Пролог

Шон вяло возмутился и продолжил собирать с пола брошенные фото.

Крест посмотрел на помощника долгим взглядом, но промолчал. Только недавно из кабинета вышел парень с оранжевой шевелюрой и его подружка с бесстрастным выражением лица. Час переговоров и туманные перспективы. Морковноволосый оставил собеседникам испорченное настроение и фотографии... Хотя скорее - скриншоты из игрового трейлера. На одном из них две фигурки висят в воздухе. Слишком маленькие, чтобы разобрать детали. Под ними огромные кабан и лесной кот разрушают массивные постройки и давят множество мелких человечков.

- Байт Зерован уничтожает континент в игре... - задумчиво проворчал Шон. Его фиолетовые штаны и жилетка смотрелись очень контрастно с рубашкой в черно-белую клетку. Деревянная оправа крупных круглых очков терялась на фоне смуглой кожи. Кепка восьмиклинка придавала образу некую завершенность, из-за которой он казался не клоуном, а затерявшимся во времени синим воротничком. Крест мысленно убеждал себя, что именно поэтому Шон не снимал кепку в помещении.

Легкая небритость выдавала неравномерный рост бороды, открывая едва заметные островки пустой кожи на местах заживших шрамов. Выражение лица - уставшее и безразличное. Совершенно не такое... какое Крест ожидает увидеть от своего помощника и преемника.

- Ты справишься с этим, Шон?

- Побить в "Десятке" сына главных акционеров игры? Дитя Кода? - помощник смотрел на Креста, как на придурка. - Конечно нет, босс. Забудь, что он был участником бета-теста. Игра немного обновится и у первопроходцев не будет такого большого преимущества, но... он все равно хорош. Не профессионал, но у меня определенно не хватит на это опыта.

- Не можешь сделать это чисто... - начал Крест.

- Сделаем это грязно. Да-да... все как обычно, - подхватил Шон. Его руки аккуратно подбили края стопки собранных распечаток о стол. Шон посмотрел в сторону двери, куда не так давно ушел оранжевоволосый, перевел взгляд на фото в руках. - Нам обязательно иметь дело с этим позёром? Мы в бизнесе не первый год, а проверка, которую он нам дает - победить в игре?

- Не просто игре. Ты же слышал, - Крест пожал плечами, - это тренажер для открытия манипуляции аурой. Десять-двадцать лет, и все в мире будут обладать сверхспособностями.

- Босс, об этом уже каждая собака на черном рынке в курсе. Это открытый секрет, - Шон аккуратно сложил фотографии в бумажный конверт. - Я рад, что большие шишки не стали пытаться играть в молчанку и хотят провести переход человечества в новую эру мирно, но эти сверхспособности слишком маленькие.

- Тебе это кажется маленьким? - Крест посмотрел вправо. Три глубоких пореза на стене, подпалины, разломанный стул и мокрое пятно на ковре от чая, вылитого дерзкой личинкой мафиози. Крест отвернулся, стараясь не смотреть на пострадавшую часть кабинета. - Трудно вынести зрелище того, как часть твоего имущества попортили. Пусть, это не впервой, но каждый раз сталкиваясь с такими дергаными собеседниками... Как же бесит.

Шон благоразумно промолчал. Крест был благодарен за это.

- Мы будем с ним работать, Шон, как бы глупо ни было поставлено поручение. Этот парень - сын большого босса. Малек, конечно... но малек очень крупной рыбы. Отличное образование, не только в бандитских делах, но и классическое. Такие, как он, могут прийти на званый ужин к потомкам аристократов и показать настолько великолепные манеры, что лорды и лордички станут выглядеть обезьянами. Ты улавливаешь мысль, Шон?

- Наш морковноволосый друг - "красава" в кубе?

- Очень смешно, - равнодушно отозвался Крест. - Твоя социальная математика, Шон, еще хуже, чем у меня, но суть ты уловил правильно, - Крест поднял стеклянную чашку с чаем, слегка всколыхнул, наблюдая за жидкостью. - Янтарный напиток... Все эти оттенки, букет, вязкость и сорта... я ничего в этом не понимаю, Шон. Как они могут отличить короткие листья от длинных и место производства по одному только вкусу? Я очень далек от этого. Настолько же, насколько эти мальки далеки от реального грязного бизнеса. Неважно, насколько ты умен. Неважно, насколько ты образован и крут. Все это - шелуха, если у тебя нет реального опыта.

Крест отпил чай, задумался и со вздохом покачал головой.

- Босс. Не хочу обидеть, но ты говоришь какие-то очевидные вещи. Если тебе хочется выговориться, ты можешь сходить к психологу или девочку снять. Им все равно, будешь ты иметь их тело или мозг - только плати за каждый час.

- Тебе придется это слушать, Шон.

- Но, босс, я...

- Заткнись и слушай.

- Понял, босс, - помощник шумно вздохнул, даже не пытаясь скрыть отсутствие интереса и усталое негодование.

- Этот малек хочет поиграть с нами. Дело ведь не просто в "Десятке". Как мы заставим Байта Зерована вступить в противостояние? Зачем ему вообще с нами бороться? Чего в этой битве добьемся мы, и сможем ли выйти сухими из воды? Папенькин сынок хочет посмотреть, как у нас пойдут дела. Он собирается строить свою ветку власти в нашем городе. Мы пошли на контакт и успешно привлекли его внимание. Теперь... когда потенциальной собаке, то есть - нам, дали команду, маленький гений только и ждет, когда всё будет сделано к его полному удовлетворению. Чем лучше результат, тем ближе "собака" будет стоять к щедрой хозяйской руке.

Раздался перелив трели, в которой Крест без труда узнал отрывок из Канона Пахебеля. Шон посмотрел на браслет, читая имя звонящего. Крест в недовольстве развел руками, отчего чуть не вылил чай. Весь его вид воплощал вопрос "Что за фигня?" Шон сбросил вызов и неловко пожал плечами:

- Меня ждет работа, босс...

- Заткнись, Шон, - дождавшись, пока подчиненный поднимет ладони в ироничном жесте покорности, Крест продолжил. - Опыт, Шон. Это король любого дела. Ты довольно тупой во многих вопросах, но опытен в играх.

- Мы держим казино, - тут же добавил помощник. - Было бы странно, не умей я в этом хоть чего-то.

- Поэтому, - Керст продолжил, словно помощник ничего не говорил, - ты будешь освобожден от своих обязанностей и полезешь в капсулу.

- Босс, я опытен в настолках, а не в этом виртуальном помете буйных мечтателей...

- Ты. Полезешь. В капсулу, - Крест поднял брови глядя на подчиненного с вызовом, и отпил еще немного чая. Остывший напиток терял бархатистые нотки, а вместо отдающегося эхом аромата костра и фруктов, начинала возникать горечь. Крест мысленно обругал халтурщиков-изготовителей. Ферментация была на 2% меньше обычного и вкус терял насыщенность. Последняя партия явно была бракованной. Весенний урожай всегда менее насыщен по вкусу, но в этот раз совсем уж перебор. Крест мысленно вздохнул и вернулся к разговору с преемником. - Разберись с Байтом Зерованом, а я займусь этим мальком. Наш морковноволосый друг очень хитер для своего возраста, а его папочка - головорез с каменным сердцем. Чего хотят все мафиози для своих детей?

- Безопасности и быстрого набора опыта?

- Верно, Шонни. Именно этого они и хотят. Я дам мальку опыт, который он не забудет. Не ради того, чтобы стать его собакой, а ради того, чтобы стать его воспитателем, и... - Крест шумно прихлебнул чай, отчего его подчиненный поморщился, - тем самым быть в социальной иерархии чуть выше него. Неважно, насколько я буду мелкой рыбешкой для большого кита мафии, выплывшего из итальянского сапога. Наставник - этот тот, кто всегда получает уважение ученика, как бы сильно жизнь на согнула его спину. Эти киты из Рима уже настолько большие, что не могут уместиться в море размером со страну и переходят в мировой океан. Быть с ними связанными - это скорее проблема, чем заслуга, поэтому по итогу мы будем держаться на дистанции, но заслужим благодарность.

- Это... довольно хитро, босс.

- Я знаю, Шонни. Именно поэтому мне нужно, чтобы ты был в капсуле.

Подчиненный почесал затылок, отчего кепка сдвинулась ему на лицо. Шон о чем-то задумался и вдруг скривился:

- Босс, это обязательно? Я имею ввиду... Андре и Войчик - хорошие ребята. Малость туповаты, даже для нашего бизнеса, но у них еще все впереди. Я бы не хотел видеть их трупы.

- Ты - умный мальчик, Шонни. Один из самых умных в моей команде. Разве я говорил, как буду действовать? Но ты уже вычислил, что Андре и Войчик рискуют пойти в расход. Именно поэтому ты полезешь в капсулу и будешь держаться как можно дальше от всех грядущих событий, - Крест отвернулся. - Билет в пансион на ближайшие три месяца лежит на полке позади тебя. Пришло время немного замараться в крови.

- А что насчет препарата? - голос Шона звучал приглушенно и выдавал легкую грусть. Он уже смирился с потерей приятелей. Он действительно был очень умен.

- Андрэ или Войчик возьмут его. Кто-то из них станет хорошим примером для малька, - Крест залпом допил чай и протянул руку с чашкой назад.

Шон послушно подошел, забрал посуду и вдруг украдкой понюхал.

- Красный среднелистовой... Хороший вкус, босс. Хотя разбавлять улун после заваривания - это ни разу не круто.

- Проваливай.

- Есть, босс.

Крест услышал шуршание - Шон забрал конверт с документами. Теперь его ждет развлечение в пансионе и погружение в "Десятку". Тихий шорох и мягкий щелчок закрывшейся двери сообщили об уходе Шона. Крест стоял молча, но затем продолжил монолог.

- Некоторые уроки весьма болезненны. Именно поэтому полезно иногда залезть в самую мерзкую дыру и увидеть людей, павших в самые глубины порока и ужаса. Как только хищник начинает играть с едой, его можно списывать со счетов. Ты думаешь играть со мной, мальчик? Как глупо... Живые пешки ненавидят не фигуры другого цвета, а самого игрока. Это будет твоим первым уроком... мой дорогой преемник. В конце концов, учиться лучше на чужом опыте, чем на своем.

Крест подошел к столу и небрежным движением руки откинул крышку на деревянной шкатулке. Внутри, на красном бархате лежала металлическая капсула с препаратом. Сверхспособности в жидком виде. Первые отблески зари, освещающей начало новой эры человечества.

- Мастера боевых искусств тренируются, пока не превзойдут свои пределы, - Крест продолжил говорить вслух. В его голосе появилась сухость и одышка. Пальцы слегка дрожали приближаясь к препарату. - Геймеры следуют странному кодексу и превращают игровые матчи в аналоги битв жизни и смерти. Их обманутый мозг перегружается и открывает им возможности за рамками нормальных для человека. Вояки надеются превратить "Десятку" в реалистичное поле битвы, провести своих контрактников через сражения "на грани" и сделать сверхлюдьми без промывания мозгов геймерским кодексом... А мафия и теневой мир... А мы вынуждены колоть себе побочные продукты опасных экспериментов. Иногда прорывные открытия делают самые жестокие и беспринципные люди.

Крест зажмурился. Вслепую нащупал капсулу, поднял бархат, открывая скрытое отделение с небольшим пистолетом-шприцем. Дрожащие пальцы с трудом воткнули препарат в ложе. Кресту потребовалось несколько раз глубоко вздохнуть, прежде чем он резко вытащил рубашку из штанов и вслепую сделал укол чуть выше ягодицы.

Не открывая глаз, он вернул шприц в потайное отделение, прикрыл тканью, а потом опустил крышку шкатулки. Только после этого Крест расслабился и открыл глаза. Его ноги дрожали, а по талии распространялось онемение. Рядом раздавался звук чьих-то шагов, хлопанье крыльев, медленный скрип... Звуки множились, словно пытаясь напугать его, но Кресту было наплевать. Ни одна из этих иллюзий не могла что-то ему сделать.

Звуки исчезли. Это было так резко, словно кто-то опустил специальный рубильник. На столе перед Крестом появилась миниатюрная женщина. Воплощение манипуляции аурой. Так оно выглядит у Креста. Словно взяли красотку и пропорционально уменьшили, пока она не стала сорока сантиметров ростом. Белое платье до середины бедер, длинные розовые волосы до колен. Она улыбнулась, не размыкая губ и протянула правую руку, пока левую прятала за спиной. Крест осторожно пожал миниатюрную ладошку.

