Федотов Александр Борисович : другие произведения.

Корсары Космоса

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
   Александр Федотов
  
   КОРСАРЫ КОСМОСА
   повесть
  
  Ноль семьдесят первый. Вас вызывает первый. Ноль семьдесят
  первый, вас вызывает первый.
   Гранд вошёл в операционный зал в тот самый момент, когда большая часть сотрудников собралась у главного монитора. Главный диспетчер и Координатор запрашивали невидимый корабль:
  Ноль семьдесят первый, вас вызывает первый.
   Но полоса ответного сигнала оставалась без колебательного движения.
   Гранд обошёл Операторов сбоку, пересёк зал по диагонали и направился в пятый блок. Здесь его ждали.
  А, Гранд. Здравствуй, проходи, - Звёздный капитан-командор и
  старинный друг Гранда Калиновски протянул навстречу руку.
   После ритуала приветствия, они оба сели в мягкие пневмо-кресла -
  друг против друга.
  Мы тебя вызвали. Гранд. - сказал Калиновски, - как самого опытного
  специалиста по дальнему космосу и всем известного "сорви-голова" штурмана-капитана.
  Да, Калик, - я тебя слушаю.
  Ты, может быть, знаешь Гранд, о том, что в последнее время в нашем
  промышленном космосе не всё в порядке?
  Да, я слышал. Об этом передавали по видео-новостям.
  Так вот. То, о чём я хотел бы с тобой поговорить, напрямую относится
  к нашему институту по Промкосмосу. Гранд, могу ли я быть уверен, что всё о чём ты сейчас здесь услышишь, не посетит чужих ушей?
  Калик! Я не слышал твоих слов! Не с тобой ли мы ходили в первые
  наши экспедиции? Не ты ли спас меня во время той глупой аварии в открытом космосе, когда я потерял двигатель, а ты снял меня с корабля? И не с тобой ли мы начинали осваивать Промкосмос? Ты меня сильно зацепил.
  Ну видишь, - ты всё такой же, как и был...Видимо, я в тебе не ошибся.
  Извини меня, но дело очень секретное. А рисковать мы не имеем права.
   Гранд напрягся. Клиновски шутить не любит. И что же это было за дело, ради которого его вызвали из почётного и заслуженного отдыха. Уже интересно.
  Так вот, - продолжил капитан-командор, - уже тому скоро пять лет,
  как наши пассажирские, а в особенности, транспортные космолёты и звездолёты стали пропадать в различных секторах космоса. Академия выдвигает единственную версию, а именно - вмешательство инопланетян, либо иной формы жизни вселенной. Однако институт думает иначе. Для установления истины создана особая секретная комиссия. Возглавляю эту комиссию я. А тебе наш институт предлагает место действующего капитан-командора. Работа будет очень трудной. Не скрываю: она может прибавить седин, а может и лишить былой славы. Но она сейчас так же необходима Земле, как и наши мирные исследования в пору уже почти позабытой тобой и мной юности. Так что решай. Институт тебя просит. А решать - твоё последнее слово.
   Договорив последние слова, капитан-командор откинулся на пневмо-кресле и стал ждать, что же скажет ему Гранд.
   Гранд думал. Но размышления его продолжались недолго.
  Какие функции я должен буду осуществлять и какие права мне будут
  предоставлены? - спросил он.
  Я просто был уверен, что ты согласишься с нашим предложением.
  Иначе бы я не рекомендовал именно твою кандидатуру Научному советую - Калиновски встал с кресла и подошёл к этиленовым шторкам, которые что-то закрывали на пластиковой стене. Руководитель секретной комиссии нажал на кнопку и шторка свернулась, открывая глазам гигантскую карту-схему, испещрённую линиями и точками всевозможных конфигураций. - Это, Гранд, карта тех маршрутов, где нападения происходят почти ежедневно. Эта синяя линия обозначает район пропажи. Ты сам видишь, что это район между астероидным кольцом и Юпитером, а так же район рядом с титаном. Данные районы космоса тебе хорошо знакомы.
  Я вижу, - Гранд качнул головой, - а какие признаки пропажи наших
  кораблей и грузовиков зафиксированы на сегодняшний день?
   Калиновски повернулся опять к карте.
  Признаки, почти во всех случаях одинаковы. Сначала корабль теряет
  частично управление, потом рвётся связь. И, наконец, корабль исчезает из нашей станционной видимости.
  Когда я шёл к тебе, так у пульта Координатор запрашивал ноль
  семьдесят первый. Так, что, значит, и он пропал?
  Да. И он пропал, - Калиновски кивнул головой, - Но почему-то, в иной
  ситуации, чем пропадали корабли до него. Сначала к нам поступило сообщение с корабля, о приближении к ноль семьдесят первому бесформенного летающего предмета. Нечто, просто похожее на какой-то комок. Но потом к нам пришёл сигнал, ставший на сегодняшний час последней весточкой с нашего звездолёта. В сообщении говорилось, что непонятный предмет исчез, но после этого наш корабль стал сильно вибрировать и частично терять управление.
  Что же тут необычного? - спросил Гранд, - Ты сам говорил, что и у
  других кораблей прослеживались те же признаки: сначала терялось управление, а уже потом пропадает связь.
  В том-то и дело, Гранд, - Калиновски поднял палец, - В том-то и дело,
  что раньше никто и никогда не сообщал нам ни про клубки, ни про шарики. Вообще ни один звездолёт не видел на своём радаре ничего. А сейчас...возможно нами сделан первый шаг к разгадке тайны. И разгадывать тайну нам придётся вместе. А пока тебе надлежит возглавить экспедиционную эскадру. У тебя будет семь боевых звездолётов новой засекреченной конструкции.
  Какую Институт ставит нам задачу?
  Во-первых вы должны будете достигнуть района пропажи кораблей.
  Затем вам ставится в задачу проведение глубокой разведки. И, наконец, если вам, конечно, удастся, вы начнёте уничтожение небесных тел, благоприятствующих пропаже наших звездолётов и космолётов.
  А если это пришельцы или вид космо-животных? - с сомнением
  качнул головой Гранд.
  Институт принял решение уничтожить врага, кем бы он не являлся.
  Под угрозой вся программа Промышленного космоса. По-этому, гранд, действуй смело. Кто бы это не был и чем бы не являлось. Даже, если это будет другая цивилизация. У нас нет другого выхода. Кровожадных друзей нам не надо. А перевоспитать недоброжелателя трудно. Вход с врагом в контакт может для тебя же плачевно завершиться. А Земле грозит гибель, если программа Промкосмоса нарушается. Я надеюсь на твой опыт и твою твёрдость, Гранд. Действуй. И да сопутствует тебе удача.
   Гранд встал с пневмо-кресла.
  Когда я могу приступить к своим обязанностям? - спросил он.
  Сейчас.
  Я готов.
  Хорошо, - Калиновски тоже встал, - Тогда приступай. Иди в третий
  блок. Там получишь инструкции, нумерации кораблей и списки экипажей. Ты имеешь право поменять персональных лиц, если тебе это нужно будет. Удачи тебе, командор.
  И тебе удачи, командор.
   Калиновски проводил гранда до дверей.
  После третьего блока зайди ещё раз ко мне. Обговорим детали.
  Есть.
   Гранд вышел из блока. Дверь автоматически закрылась. Пройдя коридорами и проехав на лифте на пару этажей ниже оперативного зала, гранд добрался до третьего блока, прошёл контроль и приступил к своим непосредственным обязанностям.
  
   II
  
   Последнее время Гранду всё время не давала покоя одна мысль: "Ну зачем он, седеющий уже человек, отработавший больше ста лет на старой и новой космической технике. Зачем он вошёл в эту опасную, а может быть и бесполезную игру, шагнул в неизвестное, попал в треугольник нерешённых проблем? Романтика - нет она давно прошла. Мечты о неоткрытых землях? Но земли, доступные человеку. Он уже все открыл. Тогда что? Любовь? Та самая любовь к необозримому космосу, которая выгнала его юношей на первый космопорт и не отпускает его столько лет. Неужели эта любовь снова вернулась к седеющему ветерану, суровому капитан-командору, заслуженному герою и..."
  Капитан, с "Сатурна" пришла сводка. Отклонений нет. Радар чист.
  Ничего постороннего не замечено.
   Гранд обернулся, увидел своего вахтенного штурмана, который сидел в центре управления звездолёта и считывал информацию с мониторов.
  Хорошо. Продолжать поиск. Передай на "Сатурн", что бы наблюдали
  за квадрата 17-А.
  Есть, капитан!
   Штурман застучал пальцами по клавиатуре, а Гранд ещё раз посмотрел на мониторы и вышел из блока управления. Он направился в командирскую каюту, которая была и его командирской рубкой, откуда он управлял эскадрой и напрямую общался с Землёй.
   Уже больше месяца его эскадра бороздила неохватные космические пространства, прочёсывая сферу, за сферой, квадрат за квадратом, район за районом. Но результата никакого не выявлялось.
   Семь новейших звездолётов, окружённые защитными полями, оснащённые новейшими разработками технического отдела Института, мечутся из стороны в сторону в поисках неизвестно чего: то ли пришельцев, а может стараются поймать в сети ещё неизученную стихию. Но никто не торопится заводить знакомство с боевыми звездолётами новейшей конструкции. А может кто-то и хочет, но выжидает подходящего момента.
   Отбор в экспедицию проводился тщательно. Экипажи набирались из самых лучших и опытных специалистов. Собственно, всех тех, кто находился на звездолётах Гранда, знали персонально во всём промышленном и освоенном космосе. Институт постарался дать в экипажи самое лучшее, что у него было, от талантливых пилотов и военных до разбирающихся в тонкостях всевозможных процессов, учёных.
   По настоянию Гранда, командирами экипажей были назначены лучшие космо-капитаны Института. На "Свен" назначили Лоренса. Капитаном "Материка" стал Жорес. А командиром флагманского корабля стал Трайд. Да и другие капитаны были не менее знаменитыми и опытными людьми.
   В экспедицию вошли Научный консультант от Академии, представители от Центронаучцентра, от Центронауки, от отдела межкосмических перевозок Института. И ещё какой-то контролёр , да документалист.
   Гранду не очень нравилось присутствие излишних наблюдателей на его звездолётах. Но делать было нечего. Приходилось мириться. Таково было решение Института. Но всё же он чувствовал, что "ответственные" наблюдатели несколько снижали его роль в управлении экспедицией.
   Но и общий результат экспедиции пока был нулевым. Ежедневно дежурный штурман в графе особых отметок ставил прочерк. Что говорило о ещё одном зря потраченном дне. Шло время. А с временем, истраченным на пустоту, уходила и уверенность в успехе экспедиции.
   Скрупулёзно прочёсывались квадрат за квадратом, обшаривались космические высоты и низменности. Но так ничего обнаружить и не удалось.
   И вот странность - корабли на межпланетных сообщениях ходили в этот период времени регулярно, без аварий и приключений. О нападениях никто не слышал и пропажи любой техники прекратились.
   Но Гранд, внутренне, всё время находился настороже. Он внутренним чутьём чувствовал, что тишина обманчива,
  что эта тишина, скорее всего, перед могучим взрывом. И по его приказу, с упрямой настойчивостью, звездолёты продолжали мегометр за мегометром прощупывать глубины космической темноты. Однако, локаторы, зонды и анализаторы ничего не обнаруживали, кроме метеоритов и мелких астероидов. Космос молча смотрел на тщетную попытку, что либо выудить из своих глубин.
   Среди экипажей пошли частные разговоры о правильности выбранного маршрута, о общей полезности поиска. Некоторые космонавты обвиняли во всём совершеннейшую аппаратуру, которая ничего не показывала. Другие были готовы обвинить во всём штурманов, которые могли делать неправильные расчёты. Кому-то в голову приходила дерзкая мысль, что сам Гранд ведёт экспедицию в направлении, о котором имеет слабое представление. Научные сотрудники, особенно молодые, так и сыпали свои версии, прогоняя их через компьютеры и предъявляя в качестве доказательств, исчисленные результаты и неопровержимые алгоритмы. Неизвестный противник находится совсем в другой части космоса, - утверждали они. И они - научные работники, даже, знаю где. А командор всё топчется и топчется на одном месте. И даже старые космоработники стали сомневаться в полезности своего пребывания в промежутке от пояса астероидов до Юпитера.
   Всё реже на совещаниях у командора спрашивали совета. Всё чаще члены экспедиции хотели всё делать по-своему. И только дисциплина цементировала боевой дух экспедиции.
   Но даже не зная разговоров, которые велись между членами экспедиции и видя, что исчезновения прекратились, а боевые корабли в холостую пашут космические просторы, на Земле стали подумывать о целесообразности дальнейшего продолжения поиска.
   Команда на прекращение экспедиции могла поступить в любой момент, но Гранд, постоянно держа связь с Калиновски, высказывал свои соображения по поводу продолжения поиска.
  Твои доводы? - спрашивал Калиновски.
  Мы действуем правильно и можем получить результат.
  Институт решил свернуть операцию.
  Но поиск...
  Дела стабилизировались и наверху не видят причины отпускать
  средства на пустую трату времени.
  Но дело не сделано...
  Это приказ. И я, Гранд, ничего не могу поделать.
  Дайте ещё срок.
   Калиновски вздохнул:
  Я знаю, - сказал он, - что ты болеешь за дело. Но я могу тебе
  дать только одну контрольную неделю. И всё. Экспедиция возвращается.
   Неделя. Одна неделя. Что может изменить одна неделя, если месяц пролетел единым днём - и ничего.
   Служебные разговоры, каким-то образом, проникли в экипажи и среди членов экспедиции пронеслась волна удивления: Почему Гранд медлит? Что он ждёт от космического безмолвия, если в районе ничего не обнаружено? А раз ничего нет, - зачем болтаться?
   Конечно, Гранд знал о настроении экипажей, но что он мог сказать, кроме того, что интуиция ему что-то подсказывает?
   А время шло и результата никакого не было.
   Так прошла ещё одна неделя.
   Мягкий воздух вырывался из задвижек вентиляции. Ароматизаторы освежали пространство. В каюте было тепло и уютно. Гранд расположился в кресле и включил сводку наблюдений за последние сутки. Монитор показал несколько отдалённых астероидов, потом пылинками мелькнули по экрану несколько метеоритов. И вновь экран отразил глубинную пустоту.
   И последний день не принёс ничего. Как знать, будет ли что дальше полезного или грядущий поиск принесёт только бесцельное сжигание топлива.
   Надеяться больше нечего. Время вышло. Но Гранд знал, что предчувствие старого космонавта не должно подвести. И он ещё что-то ждал.
   Досмотрев до конца сообщение, Гранд ещё секунду помедлил, потом решительно потянулся к пульту, нажал кнопку и вызвал дежурного по эскадре:
  Соедини меня со всеми капитанами, - приказал Гранд.
   Через несколько секунд на семи экранах появились семь капитанов.
  Я принял решение, - сказал Гранд.
   Лица капитанов сосредоточились. И только у Жоресса между губ мелькнула усмешка: "Одумался старик. Давно пора. В Институте больше нашего знают, что делать".
   Гранд холодно всмотрелся в лица капитанов.
  Я подчиняюсь решению Земли, - твёрдым голосом сказал он, - Поиск
  окончен. Через час звездолёты разворачиваются на сто восемьдесят градусов и мы летим обратно.
   Лица капитанов расслабились и послышалось нечто похожее на вздох облегчения.
   И только Лоренс, командир "Свена", решил вступить в дискуссию с командующим экспедицией.
  Командор, - сказал он, - Земля приняла решение. И ты подчинился
  решению Земли. Но цель экспедиции не достигнута. Мы полтора месяца тараним своими носами пространство. И результата мы не получили. Значит всё напрасно и наша экспедиция тоже впустую? Мы возвращаемся и экипажи хотят знать зачем они болтались в космосе и что выполняли, если они возвращаются ни с чем.
   Лоренс замолчал и откинувшись в кресле, стал ждать того, что может ему сказать командир. Молча ждали и другие капитаны.
   Гранд расправил плечи и, смотря только на Лоренса стал медленно говорить:
  В последнем своём приказе я хочу разъяснить цель и результат
  нашей экспедиции. Нас послал Институт обеспечить безопасность трасс и магистралей промышленного космоса. да. Мы месяц двигались по спирали, огибая магистральные маршруты и путевые станции. Мы месяц пахали космос, не встретив ничего необычного. Мы не обнаружили врагов и не зафиксировали побочных катаклизмов, которые встречаются иногда в открытом космосе. Да, мы не встретили ни одного из наших пропавших звездолётов или планетолётов. Но, капитан, Лоренс, в течении всего этого времени новые исчезновения прекратились. А значит задачу мы выполнили. Трассы работают бесперебойно. Земля живёт за счёт промышленного космоса и ни один человек не погиб за всё прошедшее время. Двигаясь по спирали, мы прошли всю трассу планетолётов. Рейд, я считаю, прошёл успешно. Дела иду. А то неизвестное, что гадило в нашем промкосмосе, либо ушло, либо не рискует вступить с нами в единоборство. В заключительном приказе по эскадре я выскажусь по всем этим проблемам. А сейчас я, вернее всего, удовлетворил ваше любопытство, капитан Лоренс. Или у вас возникли ещё какие-то вопросы?
   Гранд потянулся к пластиковому стакану и освежил тонизирующим напитком уставшее горло.
   Капитаны коротко обменялись репликами и от имени всех опять высказался Лоренс:
  Командор, мы удовлетворены твоим решением. И может не напрасна
  наша экспедиция и земля знает больше, но безопасность трассы...
   Лоренс ещё о чём-то хотел поговорить с капитан-командором, но в этот момент зажглась красная лампочка, на мониторе всплыло неясное изображение и взволнованный голос дежурного по эскадре произнёс:
  Командор! По курсу неопознанный предмет, странной формы.
  
