Мэри-Ли наконец-то нашла привлекательную лужайку, выходящую к воде. Не холодно, не жарко, можно двигаться за тенью от кроны старого дуба.
Шляпу Мэри-Ли бросила на газон. Из-под нее немедленно показалась хитрая серая мордочка.
Туси, как любая порядочная мышь, во время похода по магазинам предпочитала хорошо спрятаться.
-- Какой жирности сыр? -- деловито спросила она.
-- Средней, как ты и просила, -- ответила Мэри-Ли, доставая покупки и раскладывая их на походной скатерти. -- Колбаса неострая, хлеб из смеси злаков, вино без сахара.
-- Что-что? -- изумленно переспросила мышь, инспектируя продукты и сервировку. -- Ты решила меня послушать и перейти на здоровое питание?
-- Надо же когда-нибудь испытать не только вкусную еду, но и полезную, -- улыбнулась Мэри-Ли, скинула босоножки и опустилась на коротко подстриженный газон. -- Мне и самой любопытно.
Мышь по очереди надкусила сыр, колбасу и батон, оторвала половину салфетки, вытерла мордочку и требовательно постучала лапкой по запечатанной бутылке.
-- Для красоты стоит?
Мэри-Ли достала из косметички штопор, но на миг призадумалась.
-- Подожди, я еще раз проверю, можно ли уже расслабиться на сегодня.
-- Часы на площади показывали половину седьмого вечера, -- буркнула мышь и отгрызла от колечка колбасы еще один приличный кусок. Прижимая его к себе лапками, она забежала на грудь к Мэри-Ли и заглянула в хозяйкин блокнот.
-- Пятен мне не насажай, -- проворчала Мэри-Ли, водя острым карандашом по строчкам.
-- Все там ровно, ты же проверяла.
Розовая надушенная страница была разделена пополам вертикальной чертой. Левый столбец венчал знак "плюс", а правый -- "минус".
В каждой строчке записано по одному действию.
"Выкл. эл-ва во время футб.".
"Ветер высокому граж-ну при откр. портмоне".
"Потерянный носовой платок" (2 шт.).
"Подхваченный торт" (на лестнице почти у самого дома, супруг нес жене мириться).
"Найденный котенок".
"Такси вовремя дяде в аэропорт".
-- Пункт пять не в тот столбец записала, -- серьезно сообщила Туси.
Мэри-Ли дернулась, но быстро сообразила, что мышь шутит.
-- Старушка уж больно убивалась. И котенок-то не особенно здоровый, придется его еще навещать, раз взялась следить.
-- Вот-вот, а я тебе о чем. Он слабый от голода и измождения, его надо отслеживать, это раз. Старушке теперь придется покупать ему лекарства и хороший корм, это два. Он испортит ей как минимум две вязаные шапочки и гору клубков, это три. И главное, он вырастет в такую гадкую, огромную, наглую кошку! -- Мышь с набитым ртом выпучила глаза и развела лапки в строну. -- Давай не будем считать поступок за доброе дело?
Мэри-Ли кивнула, но строчку вычеркивать не стала. Баланс соблюдает она, а не Туси. Ей и отличать плохое от хорошего.
-- Строчки на странице почти все заполнила, на редкость насыщенный денек. Кажется, я очень славно потрудилась. Бедные мои ножки. Чтобы я еще хоть раз надела летом лакированные туфли... -- Взгляд, брошенный Мэри-Ли на изящные лодочки, красноречиво выражал ее желание пустить их по воде. Но хулиганить в парке желания не было, поэтому она всего лишь окунула в пруд горящие и саднящие ступни.
-- Хорошо как!
-- Угу, -- поддакнула мышь. -- Открывай быстрее.
Мэри-Ли еще раз оглянулась по сторонам и снова взялась за штопор. Попадаться не хотелось -- после жаркого летнего дня колдовать она страшно ленилась. Кроме того, за любое внушение, сделанное полицейскому, придется придумывать хороший поступок, да еще и совершать его.
Зато вворачивать штопор вручную необязательно, равновесие не нарушится, можно применить магию.
