Сделав глоток теплого молока с медом, я протерла глаза, и снова обратилась к своим листкам. Последний месяц я занимаюсь одним и тем же: сначала я под диктовку Лиса записала метод поднятия призрачных драконов, и теперь пытаюсь его разобрать на части и заменить некоторые из них так, чтобы мне не требовалась живая особь крылатых. Впрочем драконами я занялась только после того, как закончила с более несущными проблемами, а именно припрягла Натана мне помогать, и за три месяца мы смогли завершить все мои идеи касательно гончих. Теперь они наконец стали вести себя как стая, но что самое главное, теперь они могут самостоятельно размножаться и не требуют постоянной подпитки от некроманта. Энергию они берут из плоти убитых существ, другими словами мои гончии теперь должны охотиться, чтобы не помереть. А вот размножаются они как одноклеточные: слопает гончая какую-нибудь антилопу, пузо набьет, потом пара часов на подготовку, и нежить откладывает зародыша, размером с крупного щенка. Где-то неделю эта штука развивается, после чего "вылупляется" и начинает охотиться. И вся плоть, что молодая гончая поглощает идет на ее рост. При обильном питании зародыш превращается во взрослую особь где-то за месяц. К сожалению из-за этих изменений материала гончии теперь требуют гораздо больше, но оно того стоит. Я так думаю: все сказаное пока что лишь на бумаге, ибо на корабле посреди океана практическими экспериментами особо не займешься... Меня несколько печалило, что пришлось на какое-то время задвинуть мои исследования по пересадке человеческого сознания в нежить, но... Это мне на новом материке ничем не поможет, а вот улучшеные гончии очень даже, так что пришлось выбирать, что важнее.
Насчет самого плавания... Ничего не происходило. Ну а чего еще вы ожидаете от путешествия по морю, где раньше никто не плавал? Единственными событиями были несколько штормов, в которые мы попали, и надо сказать, что это было страшно. Отчасти потому что половина стены моей каюты отсутствовала и ее заменяла эта прозрачная, зеленая субстанция, и смотреть, как огромные волны бьются казалось бы ни о что было страшно. Даже если я и знала, что эта зеленая "плоть" судна крепче стали, все равно выглядел шторм впечатляюще. Но как и ожидалось, от немертвого судна, никакого вреда нам обычные штормы причинить не могут. А в остальном ничего особенного: Натан с Шион были моими основными компаньенами в течении дня, в то время как с Лиз я чаще всего "общалась" по ночам. Кстати девушка тоже не бездальничала, и я, когда удосуживалась пройтись по кораблю, замечала ее за какими-то своими иследованиями. К сожалению никто из присутствующих не мог ей помочь с Люменом, так что ей приходилось все делать самой. Хотя Шион не только со мной общалась: вполне возможно девочка и ей помогала. Шион вообще везде была: бегала по кораблю каждый день с такой энергией, что невольно завидовать начинаешь... Артефакт связи, который я использовала для связи с Дирком перестал работать уже через месяц: у них все же есть максимальная дистанция работы. Но до того, как связь перестала работать, Дирк уверил меня, что портал с их стороны установлен, и работает двадцать четыре часа в сутки, так что мне беспокоиться не о чем. Несколько раз я была на палубе, смотрела по сторонам, дышала воздухом... Ничего особенного: совершенно скучный пейзаж. Синее море, синее небо, и... Больше ничего. И чего Шион чуть от восторга не визжит при виде океана? Да и не одна она: Лиз и Милене тоже нравилось просто стоять на палубе и всматриваться куда-то вдаль. Ну и пускай, а я займусь чем-нибудь более полезным. Как например придумаю, как поднять призрачного дракона.
- Юки! - Вдруг ко мне, даже не постучавшись, ворвалась Милена. - На палубу! Быстрее! - И тут же убежала. Пожав плечами, я отложила свои бумаги, и поспешила наверх.
- Что тут происходит? - Спросила я поднимаясь. А тут царило оживление: мало того, что неживых матросов было больше, и они все чем-то занимались, так еще и весь живой состав "экипажа" тоже был тут.
- Впереди корабль. - Сообщил Мик, обнимая меня сзади.
- Руки. - Холодно сказала я, больно его ущипнув. Нет, мы с ним иногда спали... И под "мы" я имею ввиду меня и Лиз, но ничего, кроме секса мне не надо, так что кроме как в кровати, я ему себя обнимать не позволяю.
- Ауч! - Дроу тут же убрал руки, и вместо этого протянул мне подзорную трубу. - На один час. - Подсказал он.
- Хмм... - Я стала осматривать море в указаном направлении и действительно вскоре увидела силует корабля. - Корабль... Значит мы уже подплываем к материку. Но ведь прошло только четыре месяца!
- Не обижайте нас, миледи. - Подошел к нам Филипп. - Полгода сюда плыл бы обычный корабль, если бы его штормы на щепки не разнесли, но я же говорил, что Летучий Голландец - быстрейший из судов.
- Ну да, говорил... - Протянула я, скосив взгляд на надутые паруса, несмотря на то, что ветер дул чуть ли не в противоположную сторону. Примерно раз в пять-семь дней капитан просил нас с Натаном накачать корабль энергией, что было не особо обременительно, но я даже не подозревала, что это сократит время пути на одну треть! - Впечатлена, капитан. Каюсь, сперва я не поверила, что галеон может быть быстрейшим, но вы меня не обманули.
- Что делать с тем кораблем будем, миледи? На дно его?
- Ну зачем сразу на дно? Сначала надо пообщаться с местными.
- Вы слышали миледи. - Обратился он к своей команде, повысив голос. - Готовтесь к бою!
- Мы тоже поможем. - Кивнула я. - Шион, Милена, Освальд, вы закройтесь в своих каютах. Остальные пригитивтесь к бою. - Отдала я приказ, и сама спешным шагом направилась обратно в свою каюту переодеваться в более подходящюю для боя одежду.
- Странный он какой-то. - Протянул Макс, когда мы сблизились с кораблем противника, и тут я была с ним полностью согласна. Корабль выглядел... Примитивно Довольно низкий, значительно меньше нашего галеона, он был сделан из довольно плохо обработаного дерева, борта этого корабля были увешаны шкурами животных, и довершало картину несколько мощных бивней, украшавших нос корабля, и судя по всему работающих тараном. Ах да, я говорила, что это было весельное судно?
- Я видел похожие суда. - Сообщил Филипп. - Это несомненно ладья, хоть и довольно необычного дизайна.
- Ладья? Никогда не слышала.
- Судно для дальних плаваний. Может быть использовано как в военных, так и в гражданских целях, но это, судя по всему, военное.
- Из-за их тарана?
- Какого еще тарана? Бивни-то? Нет, это просто украшение: если делать аран, то делать его под водой, чтобы вражеское судно тонуть сразу начало. - Ха... Ну я никогда особо в кораблях не разбиралась... - Нет, те шкуры на бортах, они защищают судно от зажигательных стрел.
- Вот как... - Наш противник явно не хотел с нами драться, и на всех веслах от нас удирал, однако Летучий Голландец оправдывал слово "Летучий" и медленно, но верно, нагонял свою жертву. Неживая команда тем временем успела вооружиться из того, что мы закупили перед плаванием: их старая экипировка под водой давно сгнила и проржавела. - Ну хотя бы магов у них похоже нет. - Добавила я. Действительно я не чувствовала ни капли магии, хотя с другой стороны это может быть ловушка... - Лиз.
- Да?
- Срежь-ка им мачту. - Заодно посмотрим, есть ли у них магическая защита. Лиз кивнула, и протянув в сторону ладьи руку, использовала простенький лазер, который тем не менее ударил точно, и срезал мачту чуть выше палаток, или что там у них было на палубе.
- Хорошая идея. - Кивнул капитан. - Надо было раньше так сделать: теперь мы их в два счета нагоним.
"Я бы посоветовал их потопить." Вдруг раздался голос Раджани. Он за все плавание со мной не разговаривал ни разу.
"Почему?"
"Думаю уже поздно. А почему ты скоро поймешь." Если поздно, то почему он раньше не сказал? Плохое у меня предчувствие.
Но насчет "поздно", он был прав: наш корабль уже догнал противника, и сейчас подходил к нему ближе, чтобы взять его на абордаж, как... Когда между бортами наших кораблей оставалось еще метров тридцать, готовящиеся к бою противники вдруг прыгнули. Прыгнули на наш корабль! Тридцать метров между судами плюс наша палуба была гораздо выше их!