   III
  
   Гранд, казалось, совершенно не был взволнован неожиданным сообщением. Но, на самом деле, что-то ёкнуло внутри и он поспешил в центральный блок управления.
   Все, кто в этот момент присутствовал в центральном блоке управления, буквально впились глазами в основной монитор звездолёта.
   Гранд поднялся на мостик и внимательно стал наблюдать за происходящим на экране.
   На голубой сетчатке видеолокатора, в большом приближении, среди светящихся вдалеке звёзд, вырисовывался предмет, похожий на, слегка приплющенный, шар. Но это был не шар. Предмет, отображение которого светилось на экране, походил, скорее всего на продукт выброса или часть разобранного прибора. И, естественно, это был не метеорит и не астероид. Всё происходящее выглядело несколько странно.
   Наглядевшись на плывущую между звёзд выпуклость, Гранд отвернулся от экрана и задумался. А когда он вышел из задумчивости, то увидел, что многие из тех, кто находился в центральном блоке управления, смотрят на него.
  Что показывают приборы анализа? - спросил спокойным голосом
  Гранд у дежурного диспетчера.
  Они ничего не показывают, - дрогнувшим голосом доложил дежурный.
  Почему?
  То что мы видим - невидимо. Ни один прибор не может
  зафиксировать ни один параметр. Такого ещё не было в современной космонавтике! Мы столкнулись с загадочным явлением. Мы...
  Курс предмета? - перебил эмоции дежурного Гранд.
  В пятьдесят пятый объём.
  Ясно. Дальше, - Гранд обратился ко всем присутствующим в
  центральном блоке управления, - Я приказываю всем занять свои рабочие места. Общий приказ по эскадре - готовность номер один.
   Потом Гранд вновь обратился к дежурному:
  Составьте графика анализа. Введите в него все пункты пятьдесят
  пятого объёма, созданные человеком.
  Есть!
   Гранд развернулся, сошёл с мостика и ушёл в свою каюту.
   На внутренних мониторах, в каюте, он вновь увидел всех семерых капитанов. Они, естественно, тоже наблюдали обстановку и тот непонятный предмет, что зафиксировали видеокамеры.
   Гранд сел в кресло, отпил тоника и задумчиво спросил:
  Все видели, что случилось?
  Да, да, - подтвердили капитаны.
  Возможно это и есть то самое: за чем мы гонялись полтора
  месяца, - продолжил Гранд, - Естественно, я не знаю, что же это такое. И наши учёные и анализаторы не знают. Но я командор экспедиции. И я отменяю поворот к Земле. Я отдаю новый приказ. Мы будем следить и следовать за предметом. Звездолёты Лоренса и Жоресса будут преследовать предмет на параллельных курсах. Остальные звездолёты будут двигаться по спирали, с наибольшим охватом пространства. На стадии преследования экипажам перейти на боевую готовность номер один.
  Минуту, Командор, - могучий голос Лоренса прервал Гранда, -
  Командор, - спросил он, - Что мы будем делать с предметом, когда настигнем его?
   Лоренс был старый боевой капитан и при виде настоящего дела загорался всей душой, впрочем, как и все другие капитаны. Послужной список Лоренса так и пестрел упоминаниями о рискованных операциях и переплётах из которых Лоренс с честью выходил. К тому же, Лоренс был исследователем, космоштурманом и боевым звёздонавигатором.
   Гранд понял суть вопроса.
  Вы должны будете, в достаточной близости, сопровождать предмет, а
  физически на него никак не воздействовать.
  Почему? - спросил Лоренс.
  Этот предмет - единственная связующая нить наша с тем, что
  мы возможно и ищем. И нам нельзя рвать эту нить. Приборы будут исследовать предмет, учёные проводить анализы, аналитики собирать информацию. А ваша задача - сопровождать и следить за агрессией, если она последует, со стороны предмета.
  Командор, - это вступил в разговор капитан "Полюса" Нэй, - Мы
  всё время называем предмет "он", да "нечто неизвестное". Я вношу предложение назвать предмет как и всё, что нам неизвестно на Земле символом "икс".
  Я согласен, - сказал Гранд.
  Поддерживаем, - отозвались капитаны.
  Совещание заканчиваем, - подвёл черту Гранд, - Флагманский
  штурман рассчитает для всех позиции. Через полчаса начнём ложиться на курсы. А сейчас у всех экипажей есть полчаса времени на короткий отдых. Потом переходим на боевую готовность номер один. Готовьтесь, капитаны. По-видимому, деньки у нас пойдут горячие. Всё.
   Мониторы погасли. Гранд ещё несколько секунд безмолвно сидел в кресле, потом нажал кнопки и связался с Землёй.
   На мониторе появилось лицо председателя комиссии.
  Калик, здравствуй.
  Здравствуй, Гранд.
  Ты уже знаешь, что произошло, - констатировал Гранд.
  Да.
  Я принял решение не возвращаться к Земле, а преследовать предмет,
  которому мы присвоили знак "икс".
   Калиновски помедлил мгновение.
  Гранд, - сказал он, - Я лично поддерживаю тебя. Но в Институте
  собирается Совет и на Совете ты должен выступить с аргументами. Что вы повстречали - вы сами не знаете и Земные службы наблюдения тоже ничего не могут сказать. Тебе придётся доказать, что боевая эскадра развернулась в штатную позицию не рди какого-то космического мусора...
  Но я уверен...
  Совет тоже должен быть уверен.
   Гранд вздохнул.
  Когда соберётся совет? - спросил он.
  Завтра в шесть часов по Земному времени.
  Я подготовлюсь.
  Удачи тебе.
   Связь окончилась. И Гранд вновь погрузился в свои раздумья.
   "Что же это может быть? Что из себя представляет "икс"? Если его не берут приборы, значит и разгадка может появиться только после контакта с неизвестным. А если это антитело? Тогда существует прямая опасность как эскадре, так и всем экипажам персонально. Не рискую ли я, направляя все силы к эпицентру, где находится "икс"?
   Но Гранд знал, что у любой загадки есть и разгадка. Знал он, что и у данного ребуса все пустующие клеточки заполняются ответами. Но когда? Фактор времени играл основную роль в сложнейшей ситуации. Так что же это может быть за "икс"? Может быть зонд инопланетной цивилизации, а может быть и продукт выброса промкосмоса.
   Если бы ответы были уже сейчас у Гранда, то и время обдумывать все детали имелось бы. Но ответов нет. И времени нет. А действовать надо. На то он и капитан-командор, что бы брать всю ответственность на себя и везти корабли единственно правильным курсом, который только можно было предложить в сложившейся ситуации. Но он, командор, должен не только возглавлять операции экспедиции, но и что-то завтра сказать Земле. А там не будут слушать его размышления по данному предмету. Там нужны будут весомые аргументы. На Совете ведущих специалистов Земли не любят ляпов и ошибок и не обсуждают чьи-то добрые пожелания. Значит готовиться надо сейчас.
  Командор, аналитическая карта составлена.
   Голос из динамика произнёс долгожданные слова и умолк. Но в тоже время загорелась красная лампочка и пневмо-двери командорской каюты отодвинулись и в каюту вошёл Главный научный консультант экспедиции.
  Здравствуй, командор.
  Здравствуй.
  Ну что ж - давай разберёмся с тобой в том, что же есть полезного
  в этом пятьдесят пятом объёме.
  Давай.
   Большая блестящая плоскость основного монитора в командорской каюте засветилась и глазам Гранда и научного консультанта открылась глубинная карта всего пятьдесят пятого объёма.
  Да. Не очень густо, - произнёс по мониторной связи флагманский
  штурман, - можно и на пальцах всё пересчитать.
  Будем считать, - сказал Гранд.
  Сейчас познакомимся ближе со всем хозяйством, - согласился
  научный консультант и показал пальцем на точку с краю, - Вот первый объект - это астероид Кахил. На его поверхности имеется законсервированный пункт наблюдения.
  Нет. Нет то, - качнул головой Гранд, - Навряд ли он интересен кому
  либо. Дальше.
  А дальше ещё одна законсервированная станция. Но, командор, -
  прервал себя научный консультант, - я не разделяю твоих опасений насчёт этого предмета. А вдруг окажется, что это просто выгоревший кусок какого-нибудь астероида. И все наши комбинации станут ненужными.
  Что окажется - мы посмотрим, - мрачно согласился Гранд, - Давай
  дальше смотреть расклад по существу.
  Как знаешь. - пожал плечами научный консультант, - А по существу
  тут только одна научная станция по добыванию сухого кислорода.
   Гранд внимательно повёл глазом:
  Расскажи подробнее о станции.
  Станция основана сорок лет назад, - скучным голосом стал
  повествовать научный консультант, - Основал её академик Терьянов. Кислород, добываемый химическим путём, идёт в контейнеры и пакуется для дальних научных экспедиций. Главная техническая задача станции - замораживать и концентрировать кислород. Потом его пакуют в особые блоки и отправляют к Земле - в главное хранилище.
  И какова ценность этого кислорода? - спросил Гранд.
  Да без него не могли бы осуществляться дальние и сверхдальние
  экспедиции.
  Значит это очень важная станция? - уточнил Гранд.
  Командор. Таких станций в промышленном космосе имеется ещё с
  десяток.
  А были на такие станции нападения раньше?
   Главный научный консультант задумался, покопался в своей памяти.
  Вооще-то были, - наконец сказал он.
  Ну вот видишь, - Гранд с облегчением выдохнул, - Значит и на эту
  станцию, теоретически, могут напасть.
  Откуда такая уверенность7
  Это не уверенность. Это ещё догадка. И её надо будет проверить.
  Но и исключать ничего нельзя. А сейчас необходимо усилить наблюдение за окружающим пространством.
   Когда Главный научный консультант ушёл, Гранд запросил центральный блок управления о состоянии "икса" и новых сводок.
  Икс увеличил скорость, - доложил дежурный штурман.
  Вызвать капитана.
  Трайд слушает, командор.
  Капитан, выводи флагманский звездолёт вперёд. Приказ по
  эскадре: "Опережать скорость "икса".
  Есть!
   " Возможно, это зонд, - промелькнуло в голове у Гранда, - Или космо-разведчик. Или я ошибаюсь? Ведь приборы так ничего и не показали. А анализаторы не выдали положенной информации".
   Из динамика раздался взволнованный голос:
  Командор, химический состав покрытия "икса" определён. Это сплав
  металла и синтетического каучука. Много инородных примесей. Во всяком случае наш химический спектограф их не знает.
  Вас понял.
   Связь отключилась.
   "Ну вот теперь, кое-что проясняется, - подумал Гранд, - И сейчас я могу точно доложить Земле, что "икс" - это механизм".
   Сделав записи в электронной книжке и исчислив самые необходимые расчёты, Гранд посмотрел на межпланетный хронометр. Земное время показывало, что давно уже пора спать. Да и восстановить силы, перед ближайшим неизвестным, требовалось наперёд.
   Отдав ещё несколько приказов, Гранд расположился на пневмо-кровати, сооружённой при помощи трансформации из пневмо-кресло и усилием воли заставил себя уснуть.
   Но перед тем, как последняя мысль улетучилась из сознания Гранда, он с удовлетворением подумал о том, что завтра ему есть о чём будет говорить с Землёй. И тогда никакие "научные консультанты" уже не смогут ему помешать осуществить, то зачем он отправился в эту экспедицию.
   Отдохнуть всё же не удалось. Гранд проспал не более пяти минут, как над потолком замигала красная лампочка тревоги и металлический голос флагманского штурмана зазвучал в динамике:
  Командор, командор!
  Да.
   Гранд вскочил с кровати.
  Я слушаю.
   Флагманский штурман спокойно доложил:
  Командор, "икс" выдвинул параболическую антенну и начал
  передавать сигналы. Волну, код и язык - установить пока не удалось. И ещё "икс" открыл в корпусе отверстие и наши приборы зафиксировали энергосброс. Вокруг "Икса" образуется поле. Состав поля не выявлен.
  Понял. Командир на посту?
  Да.
  Иду в центральный блок. Передать на звездолёты флагманский
  знак.
  
   IV
  
   И это утро на станции началось как всегда в восемь часов по межпланетному времени. Искусственное солнце взошло над искусственным пейзажем, сотворённым художником-оптимистом. Пейзаж меняли каждый день и вот сегодня за "окном" шелестели травы лесной лужайки и пели птицы.
   Катинцев, научный сотрудник лаборатории синтеза, проснулся этим утром в очень весёлом настроении. Всего через два дня он отправится на Землю, где должен жениться на очень хорошенькой девушке. Ну а как без этого? И в предвкушении столь приятной поездки Катинцев прибывал в несколько затянувшемся эйфорийном состоянии, которое можно сравнить, ну разве только с лёгким опьянением.
   Его товарищ по комнате, Мальтов, проснулся, в это прекрасное утро с кислой рожей и грустными глазами. И это объяснялось своими причинами. Во-первых Мальтова не отпускали в этом году на Землю. Во-вторых, его отдел концентровки собираются основательно реконструировать и лишней работы подкинуть больше, чем надо. И в третьих - его личная жизнь, по сравнению с Катинцевым, ни как не могла наладиться. Хотя попытки, в данном направлении, он предпринимал неоднократно. В сумме, ближайшее будущее не светило ему победным блеском и солнца он мог желать с тем же успехом, что и двойной КПД на любимой установке.
  Везёт тебе, Колик, - уныло зевнул Мальтов, - домой слетаешь.
  Конечно везёт. Парсек туда, парсек обратно. Даже выспаться успею...
  Всем сотрудникам станции собраться в главном зале, - объявил
  дежурный по станции, через динамики.
  Ну вот - уже пора...
  Давай, давай. Одевайся и пойдём, - подбодрил Мальтова Катинцев.
  Тебе легко говорить, Колик. У тебя всё на крыльях делается. А я вчера
  над чертежами до часа ночи просидел.
   Мальтов одним рывком соскочил с постели и сразу же закрылся в душевую кабинку. Его мускулистая спина сильно контрастировала с не столь могучим телосложением Катинцева.
   После ускоренной ежедневной гимнастики, застёгивая на ходу комбинезон, Мальтов хлопнул по плечу Колика и они побежали в центральный зал станции.
   В зале собрались почти все служащие станции. Ждали старшего научного руководителя - начальника станции. Но вот появился и он.
  Земляне. - обратился начальник станции к присутствующим.
  Вообще-то начальник любил говорить и говорил он с красивыми оборотами и долго. Но на этот раз его речь была совсем короткой. - Земляне, я сегодня утром получил очень важную сводку. В ней говорится, что через месяц на станции прибудет полная смена и вы все отправитесь на Землю в годовой отпуск.
   По рядам сотрудников прошла волна оживления. Где-то мелькнул весёлый говорок. На лицах у большинства людей засветились улыбки. А те, у кого томление и усталость уже скреблась где-то в душе, мгновенно улучшилось настроение и воспылала просветлённая надежда.
   Заулыбался и Мальтов. Вот те раз - ещё какой-то один месяц и пожалуйста - тебя ждёт дорога к дому на Земле. И это уже не срок. А там глядишь, может и все мечты осуществятся. А то, как-никак, три года без Земли, - можно и затосковать в работе.
  Всё, дорогие земляне. Я закончил. Руководителей отделов я жду у
  себя, после завтрака, - завершил своё выступление научный руководитель и удалился в свои начальственные аппартаменты.
   Сотрудники станции расходились из зала в приподнятом настроении.
  Ну вот, Колик, не один ты на Землю полетишь, а и все мы, полным
  коллективом, - посмеиваясь и похлопывая по плечу друга, сказал Мальтов.
   Завтрак, как всегда, проходил в столовой в оживлённых беседах и спорах. Но сегодня внимание всех обитателей станции было, естественно, сосредоточено на утреннем сообщении начальника. Большинство сотрудников беззаботно радовались предстоящей встречей с Землёй. Но были и такие, которые призадумывались на тему, почему же их состав станции в полном составе и раньше выработанного срока отправляются на Землю. Но и эти редкие скептические возгласы не могли изменить общего радостного настроения.
   После завтрака, когда все специалисты разошлись по каютам, готовясь на очередную рабочую смену, руководители отделов, а среди них и Катинцев, направились в каюту-кабинет начальника станции.
  Я пригласил вас к себе, - уже без всякой высокопарности и
  торжественности, а с оттенком растерянной вялости в голосе произнёс Начальник станции, после того когда все устроились в пневмо-креслах, вокруг центрального стола, - что бы рассказать о возможных причинах, побудивших нашу эвакуацию. Вот стереозапись послания. Послушайте полный текст. Я мало что понял. Передавалось оно мощной установкой на наших частотах. А откуда - неизвестно. Послушайте.
   И Старший научный сотрудник поставил запись на стереоуловитель и подключил видеомонитор, с алгоритмами записи.
   Вначале экран был пуст. И ничего не было слышно. Но мозговое подсознание каждого кто находился в кабинете, стало улавливать некий нарастающий импульс. А тот всё нарастал и вот уже на экране забегали точки и резь в ушах достигла совершенного предела, что далее слушать становилось совсем невмоготу. И вдруг, достигнув своего наивысшего апогея, импульсное звучание внезапно прекратилось.
   Несколько минут все присутствующие сидели молча. Никто не мог произнести и слова.
  Что это было? - наконец спросил кто-то
  Ничего сказать определённого не могу. - произнёс начальник
  станции и беспомощно опустил голову, - после того, как была получена эта запись, пришло сообщение с Земли. Пока я не знаю, но, может быть, всё это имеет какую-то связь.
  А что, если это наблюдался резонанс от земной передачи? - высказал
  своё мнение руководитель конценровщиков Горелли, - что если это всего-навсего ничто иное, как отзвук, наподобие нашего Земного эха?
  Всё может быть, всё может быть. А я как-то о подобном казусе и не
  подумал, - оживился начальник станции, - радиолакационная аппаратура у нас такая древняя, что и сама себя может передразнивать. Или, как вы думаете, может мы слышим космический ветер?
   И всем стало ясно, насколько начальник перетрусил в своих догадках и предположениях. Сейчас же старший научный сотрудник стал возвращаться к своей излюбленной форме общения - излишне вежливой и особо подчёркивающей служебное положение того или иного сотрудника станции.
  Будут другие мнения, предложения? - спросил Начальник станции.
   Но начальники отделов покачали головами. Мысли как-то не приходили к законченным формулировкам, а значит и говорить было не о чем.
   Начальник станции, казалось, был готов прочитать очередную нравоучительно-поучительную триаду. Но посмотрев на часы, только развёл руками:
  Тогда всё. Закончим обсуждение. Все свободны. Время пришло
  выводить сотрудников на работу.
   Начальники разошлись, негромко обсуждая случившееся происшествие. А уже через несколько минут все сотрудники, что находились на станции-заводе, следуя к местам своей персональной работы, уже знали о происшествии.
  Вот тебе и Старший научный руководитель, - говорил Мальтов
  Катинцеву, - Одна видимость. А когда какая-нибудь нештатная ситуация случится, так сразу за спины других прячется.
   Катинцев недовольно повёл плечами:
  Ты говоришь, как любит разговаривать мой дедушка. Ну что тебе
  не нравится в нашем начальнике? Работает себе человек и работает. У каждого могут быть свои недостатки и слабости. Честно сказать, знаешь, - мне тоже стало не по себе, когда я услышал эти бредовые сигналы. Да и ты, с твоими железными нервами, наверное не выдержал бы.
  Ну это ты брось. У меня нервы крепче титана, - добродушно
  ухмыляясь, отозвался Мальтов.
   Завод представлял из себя огромную космическую станцию. Но если посмотреть с внешней стороны, то завод больше походил на две тарелки, одетые друг на друга донышками кверху. И лишь с одной стороны имелось некоторое архитектурное излишество в виде выступа, куда и откуда бесперебойно прилетали и улетали грузовики - транспортные планетолёты, привозя исходный материал и увозя готовую продукцию.
   Но насколько проста станция была снаружи. Настолько же она была сложна внутри. Всевозможные конструкции, переходы, каюты и коридоры, залы, лестницы и промышленные профили были напичканы всевозможными приборами и механизмами. Пожалуй, что несведущий человек, впервые попавший на станцию, от обилия всевозможных конструкций и растерялся бы. Но работающие здесь люди давно перестали обращать внимание на внутренний облик своей станции. Они привыкли к тесноте и свыклись с окружающей обстановкой. А годы, проводимые на станции позволяли изучить устройство технического и бытового секторов до самых незначительных болтов.
   Сам технологический процесс проводился в верхней части станции, что было по-технологии, безопасней. Могучие вентиляционные установки, соединённые с фильтрами выбрасывают переработанные отходы, запаянные в виде гранул в бесконтактные контейнеры, в открытый космос. По решению Института, отходам придаётся вид астероидов и метеоритов.
   Гигантские роботы-автоматы заполняют собой всё верхнее производственное пространство станции. Роботы производят все операции производственного цикла. И если первый из них получает изначальный продукт, то последний робот-автомат отправляет в хранилище готовой продукции то, ради чего и был построен этот космический завод - сухой концентрированный кислород.
   А люди только управляли сложными машинами и роботами, отдавая им приказы. Да ещё, если при поломке чего либо в цепи непрерывного процесса, роботы-ремонтники что-то не могли исправить, тогда в работу вступал инженер-ремонтник, который и восстанавливал производственный процесс.
   Сотрудники промкосмоса подписывали с Институтом договор на пять лет и, после соответствующего обучения, попадали на объекты промышленного космоса. На подобных заводах-станциях они работали безотлучно, лишь изредка получая короткие командировки в другие места и увольнительные по личным делам. Потом следовал годовой отпуск. За отпуском, согласно договора, шли ещё пять лет работы.
   Конечно, не все люди выдерживали жёсткого режима работы промкосмоса. Были, конечно, и такие. Но основная масса людей знала куда она идёт работать и мужественно переносить многолетнюю разлуку с Землёй. Да и отбор для работы в промкосмосе вёлся до недавнего времени, очень серьёзный.
   Каждая новая партия готовой продукции ежемесячно вывозилась на Землю транспортными кораблями в сопровождении боевых звездолётов. Но на этот раз, исходный материал к станции подвозился, а готовую продукцию никто отвозить не торопился, вот уже почти как три месяца.
   Коллектив станции вовсю готовился к эвакуации, а звездолётов всё не было.
   Начальник станции в очередной раз сделал запрос и в очередной раз, с ближайшей космобазы ему сообщили, что звездолёты будут, а вот когда точно - никто не знал. Так что громадный запас готовой продукции рисковал остаться на полностью обезлюдевшей станции, если раньше не пришлют на станцию людскую замену. А такое положение не предусматривалось технологическим процессом и инструкцией. Начальник станции нервничал.
  Что это такое! - на очередном совещании возглашал он, - За
  нами скоро придут пассажирские космолёты, а у нас на станции остаётся немыслимый запас готовой продукции!
   Но никто не мог ответить на вопрос Старшего научного сотрудника. Даже Земля молчала по поводу нерешённого вопроса, хотя вопрос должна была решать не она, а космостанция.
   В суматошной обстановке отправлялся домой Катинцев. Провожать его пришли к шлюзовому отеку Мальтов и ещё двое-трое, свободных от работы сотрудников станции. Они всунули Катинцеву в руки сувениры, похлопали его по плечу, а когда Колик садился уже в планетолёт, они что-то кричали ему из-за полихимического стекла и махали руками.
   В общем прощание прошло, так как всегда провожали сотрудники своих товарищей, летящих на Землю.
   Через два месяца планетолёт, забрав ещё несколько человек на попутных станциях и базах, окажется на Земле. С пассажирским планетолётом, нарушая все мыслимые инструкции, начальник станции отправил маленькую часть своей готовой продукции. Он хотел попробовать и на других пассажирских планетолётах вывозить продукцию.
  
