Аннотация: Не фэнтези и не научная фантастика. Написано в 2006 г., издано в 2013 г. В печать вышло под названием: "Миссия: без вариантов".
- 16 МЕГАБАЙТ ТОМУ НАЗАД -
Фонари в переулке не горели. Спящие дома сгорбились за стёклами тёмных окон, как за квадратными линзами солнцезащитных очков. Небо из чёрного постепенно переходило в синий, отсвечивая желтизной на горизонте. Время - где-то между тремя и четырьмя часами. Час волка.
Грэй усмехнулся и поглубже сунул руки в карманы. Твой час, дружок. Последний в этой длинной, серой, никому не нужной жизни, такой же, как ты сам. Почти сорок лет. Завтра, а точнее - уже сегодня, с восходом солнца всё это наконец закончится... Он устал. Устал служить орудием для исполнения чужой воли. Устал жить. Но это всё приходилось терпеть, так было надо, и так будет - пока не искупишь свою вину, и не кончится срок. Ничего. Уже близко...
Он резко остановился, почуяв чьё-то незримое присутствие.
- Здравствуй,- сказал мягкий мужской голос, и из тёмной арки проходного двора вышел высокий человек с невыразительным лицом. Невыразительным это самое лицо было просто потому, что, вместе с костюмом, ботинками и вообще внешней атрибутикой Человека, являлось общей латексно-фильтрующей маской скафандрового образца - коренные жители планеты Фобос отличаются чем угодно, но только не красотой, по крайней мере, в земном понимании... Председатель. И явно не попрощаться пришёл.
Грэй мрачно посмотрел на незваного гостя:
- Что вам нужно? Только не говорите, что соскучились...
- Не стану, не стану,- слегка улыбнулся человек.- Дело у меня к тебе.
- Какое ещё дело?.. Мой срок вышел, и вы не в праве...
- Не тебе диктовать нам наши права,- нахмурился мужчина, вынимая из кармана безукоризненного пиджака желтоватый лист.- В договоре сказано...
- Я без вас знаю, что там сказано!- прервал его Грэй.- "Как только, выполнив всё, что возложено Коалицией, ты встретишь последний рассвет..."
- Именно,- "костюм" чуть склонил голову.- Как только выполнишь! Договор ещё в силе. Это задание - последнее.
- Мы так не договаривались!
- Тебе ещё раз показать твою подпись?..
Мужчина вытянул руку вперёд: на шероховатой гербовой бумаге с трёхмерной голограммой Коалиции Сторонних Наблюдателей, в самом низу, под чёрными строчками условий договора, пятном багровел отпечаток волчьей лапы. Грэй едва сдержался, чтобы не вырвать бумажонку из холёных рук Председателя и не разодрать её на клочки. Конечно, разве с этим поспоришь?! Знал, на что шёл. А чего ещё можно ожидать от раненого зверя, зажатого в угол норы, который уже отчётливо слышит захлёбывающийся, бешеный лай собак и звук осыпающейся земли под сапогами охотника?.. Когда знаешь, что не пройдёт и нескольких минут, как дуло ружья вздрогнет, выплюнув тебе навстречу вспышку огненной смерти?.. Тут под чем угодно подпишешься! И они этим воспользовались...
- Где гарантия того, что вы меня отпустите?- хрипло выговорил Грэй, прекрасно понимая, что впустую сотрясает воздух.
- Гарантии, дорогой мой, дают только на германские холодильники китайского производства.- пожал плечами мужчина в костюме.- Что ты думаешь по поводу моего честного слова?..
Грэй усмехнулся:
- Что можно думать о том, чего нет в природе?
- Хорошо.- Председатель протянул ему договор.- Вот, возьми. Уничтожить не пытайся, до конца срока это невозможно. Но, как только справишься с работой, он потеряет свою силу. Согласен?..
Издевается, подумал Грэй. А вслух сказал:
- Да.
- Я знал, что мы поймём друг друга,- улыбнулся своей ненастоящей резиновой улыбкой "костюм".- Возвращайся в бункер, тебе всё объяснят. По поводу задания не волнуйся, тебе, с твоим опытом...
Грэй смерил его насмешливым взглядом, одним движением выдернул из пальцев Председателя договор, и, не прощаясь, зашагал в обратную сторону. Мужчина в костюме покачал головой и пробормотал, обращаясь к самому себе:
- Сколько волка ни корми... м-да...
Он поднёс к губам узкий металлический браслет с динамиком и нажал на кнопку:
- Логан? Я отослал пятьдесят второго в бункер. У него ещё одно задание.
- Ещё одно, сэр?- слегка удивились из мембраны.- Но он, по-моему, уже сдал все дела?..
- Это последнее. Исходные документы у Тии. Отправишь его, как только придёт. И... Логан!
- Да, сэр?..
- Пускай идёт один.
Нет повести печальнее на свете, чем повесть о заклинившем Reset`e... Василий Сергеевич Чайников, худосочный юноша 25 лет от роду, вольнонаёмный механик-операционист, по совместительству тринадцатый системный администратор земного филиала Коалиции и просто творческий человек, был определённо близок к тому, чтобы заказать в мед-отсеке ванну валокордина. Ибо подлая железяка "Dubtium-XXV" посредством вышеозначенной кнопки впала в кому. И прямо в тот момент, когда Василий, пользуясь краткой минутой отдыха и отрешившись от мира сего, виртуально шнырял по тёмным закоулкам безымянного городка из новой игры "Убей поселенца", которую втайне от начальства проинсталлировал с кэш-кассиопейского сайта!.. Вот и заигрался - в пылу шпионских настроений шарахнул по процессору острой коленкой, не подумавши... А теперь что?!
