Электрокапсула несла Елену по пригородам и улицам Митилены от Медицинского Центра до дома. Живые изгороди, окружавшие редкие дома, при взгляде на них из окон капсулы сливались в одну сплошную пеструю ленту, время от времени разрываемую высокими деревьями и калитками. Центральные улицы, чуть менее зеленые и чуть более широкие, чем в пригородах, постепенно погружались в сумрак. Ещё немного, и включится подсветка, которая разгонит мрак и сделает центр города похожим на огромный волшебный дворец из древних, ещё земных сказок. По крайней мере именно так представляла Елена сказочные дворцы.
Ей нравилась Митилена. Несмотря на большую площадь, город был уютным и в прямом смысле созданным для жизни в нём. Только одно, на взгляд Елены, портило общий вид и впечатление - это сердце Митилены, огромная станция для приёма с орбиты энергетического луча. Словно осколок стекла она торчала в самом центре города, являясь единственным небоскрёбом. Почему станцию нельзя было построить за городом - Елена так и не разобралась. Видимо, у Основательниц для этого были какие-то препятствия, тем более что, по слухам, скоро заработает ещё одна электростанция на трансуранидах, и надобность в получении энергии с орбиты отпадёт. Елена поддерживала этот проект только по одной причине: это позволит Митилене избавиться от уродского сооружения в центре. Других причин предпочитать наземные электростанции орбитальной она не видела. Впрочем, для решения таких вопросов есть свои специалистки, вот пусть они и думают. В остальном работа городского и, по совместительству, планетарного совета её полностью устраивала, только вот этот возврат к старым порядкам...
Шум по поводу неудавшейся свадьбы не утихал в сети вот уже четвёртый день. Елена поначалу хотела сделать отдельный выпуск стрима тёти Орки на эту тему, но вечер дня свадьбы выдался слишком суматошным, к тому же, когда она лично познакомилась с участницами действа, язвить на их счёт пропало всякое желание. И ещё Валерия... Было в ней что-то такое, от чего Елена рядом с ней чувствовала себя не в своей тарелке. Что-то, что заводило её, мешало ясно думать. Она замечала что-то похоже за собой в старшей школе и колледже, но уже тогда мамы, стремясь привить ей умение видеть в женщинах прежде всего женщин, а не половые признаки, научили её не давать волю своим желаниям, не беспокоить своим вниманием других девушек и снимать то, что они называли "напряжением", другими способами. До сих пор это прекрасно работало, но на Валерии дало сбой. Елена не могла отделаться от навязчивого желания прикоснуться к ней, ощутить её запах, почувствовать тепло её кожи. И никакие "другие способы" не могли избавить её от этих желаний. Вот и сейчас, в электрокапсуле, она просила Помощницу снова и снова показать ей тот момент, когда впервые увидела Валерию, стоящую в холле Центра - такую же, какой она была на свадьбе. Голую и беззащитную. И сколь бы неправильным это не казалось Елене, но такой вид Валерии её возбуждал. Она сдерживалась из последних сил, не знала куда деть свои руки, с нетерпением ждала, когда же, наконец, капсула доедет до дома, и Елена сможет погрузиться в тёплую, ароматную ванну, которая как раз наполнится к её приезду. И вот он - последний поворот, осталась какая-то сотня метров. Капсула остановилась у нужной калитки. Елена, не дождавшись, пока дверь полностью откроется, схватила сумочку, выскочила, резко распахнула калитку...
- Привет, сестрёнка! Куда так торопишься?
Елена встала, как вкопанная, чудом не сбив с ног старшую сестру.
- А... - она, покраснев, беззвучно открывала рот, не в силах найти нужные слова. Тело всё ещё рвалось в ванну, хотело расслабиться и, не в силах осуществить желаемое, доставляло хозяйке жуткий дискомфорт - но прямо здесь и сейчас сделать было ничего нельзя. Только стоять и буравить взглядом сестру.
- Я тебя вызывала, - ответила на незаданный вопрос Светлана. - Но ты почему-то не отвечала. Поэтому приехала вот так.
Теперь Елена вспомнила. Действительно, Помощница показывала ей пару раз значок вызова, который по вполне понятным причинам был проигнорирован.
- В общем, у меня сегодня небольшие планы на вечер: с девочками идём в клуб, ну, ты помнишь, я тебе говорила. В общем, не могла бы ты посидеть с Катей?
Только сейчас Елена обратила внимание на племянницу, которую Светлана держала за руку. Катя, уже почти с Елену ростом, с улыбкой на ангельском личике смотрела на тётю. Та перевела обречённый взгляд на сестру, потом снова на племянницу, с тяжёлым вздохом вспомнила наполненную ванную и наконец устало произнесла:
- Да, конечно. Езжай в свой клуб. Хорошо тебе отдохнуть!
- Спасибо! - Светлана подпрыгнула, отпустила дочь и, чмокнув Елену в щёку, выбежала из двора.