   Начальник рисковал головой. Но если продукция пропадёт на станции или кто-то чего-то недосчитается, тогда он, начальник, никогда больше не будет начальником, а предстанет перед дисциплинарной комиссией, которая может присудить всё что угодно. И начальник решил рискнуть, подвергая риску и всех своих сотрудников, с которыми проработал уже довольно продолжительное время.
   Вот и наступил на станции аврал. На складах шёл учёт, а специально сформированные команды инструктировались на случай экстренной погрузки и, в последствии, транспортировки концентрированного кислорода.
   Мальтов предложил на общем станционном собрании даже начать демонтаж производственного процесса, а так же консервацию основных производственных роботов. Но Старший научный сотрудник поспешил загасить порыв инициативы. Он, естественно, надеялся что станция-завод будет работать без перерыва. Надо только поторопить Землю с заменой штата и транспортными и пассажирскими кораблями, которые должны вывезти отработавших своё людей и накопившейся за три месяца продукции.
   О сигналах, принятых станцией, но совершенно никем не понятых. Сообщили на Землю, да и, кажется, поспешили о них скорее забыть. По крайней мере, Земля молчала, а сотрудники станции так были заняты приготовлениями к полёту на Землю, что лишние вопросы попросту не умещались в голове.
   И вот в самый разгар приготовлений к отлёту, старший научный сотрудник получил видеограмму. Он был несколько озадачен содержимым видеограммы, но на чёрном экране монитора явно проступали слова: "Готовьтесь к встрече. Эскадра приближается. Гранд."
   Далее по тексту шло подробное разъяснение в котором говорилось, что семь боевых звездолётов приближаются к станции, где собираются остановиться на неопределённое время.
   Когда видеограмму увидели начальники отделов и ведущие специалисты, то они были удивлены не меньше начальника станции.
   Почему эскадра? Почему боевая? С кем война? Дан приказ о эвакуации, и почти сразу же приближается эскадра, да ещё на неопределённое время. Может станция попала в зону военных действий, но опять же - какой войны? О войне никто ничего не слышал.
   У сотрудников станции возникали одни вопросы. А ответов на вопросы не было.
   Работы по эвакуации были приостановлены. Коллектив станции стал ждать прибытия эскадры боевых звездолётов под командованием неведомого командора Гранда.
  
   V
  
   Гранд находился в большом расстройстве. Подобное настроение с ним случалось не часто. Да и как иначе. Вся его жизнь сложилась так, что где бы и когда бы ни появлялось уныние и растерянность, в следствии чего опускались руки, то за этим неминуемо следовало наказание - катастрофа и последующая смерть.
   Всё это было понятно. Но сейчас Гранд ничего не мог поделать с собой. Даже самые сильные волевые порывы не могли вывести его из писсимистического настроения.
   А причина была - и даже очень веская.
   Вот и оборвалась единственная ниточка, за которую, казалось, зацепилась эскадра в своих поисках.
   Произошло всё как раз в тот момент, когда Гранд вошёл в блок управления звездолёта. Трайд сидел и считывал работу дешифраторов. Дежурный диспетчер следил за монитором на котором наблюдалось общее слежение. Каждый, кто в тот миг находился в блоке управления, занимался своей персональной работой.
   Когда гранд вошёл, из груди дежурного вырвался крик. А может и все те, кто следили за монитором, вскрикнули одновременно.
   Длинные антенны "Икса", запеленавшие его со всех сторон, вдруг, неожиданно, сразу все загорелись плазменным огнём.
  Поле! - закричал Гранд, - Защитное поле!
   Но было поздно. "Икс" покрылся пеной и в одно мгновение исчез со всех наблюдавших его мониторов.
   Выдох растерянности и удивления разлетелся по блоку управления.
   Но дисциплина и нервы, повидавших ещё не такие вещи, космонавтов взяли вверх над эмоциями. Уже через секунду в блоке были слышны чёткие и лаконичные приказы:
  Уточнить время начала и продолжительность самоликвидации.
  Отследить осколки от "Икса".
  Продолжить дешифровку передаваемых сигналов.
  Установить точные координаты направления передачи.
  Попробовать узнать волну передачи.
   Приказы разнеслись по эскадре, казалось одним сгустком воли и железной уверенностью командора. Но ни сам командор, ни капитаны, ни другие члены экспедиции не могли успокоиться и спокойно осознавать. Что же на самом деле произошло.
  "Икса" кто-то атаковал? - спросил Гранд.
  Нет. Атаки не было.
  Техногенная катастрофа?
  Не установлена.
  Причины, требую от аналитиков!
  Не установлены.
  Так зачем вас держат на эскадре?!
   Через минуту Гранд, в своей каюте, связался с капитанами.
  Ваше мнение, - спросил Гранд.
   Но капитаны не смогли высказать ничего конкретного.
  Гранд, - наши усилия пропали даром, - высказал общее мнение
  капитанов Лоренс, - Остаётся вопрос: что нам делать дальше.
   Гранд понимал, что именно от него сейчас зависит дальнейшая судьба экспедиции. Куда он повернёт корабли и что будет делать - это уже полностью в руках его личного решения. И Гранд понимал, что капитаны ждут.
  Будем держать курс на станцию, куда был направлен курс
  "Икса". - уверенным голосом приказал он.
  Есть.
   Эскадра была удовлетворена его решением. Но Земля? Будут ли на Земле понятны его ходы?
   Ещё вчера утром Гранду удалось убедить Совещание на Земле в необходимости продолжить экспедицию. С его доводами, со скрипом, но согласилось большинство членов Совещания. Но вчера у Гранда аргументом был "Икс". А вот теперь его не стало. И все дальнейшие ходы могли зависеть теперь только от чистой случайности.
   Да. Есть над чем подумать. Гранд удобнее разместился в своём кресле и стал размышлять.
   Ведь, по сути своей, "Икс" летел к станции. Значит там, на станции надо искать ответы на вопросы или ответы на свои ошибки. А значит есть время подумать на вынужденном досуге. И Гранд медленно задремал. "Нужен отдых звездолётам и людям", - подумал он, засыпая, - на станции он сделает остановку. А там видно будет...
   Эскадра боевых звездолётов приближалась к космической станции-заводу. Все мониторы были включены и показывали отливающие металлом плоскости станции, так похожие на две тарелки, одетые друг на друга, вверх дном.
  Выслать зонд, для разведки, - отдал приказ командиру флагмана
  командор.
  Есть.
   Спустя два часа эскадра причалила на взлётно-посадочном выступе станции-завода. Обитатели станции вышли встречать космонавтов. И лицо каждого промкосмонавта несло на себе немой вопрос: с чем прибыла боевая экспедиция на станцию? Какова вообще цель боевой экспедиции и почему район дислокации кораблей эскадры совпал с их станцией в далёком и мрачном районе необъятного космоса.
   Подобные вопросы обуревали и старшего научного сотрудника. Поэтому ничего удивительного в том не было, что он первым делом, после того как были сказаны служебные приветствия и руководство экспедицией перешло в кабинет-каюту Начальника станции, спросил у Гранда и других присутствовавших:
  Извиняюсь. Но мне бы хотелось узнать: с какой целью послана
  ваша экспедиция в космос и почему в район нашей станции. И почему именно боевую эскадру? Разве мы с кем-то воюем?
   Пришло время удивиться Гранду. Да и как же иначе? О его экспедиции никто не сообщает. Но общую обстановку Промкосмос должен знать. Странно. Очень странно.
  Так вы, значит. Ничего не знаете? - спросил Гранд.
  Нет, - согласился начальник станции.
  У вас не работает космическое видео? или на станции не работает
  связь? Или вы не связываетесь с Землёй? Как же тогда вы тут работаете?
  Конечно нет, командор, - обиделся старший научный сотрудник, -
  Все приборы у нас в порядке. А связь с землёй у нас никогда не прерывалась и не прерывается.
  Так как же вы не могли ничего не слышать, - вмешался в разговор
  своим басом Лоренс. - Если ежедневно, уже в рамках двух месяцев, Земля сообщает всему промкосмосу о нашей экспедиции? А вы говорите, что у вас всё работает. Что-то не складывается наша картина в логическую цепь.
   В каюте повисло молчание.
   И члены экспедиции и промкосмонавты постарались осмыслить услышанные слова.
  Так по-вашему выходит, - наконец прервал молчание своим вопросом
  Мальтов, - что у нас передачи принимаются, но не с земли и информационно мы всё это время были отрезаны от своих братьев - Землян?
   И вновь молчание повисло в каюте.
  Я не знаю, откуда вы смотрите передачи, - глухим голосом заговорил
  Гранд, - но одно ясно. В истории надо разобраться.
  Конечно надо, - закивал головой начальник станции.
   После трёхчасового разговора что-то стало ясным, что-то прояснилось. Но, конечно - и нерешённые вопросы остались. По-крайней мере - какие-то итоги подвести уже стало возможным.
  Значит, - заключил Гранд, - уже в течении примерно полугода вы не
  имели прямой связи с другими станциями-заводами.
  Да, не имели, - согласился Старший научный сотрудник, - Но и
  другие станции, я уже докладывал. - подобный вопрос не особенно волновал, как и нас. Бывали технологические сбои и на более продолжительное время, - иногда, даже, до года...
   В это время принесли расчёты, сделанные анализаторами и зашифрованные на пластиковом диске. Диск вставили в аппарат и все присутствующие смогли ознакомиться с результатом работы аналитиков.
  Всё сходится точно, командор, - взял слово Лоренс, - И время и
  чистота. Сошлось всё. Сигналы с "Икса" были приняты на станции. Теперь это доказано.
  Конечно доказано, - кивнул головой Гранд, - И я вижу в этом
  доказательстве чью-то злую волю. Хорошо. Теперь надо связаться с Землёй. Говорить буду я и Начальник станции. Говорить будем из промзоны, где нас не будут прослушивать. Подготовьте техническую часть.
  А с кем нам связываться? - спросил Лоренс, - с Институтом или с
  нашим Закрытым отделом.
  Ты сам видишь, Лоренс, что Институт что-то непонятное накрутил.
  И где причина ошибочного шага Института - мы не знаем. Значит говорить будем только с Закрытым отделом. Иди.
   Лоренс и техническое обеспечение станции и звездолётов пошли в промзону организовать связь, а Гранд продолжил разговор с Начальником станции.
  Много у вас кислорода, на сегодняшний день скопилось на
  станции?
  Пять тысяч контейнеров.
  Значит, продукцией можно укомплектовать десять дальних
  экспедиций?
  Да, примерно так. - посчитав, что-то в голове, согласился Старший
  научный сотрудник.
  А на планетолёте, который улетел недавно, сколько контейнеров
  было отправлено?
  Планетолёт совсем маленький, командировочный. Туда мы погрузили
  всего сорок контейнеров. Слишком мало места...
  Командор. - послышался из динамик голос Лоренса, - Земля на связи.
  У микрофона закрытой связи Калиновски.
  Переключай связь на меня, - распорядился Гранд.
  Есть.
   В динамике щёлкнуло и мониторный микрофон включился.
  Земля слушает, - послышался знакомый голос.
   Несмотря на это, Гранд запросил.
  Пароль.
  От гранита до рассвета.
  Понял.
  Ответный пароль. - так же серьёзно затребовал Калиновски, так
  как экстренная секретная линия связи иначе бы отключилась автоматически.
  Спутник слогается.
  Здравствуй, Гранд.
  Здравствуй, Калик. Как слышимость?
  Слышу отлично. Что это там у вас за фокусы? Откуда нервозность и
  почему вышли на запасной вид связи?
  Калик, у нас сплошная путаница, - стал докладывать Гранд
  председателю комиссии и - о чём мало кто знал в Институте. - начальнику Закрытого отдела Калиновски, - мы находимся на станции-заводе по производству кислорода в пятьдесят пятом объёме. Калик - это уже полная ерунда. На станции совершенно нет информации с Земли. У них работает связь, но они ничего не получают.
   Калиновски хмыкнул.
  Такого не может быть, - сказал он, - Вся информация с планеты
  идёт в промкосмос. Одинаково - во все концы. Одна для всех. О чём ты говоришь, Гранд, просто невозможно технически.
  Но так есть, - продолжал докладывать Гранд, - За последние полгода
  из Института они получали старые передачи, записи прошлых лет и полную белиберду с приказами и рабочим планом. Готовая продукция не вывозится, а последний приказ, который пришёл с Земли и вовсе содержит решение о эвакуации всего персонала завода.
  Гранд, этого не может быть. Все решения Института проходят через
  техническую комиссию промкосмосса и Центральный блок управления. А так же все действия согласуются с нашим космоцентром. А значит информацию я сам получаю по всем информационным каналам. Решения об эвакуации какой-либо станции, в последнее время не принималось. Да и зачем эвакуировать людей с работающего предприятия, если оно работает?
  Дело ещё в том, Калик, что на станции очень большой запас
  продукции - концентрированного кислорода и вывозить его никто не собирается.
  Так почему они не запросили ближайшие космобазы или не
  вызвали с Земли грузовики?
  Запросы были. Космобаза согласна на перевозку, но корабли не шлёт.
  Возможно, космобаза и не собирается заняться перевозкой продукции.
  Странно. Странно всё это, - Калиновски задумался, - А что думает
  по-этому поводу старший научный сотрудник? -наконец спросил он.
  Мне кажется, - сказал Гранд, строго посмотрев на Начальника
  станции, - что такие Старшие научные сотрудники ничего не думают. А только выполняют приказы. Институту надо пересмотреть свою кадровую политику. Таких, возможно, надо менять исполнителей.
   Калиновски вздохнул.
  Хорошо. Я постараюсь всё разузнать на земле. И установлю
  закономерность происходящих событий.
  И ещё одно, Калик, - вспомнил Гранд, - Оказывается, именно на эту
  станцию была направлена передача с "Икса". И приём шёл закодированным сигналом. Я этот сигнал слышал. Не кажется ли тебе этот факт аналогией с известной истиной о козле и капусте.
  А может совпадение? - засомневался Калиновски.
  Возможно. А не много ли совпадений? У меня есть соображения на
  тему о том, что кто-то принимал сигналы на этой станции.
  После приёма сигналов, кто-нибудь покидал станцию? - встревожился
  Калиновски.
  Да. К Земле летит посылочный планетолёт. На нём двое сотрудников
  станции. Инженер Катинцев и оптик Татиэл.
  Постарайтесь держать постоянную связь с этим планетолётом. Мы
  вышлем с Марсианской базы военный звездолёт. Он быстро доставит сотрудников на Землю. Мне нужно поговорить с живыми очевидцами событий, что бы самому составить для института картину происходящих событий.
  Приказ понял, - кивнул головой Гранд, - А какой приказ будет мне и
  эскадре?
   Калиновски улыбнулся.
  Мой дорогой Гранд, - сказал он, - Ты командор. Да ещё с таким
  опытом. Что я могу советовать тебе? Обстановка сложная. Поступай по обстановке.
  А поиск...
  Насчёт поиска доложишь мне в ближайшем сеансе связи. Но так как
  дело не окончено - и это, учти, моё личное мнение, Гранд, - поиск необходимо продолжить.
  Спасибо, Калик. Я жду тебя на связи через двадцать четыре часа.
  Пока. До связи. Я на Земле постараюсь связать несвязуемые нити о
  которых ты говорил. Тогда и решать будем и планировать.
   Экран мигнул и погас. Старший научный сотрудник так ничего и не сказал Калиновски, вернее Калиновски ничего не спросил у начальника станции.
   Все кто находился в каюте, слегка придвинулись к Гранду.
  Что, командор, мы будем делать дальше? - спросил Лоренс.
  Сейчас - отдыхать. Потом отправимся на дальнейший поиск. А ты,
  Лоренс, вместе со своим экипажем, останешься на боевом дежурстве и будь в любой момент готов к отлёту. А так же - попробуй связаться с посылочным планетолётом. Его экипаж надо проинформировать о решении Калиновски.
  Есть командор!
   Постепенно, все разошлись. Гранд остался один со Старшим научным сотрудником. Начальник станции сидел, понуро свесив голову на бок. Гранд попросил у него принести досье на улетевших к Земле Катинцеве и Татиэле. А когда Старший научный сотрудник принёс электронные карточки, Гранд запустил их в процессор и, при помощи анализатора стал изучать линии жизни людей, не хуже, чем в древние времена подобным занятием занимались хироманты.
  
