Аннотация: Приквел к идее №3. Написал не из-за музы, а чтобы мысль не пропала.
Пролог
Отступление первое
В пустоте, подсвеченной золотистым туманом, встретились двое.
Первый был бронзовокожим атлетом в золотистой тоге, чьи короткие золотистые кудри украшала золотая диадема с символом солнца. На руках его были широкие браслеты из того же металла, что и головной убор, а ноги были облачены в сандалии, опоясывающие икры золотистыми ремешками. Этот атлет сидел на резном троне, расписанном символами солнца, выполненном, также, из золота. Золотистые же глаза сидящего на троне не моргая разглядывали собеседника.
Второй был голубоглазым блондином с коротко стриженными волосами и полностью сбритыми висками и бровями. Фигуру блондина укрывала шелестящая как от ветра кромешно-черная мантия, и даже золотистый туман вокруг этого существа обращался в черную дымку. Размерами же нарушитель светлого спокойствия этого места был по колено сидящему на троне атлету.
- Зачем ты пришел сюда? - наконец вопросил хозяин этого кусочка пустоты, причем голос его был слишком тихим и мягким для такого огромного существа.
- С тебя должок, Светлоликий, - спокойно ответил блондин. - И я пришел его стребовать.
- Долг?! - вот теперь голос атлета больше подходил его размерам. - Перед тобой, изменник?!
- Передо мной, Светлоликий, - кусочек темноты в этом царстве золота никак не показал, что его оскорбили слова гиганта. - Я сделал тебе одолжение, выполнив твою просьбу, и теперь твоя очередь рассчитаться за это.
- Я уже рассчитался с тобой, когда приказал своим воинам игнорировать твои темные делишки, изменник, - золотистые глаза угрожающе сощурились. - Меж нами нет долгов.
- Не знал, что в числе добродетелей самого Светлоликого имеется ложь, - бледное на фоне окружающей тьмы лицо исказила усмешка. - Ты отдал тот приказ, потому что боялся потерять верующих! Ведь ты прекрасно знал, на что я был способен -- ты сам даровал мне эту силу!
- Для того, чтобы ты нес в мир Свет! - яростно стукнул по подлокотнику трона гигант. - А ты решил сменить сторону!
- Контракт подразумевал разовую поддержку, - независимое пожатие плеч. - Твои мечты о долгосрочном сотрудничестве были и остаются лишь твоими мечтами. Не стоило пытаться разыграть меня в темную... ха-ха, забавно звучит, не находишь?
- Как жаль, что я не могу просто тебя уничтожить, - повинуясь одному лишь желанию здешнего владыки, туман вокруг гостя начал уплотняться и попытался сжать того в своих объятиях, но черная дымка успешно игнорировала все попытки. - Говори, чего хочешь, и уходи.
- Когда-нибудь твой гнев падет на одного молодого вампира... - начал вещать блондин. - Не знаю, в чем будет причина, заставившая тебя лично обратить внимание на него, но ты его не убьешь. Можешь сделать с ним все, что захочешь, но он должен пережить твой гнев.
- Довольно странная просьба, - задумчиво нахмурился гигант, пытаясь найти подвох. - Что именно ты видел?
- Своего убийцу, - сообщил блондин, перед тем, как его фигура растаяла в антрацитовой дымке.
Отступление второе
В самом удаленном месте обжитых земель Вечной Империи стояла врубленная в непроходимый горный хребет крепость, весь вид которой навевал ужас на любого человека, который был бы столь удачлив, что смог каким-то невероятным образом забраться в этот забытый богами уголок.
Стены крепости были сложены из гигантских костей, принадлежащих то ли драконам, то ли демонам, а башни величали разнообразные зубастые черепа с горящими потусторонним огнем глазницами. Причем - что вызвало бы, пожалуй, больший ужас у могучих магов или ученых историков, чем у суеверных крестьян, - столь необычный строительный материал был непроницаемо-черного цвета, буквально поглощающего солнечный свет в округе.
Внутри же столь ужасной крепости поддерживалась та же мрачная и ужасающая атмосфера: отсутствие каких-либо окон, факелы-черепа и барельефы с изображениями разнообразных жертвоприношений, покрывающие каждый миллиметр стен запутанных коридоров, выложенный из человеческих костей пол и ужасающие обитатели этого места -- вампиры, - скользящие незаметными глазу тенями по коридорам. Высшие вампиры.