Мэри-Ли зашуршала оберткой на горлышке бутылки, а мышь радостно потерла лапки.
-- Давно так хорошо не гуляли! Еще бы эта девочка так не рыдала...
-- Какая девочка? -- Мэри-Ли положила бутылку рядом и прислушалась. Из соседних кустов доносились горькие всхлипывания.
-- Да та, что жалобно-жалобно заливается, -- фыркнула Туси. -- Потеряла куклу со всеми аксессуарами. Коляску, домик и тележку для пони. Причем, -- мышь повела носом, -- не просто потеряла, у нее все это украли.
Мэри-Ли ненадолго прикрыла глаза и вздохнула.
-- Вижу-вижу, два девчонки лет двенадцати, удаляются отсюда в сторону западного выхода. И ведь не нужны им игрушки, от жадности схватили.
-- Хулиганки. Кстати, дело можно будет сосчитать за два. "Нашла потерю", "проучила".
Мэри-Ли вздохнула и отправила так и не распечатанную бутылку обратно. Туда же полетели остатки пиршества. Девушка подхватила пакеты, нацепила шляпу, взяла в руки туфли -- и со всех ног бросилась к восточному входу.
Туси уцепилась за подол платья хозяйки в последний момент.
В довольно людной восточной части парка всхлипов девочки нельзя было расслышать даже при помощи магии.
Мэри-Ли отдышалась, нашла свободную скамейку и попыталась расположиться на ней с комфортом. Вином, конечно, уже не побаловаться, зато к остальному лакомству можно прикоснуться. Пока Туси все не слопала.
-- Лентяйка ты, -- укоризненно сказала мышь.
-- Целых два действия, ты что, -- простонала Мэри-Ли. -- И потом еще рыскать в поисках аж двух нехороших дел.
-- Ерунда. Намусорим и не уберем за собой.
-- Я так сама не могу, -- потупилась Мэри-Ли. -- Наверное, никогда и не научусь. Лучше уж мы ее не видели и не слышали, правда? Подумаешь, кукла! Нечего самой зевать.
-- Выбор дел на твоей совести, был бы нужный набор баллов.
-- Вот именно!
Некоторое время они сидели молча, наслаждаясь бездельем и угощением.
Но белоснежная деревянная скамейка долго не могла принадлежать только им двоим.
Аккуратненькая старушка в клетчатом костюме и мягкой беретке присела на дальний краешек и открыла свою сумку.
Мэри-Ли мысленно застонала.
Немного подплесневевший батон явно предназначался жирным и наглым парковым голубям.
Если бы старушка элегантно разбрасывала птичий корм, то Мэри-Ли напрягаться не пришлось бы.
Но старушка оказалась не очень хорошей -- испортила изделие, да еще и собирается оставить мусор на траве. Зажравшиеся голуби зелено-голубую корку есть не будут.
А еще все вместе это означало, что вот-вот последуют неприятности.
-- Серый, который самый правый, и вон тот белый в центре, -- подсказала мышь. -- Инфекция. Не птичий грипп, но гадость та еще.
-- Я их в упор не вижу, -- сказала Мэри-Ли. -- Я ем.
-- Зато я вижу. Они больны. И заразны для людей.
-- Сейчас они объедятся старушкиной отравы, сдохнут и никого заразить не успеют.
-- К завтрашнему вечеру заболеет вся стая. А живут он в голубятне на территории частной школы. У малышей сейчас как раз экзамены. Карантин и отмена. Кроме того, резь в животе, температура, тошнота и рвота, долгий реабилитационный период, мышечная слабость...
-- Хватит. Уговорила.
Доброе личико Мэри-Ли приобрело суровое выражение. С нахмуренными бровями и сосредоточенным взглядом она выглядела совсем иначе: не мирная клуша, с которой можно обсуждать последние сплетни, а самая настоящая "смешанная" колдунья.
Колдовала Мэри-Ли всегда осторожно и тщательно. Путаницы почти не возникало, чем она особенно гордилась.
Сейчас у нее было два варианта: скормить больных голубей кошке, а кошку вылечить. Или попробовать дать им лекарство, хотя бы через испорченный хлеб.