   VI
  
   Примерно в то самое время, когда Грандои и Калиновски шёл важный разговор о судьбе станции и экспедиции, небольшой стандартный посылочный планетолёт по номером ПП 21-30, совершил часть своего большого пути и с каждым часом всё ближе подходил к Земле.
   Экипаж планетолёта состоял из двух человек: капитана и бортинженера. Пассажиров тоже было двое: молодой двадцатичетырёхлетний инженер Катинцев и довольно грузный, с сединой на висках, старший оптик станции Татиэл. Он так же, как и Катинцев летел на Землю по семейным делам, заодно испросив работу служебной командировки.
   Чёрное небо, если можно назвать пустоту космоса небом, светилось точками неподвижных далёких звёзд. А солнце - оно было где-то там, впереди, куда и хотелось лететь на крыльях, если они, конечно, были бы в наличии. Недельное путешествие показалось Колику началом, своего рода, прогулки, так как работой его никто не загружал, а личные переживания ждали его где-то впереди, да ещё и не скоро.
   Они сидели с Татиэлом в своей малогабаритной двухместной каюте и играли в шахматы.
  Конь а4 на б2, - объявил Колик. Он играл чёрными и уже видел
  мат белым.
  Я ушёл.
  Ну тогда шах! - и слон перебежав через всю доску, встал на
  угрожающую для короля белых позицию.
   Пока они играли в древнейшую игру, бортинженер увидал на экране монитора планетолёта звездолёт без опознавательных знаков и сигнальных огней. Он окликнул командира и они оба стали внимательно всматриваться в видимые только локаторами контур звездолёта.
  По виду - боевой, - высказал своё мнение командир, - Но что он
  тут делает?
  И я тоже не могу понять, - пожал плечами бортинженер. - Вроде бы
  охранять тут нечего.
  Может, он потерял аварии и ему нужна помощь?
  Сейчас попробую связаться с ним световым кодом.
  Сообщим пассажирам?
  Нет - не надо. Зачем лишний раз тревожить штатских. Пусть
  отдыхают.
   Между тем, звездолёт не показывавший до этого никаких признаков жизни, весь передёрнулся и из могучих сопл вырвалась струя огня и пепла. Звездолёт развернулся и стал набирать скорость, приближаясь к тихоходному планетолёту.
  Запрос сделан, - доложил бортинженер.
  Ответа нет, - встревожился командир.
  Может на станции знают в чём дело? - предположил бортинженер.
  Сейчас свяжемся, - заспешил командир. Он нажал на определённые
  кнопки настройки и космосканер стал наводить приёмно-передающее устройство на волну-позыв станции-завода.
   Серый экран засветился и командир с бортинженером увидели знакомые очертания станции и, почему-то. Неизвестных людей в блоке связи станции. Этими людьми были Лоренс и дежурный по связи его звездолёта и станции.
  Это станция ZH - 11 ? - спросил с некоторым недоумением
  командир посылочного планетолёта.
  Да. Это станция ZH - 11. позывной в коде. А вы планетолёта
  ПП 21-30?
  Да, чёрт возьми. Но мы не знаем вас.
  Мы - экспедиция боевых звездолётов. Временно базируемся на
  станции. Ищем с вами связь. Первыми на связь вышли вы.
  Понятно, - успокоился командир планетолёта. К, тому же, он заметил
  знакомые лица сотрудников станции, собравшихся у видеоприёмника, - Вот вас-то мне и надо, - примирительно сказал командир.
  Так и нам вас надо, - рассмеялся Лоренс.
   Улыбнулись и командир с бортинженером.
  Ну, как я и подумал, - сказал в эфир бортинженер, - обычный
  розыгрыш.
  Вы о чём? - не понял Лоренс.
  Да хватит прикидываться, друг. Ваш звездолёт и так нагнал на нас
  страху.
  Какой звездолёт?
  Который приближается...
   в этот момент экран потух, а в микрофон, ещё какие-то мгновенья был слышен треск, хруст, чьи-то вопли. Но через секунду всё стихло и связь с планетолётом навсегда оборвалась.
   ...Когда корабль содрогнулся от сильного удара и на палубу посыпались шахматные фигуры, вновь начатой партии, Татиэл подозрительно странно оглянулсмя вокруг, вскочил на ноги и выбежал из каюты.
   Как только он исчез, корабль дёрнуло с такой силой, что Катинцев не устоял на ногах, упал и потерял сознание.
   ...Очнулся Катинцев от очень неприятного запаха. На мгновение показалось, что горит обшивка планетолёта. А сам планетолёт вибрирует всем корпусом.
   Катинцев встал и ощупал свою голову. Упал он неудачно и пальцы Катинцева попали в липкое и текущее, что сочилось из разбитой кожи через промокшие волосы. Цепляясь за обшивку каюты, Катинцев пробрался в коридор. В коридоре задымление было таким плотным, что вообще ничего невозможно разобрать.
   Колик пошёл по коридору, сам не зная, куда он идёт. Вдруг перед ним возник какой-то бородатый человек. Он появился так неожиданно, что Колик не успел вовремя остановиться и они столкнувшись. Катинцев словно попал в невесомость. Он ощутил лёгкость тела. Даже услышал как приливает в его голову кровь. Ноги и руки холодеют. И сознание его померкло.
   ...Во-второй раз Катинцев очнулся в светлом, сделанном из пластика помещении, освещённом мягким голубоватым светом. Катинцев открыл глаза и увидел склонившиеся над ним усатое лицо, которое тут же отпрянуло от него и отвернувшись произнесло. Обращаясь к кому-то невидимому:
  Он пришёл в себя.
   Затем усатое лицо вновь склонилось над Катинцевым.
  Ты молодчина! так держать. Всё будет хорошо. Случай пустяковый.
  Ничего страшного. Выздоравливай. - затем усатый представился, указывая на себя пальцем, - Селистр. Доктор.
   Катинцев благодарно качнул ресницами. Затем закрыл глаза. Он чувствовал подташнивание и слабость. Ему хотелось спать. И тёплый опутывающий сон поглотил его в свои объятия.
   Окончательно Катинцев проснулся, когда в пластиковом помещении, где он лежал, никого уже не было. Катинцев оглянулся. Помещение, где он лежал, напоминало обыкновенную каюту. Только Катинцев заметил, что дверей нигде нет, ну и иллюминаторы, естественно, отсутствовали. В углу каюты стоял стол. Одна стена была завешена пластиковой занавеской, а на другой стене располагался обыкновенный мониторный экран.
   Катинцев попытался подняться, но почувствовал, что не может этого сделать. Его что-то держало. В этот момент в каюту вошёл доктор тот самый бородач, с которым Катинцев столкнулся в коридоре на посылочном планетолёте.
  Ну, как, очнулся? - спросил у Катинцева доктор.
  Да, - попробовал улыбнуться Катинцев.
   Доктор поднёс к Катинцеву какой-то прибор, пощёлкал кнопками и изучил полученные результаты на маленьком дисплее.
  Ты прав, Ганс, - сказал он, обращаясь к бородачу, - Диагностика
  показывает, что он вполне здоров и вполне в состоянии работать.
   Бородатый, которого звали Гансом, только ухмыльнулся.
  Стоило его спасать, - сказал он, - если бы он не был здоров как
  турбогенератор.
   Доктор, между тем, прослушал у Катинцева сердце и лёгкие, замерил давление, по потовому выделению определил химический состав крови и кислотность организма.
  Ну как? - осведомился Ганс.
  Он вполне готов к процедуре, - заключил доктор, - Можно начинать.
  Держись молодцом, - обратился бородач к Катинцеву, - Не
  трепыхайся. И ничего не бойся.
  Можно вопрос? - захотел уточнить некоторые детали Катинцев.
  Никаких вопросов, - бросил на ходу доктор, убрал прибор себе в
  карман и они, вместе с бородачом выбежали в едва приоткрытую перегородку, которая тут же закрылась у них за спинами.
   "Ничего не пойму, - подумал Катинцев. - Куда я попал? Люди, которые ко мне заходили - явно земляне. Но почему звучат странные реплики? Что - они не хотят со мной говорить? Что-то измеряли у меня и дёру дали"...
   Но додумать Катинцеву не удалось. Свет в каюте вдруг погас и объёмный, во всю стену, экран монитора вспыхнул ярко-красным огнём, который налился и стал густым, словно кровь. Катинцев пригляделся. Да, несомненно, это была кровь. Она плясала, кипела, расплывалась в разные стороны, заслоняя собой каюту, космос, весь видимый и внутренний мир, всё существо, всю вселенную, что присутствовала в Катинцеве и вокруг него. Так есть ли жизнь или она уже ушла, вместе со всей кровью? Послышалась скрипучая, действующая на нервы заунывная музыка. И тогда Катинцеву стало страшно. Небольшая струйка страха, попавшая в его мозг, заполнила всю голову, расширилась, проникла во все дальние закутки тела и заволокла всё существо Катинцева. Ему вдруг показалось, что кровь, хлещущая отовсюду ручьями - это его собственная кровь. К Катинцеву пришла в голову страшная мысль6 вот он сейчас потеряет много крови и умрёт.
   Но экран стал светлеть. Потоки крови прекратили своё движение. Теперь на экране, перед самыми глазами Катинцева невидимые руки точили ножи. Ножи были архаические, большие и с тонкими лезвиями. Музыка усилила своё скрипение, дошла до визга и на своём уродливом изломе, когда уже невозможно стало слушать, экранный нож приподнялся и приблизился к горлу Катинцева.
  Нет! Нет!
   Дальше на экране происходила такая белиберда, настолько всё происходящее стало несвязанным с реальными событиями жизни космочеловека и Землянина, что память, местами, да и целыми кусками, не могла потом восстановить, что же происходило на самом деле, а где преобладала исключительно одна фантазия.
   По каюте летали какие-то тени, прыгали всевозможные уроды, метались в диком танце ужасные хищные птицы с копытами, кривыми клювами, грязными крыльями. В воздухе стояло удушье и пахло горечью. Катинцев хотел вырваться из иллюзорного ада, но не мог. Его что-то держало, что-то мешало двигаться, что-то схватило его могучими обжигающими когтями и, видимо, решило никогда уже не отпускать его - молодого и желающего жить человека.
   Катинцев хотел крикнуть, но опять же не смог: челюсти не слушались его и язык не повиновался.
   И тогда показалось, что всё кончено и, полностью обессилевший душевно и не имеющий сил для физического сопротивления, Катинцев, приготовился к самому худшему - к смерти. И его воспалённый мозг стал улавливать позывы организма к последнему переходу. И ему показалось, что та самая костлявая рука стала душить его и дыхание холода плюнуло ему в лицо безнадёжностью. Так вот, когда Катинцев уже приготовился к неизбежному, кошмар закончился. Наступила тишина и только под потолком мигала красная лампочка, да слышался однотонный звон, похожий на звон архаичных старинных колокольчиков. Но и этот звон замирал где-то в неизвестном и бестелесном.
   С замиранием звуков, Катинцев погружался в пустоту. Но нет - это была не пустота страхов и сомнений, это была не пустота страхов и сомнений, это была не пустота смерти и сумасшествия. Это была обыкновенная мягкая пустота, пустота сна.
  