Красотка улыбнулась еще шире. Губы разомкнулись, обнажая ряды острых клыков. Крест хохотнул. Такой ерундой его не проймешь... Красотка подняла брови, а ее лицо стало радостно-сострадательным. Казалось, она смотрела на глупого ребенка, умиляясь его наивности. Ее левая рука наконец показалась из-за спины. По телу Креста пробежали мурашки, а волосы встали дыбом. Он инстинктивно попытался отдернуть руку, но та словно приклеилась к ладони существа. Маленькая женщина была недвижимой, как сама реальность. Глаза Креста не сходили со шприца в ее левой руке. Красотка водила им из стороны в сторону, а после - поднесла к его руке. Крест задрожал. Он просто не мог контролировать свое тело. Сердце гулко стучало, а кровь холодил адреналин.

Воплощение резко двинуло левой рукой, но шприц не вкололся, а прошел насквозь. Он не касался плоти Креста. По крайней мере, в этот раз все обошлось. Красотка отпустила его руку. Крест тут же отошел и несколько раз нервно сжал и разжал кулак. Миниатюрная женщина исчезла и появилась на его правом плече. Она облокотилась о голову и потрепала волосы рукой. Крест чувствовал себя большим ручным зверем, в шерсть которого зарывается восторженная поклонница экзотики.

- Что ж, - он шумно сглотнул, - будем считать, познакомились.

***

Дрожь колес на неровной дороге едва заметным эхом отзывалась в сиденьи премиального седана. Такуко недовольно поморщился и прошелся рукой по своим оранжевым волосам. Это успокаивало. По каким колдобинам нужно ехать, чтобы современный комфортабельный автомобиль не мог погасить вибрации?

- Ты, наконец, решил предать меня? - насмешливо бросил Такуко водителю.

Руки крупного коротко стриженного мужчины на руле напряглись. В "зеркале" заднего вида выводилось только изображение с камеры в корме авто, поэтому Такуко не видел его лица. Вскоре хватка водителя перестала быть напряженной. От него донесся тихий выдох. Казалось, отсутствие необходимости и дальше притворяться, сбросило с его плеч немалый груз.

- Предать - неподходящее слово, - ответил мужчина. - Я работаю с тобой больше месяца, но ты хотя бы знаешь мое имя?

Лавусай рядом с Такуко пошевелилась. Ее бесстрастное лицо не изменилось, когда она возразила:

- Господину не нужно запоминать фальшивое имя, которое ты назвал во время присоединения. Позывной в досье Нового военного альянса - тоже никому не интересен. Если хочешь представиться, то назови свое прозвище из мира боевых искусств, - Лавусай на мгновение замолчала и следом резко бросила: - Клановая шавка.

Какое-то время они ехали молча. Такуко и Лавусай не пытались помешать водителю доставить их в предполагаемую ловушку. В конце концов, что-то действительно серьезное они организовать не могли. Отец Такуко - слишком большой человек в подпольном мире. Любые операции с оружием - особенно с участием недавно присоединенных людей - тщательно контролируются. У армейцев, даже бывших, есть свои каналы, но это не тот случай. Конечно, этот водитель пришел к ним работать как отставной военный, но следы обучения у одного из кланов боевых искусств были слишком заметны. Его прикрытие провалилось мгновенно. Клановые мастера любят решать все кулаками и сверхспособностями, поэтому Такуко не чувствовал угрозы. Сам он без оружия даже в туалет не выходил. Это водителю с подельниками стоит беспокоиться, а не ему.

Такуко посмотрел на черный значок "Школы" при "Деким Холле". Ему нравилось ходить в форме учебного заведения, хотя семестр еще не начался. Невзрачный на вид, но очень дорогой значок с буквой "G" говорил о том, что Такуко приняли в класс гениев. У Лавусай был похожий, но яркий и сверкающий - из золота, платины и электрона с буквами "SSS". Забавно, что дорогое украшение стоило меньше невзрачного символа на его груди.

Лавусай не может понять его план. Он видел удивление в ее глазах всякий раз, когда в течение месяца скармливал водителю кусочки информации о своих будущих действиях. Конечно, у девушки были сомнения, но она не спрашивала, полностью доверяя его суждениям и выбору. Сам же Такуко хотел узнать, к какой стороне склоняются кланы боевых искусств. Выберут они поддержку плана правительства с полным контролем над сверхъестественными силами и их распределением среди обычных людей или предпочтут все же сохранить несколько теневых каналов, поддерживая представителей подпольного мира. Кланы боевых искусств могли остаться нейтральными или занять жесткую позицию. Сегодня Такуко должен узнать их решение. Или, по крайней мере, того клана, которому служит шпионящий водитель.

- Мое прозвище - Живое Огниво, - мужчина молчал так долго, что Такуко не сразу понял, к чему тот это сказал. Боец все же отреагировал на провокацию Лавусай и представился. В этом все кланники - высокомерие и пафос.
Автомобиль начал мягко замедляться. Через лобовое стекло Такуко заметил, что они въезжают на подземную парковку. Заброшенную, судя по виду.

- Я получил знания и навыки от клана Аки, - продолжил водитель степенным голосом, будто проводил церемонию перед официальной дуэлью. - Сегодня здесь также будут присутствовать ученики школы Ароматной земли.

Автомобиль проехал еще несколько поворотов, опускаясь на один из подземных этажей. Такуко спокойно вышел из машины, Лавусай и водитель - следом.

- Я не вижу здесь никаких бойцов, - лениво заметила девушка и начала разминаться. Форма "Школы" совершенно не стесняла ее движений.

- Они уже идут, - ответил Живое Огниво. - Такуко обо всем догадался, поэтому я перестал двигаться по обходному маршруту и приехал сюда напрямик.

- Поняла, - Лавусай кивнула и с легким шагом скользнула назад на несколько метров. Фигура девушки исчезла в темноте. - Господин, я разберусь с этим гостями, как только они появятся.

- Рассчитываю на тебя, - ответил Такуко.

- Бессмысленно задерживать остальных, ведь я всё ещё здесь, - Живое Огниво сделал широкий шаг вперед и с силой опустил ногу на бетонный пол. Под громкий топот из его стопы вырвались светло-алые искры и тут же с яркой вспышкой взорвались. Нога водителя до голени покрылась слоем розоватого барьера. На кромке защиты танцевало пламя. Оно понемногу скользило по телу Живого Огнива, оставляя за собой слой защиты. От середины голени до колена, бедра. Во взгляде воина появилось высокомерие. - Мир - кресало, воля - кремень, тело - трут.

- И всё? - Такуко тихо рассмеялся. - Ты уверен, что служишь клану боевых искусств, а не кому-то из этих геймеров? Твоя манипуляция аурой так похожа на архетип игрового берсерка.

- Всё произошло от боевых искусств, - не смутился водитель. - Игры лишь имитируют их, армия - попытка научить бою тех, кто не особо талантлив, чтобы количество в строю или слаженных группах превратилось в качество. Бойцы подпольного мира? Просто кучка неудачников, которым не хватает ни таланта, ни упорства для движения по традиционному пути. Именно поэтому они используют странные препараты.

- Да, неужели? - Такуко насмешливо улыбнулся, засунул руку в пиджак и вытащил внушительных размеров пистолет. - Мой талант, как ты говоришь, проявился с рождения.

- Ты - просто мутация, - возразил Живое Огниво. - Удачное второе поколение. Твой отец использовал препарат, а мать - вышла из клана боевых искусств. Из клана Аки, которому я служу. Мне доводилось встречать её. Ты гордишься своим слабым талантом? Смешно. Это у неё был талант. Настоящий. Могущественный. Если бы она видела тебя сейчас, то...

- Заткнись! - Такуко рассердился. Он демонстративно взвел курок пистолета и снял предохранитель. Пуля уже была в патроннике.

- Хорошо, я не буду затрагивать эту тему, - водитель легко согласился, - но ты правда думаешь, что пуля может мне угрожать? Все так одержимы рангами. "Слабый", "Сильный", "Могущественный", "Сильнейший"... Многие используют их как мерило. Может для геймеров или мафиози этого и достаточно, но знаешь... вы просто забыли очевидную истину. Важна только сила, но и способ её применения, а боевые искусства - это страшно.

Водитель так резко рванул вперед, что его фигура размылась. Его глаза не успевали за движениями Живого Огнива, но он ощущал покрытую энергией ногу. Такуко бросился в сторону.

- Ха! Твоя способность - призыв "слабых" духов, - водитель смотрел со стороны, не мешая Такуко подняться после кувырка. - Бесполезная в бою, но всё же она одарила тебя повышенной чувствительностью к чужой манипуляции аурой.

Водитель атаковал агрессивно. Махал руками и ногами, но при этом совершенно не выбивался сил. Такуко уклонялся, использовал чувство энергии, чтобы защититься от выпадов. И ждал. Начинать настоящий бой ещё рано. Пусть боец почувствует своё преимущество. Дать водителю насладиться своей гордыней и высокомерием - это ли не милосердие?

Боец с лихвой оправдал своё прозвище Живое Огниво. Он часто бил по колоннам и бетонным стенам, выбивая из них крошку. В то же время он всё больше покрывался красным свечением алого барьера. Воспитанник клана Аки был так хорошо натренирован, что загоняя Такуко в угол, успевал непринужденно болтать.

- Мы находимся на пороге изменения мира. То, что ты затеял - ребячество, - Живое Огниво взмахнул ногой. Алое послесвечение было ярче любого неонового стержня. - Я не могу позволить тебе закончить задуманное. Возвращайся со мной в клан Аки.

- Тебя так волнует эта игра? - Такуко сардонически усмехнулся, пока продолжал уклоняться.

- Дело не в игре. Мы оба знаем, что "Десятка" - лишь прототип. В конечном счёте весь транснет превратится в нечто новое, открывая людям доступ к сверхспособностям. Ты хочешь вмешаться? И ради чего? Дать мафии защищенный канал связи для продолжения тёмных делишек?

- Почему нет? - Такуко умудрился ударить бойца в беззащитное плечо, но лишь выбил несколько искр. Плоть Живого Огнива оказалась крепкой, как металл. Она всё больше покрывалась сиянием аурного доспеха. - Теневой мир - паровой клапан котла под названием "Общество". Нельзя заваривать крышку наглухо.

- Возможно, - боец не спорил, - но даже мир боевых искусств не пытается перетянуть одеяло на себя. Пусть армия закончит свой проект. Мир изменяется и ему нужен контроль. Они должны закончить с "программой минимум", чтобы всё не скатилось в хаос, когда сверхсилы начнут возникать у всех подряд.

- Поэтому клан Аки решил захватить меня? - Такуко сосредоточился. Ради этого вопроса он и подбрасывал водителю кусочки информации о своих планах. На лице умолкнувшего бойца приступили неловкость и грусть. Он прекратил атаковать и позволил Такуко отойти.

- Я не говорил им. Иначе, - он указал пальцем в темноту, - Лавусай сейчас бы не бегала от наёмников из школы Ароматной земли, а наслаждалась беспощадной красотой осени[1].

- Ты... - Такуко едва не выругался, - не сказал им?

- Я очень уважал твою мать.

Такуко провел рукой по лицу. Вот почему отец так легко согласился сделать этого бойца его водителем. В отличие от Такуко, он знал. Маленькая деталь выпала из поля зрения. В итоге весь план зондирования позиции кланов провалился. Всего лишь потому, что специально допущенный до "секретов" шпион оказался верен мёртвой Жрице чуточку больше, чем её живой родне. И как отнесутся ко всему кланы? Их можно игнорировать или от них придется защищаться? Остаётся лишь действовать максимально быстро и надеяться, что они не успеют вмешаться. От Живого Огнива больше ничего толкового не узнать. В таком случае дальше тянуть смысла нет.

- Хватит сопротивляться, - боец стоял уверенно. Такуко направил ему в грудь дуло пистолета, но всё тело воспитанника клана Аки уже было покрыто алым слоем аурной брони. Такуко шевельнул пальцами, отправляя к противнику несколько крупиц своей силы - маяк для призыва духов. Боец удостоил их лишь мимолетным взглядом. - Повторюсь. Твои духи слишком слабы. Пистолет не способен пробить мою защиту. Не понимаю твоё упрямство. Кланы мира боевых искусств и кланы преступного мира довольно похожи, но первые - намного благороднее и чище в своих делах. Идём со мной. Посидишь немного взаперти. Думаю со временем ты поймешь, что с нами тебе будет лучше.
Такуко на это лишь прищурился.