В самой же дальней части Черной Крепости находился тронный зал, в котором находился тот, кто правит всем темными существами, населяющими Империю и бесчинствующими на её территориях. Темный Властелин.
- Мастер, - перед сидящей на высоком троне из белоснежных черепов и костей закованной в ужасающие латы фигурой склонилась закутанная в черный балахон фигура. - Я прибыл по вашему зову.
- Друг мой, - довольно приятный голос неожиданно раздался откуда-то из-за трона. - Хватит отбивать все эти поклоны! Сейчас мы здесь одни, и вряд ли этой жестянке интересны твои верноподданнические чувства.
Из-за трона вышел укутанный в черную мантию голубоглазый блондин с коротко стриженными волосами и полностью сбритыми висками и бровями. Его лицо в обрамлении одежд казалось белоснежной маской на подобии черепов, из которых состоял трон.
- Будет исполнено, мастер, - закутанная фигура выпрямилась, явив свету два алых глаза, глядящих из щели в ткани.
- О, мой друг, - вздохнул блондин. - Похоже, последний этап операции повредил тебе слишком сильно... Я вижу, ты еще не до конца поправился. Однако время не терпит, и нам придется приступать к Плану, несмотря на твое состояние.
- Я готов, мастер, - фигура в балахоне слегка изменила положение, демонстрируя тому, кого называла мастером, свою готовность к исполнению Плана.
- А я не готов, мой друг, - покачал головой блондин. - Одно дело -- собрать под своей рукой всех истинных детей Тьмы, но ввергать в хаос весь мир...
- Так нужно, мастер, вы же знаете, - обладатель красных глаз неуловимым глазу движением оказался рядом с блондином и успокаивающе положил ему на плечо когтистую руку.
- Конечно, я знаю, мой друг, - улыбнулся мастер. - Я это видел. Я видел все это! Одно лишь утешение -- самое ужасное я не увижу...
- Что?! - замотанная в ткань фигура дернулась, как от удара. - Как?!
- Забудь об этом, мой друг, - отрицательно покачал головой блондин. - Это знание никак не должно повлиять на План.
- Я выполню План, мастер, - после колебания обладатель красных глаз склонился в очередном поклоне, демонстрируя свое отношение к приказу. - Но постараюсь уничтожить любую угрозу лично вам.
- Пусть так, - чему-то грустно улыбнулся блондин. - А пока, если не забыл, тебя ждет последняя процедура.
С этими словами блондин обхватил голову собеседника руками, и тьма, кроющаяся в углах помещения, колыхнулась, подчиняясь его воле.
Начало истории
Он ковылял по лесу, не разбирая дороги и постоянно оглядываясь. Его разум метался в панике, не желая осознавать действительность -- приближающийся рассвет вгонял его в панику большую, чем сотни возможных преследователей, сопровождающуюся усиливающейся болью на открытых участках тела и в сочащихся кровью ранах.
Воспоминания отказывались выстраиваться в единую цепочку событий, и он не понимал, как, еще вчера шедший на первое занятие в столичный Универсум, он оказался склонившимся над трупом женщины, облаченной в одежды Первожрицы Светоносного, а с его удлинившихся клыков на остывающее тело капала кровь -- такая сладкая и дарующая невероятную силу.
И как он оказался в покоях жертвы в самом сердце Первохрама? Ведь туда издавна нет хода темным тварям, одной из которых он, похоже, стал -- само присутствие Светоносного, которым пропитан Первохрам должно уничтожать любое порождение Тьмы!
И ведь это самое присутствие он прочувствовал не себе, когда удирал с места преступления: обжигающий до самых внутренностей поток невероятной силы превратил испившего кровь существа, действительно почти ставшего божеством, вампира, переполняемого темной энергией, в жалкого калеку, с трудом прошедшего почетный караул из десяти храмовников и потерявшего при этом не менее литра крови, натекшей из нанесенных освященными клинками ран.
И теперь с каждым шагом он погружался в самую глубь кровавой пелены Голода.