   VII
  
  Гранд, совершено нападение. Погиб ПП21-30.
   Лоренс стоял перед командором взволнованный и суровый.
   " Нет! Его сейчас нельзя никуда посылать. Слишком много силы у капитана, - подумал Гранд, - Если до дела дойдёт, то и корабль может погубить и экипаж. Или дел натворит - перед Институтом не отчитаться. В резерве надо оставить".
  Хорошо. - Гранд уже принял решение. Он обратился к капитану
  флагмана Трайду, - Эскадру готовить в поиск. Готовность номер один. - а потом повернулся к Лоренсу, - а ты, Лоренс останешься охранять станцию и будешь координировать с землёй всю операцию, через закрытый канал связи.
   Лоренс шагнул на шаг вперёд.
  Командор, - его голос хрипло дрогнул. - командор, - почему я
  должен остаться?
   Гранд взвесил в голове все аргументы и твёрдым взглядом посмотрел в глаза Лоренсу.
  Потому что ты лучший среди других капитанов, - сказал он, - И самый
  опытный. Опасность никуда не делась. Я тебе доверяю защиту станции.
  Но может там...
  Лоренс, выполняй приказ.
  Есть.
   По тревоге звездолёты готовились к отлёту. Экипажи занимали свои штатные места. Боевое оборудование снаряжалась по максимуму, а навигационные и боевые локаторы уже были включены на автопоиск.
   "Вот и началось, - подумал Гранд, - что я предполагал - случилось. Неопознанный враг рядом. Значит наша работа наступает. Теперь уже голову ломать не надо. А надо действовать".
   Гранд расположился в своём привычном кресле, нащупал рукой кнопки управление, нажал на нужные клавиши.
  Готовность.
  Есть готовность! - ответили сразу несколько голосов.
  Слушаю капитанов, - приказал Гранд.
  "Материк" готов. Капитан Жоресс.
  "Полюс" готов. Капитан Нэй.
  "Сияние" готов. Капитан Андейс.
  "Лунник" готов. Капитан Вагнер.
  "Сатурн" готов. Капитан Пашев.
  Флагман готов. Капитан Трайд.
   Капитаны провели перекличку и только капитан "Свена" стоял за защищённым стеклом взлётно-посадочной площадки и недоумение светилось в его глазах.
   Ну почему он, почему именно он должен остаться? Ведь он боевой капитан. А его оставили на дежурстве. Несправедливо, даже очень несправедливо. Но дисциплина есть дисциплина. А решение командора не обсуждается.
   Лоренс стоял и смотрел, как его товарищи выводят с свои корабли на орбиту.
   А звездолёты, один за другим, выплеснув по столбу искр, дыма и пепла, срывались с пусковых установок и уносились в пленительную пустоту, называемую космосом.
   На каждый звездолёт эскадры взяли по двух представителей со станции-завода. Гранд посчитал, что они пригодятся, если удастся найти какие-нибудь остатки от посылочного планетолёта. Среди представителей был и Мальтов. Узнав, что с планетолётом, что-то случилось, а значит могло что-то приключиться с его другом, Мальтов сам вызвался лететь с экспедицией. А если, что и случилось с его другом, тогда держитесь...гады.
   После выхода на орбиту, Гранд снова созвал совет капитанов.
  Совершено нападение, - констатировал он уже всем известный
  факт, - Но нам по-прежнему неизвестно, кто это сделал. Эскадра следует только реальным решениям и логике. Предлагаю капитанам высказаться на данную тему по-порядку. Начнём с капитана Нэя.
   Молодой капитан "Полюса" пожал плечами и закивал головой в разные стороны.
  Командор. - сказал он, - Я в затруднении высказаться на данную
  тему. Я придерживаюсь старой версии Института. Нападение связано с нечто стремящимся разрушить структуру Промкосмоса. И мы должны с этим "нечто" разобраться.
  Я понял. А что нам скажет Жоресс7
   Капитан "Материка" энергично развёл руками:
  Кто они?! - воскликнул он, - Это крысы. Аргументы? Пожалуйста! Они
  боятся нападать в открытую и прячутся от прямой встречи с более сильным противником. А те кто слабее и не может самостоятельно защищаться, становится жертвой этих трусливых убийц.
  Но мы слышали, - возразил капитан "Сияния" Андейс, - Из последней
  передачи планетолёта, что те, кто предположительно нападал, находятся в звездолёте. В боевом звездолёте. На последнем сеансе связи капитан планетолёта ясно просил не разыгрывать их и отослать боевой звездолёт со встречного курса.
  Крысы, похожие на космический корабль, - яростно не согласился
  Жоресс, - Они своей маскировкой хотят скрыть себя под панцирем, или оболочной.
  Космические крысы?- задумчиво произнёс Гранд, - Хорошо. Есть ещё
  какие-либо мнения?
   В разговор вступил капитан Вагнер.
  Может мы встретились с колонией космических отщепенцев? -
  высказал мнение он, - возможно это какие-нибудь ненормальные, которые болтаются в космосе. На Земле мы знакомы с целыми колониями ушедших в другие Миры добровольно. И - помните - никогда не вернувшихся на Землю.
  Я поддерживаю мнение капитана Вагнера, - вступил в разговор
  капитан "Сатурна" Пашев, - На Земле мы часто слышим о разных ненормальных людях. Кто-то ищет философский камень, кто-то изобретает вечный двигатель. Кто-то имеет манию величия и считает себя повелителем мира.
  Значит. Есть мнение капитанов, что это люди. А что думает капитанам
  флагмана?
  Я тоже согласен с предположением, что это люди, - отчеканил
  Трайд, - Только человеку давно иметь мозг, который ему не нужен. И человеческий мозг вполне приспособлен для создания системы целенаправленного уничтожения как себе подобных, так и вообще хоть кого в этом мире.
  Хорошо. Я всех выслушал, - подвёл черту в дискуссии Гранд, потом
  помолчал с секунду и уже без сомнения спросил всех присутствовавших, - А как вы смотрите на теорию присутствия инопланетного разума?
  Это невероятно!
  Этого не может быть!
  Непросчитанное предположение!
   Капитаны были не согласны. Предположение командора их не удовлетворило. Но более других высказал доводы "против" капитан Трайд.
  Командор. Инопланетяне, перешагнувшие в своём развитии
  перемещения от звезды к звезде, чего ещё не достигли земляне, да ещё в масштабе постижения других миров, расшифровке кода и языка, понявших дух нашей цивилизации, навряд ли станут уничтожать тех, кто по крайней мере, имеет примерно такие же знания. Как и они. Я не вижу причины зачем им уничтожать землян на протяжении последнего времени, да и что нам скрывать друг перед другом - на протяжении уже многих лет?
   Гранд не согласился с доводами капитанов.
  А если конкуренция? - спросил он, - Вы не допускаете, что может
  быть неправильное понимание нашего Мира? А если, как сказал капитан Пашев, мания величия? Или иное измерение поглощает наши корабли и наших людей?
   Капитаны задумались. Дискуссия и на этот раз зашла в тупик. Никто не мог с уверенностью доказать свою точку зрения, не имея конкретных фактов и аргументации.
   Гранд завершил совещание. Флагманский штурман уточнил курс, куда направляются звездолёты, для того что бы разработать план предстоящих действий. А план должен быть такой, что бы эскадра действовала беспроигрышно в складывающейся ситуации.
   ...Казалось, что ноги стали совершенно ватными. Да и руки, кажется, тоже. В то помещение, куда его втолкнули, вёл длинный коридор без видимого освещения. Стены каюты были закрыты пластиком. Обстановка тоже казалась скудной. Кроме двух пневмокресел и стола, в углу каюты, стояли столик на колёсиках и какая-то зеленоватая установка, с сидением внутри. Силы покинули его. Катинцев не мог держаться на ногах и грохнулся в одно из пневмокресел.
  А он ничего себе, - улыбнулся бородач, - держится молодцом.
  Шеф идёт, - оборвал доктора широкоплечий парень, третий из
  тех кто находился в каюте, кроме Катинцева.
   В тот же миг одна из гладких плит отошла в сторону и в каюту вошёл длинный, худой человек, лишённый волос на головне, но имеющий бороду и усы. Человек был одет в голубой комбинезон, точно такой, какой носили почти все космонавты земного Мира. В руках у Шефа был голубенький чемоданчик, по всей вероятности яркий представитель коллекционной редкости древнего мира или музейный экспонат.
   За шефом, что заставило Катинцева дёрнуться вперёд, в каюту вошёл его бывший спутник по ПП21-30 оптик Татиэл.
   Шеф сел за стол и разложил перед собой предметы неведомой Катинцеву странной аппаратуры. После несложных приготовлений, он откинулся на спинку кресла и посмотрел на бородача, именуемого Гансом. Ганс поспешил доложить:
  Шеф! Жёлтый рекомендовал нам в команду вот этого, - и он
  показал пальцем на Катинцева, - С виду парень хлипкий. Но "тот свет" он выдержал. Селистр определил, что он вполне годен. Поднакачать его только надо. Но это доверьте мне и через месяц он будет ставить рекорд позапрошлого года.
  Хорошо Ганс. Пятый эксперимент ставили? - голос у Шефа
  оказался могучим и несколько глуховатым. И этот голос заполнил собой всё окружающее пространство и от этого у Катинцева, который ещё не отошёл от того непонятного и страшного, что он пережил совсем недавно, закружилась голова и он большим усилием воли старался вникнуть в слова, произносимые бородачом и Шефом. И всё равно - внимание его, временами, отключалось и какие-то детали ускользали из его мироощущения.
  Пока не ставили, - докладывал Ганс, - Если сейчас ему поставить
  пятый эксперимент, то парень совсем рехнётся. Пусть немного придёт в себя, после "Того света".
   Шеф качнул головой, в знак того, что понял Ганса и вполне удовлетворён его объяснением. Потом Шеф встал и медленно подошёл к Катинцеву. Его серые глаза испытывающе стали изучать лицо Колика. Насмотревшись на Катинцева, он отвернулся, думая, видимо, о чём-то своём и вдруг над самым ухом Колика раздался зычный приказ:
  Встать!!
   Больше от неожиданности, чем от самого приказа, Катинцев вскочил на ноги и стал беспомощно крутить головой, пытаясь смотреть то на бородача, то на доктора, то на Шефа.
  Бос, может хватит? - с сомнением спросил Татиэл, - И так видно,
  что парень на пределе. Струна натянута, ещё подожмёшь - и она лопнет.
  Жёлтый, нам не нужны хлюпики. Если парень слабак - то зачем он
  нам нужен?
  Бос, нам нужны люди.
   Аргумент Татиэла видимо подействовал на Шефа успокаивающе. Он вернулся на прежнее своё место и сел в пневмокресло.
  Иди сюда, - сказал он Катинцеву.
   Катинцев, еле волоча ноги, подошёл к столу.
  Нация? - задал вопрос Шеф.
  Русский.
  Иван, значит.
  Нет. Я Николай.
  Иван - это твоя кличка, с сегодняшнего дня, - наставительным
  голосом объяснил Шеф, - теперь все тебя так будут звать. Специальность?
  Космоинженер.
  Кораблём умеешь управлять?
  В пределах пятого класса.
  Слабо. Ганс, подучи.
  Есть, Шеф!
   Дальше последовал ещё целый ряд вопросов. На которые приходилось отвечать так же однообразно и быстро. В конце первого часа беседы, анкета была заполнена, оценена и Катинцев был условно признан нормальным и полноценным для предстоящего дела.
  Приключенческие романы читал? - вдруг неожиданно спросил Шеф.
  Да, - не понимая сути вопроса ответил Катинцев.
  Помнишь, что-нибудь о благородных корсарах или, как их любят
  называть профаны, пиратах?
  Помню.
  Хочешь им стать?
   Катинцев, даже, через силу, улыбнулся.
  А разве они есть?
  Да, есть, - серьёзно произнёс Шеф, - Но теперь корсары не
  путешествуют по тёплым морям на деревянных посудинах под чёрным флагом. Это предания древних времён. Эпоха изменилась. Но братство истинных джентльменов удачи существует. Так хочешь ты встать в их ряды?
  Но я не верю, что они есть.
   Шеф пожал досадливо плечами и произнёс:
  Ты их видишь перед собой.
   От подобного сообщения Катинцеву стало как-то не по себе. В его представлении слово "пират" всегда равнялось слову "грабитель". Видеть перед собой представителей данной профессии ему совершенно не хотелось. А тем более находиться под их исключительной властью! "Они ведь могут меня убить", - подумал Катинцев. Мысль молнией пронеслась в его голове: "Если это не розыгрыш, то я бессилен".
  Ну?
  А условия?
   Все присутствовавшие в каюте засмеялись. Явно глупый вопрос развеселил суровую компанию.
  Может, тебе предоставить личный звездолёт, планетолёт и весь
  комплекс услуг гросс-адмирала? - издевательски спросил Шеф, - согласен или нет?
  Согласен, - неуверенно произнёс Катинцев, хотя и не хотел этого
  говорить. Но жажда жизни в нём оказалась сильнее, чем позывы совести и он отступил от своего логического разума.
  Вот и хорошо, - спокойным голосом сказал Шеф, - Садись и пиши
  о своём добровольном вступлении в научную экспедицию "Корсар".
   Ещё не успевшему опомниться Катинцеву дали электронную ручку и вечную бумагу, пропитанную особым химическим составом, под воздействием которого она сохранялась практически до бесконечности.
  Что писать? - совсем уже упавшим голосом спросил Катинцев. Его
  внутренние силы были настолько истощены, что он практически уже не владел собой.
  Пиши, - уверенным голосом произнёс Шеф, - Я, Иван, в скобках укажи
  настоящее имя, фамилию, год рождения и последнее место работы. Написал?
  Да.
  Дальше. Обязуюсь быть верным присяге Корсар и навсегда делить
  с ними все тяготы и радости до последнего своего дня. Если же я нарушу своё обещание, то пусть меня выбросят в открытый космос без скафандра. Всё поставь число и распишись.
  А какое сегодня число?
   Шеф ухмыльнулся.
  Пятое сентября, по-земному.
  Значит, я был в забытьи целый месяц?
  Был. Подписал?
  Да.
  Давай сюда. Ганс, проводи его и ознакомишь с обязанностями.
   Шеф встал и, ни с кем не прощаясь, в сопровождении высокого парня и Татиэла, скрылся за отодвинувшимися перед ним пластиковыми дверьми.
   Бородач весело хлопнул Катинцева по плечу и гогоча произнёс:
  Ну, Иван, пойдём, посмотрим, где ты будешь действовать.
   Втроём: Ганс, доктор и Катинцев, они проследовали по длинному коридору и очутились в большом зале, где находилось очень много приборов, экранов и иных механизмов. Посередине зала стояло громадное пневмокресло-универсал. В него входила и кровать и стол и катапультируемая автономная космо-установка и кресло-управление.
  Вот - это твоё место работы, - указывая на кресло, сказал
  бородач, - Здесь ты будешь следить за большим экраном. Как только он засветится, ты должен будешь нажать синюю кнопку. Пока поработаешь тут, а потом тебя может и в центр переведут.
   Закончив очередное, весьма туманное объяснение, доктор с бородачом собрались уходить. Катинцев, от отчаянья, набравшись смелости, спросил у Ганса:
  Можно вопрос?
  Давай, - уже менее дружелюбно разрешил тот.
  Объясните мне, наконец, где я нахожусь и что от меня требуют?
  Сам я ничего не могу понять.
  Потом, когда-нибудь, - хмуро бросил бородач и они с доктором
  вышли из зала.
   Катинцев, совершенно не зная, что ему и думать, рухнул в кресло и закрыл глаза. Перед ним опять появились картины увиденного и пережитого. Вот они летят на планетолёте, играют с Татиэлом в шахматы, всё идёт спокойно и размеренно, как и должно идти. Но вдруг удар, гарь, а дальше всё происходит в каком-то кошмарном тумане. Местами проблески, местами пелена. Потом страх, кровь, смерть. И вот, наконец, сегодняшнее утро, если конечно, это было утро. Его будят, кормят и куда-то ведут. И, наконец, - каюта, Шеф и этот зал.
   И тут что-то в мозгу у Катинцева дёргается, по нему пробегает невидимый разряд и в голове восстанавливается вся цепь происходивших с ним событий.
   "Так что говорил мне шеф? Они какие-то пираты или корсары? Нет . В конце двадцать первого века ничего подобного быть не может. У меня галлюцинации! А что же тогда случилось? Нет, пожалуй, что Шеф в чём-то прав...Ничего мне не объяснили. Засунули в это кресло, прямо, как в древнюю тюрьму или как это тогда называли? А бородач разозлился, когда я его расспрашивать стал. А так они, с доктором, ничего - хорошие ребята. Но вот Татиэл. Как он тут очутился? И почему он тогда так быстро выбежал из каюты? Ах, да! Бородач. Вроде бы говорил, что он рекомендовал меня и, кажется, называл его Жёлтым. Загадок много. Очень много".
   И тут Катинцева поразило другое открытие:
   "А ведь я тоже себя к ним приписал. Зачем я написал обещание? Если теперь узнают ребята на станции, то будут презирать. И будут правы. Хотя...Может быть всё, что со мной происходит - чепуха, пустой розыгрыш. Вот сейчас откроется дверь, войдёт Мальтов и скажет: "А как мы тебя...из катастрофы достали, подлечили и попугали, слегка...".
   Но додумать свои размышления Катинцев не смог: послышался пронзительный звон и он открыл глаза. Оказывается он просто спал. Экран светился, по нему бегали различные точки, а из воздуха, посередине зала, раздавался звон.
   Вспомнив о том, что если экран засветится, то надо нажать кнопку, Катинцев стал искать эту кнопку. Но кнопки нигде не было видно. Катинцев внимательно осмотре весь пульт. На пульте синяя кнопка тоже отсутствовала.
   А тем временем точки увеличивались до гигантских размеров и на экране всё отчётливее можно было различить контуры приближающихся звездолётов.
   Наконец, Катинцев нашёл кнопку. Она оказалась вмонтированной в само кресло. Катинцев нажал на кнопку и его ноги стали дрожать от сильной, мгновенно появившейся вибрации.
   В то же мгновение из невидимого динамика раздался насмешливый голос:
  Иван, считай, что экзамен ты выдержал. Теперь иди по коридору в
  большой зал, принимать присягу, - и нехороший хохот, оглушив всё пространство вокруг, смолк, там же, где и появился - в пустоте.
  
   VIII
  
   Звёздный поиск не дал никаких результатов.
   Звездолёты в квадрате пропажи ПП21-30 не нашли вообще ничего. Сложнейшая, универсальная аппаратура не смогла обнаружить ни обломков ни даже пыли от планетолёта. Ни один космопеленг не смог принять какого-либо сигнала с посылочного корабля.
   Общее настроение по эскадре упало. Да все они боевые космовоенные. Но с кем воевать, если никого и ничего нет? Опять болтаться неизвестно где и зачем?
   И опять лица подчинённых смотрели на командора.
   А командору было нечего сказать своей эскадре.
   Дни блуждания в тумане могли перерасти в месяцы, а то и годы скитаний. Дисциплина спаивала эскадру, но головы у разных людей думалищ по разному. Вот и опять беспокойная молодёжь всё хотела сделать по-своему, а старый командор только мешал в осуществлении смелой идеи.
   А Гранд понимал, что его ответом может быть только скорейший поиск и успешное проведение намеченной операции. А длительная медлительность только навешивала минусы на все решения командора.
   Но Гранд не отступал от своего плана и космопоиск продолжался. Что бы там кто ни говорил и не хотел, а звездолёты бороздили пространство и командор железной своей волей вёл их на поиск того неведомого, о чём никто не знал.
   Капитаны поддерживали Гранда, но та самая молодёжь, что составляла большую часть членов экипажей, поговаривала шёпотом о том, что Гранд, мол, уже слегка стар и неплохо бы, что бы его сменил кто-то из более молодых и энергичных. В разговорах мелькала фамилия Лоренса. И некоторые смелые головы намекали на то, что Гранд неспроста оставил Лоренса в резерве, а что он - Лоренс - представляет для Гранда опасность и конкурента командор удалил от эскадры. Но это были только разговоры. А на слухи Гранд не обращал внимания. Его больше интересовал основной вопрос, который он и должен был решить сейчас6 понять, что происходит в промкосмосе и ликвидировать опасность, которая была явной и неоспоримой.
   Земля тоже, почему-то, стала относиться к Гранду с предубеждением. И там так же блуждали мысли на тему замены командора. И только заступничество Калиновски оставляло практическое положение дел на своих местах.
   "Ну ничего - повоюем, - думал Гранд, - Лишь бы найти след, ухватиться хоть за какую-то зацепку. Главное - не ошибиться в стратегии. А детали всегда можно поправить. Какими фактами располагает эскадра на сегодняшний день? Первое. "Икс" передавал сигналы в район станции. А возможно и на саму станцию. Потом самоуничтожение. Второе. Странная ситуация на станции. Приказ о эвакуации, информационная блокада. Нежелание вывозить готовую продукцию. И главное - на Земле о этом никто не знает. Или делают вид, что не знают. Дальше. От станции к Земле отправляется планетолёт с двумя сотрудниками станции. И наконец, гибель или пропажа этого планетолёта, при том, что наша боевая эскадра находится практически рядом, то есть на самой станции.
   И это все факты. Есть, конечно и ненужная детализация. Но и что-то общее есть у перечисленных событий.
   Гипотеза такова. Мы встречаем "Икс", но не можем даже определить его химической и даже физической принадлежности. Возможно, это был робот. И он обрабатывал нас, то есть эскадру. Возможно, даже, что робот был не техногенный, а биологический. А значит не мы его исследовали, а он прощупывал нас.
   Потом, возможно, робот передал информацию посыльному или такому же, подобному себе роботу-исследователю. Дальше. Хозяева решили забрать робота или посланника и получить всю интересующую их информацию. И они осуществляют свои намерения при помощи посылочного планетолёта. Планетолёт гибнет от боевого звездолёта и, возможно, посланник или робот попали туда, куда и нужно было хозяевам.
   Посмотрим. На планетолёте летело четверо человек. Но пилотов можно исключить из числа возможных кандидатур на роль подсадной утки. Пилоты полностью просвечиваются Закрытым отделом. Значит остаются в списке или двое пассажиров или робот. Но робот должны были грузить тоже люди. А значит не легче ли послать живого, осведомлённого человека, который в себе будет хранить всю информацию, чем машину, которая зависит от случайностей и могла бы разрушиться или не добраться до нужной точки.
   Круг сужается. Два человека. Космоинженер Катинцев и оптик Татиэл. Вероятность решения задачи малая, но она есть. Гипотеза проецируется всего лишь на пятидесяти процентах действительности.
   Что знал Катинцев? Он знал, что сигналы, передаваемые на станцию - это помеха эфира. Он знал, что со станцией всё в порядке и она работает по-прежнему. Он знал о приказе по эвакуации, но он так же знал, что данный приказ отдан из-за каких-то неполадок.
   Но мог он знать, что приказ об эвакуации был отдан другой станции и какой-то связист перепутал координаты, за что его уже наказали на Земле?
   А может всё не так просто?
   Да и зачем молодому перспективному космоинженеру кидаться в авантюру из которой ему нет выхода назад? Значит алгоритм понизим и пока на кандидатуре Катинцева поставим ноль.
   Тогда Татиэл? Вот у него-то биография длинная и путаная. Остановимся на нём.
   А для начала выкинем всё лишнее, не относящееся к делу и проблеме.
   Во-первых. Инопланетяне. Первый вопрос: ведь землянин не смог бы общаться с инопланетянами, живя всю свою предыдущую жизнь между людей. И корабль, который появился на экране ПП 21-30 не сильно напугал капитана планетолёта. Напугали его только действия звездолёта. Значит - это наш, земной корабль. Или, вероятность очень малая, что очень оригинальная копия земного звездолёта.
   Тогда второй вопрос. Кто эти земляне? Не просто так они запустили "икса", пытаясь досконально нас исследовать.
   А что если и на Земле у этих неизвестных есть помощники? Или , даже, руководитель!
   Да. Всё, конечно, не так просто, как кажется в учебнике по логике. Много тумана и формул с неизвестными. Варианты надо запустить в аналитическую машину. И моя гипотеза сразу лопнет, если я упустил какую-нибудь, пусть и маленькую, деталь.
   А время опять торопит. Значит исчислять надо сейчас, а не ждать подходящих вскорости фактов.
   Меня могут отозвать, а на моё место могут поставить кого угодно. Хорошо, если Лоренс. А если с другой стороны придёт командор? Тогда конец наступит всем боевым звездолётам и позор на мою старую голову.
   Но сейчас эскадра бороздит пустые объёмы и ничего не обнаруживает. А те неизвестные не дремлют. Они, явно, что-то затевают в ближайшее время.
   Но где? Не зря их человек или робот были на станции. Что-то из всего этого они должны были получить.
   Ну хватит раздумий. Пусть теперь машина думает. А мне пора на центральный блок управления. Может у Трайда появились новые мысли или флагманский штурман вспомнил какой-нибудь детский анекдот о смещении пространств в космосе".
   Гранд встал с пневмокресла, нажал нужную кнопку и двери легко и бесшумно открылись. Из каюты гранд прошёл экономичным по пространству коридором к лесенке и спустился в центральный блок управления.
   Когда Гранд подошёл к мониторам, его охватил озноб. Он увидел перед собой бледные лица космонавтов и застывшие маски ужаса на их лицах.
  Что случилось?! - прогремел Гранд.
   Губы у дежурного диспетчера дрожали. Гранд качнул плечо дежурного штурмана, а тот не заметил прикосновения.
  Что случилось?! - ещё громче крикнул Гранд.
   Флагманский штурман, который в это дежурство был старшим в блоке управления, повернул голову и еле слышно прошептал:
  Лоренс...
  Что Лоренс? - взрываясь от энергии прокричал Гранд.
  Всё кончено, - качнул головой флагманский штурман.
  Что ты говоришь! Ты под азотом? - удивлённо спросил Гранд.
  Нет. С Лоренсом всё кончено.
   И флагманский штурман закрыл глаза.
   В блок управления ворвался капитан Трайд.
  Командор, - доложил он, - Я только что с локатора. На станцию
  совершено нападение. Подробностей нет. Связь прекратилась. Звездолёт Лоренса успел сообщить, что какой-то звездолёт приближается к станции. Они запрашивали эскадру. Не наш ли это звездолёт. История повторяется так же, как с ПП 21-30. станция не отвечает. Звездолёт тоже. Значит можно предположить...
  Я понял, Трайд. Боевой разворот на станцию. Вызвать всех
  капитанов на командора.
   И Гранд быстрым шагом вернулся в свою каюту.
   Через две минуты все капитаны вышли на связь.
  Андейс, - сразу же отдал приказ Гранд, - и ты, Жоресс. Вы остаётесь
  в головной группе. Нэй и Вагнер уходят в десятый квадрат объёма и ложатся в боевое патрулирование, отрезая всем космическим объектам выход из объёма. Пашев уходит в третий квадрат. Задание - патруль и перекрытие путей к Юпитеру. Приказываю уничтожать все объекты, которые не пожелают сдаться. Но не наделайте глупостей. Сами не попадитесь в прицел врага. Это война. Космическая война. И на эскадре вводятся порядки военного времени. Помните - всего одна ошибка и с вами будет точно так же, как с ПП 21-30. координироваться будем с главным диспетчером. Я со своей группой иду в район станции. Будем надеяться, что наши товарищи ещё нуждаются в нашей помощи. Всё. Исполнять приказ!
  Есть!
  Есть!
   И в голосах капитанов звучало не меньше металла, чем в голосе командора.
   И корабли боевой эскадры стали разворачиваться по новому боевому расписанию. Флагманский штурман, который уже взял себя в руки, давал короткие рекомендации, в которых звучали точные координаты и направления звездолётов. И притуплённые носы звездных кораблей разворачивались, каждый в своём направлении.
   Единый порыв воли командора развернул эскадру и она подчинилась ему, последовав разуму самого опытного среди себе подобных.
   Да, в общем-то, сейчас и не было времени для разговоров, когда испытания и боевая опасность встали перед эскадрой очевидной реальностью. Экипажам оставалось только одно - исполнять свой долг.
  
