Федоренко Александр Владимирович : другие произведения.

Этапы Становления...

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Следующий виток в жизни Априуса... Мало выстоять против Узурпаторов Власти в Сущем, нужно еще избежать хитроумныых Ловушек. Погибнув на поле Битвы, Априус, оставит за собой право владения пятью мирами. Через некоторое время скитаний духом, его находит Смотритель, возвращает прежнее тело, и новые обязанности. После чего, Рус собирает свою Звездную Стражу...

   0x01 graphic

Хроники Упорядоченного:

Реликт из Первых Дней 2

Этапы Становления...

0x01 graphic

Зачин

  

Где-то в Высших Сферах.

***

   - Брат! В отгороженном Секторе, замечены большие возмущения Силовых полей - отрывая Владыку Миров от созерцания поверхности исполинского кристалла, проговорил подошедший к нему блондин. - Что-то делать будем?
   - Нет, это уже не наша забота, сюда им никогда не прорваться, забудь о тех местах. И пошли Вечную Стражу, пусть охраняют тамошние области.
   - Хорошо, но я до сих пор, не пойму, зачем ты остановил Бой, и предложил переговоры? Следовало ли оставлять такую немалую силу у себя за спиной? Может, лучше было перебить их всех, и этого наглого выскочку, с его несносным попугаем, заключить где-нибудь, в назидание другим.
   - Там все не так просто, как кажется, Во-первых, у него хватило бы сил и знаний убраться куда подальше, при этом, уведя и немало своих, а затем, хорошо подготовившись доставить нам немало хлопот. А во-вторых, я ощутил Угрозу. Угрозу и.... Предупреждение что ли.
   - Даже так? И от кого интересно.
   - Помнишь тот Мрак, который призвал наш противник? Так вот он явно из-за Грани, и мощь в нем сокрыта о-го-го. А еще там было что-то от Творца, незримо прикрывающее эту особу. И еще, мне дали понять что, поднимая руку на этого парня, я словно замахнулся на Нечто, запретное, сокрытое и лежащее за гранью понимания. Получалось, он говорил правду, и привлечен к Хранению, но при всем притом, обладая такими возможностями, к Божественности не причастен. Соответственно если мы оттуда отступим, он к нам тоже не сунется. И что мы теряем, какую-то несчастную пятерку миров, не насыщенную ни магией, ни сверхсуществами?
   - Да, дела. Но, возвращаясь к вопросу о Страже - из кого набрать?
   - Из жителей Дна миров.
   - А они там есть?
   - Там нет, но где-то около, найдутся разнообразные твари, их и привлеки.
   - Хорошо, займусь немедленно.
   - Ты не понял, пошли кого-нибудь, мало у нас слуг что ли? Что здесь, что в мирах? Бери хоть из сонма "Блистающих", хоть.... Да из кого хочешь.
   - Конечно, как скажешь.
   После этих слов Бог Воздушной Стихии покинул палату кристаллов, оставив главу пантеона одного. А тот вперил взгляд, своих странных глаз, в пустоту. Но это только так казалось, на самом деле пронзая все толщи и области, отделяемые его от закрытого сектора, этот взгляд проник к самому нововозведенному Барьеру. И даже за него. Мужчина криво улыбнулся, узрев всплески Силы, отражение чудовищных заклятий и колебания в магических планах:
   - Вот пусть теперь и помучается гордец, не чего было противиться моей воле...

