Моя благодарность NikaVo за ценные советы, и самое главное - за сдерживание моих бурных эмоций.
Спасибо всем, кто прочитает. Буду искренне рада любым комментариям.
Осень 1994, Сэму - 12, Дину - 16.
ПЕРВЫЙ ВЫСТРЕЛ
- Сэм идёт с нами.
- Папа! - вскинулся Дин.
- Это не обсуждается, - отрезал Джон. - Он пойдёт, но на первый раз останется в машине... на всякий случай.
- Но... - старший отчаянно взглянул на отца, но тот перебил:
- Ты слышал, что я сказал?
Дин стиснул зубы, но промолчал.
- Дин!
- Да, сэр.
***
Они приехали в этот маленький городок на юге Оклахомы неделю назад. Джон Винчестер, определив сыновей в местную школу, не теряя времени, занялся расследованием обстоятельств таинственной гибели троих местных жителей и загадочного исчезновения ещё двоих, - всего пять человек за последний месяц. Все три найденных тела были совершенно обескровлены, на груди и руках у жертв - глубокие порезы. На первый взгляд это была работа обычных вампиров, но старший Винчестер был слишком опытным охотником, чтобы хвататься за самую очевидную версию. Во-первых, раны были нанесены явно не оружием и не клыками, а острыми когтями, и, согласно заключению патологоанатома, ещё до того, как несчастных осушили, словно бурдюки с водой. Во-вторых, зачем вампирам кромсать свой ужин, проливая драгоценную влагу на землю? Эти кровососы обычно предпочитали тихо подстеречь добычу, перекусить и исчезнуть, не наделав шума.
Джон подключил к расследованию сыновей, и все трое прошерстили местную библиотеку, выискивая в энциклопедиях сверхъестественных существ подходящую тварь. Было похоже на работу кровососущего лесного демона яра-ма*, но и тут кое-что не сходилось, поскольку водились они преимущественно в Австралии и, самое главное, не имели когтей. Обычно этот монстр ограничивался тем, что сосал кровь у человека, не убивая его, и иногда у жертвы оставался хоть и небольшой, но шанс спастись.
На следующее утро, пока сыновья грызли в школе гранит науки, старший Винчестер продолжал поиски. У него ушло ещё двое суток на то, чтобы выследить тварюгу и основательно подготовиться к предстоящей охоте.
Сэм наблюдал за этими приготовлениями, и у него сжималось сердце. Он ненавидел, когда его отец и брат уходили на проклятую охоту. Долгие часы без них казались сутками. Это было невыносимо - ждать, на всякий случай приготовив всё необходимое для оказания первой помощи, и в то же время отчаянно надеяться, что на этот раз оба вернутся невредимыми. Он прекрасно помнил случаи, когда Дин вынужден был неделями пропускать школьные занятия, постепенно восстанавливаясь после особенно тяжёлых ранений. И как он, Сэм, сидел возле его кровати, сжимая руку лежащего без сознания или мечущегося в лихорадке брата. Как помогал отцу обрабатывать и зашивать его раны. И, боже, он не хотел переживать такое снова. Больше никогда.
Но проходило время, и всё повторялось заново. Сбор информации, охота, ожидание... возвращение. И каждый раз Сэм молился, чтобы отец и брат вернулись живыми и здоровыми. А вдруг на этот раз тварь окажется быстрее?..
Он никогда не говорил об этом ни брату, ни, тем более, отцу, но иногда ему казалось, что пойти с ними на ненавистную охоту было бы в сто раз легче, чем ждать, сходя с ума от беспокойства, не отрывая взгляда от настенных часов. Только пусть вернутся...
***
Вечер накануне охоты
Дин сидел на кровати, разложив на покрывале детали винтовки, которую чистил. Сэм, поджав под себя ногу, устроился на стуле напротив, наблюдая за ловкими пальцами старшего брата, умело управляющимися с оружием.
- Дин...
- Что, Сэмми?
- Когда?
- Что когда?
Сэм неловко мотнул подбородком на разобранную винтовку.
Дин пожал плечами.
- Когда отец скажет. Но мы ещё точно не знаем, что это за тварь и как её убить. Разновидностей вампиров много. А этот ещё и с когтями.
- Дин, почему? - тихо проговорил Сэм.
Старший брат на миг замер с протянутой рукой.
- Что? Почему вампир с когтями?
Сэм с досадой мотнул головой, сбрасывая с глаз чёлку.
- Почему вы должны это делать? Ты и отец. Зачем вам туда идти?
- Сэмми... ты же понимаешь.
- Нет! Я не понимаю, Дин! И каждый раз, когда вы уходите, я думаю об этом! О том, что мы могли бы быть нормальной семьёй! - в глазах Сэма блеснули слёзы, и он поспешно отвернулся.
Дин закусил губу и отложил почти собранную винтовку.
- Сэмми...
- Мы могли бы не мотаться по мотелям, а жить в доме. В нашем доме! И не менять постоянно школы. Отец работал бы на нормальной работе...
- Сэм...
- Думаешь, мама хотела бы для нас такой жизни?
- Замолчи! - не сдержавшись, крикнул Дин.
Младший Винчестер вздрогнул и, быстро проведя рукавом по лицу, повернулся к брату.
Дин встал, в два быстрых шага преодолел расстояние между ними и положил руку на плечо младшего.
- Сэм... Абсолютное большинство людей проживает жизнь, даже не подозревая о том, что таится в темноте. Но, к сожалению, есть люди, которые рано или поздно сталкиваются со сверхъестественным и не знают, как защититься от него. Однако есть и такие, кто, столкнувшись с чем-то подобным и выжив, начинает изучать этих тварей и способы их уничтожения. Это охотники, Сэм. Это мы. Нас мало. И мы сами выбрали свою судьбу - защищать людей, охотиться на нечисть. Потому что если не мы, тогда кто же?..
Губы Сэма дрогнули.
- Я знаю. Просто... мне страшно, Дин. Вы уходите, я остаюсь один и жду... и могу думать только об одном - чтобы вы вернулись...
- Всё будет хорошо, Сэмми, - большая, тёплая и такая надёжная ладонь брата ласково провела по растрёпанным волосам младшего. - Я обещаю. Ты мне веришь?
Сэм кивнул.
- Да.
- Если хочешь, я принесу тебе уши этой твари, - пошутил Дин, пытаясь разрядить обстановку.
Сэма передёрнуло от отвращения.
- Не надо!
Внезапно хлопнула дверь, заставив мальчиков вздрогнуть. Дин немедленно переместился, загораживая от отца расстроенного Сэма, позволяя тому привести себя в порядок.
Джон стремительными шагами вошёл в комнату и бросил на стол пачку распечаток.
- Это асанбосам**.
Дин деловито протянул руку к бумагам и начал их внимательно изучать. Сэм, заглянув ему через плечо, с отвращением увидел фотографии трупов и скопированные из какой-то книги рисунки, изображающие странное, похожее на человека чудовище, только слишком волосатое и с длинными железными зубами и когтями.
- Один? - Дин поднял взгляд на отца.
- Они одиночки, - кивнул тот, внимательно глядя на младшего, и добавил: - Сэм идёт с нами.
- Папа! - вскинулся Дин.
- Это не обсуждается, - отрезал Джон. - Он пойдёт, но на первый раз останется в машине... на всякий случай.
- Но... - старший отчаянно взглянул на отца, но тот перебил:
- Ты слышал, что я сказал?
Дин стиснул зубы, но промолчал.
- Дин!
- Да, сэр.
- План стандартный, - Джон достал и расправил на столе карту. - Все тела были найдены недалеко от восточной окраины леса, - он провёл карандашом границу. - Учитывая, что слева в двух милях проходит шоссе, а с другой стороны расположен завод, логово этой твари должно быть где-то... Дин?
- Вот здесь, - обвёл тот пальцем участок леса, глянув на отца.
- Верно, - кивнул Джон и, задержав на секунду взгляд на мрачном лице старшего, перевёл его на Сэма. - Ты понял, почему?
- Да, - кивнул тот. - Охотничья территория хищника-одиночки как правило не ближе, чем в полутора милях от мест нападений и имеет площадь не более двадцати квадратных миль.
- Верно, - Джон задумался. - Как я выяснил, прикончить эту тварь можно только чистым железом.
- Мачете? - поднял брови Дин.
- Нет, слишком рискованно. Судя по всему, - Джон мотнул головой в сторону вырезок, - оно довольно быстрое. Завтра к вечеру у нас будут патроны с пулями из чистого железа.
- Что за бред, - фыркнул Дин.
Джон недовольно покосился на перебившего его старшего сына.
- Джошуа, наш оружейник, взялся такие отлить. Их будет не много, на каждую из трёх винтовок по шесть зарядов, так что патроны придётся экономить...
- Три винтовки? - опять перебил его Дин, быстро глянув в сторону внимательно слушающего Сэма.
- Да, - спокойно ответил Джон. - Нас ведь будет трое, ты не забыл? Каждому по винтовке.
- Ты же сказал, что Сэм будет в машине!
- Да, но ему тоже лучше быть вооруженным, если вдруг что-то пойдёт не так. А теперь, Дин, молчи и слушай. Вылазки эта тварь всякий раз совершает с востока. Думаю, это связано с тем, что с той стороны недалеко расположен посёлок. Человечина явно у него в почёте, - глаза Джона потемнели. - Мы подъедем по этой дороге к самому лесу, - он отметил ногтем точку на карте. - Ты, Дин, выходишь из машины и ждёшь на опушке. Я ищу подходящее место для засады недалеко в лесу...
- Дин будет приманкой? - вдруг подал голос Сэм.
- Он будет отвлекать на себя зверя, - холодно ответил Джон.
- А я?
- Ты будешь на скамейке запасных, Сэмюэль. Твоя задача - быть наготове и слушать.
- Что слушать? - нахмурился тот.
- Машину придётся спрятать, чтобы не вспугнуть хищника, ты не будешь нас видеть, но если что-то пойдет не так - услышишь. И тогда будь готов помочь.
- Как?
- Заводи машину и гони к нам. Но из машины выходить не смей! Что бы ни случилось. Мы сами разберёмся. Это понятно?
- Да, сэр.
- Тогда на сегодня всё. Завтра, Дин, займешься сбором всего необходимого, ты знаешь, что делать. Я с утра уеду к Джошуа, до него часов пять пилить. Всё, разойтись.
***
- Дин, почему ты не хочешь, чтобы я шёл с вами на охоту? - Сэм приподнялся на локте, глядя на застывший на соседней кровати силуэт старшего брата. Десять минут назад отец объявил отбой и даже зашёл в их комнату, чтобы проверить, что приказ выполнен.
- С чего ты решил? - донёсся до него глухой голос брата.
- С того, что я тебя знаю.
- Ничего ты ещё не знаешь, мелкий, - вдруг огрызнулся тот. - А охота... это... - Дин минуту молчал. - После неё ты изменишься и уже не станешь прежним, - прошептал он. - Никогда.
- Что ты имеешь в виду? - нахмурился Сэм.
- Спи, - отозвался Дин. - Нам надо выспаться, завтра ночью спать не придётся.
Сэм ещё немного подождал, но брат лежал молча и неподвижно, будто спал. Но Сэм чувствовал, что это не так. Впрочем, настаивать на разговоре он не стал: если Дин не хочет говорить, его ничто не заставит. Он откинулся на подушку и задумался над словами старшего. Он не был уверен, что хочет идти на охоту. Мысль о ней и привлекала его, и отталкивала, порой - пугала и заставляла её ненавидеть, особенно, когда видел кровь на вернувшихся брате с отцом...
Ближе к десяти часам вечера Импала свернула с шоссе на грунтовку, заставив мальчиков, расположившихся на заднем сидении, вцепиться в ручки дверей.
Через пятнадцать минут тряски Джон остановил машину в густом малиннике, метрах в двухстах от тёмной кромки леса и обернулся к сыновьям:
- Все помнят свою задачу?
- Да, сэр, - чётко ответил Дин.
Сэм кивнул.
- Тогда за дело.
Отец с Дином вышли из машины, и Сэм проводил взглядом их фигуры, постепенно растворившиеся в темноте. Ему оставалось ждать и надеяться, что всё пойдет по плану.
Однако вскоре его начало охватывать беспокойство. Что-то не так... Он не смог бы объяснить, что, просто сердце внезапно сжалось в тревожном предчувствии. Спустя ещё минут двадцать где-то в глубине леса раздался выстрел. Сэм сжал в руке винтовку и дёрнулся к дверце, но... отец строго-настрого велел сидеть в машине. Сигналом о помощи, сказал он, будет красная сигнальная ракета, но, сколько Сэм ни всматривался, её не было. Но ведь если человек серьёзно ранен или без сознания, он не сможет подать сигнал...
Ещё один выстрел, на этот раз чуть правее. И Сэм не выдержал. Подняв тяжёлую винтовку, он вышел из Импалы и решительно направился к лесу.
***
Четверть часа спустя
- Сэм, не двигайся!
- Но...
- Замри, я сказал!
Сэм застыл на месте, боясь шевельнуться - тон старшего брата исключал неповиновение.
Дин облизнул вмиг пересохшие губы и осторожно поднял винтовку. За спиной Сэма послышалось не то урчание, не то ворчание, а может, и вовсе рычание...
Младший Винчестер скосил глаза, но никого не увидел. Однако бледное лицо Дина с твёрдо сжатыми губами ясно говорило об обратном.
Тихонько клацнул затвор.
- Вниз! - неожиданно рявкнул Дин, и Сэм, ни секунды не колеблясь, упал на землю. Прямо над его головой прогремел выстрел, раздался яростный рёв, треск кустов... и всё стихло.
- Сэмми, ты в порядке? - как Дин ни старался скрыть беспокойство в голосе, ему это плохо удавалось.
- Да...
- Тогда вставай.
Сильная рука старшего брата помогла Сэму подняться на ноги. Убедившись, что с мелким, действительно, всё в порядке, Дин сердито сдвинул брови:
- Зачем ты вышел из машины?
Сэм поднял на брата глаза, в которых читалось привычное упрямство, однако на этот раз с налётом неуверенности: - Я слышал выстрелы и хотел помочь...
- Ты не должен подвергать опасности свою жизнь! Тебе отец что велел? Сидеть в машине и ждать!
- Значит, вам рисковать можно, а мне - нет?
- Ты ещё не дорос.
- Что?! Мне уже двенадцать!
- Тише, не кричи. Я ранил эту тварь, но не убил. Уж больно у неё толстая шкура. Возможно, она где-то поблизости... Сэм, слегка побледнев, оглянулся.
- Пойдём, - старший брат перезарядил винтовку и закинул её на плечо.
- Дин... он выглядит точно как на той распечатке?
- Ты не видел?
- Нет...
- Вот и хорошо.
- А где папа? Это он стрелял?
- Да. Я не знаю, что произошло, - Дин беспокойно оглянулся, и Сэм заметил, как на его скулах перекатились желваки. - Но если, вернувшись, он не застанет тебя сидящим в машине, влетит нам обоим.
- Это несправедливо, - буркнул Сэм, но покорно двинулся за старшим братом.
- Я должен был прикончить эту тварь, - хмуро проговорил Дин. - Теперь, подстреленная, она ещё опаснее...
Среди деревьев показался чёрный блестящий силуэт Импалы.
- В машину, Сэм, - приказал Дин. - И носа не высовывай!
Младший хотел было по привычке взбрыкнуть, но одного взгляда в полные тревоги глаза старшего брата оказалось достаточно.
- Хорошо.
...Тварь выметнулась из кустов неожиданно для обоих. Мальчик едва успел заметить мелькнувшие перед самым лицом острые клыки, как сильный толчок отбросил его в сторону. Крепко приложившись плечом о трухлявый с виду пень, Сэм невольно вскрикнул от боли, но поспешно вскочил на ноги.
Дин успел оттолкнуть братишку, но сам попал прямо под когти монстра. Сэм, в ужасе распахнув глаза, смотрел, как тварь, похожая на покрытого шерстью вендиго, оскалив зубы, рвёт когтями грудь брата.
- Сэм... - прохрипел Дин, из последних сил пытаясь удержать навалившуюся на него тушу, не дать железным клыкам дотянуться до его горла, - ухо...ди...
Младший Винчестер всхлипнул от страха, но его рука словно сама собой потянулась к валяющейся в паре шагов винтовке.
- Сейчас, Дин, - лихорадочно пробормотал он, наклоняясь за оружием. - Я сейчас...
Монстр, будто что-то почувствовав, оставил свою жертву и, вскинув голову, налитыми кровью глазами уставился на замершего с винтовкой в руках мальчика.
- Сэмми... - снова прохрипел Дин. - Беги...
- Я смогу, - прошептал Сэм, поднимая оружие.
Прижав приклад к плечу, он прицелился прямо в оскаленную морду жуткой твари.
Грозное рычание сотрясло прохладный воздух осеннего леса. Монстр подобрался, готовясь к прыжку. На этот раз он не собирался убегать. Такая лакомая добыча...
Мальчик словно в замедленной съёмке увидел вздувшиеся под волосатой кожей чудовищные бугры мускулов. Руки задрожали так сильно, что он едва не выронил оружие.
Истерзанный когтями Дин попытался привстать, но тут же со стоном рухнул обратно на залитую кровью землю.
- Ты... вонючий ублюдок... - с трудом выговорил он, мёртвой хваткой сомкнув пальцы на задней лапе монстра, - я здесь...
Асанбосам раздражённо дёрнулся, но никакие силы в тот миг не заставили бы Дина разжать руки. Он и мёртвый продолжал бы сжимать пальцы, мешая твари добраться до младшего брата.
Сэм на секунду зажмурил глаза, а потом решительно надавил на курок. Винтовка коротко рявкнула; отдача больно ударила в плечо, опрокидывая мальчика на землю.
Внезапно совсем рядом раздался ещё один выстрел. Кто-то что-то крикнул, но Сэм, всё ещё в шоке от произошедшего, не мог уловить ни слова. Он только почувствовал, как умелые пальцы быстро пробежали по его телу, ощупывая на предмет ран, и, не найдя их, исчезли.
Когда он, наконец, пришёл в себя, то увидел склонившегося над Дином отца. Рядом распласталось тело поверженного монстра.
Сэм кое-как поднялся на ноги, поморщившись от боли в плече, которому досталось дважды. Сперва пень, потом приклад... К счастью, не выбито, но синяк будет что надо.
Пошатываясь, он двинулся к Дину.
- Как он?..
Занятый осмотром ран старшего сына, отец промолчал. Он осторожно освободил Дина от обрывков окровавленной рубашки.
Пытаясь сдержать внезапно заколотившую его дрожь, Сэм опустился на колени возле истекающего кровью брата.
- Дин...
Дыхание внезапно пресеклось, к горлу подкатил тугой комок.
- Пап, прости... Это я во всём виноват...
Джон хмуро глянул на младшего сына.
- Не только. Я ошибся, хищников было двое, - он сжал зубы, ремнями туго приматывая к исполосованной когтями груди Дина собственную свернутую рубашку. - Но ты ослушался приказа. Ты понимаешь, что это могло стоить твоему брату жизни?
Сэм опустил голову.
- Понимаю.
- Нет. Не понимаешь. И, похоже, никогда не поймёшь, - жёстко сказал Джон и осторожно поднял на руки потерявшего сознание Дина. - В машину, живо!
***
Когда они со всей возможной скоростью мчались по дороге, ведущей в город, Сэм стоял на коленях перед задним сидением, левой рукой обхватив Дина за плечи, чтобы защитить от возможной тряски, а правой крепко прижимал к его груди поверх уже пропитавшейся кровью рубашки свёрнутое полотенце.
- Всё будет хорошо, - бормотал он, чтобы не расплакаться. - Дин, правда... я клянусь, больше никогда... никогда не выйду из машины!
- Никогда? - внезапно разомкнул губы раненый. Сэм и не заметил, как он пришёл в себя. - А вот это ты зря...
- Да, - губы Дина тронула слабая улыбка. - Специально, чтобы сказать тебе: твой первый выстрел был отличным, братишка.
Он немного помолчал, собираясь с силами, и с грустью добавил:
- Так что теперь, боюсь, как ни старайся, тебе не отвертеться от охоты...
___________________________
*Яра-ма - австралийский лесной демон-вампир. Представляет собой небольшое существо с голой красной или зелёной кожей и присосками вместо рук и ног. Яра-ма прячется на ветвях, поджидая добычу. Когда жертва приблизится, яра-ма прыгает на нее, впивается в тело и сосет кровь. У яра-ма такой огромный рот, что они могут легко проглотить человека. Иногда, если яра-ма засыпает сразу после трапезы, его жертвам удается вырваться и спастись бегством.
**Асанбосам (Asanbosam) - вампир из лесов Восточной Африки. Выглядит как человек, но у него длинные крючковатые когти и острые железные зубы. Он передвигается, прыгая по веткам деревьев. Свои жертвы хватает с земли и выпивает всю кровь без остатка. Asanbosam - по поверьям, жил в глубоких лесах, наиболее часто сталкивались с ним охотники. Он имеет в общем человеческую форму, с двумя исключениями: зубы у него из железа, и нога имеет крюкообразные придатки. Любой кто пройдет около дерева, в котором он проживает, будет убит.