Прити, всё ещё улыбаясь, оттолкнула кресло и потянулась.

Елену передернуло от такого сравнения, но она всеми силами старалась сохранять спокойствие.

- В общем, всё плохо, а генредактор можно выкидывать в утилизатор. - Шу вставать не стала и просто развалилась в кресле.

- А подробнее и человеческим языком можно? - Елена переводила взгляд с одной программистки на другую и никак не могла уложить в голове услышанное и то, каким тоном это было сказано.

Прити с Шу переглянулись и засмеялись в голос. Терпение и выдержка Елены постепенно подходили к концу, и она держалась из последних сил.

- А подробнее - это вы нам рассказать должны, что там и как вы у себя в митиленских генетических лабораториях творите. - Прити вмиг стала абсолютно серьёзной. - В программе управления редактором проверка стоит на то, что матрица может загружаться только в образцы со специальными генетическими маркерами. И если эти маркеры не обнаруживаются, то процедура загрузки тупо прерывается. Очевидно, то, что вы им подсовываете, этих маркеров не содержит. Поэтому ничего и не получается.

- Мэн... - внутри Елены всё похолодело. - А что же тогда вас так только что развеселило? Новость-то отвратная!

- У меня получилось хакнуть эту программу, - с нотками гордости в голосе ответила Шу. - Пришлось, конечно, попыхтеть, но зато на эмуляторе матрицу накатить получилось.

- И? - Холод в животе Елены сменился жаром. Казалось, стал виден конец её мучений с генредактором.

- И ничего. - Прити положила ладонь на руку Шу. - Заменять программу в генредакторе на новую нам никто не позволит. Да и я сама на это не пойду: слишком большой риск. Если уж вы воткнули защиту от использования левых исходников, то наверняка попытка перепрошивки просто убьёт редактор. А другого у нас нет. - Прити пожала плечами и развела руками.

Надежда, было возникшая у Елены, быстро умерла. Вместе с ней умерла и перспектива сделать что-либо с редактором. Хоть он и функционировал, но здесь, в Петре, был совершенно бесполезен.

- Мэн, - Елена хмуро посмотрела на программисток. Их глаза были красные и уставшие. - Я понимаю, за что вы нас ненавидите. Такая подстава. Поверьте, я ничего об этом не знала! Более того, я совершенно точно работала на редакторах без этих вот ограничений! Я вообще не знала, что такие есть! - Елена соскочила на пол, развернулась и долбанула кулаком в стол. - Мэн! Твари! Ну как так можно? И за что? Я не понимаю! - На пятках, потирая костяшки пальцев, она развернулась к Прити и Шу. - Надо что-то делать, как-то решать эту проблему! Вы ведь без еды останетесь!

- О, вы только посмотрите на это! - скривилась в злой ухмылке Прити. - Митиленская пигалица бросается решать наши проблемы! А не пойти бы тебе в!.. - не договорив, Прити в сердцах махнула рукой и отвернулась.

- А вот сейчас было обидно. - Всё ещё потирая кулак, Елена подошла к креслу Шу. - Мэн, да! Да! Я митиленка! Но в первую очередь я - сапфонианка! И вы - тоже! - сил дальше сдерживаться у Елены не осталось и она перешла на крик. - И я ненавижу Саманту не меньше вашего! Эта сука отобрала у меня все: дом, работу, любимую человеку! Она её просто убила! Убила холодно, расчетливо. И свалила это на вас. - Ноги Елены вдруг ослабли и она села на пол, привалившись к ножке стола. - Так что желания поквитаться с ней у меня не меньше вашего. В конце концов, вы так с детства живёте, хоть и не по своему выбору, а мне Валерия вот уже три недели каждую ночь снится. И будет сниться, пока не отомщу.

Конец фразы Елена произнесла полушепотом. Разом на неё навалилось всё: и проблемы с генредактором, который, похоже, уже не удастся победить, и фактическое одиночество на новом месте, где соседки относились к ней в лучшем случае с предельной корректностью, за которой пряталась враждебность, и боль от потери Валерии, и осознание невозможности что-либо поменять. Держаться бодрячком сил больше не было, что теперь делать дальше было не ясно. Елена обмякла и уронила голову на грудь.

- А кто она? - спустя минуту услышала Елена голос Шу.

- Кто? - переспросила она, не поднимая головы. Сил на это просто не было.

- Ну, человека, которую ты потеряла.

- А... - Елена подернула плечами. - Валерия. Дочь Вальпурги.