***

   ...Зеленокожий демон, согнувшись, застыл на каменном троне, неотрывно вглядываясь в языки пламени, взметнувшиеся в исполинском огнище, он видел картину происходящего в Весте, намного обширнее, чем кто-либо иной.
   - Вот ты и попался мой мальчик - с грустью, почти беззвучно, прошелестел он, и, повернувшись к двум стоящим позади него статуям, сказал повелительно: - Вы знаете что делать, смотрите только, чтоб никто, даже следа не заметил. Девок, пожалуй, тоже прихватите. И попугая не забудьте выдернуть из пространственного коридора, да и сумку парнишки, а то от него самого скоро ничего не останется...
   Слуги исчезли, а Хозяин Пламенных Подземелий, смотрел как там, по всему миру, исходя из самого сердца Эльдариусийца, прошла очищающая волна Света, а за тем Весту, словно мягким покровом укрыл Мрак, вызванный туда Априусом из-за пробитых заклятием, барьеров. Он медленно, но неотвратимо, затопил околомировое пространство, отсекая все, жадно стремящиеся сюда отростки. Мрак распространялся, пресекая все связующие нити, питающие эльфийских магов, а затем покрыл собой и весь мир. Планета вернулась в свое давнее состояние, такое, в каком пребывала на Заре Времен. Тьма поглотила всех и все, накрыла собой, вобрала в себя.
   - У парнишки, все же есть потенциал - улыбнулся демон во всю ширь зубастой пасти. - Так что, я не зря старался....
   И уже никто, кроме этого создания не видел, как перед тем, как Мрак, затопил Весту окончательно, на каменное плато, прямо возле Априуса в теле которого зияла огромная рваная рана, опустились два темных силуэта.
   - Вы все ошибаетесь!!! - Басом, прогудел один - Он только наш...
   Оказавшись, рядом с тремя, неразлучными существами, две крылатые, незнакомые фигуры, похожие на ожившие каменные статуи, не мешкая, сложили крылья вокруг застывшей троицы. Куатар и ящер, ни сделали, ни каких попыток уклониться, молча смотрели на обездвиженного друга, из глаз которого медленно уходила жизнь. Сложенные определенным образом, крылья, образовали замкнутую фигуру, наподобие приплюснутого круга, и за несколько мгновений до того, как Мрак укрыл плато, все, включая и близняшек, исчезли.
   Куда-то подевался и эльф, а Тьма стала единой правящей Силой в этом месте, наглухо упрятав и сам мир, и врата, ведущие в Хрутар, и Калабу. Все кто желал прогрызться в этот Весту, обломали зубы, и теперь спешно убирались восвояси.
   ...Весь, пылая от гнева, Предвечный Дракон не выбирая дороги, несся сквозь Мглистые Области. Он изрыгал огонь, как самый обычный летающий змей-горыныч, яростно был хвостом по воздуху, но унять свою ярость, никак не мог. Того, что произошло за последние доли времени, не было еще ни когда! Он специально предавался истинному полету, стараясь хоть немного остыть, и направить ход мыслей по холодному руслу. Воздвигнутый Новыми Владыками, Барьер, Просвещающий, преодолел свободно, потому что сотворили они его, в соответствии с Законами, этого Мира, а в нем Великому Дракону, преград не было нигде.
   - Ладно бы, еще просьбу - думал он, отмеряя крыльями, лигу за лигой - ее, по крайней мере, можно было не выполнять так срочно, бросая все дела, но он Великий Гул-Лимлуг, подумать только - получил приказ! Вернее к нему применили, Повелевающее Заклятие, воспользовавшись его истинным именем. И кто? Этот парнишка, которого он же сам и послал, уничтожить ту проклятую книжку. И он надо отдать ему должное, ту книгу добыл, и уничтожил - Просвещающий, ощущал гибель ее сути, даже в "полях". Но как оказалось теперь, парень ее все-таки, читал.
   - Читал!!! - Дракон вновь взревел, и хлестнул по воздуху хвостом. Но мало того, еще и применил прочитанное, а это вообще уже, ни в какие ворота. Какой-то юнец, правда, если учесть ту встречу на Гидрониусе, не такой уж и юнец. Ведь когда это было? Не то, что горы, целые миры рассыпались в пыль, погасли солнца и зажглись новые звезды. Это была ранняя эпоха, даже не Сферы, а скорее Веера Миров, еще могущего и схлопнуться по тем, или иным причинам. Передумай Творец, и все...