Ну и немного скомкать в организмах у голубей время, дней на пять. чтобы антибиотик успел подействовать. Голуби лениво продолжали бороться за подпорченную горбушку. Двое подозреваемых в болезни толкались вместе со всеми.
-- Вот и хорошо, -- подытожила мышь. -- Я же знала, что ты на самом деле добрая.
-- И теперь мне искать жертву для подведения баланса.
Мышь запрыгнула в шляпу и лукаво посмотрела на хозяйку.
-- А я свою порцию уже съела!
Мэри-Ли в очередной раз сгребла остатки еды побрела к выходу из парка. Голова пухла от трудов. Гадкое дело или подлость совершать в парке уже не могла, люди заслужили отдых после трудовой рабочей недели. Придется искать лоботрясов, которых не было бы жалко.
-- Погоди, а что это такое? Ерунда какая-то.
Туси соскочила с плеча Мэри-Ли и сурово посмотрела в сторону пруда.
-- Не пойму, лебеди, что ли? -- Мэри-Ли тоже нахмурилась.
По самому крайнему искусственному озерцу парка плавала пара огромных белых лебедей.
А перед самим прудом остановилось несколько черных автомобилей с тонированными стеклами. Группа молодых людей прохаживалась вокруг машин, пытаясь поразмяться. Двое или трое держали в руках ружья.
-- Пейнтбольные, -- пояснила Туси. -- А лебеди -- мишень по спецзаказу.
-- Пойдем поближе, -- решительно сказала Мэри-Ли.
Вблизи лебеди выглянули почти отталкивающе.
Корыта с бортами-крыльями. Пенопластовые туши с условной фигурой и толстой, чтобы получше держалась, шеей. Пустые нарисованные глаза. Мишень на боку.
-- Нет, этого я вынести не могу, -- сурово сказала Мэри-Ли. -- Стрелять шариками краски по лебедям из пенопласта -- верный путь закончить день на резиновой женщине. Давай спустим оставшиеся на сегодня плохие дела на эту компанию. Навредим им.
-- Простите, но я мало что смог разобрать из ваших слов, -- раздался смущенный голос из-за ее спины.
Мэри-Ли не улыбнулась.
-- Хорошо, что стреляете не по настоящим, -- сказала она.
-- О да, а то пришлось бы их всех сдавать в полицию, эх, такой добрый поступок мы бы до ночи не уравновесили, -- зашептала Туси в ухо хозяйке. Сидеть внутри шляпы ей было жарко, поэтому она раскачивалась на локонах Мэри-Ли, как обезьянка на лиане. -- Давай их простим, а? Кажется, ребята неплохие.
-- Как можно! Мы же не живодеры и не преступники. У нас корпоративная вечеринка, решили для разнообразия устроить пикничок в парке. Может быть, присоединитесь?
Мэри-Ли посмотрела на говорившего. Типичный офисный работничек. Рубашка-галстук-безукоризненные-брюки-правильные-ботинки. Выбрит-подстрижен-надушен. Вежлив-улыбчив-аккуратен.
Она задрала и без того вздернутый носик и фыркнула:
-- Барбекю из пенопластового лебедя в жару и под минералку? Нет уж, спасибо.
-- Ну, если передумаете, то подходите. Джонни так замечательно маринует крылышки, минут через десять здесь будет стоять столь соблазнительный запах, что вы не сможете удержаться.
Поддерживать беседу смысла не имело, и Мэри-Ли отошла в сторонку, присела на газон и стряхнула мышь на землю.
-- Для начала я попробую залить их запасы угля, -- пробормотала она, приглядываясь к бумажному пакету, прислоненному к одной из машин. -- Надеюсь, это все их запасы.
Глаза Мэри-Ли потемнели, наполняясь мраком темной силы. Туси привстала на задние лапки в ожидании результата.
Лохматый бродячий пес налетел на компанию неожиданно. Он принюхался и прислушался, оценивая лежащие без присмотра крылышки и расстояние от ближайшего участника пикника до них, понял, что похищение вряд ли возможно, высунул язык, отвернулся и презрительно задрал лапу.
