Из зеркала на меня смотрело Нечто. Именно, что Нечто, с большой буквы. То есть - абсолютное. Я в глубокой задумчивости покрутила в руках коробку с модной краской для волос. И это у них называется "Лиловая Дымка"... Нет, может, это и дымка, конечно, но если лиловая - я тогда балерина Большого театра Майя Плисецкая! Потому что мои волосы стали цвета перезрелой малины, выросшей на окраине Чернобыля... Я взлохматила шевелюру и вгляделась в свое отражение:
- М-да, живенько...
Идея покрасить волосы явно была не из лучших. Сама по себе я рыжая. Ну, что ж поделаешь, теперь буду красная... Все мои знакомые будут делать большие глаза, мама схватится за сердце, папенька из дому выставит... но не это самое обидное! Главное, что через два часа у меня свидание! Причем не абы с кем, а с шикарным блондином-пятикурсником Юрой из моего института, по которому сохнут поголовно все наши вузовские девицы и половина преподавательниц... Столько усилий, столько интриг, в ходе которых я разругалась со всем потоком и растеряла всех кавалеров, столько нервов потрачено, сколько денег на французские духи угроблено - страшно же вспомнить! И вот - он таки пригласил меня в кино! Намекнуть пришлось, конечно, но это не суть... А что теперь?! Куда я пойду с таким, пардон, костром на голове?.. Да он сбежит, едва меня увидит!
Заметила надпись на упаковке: "Самое стойкое окрашивание". Тьфу, блин!..
В клетке заскребся Мыш. Вообще-то он не мышь, а крыса. Крыс. Серый, с длинным розовым хвостом и умными черными глазками. Сейчас эти глазки смотрели на меня со здоровым недоумением...
Я вытащила крыса из клетки и посадила себе на плечо. Мыш вцепился в майку коготками и фыркнул мне в ухо. Мог бы и не фыркать, самой на себя смотреть не хочется... Бросив злополучную коробку в угол, я подошла к окну. Весна плавно переходит в лето, погода - просто курорт, что для Питера совсем нехарактерно. Полгода представляла себе, как пройдусь это я, в легком прозрачном платьице, по Невскому под ручку с блондином Юрочкой, и все будут мне завидовать, оборачиваться... угу! Оборачиваться-то будут непременно...
Из подъезда, сгибаясь под тяжестью кое-как увязанных растрепанных книг, вышел наш новый сосед с первого этажа. Неприятный парень, страшный, как моя жизнь и культуры - ну никакой! Пивные бутылки в окно выбрасывает, до трех ночи на полной громкости слушает "Радио-Шансон", а вчера бабу Клаву из двенадцатой квартиры послал туда... ну, в общем, понятно, куда - куда ей по старости лет ходить не положено... Даже не верится, что он внук академика Попретинского, который умер год назад. Вот то был человек! Таких сейчас мало. Он был какой-то крупный историк, тихий, как мышка, и вежливый просто до изумления - даже к пятилетним детям обращался исключительно на "вы"! Несмотря на то, что был, как говорит моя мама, Светилом Науки... ну, всем известно, что на детях гениев природа отдыхает... а уж на внуке академика она просто оторвалась! Вон, дедовскую библиотеку на помойку поволок... Не знаю, кому как, но мне в детстве за разорванную книгу влетало сильнее, чем за двойку по поведению! И спокойно стоять и смотреть, как какой-то гопник тащит на мусорку то, что академик собирал всю жизнь... нет уж, увольте!
Не снимая с плеча Мыша, я вышла из квартиры, оставив дверь открытой, и, сбежав по лестнице, бросилась вслед за вандалом. Нагнала я его, когда он, побросав книги у контейнера, вразвалочку направлялся к пивному ларьку. На языке вертелось подходящее выражение, но, подумав, я мысленно плюнула - только нервы себе портить, такому раздолбаю что ни скажи - как слону дробина...
Книги сиротливой горкой валялись в пыли, рядом с битыми бутылками. Я ухватила стопки и, пыхтя, как паровоз, потащила ценный "трофей" домой. Там разберемся. Если уж мне совсем ничего не пригодится, сдам в научную библиотеку. Не пропадет! Я сложила книжки возле своей кровати - займусь ими, когда вернусь, и сняла со шкафа купленные еще зимой ботинки. Бешеных тыщ стоили, между прочим, специально для такого случая... Надела. Полюбовалась. Настоящий "Мартенс", красота! Родственнички, правду сказать, в тихом ужасе от моего прикида ( майка - "три шва, пять разрезов", рэпперские штаны и ботинки военного образца...), но ничего не запрещают, говорят - перебесится, станет, как все... Угу! Хотели бы, чтоб была как все, назвали бы по-людски! Станислава - это ж разве нормальное женское имя?! Говорят, редкое - и это единственное, что меня утешает...
Зазвонил телефон на столе. Я схватила трубку:
- Алло?
- Стася?
- Юрка, ты?- с деланной небрежностью переспросила я, расплываясь в самодовольной улыбке.
- Я. Слушай, тут такое дело... В общем, ничего не получится сегодня вечером.
- То есть как?- остолбенела я.
- Ну,- заюлил он,- семейные обстоятельства... не телефонный разговор. Увидимся в универе, расскажу. Не обижаешься?
- Да все нормально...
- Тогда до скорого!- повеселев, сказал он, и из мембраны понеслись быстрые гудки.