- Хочешь в ванну? - спросила у Кати Елена, проводив взглядом сестру. - А я пока что-нибудь поесть сделаю.
- Ой! Было бы здорово!
- Тогда пошли.
Елена приобняла племянницу и повела её в дом.
* * *
Дом был готов к приходу хозяйки. В прихожей играла мягкая расслабляющая музыка, горел свет, стоял слабый запах хвои. Елена снова вздохнула, повернулась к Кате и сказала:
- Ванная - та, которая на первом этаже, в конце коридора. Дом скоро подготовит тебе халат и полотенце. Наслаждайся, но постарайся недолго: хочется уже поужинать.
- Хорошо! Спасибо! - Катя вприпрыжку побежала по направлению к ванной комнате, а Елена побрела на кухню. Тут тоже все уже было готово, осталось только разогреть. Елена заказала дополнительные порции для Кати и, чтобы как-то отвлечься, дала Помощнице команду войти в сеть Медцентра. Искушение тут же подключиться к системам мониторинга в коттедже Валерии побороть было сложно, но она справилась. На самом деле ей нужны были результаты пункции Джейн и данные о её состоянии: хотя манипуляция прошла хорошо, в её случае реакцию организма сложно было с уверенностью предсказать. Но нет - на мониторах Джейн всё было нормально, и Елена переключилась на лабораторию. Вирус в забранном материале нашли, и теперь во всю шло его секвенирование, результат которого должен быть готов через пару часов. Что ж, это время у Елены есть, и она даже знает, чем себя займёт.
- Кать, ты ещё долго? - крикнула она из двери кухни.
- Скоро заканчиваю, - донеслось со стороны ванной.
- Хорошо, тогда я всё разогреваю и жду тебя в столовой.
Через Помощницу она отдала все необходимые команды дому и пошла ждать Катю.
- Тёть Лен, - спросила та, вернувшись из ванной в халате и с тюрбаном из полотенца на голове. Елена при взгляде на неё еле сдержала вспышку зависти. - А это правда, что невесты сейчас у вас в Центре лечатся?
Строго говоря, Елена не имела права разглашать эту информацию. Но местонахождение девушек было всем давно известно, и Центр который день держал оборону против журналисток и репортёрок, похоже, всех новостных каналов и лент Митилены. Оборону держали успешно: ни одна медиапчела не смогла проскочить внутрь периметра. Но никого это не останавливало, и сотрудницы Центра вынуждены были теперь пробираться на работу сквозь плотное кольцо дев и не менее плотный рой медиапчёл, параллельно отбиваясь от вопросов.
- Правда, Кать.
- А от чего вы их лечите? - поинтересовалась девочка, усаживаясь за стол.
- Хотела бы я сама знать, - ответила Елена, взяв приборы. И это было чистейшей правдой.
- А разве так можно - лечить неизвестно от чего?
- Можно, - кивнула Елена, разжёвывая кусок стейка. - Поэтому сейчас мы выясняем, что с ними. А потом уже будем лечить.
- А тут вчера в одном шоу сказали, что это Джейн так наказали за непослушание.
- А ты больше слушай, что во всяких шоу говорят. Там тебе ещё и не такое расскажут.
- Нет, ну правда, тётя Лен! Ведь Джейн должна была согласиться! Такую церемонию забабахали и всё такое, и тут такое - опа!
- Постой, с чего ты взяла это "должна"? - Елена отложила вилку с ножом и посмотрела на Катю. - Это её жизнь, и Джейн сама решит, что для неё лучше. И вообще, Кать, запомни. Ни ты, ни я, никакая другая женщина на этой планете не должна другим больше, чем это официально зарегистрировано в договорах и соглашениях, которые мы самостоятельно же подписываем. Не больше. Поэтому, пожалуйста, забудь вот это вот "она должна". Нет. Не должна.
- Ой, - Катя хихикнула. - Так смешно. Ты прям как тётя Орк... - Тут она запнулась и с испугом посмотрела на Елену. Та, подняв обе брови, удивленно смотрела на племянницу.
- И откуда, интересно знать, ты в курсе, что говорит тётя Орка?
Катя опустила голову и принялась ковырять вилкой остатки своего стейка.
- У тёти Орки, насколько я знаю, канал с возрастным ограничением, под которое ты попадаешь. Тебе всего десять, а не двенадцать. Ну так откуда?
- Тётя Лен, вы только не ругайтесь и маме не говорите. Я в сети несколько записей нашла. Мне эти бесконечные мамины шоу и сериалы вот уже где, - Катя коснулась лезвием ножа своего горла. - А у тёти Орки всё совсем по-другому. Интереснее! Вот бы с ней познакомиться!
Елене стоило титанических усилий сохранить суровое выражение лица: очень хотелось рассмеяться и обнять племянницу.
- А зачем тебе с ней знакомиться? - строго спросила Елена. - Ты ведь не знаешь, кто скрывается за её образом. Может быть, там страшный мужик из маминых сериалов?
