Аннотация: История о прекрасных великолепных существах, с которыми мы, обезьяны похотливые, ничего общего не имеем.
Проходите. И не бойтесь, вы можете не держаться так за воротник. Даже отсюда я вижу, как побелели костяшки ваших пальцев. Это все лишнее. Я не собираюсь наброситься, чтобы убить. Мы, вампиры, не питаемся кровью людей. Я, конечно, могу ее пить, но для поддержания собственного существования требуется гораздо более возвышенная субстанция, всю сущность которой человеческий разум вместить не способен. Вы видели много людей, пока шли сюда. Они живут в моем доме годами, едят и пьют в волю, ни в чем себе не отказывают, и, как видите, еще не убиты. Даже если я вас укушу, вы не упадете на землю в мучительном припадке, не отрастите крылья и тем более не превратитесь в вампира. Вампиром нельзя стать, им можно только родиться, да и подумайте сами, будь у вас власть сделать кого-то подобным себе богом, неужели вы бы ей пользовались?
Вижу, вы мне не верите. Зря. Перед тем, как явиться в мое скромное прибежище, вы должны были увидеть наше княжество, познакомиться с его жителями и убедиться, что вампиры никогда не лгут. Это и другие мелочи являются платой за остальные преимущества не-жизни. Но если вдруг я все-таки решу вас убить, не пытайтесь спастись, скрестив руки или рассыпав соль, я не остановлюсь, чтобы ее пересчитать. Эти сказки выдумали люди, чтобы как-то успокоить страх перед своей беззащитностью.
Итак, присаживайтесь около камина и поговорим. Я держу огонь специально для человеческих гостей, мое-то тело давно (всегда) не испытывает необходимости греться. Как я понимаю, вас прислал Уррату Йонхельсон. Не надо так удивляться. Уррату -- мой старый знакомый. Он послал письмо с вашим описанием, наверное, еще до того, как вы тронулись в путь. Вы же видели горгулий на входе. Они должны были показаться вам угрожающими -- всем людям кажутся. Приди вы незваным гостем, мы бы не беседовали, ваши остатки сейчас проплывали бы по милой речке, окружающей мое поместье. Кстати, я могу ее пересекать, это тоже басни.
Итак, Уррату представил вас, как наследника славного дома Йорнингов из Края Каменных Башен. В вашей родословной присутствует кровь королевских домов Столгма, Хиссинии, Копнаута и Осмерии, вы приходитесь прямым наследником по мужской линии самому Гонтрику Завоевателю, основателю всей человеческой государственности. Это хорошо. Мы, вампиры, не слишком любим иметь прямые контакты с представителями человеческого рода, и если уж приходится к ним прибегать, то только с лучшими представителями человечества. Это важно, хотя может быть, все аспекты хорошей родословной вам пока не ясны. Скоро это будет исправлено.
Уррату пишет, что вы стали задаваться вопросами. Я повторю, а вы поправьте, если описание будет где-то ошибочно. Итак, в какой-то момент вы перестали бить горных троллей в болотах Буревестных Холмов и решили узнать, кому могло понадобиться такое количество ногтей их левых мизинцев ног. Вы с пристрастием допросили юродивого, который разместил заказ, и несчастное существо (надеюсь, вы оставили ему левый мизинец?) призналось, что работает на авторитетного бандита Джека-из-Мрака. Чтож, не вижу тут чудес логики, только слабый умом мог бы поверить, что нищий безумец имеет достаточно денег и желания, чтобы годами спонсировать геноцид троллей силами лучших воинов Надземельной империи.
Вы вошли в канализацию города Викстеда, а вышли оттуда после того, как узнали от Джека-из-Мрака все, что нужно. Уррату пишет, что гильдия воров Викстеда потеряла в процессе узнавания девянносто семь процентов личного состава. Это правда? Такая жестокость. Впрочем, им следовало быть поумнее и не бросаться на Чемпиона Пустошей. Джек, конечно, рассказал вам про связи гильдии и одного из местных торговых домов, не так уж важно какого. Все торгаши одинаковые. Вы явились к одному из этих толстосумов и узнали, что заказ на ногти поступил с самого верха. Короткое путешествие в Мальнар, и вот вы уже на приеме у руководителя Торгового Союза Запада. А Уррату, в свою очередь, отправил вас сюда, в наше уютное княжество. Все правильно? В таком случае могу вас поздравить, вы наконец-то добрались до истинной цели. Сейчас я расскажу вам, как обстоят дела, и зачем мне понадобились ногти.