   Да, парень этот, всегда проявлял, слишком мало почтения, и слишком мало страха, хотя и считался, с моим мнением, и просьбами. Да и мне он, скорее ровня по возрасту, а не юнец. Что теперь, та небольшая разница в веках? Я тогда сам был молод, и приходил в Гидрониус затем же, зачем и он - научиться общению с левиафанами.... Даже Асгард, тогда еще не существовал, Один только начинал воплощать свои планы, хоть и сам уже давно позабыл ту пору. А вот мы, помним. Но, не смотря на всю древность, и мои симпатии к нему, Эльдариусийца следует прибить...
   Но что, же за Сила, хранит этого проныру Априуса, все эти бесчисленные века? Не смотря на приход истинных детей Творца, тот практически не утратил свою мощь, хотя они подчинили себе все три великих Источника. Нет, Эльдариусиец, казалось, даже поднобрал. Ведь выдержал же схватку с оружием Наказания, и остался жив, и мало того, еще спровоцировал богов Тронного Царства, необдуманно явиться в заготовленную ловушку. Таких личностей, Великий Дух больше не знал. И как вовремя, он тогда, послал этого парня на задание - останься та книжонка, сейчас в мире, и что тогда бы было? Невозможно даже представить. И так вот поплатился за свою доверчивость - думал Дракон, делая невероятный кульбит, казавшийся невозможным, для такого огромного тела.
   И мало было назвать, его истинное имя, как оно вообще попало в ту проклятую книжонку? Нужно было еще грамотно составить Заклятие, и вложить в него поистине громадные Силы, чтобы такой Великий Дух, каким ныне был Просвещающий, впрочем, как и раньше, повиновался.
   Да, я не стал вмешиваться в разборку, этого Эльдариусийца с Пришлыми Богами, решив, что если тот, сам лезет на рожон, то глупца уже не остановить.... Но как, ни странно, независимость своих миров, парень отстоял, и может за, то невмешательство, и решил наказать его - отца всех хитростей?
   - Надо же какой стервец, такое действо провернул - в сердцах плюнул огнем Дракон.
   Как этого можно было добиться, Предвечный Змей понять не мог, хотя редко какая загадка, была для него неразрешима. Позади тысячелетия жизни, сложившиеся в длинную череду эпох, мириады посещенных миров, бесконечное поучение первых людских племен. Знание - это сила, и он всегда распутывал любые тайны, а тут.... Но, ни чего цель уже близка, и он скоро все узнает. И разберется, ух разберется! - Пламя помимо воли вновь полыхнуло из пасти, он взревел и сильнее замахал крыльями.
   Еще издали Мудрый Дракон, увидел темную глобулу мира, вначале не поверив не своим глазам, ни ощущениям. Тьма! Здесь была Тьма, она прорвалась сквозь воздвигнутые Творцом Барьеры, но сковала всего лишь один мир, и дальше не шла.
   - Не понятно - подумал Дракон - как это возможно?
   Но вот уже и названная в приказе, цель, маленький островок, прямо возле занятого Тьмой мира, на котором лежит человек? Нет, это эльф - понял разъяренный Дракон, снижаясь к бездыханному телу.
   - Если не хочу выглядеть, не понятно кем, придется выдавать приказ за свою волю - горько подумал он - но видимо этот, лежащий внизу парень, заслужил подобную участь, не знаю уж чем.
   Он не стал влезать на островок в виде исполинского Змея, чтобы не пугать эльфа, перетек в человечье обличье и, подойдя, присел возле него на корточки. Так разглядывал его несколько мгновений, потом положил тому руку на чело, одновременно и приводя в чувство, и вытягивая все сведенья, о произошедших здесь, событиях.
   - Так вот оно что - протянул "человек", разгибаясь - чья же кровь текла в тебе Априус, чтобы остановить такие Силы, сковать заклятием меня, и удержать Тьму от дальнейшего продвижения? К тому же, все одновременно. Не понимаю, хотя, наверное, ты и сам этого не знал. И в последний миг своей жизни, даже Меня принудить выполнить свое желание. Да и я хорош, не разгадал вовремя такого проныру. А ведь ты же, многое мне рассказал, да и.... Ну-ка, ну-ка, а это что за следы? Них... себе - выругался дракон - Хаос, Изначальное что-то и. ... Ну это уже совсем непонятное... Вернее понятно, но верить не хочется. Но разбираться надо не сейчас, и не здесь...
   Несколько мгновений Мировой Змей осматривал окружающее пространство, потом по его мысленному приказу, здесь произошли некие изменения. Затем он наклонился и потряс принца за плечо, одновременно вливая в того, немного силы
   - Эй! Вставай! Пора выслушать приговор.... Трачу тут время на тебя...