Чайников, насупившись, покосился на лист, приляпанный на серую стену бункера. "Если система зависла - выдерни шнур, выдави стекло!" - гласила надпись. Это Бухель с уровня телепортации прикололся по-чёрному. Он, вообще-то, с Сириуса, но юмор у него есть... тот ещё! Меньше бы только по сайтам с анекдотами шастал. Ладно - Вася, он понимает. А до него здесь Тых работал, который с Марса, так три раза монитор меняли и два - системный блок... Чайников грустно вздохнул, воровато оглянулся и обречённо потянулся к розеточному выключателю сети. Хр-р... чпок!.. Экран погас. И вот почему всегда так, думал Вася, выковыривая вилкой намертво залипшую кнопку. Только-только собрался геройски спасти симпатичную девушку в кожаных шортиках (такая фигурка!.. такая графика!.. и такой облом...) от толпы бритых под ноль хулиганов - и на тебе, Васенька, "матрица-перезагрузка"... Кнопка, хрустнув, вернулась на своё место. Потирая ладошки, Чайников врубил комп заново.
Щёлк, щёлк... где там наша игрушечка?!
Мелко завибрировал приколотый к рубашке передатчик связи. Вася недовольно скосил глаза... и открыл от удивления рот. Сам! Вызывает!.. С чего бы это?! Красный индикатор повелительно моргал. Ой-ой-ой, кажется, назревают крупные неприятности!.. Неужто - уволят?.. Чайников поднялся из-за пульта, лихорадочно перебирая в мозгу свои прегрешения. Ну, на дежурства опаздывал, было. Системный ресурс не по назначению использовал, грешен. В секретных архивах из праздного любопытства лазил (но это под чужим паролем, за это влететь вроде бы не должно...), да, да, всё это имело место. Но это же не криминал?! Все так делают!.. Вот тот же Бухель, к примеру, на уворованный лимит себе даже кратер Таузара на Эль-Джусе прикупил! Да по сравнению с этим скромные Чайниковы манипуляции - просто детские игрушки!..
А может, что-то личное? Нечего было глазки строить первой помощнице Секретаря, очаровательной Тие с Плутона. Неземное создание, глаза как озёра, губки - как розы... нервы - как канаты, но это её не портит. Засёк Секретарь, точно - пронюхал! Не один Чайников, небось, по Тие сохнет...
Поставив систему на авто-кам, Василий вышел из отсека и поплёлся в сторону лифта.
...- И зачем он мне нужен?- спросил Грэй. Сидящий за столом человек в типовом сером костюме - Логан Хартнел, Секретарь Председателя и его правая рука, он же - главный босс филиала, неопределённо передёрнул плечами:
- Хороший системщик. И вообще парнишка сообразительный... Пускай с тобой прокатится, он давно просился.
- Вы же знаете, я всегда работаю один.
- Да,- согласился Секретарь, и задумчиво добавил:- Но случаи бывают разные...
- Доставить объект на базу?..- усмехнулся Грэй, вертя в пальцах пластиковую карточку с координатами.- Что тут "разного"?.. Он вооружён?
- Нам это неизвестно.
Грэй насторожился. Неизвестно? Им?.. Отправлять наёмника на задание без предварительного инструктажа, в котором указано всё от и до, то есть - местонахождение с точностью до десяти метров, родился-женился, связи, больные точки... Это слишком не похоже на политику Коалиции!
- Тринадцатый здесь,- раздался из встроенного динамика на столе мелодичный женский голос с лёгким акцентом.
- Впускай,- велел Секретарь.
Дверная металлическая панель беззвучно отъехала в сторону, и на пороге возник "хороший системщик" Василий Чайников. Серебристые глаза Грэя, сверлящие взглядом невозмутимое лицо Секретаря, обратились к новоприбывшему. Болгарские кеды, дырявые джинсы, застиранная рубашка и нечёсаные кудри. Угу... юноша бледный со взором горящим?.. Типичный представитель программистов, отряд двуногие, вид - хакер-экспериментатор с творческим уклоном. Проще говоря - ходячее недоразумение. И вот это ему только что записали в напарники!..
- Вы смеётесь?!- рыкнул Грэй.
- Нет.
- А... можно войти?- запоздало чирикнул Васенька, покрываясь одновременно мурашками паники и тайного восторга. Секретаря он побаивался. Грэем - восхищался. Матёрый профессионал, таких в Малой Вселенной - по пальцам пересчитать, ни одного дела не провалил... В голове Чайникова всплыли строчки из досье секретного архива отдела кадров: "...надёжен, безэмоционален, дисциплинирован, темперамент от 0 до 10 (эту строчку Вася не понял), коэффициент интеллекта выше среднего, чутьё - девятка по интернациональной десятибалльной системе, срок пребывания - с 1978 по 2010 год..." Подождите-подождите!.. Получается, что он выбывает?
- Тринадцатый,- проговорил Секретарь, подняв голову и обращаясь к Чайникову,- все текущие данные сдашь дежурному по смене.