Но сначала я должен сделать небольшое отступление и поведать вам о том, как устроено государство князей ночи. Наша политическая и общественная жизнь слишком сложна, ее устройство находится далеко за пределами понимания слабых человеческих мозгов. Я уделю внимание только одному аспекту, нашей экономике, кровеносной системе страны, самому интересному, что может быть в любом государстве.
Экономику княжества можно назвать рекурсивно-агрессивной. Она основана на религии. Мы поклоняемся Кровавому Богу. Невозможно описать его. Кровавый Бог слишком глубок, слишком насыщен, слишком темен. Чтобы хоть как-то приблизиться к нему, даже нам, сверхсуществам, требуется помощь, интерпретация бога. Таких интерпретаций может быть много. Они порождают отдельные культы. Например, вампиры Северного Удела возводят храмы в честь Коргот, Той-Что-Обволакивает-Мир. Даже говорить не хочу, если бы вы только знали, какой мерзкой тварью они видят Кровавого Бога. Но в то же время и невыразимо прекрасной.
Отдельные интерпретации не важны. Они проскальзывают даже в человеческий мир. Например богиня красоты Марана... Да, не смотрите на меня так. И не отвлекайтесь. Это мелочь. Ваш пантеон сам по себе -- результат ошибки одного юного кровососа несколько тысяч лет назад. Важны ритуалы Кровавого Бога, происходящие здесь, в столице княжества. Абстракция, самая популярная интерпретация, ее храм вы могли наблюдать на подходе, видели такую высокую башню? Конечно, видели, она видна из любой точки на многие лиги вокруг.
Важно, что каждый год жрецы Абстракции производят Черную Литургию перед пантеоном ее ликов на вершине храма. Десятки часов производятся сложные перестановки служителей, сотни разных трав сжигаются в строго определенном порядке. Гигантский часовой механизм построен нами именно для того, чтобы измерять с требуемой точностью интервалы между каждым действием. Когда Черная Литургия заканчивается, барельеф Мертвого Солнца начинает рыдать, из его пустых глазниц сочится влага. Это дар Кровавого Бога в ответ на все те жертвы, что мы возносили ему целый год, эту влагу мы называем Божественной Кровью, это наш путь и наша жизнь. Каждый из нас должен пить хотя бы кубок ее в месяц, чтобы продолжать существовать. Поэтому Божественная Кровь льется и льется, а жрецы подкатывают бочки, чтобы наполнить их, а простые вампиры гуляют и поют в честь великого праздника и великого таинства.
Жрецы обычно успевают наполнить что-то около тысячи бочек. Иногда больше, иногда меньше. Точное число колеблется вместе с численностью вампиров в мире. Кровавый Бог заботится, чтобы каждому достался кубок, но это не значит, что он вдруг растерял свою жестокость. Схема распределения Божественной Крови непроста и может показаться неочевидной человеку, но за столетия она показала свою эффективность.
Итак, наш лидер, Великий Мудрец немедленно забирает половину всей Божественной Крови. Оставшееся делится на две половины. Первая разделяется между двумя советниками правителя, гениями, вторая снова делится. Одна половинка отдается четырем великим драконам, в то время как другая... Да, вы правильно догадались.
До рядовых вампиров доходят лишь капли капль. Делить кровь на такие мелкие доли слишком трудоемко и неэффективно, именно поэтому мы придумали банковскую систему. Вся кровь, полученная в этом году, отправляется в хранилища Банка Крови, в то время как на счет каждого записывается полученное им количество. Разумеется, абсолютное большинство вампиров получают меньше крови в виде Жатвы, чем им требуется для вы-не-живания. Именно поэтому им необходимо трудиться на тех, кто обладает излишками крови. Именно этот принцип формирует и наше государство -- весь бюджет берется из кармана владыки. К примеру я, будучи четвертым старшим алькансором в отделе по контролю человеческих организаций, получаю около...
