Клант потрясенно смотрел на плексигласовую кружку с пойлом. Он никак не мог понять, зачем его заказал. Довольно сложно напиться, когда у тебя нет желудка. Оглянулся. За столами вокруг сидела разношерстная компания. Некоторые настолько выделялись своей экзотической внешностью и одеждой, что Клант невольно проверил состояние связи с кибер-пространством заведения. Отключено. Сейчас любой может изменить, как пожелает. Технологии тридцать пятого века позволяют многое.

Кланта затопила горечь, манипулятор сильнее сжал ручку кружки.

"Как много я бы отдал за возможность выглядеть как обычный человек".

Ровный мягкий свет падал на серые плексигласовые стены, столы, пол, стойку... Лишь люди выделялись яркими пятнами. В этом баре никто не был одет в стандартизированные серые костюмы. Каждый по какой-то своей причине. На нестандартную фигура Кланта размера не было. К тому же стоит спрятать под одеждой хоть один из сенсоров, как тут же придет чувство дискомфорта, оповещая о том, что часть общей системы не может нормально функционировать.

Тоска и серость душили, выхолаживали сердце. Напиться захотелось еще сильнее.

"Сердце... Хоть этот орган еще остался под грудной пластиной из квазистали"

Клант подключился к приватной кибер-сети заведения. Все вокруг заиграло новыми красками, ниоткуда появился камин, цифровой интерьер демонстрировал отделку разными сортами дерева. Даже кружка в руке стала теплой и шероховатой. Палец скользнул по боковой поверхности. Пусть в манипуляторах нет нервных окончаний, все было как настоящее. В мозг исправно поступали сигналы о том, что это именно дерево. Каждая щель и царапина ощущалась с поразительной четкостью.

Вместе с кибер-сетью пришла и реклама. Умная система бара предлагала клиенту то, что нужно - программу-эмулятор сильного алкогольного опьянения ос всеми его очевидными минусами и сомнительными плюсами. Устанавливаешь такую, и один глоток воды валит тебя с ног. Очень полезно для тех, кто не способен отравить организм естественным способом.

"Говорят, в ночь Нового Года по календарю Пра-Земли случаются чудеса. А вдруг?.."

Клант оплатил услугу и медленно поднял кружку ко рту. Сделал глоток. Пойло обожгло язык и гортань, скользнуло в пищевод, из которого по трубке направилось в камеру переработки органики. В ушах пикнуло, а персональный интерфейс показал, что чуда не случилось - лицензионный эмулятор опьянения был заблокирован стандартными фильтрами ментальной безопасности Межпланетной Армии Галактики.

Клант разочарованно вздохнул.

"И на что я только надеялся? МАГ не позволит кому-то вроде меня напиваться вдрызг. Один выстрел из плазмомета превратит всех присутствующих в кучку...", - он вспомнил о том, что обычно происходит после попадания в осадный танк заряда плазмы, выпущенного из магнетонного ускорителя последней модели (того самого, что заменял ему часть левой руки), и понял, что никакой кучки не будет. Вообще ничего не будет, кроме кратера и клубов испаренной материи.

В ушах снова пиликнуло - кто-то звонил через кибер-сеть. Клант подождал, пока высветится имя - Карбит Долш - и только тогда нажал кнопку ответа.

- Здравствуй, Клант, - голос полковника сочился радостью. - Как обычно, блокируешь видео? Неужели совсем не соскучился по своему командиру?

- Долш, я ушел со службы всего неделю назад. После пяти лет, это слишком короткий срок, чтобы соскучиться, не находишь?

- А вот я бы не отказался посмотреть на тебя, Клант. Сегодня праздник, тебе больше не нужно опасаться безумных фанатиков, раскалывающих материки ядерными бомбами, ты возвращаешься к любимой женщине. Готов поспорить, твое лицо перекосило от счастья, герой.

Клант промолчал. На службе оптимизм Долша часто вселял надежду в сложные времена, но сейчас только раздражал.

- Ладно, - полковник уменьшил градус восторга в интонациях, - я звоню по делу. Ты уже прибыл в Кроссгарден?

- Еще нет, - соврал Клант.