- Вот сволочь!..- взвыла я, швыряя трубку на рычаг. Она жалобно дзинькнула. Мыш, бегающий по дивану, оторопело посмотрел в мою сторону. Да уж, давненько меня так не обламывали... Семейные обстоятельства... ага, держи карман шире! Кипя от злости, я, не снимая новых ботинок, плюхнулась на ковер рядом с диваном и посмотрела на книги.
- Ну и пошел он!- решительно тряхнула головой моя оскорбленная светлость.- Козел! Правда, Мышель?.. Что мы себе, других не найдем?.. Тоже мне, Ален Делон, блин... Мыш, отвали от книги, она невкусная. Мыш! Кому говорят?..
Так как положительной реакции на мои увещевания не последовало, пришлось брать увлекшегося грызуна за шкирку, и отдирать он толстой книжищи, лежащей самой последней в стопке. Чем она ему так приглянулась?.. А-а, так это же чистая кожа! Ёлки-палки, раритет! Этому тому, наверное, лет двести!.. Вот это да... Я раскрыла книгу посередине, наугад. Полистала. Жёлтые, будто пергаментные, листы, обтрёпанные края страниц, причудливые рисунки, странные письмена. Непонятно, но... красиво!.. Пожалуй, оставлю себе. Я полистала картинки. Одна, с изображением грозовой ночи, так и притягивала взгляд: чёрные тучи, расколотые сине-белой молнией, необъятная степь, странное сооружение из веток, треугольной формы, сверху клинком вверх воткнут меч, лезвие которого блестит от чего-то тёмного... от крови, что ли? Ничего себе!.. Вокруг сооружения - коленепреклонные кочевники, суровые мужчины в кожаной одежде, замершие с поднятыми к небу, мокрыми от дождя лицами. Чудная реалистичность иллюстрации завораживала. Даже Мыш, перебравшийся со спинки дивана ко мне на плечо, замер, настороженно блестя глазами.
Под рисунком было что-то написано. Не похоже ни на один из известных языков. Что-то между арабской вязью и китайскими иероглифами. Буквы порыжели от времени, но не стёрлись. Эх, знать бы, что они означают!.. Жаль, нет уже академика, он-то, наверное, смог бы это прочесть... В груди снова вспыхнула злость, усиленная досадой на вероломного Юрика. Нет, ну это же надо - выбросить на помойку такую вещь! Старик Попретинский в гробу бы перевернулся от подобного святотатства - он относился к книгам как к детям... А его внучок, аллергию ему на пиво и поражение "Зенита" в шести сезонах, взял - и просто... просто... Что такое?.. Я в изумлении уставилась на разворот библиографической редкости. Мне показалось, или тучи на картинке шевельнулись?.. Так, надо валерьяночки заглотнуть... Я усмехнулась и, стараясь успокоиться, провела пальцами по странице. Она была тёплой и шероховатой... буквы горели под рукой, изгибались, чётче проступая на пергаменте, неуловимо изменяя форму... Мыш больно вцепился острыми коготками мне прямо в плечо и запыхтел. Но мне было не до его переживаний. Потому что до сих пор непонятные письмена вдруг... стали вполне читаемы!
- ... "Услышь нас, Арес, великий и яростный! Услышь и вними нашей боли! Пошли нам свой знак, не оставь нас в минуту отчаянья"...- обалдев, прочитала я,- ну ни фига себе!.. а вот тут дальше - "Отмстить ли за смерть, иль исчезнуть с позором, оставив врагу наши земли? Ответь, мы взываем к тебе! Пусть разверзнется небо, и громы его пусть разят всё живое, что не склонится перед тобой, темноликий..." Елы-палы! Нет, Мындер, ты слышал?!
По спине у меня побежали мурашки, даже голос охрип. Осталась последняя строчка.
- "Мы ждём, повелитель!"... Блин, вот это да! Хотела бы я на это посмотреть...
Мурашки стали холодными... и мокрыми. В воздухе запахло гарью. Мыш придушенно заверещал. Чёрт, что такое?! В комнате потемнело, потом яркая вспышка молнии озарила ночную степь...
Степь?! Я ошалело завертела головой и заверещала не хуже Мыша. И было, ёлки-палки, от чего верещать! Комната исчезла. А я стояла на верхушке веточной пирамиды с картинки из проклятой книги... из книги, которой у меня в руках больше - не было!.. Холодный ветер вперемежку с дождём хлестал в лицо. Внизу с разинутыми ртами замерли кочевники...
Я усиленно заморгала, отгоняя наваждение. Ничего не изменилось.
- Мамочки...- просипела я, затравленно оглядываясь.- Это что же делается?! Где я?!
- Женщина?!- взревели кочевники, обретя дар речи. Судя по интонации, меня тут не ждали...
- Смилуйся, великий Арес!- возопил здоровенный бородач, стоявший ближе всех,- В ответ на наши мольбы ты послал нам... женщину?!
- Да ещё и такую... страшную!- брякнул чей-то голос из толпы. Ну ни фига себе! Нахалы!..
- На себя посмотрите, обезъяны волосатые!- возмутилась я.- Уж покрасивше вас!..
- А вы что думали, барбосы - что я вам тут молчать буду?!- со страху меня понесло во все тяжкие.- Да кто вы такие, вообще?! А ну, варежки захлопнули и тихо отвалили!..
От такой несусветной наглости даже молнии перестали высверкивать... Бородач смущённо оглянулся на товарищей. Те пожимали плечами.