Что? Простите. Прежде чем мы продолжим диалог, хочу, чтобы вы знали -- я категорически не приемлю перебиваний. Пожалуйста, не делайте так больше, иначе я буду вынужден перегрызть вам глотку. Это будет большая трагедия и крупная потеря для нас всех. Тем не менее, в первый раз ошибка прощается. Я отвечу на вопрос. Дело в том, что, как вы понимаете, мы заинтересованы во взаимодействии с человеческими королевствами. Но княжество не всегда устраивают возможности, предоставляемые дипломатами, требуется простор для действий, точки от которых можно отталкиваться в поиске решений. Понимаете? Поэтому-то наша страна и создает на человеческих территориях организации.
В основном, это нечто вроде кружков по интересам. По крайней мере, так они преподносят себя публике. Быть может, это союз любителей помахать мечами, или клуб профессиональных метателей топоров, или ассоциация высекателей огня из воздуха. Никакого корыстного интереса! Просто самые умелые и опытные воины страны решили объединиться в содружество, занимающееся непонятно чем и неизвестно чем зарабатывающее. Точнее, это монархам человеческих королевств неизвестно. Зато им хорошо известно, что стоит кому-то щелкнуть пальцами, и товарищество невинных ловцов бабочек строится в ряды, разбивается на плутонги и отряды, организованно идет сжигать его величество со всей свитой и придворными.
Я вижу, вы удивлены. Неужели вы думали, что кто-нибудь из этих повелителей мельницы готов стерпеть присутствие той же воровской гильдии, которую вы разгромили? Преступность не отвечает их интересам. Зато она отвечает нашим интересам. Мы поощряем хаос и дезорганизованность в людских королевствах. В основном, это уничтожение опорных пунктов противника -- замков и башен в стратегических местах, убийство наиболее умных представителей человеческого рода, которые в принципе могли бы вывести человечество из этого подвешенного состояния. Не смотрите так. Вам никто никогда не поручал, скажем, убить сумасшедшего мага, который производит орды нежити, чтобы захватить мир? Дорогой мой, умный человек не будет захватывать мир силами нежити, золото (и божественная кровь) гораздо эффективнее любых монстров. А по-настоящему умный человек вообще не будет захватывать мир, потому что его уже давно захватили мы.
Разумеется, мы проводим и тщательную селекцию самих королевских домов. Например, где-то в Болотных Шпилях приходит к власти псих, который искренне готов начать бороться с вампирами. Что же, он пытается укрепить власть, разгоняя доброе старое боевое братство, отважные рыцари которого бродят по дорогам, чтобы защищать простых мужиков от расплодившейся нечисти, прижимает разбойничий клан, широко известный за бескорыстную помощь крестьянам -- отстрел государственных чиновников, сборщиков налогов и активно жертвующий на строительство храмов слабому овечьему богу. Чтож, дурачок сам выставляет себя мерзким тираном. Нам достаточно помочь, наняв нескольких клоунов изображать из себя слуг злодея, огнем и мечом выжигающих страну. Нищие за небольшую мзду рассказывают на базарах о том, как проклятый тиран убил старого доброго короля, чтобы взойти на трон. А потом в отдаленной деревеньке находится самый глупый и жадный крестьянин, объявляется чудом спасшимся старшим сыном старого доброго короля, изгнанным благодаря козням брата и выращенным воронами на болоте, или какая-нибудь другая подобная чушь. Вспыхивает восстание, дурачка убивают мучительным способом, а крестьянина сажают на трон. Благодарный и помнящий о судьбе предшественника, он сидит и тихо разворовывает казну, в то время как мы управляем страной. Да не дергайтесь так, вас это не касается. Родословная проверена, жадных крестьян в ней нет. Вы действительно потомок Гонтрика Завоевателя.
В основном система устроена так, чтобы поддерживать максимальную нестабильность. Крупные, неконтролируемые нами объединения (вроде армий) возникать не должны. Крестьяне должны производить ровно столько пищи, чтобы хватало на прокорм, но не так, чтобы возникали излишки. Для этого на поля и в леса выпускаются всякие вурдалаки, которые подъедают лишних пахарей или охотников. Если еды у людей окажется слишком много, возрастет число тех, кто не работает, только думает, что крайне опасно. Впрочем, и здесь мы контролируем ситуацию. Людям исподволь внушается, что архетип умника -- бродящий по степям знаток боевых искусств, который провел десятки лет в душной комнате, чтобы высекать из пальцев молнии и эффективно убивать ими всяких живых существ. В команде с таким обязательно бродит прямолинейный как собственный меч солдафон и жрец, который начинает завывать, как только кого-то ранят, в искренней вере, что этими завываниями способен исцелять. Такие малые группы, конкурирующие между собой и занятые в основном убийствами, эффективно способствуют раздроблению и дестабилизации общества, их участники быстро слетают с катушек и превращаются в кровожадных монстров, гораздо хуже тех, которых они истребляют.