Васенька похолодел. Святой Гейтс, увольняют!.. Да ещё у Грэя на глазах, позор-то какой! Всё, накрылся халявный Интернет...
- Пойдёшь с ним,- добавил начальник.
- А?..- тупо переспросил Вася. Секретарь поморщился:
- Что тебе не ясно?.. У вас общее задание. Он,- Секретарь кивнул на мрачного, словно кладбищенский обелиск, наёмника,- введёт тебя в курс дела.
Мужчина обвёл обоих спокойным бесстрастным взглядом:
- Можете идти. Отдел телепортации подготовит нужный уровень.
Грэй коротко кивнул и вышел. Васенька, как лунатик, двинулся за ним. Он не мог поверить. Ему, простому админу (пусть и способному!..), в жизни своей не мечтавшему подняться выше должности контролёра межсистемных процессов, - и вдруг такое счастье! Настоящее боевое задание, это тебе не двухнедельные командировки на Луну по сбору статистических данных!.. Да ещё и с Грэем, коалиционной притчей во языцех! Вот это подфартило...
Преисполнившись павлиньей гордости, Чайников семенил по коридору, пристроившись за широкой спиной нового напарника. Интересно, как к нему обращаться - на "вы", или на "ты", по имени?.. Вася знал, что имя своё Грэй не любит. Он и согласился на него с большим трудом, после долгих объяснений, что человек без имени - это, по меньшей мере, странно. И с личным номером тоже были свои заморочки - но только по-первости, конечно. Сейчас он уже пообтесался, к имени привык, и на позывные "пятьдесят второй" реагирует спокойно. А было, говорят, время, когда за это многие по лицу получали!..
Как и всем остальным в бункере - от уборщика до БТР`а (боевой терминатор, используется в ситуациях, опасных для разумного существа), Василию была известна история Грэя. Результат ликантропии, необратимая стадия. И не надо этот термин путать с оборотничеством - в отличие от вервольфов, способных одинаково свободно превращаться и в зверя и в человека, Грэй в исходное состояние вернуться сможет только в одном-единственном случае - по окончании срока действия контракта с КСН. А до этого - извините, не выйдет!.. Научно доказано, что если хищник питается людьми, в особенности - их кровью, то он иногда сам превращается в человека. Грэй как раз и был подобным хищником: волк-людоед из пятнадцатого века, вырванный из-под носа у охотников вербовщиками-резидентами Коалиции. Подобные "экземпляры", сочетающие в себе два начала - звериное и человеческое, всегда ценились, потому что возможностей у них гораздо больше. Грэй был такой не первый, и не последний... Он уже тогда начинал трансформироваться и мыслить, как человек, поэтому подписал договор. Какое-то время Коалиции пришлось ждать полного очеловечивания и подавления звериных инстинктов (поговаривают, что, несмотря на это, подавили не все), но зато в результате они получили отличного наёмника. Бескомпромиссного. Неподкупного (пройденный вариант, кто только не пытался). Надо найти - найдёт. Надо убить - убьёт. Надо доставить - доставит... Устраивает его самого это или нет - не знает никто. Чужая душа - потёмки, а уж душа Грэя вообще сродни Чёрной дыре. В том смысле, что лучше - не заглядывать...
Чайников догнал наёмника уже возле лифта, когда тот привычно набирал на панели код телепорт-отдела. Святая святых, простых системщиков сроду туда не допускали!.. Вася-то, положим, тут бывал, так сказать, неофициально, у Бухеля, но вообще-то это внутренними правилами совсем не поощрялось... Что это с Секретарём?
- И куда мы?- сгорая от нетерпения, спросил Вася.
- Вниз.
- Нет, я имел в виду...
- Земля, шестая реальность,- коротко ответил Грэй, входя в кабину с гладкими бескнопочными стенами. Василий втиснулся следом: прямоугольный куб лифта был более чем просторным, но Грэй каким-то непостижимым образом заполнял его весь.
- Шестая реальность?..- наморщил лоб Чайников, вспоминая краткий курс "Истории миров", входящий в обязательную программу обучения системщиков.- Погоди!.. Эта не та, которая... да это же Покинутая Планета!
- Мне без разницы,- отмахнулся от Васиного лепетания Грэй. Двери кабины разошлись в стороны.
- А что мы там ищем?
- Держи,- наёмник сунул ему в руки пластиковую код-карту.- Там всё сказано.
- Но...
- Будешь много говорить - я пойду один!- отрезал мужчина, выходя из лифта. Они оказались в огромном зале с бесконечно уходящим вверх потолком и зеркально гладкими стенами из огнеупорного экстрацемента. Гудели пчелиным ульем трансформаторы, мигали индикаторные датчики, по полу змеилась тонкая паутина проводов. Кругом сновали служащие в белых форменных комбинезонах с синей нашивкой "КСН". Люди, жители других планет, андроиды... Наверное, случайному человеку, если бы ему вдруг стукнуло прогуляться по заброшенной территории старого военно-авиастроительного завода, и в голову бы не пришло, что маленькая заколоченная сторожка за заводской свалкой - вход в бункер Коалиции Сторонних Наблюдателей. Да ему бы и термин этот ничего бы не сказал. Существование Коалиции - информация не для всех. Оно и правильно - вряд ли среднестатистический обыватель спокойно воспринял бы тутошних галактических гастрайбайтеров! Иной раз такие "красавцы" встречаются - туши свет, сливай воду! Васенька сам долго привыкал, несмотря на статус чемпиона в игре "DOOM-VI"... Наверху, в обычной жизни, таких не встретишь: во-первых, они сами людей побаиваются, а во-вторых - строжайший запрет Главы Коалиции. Только высунь нос - немедленная депортация с планеты. Это вам не "Люди в чёрном"...