- О как! - Шу аж присвистнула. - Ты, вижу, не мелочишься.

Елена ничего не ответила. Она старалась собрать себя из кусочков, на которые вдруг рассыпалась и она сама, и реальность вокруг неё. Практически незнакомое ощущение бессмысленности собственного существования накрывало с головой и тащило куда-то вниз, откуда оставался только один путь: в никуда. И самое страшное, что путь этот сейчас выглядел очень притягательным, разом решающим все насущные проблемы.

- И что, ты лично была с ней знакома, или так - на картинку дрочила, а теперь страдаешь?

- Что? - до Елены не сразу дошёл смысл слов Прити и то, как именно это было сказано. А когда дошёл, бездна в её голове моментально захлопнулась, уступив место злости. Елена медленно поднялась на ноги и посмотрела на развалившуюся в кресле программистку. Тот редкий и подходящий случай, когда можно было смотреть сверху вниз. - Повтори, что ты сказала?

- А то что? - Прити откровенно насмехалась над Еленой. - Ты меня побьешь? Уже боюсь! - она громко засмеялась.

Елена сжала кулаки и сделала шаг к Прити, но на её пути встала Шу и расставила в сторону руки.

- Так. Стоп. Стоп! Успокоились! Успокоились, я сказала! - с нажимом добавила она, когда Елена сделала попытку поднырнуть ей под левую руку. - При перед тобой извиняется, инцидент исчерпан, всё, забыли!

- Пусть сама это скажет! - Елена, тяжело дыша, в упор смотрела на Шу.

- Я извиняюсь, - донёсся из-за спины Шу голос Прити. - Ничего личного и всё в таком духе.

Елену это мало удовлетворило, но взгляд Шу недвусмысленно намекал, что лучше не дёргаться. В конце концов, для драки здесь было не самое подходящее место. Да и не уверена была Елена, что справится хотя бы даже с одной Прити: у орбиталок опыта спаррингов было явно больше, чем у неё. Она с трудом взяла себя в руки, кое-как успокоилась и отошла обратно к столу. Сделав пару глубоких вдохов и досчитав мысленно до двадцати, Елена снова посмотрела на программисток. Шу и Прити сидели в креслах так, будто бы ничего не произошло.

- Надо понять, что будем делать дальше, - хрипло произнесла Елена. - Проблему надо как-то решать.

- О, нет. Это - не к нам! - Прити картинно подняла руки вверх. - Над этим пусть начальство теперь голову ломает. Мы своё дело сделали.

- Но разве вам не хочется?.. - с удивлением вперемешку с возмущением спросила Елена, переводя взгляд с одной программистки на другую.

- Сейчас нам хочется отдохнуть. А там посмотрим.

Судя по тону Шу, разговор был закончен. Хмыкнув, Елена начала пробираться к выходу из зала, стараясь не взорваться и не высказать этим двум всё, что она о них думает. Елена понимала всю бесполезность такой реакции - её просто выслушают, пожмут плечами и продолжат заниматься тем, от чего оторвали. И бесилась от этого ещё больше. И от того, как ей грубили. И от того, что ей пришлось тащиться в другое крыло так, по сути, ничего в итоге не решив. К начальству... Ну, к начальству, так к начальству. Пришло время всё высказать, что она думает по поводу местных порядков.

Начальство сидело этажом выше в скромного размера комнате, которую можно было считать эталоном чистоты и порядка. Кроме стола, кресла хозяйки и двух стульев, в комнате больше ничего не было: пустые, кремового цвета стены, огромное окно позади кресла, и всё. Дверь, как и везде, открывалась прокси-чипом на запястье. Елена дождалась, пока ей позволят войти, продышалась, чтобы успокоиться, и переступила порог. По всему было видно, что Наоми - одного с Еленой роста, но гораздо более грузная негритянка - её ждала. Она не предложила Елене сесть, вместо этого встала сама, коротко кивнула и повернулась лицом к окну, явив Елене свой бритый затылок.

- Давайте не будем тратить время друг друга, а сразу перейдём к сути, - Наоми не дала Елене даже рта раскрыть. - Детали ваших взаимоотношений с моими сотрудницами меня не интересуют. Вы тут человека чужая, привыкайте к тем порядкам, которые есть. Не можете - ваши проблемы, не мои. Меня пока всё устраивает, кроме одного: как движется ваш проект.

- Но... - Елена судорожно искала, что возразить, но безуспешно.