Зачем? Хороший вопрос. Я должен еще раз обратиться к Кровавому Богу. Видите ли, в отличие от слабого овечьего бога, Кровавый Бог ничего и никогда не делает просто так. Учение Абстракции предупреждает, что если в этот год не будут принесены достаточные жертвы, источник божественной крови не просто пересохнет. Случится что-то страшное, Мертвое Солнце взойдет над миром и даже камни взмолятся о милосердии. Чтобы избежать этого, Кровавому Богу требуется то единственное, что он (и никто) создать самостоятельно не в силах. Жизнь.
Раньше, в стародавние времена, все было проще. Вампиры строили пирамиды, на вершинах которых кропили кровью пленников алтари. Проблема в том, что аппетиты Кровавого Бога со временем меняются. Они растут, и жрецы как-то узнают об этом. Сотни человек не хватит, чтобы утолить его голод. Не хватит и тысяч. Целые народы должны быть истреблены, чтобы лик мертвого солнца снова зарыдал. Будь мы людьми, мы бы истребили всех и затем умерли сами. Но мы не люди. Мы рачительные хозяева. Раз нужны народы, мы создаем их. Все эти тролли, минотавры, орки, гоблины, упыри и феи выращиваются на гигантских подземных фермах массово, им создается культура, религия, язык.
А затем кто-то предлагает славному рыцарю заказ на левые мизинцы этих существ. И люди послушно, не спрашивая, предают огню созданий, практически не защищающихся -- они спроектированы так, чтобы их было максимально удобно убивать. Целый год собирается кровавая дань. А затем мы получаем шанс прожить еще. Теперь понимаете смысл?
Да, вы получили ответ. Но не спешите уходить. Я не думаю, что вам стоит покидать меня так скоро. Я не объяснил еще одну вещь. В начале нашего разговора я упомянул о том, что не нуждаюсь в вашей крови для того, чтобы существовать. Это правда, ведь вампиры никогда не лгут. Но не вся. Видите ли, есть вещи необходимые, а есть роскошь -- без которой вполне можно обойтись, но обладать ей очень приятно. Человеческая кровь оказывает на вампиров определенное воздействие. Она вселяет эйфорию, уверенность в себе, душевный подъем, некую тайную мудрость и радость бытия. Не думаю, что вы способны понять, что это такое, люди никогда не почувствуют вкус крови. Поэтому вампиры время от времени пьют людей, в основном ваши легенды абсолютно верны.
Но и тут, конечно, есть нюанс. Качество человеческой крови сильно зависит от того, как чиста его родословная. Наиболее элитные сорта требуются выводить веками. Зато такая кровь производит наиболее сильный эффект, несравнимый с эффектом от крови безродного бродяги. Видите ли, я коллекционер. Вы видели людей, когда шли сюда. Это и есть моя коллекция. Лучшие представители человеческого рода. Я храню их для важных гостей, буде вдруг их придется принять.
Недавно мой старый друг Уррату сообщил мне, что послал человека с практически безупречной линией крови. Я сердечно отблагодарил его. Вот вы прибыли, вы должны стать жемчужиной коллекции. Не бойтесь. Вам суждена долгая и сытная жизнь. Такого качества человека я открою только ради самого высокого гостя -- быть может только при визите Великого Мудреца.
Не пытайтесь сбежать из поместья. Вы ведь помните о горгульях? Внутри же вы вольны перемещаться как вам угодно. Можете посещать библиотеку, часовню и столовую, можете упражняться в тренировочном зале или оружейной, если хотите. Одно правило: не попадайтесь на глаза другим вампирам, не подходите к ним, не говорите с ними. Вампиры неловко себя чувствуют при общении с людьми, это снихождение до низшего существа и все такое... Понимаете? С другими же людьми вы вольны общаться столько сколько вздумается.
Пойдемте. Я покажу комнату, в которой вы будете жить.