Чайников, подавив врождённое любопытство и страсть ко всему электро-кнопочному, приложил край карты с медным кружком схемы к считывающему экранчику на наручном ПК-браслете. Устройство пиликнуло, и экран выдал двухмерную голограмму исходного документа:
"Место назначения: третья планета Солнечной системы /Земля/, реальность номер шесть, год 2086. Высадка: средняя полоса, зона 1152, ненаселённый пункт А-12. Задача: поиск, доставка. Предмет поиска: живое существо, класс разумные, предположительно антропоморфное. Имя: Морган Штерн. Биологический/физический возраст: приблизительно 16 лет по земному летоисчислению. Половая принадлежность: не установлено. Степень опасности: не установлено..."
Чайников в недоумении споткнулся о провод. Он видел много подобных стартовых документов, ещё когда на практике их в папки с закрытыми делами подшивал, но...
"Настоящее пребывание: предположительно в указанном квадрате А-12. Степень адекватности: не установлено. Объём психополя: не установлено. Возможная охрана объекта: не установлено..."
Сплошные "не"! Это у них называется - "ввести в курс дела"?! Донельзя удивлённый Вася снова споткнулся и влетел лбом в спину Грэю.
- Под ноги смотри!- огрызнулся тот. Он был явно не в духе. Все встречные, издали завидев крепкую фигуру наёмника, спешили уступить ему дорогу. И это желание, прямо сказать, не было лишено логики... Пересилив священную оторопь, Чайников протянул Грэю пластиковую карту и сказал:
- Извини, я нечаянно. Ты читал?..
- Да.
Они подошли к титановому цилиндру, возле которого возился невысокий четырёхклехклешевый гуманоид. Это был печально известный Бухель, любитель анекдотов с далёкого Сириуса. Бухель уважительно кивнул Грэю и пожал Васе руку двумя клешнями, свободными от пульта и герметичной бутылочки с коктейлем из жидкого азота "Поцелуй медузы". Вот паршивец, с лёгкой завистью промелькнуло у Василия в голове. Горячительное - на рабочем месте!.. Пользуется тем, что начальство, Секретарь, то есть, редко из кабинета вниз спускается. Кто его выдаст?.. Здесь все свои, такие же, Вася - не стукач, а Грэю вообще на всё наплевать со звездолёта...
- В рейс?- поинтересовался Бухель (его оригинальное имя на сириусском звучало настолько непроизносимо, что земные коллеги, пару дней честно поломав языки, приклеили ему вот такое весёлое прозвище). Наёмник кивнул. Чайников, временно забыв про опасения, связанные с заданием, гордо выпятил впалую грудь:
- Да!
- И ты?!- изумился пьющий гуманоид.
- А что?..- обиделся Васенька.
- Зачем?!
- И я о том,- бросил Грэй, передавая четырёхклешню карту.- Поехали. Хочу побыстрее закончить.
- А оружие?!- всполошился операционист.
- Парализатор.- Грэй дождался, когда свинцовая заслонка телепортационного контейнера поднимется, и шагнул внутрь.
- Всего лишь?!.. Погоди, но это же несерьёзно!- опешил Чайников.- А вдруг там...
- Там,- начиная злиться, ответил наёмник,- нет жизни вот уже почти восемьдесят лет! И отвяжись от меня!..
- А кого мы тогда ловим?- не сдавался Васенька.- Написано же - "Живое существо, класс..."
- Я умею читать!- проскрипел Грэй, мысленно кляня КСН и причуды Секретаря, навязавшего ему этот болтливый "подарочек".- А тебе советую молчать научиться! До запуска ещё десять секунд, и у тебя есть шанс сейчас отсюда - вылететь!..
- Но Секретарь сказал...- слабо воспротивился Чайников.
- А мне плевать!- рыкнул наёмник.- Всё понял?!
- Да... извини...
Дверь опустилась. Аппарат тихо задрожал. На табло одна за другой загорались цифры: "10, 9, 8, 7..."
Отсчёт закончился. Вверху что-то щёлкнуло, мигнула лампочка под потолком, и из передатчика на груди наёмника раздался голос Бухеля:
- Готово! Третья планета, шестая реальность. Удачи, Грэй! Ну, и тебе, Васька, того же по возможности...
- Свернись и не вякай!- отреагировал Васенька.
Грэй нажал на рычаг выхода, и достал из кармана прожекторный фонарик. Свинцовая панель беззвучно поднялась, и их глазам открылось небольшое квадратное помещение. Вокруг громоздились автомобильные запчасти, гора покрышек, пыльные банки с краской, коробки с электросхемами...
- Гараж!- констатировал Чайников, узрев стоящий посередине автомобиль знакомых форм.- О! Маршрутка!.. Как у нас... Интересно, на ходу?
- Ничего не трогай,- велел наёмник, прислушиваясь к окружающей тишине.
- Совсем-совсем?..