- К бою! - Первым среагировал Филипп, обнажая свою саблю. Когда же наши противники приземлились на нашей палубе, я наконец смогла их рассмотреть. Я могу сказать со сто процентной увереностью, что это были не люди. Почему? Ну во-первых они были раза в два крупнее, но что самое главное, они выглядели как... Как помесь человека и волка: крупная, зубастая, волчья голова, широченные плечи, мускулистое, покрытое шерстью тело, мощные передние лапы, хотя все же руки, заканчивающиеся хоть и острыми, но не слишком крупными когтями. Эти существа практически не носили одежды, разве что свою промежность прикрывали, но оружием не пренебрагали, отдавая предпочтение чему-то тяжелому и металическому. У кого-то были дубины, у кого-то огромные мечи, у кого-то булавы. Все оружие было сделано довольно грубо, но за счет твоего размера, не думаю, что это имеет особое значение: когда на голову падает сорокакиллограмовая палица, тебе как-то наплевать на качество металла, из которого она сделана.
- Гра-а-а-а!!! - Синхронно выдали они оглушительный рык, и надо сказать, меня проняло: чисто на инстинктах я сделала шаг назад, а стоящая рядом со мной Лиз откровенно испугалась. К счастью большинство нашей военной силы представляла нежить, так что особого эффекта такой боевой клич не принес: однажды умершие не бояться смерти и напугать их в принципе невозможно. Напугать невозможно, но не победить.
Сразу после боевого клича, эти существа бросились в атаку, и вот тут мне стало как-то не по себе: каждый из этих волков был настоящей машиной для убийств. Ближайший ко мне моментально подскочил к вооруженному зомби из команды "Голландца", и одним ударом сломал его саблю, одновременно отправив беднягу за борт в сложеном пополам виде. После этого я наконец пришла в себя, и не долго думая, запистила в волчару дюжиной тут же созданых копий, но он от половины из них отмахнулся своей булавой, а от второй попросту уклонился. Я уже собиралась создать что-нибудь защитное: он слишком близко подошел, а убежать и оставить Лиз я не могла, но тут на него сбоку налетела Кумо, причем только сейчас я поняла, что все время нашего знакомства она не показывала всего, на что способна. Ну да, люди-то гораздо слабее паучьей расы, но тут она нашла стоящего противника. По крайней мере на некоторое время: арахнида была гораздо быстрее и проворнее волка, но девушка не решалась соревноваться с ним в силе, что вполне разумно, учитывая как легко он махает огромной дубиной, сделаной скорее всего из железа. Проблема была в том, что несмотря на то, что Кумо довольно быстро успела нанести своему противнику множество мелких ран, его это не ослабило, а скорее наоборот: с каждой раной он становился все яростнее, быстрее, сильнее... Пожалуй надо вмешаться, и на этот раз чем-нибудь помощнее базовых заклинаний. Но как только я подняла руки, чтобы пустить заклинание, у меня из-за спины пронеслась едва заметная глазом, размытая тень, а миг спустя за спиной у израненого волчары появилась Нора, темный рыцарь-"женщина", которую я взяла с собой. Бой Кимо с волком замер.
- Не стоит себя напрягать госпожа. - Произнесла Нора. - Мы тут быстро приберемся. - В этот момент противник Кумо попросту развалился на три части. А ведь Нора даже свое оружие из ножен не вытаскивала! Или вытаскивала, но я не заметила? Ничего себе скорость! И как будто подтверждая мои мысли, Нора снова сорвалась с места на такой скорости, что я могла уследить только за размытым черным силуэтом. Хотя надо сказать, что не все было так плохо: хоть противник и оказался гораздо сильнее команды "Голландца", но нас было во много раз больше, да и убить немертвых не так просто: после "смертельного" удара, зомби просто снова поднимались на ноги и бросались в атаку. Не надо забывать и о Натане, который сделал гораздо больше меня: около некроманта лежало несколько обезображеных тел волков, а на дальнем конце палубы повсюду были разбросаны мелкие, аккуратно порезаные куски тел противника, и в центре этой "мясорубки" стоял улыбающийся Мик. Вот еще один волк бросается в его сторону, но на полпути буквально рассыпается на множество кусков, обильно поливая палубу кровью. Опасность! Поворачиваясь в сторону, с которой я почувствовала опасность, я хотела было переместиться в сторону, но этого делать не пришлось: подкравшийся ко мне сзади волк, хоть и замахнулся огромным, двуручным даже для него мечом, но вот ударить он не смог: его руку перехватила другая, не менее мощная рука, только закованая в толстую броню. Хотя правильнее сказать, что руки там не было, была только броня. Зорон, крупнейший, и самый защищеный из моих рыцарей без особого труда вывернул руку противнука, а когда раздался громкий хруст ломаемых костей, он отпустил руку, и схватил зарычавшего противника за морду. Не долго думая, гигант просто сжал кулак. Кости этих существ оказались не достаточно крепки, чтобы противостоять ему, и тело волка упало к моим ногам.
- Простите за опоздание. - Прогудел он, подходя ко мне, и вставая между мной и оставшимися в живых врагами. Он никогда не был разговорчивым.
- Это был последний. - Минут пять спустя сообщила Нора.
- Отлично! - Улыбнулась я. - Хммм... - Кажется я что-то забыла. А-а-а!! - Черт, ничего отличного! Нам же они живыми нужны!
- Не переживайте миледи. - Подошел ко мне Филипп. Выглядел он еще хуже, чем обычно: грудная клетка распорота, правая рука отсутствует напрочь, да и половины черепа нет... - Посмотрите туда. - Показал он куда-то вперед. - Это были не все: пока этот отряд нас отвлекал, ладья работала веслами. - Действительно, корабль волков уже был довольно далеко.
- Догоним? - Спросила я, осматривая сломаные мачты "Голландца". Я только сейчас заметила, что волчары умудрились сломать все мачты нашего коробля. Хотя наверное это и было их основной целью.
- Конечно догоним! Только что тут пролилось столько крови, что я буду не я, если не догоним! - И в ответ на его слова, "Голландец" стал излучать зеленоватый туман, который вскоре накрыл весь корабль и стал таким густым, что я не видела даже своих рук. Потом я почувствовала, что мы набираем скорость, а когда мы быплыли из облака тумана, то "Голландец" снова имел все свои мачты, и его паруса сейчас раздувались, как и раньше.
- Помните: нам нужны пленники. - Напомнила я, готовясь к сражению: в прошлый раз они застали нас врасплох, но на этот раз мы будем готовы.
На этот раз мы приближались к кораблю противника гораздо осторожнее, готовые в любой момент принять бой, и как оказалось, эти предосторожности были не лишними. По крайней мере частично: когда мы подплыли достаточно близко, к нам на борт снова прыгнул волчара, но на этот раз он был один. Но зато какой! Команда "Голландца" успела расступиться в стороны, и когда противник приземлился, то оказался в плотном окружении. Я же смогла его хорошенько рассмотреть. Гигант, даже среди своих собратьев, этот волчара выделялся белоснежной шерстью, неким подобием брони, хотя это скорее всего для них была одежда, и судя по ее отсутствию у других волков, она служила показателем статуса. Наверное. Кроме того его, стоящие торчком уши были проколоты, и их украшало несколько крупных колец. То ли бронза, то ли очень грязное золото... Ну и в дополнение он имел некое подобие прически: с дюжину толстых кос уходили от его головы куда-то за спину. Ну а в качестве оружия он держал два кинжала обратным хватом. Ну "кинжала" в смысле для него, для меня это скорее были полноценные мечи, разве что слишком широкие. Это явно был не обычный представитель своего племени, да к тому же он не спешил ни на кого нападать, вместо этого...
- Вожака! - Прорычал он. Было видно, что человеческий язык для него сложен, и говорил он на нем не слишком хорошо, но понять его было можно, хоть и с трудом.
- Я здесь главная. - Сказала я, подходя ближе. Команда "Голландца" расступилась, пропуская меня вперед, а по сторонам от меня застыли Нора и Зорон.
- Гр-р-р... - Выдал он, оглядывая меня с ног до головы, при этом я заметила, как шерсть у него на плечах встала дыбом. - Ты драться. Я побеждать. Моя стая уплывать. - Сообщил он мне. Хмм... Он мне предлагает устроить дуэль, чтобы спасти своих людей, в смысле волков? Довольно благородно, но зачем мне это делать? Убью его сейчас, пока он один, а потом подавлю оставшееся сопротивление на его корабле... Хотя... Суя по всему, этот тип - их капитан, а значит знает он гораздо больше остальных, а шансы захватить его живьем в случае сражения стремятся к нулю: он выглядит гораздо сильнее своих собратьев, а значит его либо убьешь, либо он тебя убьет...