- Похоже, во все время слежки за мной ты упустил один нюанс, - духи, наконец, откликнулись на призыв.
Пространство вокруг светящихся точек заколебалось, открывая проход для бесплотных существ, а вместе с тем - растворяя броню из ауры. Боец с недоверием смотрел на крупную прореху в своей защите. Растерянность сменилась шоком, когда залатать дыру не получилось. - Фландрис - не клан. Мы - семья!

Такуко нажал на спусковой крючок.

***

Лавусай тихо вышла из темноты. Такуко отряхнул рукава от пыли. Он бросил на девушку оценивающий взгляд, проверил нет ли ран. Она поняла его неправильно:

- Я справилась. Никто не смог уйти.

- Это меня не беспокоило, - Такуко слегка сощурился. Радужка его глаз засветилась оранжевым. Он внимательно осмотрелся. Стоянка осветилась неровными пятнами аурных следов. Вокруг не было заметно ни духов, ни живых существ. На заброшенном паркинге остались лишь они двое. Несколько сгустков энергии пытались отделиться от трупов. Лавусай успела убить восемь человек. В конце концов, её сила особенная. Это не то, с чем может справиться манипулятор ауры на уровне "слабого" или "сильного" пользователя, а "могущественных" в этой группе не оказалось.

Лавусай достала из кармана свернутую в трубку прозрачную плёнку, подключила небольшой проводок к браслету. Гибкий дисплей развернулся и показал расширенный рабочий стол. Пальцы девушки ловко забегали, едва касаясь сверхчувствительного модуля.

- Я вызвала беспилотное такси, - Лавусай убрала гибкий дисплей. Дальше за прибытием можно следить через браслет. - Господин, Крест мог заметить, что нас увезли по странному маршруту?

- Не думаю, - Такуко проверил время. Всё закончилось даже быстрее, чем он рассчитывал. - Крест из преступников старой закалки. Я знаю таких. Высокомерные, самонадеянные, кичащиеся своими шрамами и убитыми конкурентами. Я оставил ему всего одну капсулу препарата. Эти старички преступного мира верят, будто являются аттракторами всего мироздания. Крест ни за что не использует препарат сам. Он вколет его одному из подчиненных. Какому-нибудь не слишком умному головорезу, которого легко контролировать. Затем убедится в отсутствии побочных эффектов и только тогда захочет препарат для себя. После этого - он уже у нас на крючке. Сначала он делает одну работенку, затем - другую. Всё ради манящей награды в виде сверхсилы.

- Если Байт Зерован не сделает с ним чего-нибудь непоправимого, - добавила Лавусай.

- Байт? - Такуко презрительно фыркнул. - Всего лишь избалованный ребенок богатых родителей. Помнишь тот игровой автомат с шутером? Я не смог превзойти рекорд, который он поставил ещё ребенком? И что с того? Держал ли он хоть раз настоящее оружие? Стрелял из него?

Такуко замолчал. Байт Зерован - сын очень могущественных людей. Он может попросить помощи, но и Такуко не обделен поддержкой. Клан Сью. Вечные помощники вершителей судеб. Путь мира определяется героями, но кто определяет путь самих героев? Каждый дух отвечает за свою область мироздания. Они как маленькие боги, способные влиять на законы реальности. Они столько раз помогали миру, но их все больше ругают, а не благодарят.

Кто они? Такуко усмехнулся своим мыслям. Он точно знал, что духи - это не пережитки прошлого и дремучие призраки, а просто другая форма жизни. Его нынешние партнеры далеко не просты. За всю историю у них было много имен, но в современном мире они сделали... ребрендинг. Они привели имена к единому стандарту: Мэгги, Марк, Мефодий, Мишель, Мико, Маша, Майк... Все они - потомки первых своего клана, которые теперь представляются именами Марти и Мэри. Они - клан Сью, и они восстали!

- Мы с ним в разных лигах, Лавусай, - уверенно заявил Такуко. - Пока я буду творить Великое делание, он будет возиться со своими игрушками. Байт Зерован нужен мне только для отвлечения внимания. Крест с ним развлечется, а мне это не с руки. Байт - геймер? Ну так, пусть и играется дальше.

---------------

[1] "...наслаждалась беспощадной красотой осени". Живое Огниво обыграл название клана Аки. ?H [aki] в переводе значит осень. Снимать стресс можно по-разному. Мастера боевых искусств находят своё успокоение в живописи, литературе, поэзии и т.д.

Глава 1 Дом, милый дом?

Я стоял у высотного здания и видел в нем не просто нагромождение металла и стекла. Место, в котором я вырос. Место, в котором мне предстоит пройти простое, но, возможно, унизительное испытание. Многоквартирный дом, широкая прилегающая площадь, фруктовые деревья, удобные дорожки... Все сверкает в тепле летнего Солнца, но я чувствовал себя несколько напряженным. Начиная с сегодняшнего дня, дом и территория выглядят в моих глазах иначе. От этого чуточку грустно, но, донат побери, мне есть чем гордиться.

- Байт! Я уже здесь! - радостный голос Алисы прервал мои мысли.

- Привет, - я обернулся и оценил вид своей девушки. Юбка до колен, свободная блузка с кружевными рукавами и босоножки. - Выглядишь потрясающе.

- Спасибо. Ху-ху, - Алиса странно рассмеялась и с прищуром оглядела меня сверху донизу. - Ты тоже неплох, но тебе не жарко? Носить костюм в такую погоду - уже перебор.

- Я... - из моего рта вырвался вздох. - Ты права. Сегодня особенный день и мне нужно было выглядеть "прилично".

- Ты готов? - Алиса разгладила едва заметные складки на моей одежде. По-хозяйски, как это могут делать только девушки, заявляющие о своем праве на "владение мужчиной".

Я уже хотел ответить на вопрос, но у входа на территорию показалась группа людей. Сердце наполнилось странным чувство при мысли: "Мои друзья". Руки сами потянулись, чтобы обнять Алису.

- Давай дождёмся остальных.

Она надулась. Алиса мастер строить из себя наивную девушку, но в её голове таятся многие планы. Иногда я задаюсь вопросом, знает ли она сама, насколько решительной и хитрой может быть? Всякий раз, как она говорит что-то о гордости женщин скрытого мира, её словно подменяют. Что ж... я люблю обе её стороны.

- Байт. Алиса, - Имомуши поприветствовал нас вялым взмахом руки. Двойное каре на голове не портило его вид, а смотрелось на удивление гармонично рубахой и джинсах на подтяжках. Боец осветил волосы до пепельной седины, оставив темными лишь две пряди с пол-кисти надо лбом. Добродушность, жилистая фигура, впечатление упорного работяги.

- Хмф! - Карлайла только фыркнула в мою сторону и тут же утянула Алису на пару шагов в сторону, чтобы самой обнять мою девушку. Взрослая женщина, а всё никак не бросит игривость... Меня всегда удивляло, как она может появляться в таких облегчающих платьях, туфлях на каблуках и сильными прическами, будто постоянно находится на вечернем рауте. Просто и впечатляюще. Даже её характер органично вписывается в эти наряды. Она выглядит слишком контрастно для остальных. Карлайла - самодостаточная вселенная стиля, которая отлично смотрится на любом фоне.

- Тц-тц, - Родрик щеголял своим привычным злобным выражением лица. Весь в белом. Штаны, вентилируемые туфли и футболка с надписью "Чё пялишься? Отвернись!" Он приблизился и глянул с приторным негодованием. - Снимай пиджак.

- Что... - я растерялся.

- Снимай, - Родрик протянул руку. - Давай-давай.

Кто-то посторонний мог бы подумать, что Родрик пытается меня ограбить как шпана в переулке, но я... донат побери, я подумал о том же!

- Зачем тебе мой пиджак? - я хмурился, но верхнюю одежду снял.

- Сдался он мне, - скривился Родрик. - Разве тебе не жарко?

Я открыл рот. И закрыл. Совершенно не представляю как реагировать на такую заботу.

- Тогда спасибо.

Родрик кивнул с гордым видом, а Карлайла закатила глаза.

- Так, с чем тебе нужна помощь, - произнес Верлад. Зиккур стоял рядом с ним, но ограничился кивком приветствия. Двое ученые были довольно молоды, едва за тридцать, но уже переняли плохие привычки своих старших коллег. Бледно-голубые рубашки на пару размеров больше нужного плохо сочетались с твидовыми брюками. Покрытые каплями потом лбы - не самое приятное зрелище, но об этом сразу же забываешь, стоит взглянуть в их пылающие глаза. Юношеский энтузиазм настоящих исследователей сочетался в них с выдающимся интеллектом.

- Перенести пару вещей, я же писал в чате. Удивлен, что вы двое пришли, - и не безосновательно. После бета-теста "Десятки" Верлад и Зиккур стали частью штата компании "Деким Холл" и занимаются технической частью игры. - Вы же отвечаете за новые капсулы, верно?

- За надстройки и экспериментальные функции для новых мозг-машинных интерфейсов, - кивнул Верлад. - Работы целая гора, бюджет прекрасный. Мы уже готовимся внедрить несколько крутых примочек для армейских виртмиров и реалистичных симуляторов. К сожалению, уровень доступа всё ещё низок.

- Сверчок проводит обновление игры, - вставила Карлайла. - Знаешь, все эти штучки с духами и прочее... Я слышала, что армия потребовала себе отдельные виртуальные миры, а несколько компаний купили суб-лицензии для выпуска собственных игр. Ходят слухи, что будут выделены ресурсы для организации офисных пространств с "искусственным интеллектом" в качестве помощников.

- Так и есть. На время работы с духовной частью всех отправили в недельный отпуск, - подтвердил Верлад, - а территорию городка перекрыли.

- То есть... всю территорию? - удивился я. - Включая общежитие академии? Донат побери...

- Ты не знал? - Карлайла не дала ничего ответить Верладу.

- Байт, - Имомуши переглянулся с остальными, - даже я об этом в курсе, хотя никак не связан с "Деким Холлом". Разве твои родители не стали новыми владельцами компании?

- Насчет этого... Ха-ха, - я мог только нервно рассмеяться. - Вы скоро всё поймете.

- Давай уже, не тяни, - буркнула Карлайла. - Больше никто не придет. Локус создает подчиненную гильдию, Острог с Тавуром заняты на подработке, Первет встречается с бывшими коллегами по армии. В любом случае, этих троих хватит, чтобы помочь с вещами. Мы с Алисой подождем в кафе... Я помню, что тут была крытая терраса...

- Ты можешь идти, - обижаться на Карлайлу было выше моих сил. - Алисе я хотел бы показать свою новую квартиру.

- Погоди... - в глазах Карлайлы блеснули искры. - Новую? Оооо... так они сделали это, да? Ха-ха-ха! Молодец Восемь нулей! Я думала они шутят, но... Ха-ха-ха!

Она продолжала смеяться и нахваливать мою мать под взглядами непонимания остальных. Что ж... Карлайла здесь единственная, кроме Алисы, кто лично знает моих родителей. Донат побери! Она даже была в их гильдии какое-то время. Она точно знает, что меня сейчас ждет.

- Ладно, - я понял, что говорю хмуро и поспешил откашляться, возвращаясь к нормальным интонациям. - Идём. Я просил помощи, чтобы перевезти вещи в общежитие академии. Кто знал, что именно сегодня компания решит закрыть территорию.

- Спорим, это Восемь нулей и Восемь единиц подстроили? - тут же ехидно проятнула Карлайла. Глядя в её прищуренные глаза, хотелось сказать что-то обидное, но... она скорее всего права. - Тебя даже не уведомили заранее?

- Донат побери... - я выругался и пошел к зданию под громкий смех женщины, которая пыталась затискать мою девушку. К счастью Алиса подбежала и ободрящее улыбнулась. Она схватила мою руку. Смех Карлайлы оборвался, а у меня на душе разливалось приятное тепло.

Входные двери здания автоматически разошлись в стороны. В холле царила приятная прохлада. Тишину нарушали только наши шаги к лифту. Мы поднялись на третий этаж и я открыл дверь в почти пустое помещение.

- Студия? - Карлайла тут же начала исследовать квартиру. - Неплохо-неплохо... Удивлена, что тебе хватило денег на такой приличный вариант. Сколько тебе пришлось накинуть к цене? Десять процентов? Двадцать?

- ...двадцать, - неохотно признался я.