- Да.
- А вот эту ма-аленькую схемочку - можно?..- принялся клянчить Вася.- Подумаешь, она тут уже никому не...
- Нельзя!- свирепея, рявкнул Грэй. Васенька с перепугу выронил из рук находку:
- Ладно, ладно, что ты так сразу?..
- Пошли.- мужчина направился к двери в стене гаража. Чайников, вздыхая, поплёлся за напарником. Да... Теперь понятно, почему герой Коалиции в десанте только на месяц задержался! Не любит он людей. Мягко говоря...
Они поднялись по тёмной лестнице наверх. Грэй повернул ручку. Дверь не поддалась. Заперто. Наёмник отступил на шаг, примерился, и одним мощным ударом ноги выбил замок. Внутрь хлынуло солнце.
- Тепло!..- расплылся в улыбке Вася, жмурясь, как кот на завалинке. Чуждый всякой лирики, Грэй оглядел обширный автобусный парк. Тишина. Впрочем, оно и понятно. Покинутая планета. Он принюхался. Пыль, запах нагретого солнцем металла. Недавно шёл дождь, потому что пахнет мокрой травой и земляными испарениями... Грэй настроил свой ПК-браслет на радар движения. Радиус - пятнадцать километров. Движущихся объектов не обнаружено. Увеличил до тридцати - та же история.
Он нахмурился и поставил на предельный уровень, стараясь не отвлекаться на заглядывающего из-за его плеча любознательного системщика. Вася не вызывал у него ничего, кроме глухого раздражения.
Прибор пискнул. На дисплее высветилась надпись: "Радиус: девяносто пять километров. Засёк тепловое излучение. Форма жизни: антропоморфная. Движущийся объект найден. Дать карту?". Грэй нажал на "да". Экран выдал голографическую схему.
- Линейное построение,- влез Васенька.- А это чего? Мост?.. Ещё один мост?.. Три? Четыре?! Венеция, что ли?!
- Угу, Париж...- усмехнулся Грэй, сворачивая голограмму, и кивнул на заржавленный автобусный борт. Корявая надпись, по всей видимости, когда-то выцарапанная гвоздём, гласила: "Сушёный Кадиллак. Просто добавь воды!".- Россия.
Он пригляделся к пыльному номеру:
- Семьдесят восьмой округ. Санкт-Петербург.
- А-а...- протянул разочарованный операционист, который был родом из Рязани. Бункер Коалиции находился в Подмосковье, так что в северной столице бывать занятому системщику пока что не приходилось.- Жаль. А так на Италию было похоже!..
- Где ты в Венеции маршрутки видел?
- Да я и Венеции-то не видел...- вздохнул совсем сникший Чайников.
- Пойдём,- развернулся наёмник.
- Пешком?! Девяносто километров?!
- Закрой рот и иди.
- Ни за что!.. Тут же целый таксопарк!
- Всё давно проржавело...
- А в гараже?!
- Я не вожу машину.
- Я вожу!- заулыбался Вася.- У меня права тридцати восьми категорий!.. От A, B, C, D, E до Z-45 и UK-14!!
- Ну надо же. И что же ты, такой талантливый, за пультом чахнешь?
- Происки недоброжелателей!..- туманно намекнул Чайников, благополучно решив, что об одиннадцатом и последнем запрете водить всё, имеющее руль или штурвал, Грэю знать совсем не обязательно. Экстремалом-энтузиастом Васенька был не только в компьютерах...
Вышеуказанный факт Грэй осознал, когда было уже поздно. Экспроприированная из подземного гаража маршрутка, резво подпрыгивая на ухабах, со сверхзвуковой скоростью неслась по проспекту. Мост (какой именно, наёмник не разглядел, как ни старался) мелькнул и остался позади. По обе стороны дороги, за вереницами замерших у тротуаров автомобилей, вставали дома - одинокие и величественные. Пестрели запылённые, кое-где расплывшиеся от дождей и выгоревшие под солнцем вывески магазинов, на углах улиц ржавыми коробами торчали ларьки. Если бы не налёт времени на этой солнечной городской фотографии, да не пыль, да не изъеденные коррозией бока машин, можно было бы подумать, что никакой войны не было. А она была. Третья мировая, Грэй слыхал об этом, но подробностями никогда не интересовался. Только известных Коалиции реальностей - около двадцати. Историю каждой помнить - увольте, это не его работа!..
- Скорость сбавь,- сказал наёмник.- Мимо проскочим... Что здесь произошло?
- Обычное дело,- пожав плечами, Васенька послушно снизил скорость.- Характерный результат гонки вооружений. Кому-то из сверхдержав захотелось большего, и она напала. Атакуемая сторона в долгу не осталась, само собой. Случайно задели страны, соблюдающие нейтралитет, и те тоже встали на дыбы... ну, сам понимаешь! Дело такое. Инволюция!
- Что?
- Постепенное разрушение развивающе-культурной оболочки. Чем примитивнее вид, тем больше он склонен к агрессии,- надувшись от сознания собственной значимости, пустился в разглагольствования Чайников, хотя знал всё это он исключительно потому, что ему очень нравились стройные ножки преподавательницы по курсу "Истории народов"...- Захотелось им, понимаешь ли, жить по принципу "разделяй и властвуй". Ядерный потенциал уже зашкаливал, но его не использовали: при взрыве атомных бомб слишком высок уровень заражения местности, ею потом всё равно не воспользуешься!.. И тут здешние умельцы очень "кстати" изобретают нейтронную бомбу...