- А что будет, если я тебя одолею? - От моих слов он сперва склонил голову набок, и я уже хотела была сказать то же самое более простым языком, но он все же понял, что я имела в виду.
- Что хочешь?
- Если я одержу победу, ты остаешься здесь и делаешь все, что я тебе прикажу.
- Гр-р-р... - Оскалился он, сжав свои кинжалы покрепче. - Я проиграть. Я признать тебя вожаком. Моя стая уплывать. - Наконец выдал он, напряженно меня рассматривая.
- Нет. - Покачала я головой.
- Гр-р-р!!!
- Ты проиграть. Ты и твоя стая признать меня вожаком. - Блин, я уже начала говорить на его наречии...
- Гр-р-р!! - Он дернулся было в мою сторону, но все же сдержал себя. - Стая сама решает кто вожак. Я не решаю. - Проблемка... Я не хочу их отпускать: могут пойти слухи о каком-то странном корабле, а мне этого не надо. С другой стороны эти существа не выглядят особо общительными, но все же рисковать не хочется. И все же возможность получить этого типа слишком заманчива... Что же делать? Что для меня важнее: получить информатора, хотя я немного сомневаюсь в его информированости и сильного бойца, или же возможность появления слухов непонятно о чем? Конечно же первое!
- Хорошо, твоя стая может уплывать, но если ты не сдержишь свое обещание, я ее найду.
- Гра-а-а-а!!! - Выдал он настолько оглушительный рык, сопроводив его ударом обоих кинжалов о палубу, что я не удержалась и закрыла уши. - Вулфен всегда держать обещание! - Выплюнул он с нескрываемой яростью. Ага, значит они себя зовут вулфен, примем к сведению. А его реакция мне понравилась, значит он будет держать свое слово.
- Разийдись. - Приказала я окружающей нас нежити и моим компаньонам.
- Юки, ты уверена? - Обеспокоенно спросила Лиз.
- Все в порядке, думаешь я проиграю какому-то песику?
- Гр-р-р!!! - Хороший у него слух. Хотя чего еще от собаки ждать?
- Ну что, готов? - Спросила я, когда палубу освободили: зрители столпились на корме судна. Вместо ответа вулфен оскалился, и присел, готовясь к рывку. - Тогда начали.
В тот же миг вулфен бросился вперед, да на такой скорости, что страшно становится! Впрочем я такого ожидала, поэтому первым делом переместилась на нижнюю рейку ближайшей мачты. Поняв, что меня там больше нет, вулфен затормозил довольно своеобразным способом: воткнув свои кинжалы в палубу, и тем самым безжалостно разламывая и так немногочисленные доски судна. В следующий миг ему пришлось уворачиваться от огромного количества здоровенных копий, что я начала в него пускать. Сдерживаться незачем, "Голландец" все равно восстановится, так что я пускала копья с такой силой, что они до середины входили в палубу. Проревев что-то явно оскорбительное, вулфен рванулся ко мне, и отбив сразу три пущеных в него копья, одним ударом срезал мачту. Усмехнувшись, я переместилась на вторую мачту и продолжила обстрел волчары. Всего на галеоне было три мачты, но одна из них находилась на корме, среди зрителей, так что туда я не стану перемещаться. Но думаю двух мне хватит. Тем временем вулфен снова бросился к мачте, но на этот раз вместо обычных копий, я пустила в него огромный черный куб, так что ему пришлось забить на мачту и уклоняться от такого пресса. Впрочем долго удерживать зверюгу вдали от мачты мне не удалось: вулфен оказался на удивление проворным, и вскоре вторая мачта тоже начала падать. Но уже было поздно: переместившись на середину палубы, я просто сложила руки на груди, и нагло ухмыльнулась. Снова воспользовавшись звуковой атакой, вулфен бросился ко мне, и это было его ошибкой: все те копья, что я пускала в своего противника никуда не делись. Я их не развеивала, а наоборот поддерживала все это время и даже наоборот насыщала их энергией. И сейчас я просто активировала давно приготовленое заклинание и более трех сотен копий моментально превратились в три сотни толстенных лианы, тут же бросившиеся на моего противника. И что самое важное в этом заклинании, если разрубить эти лианы, это ничего не даст: отрубленые куски продолжат пытаться связать своего противника, так что их надо либо порубить на совсем мелкие отрезки, либо уничтожить. Огонь для этого подходит лучше всего, но у вулфена были всего лишь два кинжала, и хоть он и орудовал ими быстро и ловко, но исход уже был предрешен. Поняв, что с лианами ему не разобраться, мой противник выпустил последний рык, и игнорируя спутывающие его лианы, бросился ко мне. И только сейчас, видя как он простой силой рвет магические образования, я поняла насколько он сильный! Хотя надо было это понять еще когда он срубил мачту немертвого корабля... И все же силы ему не хватило: пускай он и рвал лианы, продираясь ко мне, но они замедлили его настолько, что вулфен не смог уклониться от упавшего на недо гигантского черного куба. Тут же развеяв его, я с удивлением увидела, что вулфен не просто жив, но еще и в сознании. Более того этот монстр пытался подняться на ноги! К счастью безрезультатно: я лианы не развеивала, и сейчас они быстренько опутали противника, распяв его на палубе.
- Ну вот и все. - Улыбнулась я, подходя к поверженому противнику, и приставляя созданый меч ему к горлу. - Моя победа.
- Гр-р-р-р!! Я... Признавать тебя... Вожаком. - Хоть слова ему и давались нелегко, но он все же их закончил. Отойдя на пару шагов, я развеяла лианы и стала наблюдать за его действиями. Вулфен с трудом поднялся на ноги, подоврал свои кинжалы, и повесил их себе на пояс. Не привычные мне ножны, а скорее просто кожаная петля... После этого он уставился на меня, ничего не предпринимая.
- Ты в порядке? - Спросила я: выглядел он весьма помятым: я не сдерживалась, создавая свой кубик.
- Да. - Коротко ответил он, несмотря на то, что заметно шатался.
- Отдохни. Поешь. Потом поговорим.
- Я. Оставаться тут.
- Не волнуйся, я тоже свое слово держу: раз сказала, что не буду трогать твою стаю, значит не буду. Филипп! Предоставь нашему новому гостю каюту и позаботься о его питании. Думаю он не является вегетарианцем.
- Как скажите, миледи. - Кивнул капитан. - Прошу за мной.
- Гр-р-р-р... - Прорычал он, но все же отправился за капитаном.
- Встаем на якорь. - Приняла я решение: всем надо отдохнуть, а куда плыть нам подскажет вулфен. Вот когда я с ним поговорю, тогда и продолжим плавание.
- А тут оживленно... - Протянула я, оглядываясь по сторонам. Сейчас мы подходили к Глернешу, так называемому "свободному городу", и тут действительно было оживленно. Первым в глаза бросалось отсутствие городской стены: вот идут поля, поля, вот начинаются деревянные домики, а вот они уже стоят вплотную друг к другу, а дальше вообще дворцы идут! Даже не понятно, где собственно этот город и начинается!
