Пожилая женщина лежала на огромной кровати, богато убранной и украшенной пышными кружевами, и было совершено очевидно: она умирает. В этом никто не сомневался - многие полагали, и даже король Рогир XVI Рейкинский искренне считал, что королева-мать Сиринити и так слишком зажилась на этом свете... Сколько было лет вдовствующей королеве-матери - не знал никто. Все помнили ее бодрой, неутомимой и неунывающей женщиной, и такой она была до последнего времени. Но примерно где-то две недели назад вдовствующая королева-мать внезапно почувствовала странное недомогание, а еще неделю спустя она окончательно слегла. Но, вопреки всем ожиданиям, члены королевской семьи и прочие придворные как будто совсем не огорчились при известии о болезни королевы-матери, и жизнь во дворце Тадеуш-Роз мирно текла своим чередом - не прекращались разные увеселительные балы и мероприятия...
А в угловой башне, в просторной, роскошно убранной комнате на пышной кровати лежала женщина и умирала... Все оставили ее, кроме младшей, нелюбимой дочери короля Рогира, Аириеноры...
С грустью Сиринити была вынуждена признать сейчас, на пороге своей смерти - ее уход из этого мира не опечалит никого, наоборот, многие даже обрадуются, но попытаются сделать приличествующий скорбный вид. Ее смерть опечалит только двоих, Аириенору и Руиса, ее внуков, которые всегда искренне любили свою бабушку... Но, к сожалению, принца Руиса Рейкинского, молодого герцога Орреанского, недавно отправили в изгнание, в дальние земли, и принцесса Аириенора очень скучала по нему...
И сейчас возле нее была только одна Аириенора со своим подросшим сыном, безмятежно сопевшим на ее руках. И хотя юная принцесса изо всех сил бодрилась и старалась держать себя в руках, проницательная Сиринити понимала, что ее любимица, Айри сейчас в страхе и смятении, и больше всего она боится не за себя, а за судьбу своего маленького сына, принца Драккара...
- Бабушка, - заплаканная Аириенора положила свои руки на высохшую руку Сиринити. - Бабушка, мне так горько, что ты меня оставляешь! Теперь я останусь совсем одна! Принц Руис далеко-далеко, и, боюсь, он не сможет защитить меня и своего сына!.. Бабушка, что мне делать?..
Сиринити с жалостью посмотрела на свою воспитанницу.
- Девочка моя... послушай меня внимательно... Ты выйдешь замуж и родишь дочь...
- Нет, бабушка! - юная Аириенора вскочила на ноги. - Нет, бабушка, я не могу пойти на это, ты же знаешь, я люблю только Руиса... вы никогда не противились нашей любви, хоть и знали, что это противозаконно...
- Девочка моя... У меня мало времени, а мне надо многое тебе сказать, Аириенора. Вчера поздно вечером ко мне заглянул мой сын, Рогир. Он сказал - твоя судьба решена. Он выдаст тебя замуж за одного короля, он из Дальних Земель, но ты не расстраивайся - владения принца Руиса намного ближе к его землям, нежели наше Рейкино, - Сиринити замолчала.
- Бабушка... - потрясенная Аириенора пыталась осмыслить услышанное. - Выходит, отец уже все решил... А мой сын?.. - встрепенулась она. - Что будет с моим сыном?!
- Он будет отдан на воспитание в семью Раймунда.
- Нет!!! - Аириенора судорожно прижала к себе проснувшегося мальчика. - Нет, я не отдам его!..
- Айри, дитя мое... Времена изменились... Пока я была молода и полна сил, я заботилась о тебе, защищала тебя, но теперь, когда я умираю... Послушай моего совета - лучше выйди замуж за этого чужеземного короля, и беги отсюда, подальше от Рейкино! Раймунд характером пошел в своего отца, такой же жестокосердый и бесчувственный, а его младший брат, Руис... Да что там говорить, ты и сама все знаешь, моя девочка!..
- Бабушка... - принцесса присела рядом с изголовьем. - Бабушка...
- Айри... тебе не обязательно любить своего будущего супруга... Просто... сообщи обо всем произошед-шем герцогу Орреанскому и попроси его почаще навещать тебя. Разве муж способен запретить брату своей жены бывать в гостях у себя?..
- Что?.. - слезы не щеках Аириеноры сразу высохли. - Бабушка, ты что, имеешь в виду...
- Ты уже обо всем догадалась, моя девочка. Мое сердце больше болит за тебя, нежели за твоего сына. Будь спокойна за судьбу Драккара, и знай - рано или поздно, но он займет трон своих предков, Альмарик!..
- О подобном говорил лорд Мокомичи де Монсальви незадолго до своей гибели... - задумчиво сказала Аириенора, нежно перебирая снежно-белые волосики мальчика. Внезапно она улыбнулась, и ее лицо просветлело. - Мой сын будет королем! Это хорошо! Бабушка, когда у меня родится дочь, я назову ее как тебя - Сиринити!..
- Айри... И еще вот что... - голос бабушки Сиринити становился все глуше и глуше, и Аириеноре, чтобы разобрать ее слова, пришлось наклониться к ней. - Возьми в ларце свиток... Прочти... И сожги все это...
- Все это?.. - растеряно переспросила Аириенора.
- Сожги все это... комната... Обещай! - это были последние слова бабушки Сиринити...
Какое-то время принцесса Аириенора пребывала в некоторой растерянности, затем тихо произнесла:
- Бабушка, обещаю, я выполню твою последнюю волю...
...Позже она безучастно смотрела на то, как языки пламени разбегаются от опрокинутого канделябра. Сначала загорелся ковер, затем огонь перекинулся на шторы и мебель... Принцесса Аириенора прижимала к себе мальчика и безмолвно наблюдала за тем, как горит комната ее бабушки - самое лучшее место во все обширном дворце, место, где она чувствовала себя по настоящему счастливой.
Теперь она многое знала, и поняла. Она поняла, кто она, почему именно