- Арес послал нам знак!- наконец заговорил он.- Мы будем мстить!.. Вперёд, воины, окропим свои топоры жертвенной кровью, ниспосланной нам повелителем!
Все дружно загалдели и двинулись в сторону пирамиды. Это они про чью кровь?.. Уж не про мою ли?! Э, не-не-не! Так не пойдёт!
- Вы это...- запаниковала я,- это самое!.. Мужики!.. Не надо!
- Чего стоишь, ядрён батон?!- завопил кто-то мне прямо в ухо нервным фальцетом. Я шарахнулась в сторону, зацепилась штанами за острие меча и, ломая ветки, кубарем скатилась сверху прямо на землю.
- А-а-а!..- вопил тот же голос, не затыкаясь даже во время моего падения.- Ты что делаешь?! Я чуть без хвоста не остался!
Я села и потрясла головой. На колено мне спрыгнул Мыш. Сверкая глазами, он погрозил мне лапкой:
- Сидит!.. Она сидит! И ждёт, пока нас зарежут, как кроликов! Что смотришь?! Валить надо!
- Кого?..- брякнула я. Ум начал плавно заходить за разум. Моя крыса... мой крыс - разговаривает?..
- Сзади-и!- взвизгнул Мышель, вытаращив глаза. Я дёрнулась. Это меня и спасло - клинок кого-то из нетерпеливых мужиков просвистел мимо моего уха и рубанул грязь. Хвостатый взлетел мне на плечо:
- Меч бери! Меч, кому говорю?!
Я увидела в двух шагах от себя тот самый меч, который был воткнут в пирамиду пару минут назад. Я перекатилась в сторону и схватила холодную, склизскую от дождя рукоять. Вскочила на ноги.
Кочевники, не ожидавшие подобной прыти, заворчали и, сплотив ряды, двинулись на меня. Да что они, очумели совсем?! Такой толпой на беззащитную девушку!.. Дрожащими руками я подняла меч над головой и приготовилась помереть с честью. Нашли, понимаешь, козла... козу отпущения! Фигу вам!.. Ну-ка, суньтесь, я вам покажу... кузькину мать!
- Ну чё, кто тут первый на кастрацию?- воинственно заподпрыгивал на плече Мыш.- В очередь становись!.. Ща мы вам тут устроим варфоломеевскую ночь! Что, крутые, да? Кучей на одного?.. Да кто вы после этого?!
- Разговаривает!..- уже во второй раз обалдели кочевники и притормозили.
- Видала?- зашептал мне на ухо крыс.- Учись, пока я жив! Вот что значит - сила слова!
- Угу... только вряд ли их так напугали твои пламенные речи...
- А что же ещё?- изумился он.
- Женщина!- подталкиваемый в спину, вперёд выдвинулся бородач.- Кто ты, и для чего Арес послал тебя?.. И что это за зверёк, столь умело изъясняющийся на человеческом языке?..
- Я тебе дам - зверёк!- возмутился хвостатый полиглот.- Подбирай выражения, дедуля!.. Эй! Эй!.. Ты чего?
Я перестала дёргать плечом, на котором восседал серый приятель, и прошипела:
- Умолкни!
- А я-то чё?..- обиделся Мыш.- Я вообще молчу...
- Послушайте,- обратилась я к кочевникам.- извините, если помешала, только... я тут не при чём. И никакой Арес меня к вам не посылал. Ну, ей-богу, случайно вышло!.. Сижу себе, книжку листаю, картинки разглядываю, никого не трогаю... а тут - бац! И я здесь!
- Это воля богов!- непреклонно заявил бородач.- Если Арес внял нашему зову и прислал тебя, значит, ты нам и поможешь.
- Да чем я могу вам помочь?!
Он посмотрел на меня оценивающим взглядом.
- Стоп! На "жертвенную кровь" даже не надейтесь!- торопливо добавила я.- Я вам тут не донор!
- Значит, ты воин...
- А... ещё варианты есть?
- Нет.
- Хреновенько...- я краем глаза покосилась на сердитого Мыша.- Что делать будем?..
- Сама влезла, сама и думай.- последовал ответ. Ладно... Я повернулась к бородачу:
- Как вас по имени-отчеству?..
- Таврус имя моё,- с достоинством ответил тот.- Позволишь ли и мне спросить?..
- Станислава.- Я протянула ему руку.- Приятно познакомиться.
Мы обменялись рукопожатиями.
- Нет, я с неё обалдеваю!- бухтел Мышель,- Её минуту назад чуть не прирезали, а она им ручки жмёт...
Я пропустила мимо ушей его бормотание.
- Послушайте... э-э... Таврус! Вы тут, как бы это выразиться... главный?
- Увы...- печально опустил плечи бородач.- Наш вождь, неукротимый Торосар, пал героем на поле брани, от меча коварного Деймера. Мы скорбим...
- Извините.- мне стало неудобно, как будто я заглянула в чужую замочную скважину.- Я не знала...- мне на ум пришли строчки из книги.- А-а, так вы поэтому просили помощи у Ареса?
- Истинно.- кивнул он.- Деймер знал, что без предводителя варвары не смогут противится его тирании. Зло захватит наши земли...
- Ну... зачем же так сразу? А вы бы провели выборы, как в культурных странах, подсчитали бы голоса, да и вперёд, с песнями - крушить неверных!.. Делов-то! Только не говорите мне, что у вас выбрать не из чего!- я кивнула на молчавших воинов.- Вон, какая команда. Один другого круче... да и вы, между прочим... вполне!