Вообще разговор с вулфеном был не простым. Не потому, что он отказывался сотрудничать, а просто потому, что иногда мне было трудно объяснить, что я от него хочу, и в то же время мне нередко было трудно понять, что он хочет сказать набором примитивных словосочетаний, а иногда вообще отдельных слов. Сидели мы друг напротив друга несколько часов, но я все же узнала то, что хотела. Вблизи не было ни одного человеческого города: по словам Роана, как звали этого вулфена, люди живут там, где восходит солнце, то есть чтобы добраться до них, нам пришлось бы обогнуть весь материк. Однако Роан сказал, что неподалеку есть свободный город, где можно найти представителей любых рас, и где уже ничему не удивляются. Большего мне из него вытянуть не удалось. И не только из-за языкового барьера: мой собеседник оказался не самым... Интеллектуальным существом. По его словам, он со своей стаей отправился охотиться на "длинноухих", а подозвав Мика, Роан подтвердил, что да, похож, только у них кожа белая. Ну чтож, значит эльфы и тут имеются. Решив, что плыть вокруг целого материка слишком опасно: наверняка кто-нибудь засечет, да и неизвестно, как люди нас примут, я решила сходить в этот свободный город. Высадившись на берег в нескольких часах ходьбы от города, мы вскоре вышли на мощеную камнем дорогу и уже по ней пошли дальше к городу. Портал я решила пока оставить на корабле, а Филиппу приказала свалить куда подальше и не светиться: сохранность артефакта для меня гораздо важнее его желания повеселиться, так что пускай хоть на дно морское уйдет, но чтобы ни с кем не дрался и портал опасности не подвергал! Ну а с собой я взяла всю свою команду, включая темных рыцарей: когда я спросила, как тут относятся к нежити, Роан сказал, что лично он и вулфен предпочитают видеть своих мертвых в земле, но в свободном городе и не такое увидишь. И надо сказать, он был прав: пока мы шли к городу, то встретили много путников, либо обгоняющих нас, либо идущих на встречу, и они разве что с любопытством рассматривали рыцарей, но с гораздо большим любопытством расскатривали меня и мою компанию. Хотя и не всю: Кумо, Мик и Роан были явно обделены вниманием... Хотя учитывая, что среди всех встречных я ни разу не заметила человека, то это наверное не слишком удивительно. Кого же я видела? Ну во-первых вулфен тут были довольно обычным зрелищем, правда только в качестве охраны караванов. Самими же караванами заправляли... Кто ни попадя: из знакомых я видела нескольких гномов одну арахниду и парочку орков. Эльфов пока не заметила, но и без них было на кого посмотреть: самым крупным встреченым существом например было нечто с телом человека, но вместо ног у него начинался длинющий змеиный хвост. Были и менее экзотические существа, например вполне себе человек со спины, но как повернется лицом... Морда какой-то игуаны, и вместо кожи зеленоватая чешуя. Или например некое смешение эльфов с непонятно чем: высоике, стройные, длинноухие, но при этом имеют длинный, мощный хвост, как у рептилий, руки заканчиваются острыми когтями, а за спиной крылья нетопыря. Я старалась не слишком глазеть на проходящих мимо существ, но получалось это у меня плохо. Да и кроме того они-то не стеснялись меня разглядывать, так что ничего страшного.
- Всегда. - Кивнул Роан. - Всем надо. Покупать воины. - Хм? Всем надо нанимать воинов? Так это город наемников? Это может быть полезно.
- Я смотрю и твой народ не гнушается продавать свою силу. - Кивнула я на проходящий мимо караван с парочкой вулфен-охранников.
- Тьфу! Волки! - Сплюнул он на землю с явным презрением. Чего это он? Блин, как же трудно, когда ты и тебя не понимают! Ладно, потом узнаю.
- Ты не знаешь, где тут ломбард? - Поинтересовалась я. Конечно же тащить сюда имперские монеты я не стала. Вместо этого я на них купила драгоценных камней и украшений: всякие золотые сережки, ожерелья... Конечно сдавая это в ломбард я потеряю довольно много денег, но другого способа получить начальный капитал я не видела: даже за гостиницу надо платить, а местных денег у меня вообще нет.
- Что? - Наклонил он голову набок.
- Где можно красивые камни обменять на деньги?
- Не знаю. - Выдал он. Тем временем мы вроде как вошли в город. По крайней мере тут уже не было огородов и полей с пшеницей. Я насторожено прислушалась к разговорам окружающих и с облегчением поняла, что они разговаривают на привычном мне языке.
- Ну чтож, за дело! - Провозгласила я, и направила свои стопы в ближайшую таверну. Следующие четыре часа мы ходили от одной таверны к другой, распрашивая хозяинов этих заведений на счет цены за простой а так же о местонахождении нужных мне мест. Таких, как ломбард, библиотека, городское управление и прочее. Выбрав местечко поприличнее, я сдала парочку рубинов за довольно приличную сумму. Как оказалось, золото тут не в ходу, и абсолютно все деньги делают из серебра, что меня несколько раздражало: теперь у меня была парочка довольно тяжелых мешочков. Гораздо удобнее было бы иметь горсть золотых, ну да ладно. Теперь надо выбрать место, где мы сможем остановиться на некоторое время: прежде чем предпринимать какие-либо действия, надо сначала разузнать, что тут происходит. Остановиться я решила не в самом центре города, но и не на окраине. Где-то посередине: мол я не слишком богатая, но деньги имеются.
- Добро пожаловать. - Встретила насулыбающаяся орчанка. Первый раз вижу женщину-орка, и надо сказать, она нисколько не похожа на своих мужчин: стройная, хрупкая, разве что оттенок кожи да мощные клыки на нижней челюсти выдают ее принадлежность к этой расе. - Чего пожелаете? - Дизайн этого места, как и других таверн меня слегка смутил: вместо одного большого зала, где все ели и пили, первый этаж этих заведений был разделен на две части: прихожая, где стоял стол с встречающим нас чело... Существом, и уже отсюда вели дверь в столовую, и лестница наверх. Непривычно. Вот и сейчас мы оказались в не слишком большой комнатке, где кроме орчанки и нас никого не было.
- Комнаты для меня и моих спутников. На неделю.
- Одну секунду. - Девушка обежала нас взглядом, считая сколько у меня спутников.
- Доспехи можете не считать. - Посоветовала я. Не то, чтобы я дискриминировала своих рыцарей, просто они даже если и захотят, спать не смогут. Так что постоят на страже, на всякий случай.
- Хорошо. - Кивнула она. - Для юной леди отдельную комнату? - Спросила она, показав взглядом на Шион.
- Что скажешь?
- Шион будет жить с Юки! - Заявила она.
- Думаю нам всем нужны номера на двоих. - Добавила я.
- Как скажите. - Кивнула девушка. - Вот ваши ключи. - Протянула она нам связку ключей. - Заплатите, когда решите съехать.
- Да? А не боитесь, что просто так съедим? - Ага, попробуй найди в Империи таверну, где не потребуют платы вперед...
- Я смотрю вы первый раз в свободном городе. - Доброжелательно улыбнулась орчанка. - Тут не часто людей встретишь. Решили начать команду наемников?
- Что-то в этом роде. - Кивнула я. - Но какое это имеет отношение к предоплате?
- Видите ли, у нас часто останавливаются наемники до тех пор, пока они не найдут новый контракт. И предсказать, когда это случиться невозможно. Мало кто хочет заплатить за неделю и на следующий день уехать на задание, а платить каждый день слишком утомительно. Поэтому мы позволяем нашим клиентам платить после того, как они определятся с датой выезда.
- А если они не заплатят?
- Тогда ни одна таверна ни в одном из свободных городов их не примет, и им до конца жизни придется ночевать под открытым небом. - Закончила девушка со все той же дружелюбной улыбкой.
- Понятно. - Кивнула я. Ну чтож, вполне справедливо: если наемники тут часто останавливаются, то они не станут обманывать таверны, это как плевать в колодец, из которого пьешь. Я уже направилась к лестнице наверх, чтобы расположиться в своих номерах, как...
- Еще кое-что.
- Да?
- Для начинающих наемников мы предоставляем еще кое-какие услуги.
- И какие-же?
- Несмотря на то, что в нашем городе полно как наемников, так и нанимателей, но до тех пор, пока вы не сделаете себе имя и репутацию, вас вряд ли наймут на денежное задание. Мы же можем помочь с поиском контракта. Вам не предется бегать по тавернам и доскам объявлений: предоставьте это нам, и через двое суток мы предоставим вам список потенциальных нанимателей. - Девушка говорила с таким воодушевлением, что мне захотелось спросить кто ее босс и посоветовать ему поднять орчанке зарплату. Хотя с такими таллантами она и так неверняка получает неплохо.
- И сколько же стоит такая услуга?
- Всего лишь десять процентов от предоплаты подписаного контракта, так что если мы не найдем вам подходящую работу, то вы не потратите ни денара! - Про десять процентов девушка сказала чуть ли не скороговоркой, но зато сделала ударение на "не потратите ни денара"
- Ого! И сколько же процентов от полной стоимости контракта составляет предоплата?
- Это зависит от нанимателя. - Тут же ответила она. Ага, я не поверю я, что наемники согласятся работать без предоплаты в размере половины общей стоимости контракта, а это значит, что эти ушлые ребята хотят получить пять процентов от всего контракта лишь за то, что они нашли работу. А не жирно ли?