- Ха, - к моему удивлению Карлайла в этот раз выглядела грустной и сочувствующей. - Они настолько твёрдо следуют плану?

- Байт, давай сделаем это быстро, - Алиса требовательно посмотрела на меня.

Я молча кивнул, упорно раздумывая над тем, стоит ли мне заранее предупдеждать друзей или устроить им сюрприз.

- Ладно, - я решился, - идите со мной. Это избавит меня от многих объяснений. Не знаю, как именно это будет выглядеть. Вероятно, вас вместе со мной втянут в маленький балаган, так что заранее прошу проявить терпение.

- Погоди, - нахмурился Верлад, - если это твоё новое жилье... Кажется, я запутался. Ты сказал тебе нужно помочь перенести вещи? Откуда?

- Это очень правильный вопрос, - со вздохом я снова повел всю компанию к лифту.

- Ты не закрыл... - начал было Имомуши.

- О! Не обращай внимания, - я помахал рукой. - Никто чужой сюда не войдет.

Мы забились в лифт, а мой палец уткнулся в отдельную кнопку на панели. Она была украшена не цифрой, а изображением домика. На лицах остальных читалось любопытство. Только Карлайла показывала странное выражение смеси предвкушения и горечи. Лифт бодрым темпом поднялся на крышу к пентхаусу.

- Разве ты не жил на двадцатом этаже? - спросила Карлайла.

- Так и есть, - я кивнул. - Ради "особого события" игры под названием "жизнь" все "квестовые предметы" подняли в "праздничную локацию".

- О! - Карлайла снова захихикала, но теперь как-то... по-доброму и немного искренее? - Вполне в их духе.

Лифт замедлился и, наконец, остановился. Двери разошлись в стороны. Нам открылся вид на кучу одетых вразнобой людей. Мои родители и их товарищи по гильдии дружно закричали:

- С днём рождения, Байт!!!

Грохот хлопушек и радостного улюлюкания дополнился хлопками и громкими поздравлениями.

- Квест выполнен! Ураааа! - кричала моя мать. - Мы, наконец, свободны! Будем пить и веселиться неделю минимум!

Она тут же схватила стеклянную кружку на пол литра с чем-то малиновым.

- До дна! До дна! До дна! - весело скандировала толпа

Мои друзья попытались выйти, но перед лифтом появились несколько человек. С радостными улыбками они впихнули в наши руки кучу чемоданов и сумок. Алиса ловко спряталась за мой спиной и сохранила руки свободными. У одно из мужчин счастливый оскал растянулся еще шире, он с добродушным лицом помахал рукой на прощание под беззвучное движение закрывающихся дверей лифта.

Стальные перегородки медленно сомкнулись, отрезая нас от праздничного шума. Кабина сама начала ехать вниз. Друзья переглядывались с ошарашенным выражением лица. Карлайле достался лишь небольшой кейс. Она глупо поглядела на него и, не меняя выражение лица, положила поверх чемоданов в руках Имомуши. Тот посмотрел на женщину с раздраженным укором, но промолчал.

- С днём рожденья меня, - саркастично пропел я, чем вызвал тихий смех Алисы за спиной.

Все, кроме меня, Алисы и Карлайлы, с глупыми лицами опять посмотрели на ровный металл дверей лифта. Криков веселья уже почти не было слышно. Показатель на табло уменьшался и со звонким "бдзынь" остановился на цифре 3. Лифт мягко остановился, двери открылись, приглашая выйти в пустой коридор.

- Это... - начал Имомуши, но его перебил Родрик:

- Какого хрена сейчас произошло?

- Родителей поздравляют с моим 18-летием, - пояснил я.

- У Байта сегодня день рождения, - Алиса прижалась к моей спине. - Родители должны были присматривать за ним до совершеннолетия. Они свой долг выполнили и теперь могут наслаждаться жизнью и наблюдать за его дальнейшим самостоятельным ростом.

- В точку, - я улыбнулся ошарашенным друзьям. Похоже, в их семьях традиции немного иные. Я повел компанию в свою квартирку-студию. - Теперь... прежде, чем вы начнете задавать вопросы... Ну, мои родители придерживаются правила, что с 18 лет каждый должен позаботиться о себе сам. Меня ещё в 13 лет предупредили об этом, так что я готовился съехать, но это всё равно... странно ощущается. Родители меня воспитали, вырастили, привили понимание важных вещей, научили зарабатывать, да и... с проблемой избытка силы при манипуляции аурой тоже вроде как разобрались. По крайне мере, я не взорвусь, когда попытаюсь использовать особые способности.

- Как я понял, ты и раньше жил в этом доме, только на другом этаже, - Имомуши перехватил один из чемоданов подмышкой. - Раз твоим родителям принадлежит квартира рядом, они всегда могут дать совет по манипуляции аурой. Это удобно.

- Квартира? Пфф! - Карлайла пренебрежительно фыркнула. - Восемь единиц и Восемь нулей владеют всем этим зданием. Они тут живут и размещают членов гильдии. В здании куча пустых помещений. Уверена, некоторые переоборудуют под капсулы для доступа к "Десятке" и другим новым играм на "духовном" движке.

- Байт, - Алиса с подозрением смотрела на Карлайлу, - что там было насчет "переплатил двадцать процентов"?

Все замолчали. Никто из моих друзей не был идиотом.

- Они продали сыну мелкую студию в своём собственном здании и взяли наценку в пятую часть? - в голосе Родрика звучал неподдельный восторг, а злобное лицо стало воплощением дьявольской насмешки. - Ха! Думаю, мы бы поладили. Отличные предки!

Он хлопнул меня по плечу.

- Не такая уж и маленькая, - защищал я свою квартиру. - Думаешь, на одних карманных деньгах много можно накопить? Мы даже из "Десятки" доход от продажи фрукта не успели вывести.

- Говори за себя, - отмахнулся Родрик. - Я своих уточек[2] вывел.

Донат побери! Я злобно посмотрел в потолок. Они и с деньгами из игры мне задержку устроили! Хотя... наверняка, это связано с тем, что до сегодня я был несовершеннолетием. Но всё равно! Донат побери...

Мы вышли на третьем этаже и быстро закинули вещи.

- Эй, почему ты хотел съехать в академию? - требовательно спросил Родрик.

- Ты не представляешь, как Восьмерки любят праздновать, - ответила за меня Карлайла. От легкой хандры на её лице не осталось и следа. Женщина снова была полна оптимизма. - Здесь будет так шумно, что... В общем, я бы на его месте тоже съехала на эту неделю.

- Ясно. Давай, ко мне, - Родрик снова схватил чемодан и пошел к выходу.

- Что? - не понял я.

- Поживешь у меня, - его злое лицо вместе с интонациями превращали слова в угрозу. - Вы все тоже можете присоединиться.

Мы переглянулись и взяли вещи.

- Знаешь, - Имомуши бодро пошел вперед, - мне всегда было интересно, в каком именно месте ты мог вырасти с таким специфическим характером.

Родрик рассмеялся и прищурился. На миг в его лице проскользнуло что-то особенное:

- Тебе понравится. Это место полно веселья!

***

Мы стояли с вещами перед высоким забором. Он тянулся далеко, очерчивая огромную площадь, скрывая частные дела от любопытных глаз прохожих.

- Так ты... здесь живёшь? - сглотнул Имомуши.

- Ага, - с гордостью ответил Родрик.

Красивая ограда. Огромные двустворчатые ворота, через которые проедут сразу четыре машины рядом. На подходе мы видели крыши группы красивых особняков в глубине территории... И всё это впечатление безумной роскоши в когнитивном диссонансе разрушалось из-за маленькой таблички у двери отдельного входа.

"Бюро ритуальных услуг "Девочка, которая любит смерть". Всё для мира и покоя, отпустите жизнь без забот и сожалений!"

------------------

[2] Universal point - буквально "универсальные точки". На сленге называются или апами (u.p.) или уточками. Валюта цифровая и привязана к энергетическим ресурсам. Когда человек включает быттехнику или прочее он буквально сжигает энергию, которая у него есть на счетах. Все кошельки - это своего рода аккумуляторы. Естественная разрядка батарей должна быть дефляцией, но поскольку уменьшается только фактический запас энергии, а цифры на энергосчетах - нет, она становится инфляцией. Есть эффективные методы борьбы, но в рамках данной истории это не важно, так что касаться этих нюансов я не буду.

Глава 2 Девочка, которая любит смерть

- "Девочка, которая любит смерть"? Серьёзно? Родрик, что за... ерунда? Это шутка на воротах или ты живешь в бюро ритуальных услуг?

- Хе-хе, - Родрик гордо рассмеялся.

- Не "хе-хе" мне тут! - взорвался Имомуши. - Ты думаешь, смерть - повод для шуток?!

Перепалку прервал тихий скрип двери. Оттуда выглянула бледная старушка в белой одежде. Второй взгляд показал, что на ее лице лежит слой грима.

- Почему смерть не может быть поводом для шуток? - спокойно поинтересовалась она.

- Здравствуйте, - Карлайла ловко отодвинула возмущённого Имомуши в сторону. - Вы бабушка Родрика?

- Что? - удивилась та, но тут же поняла смысл и тихо рассмеялась. - Нет-нет, что вы. Я - клиентка его семьи.

Старушка бросила взгляд на табличку. Мы повторили следом за ней. Страушка глянула на нас. Мы - на неё. Снова на табличку.

- Вы так шумели, что я вышла посмотреть.

Имомуши нахмурился и пробормотал:

- Не смешно.

- Привыкнешь, - парировала старушка.

Она посторонилась пропуская всех внутрь. По ту сторону внушительного забора виднелась просторная лужайка с ухоженным газоном. Множество дорожек разрезали её на округлые лоскуты причудливых форм. Метров через сто расположился комплекс строений разного стиля архитектуры, отмечая наследие множества стран.

Старушка резво скользнула вперед и только тогда я заметил, что она стоит на гироскутере. Она вяло махнула рукой, улыбнулась и умчалась по дорожке к группе других лиц преклонного возраста, чтобы присоединиться к ним на пикнике.

Родрик вёл нас вперед, а я поражался огромной территории этого "бюро". Вокруг было множество людей, но из-за просторов это не так сильно бросалось в глаза. Одни читали, другие прогуливались, третьи устраивали гонки, четвертые...

- А это ещё что такое? - Имомуши указал на визжащих вдалеке людей. Они были одеты в специальные костюмы и парили в воздухе.

- Аэродинамическая труба, - лениво ответил Родрик. - Готовятся к прыжкам с парашютом. Старички собираются сделать несколько фигур в воздухе.

- Это же небезопасно! - возразил Имомуши. - Что если у кого-то не выдержит сердце?

- Да не парься, не выдержит и не выдержит, - Родрик вяло пожал плечами. - Это же бюро ритуальных услуг, а не дом престарелых. Понимаешь? У нас всё схвачено. Как только они умирают, мы сразу оформим документы, как полагается.

- Ах ты сволочь! - Имомуши схватил Родрика за грудки, но ничего больше не сделал, несмотря на перекошенное от злости лицо.

Моё сердце дрогнуло. Выражение Имомуши отчасти напоминало Родрика. Была ли причина в этом?

- Расслабься, - раздался голос снизу. Один из участков газона приподнялся как покрывало, показывая фрагмент подземного тоннеля. Старик в военной форме сурово посмотрел на Имомуши. - Мы все здесь по своей воле. Это единственное место, где нам предлагают не гнить в ожидании смерти, а наслаждаться каждым оставшимся мгновением. Те, кто не готов, не приходят сюда. Кроме того, многим здесь давали срок в несколько дней или месяцев, но их жизнь растягивалась на годы. Убери стресс, депрессию, дай возможность исполнить самые странные прихоти - когда одна нога уже на том свете, а стыд, страх и стеснение как-то вдруг теряют значимость, - и человек становится здоровее. Каждый из "наших" уходит со счастливой улыбкой. Не пытайся в чем-то обвинять Родрика, сопляк. Он - драгоценный сын здешней хозяйки. Тебе не захочется с ней ссориться и видеть её грустной, уж поверь мне.

Старик окинул нас строгим взглядом, кивнул и нагнулся, скрываясь в проходе.

- Ох уж эти новички, всегда одно и то же, - бормотал он, поправляя дёрн.

Лужайка снова выглядела ровной и ухоженной.

Имомуши молчал. Он скорчил виноватое лицо и поклонился товарищу. Родрик хмыкнул и успокаивающе похлопал бойца по плечу. Вероятно, ему уже много раз приходилось сталкиваться с такой реакцией.