+++
Командир звезды охотников на демонов ИСЗТС -- Имперской службы по защите от темных созданий, - Кляйн Дисеканд сквозь зубы материл различных представителей растительной и животной жизни, избегая, однако, перехода на вполне определенные личности разумных, налажавших с разведкой -- очередная цель принадлежала иному пантеону, нежели указывалось в разведданных, а потому все специализированное снаряжение было бесполезным, и приходилось надеяться лишь на крепость и остроту стали, а не на всевозможные зачаровывания и заговоры, наложенные на оружие и доспехи. И тварь этой их слабостью успешно пользовалась.
Четыре растущих из спины хлыста с пилообразными когтями на концах, четыре лапы, целая гора постоянно сокращающихся мышц и расположенная на условном животе огромная зубастая пасть, в этот самый момент оторвавшая от сбитого на землю Доила верхнюю половину тела прямо со стальным доспехом,.. Конечно, Кляйн не мог наизусть знать весь восьмитомный "Бестиарий", но данная тварь явно была результатом вселения демона в какое-то животное, а не самим демоном во плоти. И с этой одержимой тварью не смогла справиться спаянная семерка из четырех человек, двух вампиров и оборотня!
В трех метрах от Кляйна валялось обезглавленное пилообразным когтем тело мэтра Граусса фон Бредси -- вампира, проведшего в подобных охотах в двое больше времени, чем Кляйн на свете прожил, но это его не спасло когда тварь проигнорировала зачарованную на другой демонический пантеон доспех и одной атакой умудрилась убить его и отсечь напрочь ногу Тхаасу -- молодому еще оборотню, нападавшему, согласно плана, со спины.
И вот теперь он, Кляйн, и арбалетчик Джойкин Снивт отслись вдвоем против твари, которая на ходу оторвала руку напившемуся крови Заитусу ле'Джессом -- второму вампиру в команде.
Внезапно со стороны Джойкина раздался хриплый вскрик, и оторвавшийся от ужасного зрелища твари, пожирающей его друга, Кляйн увидел, как кто-то со спины вцепился Снивту в шею и с довольным урчанием пил кровь.
"Вот и конец", - подумал Дисеканд. - "Чтоб их хурмой да по редису!"
Выпивший первую жертву вампир -- а сомнений в принадлежности кровопийцы у опытного охотника не было, - переваливаясь из стороны в сторону подобно зомби двинулся к Кляйну, с ужасом определившего у нового врага крайнюю степень Голода, как его тело забилось в припадке, а изо рта буквально ударил фонтан только что выпитой крови.
Забыв о пирующем буквально в паре метров демоне Кляйн наблюдал за вампиром, блюющим выпитой кровью и понимал, что ничего, на самом деле, не знает об окружающем мире. Вот только демон о нем не забыл -- туша твари приземлилась прямо на труп Джойкина неподалеку от корчащегося кровососа, и стала разворачиваться, демонстрируя результаты удачи всей звезды -- два пробивших кожу арбалетных болта, завязших в мышцах и кровоточащую царапину, оставленную Заитусом перед тем, как тот лишился руки.
Командир звезды уже начал читать отходную молитву, видя как с демонстративной медлительностью демон начал приближаться к последней своей жертве, как внезапно на спину не сумевшему вовремя среагировать демону вскочил ведомый Голодом вампир и с невероятной легкостью вонзил клыки в кажу твари.
Тварь завертелась на месте, пытаясь хоть как-то скинуть всадника, и спрятавшийся за деревом Кляйн понял, что гибкие отростки на спине просто не способны изогнуться так, чтобы защитить спину, на которой, причмокивая, развалился кровосос, а само наличие этих хлыстов не позволяло демону попытаться перевернуться на спину, чтобы раздавить наездника.
Пир вампира, в ходе которого его "лошадь" расширила поляну, на которой звезда ИСЗТС потерпела сокрушительное поражение, примерно в три раза, закончился примерно через час, но даже после того, как отъевшийся кровосос отлип-таки от демона, тварь все еще была жива и слабо шевелилась.
Однако шансы на дальнейшее существование демона были оборваны клинком Кляйна Дисеканда, пережившего столь странную битву в накрытой упавшим деревом яме. Миссия, в итоге, увенчалась успехом, но идиотам из разведки еще придется ответить за подобный промах. А странного вампира нужно доставить ученым -- пусть разбираются.