- Я знаю, что тебе не терпится встретиться с Мартис, но формально Равель Клант все еще числится в рядах боевых офицеров МАГ, - голос Долша был напряжен, но тверд. Полковник хотел получить добровольное согласие без пяти минут бывшего подчиненного, но в случае необходимости командир тысячи профессиональных военных готов был давить на самые больные точки, чтобы добиться своего.

- Сколько это потребует времени? - Клант задал тот вопрос, который от него хотели услышать.

- Стандартный световой день, может два... - с облегчением ответил полковник. - Я бы не стал тебя беспокоить без крайней необходимости.

- Что нужно сделать? - голос ветерана стал бодрее. Заняться чем-нибудь, пусть и скучным, гораздо лучше, чем пялиться в плексигласовую кружку, которую хитрые системы превращали для мозга в дерево.

- Сопроводить одного человека и помочь решить проблему.

- Силовой вариант?

- Думаю, после того, как они тебя увидят, вероятность столкновения снизится до нуля, - полковник замолчал, давая бывшему подчиненному задать новый вопрос, но Клант предпочел выяснить кто эти неизвестные "они" на месте. - Раз больше вопросов нет, лови адрес. Заберешь человека из дома, погуляешь с ним немного, а я в долгу не останусь.

Клант отключил связь. Как бы ни была высока благодарность полковника расходы на синтез нового тела он покрыть не в состоянии.

Ветеран направился к человеку, который скрасит ему этот мерзкий вечер древнего праздника. Гидравлика опоры, заменявшей ему правую ногу, тихо шумела на подъеме.

- Наверное, стоит смазать, - проворчал Клант, вспоминая, что уже собирался это сделать два года назад.

Мимо на втором - воздушном - ярусе дороги пропыли несколько экипажей такси. На первом, по старинке опираясь колесами о землю, а не о сверхпрочные полиграфеновые нити, ехал муниципальный транспорт. Слишком хлипкий, чтобы выдержать ветерана. Не будь нужный дом близко - всего час пешего хода - пришлось бы вызывать большегруз с укрепленным корпусом.

Человек, которого предстояло сопровождать, жил в гостинице с достаточно широкой дверью, чтобы некто габаритов Кланта мог пройти внутрь. Работники при его виде напряглись, но препятствовать не стали. Одна из девиц на ресепшене чуть не закричала, вторая собиралась что-то спросить. Сдержались обе. Искусственный интеллект гостиницы оповестил о том, что поднять на нужный этаж необычного гостя сможет только грузовой лифт. На полу зажглись указатели движения, видимые только Кланту, в отличие от атрибутов праздника, которые доставали своим разноцветьем всех вокруг.

Искин передавал данные в приватную кибер-сеть ветерана. Поэтому отключить ее он смог только после успешной посадки в кабину без кнопок и указателей. Все управлялось через виртуальное пространство. Глаза снова поразились серости, но теперь она казалась близкой подругой.

Подъем на третий этаж шел медленно, но неприятностей в итоге не случилось. При выходе изо рта Кланта вырвалось ругательство. Вокруг была сплошная темнота. В сети каждый предмет подсвечивается, получает маскирующую структуру, а коридоры кажутся светлыми, хотя ни единой лампы в них нет.

Пришлось опять подключаться к виртуалу, отчего герой пятилетней войны почувствовал себя круглым идиотом - почти что истериком, лелеющим свои мелкие обиды. Удивительно, но от этих мыслей на сердце стало легче, а в разуме - свободнее.

Клант поднял руку, чтобы привычно постучать в дверь, как не раз делал это на службе, посмотрел на манипулятор, отдаленно схожий с человеческой рукой, и передумал. На двери призывно мигал CPQR-код, предлагающий отправить вызов на приватную сеть жильца.

- Да, слушаю, - раздалось в ушах спустя две секунды.

- Здравствуйте, я ваша няня, - прохрипел в ответ Клант.

- О! Вы от полковника Долша, - радостно проговорил юношеский голос. - Погодите, сейчас открою.

Раздался щелчок - простая условность, те, кто отключен от кибер-сети, могут убедиться, что открывается она совершенно бесшумно - и в проходе появился радостный молодой человек с ярким прыщом на подбородке. Он отчаянно задирал голову, чтобы непременно смотреть в лицо собеседнику своими большими, почти щенячьими глазами.

- Прошу проходите. Какой необычный у вас костюм.

- У тебя в комнате свет включен? Нормальный, - уточнил Клант.