- А теперь давайте по существу. Что с редактором и когда будут семена?

- С редактором всё плохо и семян не будет. Вообще.

Казалось, тишину, возникшую в комнате после фразы Елены, можно было пощупать. Вязкая, липкая. Не предвещавшая ничего хорошего. Но эта фраза должна была быть сказана. И лучше сразу. Наоми медленно повернулась спиной к окну и колючим, холодным взглядом уставилась на Елену.

- То есть как это 'не будет вообще'? - наконец медленно произнесла она, чётко проговаривая каждое слово.

- А вот так. - Взгляд в упор Елену ничуть не смущал. В случившимся никакой её вины не было. - Генредактор, который нам отдали, может работать только с определённым видом исходных материалов. И я при всём желании не могу такие исходники приготовить. И никто в Петре не сможет.

- И вы совершенно в этом уверены? - Наоми вопросительно изогнула брови.

- Можете уточнить у ваших программисток. Я как раз сейчас от них. Собственно, именно они это и обнаружили. И даже смогли обойти, но на каком-то своём эмуляторе. Загружать исправленную программу в генредактор они отказались.

Начальница кивнула и замолчала, прикрыв глаза ладонью. Спустя примерно минуту в комнате начали появляться полупрозрачные фигуры. Самой последней, пятой, возникла фигура Дханкор. Елена ей кивнула, Дханкор чуть заметно кивнула в ответ. Из остальных никого, кроме Клары, она не знала, но догадывалась, что они имеют непосредственное отношение к местному руководству.

- Мы не начнём, пока эта митиленская сучка здесь, - безапелляционно сказала одна из голов. Отличить голограммы одну от другой Елене было непросто - разве что по овалу лица, потому что стрижки у всех, кроме Дханкор, были одинаковыми.

- Тебе придётся потерпеть, Кристина, - скрипучий голос Дханкор, усиленный аудиосистемой, иглами впивался в уши. - Тем более, что без Елены наше совещание не имеет смысла. Я правильно понимаю, Наоми?

Та кивнула, обвела взглядом присутствующих, которые больше напоминали анимированный пантеон, и твёрдо сказала:

- Тогда начнём. Агенда проста: митиленки нас снова кинули, причём дважды. Сначала с тем, что дали нам неработающий генредактор, а потом, когда отказались с нами торговать. И, следовательно, давать нам семена. Под угрозой срыва начало следующего посевного сезона и, как следствие, риск продовольственного кризиса через полгода.

- Это всё понятно, - недовольным тоном оборвала Наоми Кристина. - Нечего будет жрать и бла-бла-была. Ближе к сути. В чем проблема с генредактором? У нас же теперь есть такая прекрасная специалистка! Из самой, сука, Митилены! Неужели она не может справиться с такой простой задачей?

Елена опустила голову и сжала зубы. Молчать! Молчать! Ничего не отвечать! Сегодня, видимо, все сговорились испытывать её выдержку на прочность.

- Елена, - как сквозь вату услышала она голос Наоми, - объясни, пожалуйста, суть проблемы моим коллегам. Только попроще.

Елена подняла взгляд на начальницу. Видимо, было в нём что-то такое, от чего глаза Наоми превратились в узкие щёлки, и она чуть заметно покачала головой. Елена выдохнула, затем набрала полную грудь воздуха и принялась объяснять:

- Если в двух словах, то программа управления редактором написана так, что позволяет переносить создаваемую мною генетическую матрицу только на семена, подготовленные в лабораториях Митилены. Это что-то вроде защиты, хотя я и не понимаю, зачем и от кого она была сделана. Ваши программистки смогли её снять, но загружать новую версию в редактор отказываются.

- Почему? - спросила Дханкор.

- Не могут гарантировать, что редактор после этого останется работоспособным. И лично я с ними согласна.

- Как мило, - Кристина скривилась. - Мы честно выполняем условие сделки, а эти митиленские суки нам в ответ мандень подсовывают.

- А можно как-то выбирать выражения? - не выдержала Елена. Экспрессия Кристины перешла все границы.

- Тебя забыть спросила, как мне у себя дома разговаривать!

- Кристина! - рявкнула Наоми в ответ. - До тех пор, пока Елена моя сотрудница, разговаривать с ней ты будешь вежливо, как с одной из нас. И меня от твоих выражений тоже уже тошнит. Умерь фонтан красноречия, а то так ничего и не решим.