Таврус польщённо заулыбался и пожал плечами:
- Нельзя! Исстари наши вожди приходили по велению Ареса. Только он может указать сильнейшего из достойнейших! Мы молились ему сегодня, и он...
- Тэк... это я уже слышала... Только тут вышла маленькая несостыковочка - я не воин! Ну, то есть - абсолютно!.. Чего-то там ваш верховный перепутал...
- Арес не может ошибаться!- оскорбился Таврус.
- Да какой я, нафиг, вождь?! Вы что, ослепли, любезный?!
- Не нам решать!- упёрся рогом непонятливый кочевник.- Хотя ты, конечно, совсем не то, чего мы ожидали... Я распоряжусь, чтобы тебе приготовили шатёр. Утром выступаем.
Он обернулся к напряжённо замершей толпе и поднял руку к небу:
- Да возрадуются ваши сердца, воины! Мы будем мстить, и посланница Ареса поведёт нас на священную войну!
- Велик Арес!!- восторженно взревели кочевники. Моих жалких попыток что-либо вякнуть против было попросту не слышно...
По натянутой коже шатра стучал дождь. Под потолком горела жутко чадящая коптилка, света от которой едва хватало, чтобы разглядеть скудное убранство моего нового жилища: шкуры, набросанные на землю, самодельную кровать из хвороста и... всё. Больше тут ничего не было. Спартанские условия, особенно после отдельной комнаты в кооперативном доме, двуспального дивана и стеклопакетов... Я уселась на жёстких ветках, кое-как прикрытых мехом, и обреченно уставилась в стену. Вот положеньице...
- Ну?- ехидно раздалось снизу.- И как?.. Вы счастливы?..
- Да иди ты!- огрызнулась я. Снаружи в шатёр проскочил Мыш, мокрый насквозь. Он отряхнулся, взобрался ко мне на колено и доложил:
- Отсюда не сбежишь - я проверил. У входа серьёзный дяденька, оберегает твою ценную особу. Еще четверо вокруг лагеря маршируют. Кстати о лагере - он ни фига себе - я около тридцати палаток насчитал! И в каждой - минимум по три мордоворота...
- Спасибо, утешил!..- я полезла в карман штанов за сигаретами. Щёлкнула зажигалкой. Голубоватый дым поплыл по шатру.- Кстати, с каких это пор ты разговариваешь? Или у меня совсем с головой беда?
- Не.- подумав, ответил крыс.- Как говорил папа Дяди Фёдора - с ума поодиночке сходят!.. А всю эту хренотень я тоже вижу... А что говорить начал - слушай, я и раньше так же разговаривал!
- Да ладно?! Что-то не припоминаю!
- Просто тогда ты меня не понимала.
- Разумное объяснение... Значит, это правда? И степь, и кочевники, и... Господи, какой кошмар! Ну за что это мне, за что?..
- За многочисленные грехи.- с видом библейского проповедника, изрёк Мыш.- Как то: пьянство, курение, сквернословие...
- Ой, подумаешь!..- я недовольно спихнула моралиста с колен.- Не надо, пожалуйста, из меня олицетворение Порока делать!.. У нас проблемы, между прочим! Не знаю, как ты, а мне совсем не хочется погибать во цвете лет в какой-то средневековой междоусобице...
- Ну и пошли ты их всех подальше! Нашла проблему!
- Ну, хорошо,- предположила я,- ну, положим, пошлю я их. И, допустим, они пойдут... А нам с тобой куда деваться, дружок? Мы не в Питере, если ты не заметил! Тут, небось, другие порядки.
- Ну и что ты предлагаешь? Принять командование этой рогатой оравой и геройски погибнуть под местным Аустерлицем?! Не хочу!
- Есть вариант...
- Какой?
- Сделаем вид, что согласны, а потом, суть да дело, разберёмся в обстановке, и слиняем! И волки сыты, и овцы целы...
- ...и пастуху вечная память!- недоверчиво проворчал он.- Ох, не нравится мне всё это, Стаська! Но...
- Но другого пути у нас всё равно нет.
Я, кряхтя, как старый дед, улеглась на жёсткое ложе. Вот уж влипли так влипли!.. Какая-то война, какая-то месть какому то тирану... по мне, так пропади оно всё пропадом, и пусть разбираются сами! Проблема в том, что некоторые считают иначе...
Надсадный звук рога вырвал меня из сладких сонных грёз. Я высунула нос из шкур, что служили мне одновременно простыней и одеялом, и прохрипела:
- Б-блин, обалдели совсем... выходной же...
Такой же сонный Мыш, моргая, выпутался из моих волос, где устроил себе гнездо на ночь:
- Труба зовёт... Сто к одному, щас нас придут будить!
- Куда уж дальше-то?..- я села на хворосте и продрала глаза. Спать хотелось ужасно. Было такое ощущение, что едва я опустила голову на подушку (которой, между прочим, не было!), как меня тут же подняли...
Полог шатра заколыхался, и внутрь шагнул Таврус:
- Пора! Скоро рассвет. Кони оседланы, воины рвутся в бой...
- Э, минуточку!.. А как насчёт завтрака?!- возмутились мы с Мышелем. Суровый варвар несколько смутился:
- Сытый воин - не воин. Это правило! Полный желудок навевает сон, и...