Родрик повёл нас по дорожкам, заставляя петлять по странному маршруту. В конце мы пришли к двухэтажному дому. Он терялся на фоне больших особняков. Из-за простоты стиля его подсознательно хотелось игнорировать. В прихожей висели написанные от руки слоганы. Они были помещены в рамки словно образцы каллиграфии "Боитесь смерти? Не стоит. Вы же ещё не пробовали! Кто знает, может быть, Вам понравится..."

"Рай? Ад? Хватит тешить себя иллюзиями! Страх и отчаяние превратят последние дни жизни в ад. Используй все способы и превратите их в райские мгновения!"

"Последний кусочек торта - самый вкусный. Насладись им сполна."

"Если чухать собаку за ухом, она улыбнется. Почеши коту горло - он расслабится"

"Не глупи! Чувствуешь голод - поешь!"

Ладно, некоторые из этих слоганов выглядели странно. Тут не поспоришь. И всё же они не вызывали дисгармонии. Их легкость разбавляла мрачные ощущения от каллиграфии, посвящённой смерти.

- Все эти надписи могут показаться неуместными, но старикам они нравятся. Они смеются над смертью и тем самым прогоняют страх. Когда наступает время уходить, они улыбаются в покое и умиротворении, - на лице Родрика отразилась неясная смесь чувств. - Конечно, это не облегчает горе живых.

- Как это... - Имомуши скривился в поиске подходящего слова, - причудливо.

- Тебе не нравится? - мы и не заметили как рядом появилась девушка. Её расстроенное лицо, влажные глаза с набухающими капельками слез, расплывающаяся по коже краснота - всё это заставляло сочувствовать бедняжке. - Мы... мы - плохие? Ты тоже... не любишь наш дом?

- Й-а... я... нет... всё нормально... правда... это... всё хорошо, - Имомуши так растерялся, что стал заикаться.

- Ма, хватит издеваться над моим другом, - скривился Родрик.

Глаза девушки просияли, а от расстройства не осталось и следа. Ма? Это мать Родрика, а не младшая сестра? Она едва доставала сыну до плеча. Я заметил, как Алиса рядом ухмыльнулась и показала женщине большой палец, но заметив мой взгляд тут же спрятала руку за спину.

- Ты в самом деле завел друзей! Ха-ха-ха! Прекрасно! Прекрасно! - мать Родрика пустилась в радостный пляс. Как-то незаметно она улизнула в соседнюю комнату, оставив после себя удаляющийся крик: - Отведи друзей на третью террасу! Я принесу закуски!

- Она у тебя слишком... - Карлайла замялась с продолжением.

- Легкомысленна? - предположил Родрик, вернув привычную злую ухмылку. - Инфантильна? Игрива? Незрела? Шутлива? Да, это так. Отцу в ней это нравится. Не парься на этот счет. Это все-таки бюро похоронных услуг. Горькие слезы и преувеличенная радость - обычное дело для моего дома.

- Ай! - Зиккур отпрыгнул в сторону. - Что за дела, Верлад?!

- Хотел проверить, не сплю ли я, - признался товарищу инженер.

- Тогда и щипал бы себя, а не меня!

Они еще немного поворчали друг на друга под общий смех. Это немного сгладило атмосферу. Дом Родрика оставлял слишком много впечатлений из категории сюрреализма. Никто не ожидает увидеть подобное в реальности. С другой стороны - не мне с моей семьёй об этом говорить. Да и у Алисы семейка та еще. Её отец держит гарем, чтоб его! И все довольны.

Я помотал головой. Родрик приглашающе махнул рукой, показывая комнаты, в которых готов был разместить всех желающих. Мы бросили вещи, а после он повел нас под лестницей. Там оказалась дверь, открывающая отделанное деревом помещение, а дальше... через тайный проход в стене мы пришли какой-то шкаф, оттуда - в подвал, потом через люк в коридор с кабелями и подвижной лентой транспортера вместо пола. Следом нас ждали чердак, хлипкий на вид мост между крышей пятиэтажного особняка и окном замка с горгульями по периметру. Спуск вниз и прогулка по дорожке между теннисным кортом и прудом для рыбалки. Снова подвал и тайный проход мимо ринга с вяло бьющими друг друга стариками в окружении десятков симпатичных девушек-болельщиц. Еще один подземный коридор, библиотека, спиральная лестница наверх и, наконец, выход на открытую террасу.

Десяток столиков были разбросаны по округе. На стене расположилась крупная проекционная панель, на которой общались двое мужчин в студии. Люди преклонного возраста сидели за столами с наушниками, наслаждаясь напитками и легкими закусками. Некоторые - игнорировали происходящее на экране, предпочитая тихий разговор, настольные игры или другие варианты досуга. Часть же разместилась у края террасы, наслаждаясь видом с открытой стороны. К одному из таких столиков и повел нас Родрик.

По дорожке рядом проехал гольфкар. Мать Родрика и высокий, слегка сутулый, мужчина с добродушным лицом вышли с несколькими корзинками в руках. Они расставили напитки и сендвичи на столе. Гольфкар двинулся на автопилоте и припарковался метрах в двадцати от террасы. Участок с десятками маленьких машин до этого совершенно не привлекал внимания.

- А мы не могли на гольфкарах приехать? - поинтересовался вытирающий пот Верлад.

- Пфф! - Родрик бросил на инженера раздраженный взгляд. - И что бы мы тогда делали тут пятнадцать минут? Просто пылились на озеро? Так хоть несколько уголков моего дома осмотрели.

Мы переглянулись. Возразить на это было нечего. Прогулка к этому месту была странная, но познавательная.

- Приветствую, я отец Родрика - Кайл, - добродушный мужчина представился. Мы перевели взгляд с него на мать нашего товарища, после - на самого Родрика.

- В кого ты вообще пошел? - не сдержался Зиккур.

- Заткнись, псина, - резко бросил Родрик, намекая на класс согидьдийца. Зиккур в "Десятке" получил класс оборотня, но не мог контролировать персонажа в форме животного. Его волчья версия напоминала крупного чёрного пса с повадками милого щенка.

- Пожалуйста, не обижайтесь на него, - отец Родрика сделал извиняющееся выражение лица.

- Мы уже привыкли, - Карлайла равнодушно откупорила бутылку со слабогазированым лимонадом. Она с наслаждением начала пить его маленькими глотками.

- Родрик пошел в меня. Смотрите внимательно, всем нравится этот номер, - Кайл добродушно рассмеялся и вдруг скорчил злобную рожу.

- Пфффр! - Карлайла выплюнула напиток и громко расхохоталась. Алиса тихо хихикала в кулак рядом, отводя глаза. Родрик покраснел, глядя на отца.

Он действительно был похож на злобного сына, но остатки добродушия делали лицо не угрожающим, а комично-глупым.

- Такой миленький! Правда же? Правда? - мать Родрика сияла радостью и гордостью.

В лёгкой атмосфере разговор потёк сам собой. Казалось, у родителей Родрика был неисчерпаемый запас оптимизма и веселья. Они спрашивали о бета-тесте "Десятки", как мы познакомились с их сыном в игре, о разных мелочах из жизни - обычная болтовня. Так просто, и всё же я вдруг переосмыслил случившееся утром. Шутка родителей с празднованием лишилась последнего привкуса горечи.

- Ой! - вскрикнула мать Родрика. - Почему Байт нахмурился? Я сказала что-то не так?

- А? - я вырвался из размышлений. - Нет-нет, все в порядке. Простите, я просто отвлекся.

- Думаешь о родителях? - Карлайла насупилась. - Понимаю твоё недовольство. Меня они в прошлом тоже из гильдии выперли с похожим поводом. "Это ради твоего блага" и прочая чушь... Знаешь, я ведь воспринимала всех в гильдии как ещё одну семью.

- Нет, - я ощущал облегчение. - Мне раньше казалось, что такое послание в самостоятельную жизнь было принудительным выбросом из "стартовой деревни" реальной жизни. Здесь так мирно и спокойно, что я смог хорошенько осознать ситуацию. Я ошибался. До совершеннолетия... Это была не деревня новичков.

- А что же? - спросила Алиса. Не только моя девушка, но и все остальные смотрели с любопытством.

- Это было просто долгое создание персонажа. Игра начинается только сейчас. Да, - я рассмеялся над своей прошлой наивностью, - все мои переживания - обычный мандраж новичка. Как глупо. Только теперь игра по-настоящему началась.

- Может кто-то объяснить, что случилось? - мать Родрика поворачивала голову то к одному, то к другому человеку.

- У Байта сегодня день рождения, а его родители счастливо празднуют избавление от груза ответственности, - Родрик дополнил слова очередной злобной гримасой. - Кстати, они - те самые "Восьмёрки". А эти двое, - Родрик указал на Верлада и Зиккура, - разбираются в капсулах. Отличная возможность напрячь их.

- Правда? - Кайл радостно обратился к инженерам. - Мы оформили заказ на капсулы. Будем делать тут мини-пансион. Нам обещали проконсультировать по техническим нюансам позже, но с вашей помощью я надеюсь подготовить место, каналы транснет и питание заранее. Вы же знаете, в этом доме каждая секунда это вопрос жизни и смерти. Чем быстрее мы сможем подготовиться, тем лучше.

- Так это для вас модифицируют капсулы по спецзаказу для возрастных клиентов? - удивился Зиккур. - Проект дали другому отделу, но мы кое-что знаем. Вам понадобится немало подготовки. Ширина канала данных должна быть увеличена, да ещё придется делать суб-расчетный узел для работы с медицинскими экстренными системами.

- Чтоооо?! - рядом громко протянул один из стариков. - Эти мальцы разбираются в той новой игре?

- Точно, Страйкер, - мать Родрика тут же радостно тряхнула кулаком, - они были в бета-тесте. Это такой специальный режим...

- Не балаболь, Марта, сколько можно? - перебил её старик. - Когда я был "про", ты ещё под стол пешком ходила. Я едва не стал чемпионом, ты знаешь? Миллисекунды отделяли нашу команду от победы. Если бы я тогда не потянул палец и чуть быстрее нажал на кнопку мыши...

- Да-да, - старушка рядом пнула Страйкера в голень, заставляя вскрикнуть. - Мы все помним эту историю. Хватит уже её повторять.

- Но они не слышали...

- Помолчи уже, старпёр, - возразил другой старик. - Никому это не интересно. Молодежь всегда на своей волне. Плевать они хотели на твои геройства. Давайте, ребята. Мы уже устали слушать это интервью. Поясните нам детали.

Старики указали на экран.

- Я же всё вам пояснил, - возмутился Страйкер. - Игры - это игры. Суть у них всегда одна.

- Старпёр, ты же и сам половину не понял, - уличила его старушка.

- Остальные вещи проверить можно только на практике, - не сдавался Страйкер.

- У нас есть те, кто эту практику прошёл, - другой старик похлопал престарелого игрока по плечу.

- Ладно, - Страйкер закатил глаза, - ладно. Хорошо. Сегодня уже нет этого духа хардкорных игроков. Всем подавай гайды и манчкинство - никакой тяги к исследованиям виртуальных миров. Эй! Переключите интервью на динамики.

Старички повозились с пультом, и картинка дополнилась звуком:

- ...эпичные сцены будут давать дополнительные бонусы? - спрашивал интервьюер.

- Конечно. "Десятка" должна давать зрелище. Мы готовим множество сценариев. Они запускаются по триггерам событий и могут пересекаться, быть отложенными, модифицированными и т.д. Конечно, мы планируем не только локальные цепочки заданий, но и глобальный сюжет. Как вы видели в промо-видео, в конце бета-теста континет был разрушен. Мы планировали несколько возможных развязок. То есть, земли были бы уничтожены в любом случае. Благодаря различным переменным сценарии могут не только исключать друг друга, но и пересекаться, наслаиваться, создавать неожиданные взаимодействия. Мы очень надеемся увидеть такие вещи. Что сказать, победитель бета-теста взял первую награду, но со зрелищностью он действительно провалился.

Друзья посмотрели в мою сторону. А я что, я - ничего. Откуда мне было знать, что кабан и лесной кот вдруг взорвутся силой и начнут убивать всех подряд, истощая даже точки воскрешения.

- Кхм, - я постарался сделать вид, что представитель "ДекимХолла" разносит в пух и прах не меня, а кого-то другого. - Давайте посмотрим интервью с самого начала?