   IX
  
   Всё тело выворачивало. Кости ломило, словно кто-то долго стучал по ним металлическим прутом. Но годами тренированная мускулатура, по-привычке, восстанавливала свою подвижность. И прошло не так много времени, после того как сознание прояснилось для того, что бы Лоренс мог подняться.
   Лоренс пересилил слабость и оглянулся. Странно. Помещение, в котором он находился, полностью состояло из одного пластика. И ещё какое-то стекло сверкало во всю стену. И всё - больше ничего нет. Только пневмокресло, с которого он с таким усилием поднялся. Да и само пневмокресло не стандартное - какой-то помост из мягких пластиковых пластин, с провалом внутри.
   Между тем, глухая боль в голове сменилась тяжёлым давлением в ушах. Сознание несколько прояснилось. А простая логика не хотела включаться в процесс мышления.
   Лоренс качнулся, отступил на шаг и спустился в пневмокресло. Падая, он попытался ухватиться за стену, но соскользнул, рухнул на пол и тут у него вся память восстановилась. Лоренс вспомнил, как всё происходило.
   Он стоял в центральном блоке управления своего корабля и отвлечённо смотре на приборы. Стоял обычный космический день, который нисколько не отличался от другого, такого же дня. Время шло, а космическое дежурство тянулось в ожидании предполагаемых событий. Но событий никаких не было. Лоренс уже обошёл посты и спокойно размышлял о впустую растраченном времени, которое он использует, находясь здесь - на охране станции. В общем всё происходило, как всегда.
   И именно в эти минуты, дежурный по внешнему наблюдению сообщил о приближении к станции звездолёта.
  Модель звездолёта, - оживился Лоренс.
  Боевой, - ответил дежурный. - Идентичен с нашими звездолётами.
   "Ну вот, - подумал Лоренс, - Уже со мной не связываются, возвращаясь из поиска. Значит, не считают нужным".
  Запросить код, - соблюдая инструкцию, приказал он.
  Есть, - ответил дежурный.
   "Гранд возвращается, - подумал Лоренс, - Ну что ж - поговорим на станции, если эфир не подходит для разговора".
  Отзыв переключить на станцию, - приказал Лоренс дежурному и
  пошёл из звездолёта в каюту старшего научного сотрудника, где были скоординированы все каналы связи, как с эскадрой, так и с Землёй.
   На станции продолжалась консервация. Земля, через Калиновски дала добро на остановку оборудования, в связи с опасностью, которой подвергается данный объём космоса. Все сорок сотрудников станции. Попеременно, круглые сутки трудились, работали над поставленной задачей. Члены экипажа Лоренса помогали им в этом.
   Лоренс шёл по переходам и видели, что на станции продолжается такая же, как и всегда, ритмичная, графиком отмеренная работа.
   "Скоро надо ждать транспортные планетолёты, - подумал Лоренс, - А Калиновски молчит. Чем дальше - тем больше загадок. Может, поиск и дал какой-нибудь результат?"
   И Лоренс поспешил в каюту начальника станции.
   Подойдя к двери, Лоренс стал набирать код. И в этот момент раздался грохот, станция получила сильный удар чем-то невероятно сильным и качнулась. Лоренс упал на пол. Послышался треск и шипение, явно идентичное прорыву газовой магистрали и отовсюду повалил густой удушливый дым. Возможно от этого дыма Лоренс и потерял сознание.
   А дальнейшие события виделись отрывочно, с прояснениями и дальнейшим погружением во мрак. Виделись приведения. А возможно и люди в больших скафандрах или это были представители иной жизни. Опять мрак. Потом очертания космической капсулы и, явно, полёт в ней. Потом в сознании всплыл маленький планетолёт, для сообщения на короткие расстояния. Потом Лоренс явно помнил, что его рассматривает человек с бородой. "Этот?", - спросил бородатый у кого-то. "Этот", - ответил ему неизвестно кто. "Молодец, Жёлтый. Справился с делом".
   Сознание восстанавливало картины происшедшего с ним, но сам-то он. Всё это время находился в полном паралитическом состоянии и не мог пошевелить ни ногой, ни рукой. Так что же случилось? Что?!
   Потом сознание опять отключилось. И Лоренс больше ничего не мог вспомнить. Что с ним? Где он? Что со станцией, с кораблём? Где Гранд? Где эскадра? Какая катастрофа произошла в его боевое дежурство?
   Лоренс забрался на пневмокресло и лёг.
   А между тем каюта, в которой он находился, оставалась такой же пустой и безмолвной. Как и раньше. Хотелось есть и пить, но ни пульта ни дверей Лоренс нигде не обнаружил. Голова опять разболелась.
   Лоренс закрыл глаза и погрузился в полусон.
   Сколько прошло времени, Лоренс не знал, но очнулся он от шума, который возник где-то сбоку, выше головы. Кто-то вошёл в каюту и подошёл к пневмокреслу.
  Ганс, - послышался голос, - а он, вроде, уже пришёл в себя.
  Да. Силистр. Новый продышался.
   Лоренс открыл глаза и посмотрел на говоривших. Один из них был пухленьким и казалось, всегда улыбающимся человеком. Таким людям доверяют с первого взгляда. А зла от человека с такими добрыми глазами ждать и вовсе не принято. Другой человек тоже улыбался и имел вид совершенного оптимиста. Но у него была борода и плотные усы, которые скрывали настоящее выражение лица.
  Вот и глаза открыл, - сказал тот, которого называли Селистром.
   Возможно, это был доктор. Лоренс видел, как он достал из кармана прибор и склонившись над капитаном, стал проводить замеры и анализы. А бородатый отошёл к стене и стал щёлкать на неизвестно откуда появившихся тумблерах.
  Где я? - спросил Лоренс.
  Вы у друзей, - поспешил успокоить доктор.
  Но где?
  Не задавайте, пожалуйста, сейчас вопросов. Вам это очень
  вредно.
   Тогда Лоренс попросил поесть. Тот, что был с бородой, достал из кармана комбинезона несколько тюбиков пищи и протянул их Лоренсу.
   Когда Лоренс поел, доктор, всё время следивший за показаниями приборов, даже воскликнул:
  Вот это да! У него здоровья на троих.
  Не зря он был капитаном, - отозвался бородач, - Ну что, включать?
  Давай.
   И бородач чем-то щёлкнул, после чего оба они с поспешностью вышли из каюты и, по-видимому, прочно задраили за собой дверь, так как Лоренс услышал несколько характерных щелчков за переборками. Да, в общем-то и воздух, кажется. Перекрыли.
   Лоренсу стало тяжело дышать.
   Вдруг, неизвестно откуда, послышалась тихая и приятная музыка. Свет в каюте медленно гас и, наконец, совсем стало темно. Музыка усиливалась. И почему-то Лоренс стал жадно вслушиваться в неё. Что-то знакомое и неуловимое проскальзывало в нежных гормональных звуках. И вот, как раз, это неуловимое хотелось поймать, постичь, усвоить. Но знакомое, нечто, убегало, ускользало и исчезало в тот самый миг, когда, казалось, что вот оно - уже поймал и держишь в руках.
   Лоренс лежал и слушал. Он ничего не замечал и ни на что не хотел обращать внимания. Казалось, что эта музыка открыла Лоренсу пути в самые сокровенные его миры, в то, во что он хотел попасть, возможно, только в самой далёкой юности, да и то только в самых сокровенных снах. И вот - случилось! Лоренс попал туда, куда хотел попасть. Вот теперь он трогает руками живые цветы и цветы ему отвечают человеческими голосами. Вот люди, с которыми он всегда хотел познакомиться, встают ему навстречу и протягивают ему - Лоренсу - руки. И пруд с живой водой и река с тёплыми берегами и океан, который везде и ты в нём и он в тебе. Везде Лоренс побывал. Даже в том доме, которого у него никогда в жизни не было. И жили в том доме те, кого он хотел видеть всегда - всю жизнь. И длинный бесконечный поезд повёз его от вокзала, до следующего вокзала. И остановкой ему были радостные встречи и душевные откровения за хорошим стаканчиком расслабителя.
   Неожиданно и резко музыка стихла. Тишина нависла в каюте суровой и гнетущей неизбежностью. Казалось, что это та самая тишина, за которой последует буря или что-то случится страшное.
   Лоренс попытался поднять руку, но не смог. Чем-то невидимым и тяжёлым она была прикована к тому ложу, где находился Лоренс.
   Собственно, только в этот миг Лоренс почувствовал, что и всё его тело уже не подвластно ему. И, мало того, - он не только не может управлять собой, - то есть раками, ногами, телом, и головой. Оказалось, что и мыслью своей он управлять больше не властен.
   Да, да - и мозг выходил из его подчинения и становился частью чего-то неизбежного, да и в общем-то чуждого Лоренсу.
   Между тем, тишина всё нагнеталась. Становилась густой и непроходимой. А когда показалось, что дошла она до предела, а в ушах встал один душевыворачивающий звон, неожиданно, неизвестно откуда, появился звук. Звук этот переходил в заунывную, тягучую мелодию, которая стала гармонически разворачиваться в большую необозримую музыкальную картину. И когда музыка окончательно распахнула свои двери, стена, перед которой лежал Лоренс, раздвинулась и за ней появился большой выпуклый экран. Переливающийся многоцветными огнями. Не торопясь, медленно, цвета эти располагались в стройные колонны, столбики, линии, приобретая законченный вид и окраску. Из линий и красок выкристаллизовывались фигуры и лица, предметы и детали, образуя собой единую панораму, похожую на фантастический пейзаж.
   Но весь этот, правильно расположенный хаос вещей, картин. Образов, предметов, в сочетании с то усиливающейся, то стихающей тягучей и нужной музыкой создавали объём ассоциаций, совершенно не воспринимаемых сознанием. Лоренсу казалось, что он просто погружается в Мир, который его опутывает и утягивает в себя. А Мир неизвестного всё дальше и глубже засасывал его в своё нутро.
   Лоренс, помимо своей воли, чувствовал воздушную лёгкость своего тела. Каждый его атом, словно засветившись изнутри, стал испускать перламутровый спектр оледенелого блеска. И так пришло избавление от всего на свете. Элементы чистого и хорошего плавали в оболочке Лоренса и он стал ассоциировать себя с солнечным свечением, с отблесками Луны или мерцанием далёких звёзд. Да - он стал частью вселенной и вот эта-то часть была не самым плохим, что есть в Мире.
   И уверенность в своей значимости возымела над ним такую власть, что он оттолкнулся от реальности, поверил в себя, вопреки всякой логики и стал воображать себя то одним, то другим персонажем нетленной истории.
   И странно - состояние в котором находился Лоренс, не было сумасшествием. И тем более, оно не походило на манию чего-ибо. Постоянно ощущая на себе власть невидимого и чудовищно-сильного, Лоренс стал проваливаться в фатальную пропасть. Он летел и летел и не было конца этой пропасти. Единственное, что он чувствовал, так это то, что он летит всё быстрее и быстрее. И глубину падения никто не мог определить конечного места.
   И вот когда скорость падения дошла до распада элементарных частиц на свои составные части, а пропасть стала такой чёрной, что различить ничего уже нельзя было, жуткий ветер засвистел в ушах и всего Лоренса охвати ледяной холод.
   Может и не знал капитан никогда такого чувства, во всей своей предыдущей жизни, но в этот момент Лоренса охватило отчаянье.
   Совершенно всё, что находилось в Лоренсе, не слушалось его. И всё что окружало капитана, тоже встало против него. И он остался совсем один в этой пронизывающей со всех сторон пустоте. Один на один во множественном числе. И пустота одиночества охватила его с такой силой, что всё в мире стало для Лоренса безразлично. И он перестал бороться.
   И как только воля космонавта оставила его на волю судьбы, сознание померкло и всё ушло в забытьё, о котором не помнят и во время коего человек словно превращается в свою мумию, лежащую на грани жизни и смерти, когда при нечаянном сотрясении может так получиться, что жизнь покинет тело и человек умрёт ...
   ...Кто-то методично раскачивал тело, и что-то надоедливо жужжало в ушах. Это жужжание постепенно переходило в звуки, а звуки складывались в слова, и, наконец, совсем явственно, стало слышно, что кто-то настойчиво о чём-то говорит.
  Очнитесь, очнитесь, очнитесь...
   Свинцовая голова медленно, но упрямо. Освобождалась от назойливой дымки дурмана. Вот включились рецепторы. Поступили ответные сигналы от блуждающего нерва. Легче, ещё легче происходил возврат от ниоткуда в нормальный мир.
  Очнитесь, очнитесь...
   Лоренс открыл глаза.
   Над ним склонилось знакомое лицо. Но где он его видел? Ах, да - это же доктор Силистр.
  Доктор, - слабым голосом произнёс Лоренс.
  Всё в норме, - обрадованно закивал головой доктор. И отвернувшись,
  доложил кому-то невидимому, - Жёлтый, всё в порядке. Он полностью здоров.
  Хорошо, - сказал сильный голос неизвестного, - Введи ему питание.
  Пусть отдыхает. Шеф хочет его видеть завтра.
   Доктор поспешил сделать то, о чём ему приказали, хлопнул Лоренса по плечу, сказал что-то ободряющее и поспеши удалиться за тем, кого он назвал Жёлтым.
   После полученного питания стало легче. В голове прояснилось и мозг Лоренса стал задавать сам себе один вопрос за другим. Но утвердительных ответов на свои же вопросы. Лоренс дать так и не смог.
   "Не сплю ли я? Нет, кажется всё в порядке, и здоров, даже. И шевелиться могу".
   Лоренс пошевелил ногами и руками. Они легко оторвались от пневмокресла, поднялись вверх и так же легко опустились.
  И говорить могу. - произнёс он вслух, - Так что же со мной было?
  Принудительный экстаз.
   Лоренс вздрогнул. Голос его испугал. Это был не его голос. Капитан повернул голову и увидел в углу каюты тощего бледного молодого человека в камбинезоне.
  Что? - спросил Лоренс, ещё не в силах до конца уловить смысл
  произнесённой фразы.
  Технический, принудительный экстаз, мистификация, галлюциогенное
  состояние изменённого сознания. Вы подверглись воздействию свето-музыкальной установки уничтожающей или блокирующей нервные клетки. В частности - вашего мозга.
  Что ?! - не поверил Лоренс.
  Да, этот прибор всё же изобретён ими. И я тоже был подвергнут
  страшному его воздействию. И я тоже был обезоружен ими. да. Я испытал ужас. Даже сейчас я вспоминаю об этом со страхом. Они убили мою волю. Я стал марионеткой. Я полностью в их руках. Я согнулся. Как трава по которой проехали. Я сломался. Я весь в чужой воле - в их воле. А моя воля убита. Они и вас сделают таким, как я, если сейчас не принять встречных мер.
   Человек подошёл к Лоренсу вплотную и зашептал ему на ухо:
  Если не прибегнуть к хитрости, к обману, к игре, к актёрству.
   Мысли Лоренса совершенно запутались. И он подал знак рукой, призывая незнакомца на время прекратить беседу. А когда голос незнакомца стих, он спросил:
  А кто вы такой? Где я? Почему такая секретность? К чему вы всё
  это говорите? Я совершенно ничего не понимаю.
   Незнакомец помялся, но через мгновение. Видимо решившись, уже твёрдым шёпотом сказал:
  Меня зовут Катинцев. Я бывший космоинженер космостанции-завода
  ZH - 11 промкосмоса. А находитесь вы у космических пиратов или как они себя называют - корсаров. Что не меняет сути. Потому что все они бандиты.
   Лоренс попытался вскочить на ноги, но сил у него оказалось всё же недостаточно, для столь решительных действий.
  Предатель! - крикнул он, - Двоедушник! значит это ты был агентом
  убийц на станции. Вот ты какой!
  Постойте. Дайте мне сказать. Выслушайте меня.
   Лоренс, видимо, призвав всё своё терпение и преодолевая внешнее презрение к "отступнику", всё же согласился выслушать Катинцева. В конце концов - ещё рано обвинять человека, не зная ничего о нём. Да и что он - Лоренс - мог поделать в своём лежачем положении?
  Ну что ж - говори, - сказал он, - возможно я не знаю самого
  главного. А ты знаешь.
  Я и сам не представлял с кем лечу на Землю, - начал шёпотом своё
  повествование Катинцев, - за время всего полёта Татиэл вёл себя совсем по-простому. Он болтал, шутил, вспоминал разные разности, что с ним случились. Даже в тот решающий для меня день, мы играли в шахматы. Вы, возможно, знаете, что мы были неожиданно атакованы. Я слышал из посторонних разговоров о том, что экипаж успел, в последний момент, что-то передать на нашу станцию. Во время нападения я получил травму и оказался в почти таком же положении, как и вы, сейчас. И я тоже прошёл эту ужасную камеру, где меня обрабатывали по полному алгоритму. Я прошёл всю серию зомбированного гипноза и превратился в марионетку. Что мне скажут - то я с радостью и делаю для них. Я не имею теперь собственной внутренней сущности и собственных мыслей. Но и это ещё не всё. На встрече с Шефом, которая ждёт и вас, я написал собственноручно, обязательство, по которому я отказался от прошлой жизни и стал полноправным членом их банды. Я стал пиратом. Я не виноват. Это случилось не по моей воле - у меня нет больше воли. Поймите меня. А если можете - помогите. Я не знаю, что делать. Я готов умереть, но умереть с чистой совестью. Ведь я ни в чём не виноват. Таковы обстоятельства.
   Лоренс внимательно слушал Катинцева.
  Допустим, я вам поверил, - медленно, но уверенно. Произнёс он,
  где-то в глубине сознания он уже верил Катинцеву, но всё же какие-то сомнения у Лоренса оставались, - А сейчас расскажите подробнее, куда я попал. И не есть ли всё происходящее - сущий бред.
  Да. Верно. Вы ничего не знаете о них. И сразу может показаться, что
  мы с вами находимся в психиатрической больнице заземеья, то есть на искусственном спутнике Луны. Однако, всё совершенно не так как вы предполагаете, - и сделав паузу, Катинцев выложил все свои наблюдения о том, где они находятся и о том, что он узнал за своё короткое времяпрепровождение на "Корсаре". - Я уже говорил, что это пираты, только не из древних книг. Я успел узнать, что имеют они в космосе свою базу, имеют свои боевые звездолёты, причём все по самой новейшей секретной конструкции. Но самое главное из того, что мне удалось узнать, так это о руководстве пиратов. Я видел только одного. Все его зовут Шефом, да и вообще, знаете, к Корсар нет имён. Они пользуются одними кличками. И мне дали. Меня сейчас зовут Иваном. Но кроме Шефа у пиратов есть и другие более высокие руководители. Я ещё не знаю, кто они, но предполагаю, что они на Земле.
  На Земле?
  Да. Я так думаю. Иначе они не смогли бы иметь самые точные
  данные обо всём происходящем в промкосмосе. Им всё известно о вашей эскадре. О этом я узнал из разговоров пиратов между собой.
  А точнее ты можешь сказать. Где мы находимся?
  На борту одного из самых лучших пиратских кораблей "Корсаре".
   Лоренс подумал.
  Ладно, - сказал он, - А что стало со станцией. И как я здесь
  оказался?
  Я был включён в эту мерзкую работу. Как раз перед этой
  чудовищной операцией. Они напали на станцию. Помню, что звездолёт, долго выходил на боевую позицию. Потом он разогнался со страшной скоростью и выпустил вперёд себя ракеты с паралитической начинкой.
  Да что они - звери? - не сдержал своих эмоций Лоренс.
  Я же говорил, - опустил голову Катинцев, - Для них закона не
  существует. Звездолёт пролетел над станцией, а потом, когда всё было кончено, вернулся на станцию. А вы были доставлены сюда по приказу Жёлтого или как его звали в прошлом Татиэла, бывшего оптика станции. Жёлтый - это его пиратская кличка. Когда станцию окончательно разгрузили на подошедшие транспортные планетолёты - то её больше не стало.
  Как?
  Её уничтожили.
  Совсем?
  Совсем.
   Лоренс беспомощно откинулся на пневмокресле и лицо его посерело. Для него сообщение стало ещё одним ударом. Значит, станция погибла, а он не выполнил поставленный ему приказ. И теперь гибель станции - его вина. Но Лоренс справился с нервами.
  Что же нам делать? - спросил он, обращаясь к себе.
  Не знаю, - сказал Катинцев, - Но бездействовать тоже нельзя.
   В это время под потолком каюты замигала красная лампочка.
  Я ухожу, - заторопился Катинцев, - Меня могут заметить. О нашем
  разговоре не думайте или не старайтесь думать. Они умеют приборами читать мысли. Только сейчас изолятор отключён от системы. Не держите в голове, что на самом деле думаете - и это спасёт и вас и меня. Вас везут на базу и я думаю, что мы ещё успеем поговорить.
   И торопясь, Катинцев выбежал в отодвинувшиеся перед ним двери.
  