- Пффф! - Катя звонко рассмеялась. - Скажешь тоже, тёть Лен. Мужики только в маминых сериалах и есть. И мне иногда кажется, - добавила она чуть тише, - что их специально выдумали, чтобы нас пугать.
В этот раз удивление во взгляде Елены было совершенно искренним.
- А вот с этого места по-подробнее. Что ты имеешь в виду? - Елена взяла с подъехавшего на серве подноса чашки, чайник и тарелку с пирожками и поставила на стол.
- Да всё просто, тёть Лен. Ну разве могли в реальности существовать такие ужасные существа, каких показывают в сериалах и про каких нам в школе рассказывают? Всегда агрессивные, всегда озабоченные, готовые броситься на первую встречную, державшие нас за рабынь! Вы бы слышали, какие ужасы нам про них рассказывают на уроках истории!
- Ну, - Елена хмыкнула и откусила от пирожка. - Я тоже когда-то ходила в школу, что-то ещё помню.
- И вот я не верю, что такое было. Мне кажется, этих монстров выдумали только чтобы нас пугать. - Катя отхлебнула чая. - А нам не страшно!
Елена не смогла сходу найти, что ответить. Что было на Земле - помнили её бабушки, но они были давно мертвы, поэтому Елена, так же, как и Катя, знала о существовании мужчин только с чьих-то слов. Она принимала эти слова за чистую монету, предполагая, что врать в таких вопросах нет совершенно никакого смысла. Но сейчас, после того, что сказала Катя, у Елены тоже возникли некоторые сомнения. Безусловно, она знала, что где-то когда-то существовали самцы вида Homo Sapiens. Хотя бы потому, что размножение in vitro - единственный способ, который был доступен женщинам на Сапфо - не является естественным, и в природе так никто не заводит потомство. Но вот как они на самом деле выглядели и как себя вели - Елена, конечно, на знала.
- Я вот что думаю, - сказала она наконец, сделав большой глоток чая. - Я уверена, что мужчины существовали. Где-то, когда-то. Иначе бы мы не смогли развиться, как биологический вид. Таковы законы природы, понимаешь?
Катя кивнула.
- Но вот были ли они такими монстрами, какими их рисуют в учебниках истории, я, честно говоря, не уверена. - Елена улыбнулась и подмигнула племяннице. - А хочешь, я покажу тебе пару записей тёти Орки, которые ты совершенно точно не сможешь найти в сети?
Глаза Кати загорелись и она яростно закачала головой.
- Ну тогда пойдём.
- Тёть Лен, а откуда у вас эти записи? - спросила Катя, вылезая из-за стола вслед за Еленой.
- Пусть это будет моим маленьким секретом. Идёт?
Катя снова кивнула и, улыбаясь, пошла вслед за тётей в гостиную.
* * *
На середине второй записи пришли результаты секвенирования. Елена оставила племянницу досматривать, а сама пошла в кабинет, где подключила Помощницу к терминалу - отключаться сейчас от реальности она не могла себе позволить. Загрузка нужных данных заняла некоторое время: геном вируса оказался объёмным. Гораздо больше, чем ожидала Елена. В конце концов всё загрузилось, и она приступила к изучению бесконечных цепочек нуклеотидов.
За основу был взят вирус герпеса, что Елену совершенно не удивило, учитывая нацеленность на головной мозг. Но это же говорило ей, что создатель вируса хотел сделать всё тихо и незаметно. Что же, логично. Дальше Елена переключилась на отличия секвенированного вируса от стандартного герпеса, и чем больше она их изучала, тем меньше ей хотелось двигаться дальше. Потому как открытия, которые она делала, были одно неприятнее другого: по сути, она видела перед собой вирус, который вполне можно было использовать в военных целях, если бы они с кем-нибудь воевали. И при этом Елена не могла отделаться от ощущения, что знает ту, кто этот вирус синтезировал - пусть в модифицированном геноме вируса было много стандартных компонентов, что совершенно не удивительно, но вот способы их комбинации, устройство механизмов связывания с клеткой, таргетирования, устранения побочников... Елену не покидало ощущение, что она это где-то видела.
На самом деле генетиков на всей Сапфо было не то чтобы много, и Елена не могла поручиться, что знает их всех, хотя заседания ассоциации посещала регулярно. И было очевидно, что вирус создала кто-то из членок ассоциации. Но был нюанс. Создавать вирусы, действующие так, как Елена наблюдала на терминале, категорически запрещалось правилами ассоциации и каралось пожизненной дисквалификацией. И выше должности старшей лаборантки на какой-нибудь дальней биостанции по изучению биоразнообразия живого мира Сапфо провинившаяся подняться не могла ни при каких обстоятельствах. Но Елена не слышала, чтобы дисквалификации подверглась кто-то из способных создать подобный вирус. А таких генетиков было наперечёт. И ещё Елена понимала, что повторно редактировать Джейн этой секвенированной матрицей она не будет даже под страхом увольнения.