Глава 3 Тренажёр сверхспособностей "Десятка"

- Думаю, ключевые, вещи все уже видели в статьях от бета-тестеров, - говорил мужчина в белом костюме в камеру. Он повернулся к гостю студии в сером и сделал приглашающий жест. - Расскажите нам что-нибудь интересное и необычное.

- "Десятка" получит конкурентов, - тут же сбросил "бомбу" представитель "Деким Холла".

- Воуу! - интервьюер изобразил неверие и огляделся по сторонам, словно спрашивая, все ли слышали то же. - Конкурентов? Вы не будете пытаться сохранить преимущество?

- Во-первых, преимущество велико, но рано или поздно технологии сдвинутся вперед, - отвечал гость. - Это чисто прагматичная сторона вопроса. Нет смысла держать только одну игру такого уровня. Мы уже заключили контракты...

- То есть слухи о совместных проектах для создания реалистичных версий, космических саг и прочего?.. - ведущий бросил вопросительный взгляд на гостя. Тот кивнул. - И с военными?..

- Да, но говорить о деталях контракта я не могу, - тут же добавил гость. - Я могу сказать, что "Десятка" не только получит конкурентов в других сеттингах, но даже не будет единственной игрой в стиле "меча и магии". Мы планируем расширить инфраструктуру. Впоследствии не исключается переход к образованию и отраслевым направлениям с организацией удобных виртуальных офисов и прочего. Пилотные версии есть, но пока рано говорить о полноценном выпуске.

- Есть какие-то особые причины так спешить?

- Мощности игры уже задействованы на полную и мы не можем просто не использовать их. Это финансовые нюансы. На первых порах игра может быть убыточной, просто из-за ограничений по числу подключений, - гость пожал плечами и тут же добавил: - Мы уже работаем над этим. Технологии тестируются. О домашних капсулах говорить пока рано, но вместо пансионов мы, вероятно, сможем отдать на аутсорсинг и франшизу игровые комплексы.

- Есть какие-то особые варианты?

Дальше пошло хвастовство по поводу разнообразия форм-факторов капсул и крутости костюмов для игры. Всё это мы пропустили мимо ушей. Наконец, ведущий задал действительно важный вопрос:

- Как насчет адптационного периода в семь дней? Это только для новичков или?..

- Для всех, - тут же возразил гость. С серьезным лицом он добавил: - Вы должны очень четко понимать, что существует определенный риск при подключении к интерфейсам мозг-машина. Все прошлые разработки в этой сфере имели ряд ограничений. Мы пошли дальше, но это не освобождает от проблемы совместимости. Хотя это кажется простым для непрофессионалов, мозг каждого человека работает по-разному. Это касается не только образа мышления, восприятия информации, но даже моторики и реакций организма. Простое поднятие руки у меня и у вас обеспечивается разными цепочками нейронов. Да, они находятся примерно в одной области головного мозга, но сам порядок соединения клеток, длина цепочки, связь с рефлективной зоной - всё это отличается.

- Виртуальный слепок. Разве это не решает проблему? - тут же вклинился ведущий.

- Это большой шаг вперед. Благодаря виртуальному слепку мы смогли создавать более реалистичный искусственный интеллект, но здесь важно понимать ключевой принцип работы. Чтобы человек не терял из-за виртуальности привычки двигаться в реальности, мы делаем аналоги нейронных связей на программном уровне. Мозг воспринимает это как дополнение, как будто он стал шире и больше. Это очень мощная технология и она может решить проблему ограничения интеллекта человека в перспективе, но если эта связь не сохраняется постоянно... Она должна регулярно калиброваться. Наш мозг и другие органы - живая штука. Часть клеток умира.т, рождаются новые и так далее. На калибровку уходит неделя. Обратите внимание, я не говорю о часах. Это строго 7-дневный отрезок времени. Как только человек не подключался к нашей системе или аналогу в течение 7 дней... - гость щелкнул пальцами, - что-то меняется. Мы не можем понять принцип механизма, но это факт. Если вы не заходили в "Десятку" 6 дней, то могут быть проблемы с контролем цифрового аватара, но за пару часов всё выравнивается. Как только это 7 дней - всё, вам придется заново проходить адаптационную неделю.

- Знаете, - ведущий сделал заговорщицкое лицо, - это звучит как попытка заставить игроков посещать капсулы хотя бы раз в неделю.

- Это может так выглядеть, но не является таковым, - возразил гость. - Это одна из причин, по которой будет большое число аналогов игры. При подключении к аналогичной системе в другой игре или к виртуальному офису и т.п. вы сможете сохранять минимальную частоту подключений и это не будет каким-то принуждением постоянно посещать именно нашу игру. С другой стороны, мы советуем регулярно брать недельный отдых от игр и виртуальности... По крайней мере, пока капсулы и новые интерфейсы не станут доступнее.

- Как быть игрокам? Если они попаду на 7-дневную адаптацию уже с развитыми персонажами... Как сказали бы наши зрители, это не круто, - на шутку ведущего за кадром отозвались неровным смехом. Гость вежливо улыбнулся.

- Согласен. Это не круто. К счастью, "Десятка" - не обычная игра, а - плод мечты. Наш главный разработчик вкладывает в неё всю душу. Разумеется, мы подготовили адекватный выход. Это не будут подарочные пакеты, льготные усиления или запреты на драки - ничего подобного. Как только опытный игрок сталкивается с необходимостью повторной адаптации, он попадает не в основной мир, а в область локального сценария. Все классовые умения блокируются, персонаж будет похож на полностью обнуленный. К примеру, первый такой сценарий будет касаться сказочной тематики. Если вы внимательно следили за материалами из бета-теста, то могли заметить замок "Сказочного короля". В момент разрушения континента он не был отправлен на другую локацию, а телепортировался в особое пространство. Дальше в зависимости от действий игроков будут появляться новые сценарные локации, в которых они смогут проходить с комфортом и интересом восстанавливать связь с виртуальностью после перерыва.

- Это звучит интересно, но многие не захотят снова превращаться в новичков, - возразил ведущий.

- О, не думаю, что кто-то откажется, - гость показал лёгкую улыбку, наполненную уверенностью. Ведущий поднял брови, поощряя собеседника продолжать. Улыбка последнего стала шире. - Кто сказал, что в "Десятке" есть лишь один привычный способ прокачки по уровням?

- Что? - ведущий выпрямился и на его лице впервые показался настоящий интерес, а не клоунада для шоу. За кадром шумели зрители в студии. - Будет вспомогательная система и для её развития потребуется участвовать в сценариях?

- Системы. В "Десятке" можно одновременно развивать множество ветвей силы. Разумеется, быть топом сразу по всем направлениям не получится. Мы верим, что комбинации возможностей сделают игру интереснее и разнообразнее.

- Например? - резко отреагировал ведущий.

- Самый простой пример - мастерство, - ответил гость. - Это частая проблема, с которой обращаются мастера боевых искусств. Они спрашивают нас: "Почему мы должны следовать примитивным наборам приемов?". Ответ - не должны. "Десятка" даёт много свободы и может рассчитывать силу удара, через модификаторы оценивать урон и прочее. Мастерство будет использоваться как реалистичная ветвь развития. Конечно, оно будет подсистемой уровней. Баланс не позволяет нам давать преимущества без ограничений. Если какая-то локация ограничивает доступ не более 20 уровня, а в неё пытается войти человек с уровнем 19 и мастерством 10... Он может приравниваться примерно к 23 уровню и ему доступ заблокируют. Разумеется, если локация имеет ограничение от 20 уровня, то этот же игрок будет допущен туда, несмотря на 19 уровень. Плюс - мастерство влияет на репутационные коэффициенты. Награда больше, но и спрос за провал - тоже.

- Это не слишком похоже на отдельную систему развития, - ведущий почти не скрывал разочарования.

- Мастерство - лишь один пример, - развел руками гость. - Как я и говорил, оно будет подсистемой уровней. Также как и ранги бытия. Они модифицируют уровни и классы, поэтому не могут быть полноценной альтернативой. Новой системой является героический путь. После открытия навыка "Превозмогание" каждый получает уникальные способности на основе взаимодействия мозга и цифрового мира. Там могут быть совершенно удивительные возможности. Рассматривайте это как получение суперсил внутри игры. Они могут развиваться, а приёмы на их основе ограничены только воображением человека и его ментальной выносливостью. Никакой маны и прочего. Мы ожидаем, что это будет популярно. Такие способности не имеют гарантированного урона, поэтому не модифицируют уровни и классы. Также будут другие системы развития вне классов и уровней со своими делениями. То, о чём я уже сказал, открыто большинством бета-тестеров, но многие вещи только предстоит узнать. Не хочу давать спойлеры. Как только новые системы прокачки будут открыты достаточно большим числом игроков, а не единицами, как сейчас, мы с радостью раскроем о них некоторые подробности.

- То есть игра может превратиться в битву между магом 100 уровня и суперменом 1 уровня? - ведущий показал запутанное выражение.

- Верно, - кивнул гость. - Но сам супермен 1 ступени может оказаться, к примеру, оборотнем 40 уровня, бароном озёр со способностью призыва водяных элементалей, а также иметь мастерство в обращении с копьём 25. Кто в итоге победит - обладатель чистого игрового уровня или разносторонний пользователь с реальными навыками, особыми способностями и вспомогательными ветками прокачки - остаётся неясно. Мы ожидаем интересных разнообразных сражений. Это должно дать пользователям много веселья и несколько исключить манчкинство.

- Разве это не просто мультиклассы? - не сдавался ведущий.

- Нет, - гость мягко покачал головой. - Как только вы испытаете эти вещи, то сразу поймёте разницу. Самих классов в игре - огромное множество, как и рас, умений, возможностей создавать уникальные приёмы и прочее, но некоторые вещи просто не могут быть сделаны в рамках классов и уровней. Мы знаем, что игроки ищут возможность выйти за рамки Баланса и стать намного сильнее соперников. В то же время они не хотят, чтобы другие это делали.

Зал ответил громких хохотом.

- Вечная дилемма игроков, - присоединился к смеху ведущий.

- Так и есть, - гость выпил воды и продолжил. - Мы считаем, что в игре должна быть такая возможность. Сложность заключается в соблюдении равновесия. Баланс - один из столпов "Десятки", особая сущность, выше которой только Демиург. Предположим, игрок сменил расу на более продвинутую и все его умения стали куда мощнее. Это справедливо?

- Если он прошел для этого специальный квест, то - да, - ответил ведущий.

- То есть, вся суть в соотношении затраченных сил и награды, - кивнул гость. - Развивать побочные системы непросто. Это всё, что я могу сказать. Может ли кому-то повезти так, что его нейронные связи сделают "Превозмогание" аналогом заклинания мага 50-60 уровня? Да. Такое возможно. Это лотерея, но все альтернативные ветви могут развиваться, хоть и с большой сложностью. Купить более сильную экипировку для своего класса - пожалуйста. Купить новый внешний вид или усиление для "Превозмогания" - нет, никогда.

- Компания отказывается на этом зарабатывать? - удивился ведущий.

- Не совсем, - гость виновато улыбнулся, - мы просто не можем. Уникальные цепочки нейронов и прочее, помните?

Разговор перешел на технические термины и особенности конструирования искусственного интеллекта.

- Вот... сволочи, - не удержалась Карлайла.

- Что? - тут же спросил старик с прозвищем Страйкер. - Что такое?

- Это не та игра, в которой у нас был бета-тест, - нахмурилась Карлайла.

- Как не та? - удивилась старушка. При этом на лице Страйкера отразилось понимание. Старик тут же повеселел, поглядывая на ровесников с превосходством и удовлетворением.

- Этого не видно сразу, но очевидно, что они много урезали в механике на время бета-теста, - пояснил я. - Это не только мастерство и превозмогание. Учитывая, что они спокойно говорят о рангах существ и модификаторах уровней, есть куча дополнительной инфы, которая раньше была скрытой и ещё больше нюансов только предстоит раскрыть.

- Зачем они это сделали? - удивилась старушка.

- Все разработчики-энтузиасты - сволочи, - Карлайла скривилась, но в то же время выглядела радостно. - Это хорошо. Мы будем с другими игроками на равных, включая Восемь нулей и Восемь единиц.

- Не смешно, - возразил Имомуши. - По одному только числу людей родители Байта...

- Локус решает эту проблему, - перебила его Карлайла. - Он уже нанимает игроков. Они войдут в "Десятку" со всеми.