   X
  
   Да. Так оно всё и происходило. Космического капитана Лоренса доставляли на базу. Его желал видеть кто-то из верховного руководства. Звездолёт бороздил просторы, а время тянулось медленной улиткой.
   В головах Лоренса и Катинцева, порознь, а в редкие минуты и вместе, рождался план собственного спасения. Они понимали, что если ничего не делать, то тогда остаётся только отдаться на волю судьбе и погибнуть без славы, с печатью предательства на лице. Но оба они были молоды и, наверное, многое им ещё предстояло сделать в этой жизни. Им хотелось жить, ради большего, что может случиться. И они стали бороться.
   Во-первых. Они сошлись на том, что только вдвоём им мало, что удастся сделать. А значит нужна помощь со стороны. Но где её можно найти? В среде корсар, как и предполагал Катинцев, порядочных людей просто не было. Значит помощь надо искать, где-то в другом месте. Ну и где же её искать, если ближайшие другие люди в этом районе космоса находились только в эскадре гранда. Значит вывод был один - надо искать контакты с эскадрой. Но как технически осуществить свой замысел - Лоренс и Катинцев ещё не знали.
   И второе. Для того, что бы не привлекать к себе внимания, а делать всё по намеченному плану, а значит и получить первый результат, решили Лоренс и Катинцев делать вид, что смирились они с нынешним своим положением, а возможно, даже, и готовы на дальнейшее сотрудничество. И по степени того. Как их будут уговаривать корсары, играть роль, то послушных, а то тупых субъектов. Конечно, тяжело и противно идти на компромисс, но другого выхода не было. Лишь доверием у своих врагов можно было усыпить их бдительность и приступить к осуществлению своего плана.
   Они, как и в первый раз, встречались тайком и где жестами, где короткими фразами уточнили детали своего проекта.
   Но чем дальше, тем труднее становилось быть незамеченными в общем-то плотной системе контроля и всевидимости на звездолёте.
   За состоянием здоровья Лоренса всё время следил диктор и приборы. А бородатый Ганс всё время старался присутствовать рядом с каютой звёздного капитана.
   Психическим атакам Лоренса больше не подвергали. Но это могло повториться, как знал Катинцев, в любой момент. И если бы Лоренс показал, что он всё знает и осознаёт происходящее, его сразу же подвергли промыванию мозгов на большой установке.
   Сами корсары считали, что их подопечный достаточно загипнотизирован и особых хлопот с ним не должно быть. А значит он не способен к самостоятельному мышлению и действиям.
   Да и Жёлтый-Татиэл часто навещал Лоренса и тщательно следил за его состоянием.
   В связи с усиленным контролем, каждая встреча Катинцева с Лоренсом была сопряжена с риском. Каждый раз, когда они разговаривали, мог стать их последней встречей. Но всё равно они продолжали тайно встречаться.
   "Кто же они, эти самые корсары?" - постоянно задавал себе вопрос Лоренс. Но ответа пока не находил. И он ждал, мучительно ждал, когда всё откроется. И ещё одна тема волновала его и смущала. Он не смог выполнить своего долга. То есть он оказался бесполезен в ситуации, ради которой его готовили и сам к чему он готовился всю свою жизнь. Он проиграл сражение.
   "Прав был Гранд, - думал Лоренс, - бесконечно прав. А я? Что я теперь и кто? Я не смог ничего сделать, даже не смог попытаться, что-либо сделать. Как я, космокапитан, должен после всего этого называться? А ещё я мыслил себя на роль командора! Хотел управлять эскадрой и решить все проблемы одним силовым напором. А сам. Сам не смог даже выполнить порученного приказа".
   Примерно так, размышлял изо дня в день, Лоренс, ожидал встречи с пиратским начальством и готовил, в мыслях, гибель для него.
   Катинцев, как мог, помогал Лоренсу. Он практически уже полностью осознал то, куда он попал и то, что яма в которую его столкнули может реально стать его могилой, а значит другого выхода, чем выбраться наверх, он не видел.
   Вместе они решили, что должны передать на эскадру сведения о пиратах. Даже если это будут их последние слова, но они должны донести Миру правду о космических грабителях и убийцах. А пока они по крупицам собирали сведения о своих тюремщиках и сторожах. А как только откроется первая же возможность, тогда надо действовать быстро и решительно, - приказал Лоренс. И они поклялись, что жизнь для них ничто, по сравнению с той правдой,орую они должны открыть людям.
   Обоим приходилось играть свои роли. Катинцев по-прежнему делал вид, что полностью покорён корсарами, как морально, так и физически. А Лоренс активно показывал пиратам, что он всё ещё находится под действием прихонаркотической обработки вплюснутой ему во время соответствующего сеанса. И играл он с таким успехом, что даже сам Шеф, не раз навещавший его, так ничего и не заподозрил.
   Полёт к базе, между тем, завершался. Об этом событии Лоренсу сообщил Катинцев, который проходил рядом с блоком управления звездолёта и слышал взбодрившую его новость. А ещё через час Лоренсу впрыснули что-то усыпляющее и проснулся он уже в другом помещении, гораздо более просторном и светлом, чем на звездолёте, в физическом состоянии, стоя на ногах.
   Когда сознание прояснилось и глаза стали отчётливо видеть, то первое, что увидел Лоренс, было до боли знакомое лицо. Да, это было лицо человека, с которым он прожил полный месяц на станции H-11. Это было лицо астрофизика Гарелина.
  Ну, здравствуй, Лоренс, - произнёс Гарелин.
   Лоренс молчал. Он внимательно рассматривал всех остальных собравшихся в светлом помещении "руководителей" шайки бандитов.
   Всего их было семеро. И все они были одеты в форму капитан-командоров земных кораблей. И все они, уроме Гарелина, выглядели сильными, мужественными и на внешний вид совсем непобедимыми.
   "Значит не только один предатель был на станции, - подумал Лоренс, - Был и руководитель".
   Кроме перечисленной семёрки, здесь же находились: Шеф, Жёлтый и ещё трое типов, которых Лоренс видел в первый раз. Все они, видимо, занимали не очень высокое положение, среди руководства, так как стояли по стойке "смирно" и старались не шелохнуться.
  Ну, Лоренс, - обратился один из семёрки "вождей", у которого на лбу
  простирался большой шрам, от чего всё лицо его казалось уродливым, - с тобой поздоровались. Что же ты молчишь?
   Лоренс решил, как и раньше, играть роль не вполне соображающего человека:
  Вчера было много цвета и волн, - произнёс он.
  Что? - не понял его пират со шрамом.
   Лоренс молчал с таким видом, что казалось,будто он и на самом деле был неадекватен происходящим событиям.
  Ввести расслабляющее, - приказал сосед "Шрама".
   Лоренсу тут же вкололи в руку препарат.
   Голову стало кружить и как не крепился Лоренс, - всё же ему не удалось устоять на ногах и он потерял сознание.
   Пришёл в себя Лоренс от очень едкого запаха, который бил ему в нос. Чувствовал он себя лучше, хотя, конечно, в голове и покалывало, но мысли уже могли выстроиться в свой привычный строй.
  Ну, так ещё раз здравствуй, - произнёс пират со шрамом.
   Лоренс сделал вид, что только сейчас пришёл в себя и, несколько неуверенно, сказал:
  Здравствуйте, - и добавил, растерянно, - Что же было? Что со
  мной было?!
  Успокойся, Лоренс, - насмешливо пробасил совершенно лысый
  руководитель, - ты же космокапитан первого класса. Ты у друзей. У хороших друзей.
  Как видишь, - продолжил говорить за лысого, сидевший рядом с
  ним урод, - Мы тоже космокапитаны, только в более высоком ранге. И мы знаем, что ты тоже хочешь стать командором. Вот для этого мы все тут и собрались.
   Лоренс искал глазами Гарелина, но тот исчез, как буд-то его и не было.
   Тогда он пересчитал всех присутствовавших. "На месте все. - подумал Лоренс, - кроме него. Сбежал. Решил не мешать делу. Нет, не получится. Сейчас я им устрою".
  А кто вы?
  Жорж, объяснить? - обратился лысый к задумчиво сидящему
  старику.
  Потом, - оборвал тот и вновь принял позу прогрессирующей
  прострации.
  Так вот, - повернулся Лысый лицом к Лоренсу, - Мы знаем о
  твоём желании. Встань на место плешивого дурака Гранда. Мы поможем тебе осуществить твоё желание. И ты станешь действительным капитан-командором. Но сам понимаешь, - это не такое простое дело и от тебя потребуется только одна небольшая услуга, которую ты можешь нам оказать.
  Какая? - сдерживая себя от гнева. Спросил Лоренс. Он-то отлично
  понимал, что от него требуют и чего хотят. Но: "Спокойствие и хладнокровие, - твердил он себе, - иначе всему конец. Только спокойствие".
  Совсем маленькая, - расплылся в улыбке корсар, - для этого тебе
  потребуется всего-навсего вступить в наше общество. Вот и всё.
  А какое общество? - всё ещё притворялся Лоренс. А в голове
  лихорадочно забегали мысли: "стена. Выбора нет. Вступить или нет? Как говорил Катинцев - они всё равно заставят. Если отказаться - рухнет план. И никто ничего не узнает. А если согласиться... Нет - надо вступать, ради дела. Иначе никак. Решено".
  Оно имеет несколько экзотическое название, - разглагольствовал
  Лысый, - мы называем его "Космический корсар". А вообще-то оно объединяет космических капитанов и штурманов. Только сильные и мужественные люди могут вступить в это общество. Ну как - подходит тебе наше предложение?
   Лоренс понял, что дальше валять дурака не стоит. Слишком опасная игра. И он согласился. Лоренсу дали в руки бумагу и ручку. Текст продиктовал урод со шрамом. И когда роспись Лоренса легла на листы и судьба, казалось, полностью должна была измениться у космического капитана, сидевший до этого неподвижно старик встал и не сказав никому ни слова, вышел. Несколько командоров последовали за ним.
   Лоренса увёл с собой лысый. Он что-то говорил, нагло расспрашивал, но и сам дал Лоренсу много полезных и необходимых сведений.
  Завтра получишь подробные инструкции, - покровительственно
  сказал Лысый, на прощание подводя Лоренса к его каюте, - а пока отдыхай.
   Он хлопнул Лоренса по плечу и пошёл дальше по коридору.
   А Лоренс вошёл в каюту и первое, что он увидел войдя, это стоявшую в каюте вполне земную кровать, на которую Лоренсу тут же захотелось лечь. И он лёг. И закрыл глаза. Ему очень хотелось спать, но перед сном Лоренс вновь оценил все свои поступки и пришёл к выводу, что всё что он сделал - правильно. И ещё одна мысль мелькнула у него: "Что сейчас происходит на эскадре? Да и цела ли она?". Ведь те, кого он сегодня видел, обладают несомненно большой силой и информационной тотальностью. Не зря же они предлагали ему звание командора.
   "Но ничего. Мы ещё посмотрим, кто кого надует и кто кому сломает хребет", - подумал Лоренс и в мгновение уснул.
  
   XI
  
   Боевая эскадра находилась в едином порыве напряжения и воли. Все экипажи стояли на своих постах по боевому расписанию номер один.
   Сам Гранд вёл звездолёты по единому курсу, ведомому лишь ему одному, да ещё небольшой группе самых надёжных людей.
   На земле о маршруте движения эскадры знал только один человек - Калиновски. Гранд настоял в своём решении засекретить операцию. Тайна совершенно была необходима. Среди сотен людей, находившихся на борту эскадры мог оказаться хотя бы некто один, который мог быть реальным врагом.
   Подозрения Гранда уже не в первый раз давали результат. Оснований для подобных мыслей было тоже достаточно. Но лишь недавно он уверился во всех своих подозрениях. После гибели станции и "Свена". Вместе с его капитаном Лоренсом, Гранд решил действовать решительно и сообразуясь только со своим планом ведения операции. Он посоветовался с Калиновски и посвятил в свой пан только пять человек, находящихся на звездолётах. От сохранения тайны этого плана зависела не только жизнь или смерть всей эскадры, но и спокойствие всего Промкосмоса. Тайна и только тайна - вот главное в успехе операции, операции по уничтожению базы космических пиратов.
   Как Гранд узнал о базе. Как вычисли её координаты - не знал никто. Эта тайна навсегда останется тайной. Хотя и разгадка её, быть может, была совсем проста.
  
   * * *
  
  Всё готово.
  Пойдём.
   Лоренс и Катинцев вышли из каюты. Длинный коридор вывел их в зал, из которого они попали в небольшую комнату. И уже из этой комнаты они поднялись по ступенькам в небольшую башенку. Катинцев открыл электронным ключом дверь и они вошли во внутрь.
   Небольшая рубка напоминала обстановкой разведывательную капсулу, расчитанную на одного человека. Но вместо кнопок, мониторов и локационного оборудования, здесь стоял всего навсего один громадный аппарат - лазерный передатчик.
   Катинцев закрыл двери и подошёл к нему.
  Начнём? - спросил он.
  Давай, - отозвался Лоренс и сел в кресло для ведения передачи.
  Вот текст, - и Катинцев передал Лоренсу пару листков.
   Лоренс ещё раз просмотрел, давно заученный на память текст и посмотрел на Катинцева.
  Ну, Колик. Теперь всё. Погибнем здесь, но дело своё сделаем. И
  останемся с чистой совестью. А, может быть, и в памяти людей.
  Всё, так всё. Я готов.
   И они оба стали настраивать аппаратуру. Отчаянное решение, чётко спланированный ход их мысли, к которому они пришли ещё на звездолёте "Корсар", должны были осуществиться сейчас, в этот момент и в этой рубке.
   Все приготовления прошли гораздо быстрее и проще, чем они задумывали.
   Лоренс, сразу же, на второй день, был допущен к посвящению. Его пичкали всевозможными сказками, историями с прекрасной, в скором времени, для него жизни, прочей ерундой, в которую, как он показывал всем на виду, искренне верит. Но самое выгодное, для дела, чего он добился своим нынешним положением - было свободное передвижение по всей базе. А так же ношение всех привилегий, которые имеет только высший командный состав.
   Первым делом Лоренс отыскал Катинцева, закрепил его за собой, как помощника и уже вдвоём они нашли эту самую рубку, где и собирались сейчас исполнить свой долг, а возможно, и погибнуть.
   Материала о корсарах они собрали достаточно. Что-то отсеяли, выбрали самое важное. А значит - можно действовать, без задержек и оглядок назад. Так как вперёд смотреть бесполезно, так как, скорее всего, там ничего уже не предвидеться увидеть.
   Катинцев подкрутил последнюю ручку настройки.
  Ну что? - сказал он, - Всё готово.
  Да. Понял. - решительно тряхнул головой головой Лоренс, - Будем
  делать проверку?
  Попробуем.
   Тумблеры щёлкнули и многочисленные контрольные лампочки засветились на объёмном табло.
  Работает. Всё нормально.
  Передавай.
   Лазерный передатчик они настроили на все возможные волны и частоты, которые он мог охватить. Лоренс в микрофон стал внятно диктовать текст, а Катинцев фиксировал его на записи и проверял текст. В случае, если их уже не будет, а лазерный передатчик всё ещё будет работать. Текст механически будет повторяться бесконечное количество раз.
  Земляне. Друзья и братья. К вам обращаются двое пленников:
  капитан звёздного флота Лоренс и космоинженер Катинцев. Мы находимся в сложном положении на базе космических преступников, именуемых себя космическими корсарами. Это они уничтожают наши корабли и объекты Промкосмоса. Это они нападают на станции и космолаборатории. Эти люди хотят всё подчинить своему влиянию. Они, как люди диких времён. Когда варварство боролось с цивилизацией, а закон перестал быть законом, хотят иметь право власти над другими людьми. Но знайте, люди - прошлое необходимо и ничего у них не получится.
   Но люди. Корсары имеют имеют реальные силы. И если здравомыслящие люди земли не захотят вовремя остановить и уничтожить дикий атавизм истории. То опасность примет реальные размеры для всех землян.
   Корсары имеют своих покровителей и тех, кто скрывает их на Земле. У них сильнейшая техника и потенциал всех современных научных знаний.
   Честные люди Земли, уничтожьте этих убийц и грабителей, иначе они погубят всё лучшее, что создано человечеством за столетие.
   Главная база корсар находится в 65 объёме. Координаты: тысяча пятьсот на две тысячи и на три тысячи мегометров.
   Люди Земли, к вам обращались капитан звёздного флота Лоренс и космоинженер Катинцев.
   Голос Лоренса стих. И значительная тишина повисла в рубке. Только работали приборы, да за пневмодверью уже орудовали своими бластерами корсары, вырезая двери кусок за куском.
  Началось, - тихо произнёс Катинцев, переключая запись с
  обращением на реверс.
  Да, - так же тихо согласился Лоренс.
   Но ощущения тревоги перед надвигающейся смертью не было: своё дело они сделали, совесть у них была чиста. И пусть они умрут, но чёрное пятно позора они с себя уже смыли.
  Ну ничего, - сказал бодро Лоренс и, добавив звук, стал
  вслушиваться в слова своего обращения к землянам.
  