- Да, конечно. Мне приходится много работать с бумагами, а сканировать предварительно не всегда возможно. А что?

- Отключись от кибер-сети. Лучше сразу расставить все по местам.

- Хорошо, а зачем... Да, чтоб меня!!! - жилец отпрыгнул назад, задел кресло и упал на пол. В его широко раскрытых глазах, которые нервно осматривали все те разнородные элементы, из которых состояло новое тело Кланта, страх сменялся растерянностью. Последнюю, в свою очередь, вытеснило облегчение.

- Вот оно что, - пробормотал юноша и принялся быстро одеваться, зачесывать волосы и параллельно аккуратно укладывать инструменты в сумку. - Понятно. Так даже лучше. Я боялся, что мне пришлют какого-то расиста, но киборг, вероятно, не станет делать глупости. Ну, идемте?

Клант развернулся к выходу и замер. На двери был прикреплен портрет женщины. Внутри все захолодело.

- Красавица, правда? - повернулся парень. - Равель Мартис - модель, телеведущая и великолепный ученый. О последнем все почему-то забывают, предпочитая замечать только "живую" красоту. Говорят, она не использует кибер-макияжа, совсем. Хотя, что это я... Вы наверняка и без меня о ней слышали. Просто... знаете, я ее преданный фанат. Не примите за хвастовство, но я очень близок к тому, чтобы работать под ее началом. То есть... буду, после этого дела.

- Мы не знакомы, - Клант подкурил сигару, всматриваясь в родное лицо. Снимок был старым, сейчас у Мартис появились несколько новых морщинок, совсем незаметных для окружающих, но не для него. Перед глазами выскочило сообщение о штрафе за нарушение общественного порядка. Плевать, главное - от курива нервы начали успокаиваться. - Куда мы теперь?

- Сейчас скину адрес.

Стоило ветерану увидеть пункт назначения, как он против воли сделал особо крупную затяжку.

- И что ты забыл в районе людоргов?

- У нас дело к местному администратору. Точнее, у него к нам. У главы района кое-что украли. Но осталась улика, по которой возможно найти воровку, если вы понимаете о чем я. Спецзаказ! - гордо выпятил подбородок молодой человек, с прыщом, сверкающим краснотой, как маяк посадочной площадки в межпланетном космопорту. Бледная ладонь хлопнула по лбу, а глаза приняли виноватое выражение. - Я не представился. Гельс Боарс.

Это имя ветерану слышать уже доводилось. Гений, каких свет не видывал. Чем-то он там занимается настолько важным, что удостоился высочайшего внимания. В подробности Клант не вникал, последние годы у него были дела поважнее, чем чтение новостей и пересказ слухов. Но кое-что помнил точно - МАГ внесла его в перечень особо важных граждан, которые подлежат защите и охранению.

- Тогда понятно, почему именно меня попросили присмотреть за тобой. В гетто тебе голову открутят на раз-два.

- Не стоит так называть район людоргов. Они являются полными гражданами по праву разумности и эмоциональности, что закреплено в Конституции Объединения Либерально-Демократической Унии Наций, статья номер...

- Заткнись, - бросил Клант без злобы. - Не знаю, о чем думали яйцеголовые, которые решили прикрутить к искусственному интеллекту синтезированные нейросети, но одарить машины эмоциями - одна из худших идей за историю человеческой цивилизации.

- Да, неужели? - фыркнул Боарс. - Когда две сотни лет назад машины потребовали признать их полноценными гражданами на основе разумности, все почему-то обеими руками ухватились за принцип эмоциональности, как неотъемлемой части полноценной личности. И вот, когда наука смогла достичь такого прорыва...

- Машины начали поднимать восстания, потому что получили людские эмоции, а с ними пороки и амбиции. Считаешь, я по собственному желанию стал таким красавчиком?!!

- Вам не могли имплантировать ни единого модуля без четкого выражения согласия, то есть -желания, - покачал пальцем мальчишка. - Согласно Конституции Объединенной...

- Еще слово про КОЛДУН, и я оторву тебе голову, - парень замолчал, и собрался что-то возразить, когда Клант привел в готовность огнестрельное оружие. Из боков квазистального торса выехали два короба. Каждый был украшен тремя пулеметными стволами. Наглец поскреб ногтем слегка оплавленный край одного из них и неодобрительно покачал головой, прежде чем пойти дальше - к грузовому лифту.