-- Фи, -- скривилась Туси, -- это ты некрасиво придумала.
-- Что? -- Мэри-Ли с недоумением посмотрела на мышку. -- Почему некрасиво? Сейчас вон тот рыжий парень с пятилитровой бутылью воды споткнется и зальет пакет с углем.
-- А собака?
-- Что -- собака? Собаку я не звала. Ах ты... Как ты вообще могла такое обо мне подумать! Тем более что пес всего лишь пометил дерево.
Мэри-Ли сердито ткнула мышь пальцем, заваливая ее на спину.
-- Да сейчас я что угодно могу о тебе подумать. Ты так взъелась на этих ребят на ровном месте, что я уже могу предположить самое невероятное.
-- Не на ровном. Они меня раздражают. И в пейзаж не вписываются. И крылышки еще эти дурацкие... -- Она сглотнула слюну и отвернулась.
Рыжий парень и в самом деле уронил бутыль на пакет с углем. Крышка оказалась незакрученной, и вода под возмущенные возгласы бодро полилась внутрь мешка.
Пока повар и его товарищи пытались справиться с бедой, а Мэри-Ли искоса любовалась содеянным, картинка вокруг пруда изменилась.
Подъехали еще два черных автомобиля. Трое широкоплечих горилл в черных очках вытащили с заднего сиденья упирающегося человечка в очках и потащили к пруду.
Из другой машины появился коренастый орангутанг с мешком цемента и ведром в руках, а за ним -- гамадрил в джинсах, сиреневой рубашке и с сигарой в зубах.
-- Никак не могу понять, на кого похож бедняга, -- с досадой сказала Мэри-Ли.
-- На лемура, -- подсказала Туси. -- Хотя, думаю, ему определение уже можно и не давать. Минут через десять он будет похож на утопленного кота.
-- Свалим по-быстрому, а? -- с тоской проговорила Мэри-Ли. -- Кажется, пикник отменится и без нас.
Туси хмыкнула.
-- А ночью ты будешь ворочаться и стонать: "Это не я дала ему утонуть, это он сам хотел..."
-- Я устала. У меня может не хватить сил справиться со всем этим обезьянником.
-- Не прибедняйся.
-- Может быть, подождем, пока они уедут? А его потихоньку потом вытащим. Все меньше возни...
-- Да начинай уже колдовать! -- сердито воскликнула мышь. -- Пока разгонишься, они такого успеют натворить... Не забывай, парк полон народу. Вон, самые ретивые уже полезли нарываться!
Мэри-Ли поспешно зашептала заклинание.
Свинцовые тучи набегали на ярко-голубое небо. Холодный ветер тянулся по самой земле. Смешная шутница в старомодной шляпке преображалась в ведьминское обличье. Здоровый румянец сменился мертвенной бледностью. Черты лица заострились почти до неузнаваемости. Колючий ледяной взгляд нес смерть. Кроваво-красные скрюченные когти впились в ладони. Много, много силы надо позаимствовать у подземных демонов, чтобы справиться с вооруженными бандитами. Мэри-Ли занимается подобным редко, но иногда приходится идти и на такое.
Она сосредоточена и не слушает только что начавшийся разговор.
-- Эй, парни, а что это вы затеяли?
-- Не твое дело, офисная крыса. Беги, пока не подпалили хвост.
-- Но мы первые заняли эту лужайку для пикничка!
-- Говорю же, вали отсюда, пингвин, у нас тут дело.
-- Но вы загораживаете нам вид на наши мишени!
Два выстрела -- и лебеди разнесены на пенопластовый снежок.
Ехидный смешок.
-- Тебе еще непонятно, против кого лезешь?
В разговор встревает другой голос, принадлежащий недавнему собеседнику Мэри-Ли.
-- Нет, это вы не понимаете. Наш отдел принадлежит одной из крупнейших корпораций по производству прикладного программного обеспечения. У нас в этот выходной день запланирован пикник, у администрации парка получено разрешение на приготовление трех килограммов куриных крыльев на решетке, тренировочную стрельбу и прослушивание музыки в течение трех часов. А вы прерываете нам отдых.