- Она и сейчас изобретена,- заметил Грэй, сверяясь с картой. Ещё пара кварталов.
- Они нас переплюнули!.. Это был слегка усовершенствованный вариант: взрывалась в воздухе, и практически моментально убивала всё, что шевелится. Причём заметь, радиус поражения - огромный!.. Проходит через фильтры и вентиляцию... Плюс эти умники умудрились добавить туда каких-то химикалий, вызывающих почти мгновенное и полное органическое разложение. Представь себе, неделя - и в атакуемой стране ни души, один пепел! А ещё через неделю - воздух чист, земля не заражена, всё, что осталось от последствий взрыва, уходит в атмосферу и всасывается космосом. Кстати сказать - на флору это не распространяется...
- Вижу,- кивнул наёмник, мельком глянув в пыльное окно маршрутного такси. Мимо проплыл заросший парк, больше всего похожий на чащу.
- Вот так-то!- подытожил Чайников, лихо выворачивая в переулок.- Двухдневная война - и планета опустела. Никто не выжил... Эй!
Системщик втопил в пол педаль тормоза. Грэй едва не въехал головой в лобовое стекло.
- Рехнулся, что ли?!
- Нет.- Вася посмотрел на его сердитое лицо.- Я вот тут подумал - война была в 2010-м! А мы сейчас - в 2086-м! То бишь, грубо говоря - прошло 76 лет!
- И что?
- А мы ищем, цитирую: "Живое существо, класс разумные, возраст - 16 лет"! Откуль оно тут взялось-то?!
- А я почём знаю?- буркнул наёмник, потирая руку, которую чуть не вывихнул, цепляясь за сиденье, чтоб не вылететь наружу при экстренном торможении.- Давай, поехали. Встанешь вон у того сквера...
Машина заурчала и покатила вперёд.
- Несостыковочка...- бормотал Вася, сосредоточенно морща системный свой лоб.- Тогда не замораживали, способ передержки в анабиозе был открыт аж в 2155-м!..
- Может, это "гость"?..- предположил Грэй, но, вспомнив определение передатчиком объекта как антропоморфный, замолк.
- Нет!- решительно отмёл идею напарника Василий.- Земля в этой реальности - своеобразный символ для всех галактик!.. Вроде исторического памятника с наглядным примером из прошлого... здесь жить запрещено указом Коалиции.
- А если он только что прилетел?
- По всей орбите - спутниковые датчики. Они бы засекли любое вторжение, и сигнал бы пошёл на все операционные пульты. Ничего подобного не было... Не могло же ОНО взяться из ниоткуда?..
Грэй пожал плечами.
- Мистика какая-то...- покачал головой Чайников. Привлекательность первого настоящего задания в его глазах начала стремительно тускнеть... Конечно, присутствие Грэя, как отличного бойца и вообще профессионала немного успокаивает, но что, если ОНО - совершенно жуткое, непредсказуемое нечто?! О нём же нет никаких вразумительных данных, кроме имени и возраста. Имя-то человеческое, да... но люди - они людям рознь! Умирать героем Васенька не хотел. Да что там!.. Жизнь как таковую он ценил гораздо сильнее, чем сомнительные лавры передовика Коалиции...
- Стой,- скомандовал наёмник, снова включая режим поиска. На дисплее браслета немедленно высветилось: "Радиус поиска - один километр. Объект найден. Расстояние: 200 метров. 190 метров. 180 метров..."
- Оно движется прямо на нас!- в панике пискнул Васенька, со страху умудрившись припарковаться в узкой подворотне мало того, что без лишнего шума, так ещё и не задев ни одной машины.
- Глуши двигатель.- Грэй открыл дверцу и мягко спрыгнул на пыльный асфальт. Отчаянно трусящий системщик бросил руль и полез следом.
- Я знаю!..- забился в припадке Чайников.- Это саблезубый мутант кенгуру!..
- Не пори чушь.
- Ага, а чего он так скачет?!
- Тихо!- Грэй, не долго думая, отвесил паникёру крепкий подзатыльник.- Если ты прекратишь истерику, то будет слышно, что он не идёт, а едет!..
- Да?- притих Васенька, оттопырив уши. Из конца улицы явственно доносился рычащий звук мотора.
- Без глушителя,- автоматически сообразил системщик, прячась за спину Грэя.- Судя по тембру - мотоцикл...
Звук приближался с нарастающим грохотом. Напарники осторожно высунули носы из подворотни - и тут же отпрянули. Мимо них вихрем пролетел ревущий мотоцикл, на котором, по всей видимости, и сидело искомое нечто, оглашающее окрестности диким визгом, переходящим в ультразвук... Как оно выглядит, разобрать не удалось, звериный нюх тоже применить не вышло - запах палёной резины и душная бензиновая вонь не дали наёмнику разобраться в принадлежности "лихого наездника" к той или иной галактической расе.
Мотоцикл вильнул передним колесом, и с оглушительным "Бам-м!!" влетел в бампер большого грузовика. На секунду стало тихо. Грэй чертыхнулся:
- Доставили...
- Ну и чёрт с ним, язви его в базу!..- обрадовано зашептал Васенька.- Мы же не виноваты...