- Я подумаю над этим, несомненно заманчивым предложением. - Улыбнулась я девушке и пошла наверх. Комнаты оказались на удивление хорошими: просторные, чистые, и даже туалет в номерах имелся! Кроме того угл главной комнаты занимал огромных размеров артефакт, на котором я увидела светящиеся синим надписи с названиями рас, а так же горящую зеленым "стандарт". Понятно, настройка климата комнаты для разных рас. Какой комфорт! Я дала своим время на то, чтобы осмотреть комнаты и сбросить свои вещи, после чего мы покинули свое временное жилье. Сейчас главным, жизненно важным заданием было посетить библиотеку.
- Чш-ш-шеловек... - Прошипело у меня над ухом, отчего я чуть не подпрыгнула на месте. Библиотекой оказалось огромных размеров здание с единственным входом, в который мы и вошли. Тут, в отличии от таверны, отдельной комнаты-прихожей не было, мы сразу вошли в основной зал библиотеки, правда перед нами стоял стол, заваленый книгами, и без кого либо за этим столом, однако подняв голову на голос, мы все увидели довольно интересную картину: змеечеловек, как тот, которого я увидела на пути в город сейчас обвил своим хвостом толстую колонну, и держа в одной руке корзинку с книгами, другой рукой расставлял их по полкам. На высоте четырех метров. Теперь понятно, почему около стен тут так много колонн... - Подош-ш-шди немного. - Прошипел он, и только когда карзинка опустела, он текучим движением переместился за свой стол. Я же смогла наблюдать, как он своречивает свой хвост кольцами под собой. Завораживающее зрелище. - Чш-шем могу помочш-ш?
- Эм-м-м... Библиотека бесплатная? - Спросила я.
- Бес-с-сплатные знания? Ха-ха-ха. Нет, чш-шеловек, не беш-шплатно. Чш-шетыре денара с чш-шеловека.
- Я не человек. - Выступил вперед Мик.
- С-с-с дроу - вос-семь денаров.
- Что?!! - Тут же возмутился мужик.
- Ха-ха-ха, ш-шучш-шу. Чш-шетыре денара с каждого разш-шумного.
- Держи. - Протянула я библиотекарю необходимую сумму, после чего мы всей толпой прошли внутрь. А тут было гораздо меньше народа, чем я ожидала. Хотя я наоборот должна была это ожидать: это город наемников, а не ученых, местный контингент предпочитает меч, а не перо. - Значит так. - Подозвала я всех к себе в дальнем углу библиотеки. - Освальд, найди карты местности и спланируй, где удобнее всего устраивать защищеные лагеря и строить замки. Все остальные ищите все, что может быть нам полезно: история, местная политика, география, теология. Конкретной цели поиска нет: пригодиться может что угодно, так что ищите. Просто ищите. Шион, вся надежда на тебя.
- Шион не подведет! - Уверенно заявила девочка и бросилась к полкам с книгами.
- А вы чего ждете? Вперед, время не ждет! - И сама подала пример, направившись к ближайшей полке с книгами.
- Итак, что мы имеем? - Спросила я на следующее утро, когда вся моя компания за исключением Роана собралась у меня в номере. Вчера мы до закрытия библиотеки копались в книгах, и после этого могли только лечь спать...
- С чего начать? - Поинтересовалась Шион, осмотревшись по сторонам, и убедившись, что никто не хочет говорить первым.
- С общего устройства этого материка. - Я конечно кое-что и сама уже поняла из книг, но лучше пускай Шион расскажет: может она знает больше деталей? - Остальные дополняйте, если Шион что-нибудь не скажет.
- Кхм. - Девочка собралась с мыслями. - На первый взгляд устройство Леронии, как называют этот материк, очень похоже на наши Королевства, но все же имеется большое количество отличий. Первое, и пожалуй самое незначительное это то, что здесь страны называют домами. Предположительно это из-за небольшого размера занимаемой территории, впрочем подтверждений этой теории нет. А вот дальше уже идет большое отличие от Королевств: здесь в большинстве своем каждый дом представляет из себя целую расу, с несколькими исключениями. Например все люди входят в дом Льва, и живут на восточном побережье материка.
- Ну теперь понятно, почему здесь на нас так пялятся. - Кивнул Натан. Действительно, мы же сейчас на западном конце материка...
- Но как я уже говорила, есть и исключения. Например наш друг вулфен может входить в один из двух домов: либо дом Волка, либо дом Гиены. Полагаю все же Гиена. - Задумчиво добавила Шион, да и я тоже вспомнила, как он с презрением бросил "Волки!"
- Почему они разделились? - Поинтересовалась Лиз.
- Целая раса просто так не разделяется на несколько домов. Для этого нужны веские причины, такие как кардинально другой взгляд на мир в целом, и на роль расы в нем. К примеру Волки считают, что они должны жить в гармонии с природой, быть частью ее. Ничего не изменять, а наоборот, самим изменяться, подстраиваться, адаптироваться. Гиенам же на такую чепуху плевать. Все, что им надо, это охота. Охота, убийство жертвы, поедание ее плоти, чтобы восстановить силы для того, чтобы начать новую охоту. Все существа вокруг них - добыча.
- Понятно. - Кивнул Макс. - И сколько всего здесь домов?
- Много. Я не смогла найти перечень всех домов. Нет, перечень самых крупных имеется, но о некоторых домах есть лишь упоминания, с пометкой, что мол этот дом находится глубоко под землей, и никаких подробностей.
- Что насчет наших соотечественников? Можно от них ожидать какого-нибудь содействия? - Спросил Освальд.
- Нет. - Покачала головой Шион. - С людьми вообще интересная история получается. Все восточное побережье, что является огромной, по местным меркам территорией, занято всего двумя домами: Львом, в который входят люди и Драконом, в который входят древние.
- Дракон? Древние? - Тут же всполошилась я: неужели тут есть живые драконы?
- К сожалению, или к счастью, живых драконов тут нет еще дольше, чем у нас. - Взяла слово Лиз. - Древние, это потомки драконов. Согласно легендам, сильнейшие из представителей крылатых владели магией метаморфоза и могли превращаться в людей. Ну или эльфов, или кого они захотят. Некоторые из них не гнушались смертными женщинами, а если им удавалось зачать ребенка, то на свет появлялся тот, кого сейчас называют "древними". Бессмертные существа, унаследовавшие частичку силы своих отцов. К сожалению никаких подробностей по поводу этой их силе, как и численности или жизненном укладе я не нашла. - Развела руками Лиз.
- Так вот. - Продолжила Шион. - Интересно то, что Лев и Дракон, согласно картам занимают одну и ту же территорию.
- Сосуществуют?
- Именно. Более того я не смогла найти ни одной записи о войне между Драконом, Львом и каким либо другим домом, в то время, как все остальные дерутся со своими соседями и не только постоянно. Дракона со Львом никто не трогает уже многие тысячи лет.
- Боятся объединенной силы?
- Нет, тут дело в другом. - Покачал головой Натан. - Я наткнулся на газету из земель Льва. Прочитав ее и поискав среди книг, я нашел очень любопытный факт. Во-первых, если мы посмотрим на карту, то увидим, что вечный шторм находится гораздо ближе к побережью этого материка, нежели нашего, но что самое главное, я нашел записи о том, что один раз в пятьсот лет из моря на сушу начинают выползать какие-то монстры. Гигантские осьминоги, помесь акулы с человеком, размером с пятиэтажный дом, и другие чудовища. И Если верить газетам, то "Ишод" начался где-то двадцать лет назад, и со временем только усиливается. - Тут все синхронно повернулись ко мне.
- А что вы все на меня смотрите? Я тут не при чем!
- Хм. Немного покопавшись, я узнал, что такие "Исходы" дляться от десяти лет, до целого века, после чего прекращаются так же, как и начались: без какого-либо сигнала или предупреждения.
- Значит Лев с Драконом служат защитой от этих морских тварей? - Предположил Макс.
- Именно. Насколько я понял, Льва с Драконом именно поэтому и не трогают: мол пускай сидят себе на побережье, монстров останавливают, а мы их за это трогать не будем. Сложилась довольно интересная ситуация: как будто два отдельных материка в одном. Лев с Драконом сидят на востоке, и в дела других домов не лезут. Но и другие дома к ним тоже не суются.
- Теперь понятно, почему информации о людях почти нет: если их сознательно не трогают, то и информации взяться неоткуда. - Кивнула Милена.
- Понятно, значит о людях можно на время забыть. Что с остальными домами? Кто тут самый крупный и опасный?