- Чушь!- заявила я.- Ещё великий маршал Кутузов говорил: "завтрак сьешь сам, обед раздели с другом, а ужин отдай врагу"! Насчёт ужина, конечно, он переборщил... но не в этом суть! Короче - есть хочу!..
- Тут неподалёку лес...
- И что? Намекаешь, будто я стану носиться по нему вдоль и поперёк в поисках пищи?!- разозлилась я, сложив руки на груди.- Ни за что! Я к вам в вожди не набивалась, а раз такой расклад - извольте меня кормить!.. Понятно?!
Таврус беспомощно посмотрел на меня, но я была непреклонна:
- И ничего не знаю! Чтобы через полчаса здесь,- я ткнула пальцем в середину шатра,- был мой законный завтрак! Иначе уволюсь к едрене фене, и ищите себе другую дуру!!
Его как ветром сдуло... Нет, вы не подумайте, я не такая злыдня, просто... меня нельзя не кормить! Я от этого зверею...
Кое-как пригладив волосы, я выползла из шатра. На горизонте небо уже начало светлеть, звёзды потихоньку гасли. Куда ни глянь - пустынная равнина, кое-где - чахлые деревца, далеко сизой дымкой проступали неясные очертания гор, слева - тёмная полоска леса.
- Степь да степь кругом...- удручённо сказал Мыш, занявший привычное место у меня на плече.
- Вы правы, коллега!..- я закурила сигарету и, разминая затёкшие за ночь мышцы, пошла осматриваться.
Лагерь уже свернули. То тут, то там догорали ночные костры - и, судя по их количеству, Мыш вчера не соврал, кочевников действительно было не так уж мало. Фыркали лошади, воины цепляли к сёдлам скарб... Кстати, о воинах - не представляю, зачем им я?! Каждый - воплощение инструктора по бодибилдингу, один кулак почти с мою голову! Я ни одному даже до плеча не дотянусь... но плюс всё-таки есть - я единственное существо слабого пола на весь этот фитнес-клуб! А это, что ни говори, не может не радовать... в наш технический век такой роскоши ждать не приходится, тем более в большом городе. А тут открываются весьма заманчивые перспективы!.. Одно только смущает - основная масса местных культуристов пялилась на меня как-то недвусмысленно... Что они, женщин никогда не видели, что ли?
- Мыш,- тихонько позвала я.- Я что, плохо выгляжу?..
- Да как обычно,- отозвался тот,- разве что... скромнее надо быть! Может, у них слабый пол в парандже ходит, а ты тут - с вырезом до пупка!
- Ой, подумаешь...- я невзначай опустила глаза. Вырез как вырез... И вообще - стыдно не у кого видно, а у кого нечего показать!
Я задрала нос и, независимо попыхивая сигаретой, пошла дальше. Пусть смотрят - где они ещё такую красоту увидят?! Хотя... умыться, конечно, не помешало бы!
- Где у них тут водопровод?
- А вон,- кивнул крыс,- прямо по курсу. Того мокрого гориллу видишь?.. За ним сразу и ручей.
Нам навстречу двигалось то, что Мышель обозвал гориллой. Прямо скажу, что мой хвостатый приятель ему очень польстил!.. Вы когда-нибудь видели обезьян под два метра ростом, с косой саженью в плечах, мускулистой шеей, плавно переходящей в голову, пудовыми кулачищами... и таким неприличным взглядом?!
Нет, у них тут точно фатальный дефицит с дамами...
- Моё!- заявил "красавец", ткнув пальцем в мою сторону. Чего он там хочет?.. А, понятненько... проходили.
- Иди сюда! Кис-кис-кис...
Это он мне? Ни фига себе... ни тебе "здравствуй", ничего... М-да, а я ещё бочку катила на любвеобильных горцев с рынка. Зря! Те хотя бы для начала рестораны обещают...
- Ну же, подойди ко мне!- не успокаивался кочевник.- Папочка Спиртус тебя не обидит...
- Что слышал, бицепс ходячий!- разозлилась я.- А ну, уйди с дороги, кому говорю?!
Варвар расхохотался и сделал попытку ухватить меня за руку. Щаз-з!.. Я быстренько отскочила в сторону и обернулась на остальных. Кочевники с интересом наблюдали за происходящим, и ни одна сволочь даже не пыталась вступиться за честь новоиспечённой "посланницы богов"!.. Ах, так? Ну и пожалуйста, ну и не надо, сами с усами... ай! Пока я возмущалась, этот неотёсанный баобаб шустренько сграбастал меня за шкирку.
- Люблю непокорных женщин!- радостно сообщил он.- в постели они просто... ох!
Это я, извернувшись, врезала ему пяткой в солнечное сплетение. Ишь ты, постели ему захотелось! Казанова недоделанный!..
- Прибью!- отдышавшись, взревел оскорблённый варвар, бросаясь на меня. Никогда не думала, что у меня такая скорость реакции!.. Взбешённый кочевник гонял меня по всему лагерю, но поймать никак не мог - его, как тяжёлый крейсер, заносило на поворотах, а я, визжа от души, проскакивала даже под брюхами у обалдевших лошадей, пряталась за спинами ухмыляющихся воинов... нет, дружочек, нас голыми руками не возьмёшь! Не на тех напал! Я, к твоему сведению, один из лучших нападающих нашей дворовой сборной по футболу, и у меня та-акой опыт... Гикнув, я с разбегу прыгнула через потухший костёр. На этом, собственно, моё везение благополучно и кончилось... потому что кто-то - узнаю, кто, задушу своими руками!- подставил мне подножку. Вследствии чего я ласточкой пролетела пару-тройку метров и, вспахав носом каменистую землю, рухнула. Что и говорить - озабоченный варвар не переминул этим воспользоваться...