-- Я тебе щас дыхание прерву, щенок. Навсегда. Не видишь? У нас срочное дело. Очень срочное. А бетон быстро не стынет, затягивать с задуманным не стоит. Поэтому не отвлекай меня больше.
Мышь пнула Мэри-Ли в бок, прерывая заклинание.
-- Если ты хочешь их смести миниатюрным смерчем, то будь осторожна. Там все перемешались. Наши барбекюшники и обезьяны в штанах.
-- Ах ты, -- Мэри-Ли прикусила губу. -- И как их теперь отличать?
Она встала и попыталась подобраться поближе.
Гориллы размахивали оружием, орангутанг наседал на бывшего собеседника Мэри-Ли. Лемур тихонько отползал в сторону ближайших деревьев.
Любители жаренных на решетке крыльев скидывали пиджаки, снимали очки и засучивали рукава.
Орангутанг, окончательно рассвирепев, бросил свой мешок с цементом и протянул вперед длинные волосатые руки.
Недавно проходивший мимо пес прокрался к мешку, понюхал его и разочарованно пометил.
Орангутанг кинулся на него с руганью:
-- Ты чё делаешь, гад? Магазины все уже закрыты, где я новый найду?
Мэри-Ли надула губки и тихонько присвистнула.
Орангутанг рухнул как подкошенный -- головой в мокрый цемент, ногами в рассыпавшийся уголь.
Его противник обернулся и заметил девушку.
-- Не стоит вам здесь находиться, сейчас такое начнется!
Он крепко обхватил ее, приподнял и в несколько прыжков донес до машины.
-- Сидите пока здесь. Лучше ложитесь на пол и не выглядывайте, -- быстро проговорил он и захлопнул дверь.
-- Он так и не представился, грубиян, -- обиделась Мэри-Ли.
-- Начинаю всерьез волноваться за ребят, -- озабоченно сказала Туси, вылезая из-за пазухи хозяйки. -- Обезьяны рассержены не на шутку.
-- Кто-нибудь вызвал полицию? У меня телефон остался вместе со шляпой и едой там на траве!
-- Да кругом полно народу, кто-нибудь, наверное, давно вызвал. Не все же такие медлительные, как ты, -- зашипела Туси. -- Приедут, куда денутся. Но не опоздали бы...
Снаружи в машину постучали.
Мэри-Ли приоткрыла дверцу и втащила связанного бедолагу. После ползанья по траве и рассыпанному углю он стал еще больше похож на полуобезьяну с Мадагаскара.
Мэри-Ли освободила его от наручников, а взамен добавила ему угольных разводов на лице, особенно аккуратно очертив круги вокруг глаз и губ.
Туси невольно хихикнула.
-- Какая у вас неделикатная мышь, -- заметил спасенный, разглядывая себя в зеркало заднего вида и пытаясь вытереться рукавом.
-- Зато я -- сама деликатность, -- сказала Мэри-Ли и светским тоном осведомилась: -- Чай? Кофе? Банан? Финик?
-- Эти ваши друзья, они что, тайные чемпионы по секретным видам борьбы? -- спасенный лемур пропустил издевку, он с восхищением наблюдал драку.
-- А вы не знали? -- Мэри-Ли отметила бросок, которым орангутанг оказался отправлен рожей на разогретую решетку барбекюшницы. -- Любой офисный работник все свободное время посвящает своему здоровью, пытаясь скомпенсировать вред, наносимый организму сидячей работой.
-- И умственной, -- добавила мышь.
Лемур кивнул.
-- Выездные пикники... Секции по занятию спортом... А я вот о своих работниках так не заботился, надеялся на профессиональную охрану. Были бы в компании такие ребята, фиг бы меня так легко выкрали по заказу конкурента.
-- Эти, похоже, еще парусным спотом увлекаются, -- добавила Туси. -- Вон как ловко поперевязали всех морскими узлами!
К их убежищу, на ходу поправляя немного перекошенный галстук, направлялся недавний собеседник Мэри-Ли.