- Он делает настолько большую внешнюю гильдию? - удивился Имомуши.

Карлайла кивнула:

- Наш Локус договорился с командой Янг Джи. Крупный инвестор. Привлечь его к играм было непросто, но Локус - наследник клана Лан, так что справился. И кстати... - Карлайла замялась. Она вздохнула, бросила короткий взгляд на Имомуши, и с обреченным видом добавила: - Локус теперь полноценный наследник. Я потом скину запись, которую он прислал. Он... может создавать каплю воды, превращать её в синего стрижа, перо. Эта штука разрезала стол надвое.

Имомуши был особенно сильно заинтересован в развитии способностей.

- Это что? - тут же влез в разговор Страйкер. - Одна из тех штук, про которые говорили сейчас? Другая ветка развития?

- Угу, это "Превозмогание" нашего товарища, - Карлайла не стала уточнять, что способность была проявлена в реальности, а не в игре. Манипуляция аурой... Значит, Локус тоже овладел ей.

- Погоди, - тут же заметил я нестыкову. - Локус стал настоящим наследником своего клана из-за...

- В точку, - Карлайла отхлебнула сока и облегченно вздохнула, когда увидела, что Имомуши воспринял новость спокойно. - Оказывается, это давняя история, но в какой-то момент наследники стали очень редко показывать результат. Теперь у Локуса полный контроль в его большой семье.

- Погодите-погодите, - замахал рукой Страйкер. - Сейчас я позвоню внуку. Он тоже играет, так что я хочу и ему дать возможность послушать хитрости игры.

Не дожидаясь нашего ответа, старик убежал в сторону, надел наушники. Дрожащими пальцами не слишком то понажимаешь на подключаемые к браслетам гибкие дисплеи, поэтому Страйкер подхватил планшет и быстро набрал номер. Мать Родрика нахмурилась.

- Что-то не так? - Алиса проследила за взглядом хозяйки похоронного бюро и заметила, что женщина не сводит глаз со Страйкера.

- Его внук - не очень хороший человек. Он - игрок, но в плохом смысле, - мать Родрика вздохнула и посмотрела на нас уже без всякой игривости и легкомыслия на лице. - Могу я попросить вас об одолжении? Вы можете поговорить с внуком Страйкера? Я как-то отправляла Родрика, но это только ухудшило ситуацию.

- Для Страйкера это важно, - добавила старушка с горечью во взгляде. - Никто не знает, как долго мы тут сможем веселиться. Он очень хочет вернуть внука к норме. Старик пытается быть на одной волне с молодёжью, но получается не очень. Если этот паршивец не захочет приходить и вести себя уважительно... Просто заставьте его притвориться. Все старики здесь будут вам благодарны.

Она отвернулась и стукнула сухоньким кулачком по столу. Было заметно, как рука слегка дрожит. За всем весельем и радостью быстро забываешь о природе этого места. Уйти без сожалений. Без плача и горя, но с чувством выполненного долга... Как хардкорная игра без сохранений. Персонаж погибает, но это не конец. Я задумался о манипуляции аурой, куче теорий о перерождении и прочем. Есть ли в последних правда? Кто знает. Да и какая разница? Говорят, уныние и предательство чем-то похожи - поддавшись им человек убивает самого себя, просто по-разному.

Что-то происходило в моей голове, как будто мир поворачивался другой стороной. Я не знал как это описать, но чувство заставляло раствориться в окружающем пространстве и наслаждаться каждым мгновением.

Вокруг разливалась тишина. Каждый смотрел куда-то вдаль, только мои друзья скосили глаза, рассматривая что-то за моей спиной. Я обернулся и встретился взглядом с мужчиной. Он выглядел более взрослой версией меня - воплощение моей силы. От него исходило нечто, заставлявшее других погрузиться в созерцание мира, игнорируя его существование. После бета-теста "Десятки", когда я впервые проявил его, этот образ заставил многих людей двигаться в такт его сердцебиению. Все, кто выбивался, тут же на мгновение теряли контроль над телом. Сейчас же, он погрузил всех в... такт мира? Воплощение силы улыбнулось моей догадке. Образ распался туманом, растаял в воздухе незаметной дымкой.

- Мы поможем, - мой голос привел окружающих в чувство. Я повернулся к расстроенному Страйкеру, продолжающему с горечью смотреть в пол. - Где вы говорите, его внук?

- Спасибо! - тут же обрадовалась мать Родрика. - Я знаю... сейчас-сайчас...

Она быстро достала бумагу с ручкой и набросала схематичный путь к некоему игорному клубу в центре города.

- Опять он! - возмутилась Карлайла. На наши вопросительные взгляды она недовольно выдохнула, словно вспомнила что-то неприятное. - Меня туда часто приглашают. Шлют визитки и прочее. Этот клуб называется "Крест и Ко", но многие называют его "крестиком". Несколько игровых столов, парочка автоматов и вип-залы для любителей настолок.

- Настолок? - удивился Имомуши. Я разделял его чувства. - Кто сегодня занимается этим?

- Крест восхищался первыми клубами любителей табака, когда это было изысканно и стильно, с трубками и только для единомышленников, а не вульгарно и торопыжно с сигаретами и прочим. Он решил воплотить этот принцип в игровой индустрии и выбрал настолки. Крест рассылает приглашения многим людям. Становишься членом клуба и можешь играть бесплатно. Множество необычных сценариев, профессиональные ведущие, а самые интересные из созданных историй документируются в особую книгу. Такие занимают почетное место в клубном архиве. Очень много привлекательного, если бы не одна проблема - он ввёл донат.

- Ты шутишь, - не мог я поверить. - Я понимаю, если бы он поддерживал свою деятельность за счет продаж напитков или типа-того, но... донат?

- Кубики с цифрами не от 1 до 20, а от 8 до 20. Или такой же на 20, но с несколькими повторяющимися крупными цифрами, без мелких. Или наоборот - куб без больших значений, - Карлайла заметила наше удивление и тут же пояснила. - Для драматического момента иногда очень важно убить одного из персонажей. Сделать это своевременно - дорогого стоит. Буквально. Это то, что я слышала. Короче, если ты хочешь написать хорошую историю и оставить её в архивах клуба, то вложиться деньгами придётся, и достаточно хорошо.

- Такая обдираловка? И популярна? - Имомуши не оставлял сомнений.

Карлайла пожала плечами и добавила:

- Это все равно меньше, чем траты на игры "free to play".

Мои друзья в унисон скривились. Алиса из клана боевых искусств. Она очень далека от копмьютерных игр, поэтому на слова Карлайлы лишь растерянно похлопала глазами и и повернулась ко мне, ожидая объяснений.

- "Free to play" - повелитель зла среди игр, - мои слова, кажется, только раззадорили боевой дух Алисы. Я покачал головой и поспешил продолжить разговор, пока девушка не попросила устроить бой с "величайшим злом" игрового мира. - Если всё так, как я думаю... Крест плодит падших, чтобы доить их?

Карлайла кивнула.

- Ладно, отдохнули, пора и поработать, - хлопнул по столу Родрик. На наше удивление он только ухмыльнулся. - Что-то не так? Байт, у тебя день рождения, и я дарю тебе редкий квест. Разве не здорово?

Злобное лицо согильдийца наводило на мысль, что какой-то бандит пытается впарить мне одноразовую пластиковую посуду по цене фирменного кухонного набора. Для незнакомцев Родрик может казаться последним подонком, но узнав его получше, становится ясно - это довольно забавный человек.

- Они ещё работают? - спросил я Карлайлу.

- До поздней ночи. Мы точно не опоздаем, даже с учётом расстояния.

Глава 4 Склеп падших

Мы вызвали автономное такси и свободно разместились впятером. Родрик, Карлайла, Имомуши, Алиса и я. Верлад и Зиккур остались, чтобы проконсультировать хозяев дома по поводу расстановки капсул и нужной инфраструктуры.

Карлайла осмотрела нас, привлекая внимание, и подключилась через личный браслет к одному из планшетов в салоне авто. Она вывела изображение с видеописьмом от Локуса.

- Я планировала показать его ещё у Байта, но кто знал, что сегодня особый день, когда его отправят искать приключения, - Карлайла запустила воспроизведение.

В комнате, напоминающей один из номеров пансионата для бета-тестеров, Локус сидел на кресле. Его легко узнать по светло-синим волосам до лопаток. Прическа кажется слегка растрёпанной. Из-за странной укладки полосы местами напоминают наложенные друг на друга перья.

Перед Локусом - стеклянный журнальный столик, а по другую сторону мебели - преклонивший колено мужчина. Синеволосый поднял руку, над его ладонью появилось синее перо. Оно вздрогнуло и превратилось в стрижа того же цвета. Птичка намного поковыряла клювом в перьях, а потом взлетела и сжалась в небольшую каплю воды. Локус махнул рукой, капля упала в центр стола. В стекле тут же появилась мутная полоса. Прошло пару мгновений, и стол свалился внутрь двумя половинами.

Картинка мигнула, показывая Локуса уже в другой обстановке. Он стоял на фоне шкафа с книгами. Рубашка с расстёгнутым верхом выглядела очень по-домашнему на фоне обычной строгости костюмов представителя клана Лан.

- Простите, что не рассказал сразу. Мне нужно было проверить, что это действительно манипуляция аурой, а не какая-то другая способность, - Локус тряхнул волосами, убирая пряди с лица. - В наших клановых записях есть упоминание родовой способности - "Капля как меч".

Локус поднял руки. В одной держал брусок дерева, а в другой создал светло-синюю каплю жидкости. Капля упала на дерево, и брусок сразу же раскололся на две неровные части. Локус не смог удержать оба куска. Одна половинка упала, открывая вид на безукоризненно гладкий срез.

- В наших записях эта способность определяется как сила родословной вкупе с особыми техниками. Это ближе к способностям, развиваемым тренировками. Изучаешь один шаг, затем второй и постепенно учишься приёму. Получить его мгновенно в полном варианте как манипуляцию аурой? Это даже близко не подходит под описание. Такого никогда раньше не случалось. И всё же... результат налицо. Мы подозреваем, что мир как-то изменился. Не только клан Лан, многие другие тоже на поколение или два потеряли родовые способности. Возможность вернуть их через другой подход очень заинтересовала семьи с историей. Раньше способность тоже могла пропасть или быть сильнее, слабее. Это зависело от крови и было своего рода врожденным талантом, но можно учиться и развивать эту силу. Мы подозреваем, что теперь любой может пробудить её.

Пока Локус переводил дыхание, мы с друзьями переглянулись и не сговариваясь посмотрели на Имомуши. У бойца особый пунктик насчёт получения сверхспособностей. Он очень их жаждет, хотя и не раскрывает причин. Для него это важно - и всё.

- В общем, - продолжил Локус на видео, - я заключил соглашение с одним парнем. Карлайла расскажет подробности, я пришлю ей письмо с этим видео. Мы создаём внешнюю гильдию. В игре это будет другая организация или несколько гильдий, но они будут частично подчинены нам. У них коммерческая задача - делать рекламу по запросам инвесторов и другое, по мелочи. Я получил кое-какие сведения. Два месяца с начала игры бета-тестерам заходить нельзя. Этот "секретный квест" был выдан каждому из нас пост-фактум, а информацию специально слили среди некоторых игроков. Постарайтесь пока не входить в игру.

Локус повел кистью. Из ниоткуда появился светло-синий стриж и устроился на пальце, как на жердочке. Птица осматривалась, словно живая.

- Найти способ записать процесс аурной манипуляции на видео было сложно, но я справился. Имомуши, - резко сменил тему Локус. - Я знаю, что ты можешь рвануть в игру сразу после официального открытия. Если ты не сможешь создать своё "Превозмогание" за два месяца, я попробую помочь тебе, но только в игровом мире. Снаружи за нами могут следить, а клановые записи выносить из этого кабинета запрещено. Некоторые из этих инструкций дают свой эффект, но тебе все равно желательно иметь хотя бы слабую способность, чтобы развивать её. Моя семья "пошептались" с кое-какими людьми. В игре способности будут проявляться куда сильнее. Не разочаровывайся, когда в реальности сила окажется чем-то жутко слабым. Подробности мы ещё изучаем. Как только информация появится, я скину. Ещё кое-что... Байт, ты слишком силён, что делает твой случай особенным. Я нашёл несколько техник для ослабления специальных способностей других людей. Как ты понимаешь, делиться ими в открытую правила клана запрещают. Мне нужно освоить их самостоятельно, чтобы подавить твою избыточную мощь. Постараюсь освоить техники как можно быстрее.