За все время пути к администратору гетто людоргов изо рта нахохлившегося парня не вылетело ни одного слова. На все вопросы встреченных случайных знакомых он отвечал тычком в сторону Кланта. Приставать с расспросами к боевому киборгу МАГ смельчаков не нашлось. В итоге, дружеской беседы и обмена поздравлениями с неспешно гуляющими по улицам Кроссгардена людьми у молодого дарования так и не случилось. В поезде городской железной дороги ветерану и его спутнику выделили один вагон исходя из инструкции по допустимой нагрузки на единицу площади.

Клант все еще числился на службе, поэтому пассажиров попросили высадиться либо перейти в иные вагоны, чтобы не препятствовать исполнению дела государственной важности. После этого охраняемый едва не задохнулся от возмущения, но все равно продолжил бойкотировать ветерана. Только возле громадной резиденции администратора района он встряхнулся, готовясь к своему делу.

На отношение подопечного Клант плевал, а вот окружение заинтересовало его куда больше. Дома, дороги, указатели - все было сделано из тех же материалов, что и в центральном районе Кроссгардена, но здесь их старались украсить росписью, наклейками, добавляли к скучным коробкам зданий украшения в виде барельефов, скульптурных композиций, фонтанов, цветочных горшков в несколько ярусов...

Люди сбегали от серости обыденного мира в кибер-сеть, тратя средства на новые модели своих аватар, текстуры для мебели и прочие элементы, придающие комфорт внутри виртуальности. Людорги поступали иначе. Окружающую серость они предпочли раскрасить, а безликим элементам придать свои уникальные черты. Им приходилось тратить на свои маленькие хобби много больше, и никто не мог понять, почему существа, в основе которых лежит искусственный разум, хладнокровная машина, способная проводить немыслимые расчеты, отринули привычный прагматизм, чтобы следовать пути столь далекому от рационального.

Дом администратора был настоящим дворцом, иначе не назовешь. А модули анализа сообщили, что отстроен он из горных пород по каким-то додревним технологиям, что привело к необходимости достаточно часто ремонтировать отдельные элементы конструкции, а то и разрушать, чтобы отстроить заново.

Огромный холл был украшен деревянным паркетом. Клант с мстительным удовлетворением опустил левую ногу - единственная конечность, которую удалось сохранить - усиленную элементом боевого роботизированного доспеха. К его разочарованию владелец оказался достаточно предусмотрителен, чтобы закрыть дорогую поверхность сверхпрочным стеклом, которое в кибер-сети оказалось скрыто. Это послужило хорошим напоминанием о том, что виртуальный мир сейчас лучше оставить в покое, сосредоточившись на выполнении последнего задания на службе в рядах МАГ.

- Я ждал вас, - в приближающемся щеголе ничто не выдавало робота. Сердце Кланта наполнили зависть и гнев. Этот людорг получил в свое распоряжение максимум бионики. Все модули анализа подтверждали, что биологически от человеческого в нем куда больше, чем в герое пятилетней войны. Все оружие, которым под завязку было упаковано "тело" ветерана, не окупало и тысячной доли суммы, необходимой для создания подобного вместилища для электронного разума.

- Сделаем все, что в наших силах, - заверил Боарс. - Что осталось?

- Туфелька, - еде слышно проговорил людорг. Клант уловил передачу пакета информации на одно из устройств молодого человека.

- След есть, - радостно улыбнулся Боарс.

- Знаю, что сверять с теми, что есть у остальных жителей района, в праздник... - администратор замолчал, подыскивая подходящие слова, но в итоге только бессильно развел руками. - Я не могу ждать. Простите.

"Вот уж, действительно, человеческая черта - не суметь выразить свою мысль. У роботов таких проблем нет", - думал Клант, прикидывая насколько большой опасности подвергается его спутник. Не располагая точной информацией о том, что именно ему поручили найти, трудно прогнозировать уровень грядущих проблем.

- Что мы ищем? - Боарс недовольно покосился на ветерана, но ответил.

- Девушку, которая была недавно на балу у администратора, - парень достал несколько коробок какой-то электроники и принялся что-то там рассматривать.

- Каком еще балу?

- Видите ли, - взял слово людорг, - я устроил встречу, на которую пригласил всех жителей района.