- Убери конечности, солдафон!- орала я, безуспешно пытаясь вырваться из железных тисков. Ну и ручищи! Задушит ведь, гад...- Мы-ыш!.. Сделай же что нибу-удь...
- Да чё я могу?!- нервно огрызнулся взъерошенный питомец.- Он же меня на одну ладонь положит, другой прихлопнет!..
- У-у...- придушенно захрипела я, чувствуя, что в глазах начинают гаснуть лампочки... Кочевник внезапно завопил и ослабил захват. На плече плевался Мыш:
- Они хоть иногда моются?! Тьфу ты, блин, полный рот всякой дряни!.. Прощай, кислотно-щелочной баланс... А-а-а, мама-а!..
Окончательно сорвавшийся с цепи варвар схватил моего защитника за хвост, швырнул на землю и поднял тумбообразную ногу... У меня аж в глазах потемнело. Плохо соображая, что делаю, я кошкой прыгнула ему на спину. Не ожидавший нападения сзади, кочевник закачался и грохнулся со всей высоты своего роста... Я плюхнулась на него сверху и заломила правую руку.
- Ну всё, дуболом...- рычала я,- сейчас ты у меня землю жрать будешь!.. Да я тебя... да я тебе!..
Воющий от боли варвар замолотил левой рукой по камням:
- Пусти!.. А-а, пусти, бешеная!.. Сми... смилуйся, я больше не буду-у...
- Конечно, не будешь...- не прекращая экзекуциии, я ощутимо пихнула поверженного врага коленом в бок,- трупы - они тихие!!
- Что здесь происходит?- раздалось над нами. Я подняла голову - рядом стоял удивлённый донельзя Таврус.
- Эта ненормальная хочет меня убить!- жалобно вякнул снизу убийца крыс. Я ухватила его за волосы и впечатала физиономией в землю:
- Хорошенькие у вас тут порядки! Шагу не ступишь без телохранителя!.. А кто мне теперь Мыша вернёт?! Что, молчишь, гад, молчишь, да?!
Острые коготки вскарабкались мне на плечо.
- Да ладно, мать,- проговорил целый и невредимый Мышель, дыша мне в ухо.- Вот он я... но как ты его, а?! По ящику бои без правил - дешёвая подстава!
- Так ты живой?!- я оскорбилась до глубины души.
- Нет, пусть я бы лучше умер, да?!- в свою очередь возмутился мой живчик.- Хозяйка, нафиг!..
- Простите,- вклинился Таврус,- я так понимаю, вопрос улажен? Твой завтрак готов, предводительница, и если ты соблаговолишь встать...
- От верблюда!- мстительно сказала я, соскакивая со спины бандита.- Головой думать надо, а не... другим местом!
- Ты вчера всё проспал.- сердито проговорил бородач.- Это - посланница Ареса.
- Ой, горе мне!..- схватился за голову недалёкий сладострастник.- Откуда же мне было знать?! Только не убивайте!..
- Ладно, хрен с тобой, золотая рыбка!..- я махнула рукой.- Вставай уж! Но если ещё раз...
- Понял, понял!- обрадованно закивал тот, поднимаясь и отряхиваясь. Я милостиво кивнула и направилась за Таврусом к своему шатру. Чёрт с ним, после завтрака умоюсь...
Зажаренного на углях зайца мы с Мышом слопали в пять минут. Крыс уселся мне на колено чистить блестящую от жира мордочку, а я, полная сытого благодушия, развалилась на шкурах. Терпеливый Таврус, увидев, что мы закончили, бодренько приподнялся:
- Теперь мы можем выступать?
- Да подождите, ну ей-богу...- на полный желудок меня потянуло в сон.- Ну куда вы так торопитесь?
Он удивлённо приоткрыл рот, и я замахала руками:
- Нет, что в бой - это ясный-красный!.. А куда? А с кем?..А за... ну, зачем - это понятно - мстить. Я вчера так поняла - за безвременно ушедшего атамана?
- Да.
- Прямо вот сию секунду?
- Да.
- А где тот, кто его укокошил? Где главная ставка вражеского командования? Карта местности с красными крестиками?.. Что доносит разведка?..
- Ну, э-э...
- Сестрёнка, да не грузи человека,- оторвался от утреннего туалета Мыш,- он и так, кажется, кроме слова "разведка" ничего не понял...
- Не мешай стратегу!- цыкнула я.- Короче, любезный, где логово вашего... нашего заклятущего врага?
- На юге.
- А точнее?
- Южные Пещеры.
- Угу... и далеко они отсюда?
- Около месяца пути.
- Скоко?! И нафига тогда, скажите пожалуйста, так торопиться?! Будить меня в такую рань?!
Кочевник развёл руками. Я горестно вздохнула:
- Ладно... Так, говоришь, он в Южных пещерах?
- Этого я не знаю. Скорее всего - ещё нет. Это очень далеко, а он всего неделю назад покинул степи. Если мы поторопимся, то, может быть, успеем нагнать Деймера до того, как он достигнет Пещер.
- А зачем?
- В Подземелье его ждёт подкрепление, в десять раз большее, чем его действующая армия. Ей-то мы уж точно не сможем противостоять. Один Деймер чего стоит!..