- Может, жив ещё.- Грэй вышел из подворотни. Трясущийся Василий пристроился у него в тылу, вознося про себя страстные мольбы о том, чтобы под грузовиком кроме хладного трупа ничего не оказалось...
- Вот это дерябнуло!- восторженно завопил чей-то голос. Послышался металлический скрежет и грохот. Наёмник приостановился, на ходу вынимая из кобуры бластер. Заряжен капсулами с какой-то нервно-паралитической дрянью, при прямом попадании в течение пяти секунд полная отключка гарантируется. Чтобы с доставкой проблем не возникало. А там уже либо через пару часов сам отойдёт, либо медики помогут...
- Йо-хо-хо!..- не унимался голос. К нему добавился топот ног: "оно" скакало, как молодой антилоп и, по всей видимости, прекрасно себя чувствовало. Сие открытие взмокшего системщика отнюдь не вдохновило...
Грэй решительно шагнул вперёд, на проезжую часть. Васенька побледнел, как снеговик, и мышкой юркнул за капот ржавой "Волги".
Навстречу наёмнику Коалиции выпрыгнуло искомое создание. Выпрыгнуло - и остановилось, как вкопанное, выпучив глаза и раскрыв рот.
- Морган?..- после паузы спросил Грэй.
- И-и-и!!!- заверещало "нечто", споткнувшись на ровном месте, и от неожиданности приземлившись на асфальт. Он неуверенно опустил оружие и повторил:
- Тебя зовут Морган? Морган Штерн?..
- А ты кто?!
- Грэй,- наёмник с нарастающим недоумением смотрел на "объект". Человек. Мало того - недавно достигший пубертатного возраста, да ещё и девчонка, кажется... Юбка а-ля "широкий пояс", колготки в чёрную сетку, чёрная футболка со знаком анархии на груди, кожаный ошейник с шипами, чёрные волосы, неровно подстриженные почти под ёжик с одной стороны и длинные, до пояса, с другой. Лицо, в общем-то, симпатичное, но разрисованное как у индейца племени сиу, вырывшего топор войны. И два карих глаза, остолбенело моргающие махровыми от туши ресницами. Красота - неземная!.. Даже перекреститься тянет... и плюнуть три раза через левое плечо!..
- А.- сказало существо.- Грэй. Ты живой?..
- Пока да... Так ты - Морган?
- Морган. А ты откуда взялся?- девочка поднялась с асфальта и отряхнула юбку.- Здесь никого нету!..
- А мне больше никто и не нужен,- палец наёмника замер на спусковой кнопке. Стрелять, или так пойдёт?.. Судя по внешнему виду, у неё интеллект ниже точки замерзания...
- А я тебе зачем?- она склонила голову набок. Щенок щенком, подумал Грэй и убрал бластер. Смешно. Так справлюсь.
- Пойдём с нами,- сказал он. Морган расширила глаза:
- А вас тут много?!
- Сколько есть!..- из-за "Волги" выбрался Васенька, до которого наконец дошло, что бояться тут нечего.- Привет! Будем знакомы - Василий!..
- Люди, да?- уточнила девочка.
- Ну.
- Настоящие, да?.. Вы пришли, чтобы меня забрать?
- Именно.- Грэй протянул руку.- Поэтому...
- Ур-ра-а-а!!- взвизгнул "объект", кидаясь ему на шею. Наёмник, с которым никто за всю его жизнь так себя не вёл, настолько опешил, что даже не успел отскочить в сторону. Вася, глядя на беспомощное лицо напарника, почесал в затылке. Он мог понять, конечно, всё... Но зачем вот ЭТО Коалиции?! Таких и в Рязани хватает...
- Наконец-то!- вопила девочка, душа Грэя в счастливых объятиях.- Я знала, знала, что когда-нибудь вы придёте!.. Тут тоска зелёная, хоть тресни! А там, откуда вы, там много людей, да?.. И птицы поют, и трамваи ходят?! Заберите, заберите меня скорее-е!..
Секретарь молча смотрел на блиц-депешу от Председателя. Она гласила: "Объект номер 7-9 по прибытии срочно доставить на Фобос. Тринадцатого перевести на Марс, системным администратором 3-его звена. Грэя отпустить. О результатах доложить лично". Секретарь скосил глаза на подпись. Личный номер Председателя. Обычно такие дела решает совет Коалиции... И почему на Фобос?.. Объект 7-9, судя по всему, - землянин, значит, он должен быть доставлен сюда, в земной филиал. Секретарь нажал на кнопку передатчика связи. Ему ответил голос Председателя:
- Да, Логан?..
- Сэр. Я получил депешу.
- Они уже прибыли?..
- Ещё нет. Почему - Фобос?
- Таково решение Коалиции. Наше дело маленькое, Логан, мы - исполнители.
- Да, сэр. Я дам вам знать,- он отключил связь и оглянулся на стоящую за его спиной Тию.- И что ты думаешь?..
- Если это решение совета...
Они посмотрели друг на друга.
- Кто такой Морган Штерн?- спросил Логан.
- Я думаю, это можно узнать,- первая помощница Секретаря нажала на рычаг. Металлическая столешница перевернулась, обнаружив с внутренней стороны клавиатуру. Тонкие пальцы Тии пробежались по плоским клавишам, и над пультом спроецировался голографический экран.