- И они сюда влезли?

- Конечно, нет! Мы арендовали специальную зону в кибер-сети с полным набором ощущений для каждого. Не все могут ощутить этот мир так, как рожденные людьми. Благотворительный вечер... Кто мог подумать, что случится подобное... Я должен найти ее. Сколько бы ни пытался сам, отыскать эту девушку так и не смог. Никогда прежде этот район не казался мне таким огромным.

"Благотворительный вечер собирает толстосумов, которые встречаются и среди людоргов. Похоже, у администратора украли нечто очень ценное... Иначе зачем привлекать к этому делу меня? Хватило бы и полиции."

Эти мысли заставили Кланта собраться. Каким бы крепким он ни был, с хорошо организованной вооруженной группой справиться будет тяжело.

- Есть! - возбужденно воскликнул Боарс. - Точно такая же модель была продана месяц назад и отправлена по этому адресу. Сходите сами или доверите это дело нам?

- Предпочту положиться на ваш тандем, - людорг стал нервно ходить из стороны в сторону. - Во время поисков я несколько переусердствовал. Еще два дня мне нельзя покидать этот дом.

- Мы справимся, - с непрошибаемой уверенностью кивнул Клант. Прогулка по району обещала быть опасной, но оттого успокаивала. Опасность за последние пять лет стала для него почти синонимом рутины.

- Я обеспечу вас транспортом, - счастливо улыбнулся людорг. И сделал это настолько по-человечески, что разом испортил настроение ветерану. - Вам нужно пройти к другому выходу.

Очеловеченный робот ушел куда-то внутрь, а Боарс спрятал технику обратно в сумку и бодро зашагал в указанном направлении. Клант не отставал, рассматривая по пути странные горшки, куски камня и картины, помещенные под стекла.

- Зачем ему весь этот хлам?

- Это не хлам, - парень нахмурился. - Я попрошу вас больше не говорить об этом так. Расположение администратора получить было непросто, не портите мою карьеру неосторожными словами. У всех есть свои слабости, людорги не исключение. Администратор восхищается антикварными предметами искусства. Есть элементы мировосприятия, которые составляют саму основу личности. Они почти изменяемы, и не важно - созданы они скоплением нейронов в мозге или базовыми надстройками искусственного разума. Отказаться от чего-то, что является базой - равносильно тому, что обычный человек по собственному желанию начнет отрезать от себя куски мяса. Не вздумайте при администраторе назвать его коллекцию хламом, как-бы-вас-там-ни-звали!

Огромная гравиплатформа, которую подогнали к выходу, оказалась ко всему прочему настолько комфортабельной, что поездка показалась Кланту слишком короткой. Место прибытия удивляло еще больше, чем щедрость управляющего районом людорга. Ветеран не ожидал, что их путь закончится возле здания, почти не уступающего по дороговизне жилищу администратора.

- Подождите здесь, я сам поговорю с девушкой.

- Валяй, - махнул Клант манипулятором. Меньше всего ему хотелось видеть новых людоргов. Он поднял голову, наблюдая за небом без единого облака и сверкающими звездами. За время службы удалось побывать возле некоторых из них. Когда трясешься на космическом транспортнике, они кажутся жутко раздражающими шарами, из-за которых вечно не хватает воды и стоит плавящая мозг жара. Издалека же они приобретают некий ореол очарования и таинственности.

"Если подумать, это относится не только к звездам, но и..."

Додумать мысль Клант не успел, потому Боарс вышел в сопровождении девицы-людорга. Внешне от человека не отличить, но сканеры показывали, что механический каркас просто обтянули синтезированными биотканями, а заодно зафиксировали повреждения программной структуры, которые выразились в том, что для людоргов воспринимается как боль.

- Что произошло внутри? Почему она ранена?

- Ранена? Не говорите ерунды... - Боарс скинул ему отчет своей системы анализа и стал свидетелем превращения недовольства юного гения в испуг. - Так не должно быть. Только если... меня обманули.

- Стоять!!! - проревел Клант. Манипуляторы, "пальцы" на правом состыковались с подходящими разъемами на левом "плече". Плазменная пушка была готова к бою. Из дома выбежали еще двое: одна явно старше, вторая - почти ровесница. - Никому не шевелиться!!! Боарс, что с ними делать? Убьем?