   * * *
  
  Командор, готовность номер один. Пошёл обратный отсчёт.
  Да, Трайд. Я слышу. Передай Мальтову, что бы начинал.
  Есть.
   Итак, всё готово. Мощные боевые звездолёты стоят всего в одном мегометре от этой проклятой базы. Ракеты расчитаны и направлены, как теперь точно выяснено, в гнездо бандитов и убийц. Но всё же, кто они? Что они из себя представляют? Зачем делают своё чёрное дело? Ответов на эти вопросы нет. Да и навряд ли они когда-то уже прозвучат. Ведь через несколько секунд база превратится в ничто, а с нею скроется и тайна.
   В центральный блок управления корабля, где находился на месте командор Гранд, ворвался запыхавшийся, косноязычный от быстрых движений, связист дальней связи. Он не мог сказать ни слова, только разводил руками и протягивал гранду какую-то дискету, видимо с записью чего-то. Космосвязист, скорее всего забыл. Что для передачи сведений существует более быстрые технические средства. Но он, видимо. Торопился не зря. И оказался прав.
   Гранд взял в руки дискету и передал её Трайду. Тот вставил дискету в анализатор и весь центральный блок управления услышал следующие слова:
  Земляне. Друзья и братья. К вам обращаются двое пленников:
  капитан звёздного флота Лоренс...
  Лоренс! - закричал Гранд.
  Лоренс. - отозвались эхом все космонавты на эскадре.
   Ещё не дослушав обращения до конца, Гранд приказал Трайду:
  Остановить атаку.
  Есть, - отозвался Трайд взволнованным голосом.
  И космоинженер Катинцев, - повторил Гранд последние слова
  обращения и тут же приказал, - передать Мальтову, что его друг нашёлся.
   И сразу же голова Гранда заработала в бешеном темпе: "Что делать?! На базе оба товарища. Удар ракетами приведёт к их гибели. Тогда что делать? А если не атаковать базу, тогда они тоже там погибнут. Так что же делать?"
   И тут Гранда осенило:
   "А что если применить магнитное поле с радиоактивными облаками? Охватить базу со всех сторон и разрезать её на части боевыми лазерами? А потом отдельные куски уничтожить? Конечно, могут погибнуть эти корсары. Ну и что ж - это лучше, чем дать погибнуть Лоренсу и Катинцеву!"
   И Гранд отдал приказ атаковать магнитными полями Fe Oз H2.
   Боевые звездолёты, окружившие базу пиратов, подошли к ней вплотную и выпустили магнитные сети, в которых и запутались боевые корабли и системы наводки корсар.
  Начинать? - запросил Мальтов. После известия о том, что его друг
  пока жив и здоров, он сразу стал намного серьёзнее и собраннее.
   Конечно, Мальтов боялся, что при разрезке базы, в расчёты могут затесаться неточности и лазеры случайно стрельнут по Катинцеву и Лоренсу. По-этому он сам лично, проверил расчёт и через анализатор выдал точные данные по всей эскадре.
   В этот же момент. С ракетных установок базы по эскадре был произведён залп. Но боевые ракеты встретили на своём пути мощное защитно-уничтожающее поле, которое в мгновение нейтрализовало все ракеты.
  Забеспокоились, корсары, - хмыкнул Мальтов, - Командор, твой
  приказ. Начинать?
  Начинай.
   И сверхновые лазеры стали со звоном и скрежетом резать бронированную обшивку космического сооружения.
  
   * * *
  
   Бластер вот-вот должен был прошить последнюю прослойку двери и тогда всё - наступит конец. Лоренс достал лазерный пистолет.
  Ну. Друг Катинцев. Кажется всё.
  Да, друг Лоренс это всё.
   Но, неожиданно, скрежет бластера стих и за дверью послышались крики и стоны ужаса. Но голоса расслышать было нельзя. Только звук мощной сирены, неприятно резал слух, прорывался сквозь глухие переборки.
  Что это?
  Не знаю. Может у них авария случилась или ещё что-нибудь в этом
  роде?
  Кто его знает, - вздохнул Катинцеви напряг слух.
   Через несколько минут база дёрнулась и завибрировала.
  Наверное, ракеты пустили, - предположил Лоренс.
  Похоже на то...
   А ещё через несколько минут база со скрежетом содрогнулась и повернулась по вертикали градусов на двадцать.
  Точно, - заключил Лоренс, - наверное у них случилась авария.
   В то же мгновение раздался душераздирающий треск и резкий свист. Что-то зашевелилось в базе и сверху и снизу.
  Что это? - удивлённо спросил Катинцев.
  Похоже на то, что кто-то решил перепилить базу.
   В этот момент базу основательно тряхнула и оба они, - Лоренс и Катинцев, - упали на палубу и потеряли сознание от невиданного сотрясения.
   ...Лоренс открыл веки и увидел перед собой внимательные и тёплые, в эту минуту, глаза Гранда.
  Командор, - постарался улыбнуться он, - а ты был прав.
  Ты герой, Лоренс. - добрым голосом, насколько он это мог себе
  позволить, произнёс Гранд.
  Командор, - Лоренс попытался подняться. - Командор, корсары
  пойманы?
   Рука Гранда уложила Лоренса обратно на пневмокресло.
  Пойманы. Ну ты отдыхай. Потом поговорим.
   И Гранд ушёл. Зато его место заняла большая толпа комокапитанов, исследователей, космонавтов и иных членов экспедиции. Они наперебой забрасывали Лоренса вопросами и советами, как ему быстрее поправить здоровье и вернуться в строй. Они налетели роем и каждый хотел услышать ответ Лоренса на свой вопрос. По-этому голосили все и все галдели, повествуя сами и слушая ответы.
   На соседней пневмокровати лежал Катинцев. Но к нему никого не допускал его верный друг Мальтов. Кто-то из желающих попытался протиснуться к колику, но Мальтов так сурово поиграл перед носом желающего бицепсом, что слава, лавры и все вопросы достались одному капитану Лоренсу.
   И Лоренс охотно отвечал, рассказывал, сам в свою очередь, задавал вопросы присутствовавшим.
   Палату освободили только по строгому приказу врача. Все вышли. Только Мальтоа и Трайда заботливые эскулапам выставить за дверь не удалось.
   Пострадавшим дали питание, общеукрепляющие лекарства. Прошло несколько часов. В каюту вошёл Гранд. Лоренс уже вполне восстановил свои силы и ходил по каюте. Катинцев ещё лежал.
  Ну что, герой, - спросил Гранд, - выздоравливаешь?
  Да, командор, держимся сносно, - на душе Лоренса было чисто и
  весело, как на рассвете в свежий зимний день на Земле.
  Связался с Землёй, - уже обращаясь ко всем, сказал Гранд, -
  Получен приказ: операцию прекратить и возвращаться на Землю.
  Значит на Землю, - спокойно сказал Лоренс, - А как же корсары?
  Земля уже извещена. Они знают о корсарах.
  Как? - удивился Лоренс. - Земля знает, кто они?
  Да. И не только знают, а и давно за ними наблюдали. Так что
  набегам пиратов двадцать первого века пришёл конец!
   Лоренс посмотрел на Гранда.
  Командор, - тихо спросил он, - Это Земля дала координаты
  базы?
  Да, - так же тихо ответил Гранд, - Мы работали в космосе, а
  Калиновски работал там, на Земле.
  И что же будет с корсарами? - поинтересовался Мальтов.
  Что с ними будет? Судить их будут. Всех.
  Когда назначен суд?
  Мы успеем, - улыбнулся гранд, - Мы везём две сотни преступников.
  Да и на Земле их оказалось не меньше. Калиновски сообщил, что судить их будут все земляне. И что присудит суд, то и будет. Смерть, так смерть. Изгнание - значит изгнание. Как решат земляне, так и будет.
  А как, всё-таки узнали, кто на Земле стоит во главе корсар?
  Процесс идёт, - сурово и с неохотой ответил Гранд, - Корсары дают
  показания. Работают наши психотехники. От современной науки скрыть ничего невозможно.
  Эх, засунуть бы их в собственные аппараты, - с досадой бросил
  Лоренс.
  В какие аппараты? - удивился Гранд.
  Через которые мы прошли.
   И Лоренс рассказал о тех психо-галлюцигенных опытах,которые пришлось пережить ему и Катинцеву.
  За это их тоже будут судить. - сказал Трайд, когда выслушал весь
  рассказ.
  Да. И за это тоже. - согласился Гранд.
  
   XII
  
   Громадный зал Мирового Совета был переполнен. По замыслу архитектора он был расчитан на двести тысяч человек. Но сейчас количество присутствующих уже перевалило за миллион. А вокруг стояли миллионы, которые не могли попасть в основной зал. Они следили за всем происходящим через громадные мониторы, которые были поставлены везде, что бы все желающие могли присутствовать на Мировом Суде, который проводился над Мировыми преступниками.
   А сколько ещё людей находилось в своих домах. На своих станциях и на своих звёздных кораблях! Весь Мир Земных людей был прикован к происходящим событиям, свершающимися в этом зале.
   Все люди смотрели через свои мониторы на Страшный суд, суд прошлого пытавшегося безумием мысли повернуть Человечество назад в своём развитии. Судилась эпоха, пытавшаяся захватить с трудом построенное гармоничное общество и обратить его в военную диктатуру средневековья. Судилось человеческое безумие. Судилось стремление людей стать в свободной атмосфере людьми-паразитами.
   В первом ряду, перед кафедрой трибунала сидели почётные, на этом суде. Обвинители, герои захвата и уничтожения базы: командор Гранд, Трайд, Лоренс, Мальтов, Катинцев, Калиновски и многие другие космобойцы, кто не пожалел своей жизни. Для решения вот этого дня. Дня суда над преступниками Космоса и Земли.
   Зал шумел. Присутствующие ждали появления обвиняемых.
   И вот, наконец, из чёрной боковой двери, в зал ввели колонну серых безличных преступников. Вот они - корсары двадцать первого века. Шли они понуро, опустив к земле головы, обмякшими безвольными шагами. Только руководители бандитов, казалось, старались держаться браво. Они вышагивали по-военному строго. Но и они прятали свои глаза за шторы век.
   Как только эти "будущие" руководители мира показались из чёрных дверей, весь зал. Вся площадь, все дома, звездолёты и станции ахнули от изумления.
   Впереди корсарской братии следовали: Президент Академии Наук Земли и Космоса, Директор Института и глава Промкосмоса, его заместители, целый ряд академиков. Шли, склонив головы видные представители науки и техники, заслуженные, в прошлом, люди. Шли космонавты, руководители научных центров и станций. И только за ними показались непосредственные исполнители их воли - корсары.
   Все земляне были потрясены увиденным. Как? Самые уважаемые люди оказались самыми злостными преступниками? Как? Те кому они доверили свою судьбу и судьбу планеты, хотел уничтожить их, как личности и всю планету вернуть веков на десять назад? Ну нет! Этого нельзя простить. И случившееся нельзя придать забвению.
   Наконец, преступники против человечества уселись на отведённые для них чёрные места и суд приступил к своей работе.
   Всего преступников было больше тысячи человек. Все они, ещё до судебного заседания были опрошены и в письменном виде признались в своих намерениях. Сопоставление фактов привело к совсем обескураживающей картине. У многих в зале и тех, кто наблюдал заседание суда по монитору, бегали мурашки по спине и снимались в негодовании кулаки.
   Оказалось, что конечной целью этого, возникшего из научной среды атавизма, было превращение Земли в пустыню. И ещё дальше - бросок истории Земли в каменный век. Большинство живущих на Земле людей предполагалось уничтожить, а небольшой кучке, сидящих сейчас на чёрных местах для преступников, представителей "элиты" была уготовлена в их планах "райская жизнь". Они желали вывести искусственную породу людей и жить за счёт труда биороботов. И планы "мудрецов" уже частично стали осуществляться. Первым делом они хотели вернуть человеческий разум обратно на Землю и поставить его под свой тотальный контроль. Для этого они создали свой звёздный флот. Флот убийц. А название для него придумали романтическое: "Звёздные корсары".
   Потом они замыслили на Земле уничтожить всё, что накопило человечество за долгую свою историю. На погибель бросались все достижения науки. Медицины и земледелия. Полностью уничтожалось искусство. Всё должно быть разрушено, сожжено, уничтожено и явиться в конечном результате пеплом. Пустыней должно быть стать всё, кроме тех мест, где наметили себе жительство "мудрецы" и те кто должен был их обслуживать с усердием верных псов и баранов.
   Судебные дни шли один за одним. Допросы обвиняемых сменялись показаниями свидетелей, эмоциональные выступления, педантичными справками и комментариями. Фактов в обвинительном заключении накопилось слишком много и приговор, как-то сам собою уже выкристализовывался.
   Но космонавтов и Институт интересовали не только судебные детали, но и практические вопросы технической стороны дела. Оказалось, что корсары имели более совершенные космические корабли, чем земляне. Да и научное обеспечение они получали гораздо большее, чем эскадра Гранда и другие космосилы Института.
   Как ни парадоксальным это показалось, но люди, которые задумали уничтожить науку, законы гармонии и противостояния, сами пользовались, для своего чёрного дела, самыми новейшими открытиями и лабораториями всего человечества.
   Членов экспедиции Гранда интересовали и конкретные вопросы, по поводу их собственных ошибок и просчётов.
   Командор Гранд задал волновавший его, всё последнее время, вопрос: то что чуть не увело его в совсем нереальные дали и могло поставить судьбу звездолётов на грань гибели.
  Так чем же был "Икс"? - спросил он, - Тот самый прибор, с
  которого и началось наше знакомство с корсарами?
   Члены технической экспертизы ответили, что это был всего-навсего космический посылочный зонд-невидимка, сделанный из пластика и стекла. С вкраплениями, для маскировки, лунных и марсианских пород, а так же атмосфер Сатурна и Нептуна.
  Вот по тому-то вы и не могли определить. Что это такое, - заключил
  член технической экспертизы. - Он просто уничтожил сам себя. На зонде была посылка с информацией о взятии станции. Он был запрограммирован на случай нештатного столкновения, который у вас и случился. Зонд определил вас, передал на станцию сообщение и уничтожил себя. Вакуумный водород уже невозможно восстановить никаким способом.
  Ну вот, Гранд. - вздохнул Трайд, - а ты путал нас на тему
  инопланетного разума.
   Гранд кивнул головой.
  Правильно. И сожалею, - сказал он.
   Наконец все заседания были окончены. Обвиняемые и свидетели сказали всё что хотели сказать. Риторы защиты и наказания осветили свои аргументы.
   Наступил день вынесения приговора.
   Слово взял Главный Управляющий Земли. Тот, кто сообразуясь с Законом выражал волю всей Земли.
  Земляне. Братья, - сказал он, - сегодня мы окончили этот постыдный
  для человечества процесс. Сегодня те, кто сидит на чёрных скамьях позора, должны получать по своим заслугам. То что они заслужили, они заслужили сами. Никто их не заставлял нарушать закона и не голод и беды заставили перешагнуть этих отщепенцев, наш установившейся Закон. Так что судите их честно, учитывая смягчающие обстоятельства и отягчающие последствия.
   Первоначально мнение землян склонялось к требованию судьям приговорить "мудрецов" и корсаров к смертной казни. Но Закон не позволял распоряжаться так чужими жизнями ибо матери дали жизни своим детям помимо воли народного собрания. А возвращаться к временам судилища прошлых веков достойный суд не позволил.
  Мы люди цивилизованные, - сказал в своём последнем слове
  Главный Управляющий Земли, - И награждая людей смертью мы сделаем недозволительное и противоречащее нашим законам. По-этому Всемирный суд выносит более мудрое решение. Эти люди, - и Главный Управитель показал рукой в сторону чёрных скамей, - не хотели жить с нами, то есть в обществе равных себе. Они хотели отделиться, отличиться от всех других людей. И мы выносим им приговор. Прошу всех встать.
   Весь гигантский зал встал, как один человек. И стало так тихо, что было слышно, как над куполами о чём-то переговариваются журавли в своём гнезде. Птицы-символа чистоты и справедливости.
   Главный Управляющий возвысил свой голос до торжественной простоты.
  Преступников Земли, направлявших свои помыслы против землян
  Священный Суд приговаривает ... к удалению из общества. При помощи звёздного корабля.
   И весь зал и вся Земля в эту секунду вздохнули с глубоким облегчением.
   Через сутки приговор был приведён в исполнение. Могучий звёздный корабль, снаряжённый всеми припасами для существования, стартовал с неземной установки. Звездолёт был лишён центрального блока управления и герметично запаян снаружи. Он был запрограммирован и должен будет удаляться в глубины галактики, пока не кончится горючее, расчитанное на двести лет. И вся тясячная толпа преступников, улетевшая на этом звездолёте, ничего уже и никогда не сможет сделать плохого и никогда они больше не увидят землю, против которой задумали своё грязное преступление. Земля, решением своих детей - землян - выбросила их как ненужный мусор.
   Так окончилась "одиссея" космических корсаров и виновные наказаны.
   После того, как приговор был приведён в исполнение, эскадра гранда, институтом была расформирована. Члены экипажей, успевшие сдружиться и сработаться, тепло прощались со своим командиром и отправлялись на постоянные места своей службы. Гранд, Калиновски, Лороенс, Катинцев, Трайд, Мальтов и многие другие боевые товарищи устроили вечер прощания. Песни и шутки провожали на заслуженный почётный отдых боевого командора. Три дня гулял праздник в доме старого Гранда. Но четвёртый день разметал космонавтов в разные стороны. Служба и работа звали их каждого на своё место.
   Лоренс стал командором и возглавил одну из исследовательских экспедиций в дальний космос.
   Два неразлучных друга: Мальтов и Катинцев улетели на одну из вновь построенных станций Промкосмоса, открытой в новом объёме космоса, за орбитой Сатурна. Мальтов стал начальником станции, а Катинцев его помощником.
   Трайд продолжает водить звёздные корабли по маршрутам Промкосмоса.
   А Калиновски возглавил Институт.
   Когда у закалённых в боях космонавтов выпадает свободное время и они бывают на Земле. Они неприменно навещают своего старого друга Гранда.
   Все они занимают важные и почётные места в обществе, но никогда не забывают своей главной цели в жизни, которой и следуют: служить Земле, людям, Вселенной, тем кто доверил тебе свою жизнь и судьбу.
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"