Кристина поджала губы и ничего не ответила. Но и не отключилась. А Елена удивлённо посмотрела на начальницу. Её поддержка оказалась столь неожиданной, что заставила Елену по-новой взглянуть на их отношения.

- Итак, - тем временем продолжила Наоми уже спокойным тоном, - заставить работать редактор с тем, что делает Елена у нас, мы не можем. Значит, надо выкрасть материалы из Митилены. Другого выхода я не вижу.

- Сейчас? - Кристина громко засмеялась. - Ты в своём уме? Уверена, там для нас уже давно ловушка приготовлена, ибо Саманта, хоть и тварь последняя, но не дура.

- Тут я поддержу Кристину, - первый раз за всё совещание подала голос Клара. - Соваться сейчас в Митилену равноценно самоубийству, да ещё и крафт потеряем. Нужны другие варианты.

- А в чём проблема перепрошить редактор? - с напором спросила Кристина. - У нас и так, считай, его нет. И в случае возможного провала мы ничего не теряем. Зато можем приобрести.

- Сейчас у нас есть хоть как-то работающий, - ответила Наоми. - А так - может не стать никакого.

- Ну так и гарантий, что в Митилене мы найдём нужные семена в нужном количестве - тоже никаких.

Все замолчали. Выбрать из этих двух зол какое-то одно было непросто. А других очевидных альтернатив не было.

- Постойте! - после внезапной поддержки от Наоми Елена почувствовала почву под ногами и стала увереннее. - А в чём проблема сделать реплику? Реплику генредактора? Программа управления, самая сложная часть, у нас есть, принцип устройства у него не то, чтобы сложный - схему я набросать могу.

На этот раз тишина длилась много дольше. И первой ответила та участница собрания, имя которой Елена не знала:

- Проблема в том, что у нас нет принтеров нужного пространственного разрешения. Полагаю, что та часть, которая отвечает за секвенирование и перенос матрицы, требует высокой степени миниатюризации.

- Не проблема, - парировала Елена. - Как раз эту часть можно взять от оригинала. Модуль этот компактный и легко заменяется. Всё остальное совсем необязательно делать в размере оригинала. Главное ведь, чтобы работало.

- Хельга, что скажешь? - спросила Дханкор у той, кто сказала про принтеры.

- Скажу, что мы дуры, что не подумали об этом с самого начала. А сейчас часть оборудования уже упакована для эвакуации, оставшееся загружено на сто сорок шесть процентов.

- Значит, загрузим на сто пятьдесят, - безапелляционно заявила Дханкор. - Учитывая сроки и все обстоятельства - с сегодняшнего дня у проекта наивысший приоритет.

- Тебе легко говорить, - буркнула в ответ Хельга. - А мои меня порвут, когда я к ним ещё и с этим проектом приду.

- А ты им объясни, что иначе будут весь остаток жизни жрать синтетический паёк по квоте. И без вариантов, - встряла в диалог Кристина. Хельга замолчала, а Кристина продолжила: - Но нам нужен план Б.

- План Б, - ответила Елена, - будет заключаться в вылазке в Митилену. Но не в лоб. Уверена, новый порядок имени Саманты Риверфорд там не всем по душе. А значит, будет на кого опереться. Найдём контакты, попробуем выйти на неравнодушных генетиков и, возможно, получим то, что нужно, с минимумом усилий и риска.

Наоми чуть заметно улыбнулась и удовлетворённо кивнула, Кристина хмыкнула, а Дханкор, сощурившись, заявила:

- Клара, это по твоей части. Займись в приоритете. И на этом, полагаю, всё. Всем работать!

Голограммы пропали, и Елена рухнула на стул. Сил стоять больше не было.

- Ты же понимаешь, что если ничего не получится, тебя сделают крайней и потом съедят? - Наоми села в своё кресло и откинулась на спинку.

Елена кивнула, после чего пожала плечами. Удивительно, но ей сейчас было всё равно. Съедят - значит, съедят.

- Лучшего варианта всё равно никто предложить не смог. А делать самоубийственную вылазку - это всегда успеется.

- Хорошо. А теперь иди к себе. Полагаю, ближе к вечеру от тебя потребуют схему редактора, которую ты обещала.

Елена встала и поплелась к двери. Впереди был ещё долгий день.

- А с девочками своими я поговорю, чтобы больше к тебе не цеплялись, - сказала ей вслед Наоми.

Оказывается, силы и желание улыбаться у Елены ещё остались.