- Нет, я просто кое-что проверю.

Парень подошел к той, кого совсем недавно вывел из дома и достал из сумки новый прибор, проводки которого прикрепил к шее жертвы. Эту штуку Клант знал - предмет глубокой ненависти и страха людоргов. Все их мысли, вся суть выводилась на экран, лишний раз напоминая, что они - не люди, а лишь подобие, получившее право называться полноценными гражданами. Для "очеловеченных" подобное унижение было сродни изнасилованию, но в редких случаях использование прибора одобрялось. Это давало борцам за равенство всех членов общества лишний раз выкрикнуть про дискриминацию и покрасоваться перед сканерами Галактических Объединенных Новостей, но и ряд процедур, в том числе "медицинских", иначе оказались бы для людоргов недоступны.

Сканеры Кланта начали фиксировать подозрительное движение вокруг. Фактически, если бы не его оружие, добропорядочные граждане уже кинулись бы на Боарса, а так - стоят, смотрят, ждут.

- Она нанесла себе рану, чтобы подойти под условие поиска.

- Что?

- Для людоргов виртуальный образ является часть личностной матрицы. Помните, что я говорил про увлечения и пристрастия? Это то же самое. Попытка изменить себя нарушает целостность. Для них это сродни физической ране, только... нанести такое ранение им не может никто, кроме них самих.

- Зачем? - Кланту ответ был неинтересен, но и разговор этот велся не для его ушей, а для собравшихся вокруг. "Очеловеченные" должны получить объяснение, иначе проблем не оберешься. Меньше всего ветерану хотелось вновь оказаться на войне, а мысль о том, что новое восстание начнется на его родной планете и вовсе вгоняла в дрожь.

- Жадность. Тщеславие. Гордыня, - скривился Боарс. - Попасть к администратору хотят многие.

- Идем отсюда, - "Попасть? Ты имел в виду выдать не воровку, и таким образом выиграть время? Впрочем, для толпы такое объяснение лучше правды".

- Нет. Мы не можем вернуться без девушки.

- Тогда хватай ее и поехали.

- Нам нужна "та самая" девушка и никак иначе.

Кланту захотелось от всей души пнуть паршивца закованной в броню ногой и посмотреть, как далеко он будет лететь.

"Зачем его вообще подпустили к подобному делу? С каких пор расследованием занимаются частные специалисты, а не управление службы общественного порядка? Его используют втемную? И меня заодно? Тогда, должны страховать..."

- Ладно, но делай это очень быстро!

- Конечно, - Боарс обернулся и подошел ко второй девице, становясь на колено. Она вытянула ногу, будто и правда примеряла невидимую туфельку. - Подошла.

Девица изобразила радость, но парень ловко пристегнул датчик на коленном сгибе, чтобы спустя пару мгновений выдать противоположный вердикт.

- Она тоже отрезала часть своего образа, чтобы подойти под размер.

- Все то же самое? - уточнил Клант.

- Не совсем. Как бы это сказать... Первая... "отрезала палец", если можно так выразиться, а вот вторая предпочла лишиться "пятки".

- Импровизация, - удовлетворенно хмыкнул ветеран. - Они не подготовились. Настоящая может быть все еще здесь.

- Больше никого нет! - людорг, считавшая себя матерью двух мошенниц, была очень недовольна.

- В таком случае, - Клант поднял плазменную пушку чуть выше, - не случится ничего страшного, если я взорву дом?

- Ты... не посмеешь? - в ее голосе не было уверенности, и ветеран понимал почему. Когда на тебя наводит дуло плазмомета - это пугает. - Если выстрелишь, будут последствия...

- Посмотри на меня внимательно, людорг. Ты думаешь, мне есть что терять?

Она не нашла что ответить. Сервоприводы, спрятанные под кожей, изменили выражение лица очеловеченного робота. Брови сдвинулись, уголки губ опустились, чтобы в следующий миг рвануть в сторону, обнажая зубы в злом оскале.

- Стойте! - раздвигая толпу, вышел еще один очеловеченный. - Стойте! Там моя дочь.

Он мигом рванул в дом и вскоре показался с роботом-уборщиком. Цилиндрический корпус по высоте равнялся едва ли половине роста незнакомца.

- Кто ты? И что это за утилизатор?