- Дом Кабана - гномы, занимающие самый крупный горный хребет на севере. - Начала перечислять Шион, показывая где именно они живут на карте, которую мы не забыли купить. - Дом Орла - знакомые нашему другу-дроу минотавры, живущие по соседству с Кабаном. Дом Крысы - давно истребленные у нас гоблины умудрились выжить здесь. Своей территории они не имеют, поскольку не способны создать боеспособной армии, но из-за своей огромной численности игнорировать их нельзя. Дом Скарабея - эльфы, живущие тут неподалеку. Дом Дерева - орки, занимающие южные степи. Дом Волка и Гиены - вулфен, живущие рядом друг с другом и рядом со Скарабеем. Эти трое воюют друг с другом уже больше тысячи лет: похоже они слишком разные, чтобы сосуществовать. Дом Оленя - опять же истребеленые у нас кентавры, соседствующие с Деревом. Дом Гидры - твои, Мик, соотечественники-дроу. Дом Паука - арахниды, живущие рядом с Гидрой, и в прошлом они не раз заключали альянсы.
- Дела-а-а... - Протянул Мик, бросив взгляд на невозмутимую Кумо. Ну да, у нас-то арахниды давно опущены до рабов дроу, а тут они альянсы заключают, а значит признают себе ровней.
- Ну и последний дом. Дом Змея - библиотекарь именно оттуда. Это самые крупные дома, имеющие свою территорию или же как в случае с Крысой, неисчеслимое количество представителей. Кроме них имеется некоторое количество малых домов, вроде тех ящеролюдей, или же гигантов, но их можно в политической расстановке не учитывать: их слишком мало и их влияние на мировой арене стремится к нулю. Также имеется несколько мертвых домов, которых больше не существует, но по большей части они нас не интересуют, кроме... - Шион загадочно улыбнулась и замолчала.
- Говори уже. - Не вытерпела я.
- В прошлом существовал дом Барана, полностью состоящий из нежити и некромантов.
- Вот как? - А это уже интересно... - И что с ним случилось?
- Подробностей Шион найти не смогла. - Развела руками девочка.
- Об этом надо будет разузнать побольше. Ладно, что там у нас на арахнид, в смысле на дом Паука?
- Ожидать от них помощи не стоит. - Подал голос Мик.
- Почему? Они же вроде как некроманты?
- Не совсем. Спроси у своего приятеля, какую именно нежить они поднимают?
- Лис? - Спросила я у дворецкого.
- Сейчас посмотрим... Большая часть - скелеты.
- А высшая нежить имеется? - Спросил Мик.
- Хмм... Нет. Странно... - Лис нахмурился. - Удивительно! На всем материке я чувствую только двоих представителей высшей нежити! - Все повернулись к темным рыцарям, охраняющим вход в номер.
- Я так и думал. - Кивнул Мик. - Дело в том, что хоть Паук и практикует некромантию свободно, это не значит, что некромантия - их национальная магия, или что-то в этом роде. Ожидать от них помощи, это то же самое, как если бы в Империю приперся маг огня и потребовал помощи лишь потому, что в Империи тоже практикуют магию огня.
- М-да, неприятно... Значит помощи ждать не от кого. Ну... Мне не привыкать, будем искать другие выходы. Есть предложения?
- Есть. - Кивнула Милена. - В связи с новой информацией, думаю у меня есть вариант.
- Мы тебя слушаем.
- Для начала опустим подробности и поговорим об общей картине и наших планах. - Начала милена. - На этот материк мы приплыли с одной целью: собрать достаточно крупную армию, чтобы противостоять Империи, Коалиции и Церкви. Этого можно достич двумя способами: либо объеденить все местные дома и собрать их армии воедино, либо, учитывая специфические навыки нашего лидера, набрать тут нежити. Первый вариант воплотить в жизнь в обозримом будущем невозможно. Второй же гораздо более реален, но для поднятия нежити нам нужен материал, причем не единицы, а сотни и тысячи. Другими словами нам придется основывать некую группировку, которая и будет воевать с местными домами. Именно поэтому мы и привезли сюда один из порталов, с целью притащить сюда ту нежить, что сейчас находится на Теневых островах: они будут основой, стартом. Это касательно наших планов. А теперь давайте рассмотрим реакцию на них со стороны местных.
- Ясное дело им это не понравится. - Пожал плечами Макс. - Думаешь объединятся против нас?
- Несомненно. - Кивнула Милена. - Весь вопрос в размере этого союза. Если мы появинся из ниоткуда и станем убивать деревню за деревней, и город за городом, то против нас объединиться чуть ли не весь мир, и с такими проблемами будет разобраться довольно трудно: сколько там у нас нежити-магов? Триста? Вполне приличная сила, сравнивая со среднестатистическими размерами местных боев, но если все дома объединятся против нас, то будет плохо.
- Что предлагаешь? - Поинтересовалась я: Милена не стала бы так подробно рассказывать все это, если бы у нее не было выхода.
- Предлагаю не становиться бандитами и убивать всех встречных. Вместо этого мы можем выйти на местную политическую арену гораздо более "легально", если так можно выразиться.
- А подробнее?
- Насколько я поняла, сейчас на этом материке есть только два человека, способных поднимать высшую нежить. - Милена бросила взгляд на меня и на Натана. - Кроме того у нас есть возможность притащить сюда крупную, по местным меркам армию нежити. Другими словами мы вполне можем сказать, что дом Барана воскрес, что кстати будет довольно символично, учитывая из кого состоит этот дом.
- Не вижу принципиального отличия от первого варианта: как мы не назовемся, делать-то будем то же самое. - Задумчиво произнес Натан.
- Отличие есть, и большое. Дело в том, что несмотря на постоянные войны домов, политические отношения тут все же имеются, как и всякие союзы, пакты, альянсы, предательства, и так далее. А это значит, что каждый дом имеет как врагов, так и друзей. И как первые, так и вторые просто так не появляются: врагами обычно становятся те, у кого есть то, чего мы хотим, а друзьями - те, у кого нет ничего, что нам было бы нужно. Это так, в общих чертах. И конечно же Баран не был исключением: готова спорить на что угодно, что у него тоже были союзники, а это значит, что если мы назовемся домом Барана, то эти самые старые союзники несколько раз подумают, а надо ли нас уничтожать?
- Не понимаю.
- Ну возьмем гипотетическую ситуацию: мы появились на территории скажем Оленя, и заявили о возрождении своего дома. Кентаврам это конечно же не понравится, и они сразу попытаются от нас избавиться. Но ведь и у кентавров есть враги, и эти враги задумаются: зачем нам объединяться против Барана, когда мы можем воспользоваться этой ситуацией, добить Оленя, и в итоге мы получим мертвого врага, и новый дом, который к нам относится как минимум нейтрально, ведь мы помогли им с кентаврами. кроме того в ходе этой операции мы сможем оттяпать хороший кусок земли... Одна выгода! Это конечно очень упрощено, дипломатия работает гораздо сложнее, но суть остается: если мы просто бездомные бандиты, то мы никому не нужны: мы сеем хаос, разруху, мешаем всем подряд. По сути мы - бешеная собака. Но если мы назовемся домом, то хоть мы и делаем все то же самое, но теперь это уже будет самозащитой, и борьбой за выживание, чего здесь кстати говоря, очень уважают.
- А если двумя словами, то в случае с возрождением дома, у нас будет меньше врагов? - Решила я подвести итог.
- Именно! Кроме того у нас будет вполне реальный шанс получить союзников. У нас есть полноценная армия, и когда местные об этом узнают, то некоторые из них могут подумать: а если мы этих немертвых к себе в альянс заманим? Тогда чем черт не шутит, может нам удастся наконец сломать хребет этим несносным... Тут есть варианты кому... Ну вы меня поняли...
- Поняли. - Кивнула я. - Идея действительно хорошая, можешь считать ее принятой. Вот только один вопрос: как мы оснуем этот самый дом? Портал-то можно установить где-нибудь в глухом лесу, где никто не видит, но тогда мы будем просто голой армией: без базы нас просто возьмут измором.