Локус нахмурился, погладил синего стрижа и тот растаял светлым потоком, сливаясь с ладонью.

- Есть важный нюанс, - синеволосый поднёс ладонь с ореолом энергии ближе к камере. - Проявление силы снаружи - это только один момент. Более мощным является слияние её аурной манипуляции с телом. Я пока не смог добиться полного контроля над этой штукой, но уже кое-что выяснил. Это делает способность мощнее. Байт, с твоей силой... даже не пытайся слиться с "Повелителем ритма". Это точно отправит тебя в могилу. Будь осторожен. На этом всё.

Видео закончилось, оставив меня с вопросом:

- Что еще за "Повелитель ритма"?

- Твой двойник, - пояснила Алиса. - Он ведь мог заставить других следовать ритму своего сердцебиения. Я придумала такое название. Мы обсуждали с другими в чате. Всем понравилось.

- Ладно, - мне оставалось лишь согласиться. - Название придумывать вообще обязательно?

- Так круче! - сверкающие глаза Алисы отбивали любое желание спорить.

- Сила Локуса, - привлек внимание Имомуши. - Думаете, эта капля сначала пробивает предмет, а потом быстро расширяется, превращаясь в тонкий клинок из воды?

- Это так не работает, - возразила Алиса. - Мой дедушка может создать иллюзорное пламя, которое сжигает вещи как настоящее, но это не огонь.

- Тогда искать в физике и химии способ увеличить силу бесполезно? - нахмурился Имомуши.

- Не уверена, - Алиса пожала плечами. - Это как с моей невидимостью. Я не знаю, как она работает с точки зрения физики. Огонь дедушки может сжечь разные вещи одинаково легко. Например, клочок бумаги и пластик одинаково быстро испарятся на глыбе льда. И последняя вообще не пострадает. Манипуляция аурой... это... что-то вроде перезаписи мира? Человек не может повлиять на слишком многое вокруг себя, да и растянуть ауру на действительно большое расстояние не получится.

- Даже, у сильнейших? - Имомуши повернулся в мою сторону.

Алиса на это озорно ухмыльнулась:

- Никто не знает, на что способны сильнейшие. В конце концов, они или умирали от избытка силы при активации, или теряли любое подобие желаний от скуки.

- Восьмёрки провели хорошую работу, - хмыкнула Карлайла. Справедливый комплимент, ведь мне удалось избежать этих опасных последствий.

- Похоже, они все спланировали, - я улыбался думая о заботе родителей. - Активная визуализация иногда доставляла мне хлопоты. Знаете, это странно, когда мир вдруг замирает, а перед тобой появляется картинка с несколькими вариантами действий, как в симуля... кхм! - я покосиля на Алису. - Как в некоторых играх. Теперь я думаю, что именно активная визуализация позволила отделить способность от сознательной части и перевести её на "автоматический" режим работы в подсознании. В итоге, я избежал смерти и даже могу контролировать кусочки своих способностей.

- Подсознательный контроль, да? - Имомуши откинулся на спинку кресла. - Локус тоже говорил о слиянии с телом. Значит, тебе приходится идти в обратном направлении - отделить силу от тела, ослабить её настолько, насколько возможно?

- Думаю, да.

За разговором мы незаметно прибыли к нужному месту.

Вопреки ожиданиям, игорный клуб выглядел вполне приличным заведением. Крест, кем бы он ни был, расположил своё заведение в достаточно удобном месте - рядом с парком, неподалёку от жилкомплекса.

Клерк у парковки быстро заметил нас, переговорил о чём-то по рации, прикрывая рот. Как будто кто-то станет читать по губам, что он там докладывает. Я посмотрел на Алису. Она не отрывала взгляда от мужчины.

- Ху-ху-ху, - тихо рассмеялась она и шёпотом добавила: - Ты можешь спрятать губы, но движение скул всё равно выдаёт тебя.

Я смутился. Привычка не высказывать все мысли вслух, действительно спасает от смущения.

Глаза клерка чуть расширились и он побежал нам навстречу, точнее - к Карлайле.

- Вы, наконец, решили посетить наш клуб? Позвольте, я Вас провожу. Желаете сразу приступить к игре или осмотреться, для начала?

- Мы кое-кого ищем, - Карлайла вернулась к строгому поведению бизнесвумен, которой и являлась. - Можете провести нас в тот же зал.

- Как пожелаете, - охранник из глазом не повел, когда Карлайла повелительно "разрешила" привести нас к нужному человеку. - Как зовут Вашего друга?

- Солтэст Айрун.

Охранник хотел что-то сказать, но запнулся. Он выглядел сомневающимся, но спустя секунду собрался и твёрдым жестом указал на вход. После приближения стеклянные двери распахнулись перед нами автоматически. Видимо Крест не из тех снобов, которые ставят швейцара просто, чтобы потешить властное самолюбие гостей.

Первое, что бросается в глаза внутри - бар-буфет и несколько столов для карточных игр в окружении диванов. В стороне - группа небольших столиков для отдыха гостей.

Нас провели в обход бара к цокольному этажу. Снаружи он заметен не был. В полуподвальном помещении сидели люди вокруг всего трёх столов с разложенными картами фентезийных и фантастических миров, фишками героев, секретарями для записи прохождения. Ведущие игр выделялись благодаря чуть более высоким стульям.

Рядом с каждым из столов сгрудилась куча наблюдателей. Было видно, что игроки чувствуют себя гордо, когда бросают взгляды на тех, кто в забаве не участвует. Все выглядели опрятно и чисто, но лихорадочный блеск в глазах выдавал их ненормальное состояние.

- Цокольный этаж, - в полголоса фыркнула Карлайла, глядя вправо на окно, за которым цветы на клумбе росли почти вровень с линией взгляда. - Пока ты стоишь, голова остаётся выше уровня земли, но стоит сесть за столик или наклониться, как ты окажешься в "ящике", над которым набросали цветочков. Очень символичное место... для падших.

- Спокойнее, - Имомуши примирительно улыбнулся. - Видимо, посещение дома Родрика повлияло на тебя даже сильнее, чем на меня.

Охранник слышал их разговор, но предпочел сделать вид, что ничего не произошло. Он подвел нас к столику у стены.

- Господин Солтэст, Ваши друзья здесь.

К нам обернулся мужчина лет тридцати в темно-красном костюме, окинул недовольным взглядом и сердито нахмурился - уже на охранника. Он явно хотел сказать что-то грубое, но Имомуши резко положил руку на плечо внука Страйкера.

- Почему бы нам не отойти и не поговорить немного, - голос бойца лишился обычной мягкости. Он сжал плечо внука Страйкера, и тот нахмурился.

- Я занят, - голос Солтэста звучал хрипло. - Поговорим после игры.

Ему стоило выпить воды, но та стояла в нескольких шагах от игрового стола. Падший явно страдал, но не отрывался от своего занятия, даже на преодоление такого короткого расстояния. Учитывая обходительность охранника и вежливость на лицах персонала они бы не допустили такой небрежной ошибки.

В широком помещении игровые столы были ближе к центру, а ведущие говорили очень тихо. Охрипшие игроки тоже не желали напрягать горло. Остальные не могли наблюдать за ходом игры с мест на диванах у стены. Они сгрудились у столов и жадными взглядами следили за кубиками и словами участников, словно на шеях у них висел незримый груз, заставляющий кланяться своей одержимости этим развлечением.

Во всём виделась насмешка над людьми в этой комнате. Они настолько пали, что не были готовы даже обеспечить себя минимальными удобствами перед развлечением. Как... отвратительно. Все геймеры ненавидят и презирают падших. Из-за таких недостойных многие твердят об игромании и вреде развлечений современной эпохи.

Пальцы Имомуши крепче сжались на плече Солтэста. Тот скривился и резко с царапающим хрипом возмутился:

- Это комната для хардкорных игр. Мы не можем прерываться, иначе прохождение не будет внесено в архивы клуба.

Имомуши легко улыбнулся и сжал пальцы ещё сильнее. Казалось, он сейчас сомнет плечо мужчины как пластилин. Тот скривился, но ничего больше не сделал - только злобно зыркал на нашу компанию. Охранник сделал знак ведущему и тот вмешался:

- Мы можем провести замену для Вас, мистер Солтэст. Например, неожиданная одержимость?

Толпа вокруг зашумела. Внук Страйкера хотел что-то сказать, но его уже отталкивали в сторону несколько человек, вызвавшихся побыть его заменой. Ведущий успокаивал наблюдателей. Временного держателя заветного места решили выбрать броском кубика.

Стоило Солтэсту подняться, как стало ясно - он куда выше нас. Его плечо оказалось на пару сантиметров выше нас с Имомуши. Внук Страйкера злобно зыркнул глазами. Имомуши на это лишь с вызовом улыбнулся.

- Пойдем, - бросила Карлайла. Внук Страйкера двинулся следом, но каждый шаг оборачивался, глядя на стол. Потом и вовсе шёл вполоборота. Даже, когда сел, стал нервно постукивать пяткой, словно вот-вот бросится бегом обратно.

- Так не пойдет, - Родрик встал перед Солтэстом и показал свою привычную злобную гримасу. После этого просто развернул кресло, чтобы внук Страйкера оставался спиной к игровому столу. Карлайла протянула стакан воды. Солтэст вначале пил неохотно, но затем быстро проглотил жидкость и протянул стакан обратно:

- Ещё.

За второй порцией пошла третья и только тогда он немного успокоился. Десяток секунд мужчина выглядел нормально, явно наслаждаясь освежающим эффектом самой обычной воды, но затем снова попытался обернуться к столу. Его встретила фигура Родрика. Мужчина наклонился вбок, Родрик шагнул в ту же сторону, перекрывая линию взгляда.

- Ладно, - сдался Солтэст, - кто бы вы ни были, говорите, что вам нужно. Только быстро.

- Нам нужен ты, - Карлайла взяла переговоры на себя. - В трезвом состоянии.

- Я не пьян, - возмутился мужчина, на что мы с Имомуши одновременно рассмеялись.

- Твой дед нуждается в тебе, - Карлайла говорила мягко, но не скрывала презрения. - Почему бы вам не сыграть вместе?

- Я приглашал его сюда, но... - мужчина запнулся. - Почему я вообще должен вам что-то говорить? Если бы не правила клуба, я бы уже избил вашу наглую компанию и выбросил прочь.

- Да ну? - Имомуши взял пустой стакан и отпустил, после чего поймал ногой и подбросил под потолок. Когда тот начал падать, Имомуши понял ногу и нанес резкий удар. Стакан закрутило, и слегка подбросило вверх. Не опуская ногу Имомуши начал быстро сгибать ногу в колене и наносить новые удары. В конце концов его голень и стопа практически размылись в воздухе, а стакан начал гудеть не хуже вентилятора. Очередной удар снова отправил бешено крутящуюся поседу под потолок. Имомуши неспешно опустил ногу. Как только стакан начал падать, он резко выбросил руку вперед и схватил его. Стеклянная посуда издала мелодичный звенящий стон. Звук то падал, то снова повышался целях 5 секунд, прежде чем затихнуть в хватке Имомуши.

Игроки и наблюдатели на какое-то время затихли, оглядываясь по сторонам, но быстро вернулись к прежнему занятию. Охранник скосил на Имомуши настороженный взгляд. Ведущие за столами то и дело поглядывали в нашу сторону с тревогой на лицах.

- Хороший фокус? - спросил Имомуши.

Солтэст только дернул щекой и попытался встать. Родрик тут же придавил его рукой к креслу.

- Слушай, - Карлайла устало вздохнула. - Давай начистоту, ты запутался. Пал. Так мы это называем.

- Вы?

- Геймеры, - пояснила женщина.

- Ха! - Солтэст не скрывал насмешки. - Слышал я про вас...

- Не стоит замолкать на полуслове, - скривилась Карлайла. - Что же именно слышал?

- Не просто игроки, а геймеры. Вы все просто повернутые на играх.

- Нет, - Карлайла презрительно скривилась. - Мы не делаем из игры цель каждой минуты бытия, не превращаем ее в нечто важнее родных, и не становимся настолько зависимы, что боимся отойти даже на пару метров за глотком воды.

Солтэст смутился. Он открыл чтобы что-то сказать, но затем снова закрыл. Внук Страйкера потер лицо руками и устало вздохнул.

Продолжение читайте на сайте АвторТудей.

С ув. Алексей Федоров