- Да кто это, в конце концов?- во мне проснулось здоровое женское любопытство.- Знаете что, любезный, расскажите-ка мне о вашем мире! И о Деймере! Да поподробнее...
Таврус опустил плечи и нехотя заговорил.
... Ещё с давних пор этот мир разделился на два культа - Солнечный и Лунный. Предки Тавруса поклонялись Солнечному - светлым богам небес, земли и воды, как большинство людей. Они пахали землю, выращивали скот, и вся эта благодать длилась бы ещё многие и многие годы, если бы на безмятежной земле не вспыхнула братоубийсвенная война - равноправие устраивало не всех... С появлением самозванных королей сплочённый народ начал дробиться на племена, воюющие с соседями, появились доносы, ложь, ненависть, и гармония рухнула. В общем-то, обычное историческое развитие событий, но мне судить проще, нежели Таврусу... Потом, конечно, всё постепенно устаканилось: власть короля признали данной от Бога, появилась августейшая династия, все постепенно привыкали, тем более, что к христианской вере никого насильно не принуждали - хочешь - верь, хочешь - не верь. Так что половина населения осталась язычниками, всё ещё поклоняющимися культу Солнца.
Но где свет - там обязательно есть тень... Таврус был ещё совсем юношей, когда их селение было выжжено дотла конными воинами в остроконечных шлемах - воинами смуглолицыми, невысокими, с узкими раскосыми глазами. Они даже не столько грабили - к этому уже привыкли - сколько убивали. Женщин, стариков, детей - не щадили никого... Чудом спасшийся Таврус, которого отец за какую-то провинность запер в подполе, сходил с ума, слыша над головой топот, крики, плач, и не зная, что происходит. Разорённое селение он увидел уже к вечеру, когда с закатом выбрался таки из погреба, насилу сумев открыть крышку, которую завалило досками. После представшей перед ним картины бойни, где вперемежку лежали тела односельчан и захватчиков, он не смог уже вернуться к нормальной жизни. И он был не один такой - почти весь нынешний лагерь состоял из подобных ему "отказников" с перевёрнутой душой, которым уже не было места среди поклоняющихся Солнцу. Но и к Лунному культу - культу недочеловеков, убийц, одними из которых были узкоглазые воины, они не примкнули. Они повернулись лицом к Аресу - богу войны. Просто войны как таковой - не добра со злом, и не наоборот... Три сотни кочевников балансировали на грани Света и Тьмы, не отдавая предпочтения ни тому, ни другому. Жили, само собой, в основном - грабежами. Арес выбирал им вождей, и племя воинственных кочевников, на которое опасались нападать в открытую, колесило по пустынным степям, считая их своим домом... до поры до времени. Возможно, постоянные войны нарушили хрупкое равновесие в мире, потому что Зло взяло бразды правления в свои руки. И началом этого стал Деймер - Чёрный Воин Подземелий. Шли слухи, что могущество его безгранично, сила огромна, а армия непобедима. Он появлялся, когда его никто не ждал, наносил удар и исчезал, оставляя за собой сожжённые города и землю, насквозь пропитанную кровью. Он нёс зло, сея вокруг ужас и смерть... Кочевники не вмешивались в эту войну - им было наплевать и на тех и на других. Было. Пока тёмные силы Деймера не столкнулись с ними на узкой дорожке. Битва была недолгой... Но треть варваров всё-таки выжила - благодаря Торосару, сложившему голову под мечом самого Деймера. После того, как войско потеряло командира, армия Чёрного воина ушла дальше, не оборачиваясь - по всей видимости, они торопились, и не стали добивать раненого зверя - всем известно, что без вождя кочевники становятся просто толпой, не способной оказать серьёзного сопротивления...
- И вы их не догнали?!- увлёкшись рассказом, ахнула я, приподнявшись на ветках.- У вас на глазах зарубили атамана... а вы позволили этим выродкам - сбежать?!
- Не сбежать, а уйти,- тяжело вздохнул Таврус.- Деймер никогда не убегает. Тем более, вести нас в бой было уже некому...
- Испугались, да?- завелась я.- Небось ваш Торосар - не единственный достойный воин! Нечего лапки было опускать! Он же не испугался!
- Он был предводитель! Ему не положено!
- Никому не положено! Вы солдаты, или где?!
- Мы не трусы!!
- Ага, конечно - аж в глаза бросается!- я схватилась за сигареты.- Вы все - ходячие комплексы неполноценности!.. Молчать!- я топнула ногой, когда он попытался что-то сказать.- Я не закончила! Значит, говоришь, этот Деймер весь из себя крутой и неслабый?! Конечно, мирное население топтать - особого ума не надо! Но вы-то, вы - воины! Позор!
- Это было бесполезно! Мы просто полегли бы под его натиском! Нас было всего около трёхсот человек...
- А их?!
- Две тысячи!!
- А... Сколько?..- я сбавила обороты.- Две... тысячи?..
- Да!
- Так ты мне, значит, предлагаешь эти две тыщи догнать и...
- Нет.- он помотал головой.- Я же не сумасшедший! Сначала мы пойдём в Гринмор, и попытаемся попросить подмогу у Его Величества царя Кирия. С помощью его армии ещё возможно остановить Деймера, пока он не дошёл до Южных Пещер. В противном случае...
- Стоп-стоп-стоп! Поняла, дальше пугать не надо...