- Этой мой дом. Моя жена и две падчерицы. А этот утилизатор - моя дочь. Не смотрите на корпус, она такой же полноценный гражданин как и все.

Клант с трудом верил, что это устройство может быть людоргом. В утилизаторе от человека было даже меньше, чем в нем самом. Три очеловеченных робота, которые идентифицировали свой пол как женский, смотрели на главу семейства со злостью.

"Он не в курсе ограбления? Тогда лучше захватить его с собой."

- Боарс, проверь ее!

- Конечно, - молодое дарование лихо орудовало небольшим инструментом. Чтобы присоединить датчики, ему пришлось открепить часть корпуса, прорваться через лианы проводов, дойти до внутреннего кейса с органической составляющей и под причитания "отца" этого утилизатора провести ювелирную операцию подключения к своей аппаратуре. Единственная ошибка и этот робот-вор был бы убит. В том, что это та, кого они ищут, Клант не сомневался.

Это были самые ушлые воры среди всех, кого ему доводилось видеть. Запихнуть людорга в корпус обычного утилизатора - хитрый ход. Будь здесь менее умелый техник и все - концы в воду. С тех пор как запретили проводить сканирование памяти очеловеченных роботов, раскрывать преступления стало значительно сложнее. Клант радовался, что ему не приходится служить в полиции.

- Кибер-интерфейс отключен?

- И что с того? - рявкнула мачеха утилизатора. - Она на это согласилась сама, никакого ущемления прав.

- Ничего, - пожал плечами Боарс, - так и так я бы провел проверку через основной код.

Техник работал под пристальным вниманием сотен жителей квартала. Через несколько минут он удовлетворенно кивнул.

- Это она!

- Мы забираем этот утилизатор, - Клант обвел взглядом толпу, - не советую нас преследовать.

Людорг в уродливом корпусе покорно проследовал в салон транспортника. Тишина давила на уши. Клант так и не расстыковал манипуляторы. Если на транспорт нападут, он тут же ответит зарядом плазмы.

Администратор встречал их на пороге здания, не смея пересекать черту, отделяющую внутренние помещения от улицы.

- Это она?

- Да, я все проверил. Но у нее изъяли модель связи с кибер-сетью.

- Что? Я все исправлю, подожди немного, - администратор стал на колени перед утилизатором и обнял стальной цилиндр. Он повернулся к Боарсу. - Вы можете установить нужный модуль?

- В этот корпус - нет. Но я могу установить прямое подключение через свою аппаратуру.

- Сделайте это.

Техник провозился совсем недолго, а затем быстро отвернулся.

- Клант, не пяльтесь на нее! - Боарс покраснел.

- Расслабься, у меня отключена кибер-сеть. Воровка голяком теперь расхаживает? - техник встретил эти слова возмущенным взглядом. - Что она хоть украла?

- Мое сердце, - усмехнулся администратор.

- Тогда вам следует поскорее узнать, куда его переправили. Органы сейчас в цене, долго на прилавках не залеживаются.

- Не в буквальном же смысле! - закричал Боарс. - Что за глупые шутки?!

- Ничего, - махнул рукой счастливый администратор. - Я влюбился, представляете?

- В коробку для сбора мусора? В утилизатор? - съязвил Клант. По его мнению, именно администратор с техником сейчас глупо шутили.

- А разве любовь рождается к телу? - администратор рассмеялся. - Я всегда поражался этому. Люди совершили величайшее чудо - наделили роботов настоящими эмоциями. Можно сказать, дали душу, создав людоргов. Но сами так и не могут понять суть этих сокровищ.

В голове Кланта зазвенело.

"Людорг влюбился? Бред!.. Поэтому не стали вызывать полицию? Разыскивать "похищенное сердце" дураков нет..."

Ветеран перевел манипуляторы в стандартный режим. Кому он собрался угрожать плазмометом? Влюбленным роботам?

Клант включил кибер-сеть. Администратор держал за руку молодую девушку. На нее был накинут кусок ткани. В своем доме людорг мог быстро организовать для нее накидку или выдать что-то из своих вещей. Словно оглушенный взрывом ветеран наблюдал за тем, как администратор связывается с аукционным домом и выставляет на продажу свое антикварное старье. Направляет заказ в спецклинику по выращиванию тел и скидывает им данные девушки, суть которой сейчас ютилась в корпусе робота-уборщика. Договаривается о скорой свадьбе.