- Согласна. - Кивнула Милена. - Но тут тоже есть вариант. Как вы наверное уже поняли, наемники здесь цветут и пахнут: продавать свои мечи - одна из наиболее выгодных и прибыльных профессий, и как результат, некоторые банды наемников насчитывают несколько сотен членов. Представьте, как трудно им останавливаться в городах? Это же сразу несколько гостиниц надо арендовать! Среди самых богатых и многочисленных наемных банд есть практика строить себе замок где-нибудь поближе к своему регулярному нанимателю. Ну или просто где нравится. К наемникам здесь особое отношение: все понимают, что они работают за деньги, без всяких личных счетов, поэтому одну и ту же банду нередко нанимают недавние враги, так что к ним нет никакого предвзятого отношения, и иногда случается, что наемники сражаются против дома, на территории которого находится их замок. И ничего. Дома не против такого положения дел, как раз наоборот. Они уже давно ввели некий "налог на замок". Проще говоря они разрешают наемникам построить на своей территории свою базу, но за это им надо платить не только аренду земли, но еще и этот налог. Короче говоря дома попросту срубают деньги со слишком богатых наемников. Но это так, лирика. Важно то, что если у нас будет достаточно денег для строительства замка, то достать разрешение на его строительство не составит проблем. А потом обращаемся к гномам, и они в течении одного-двух месяцев строют нам замок.
- Один-два месяца? Абсурд! - Авторитетно заявил Освальд. - Чтобы построить даже самый маленький замок нужно никак не меньше полугода!
- Я тоже сначала удивилась, но порывшись в книгах, я наткнулась на записи о том, что гномы - мастера магии земли и руны. Там же говорилось, что для строительства они используют каких-то железных конструктов, так что я склонна верить, что такие короткие сроки они не придумали.
- Допустим. - Кивнул Мик. - Но зачем нам строить замок, когда можно просто забрать уже имеющийся?
- Нет, это не вариант. - Покачал головой Освальд. - Нам обычный замок не подойдет: слишком специфические у нас предпочтения. Мало того, что замок должен быть крупнее обычных: мы все же всю армию там будем прятать на первых порах, так еще нам нужны огромная тюрьма, просторные залы для разнообразных ритуалов: по этому вопросу не ко мне. Кроме того нельзя забывать, что из всех жителей замка живыми будем только мы, то есть нам не нужны жилые комнаты, за исключением парочки, можно...
- Хорошо, хорошо, я понял! - Оборвал его Макс, явно опасаясь, что архитектор сейчас ударится в долгие объяснения.
- Освальд, у тебя уже есть план подходящего замка? - Спросила я.
- Только наброски: я не могу составить весь план, не зная где будет распологаться замок: на скале? В открытом поле? На реке? На берегу озера? Это все имеет большое значение.
- Понятно. - Кивнула я. - Значит так. Макс, тебе задача простая: возьми себе сколько угодно помощников, и отправляйся обратно в библиотеку. Я бы посоветовала прихватить Шион: библиотека это ее стихия.
- Юки льстит Шион. - Покраснела девочка.
- Что нам в библиотеке делать? - Перешел к делу Макс.
- За все время этих бесконечных войн в библиотеке наверняка есть записи о военных возможностях всех домов. Проштудируй их, посмотри карты, короче тебе виднее, что делать, ты же у нас стратег. Мне надо, чтобы ты определил слабейший для нас дом, и сообщил о нем Освальду. Освальд, после этого твоя задача - найти место на территории этого дома для нашего замка и спроектировать этот самый замок. Вопросы есть?
- У Шион есть.
- Да?
- Шион уже выписала все военные херактеристики основных домов. - Девочка достала откуда-то тонкую тетрадку и положила ее на стол. - Я просто еще не успела дойти до этого.
- Молодец! - Улыбнулась я. - Прочти нам что-нибудь, может мистеру стратегу не понравится.
- Кхм. - Шион открыла тетрадку где-то посередине. - Дом Дерева. Подавляющее большинство войск составляют орки. Орки, физически не слишком впечатляющая раса, однако у них есть одно отличие от других - практически неиссякаемая выносливость. Есть записи о том, как пешая армия орков без остановки на еду и сон бежала в течении трех дней, после чего сразу вступила в бой без значительных потерь эффективности. Дисциплина практически отсутствует: такого понятия как"строй" они не приемлят, и сражаются не как солдаты, а как бойцы. Оружие - кто на что горазд: мечи, топоры, палицы, копья.
- Звучит не очень впечатляюще. - Высказалась Лиз.
- Не надо забывать об их выносливости: она относится не только к бегу на длинные дистанции. Орки маловосприимчивы к боли и безразличны к смерти, что делает их очень опасными противниками: они сражаются буквально до последнего вздоха. Магическая поддержка присутствует. Маги орков слабы, если судить по описаниям их заклинаний, то где-то седьмой, максимум шестой уровень нашей класификации. Но основную опасность составляют шаманы орков, практикующие... Эмм... Шаманизм? Шион не знает: там не было написано название этой школы, но раз шаманы, то шаманизм, верно?
- Верно, верно. - Улыбнулась я. - Что это такое?
- Ага. Написано, что шаманы способны вызывать стихийных духов на помощь своим армиям.
- Это может делать любой элементалист пятого уровня и выше. - Пожала плечами Лиз.
- Да, но тут говорится, что один шаман спсообен призвать до сотни этих духов. - Ого! Это уже серьезно: элементалисты, независимо от их уровня силы, могут контролировать только одного... - К счастью шаманы редки. Эмм... - Шион пробежала глазами по своим записям. - На этом все. - И вопросительно уставилась на Макса.
- Ну что, мистер стратег, вопросы имеются?
- Нет. Если все остальные дома так же описаны, то в библиотеку ходить не за чем.
- Отлично! Тогда приступай к разработке нашей кампании.
- Юки, а ты чем займешься? - Поинтересовалась Лиз.
- Я пойду искать как можно заработать денег на целый замок: сдается мне это стоит не дешево. Ах да! Милена, ты продолжай разбираться в местной политике, гляжу у тебя это отлично получается, и когда мы возродим Барана, твои знания нам очень пригодятся. - Девушка молча кивнула. - Мик... Ты свободен.
- Что значит "свободен"? - Удивился дроу.
- То и значит: проваливай на все четыре стороны.
- Как же так, принцесса?!
- Тебе что, все надо рассасывать? Иди занимайся тем, чем ты там занимался, после побега от своих соотечественников в Империю. Ну не знаю: развивай сеть доносчиков, пошпионь за кем-нибудь, тебе виднее. Главное не исчезай насовсем.
- Ну так бы и сказала, принцесса, а то пшел нах, пшел нах... Ладно, раз меня здесь никто не любит, пойду я охмурять местных орчанок... - Пробормотал он, покидая номер... Через окно... Ладно, если его не нашли лучшие сыщики Империи, то тут, где его никто не ищет, дроу не пропадет.
- Так-с, никого не забыла? Всем задание раздала?
- Что мне делать? - Спросила Лиз.
- Пойдешь со мной. Кумо тоже. Натан, у тебя задание есть. - Я его еще на корабле загрузила: приказала создать боевую модификацию моей гончей. А что? У нежити кавалерии нет, ну если не считать разнообразных химер, но я хотела чего-то унифицированного, а не венеграда из разных тварей. - Нора, будешь охранять нас, Зорон, на тебе охрана Макса и его компании. - Темные рыцари молча кивнули. Ах да, надо еще что-то решить с Роаном... Ну, особой пользы от него не будет, так что от песика надо избавляться. Но это надо делать не в городе: тут кровопролитие запрещено, и мне не нужны проблемы, так что пускай пока живет: из-за него переться за пределы города было банально влом. - Лдно, хватит сидеть, за работу! - Сказала я, поднимаясь из-за стола, и отключая свой артефакт от прослушки.
- Юки? - Подала голос сидящая рядом Лиз, наблюдая за тем, как мне приносят мой заказ.
- Что такое?
- Я почти никогда не видела, чтобы ты пила спиртное. Не нравится? - Я посмотрела в свою чашку: черный кофе. Посмотрела на заказ Лиз. Бокал вина...
- Да не то, чтобы не нравилось. Просто привычка. Я хоть и знаю свой лимит, но спиртное и в малых дозах умеет развязывать языки. А мне этого не надо. - Уже больше недели прошло с тех пор, как мы оказались в этом городе. У что самое обидное, у всех, кроме меня дела продвигаются отлично: Макс уверил меня, что нам будет выгоднее всего начать с дома Дерева, и сейчас он уже разрабатывал возможные планы нападения и защиты, основываясь на данных о наших силах, предоставленых ему Лисом. Освальд, получив карту местности этого дома уже выбрал место для замка и сейчас безвылазно сидит в своем номере: работает. Милена, как и Шион днями пропадают в библиотеке: одна изучает политические отношения, а другая все, что под руки попадется. Например Шион откопала некоторые подробности о доме Барана, как например где он находился. Не то, чтобы это нам сильно помогло, но зато интересно. По словам Натана, у него тоже дело на месте не стоит: я видела несколько его наработок, и надо признать, воображения у мужика еще то... Да и Мик тоже не пропадал: отчитывался передо мной каждый вечер. Сейчас дроу работает над тем, чтобы создать какие-нибудь связи в нескольких крупных бандах наемников. Зачем ему это я не знаю, но ему виднее, так что пускай занимается. И только у меня не было никакого прогресса! Как я и думала, строительство замка, да еще и крупного замка стоит бешеных денег: даже крупные банды наемников, которые без контракта и дня не сидят, копят на свой замок годами. Я же не хотела здесь пахать много лет, мне нужен способ быстрого заработка. Я даже подумывала об ограблении банка, но все же отказалась от этой идеи: все банки держат гномы, и они же будут мне строить замок... То есть в случае ограбления, я буду платить им их же деньгами... Думаю они не оценят иронию ситуации. Так же я разрабатывала альтернативные варианты, как например вхождение в один из домов, и использование их средств в своих целях. Как можно войти в дом? Да просто: возьму и выйду за кого-нибудь замуж. Конечно всякие вулфен или серпенты отпадают, но если найти какого-нибудь эльфа, или дроу... К сожалению в этом городе знатных представителей домов не бывает: они вместо себя присылают эмиссара для найма новых людей. Хотя не могу сказать, что за это время вообще ничего не произошло: я кое-что узнала о людях на этом материке. Оказывается, что знакомое мне человечество здесь прослыло эталоном доблести, чести, мужества и благородства. Уж не знаю, что это: грамотная пропаганда, или правда, но ко мне везде относились с явным уважением, и даже каким-то почтением. Заинтересовавшись этим вопросом, я стала расспрашивать барменов и узнала довольно интересную историю: когда-то давно, в один из прошлый исходов, морские твари смогли прорваться через оборону Льва с Драконом, и оказались во внутренних землях материка. Местные, не ожидая такой напасти не смогли быстро организовать оборону, и есколько городов были полностью уничтожены. Когда же твари добрались до третьего города, то передовой отряд людей с одним древним отдали свои жизни, чтобы спасти не успевших эвакуироваться жителей города. Потом морских тварей все же уничтожили, но поступок Льва остался в памяти жителей материка. Кроме того торговцы, работающие со Львом и Драконом постоянно привозят истории о том, как у них все хорошо организовано, какие они все честные, платят за товар сколько надо, не выворачивая жилы из бедных торгашей, ни разу не было случая, чтобы люди угражали торговцу, чтобы тот снизил чену, короче ведут себя как настоящие рыцари добра и правосудия. И если это все не грандиозная пропаганда, то я на что угодно спорю, что Дракон принял участие в таком воспитании Льва. Впрочем это все детали, мне было важно другое: раз я человек, то все местные считают меня именно такой: честной, порядочной, благородной, доблестной, короче парагоном света в полумраке этого прогнившего общества. Проблема заключалась в одном: я никак не могла найти применение этой репутации!
- Кажется у нас гости. - Шепнула мне Лиз, отвлекая меня от грустных раздумий, и кивая на уверенно приближающегося к нашему столику эльфу. Сейчас мы находились в одном из нескольких питейных заведений, куда приходят наемники в поисках работы: садишься за столик и ждешь: если приглянешься нанимателю, он к тебе подойдет. И этот эльф - первый, кто идет к нам за все время пребывания здесь. Послушаем, что он скажет.
- Добрый день, у вас не занято? - Спросил он, обращаясь ко мне. При этом ушастый ослепительно улыбнулся и элегантно поправил свои длинные волосы. Он что, пытается меня соблазнить? Извини, но я несколько месяцев плавала на одном корабле с дроу, который тебе сто очков вперед по всем параметрам даст, так что твои трюки не прокатят.
- Садись, раз пришел. - Хмуро пробормотала я, чем явно удивила этого типа. Не ожидал такого холодного приветствия?
- Прошу прощения за свою назойливость, но неужели у таких красавиц какие-то проблемы? - А он упертый. Я бросила взгляд на Лиз, у заметила, как она старается спрятать улыбку за своим бокалом вина.
- Проблемы? - Я выразительно его осмотрела с ног до головы. Дорогая одежда, это ладно, тут многие в такой ходят, но вот значок скарабея напротив сердца, это уже знак принадлежности к правящему сословию дома Скарабея. - Да я бы не сказала. - Неуверенно закончила я, давая ему понят, кто именно является этой проблемой. Я хоть и находилась там, где наемники ищут контракты, но особого желания их найти не имела: ни один контракт не будет стоить достаточно для строительства замка. - Но если вы пришли в это заведение, я могу предположить, что это у вас проблемы, мистер...
- Зовите меня Элиот. - Улыбнулся он. Блин, и тут он меня достал...
- Так чем я могу вам помочь, мистер Элиот?
- А чем могут помочь наемники? Я хотел бы вас нанять.
- Ха-а-а... И что же нам надо будет делать?
- О, ничего сложного: простая работа телохранителей.
- И охранять мы будем вас?
- Именно. - Что-то тут не чисто: с какой стати член правящей касты Скарабея ищет телохранителей? У них же должна быть собственная гвардия.
- И почему именно мы? В этом городе полно мелких банд наемников-вулфен. Они гораздо более устрашающие телохранители: с ними на вас и нападать не станут.
- Вулфен... - Сказал, как будто плюнул. - Скажем так: я им не доверяю.
- Ну... В моей группе тоже есть один вулфен. - Пока есть. Ненадолго.
- Кто есть у вас в группе меня не волнует: если лидер команды - человек, я могу быть уверен, что меня не предадут и выполнят контракт до конца.
- А что, есть причины, по которым другие наемники наплевали бы на контракт?
- Вам всего лишь надо охранять меня. - Улыбнулся он, протягивая мне листок. Так-с, что тут у нас? Контракт на охрану этого типа. Срок - один месяц, что довольно мало: обычно охрану нанимают на полгода и больше. Оплата... Лучше промолчать. Нет, для простой охраны оплата вполне приличная, но я не собиралась тратить месяц на то, что не покроет даже стоимость туалета в моем замке. И все же что-то мне в этом контракте, и вообще в этой ситуации не нравилось.
- Я отказываюсь.
- Отказываетесь? - Удивился он. - Я слышал, что вы уже довольно долго ищите работу, а теперь отказываетесь от такого простого контракта? Хочу напомнить, что выполнение контракта не с каким-то торговцем, а с элитой Дома - хороший способ заработать себе репутацию.
- Мне жизни моих людей дороже репутации. То, что вы пришли к человеку уже говорит о многом.
- Да? И о чем же?
- О том, что в ходе этого задания я узнаю что-то, из-за чего мне захочется на него наплевать и свалить подальше. Именнопоэтому вам и нужны наемники, которые продолжат выполнять контракт несмотря ни на что.
- Это не совсем так: тут есть наемники с достаточно хорошей репутацией, которые так просто не бросят своего нанимателя.
- Так почему бы вам не пойти к ним?
- ... - Эльф взял свой листок обратно, и что-то там написал. - А если так? - Хм? Ого, да он удвоил цену! Теперь мне еще больше расхотелось на него работать.
- Послушайте, мистер Элиот. Если вы хотите, чтобы я и мои люди на вас работсали, то говорите все начистоту. - Я поставила на стол свой артефакт от прослушки и активировала его. - Как видите, я - человек. Моя спутница тоже, и если думаете, что мы будем разбалтывать ваши секреты на каждом углу, то и нанимать нас не стоит, верно?
- ... - Элиот некоторое время хмуро нас сверлил взглядом. - Это наемников не касается: я плачу вам деньги, вы работаете.
- В таком случае удачи с поиском наемников. - Пожала я плечами, и потянулась к артефакту, чтобы его отключить, но эльф перехватил мою руку.
- Хорошо, я вам расскажу. Меня зовут Делсаран Гвалет. - И замолчал.
- Эмм... Поздравляю?
- Ха? Вы не знаете?
- А вы расскажите, мистер Делсаран. - Кстати странное у него имя для эльфа: обычно их даже произнести можно с трудом, а тут ничего так, простенько.
- Я - наследник одной из крупнейших семей Скарабея.
- Ого! И поэтому вы ищите наемников. Ну конечно, как же иначе?!