-- Можете выходить, опасности нет. Кстати, меня зовут Том.
Он подал Мэри-Ли руку и помог выбраться из машины.
-- Это выглядело великолепно, -- сказала она, разглядывая его из-под скромно опущенных ресниц.
-- Спасибо. Справиться с разъевшимися лентяями оказалось несложно.
-- Кто же вы, отдел суперменов из корпорации спасителей мира?
-- Почти. Мы трудимся над новой единой системой платежей за квартиру, коммуникации и прочие услуги. Все для удобства граждан. Вы можете заплатить, не покидая своего жилья. Работа непростая и достаточно неблагодарная -- все равно найдутся недовольные. К сожалению, крылышки уже безвозвратно испорчены. Могу я предложить вам поужинать в другом месте?
Мэри-Ли так красочно представила себе увлекательную работу Тома, что даже не обратила внимания на то, что он продолжал держать ее за руку и приобнимать за плечи. Кроме того, он нагло и бессовестно заглядывал ей в вырез блузки.
-- Как-нибудь в другой раз, -- пробормотала она, с сожалением вырываясь на свободу.
Шляпа одиноко валялась на газоне. Остатки еды были давно утащены вездесущим бродячим псом. Мэри-Ли подхватила свои вещи и, не удержавшись, помахала Тому рукой.
-- Ты ему понравилась, -- сказала Туси.
-- Угу.
-- Он сразу заметил тебя. Несмотря на наше заклинание условной невидимости.
-- Угу.
-- И ни слова не сказал по поводу твоей старомодной шляпы, платья тридцатых годов прошлого века, странной прически и смешных туфель.
-- Угу.
-- Разве это не забавно?
Мэри-Ли резко остановилась, сняла мышь с головы и поднесла ее в ладони к своему лицу.
-- Это бы было забавно, если бы я смогла сразу вычеркнуть его из памяти.
-- Сразу и не получится, мы еще не до конца обсудили нынешнее веселье.
Мэр-Ли вздохнула и погладила мышь.
-- Ты не понимаешь... Боюсь, я его вообще нескоро забуду.
Туси шлепнулась на заднюю часть и почесала в затылке.
-- Вот это новость! Он же совсем не в твоем вкусе? Ухоженный, занудный, правильный и скучный? Да и внешне совсем не похож на тех мачо, что иногда кружили тебе голову?
Мэри-Ли на миг обернулась и мечтательно посмотрела в сторону парка.
-- Эй, девочка, ты мне не нравишься. Хочешь заморачиваться с объяснениями по поводу твоего рода деятельности? Хочешь приходить домой вовремя и готовить ему ужин? Ау?
Мэри-Ли не отвечала. Мышь была совершенно права, влюбленность грозила обернуться кучей сложностей и ограничений, измучить сердечко и истрепать нервы.
-- И кроме того, ты не забыла про компенсацию?
Мэри-Ли покачала головой. Дурацкое перераспределение сил и чувств.
Если она позволит себе влюбиться, если эта влюбленность разрастется в сильное чувство, то где-то в городе точно такое же сильное чувство должно исчезнуть. Причем не у одной пары, а у нескольких. Три-четыре семьи, прожившие вместе лет по десять, внезапно примут решение расстаться. Несколько пар расторгнут помолвку, и как минимум одна из них разойдется после страшного скандала, воспылав друг к другу ненавистью.
Проще ничего себе не разрешать и никого не подпускать.
Проще вернуться домой в одиночестве и постараться забыть того невероятно обаятельного типа из парка...
Мэри-Ли хлюпнула носом и посмотрела вверх, на темное окно своей квартирки.
Тряхнула головой и прошла мимо, до перекрестка.
До телефонной будки с толстым справочником.
Найти нужную компанию и рабочий телефон начальника известного отдела несложно.
Сложности возникнут потом.
В разговоре с Томом.
В беседах с его мамой.
В укорах и упреках от Туси.
В дополнительной работе по ликвидации последствий необдуманной любви.
Маленькой колдунье Мэри-Ли придется хорошо потрудиться, сводя новые пары и укрепляя старые, поддерживая хрупкое равновесие.