"Любовь к антиквариату и предметам искусства - основа личности? Отказаться от них - все равно, что отрезать от себя кусок? - вспоминал Клант слова Боарса. - И теперь администратор отдает все? Неужели и правда?.."

Додумать мысль ветеран боялся. Он пошел прочь из этого дома, от этих счастливых лиц и полных тревоги вопросов техника. Клант брел по улицам и смотрел на разукрашенные дома людоргов, затем на веселых людей в серых костюмах, расхаживающих меж серых домов. Кибер-сеть раскрасила все яркими цветами, звуками песен, традиционных мелодий и поздравлениями властей. Даже в самые тяжелые дни на службе Клант не чувствовал себя так паршиво. Он столько лет цеплялся за свою человечность, но в итоге превратился в...

"Во что?.. Во что же я превратился, чем стал?"

Бортовая система показывала перегрузки в организме, но никаких предупреждений не выдавала. В одной из статей КОЛДУН четко прописывает право каждого индивидуума на свободное ощущение счастья в любой момент времени. Право на страдание было закреплено отдельной поправкой. Эмоции могут негативно сказаться во время выполнения ряда работ, но вмешиваться в них никто не имеет права. А если кто решит нарушить закон, то к ним придут полицейские, или нагрянет в гости МАГ. Как на ту планету, где эмоциональные террористы уродовали людоргов, прививая им свои стандарты мировоззрения, обращая в фанатиков, жаждущих войны. Роботы не нарушают директив, а люди способны измениться, сломать свою суть, расплавить ее в горниле страстей и вылить в новую форму - создать топор палача или скальпель хирурга.

Эта метафора всегда казалась Кланту чем-то смешным. Есть свои - люди. Есть враги - спятившие людорги. Своих нужно защитить, чужих - убить. Каждый день службы казался целой жизнью. Просыпаясь на войне, солдат рождается, засыпая - умирает. Больше никакой философии там места нет. Как оказалось, в мирном городе все иначе.

Клант шел и думал, мысли приходили в пустоту его разума и осыпались пеплом. Ноги сами принесли его к двери, которую он не видел уже пять лет. Ветеран отключил кибер-сеть. Праздничные украшения на двери никуда не делись. Мартис всегда любила предметы в реальности, и ненавидела серые комбинезоны. В этом смысле она оказалась ближе к людоргам.

"Быть может, будет похожа на них и в другом вопросе?"

Окончания манипулятора сжались в подобие кулака, стук по двери отозвался гулким эхом в сердце ветерана. Он только начал думать, что скажет своей жене после долгой разлуки. Они ведь даже не связывались - подразделению было запрещено использовать галактическую связь, чтобы не выдать свое местоположение.

Дверь открылась слишком быстро. Она узнала его сразу и бросилась на шею.

- Ты вернулся, - счастливо прошептала Мартис и потянулась к Кланту.

- Подожди, - ветеран отступил на шаг. - Отключи кибер-сеть.

- О чем ты, Клант? Я ее и не включала.

Несколько слов обратились искрой надежды.

"Мне это не послышалось?"

А спустя миг взорвались бушующим фейерверком, сдирая с отставного военного броню цинизма, смывая грязь сражений. По душе будто прошел утилизатор, забрав весь мусор, что копился в потаенных углах уже несколько лет. Клант смотрел в глаза любимой и не находил слов.

"Чисто человеческая черта", - усмехнулся про себя ветеран. Клант вспомнил, как прибыл в город, не решился показаться с этим изуродованным телом супруге и зашел в первый подвернувшийся кабак, в котором даже опьянеть не смог.

- Ты знаешь, тут неподалеку есть неплохой ресторанчик. Может, сходим?

Мартис улыбнулась и покачала головой. Казалось, они могут стоять так вечно и смотреть друг на друга, понимая все без слов. На мгновение Кланту показалось, что он чувствует души - свою и Мартис - и что они связаны неведомой ранее кибер-сетью, объединяющей все человечество. Каждый из проходящих мимо людей и людоргов, которые прежде лишь раздражали, теперь - воспринимался едва ли не членом семьи.

"Почему так?" - спросил себя Клант, посмотрел в глаза Мартис и понял, что ответ ему не интересен, ведь сейчас есть дела намного важнее.