"Вход в систему".
Секретарь ввёл личный код и набрал "Запрос".
"Система готова".
"Объект 7-9. Инициализация",- ввёл Логан.
"Имя: Морган Штерн. Вид: антропоморфное. Место пребывания на данный момент: третья планета Солнечной Системы, реальность номер шесть".
- Это мы знаем,- недовольно сказал Секретарь, входя в окно "Расширенные сведения".
"Введите пароль".
- Какой ещё пароль?..
- Закодировано.- Тия покачала головой.
- Взломай.
Она защёлкала клавишами.
"Введите пароль".
- Это не работает. Высшая степень защиты данных. Уровень секретности - 11. Как на закрытых архивах...
- Хочешь сказать, их никогда не ломали?..
- Месяц назад была утечка,- вспомнила она.- Но у владельца пароля было стопроцентное алиби, и дело замяли.
- Значит, это был кто-то другой... можно узнать, кто?
- Нет. Уже искали,- девушка посмотрела на него.- Логан, ты же слышал - это воля Коалиции! Не думаю, что им понравится наша излишняя заинтересованность... И, между прочим, забыла спросить - зачем ты отправил двух человек вместо одного? Босс этого не приказывал...
Да уж, усмехнувшись, подумал Секретарь. Не приказывал. Даже наоборот, подчеркнул, что Грэя следует направить на задание в одиночку... Что ж, за свою "самодеятельность", я уже получил, но зато теперь, если даже Грэй уйдёт сразу же после того, как выполнит предписание, у меня останется тринадцатый. Захочет жить - и вернётся, и расскажет всё, что от него потребуют...
- Мне не нравится это задание, Тия. И мне не нравится, когда кто-то обделывает сомнительные делишки на вверенной мне территории.
- Но он же Председатель Коалиции!..
- Коалиция - не высший разум.- Секретарь откинулся в кресле.- Они не могут предусмотреть всё. Вызови мне Бухеля.
- Логан, ты же не собираешься...
- Собираюсь,- он сдвинул брови.- Шестая реальность вполне пригодна для жизни, а у нас будет время, чтобы во всём разобраться. Ты работала с телепортером, и знаешь, при каких условиях он работать не будет...
- Но это незаконно!..
- Всю ответственность я беру на себя. Тия, не забывай, пожалуйста, для чего мы здесь.
Она склонила голову:
- Хорошо.
Дверь за ней тихо закрылась. Секретарь прикрыл глаза, стараясь сосредоточиться на объекте 7-9. Что это и что за ним стоит?.. И кому он так нужен - Коалиции или Председателю?..
Солнце припекало. Грэй, присев на скамью, жевал травинку. Васенька с упоением отмывал лобовое стекло маршрутки от пыли и разводов почти восьмидесятилетней давности.
- И зачем тебе это?- спросил наёмник.- С собой ведь не заберёшь.
- А жаль,- вздохнул Чайников, любуясь на дело рук своих. Стекло блестело как новенькое.
- Ну и брось...
- Почему?- Вася принялся за остальные окна.- Пусть будет!.. Всё равно она там уже час копается!..
Грэй оглянулся на большую прозрачную витрину бывшего салона красоты. Внутри метался черноволосый ураган - Морган собирала вещи. Убедить её в том, что всего этого и так везде навалом, не получилось, и сейчас девочка носилась от полки к полке, складируя в огромный чемодан какие-то банки, тюбики и пузырьки... Наёмник пожал плечами: зачем ей столько?! Ну ладно бы - одежда... Не будь рядом дипломата Васеньки, Грэй давно бы уже кинул "объект" на плечо и доставил в бункер. И без всех этих склянок переживёт!..
От нечего делать наёмник щёлкнул кнопкой браслета и усмехнулся. Загадочный Морган Штерн, про которого ничего никому не известно. А на деле?.. Он настроил определитель-идентификатор. Ну-ка, посмотрим, что в ней такого особенного...
"Объект 7-9",- выдала система,- "вид: антропоморфное, биологический/физический возраст: 16 лет по земному летоисчислению. Личные параметры..."
Грэй поднял брови. На экране моргала надпись: "Сканирование невозможно".
- Как это?..- удивлённо пробормотал наёмник, пробуя повторить попытку. Ничего не изменилось.
- Что такое?- обернулся Чайников.
- Она блокирует сигнал системы!
- Кто?! Эта?!- не поверил Васенька, косясь на салон красоты. Морган, сосредоточенно сопя, пыталась застегнуть распухший чемодан.- Да ладно грузить...
- Сам посмотри!- Грэй сунул браслет ему под нос. Системщик почесал в затылке:
- Первый раз такое вижу.
- Я тоже.- Грэй нахмурился.- Так и знал...
- Ты про что?
- Неважно...- ушёл от ответа наёмник, вспоминая нехорошим словом Председателя. Это с самого начала было странно. Слишком простое задание для его уровня. И очень... удачно - прямо перед уходом. Зачем? Чтобы ничего никому не рассказал?.. Он покачал головой - нет, не сходится. Тогда бы послали одного. А это недоразумение, которое вокруг машины сейчас скачет?.. Видно невооружённым глазом, что умение держать язык за зубами в его характеристики определённо не входит. В чём смысл?!
Дверь салона распахнулась. Грэй, оставив неразрешённые вопросы на потом, поднялся: