Дверь кабака грохнула об стену так, что с притолоки посыпалась сажа.
Свет в дверном проеме заслонила фигура, закованная в потускневшие доспехи. Вошедший, с порога угрюмо оглядев небольшой, заполненный наполовину зал, пролязгал по ступеням вниз. Отдельный злобный взгляд исподлобья достался компании дварфов за столом в противоположном углу. Шлейф вони застарелого перегара, конского пота и давно не мытого тела сопроводил рыцаря в угол, где расположилась одинокая фигура, закутанная в плащ.
- Я присяду. - вопроса не подразумевалось. Человек в плаще безразлично пожал плечами, разглядывая содержимое глиняной кружки. Вновь грохнув доспехами, рыцарь опустился на массивную дубовую лавку. - Эй, хозяин, чтоб тебя черти взяли! - рыцарь явно был хорошо навеселе и трезветь, похоже, не собирался.
- Сию секунду... - колобком подкатился румяный пузан в засаленном переднике, который в более приличном месте постеснялись бы и у свиней в хлеву повесить. - Чего изволит ваше благородие?
Рыцарь катнул по столу серебряный кругляш, закончивший свое недолгое путешествие в пухлой ладошке.
- Пожрать неси. И выпить... Выпить вперед. - Рыцарь кинул оценивающий взгляд на соседа по столу. - На двоих пойла. Лучшего!
- Сейчас, сейчас все будет, не извольте беспокоиться! - колыхнулся кабатчик в сторону кухни. Рыцарь брезгливо поймал его за рукав.
- Слышишь, свинтус... Башкой отвечаешь, шкура. Смотри мне! - Кабатчик судорожно закивал и умчался, шурша настеленной на пол соломой.
- За что так? - подал голос человек в плаще. Из-под капюшона блеснули холодные внимательные глаза. Рыцарь обернулся к соседу, наконец удосужившись разглядеть того повнимательней. И, открыв после короткой паузы рот, произнес явно вежливее, чем собирался:
- О здоровье забочусь. - он гоготнул, довольный шуткой. - Не хватало еще, чтобы в дороге пронесло от их жратвы. А ты маг, да? - Спросил он, заметив перстни на пальцах соседа. Тот кивнул. - Ага... Воевал, да?
- Воевал. - маг откинул капюшон плаща, открыв худое лицо, обезображенное шрамом, спускавшимся от гладко выбритого виска к острому подбородку. - Вторая Горная кампания.
- А чего не уберешь? - рыцарь коснулся щеки.
- Память. - пожал плечами маг. Вздохнул и добавил: - Память о глупости человеческой.
Рыцарь помрачнел.
- Эх... Я тоже там был. Третий Отдельный Рыцарский.
- Вас здорово тогда потрепали под Сугамой.
- Потрепали... выбили из засады магов, а потом нас низкожопые на фарш переработали. Мне повезло - коня подо мной убило. Крупом меня придавило, поэтому под основной удар не попал, когда боевыми заклинаниями работали. А потом просто бойня началась. Эх, какой конь был...
- Они просто лучше нас подготовились. - пожал плечами маг. - За двое суток засаду готовили. Дозора нормального у вас не было, вот и влипли, как муха в паутину. Против стационарно проведенных ритуалов вообще сложно защиту выставить, а уж отряд прикрыть, да еще от дварфийской магии...
- У нас до хрена чего не было. Мозгов у командования - в первую очередь... - рыцарь сгреб с подноса материализовавшегося у стола кабатчика кружку эля, сделал огромный глоток и грохнул ей по столу. Маг свою кружку принял степенно, с достоинством. - Вот и получили в итоге это дерьмо ослиное! - рыцарь сделал неопределенный жест, подразумевая, видимо, мир за почерневшими от копоти стенами кабака, а затем вновь присосался к кружке.
- Ладно, остынь, дело прошлое. Прошлым жить нельзя. - взгляд и тон мага остались холодны. Рыцарь, которому эль явно хорошо пошел на старые дрожжи, снова грохнул по столу кружкой, расплескав недопитое.
- Да черта с два - прошлое! Мы победили, мы! Только не пойму никак, почему победителями себя не чувствуем? - рявкнул рыцарь. - Какого хрена вон эти уроды у нас командуют, как у себя дома? - кивнул он на компанию дварфов. - Они уже наших баб сношают, ублюдков плодят, а мы все утираемся! С-скоты...
Маг смолчал, пригубив эль. Посетители кабака притихли. Один из дварфов, полукровка, прекрасно все расслышавший, попытался встать из-за стола, но его одернули.
Лицо рыцаря, заметившего движение, налилось дурной кровью.
- Эй, мелкожопый! Че ты там дернулся? Затихни, гнида! - тут уже дварфы поскакали с мест, хватаясь за оружие.
- Довольно. - маг не повысил голоса, но его слова легко перекрыли сдавленный гомон остальных посетителей. Дварфы затормозили на полпути к столу, настороженно глядя на поднятую ладонь. - Мой друг пьян, ребята. Он приносит свои извинения. Меч в ножны! - непререкаемым тоном бросил он рыцарю, застывшему в боевой стойке. Тот глухо заворчал, опустив клинок. - В ножны, сказал! - рыцарь, все еще трясущийся от ярости, не глядя швырнул клинок на место, а следом и сам грузно обвалился на лавку, продолжая наблюдать за встрепанными дварфами исподлобья. Юный полукровка на секунду застыл, затем прошел дальше, остановившись у стола. Его соплеменники остались стоять, разумно не приближаясь.
- Не возражаете, если я присяду? - рычащий дварфийский акцент, напоминающий отдаленный грохот камнепада, был почти незаметен. Обратился он к магу, начисто проигнорировав побледневшего от ярости рыцаря.
- А смысл ты в этом видишь? - пожал плечами маг. - Я - нет.
- Вижу. - голос юноши прозвучал уверенно.
- Тогда садись... твое дело. - маг сделал жест, показывающий, что последствия поступка также предстоит разгребать юноше.
Тот кивнул, показывая, что понял, и примостился на лавке рядом с магом, оставив между собой и рыцарем тяжелый стол.
- Чего хотел? - голос рыцаря прозвучал сдавленно.
- Хочу спросить, что я лично тебе плохого сделал. Или ты на всех кидаешься?
- Щенок... - задохнулся здоровяк. - Да как ты посмел ко мне подойти?
- А что, ты особенный какой-то? Рядом с тобой ходить нельзя? Ты кто - министр, король? Я тебя спросил, какие у тебя ко мне претензии? Чего ты мычишь, ответь нормально!
- Отвечу... - рыцарь опрокинул в себя остатки эля и как-то разом успокоился, даже, кажется, протрезвел - лишь блеск глаз выдавал его истинное состояние. - Против тебя и против остальных ваших выблядков нежного возраста я ничего не имею. Ты еще в пеленки гадил, когда я твоих старших на котлеты пускал. И пускал за дело. И шлюх я ваших на шампур столько пересажал, сколько тебе за всю жизнь не посадить, сопляк. И ненадолго у императора терпения хватит, он не будет вечно вам золото подкидывать и в жопу целовать - будет третья кампания, будет. И тогда я приду в твою вонючую нору, слышишь, лично приду, и разорву твою блядскую мать пополам, чтобы она научилась различать людей и дварфов!
Юноша побелел и откинулся назад, сжав рукоять меча до хруста в пальцах, но невероятным усилием воли сумел сохранить голос спокойным.
- Ты закончил? Тогда слова уже лишние. Пусть решит металл!
- Я против, что ли? - рыцарь не стал скрывать радость. - Пусть решит. Металл редко ошибается...
***
В неровном свете факелов, освещающих выстроившуюся широким кругом притихшую толпу, казалось, что рыцарь, излучавший спокойствие и собранность, гримасничает. Юношу, стоявшего напротив него с мечом наизготовку, потряхивало от избытка адреналина. Местные ловкачи в толпе принимали ставки на исход боя.
- Дуэлянты готовы? Боооой!!! - прооравший последнее слово рефери метнулся к границе круга. Клинки неторопливо лязгнули, затем еще и еще раз. Бойцы не спеша прощупывали защиту друг друга. Полукровка сделал обманный финт, затем провел низкий удар, пытаясь достать колено рыцаря. Старый воин без труда отбил атаку, только усмехнувшись, в ответ чуть не достав юношу в голову. Дварф разорвал дистанцию и пошел по кругу.
- Ты до утра от меня бегать не сможешь.
- Смотри, как бы тебе бегать не пришлось, меднолобый! - юноша провел несколько быстрых ударов и снова еле успел отпрыгнуть от меча рыцаря.
- Это врядли, дружок... что, рассказать тебе, как я твоих предков на заборе распинал? - рыцарь сам перешел в атаку, но подвижный полукровка сумел снова разорвать дистанцию. - Никто из наших ребят не остался не отмщенным. Слово даю, никто!
- Мы вас не звали! Ублюдки! - юноша взмахнул мечом, но рыцарь легко парировал.