Я в отчаянии задымила "Мальборо". Ой, как всё плохо, оказывается! И злодей этот вселенский - ну совершенно некстати... Не знаю даже, что и делать, но... могу сказать сразу - одна теперь в этой зоне вооруженного конфликта я ни за какие коврижки не останусь!.. К царю, говорите? С превеликим удовольствием! А там, глядишь, всё как-нибудь утрясётся...
- О`кей!- преувеличенно бодро наконец проговорила я.- Мстить так мстить! А то, правда, зарвались совсем. Люди гибнут!.. Пора брать коня за рога...
- Спокойно, сестрёнка!- заволновался Мыш, взбираясь по одежде ко мне на плечо.- Это ты под впечатлением... это пройдёт... вон, у самого аж хвост дыбом и уши чешутся!.. Ну куда ты полезешь? Ты даже тараканов на кухне вывести не можешь...
- Отвали!- сердито сказала я.- Что хочу, то и делаю! И вообще, может, я давно мечтала кому-нибудь морду набить...
- И объект подходящий?!..- с издевкой прошипел хвостатый.- Да ты в своём уме, Стаська?!
- В своём!- не желая признаться перед Таврусом в своём истинном отношении к проблеме, отрезала я, щёлкая крыса по носу.- А если тебе что-то здесь не нравится - свободен...
- Куда я свободен?- взвыл тот.- В чистом поле кинешь?..
- Сам решай.
Он надулся, как мышь на крупу и буркнул:
- Крысы - они верные. Даже если хозяева у них с левой резьбой по всему периметру головного мозга... Довольна, да? Чё улыбаешься?!
Я ласково пощекотала ему шею и повернулась к варвару:
- Ну, что? Седлайте коней, полковник. Уломали...
- Вы с ума сошли?! Я на него не сяду!..
Здоровенный, рыжий в белых пятнах тяжеловоз, всхрапывая, топтался на месте, кося на меня карим глазом. Под лохматой шкурой буграми перекатывались мышцы. Он прядал ушами и дёргал тяжёлой мордой, выгибая шею. Страсть господня!.. Да такой мастодонт меня копытом пришлёпнет, а потом скажет - так и было! Не подумайте, я лошадей люблю, я даже в средней школе конным спортом занималась... но это же ужас!! Я его просто боюсь!!
Таврус, что держал коня под уздцы, развёл руками:
- Других лошадей нет, эта - единственная свободная. Сам Торосар не брезговал...
- Слушайте!- возмутилась я.- Прекращайте при каждом удобном случае тыкать мне в лицо вашим покойным вождём!.. И так понятно, что мне до него - как до Африки пешком. А насчёт лошадки - увольте!.. Вон, как смотрит...
- Вы не любите лошадей?
- Обожаю! Но конкретно на эту особь мои чувства не распространяются!..
- Слушай,- зашептал мне в ухо Мыш,- а может, и ну их?.. Дубьё дубьём, никакой культуры, кроме проблем ничего от них не дождёшься! И это копытное... что-то оно мне не нравится...
- Таврус,- предложила я,- а может быть, как-нибудь без жертв обойдёмся?.. Ну, пусть меня кто-нибудь вторым пассажиром к себе возьмёт!
- Вождю не пристало!..
- Понятно...
Я втянула голову в плечи и шагнула к коню. Он оглушительно заржал, взрывая копытами почву - пласты земли полетели в стороны... Собрав остатки воли в кулак, моя светлость сделала ещё один шаг вперед. Спокойно, Стася, спокойно... не съест же он меня, ну?.. В крайнем случае - затопчет... Полумёртвый от страха Мыш, с зажмуренными глазами, замер у меня на плече серым облачком. Таврус сунул мне в руку поводья и... смылся, оставив бедную предводительницу один на один с этим ужасом! "Ужас" выжидательно смотрел на меня сверху вниз. Я положила ему руку на шею и сказала, глядя прямо в глаза:
- Давай по честному. Я тебе не нравлюсь, ты мне тоже. Но придётся потерпеть! Я теперь тутошний предводитель, и если ты меня сбросишь...
По наглой рыжей морде было видно, что сбросит. Причём - не без удовольствия... Сзади послышались смешки. Так, издеваются... Все надо мной издеваются - даже лошадь!.. Я сдвинула брови и дёрнула повод на себя:
- Короче, так - стоишь смирно и не дёргаешься. Попробуешь возникнуть... сам виноват! И не говори потом, что я не предупреждала.
Коняга пренебрежительно фыркнул - мол, да что ты мне сделаешь?.. Ах, что я сделаю?!
- И нечего тут!..- я прислонилась лбом к упрямому лбу животного.- Привыкай. Не знаю, как с тобой Торосар обращался, но обещаю - будешь пай-мальчиком, не пожалеешь! Овса - от пуза, кобылки - на выбор!.. Слово командира. Вопросы есть? Нет? Стало быть - по рукам?..
Мерин покосился на отряд, прикинул что-то в уме и... кивнул! Честно, не вру, натурально кивнул! Я уже хотела удивиться, но потом передумала: в этом странном мире всё вверх тормашками. Крыс ведь разговаривает, так почему бы и этому лохматому не понимать человеческую речь? Да запросто!
- Ну что, мой ночной кошмар,- я потёрла руки,- значит, договорились!
На слове "кошмар" конь с интересом дёрнул ухом и внимательно посмотрел на меня.
- Кошмар?- повторила я.- А что, славное имечко. Ты как считаешь? По-моему, ничего, грозно...