- Я солдат, мальчик. Я выполняю приказы. Я рыцарь Его Величества, черт бы тебя подрал! И если будет приказ вырезать вас до последнего щенка, будь уверен - выполню! - рыцарь снова перешел в наступление, несколько раз едва не достав юношу. Полукровка быстро изматывался, бой явно становился неравным - опыт и выносливость брали свое. Наконец юноша отскочил, зажимая разорванную на плече кольчугу, из-под пальцев обильно заструилась кровь. - Ты готов подохнуть? - Побледневший юноша вскинул меч. Он быстро сдавал, кровь текла ручьем, собираясь на земле в пыльные катыши.
- Вот и ладушки! - рыцарь заржал в голос. - Не парься, щенок, тебе на том свете скучно не будет! Жди в гости свою блядь - маму со своим мелкожопым папашей! - Юноша попытался нанести удар - последний, отчаянный, но рыцарь легко парировал и, размахнувшись, всадил полосу заточенного металла в грудь полукровки.
Юноша, отхаркиваясь кровью, скорчился в грязи у ног своего убийцы. Толпа молчала.
- Итог!? - рявкнул рыцарь, найдя взглядом рефери. Тот шагнул в круг.
- Чистая победа! Если у кого-то еще есть претензии к победителю, пусть предъявляет сейчас или забудет о них навеки! - Рыцарь смерил взглядом притихших дварфов, никто из них желания шагнуть в круг не проявил.
- Бой закончен!
***
Ну вот, я еще и заработал! - рыцарь подбросил звякнувший металлом мешочек перед лицом хмурого мага и снова поймал. - Такое дело грех не спрыснуть! Ты со мной?
- Нет. Иди, празднуй... - маг даже не попытался скрыть брезгливость в голосе, отвернулся и сделал шаг в сторону постоялого двора. Рыцарь, который на адреналиновом отходняке вновь начал быстро пьянеть, бесцеремонно ухватил его за плечо и развернул к себе.
- Я не понял?!
Одного взгляда мага хватило на то, чтобы рыцарь отдернул руку, будто ухватился за раскаленного идола. Комментировать маг не стал, а вместо этого спросил:
- Вот ты воевал с ними... а в знаках различия разбираться не научился?
- Да помню что-то... По перстням определяется. Только я уже гражданские различия не вспомню.
- Хорошо, я напомню. Сочетание перстней на его пальцах было интересным. Он изучал бой на мечах, ты заметил, думаю. Вторая ступень. Среднее такое достижение для юноши его возраста - потому, что его основным занятием было лекарское дело. Вот в этом он преуспел, без шуток. - рыцарь фыркнул.
-И что? Блажь какая-то! Не мог для себя решить, лечить или убивать хочет? - Рыцарь потер ноющий висок. - Ты мне к чему это рассказываешь?
- Это перстни правой руки. - проигнорировал маг вопрос. - На левой что обозначают?
- Положение в обществе...
- Верно. Так вот, по их классификации парень - "пустая порода". И завести нормальную семью, жить нормальной жизнью по дварфийскому укладу ему не светило в принципе. Угадай, почему? - рыцарь застыл. - Да, ты верно догадался. Потому, что " мелкожопая", как ты выражаешься, у него мать. А отцом, судя по возрасту, был кто-то из наших вояк первой кампании.
- Чёрт... Рыцарь сокрушенно вздохнул. - Не разбираюсь я в их кольцах, я же сказал. Предупредить не мог?
- А ты бы послушал? Не смеши... - маг развернулся и отправился к кабаку, куда заходили последние свидетели поединка. Рыцарь беспомощно оглянулся на дварфов, склонивших головы над убитым юношей и бросился следом.
Маг остановился и развернулся к рыцарю.
- Теперь что, за мной бегать будешь? - От вопроса рыцарь вздрогнул, как от удара.
- Я... Это... Слушай, не уходи. Мне просто необходимо сейчас выпить с кем-нибудь. Пожалуйста.
-А ты выпил мало? Ты, дурень, сейчас не только мальчишку угробил, но и сотни его будущих пациентов тоже до кучи. Разрез глаз его тебе не по нраву пришелся? Прежде чем осуждать, на себя посмотри! Ты пьяная грязная свинья, единственное достоинство которой в том, что убивать отлично обучена? - Маг сплюнул под ноги. - Знаешь, глядя на тебя, я жалею, что тоже человек.
За магом захлопнулась дверь, а рыцарь, трезвый и понурый, долго стоял, думая о чем- то своём. Затем бросил мешочек с наградой в пыль и направился к постоялому двору.