   Тот сел в непонимание потаращил глаза, то на окружающую пустоту, то на стоящего пред ним человека, с донельзя странными глазами.
   - Где я? - Прошептал он в смятении. - И что...
   - Где-где в... - "человек", вздохнул, повел рукой в сторону темной глобулы, и проговорил ровным голосом:
   - Теперь это твой дом. Будешь охранять вон тот мир! Силы определенного порядка пребудут с тобой. Раз в год тебе будет дозволено садить одно дерево, и брать одну птицу или животное, которых буду доставлять мои слуги. Ты назначен Хранителем этого места, без каких-либо прав, но с массой обязанностей. Ты лишен имени, лишен титула. Ты хотел сразить Темного Владыку, и освободить этот мир, от его власти, ты сразил, вот и храни теперь его сам. Навечно.
   - Как.... Как навечно?
   - Но вы же эльфы, бессмертный народ. А освободить тебя, может только тот, кто придет изгонять Тьму, и на самом деле ее вернет на место. Тебе остается только верить и ждать. А единственного чародея кто мог бы, ты сразил "пожирателем". Все ясно и просто. А теперь прощай. Ах да, вот тебе мой прощальный дар!
   Воин извлек из ножен меч, ударил острием в землю, и оттуда вверх ударил фонтан чистейшей воды.
   И Дракон, с чувством великого облегчения, отправился восвояси - он выполнил приказ, и узнал, что тот, кто применил Повелевающее Заклятие, покинул мир живых. Но почему-то радости от этого знания, совсем не было, только горький осадок. Но самого Просвещающего еще ждала Великая и Кропотливая работа, и сейчас, все еще отмеряя лиги пространства, крыльями, а не каким-либо быстрым из способов, он все не мог, ни поверить, ни понять как? Как, вроде бы не наделенный особой мощью сын юной богини, смог не только пережить Великую Катастрофу, а после и последствия Сдвига, но и научится совсем другому волшебству. При помощи которого, без сомнений и колебаний заштопать громадную Дыру в пространстве. И затем, будучи влекомым Великим Временем, оказался в недавнем прошлом.
   Ему явно открыто многие секреты, из ставших запретными, или недоступным теперь. Он из того часа, когда не ведали запретов и сомнений, но при всем при этом чья-то направленная Сила, если не помогала, Эльдариусийцу, прямо, то, по крайней мере, направляла его действия, и навевала мысли - где еще можно черпануть Силы. Да и потрясенный гибелью своего родного мира, этот молодой полубог, спас от преждевременной гибели не один мир, сотворив свое опять же, не понятно кем, навееное Заклинание. И тем самым, открыв себе возможность, черпать в самой плоти Вселенной. Великая Сфера, как бы признала его своим, и открыла доступ.
   Но опять же, как, находясь на грани смерти, суметь высвободить такие различные Силы? Еще и меня обязать выполнить задание? И... и умереть как обычный смертный. Почему эта Сила, что всегда хранила и направляла, не прикрыла тебя парень? И в чем же твой секрет самозваный хранитель, я же помню тебя тогдашнего, перепуганного и заикающегося мальчишку?
   Древний Дракон, по слухам иногда выступавший в роли оппонента Творца, наконец-то умерил свою ярость, и уже более спокойно сказал то ли сам себе, то ли всему Большому Миру:
   - Да, не смотря ни на что, мне будет не хватать его, хоть встречи наши и были так редки.
   Он оборвал все мысли, сделал мощный гребок крыльями, и исчез в появившейся красноватой мгле...
  

Часть первая

Глава первая

Обездоленные

***

   Темно-зеленый дракон развернулся, выполняя мысленный приказ полковника, и вновь устремился к Вратам, ведущим в Весту. Картус не смог бросить своего предводителя, не смотря на повеление. Все что нужно, он передал и Киану, хотя бедняга Хальман чуть не надорвался, от бешеных перегрузок, и теперь стремился успеть обратно на поле боя. Но, едва они вылетели из врат, тут, же нарвались, на магический удар. Не успевший набрать высоту Хольман, кубарем рухнул вниз, едва не грохнувшись о землю. Полковник, тоже едва, не вылетел, и, наверное, тут бы ему и настал конец. Но в последний миг, полет не то, что, удалось выровнять, а, по крайней мере, притормозить падение.
   С трудом, оправившись от удара, Хольман понесся туда к ущельям Унгората, где последние воины еще вели бой. Полет вышел какой-то дерганный, неровный, дракона бросало из стороны в сторону, он то и дело терял высоту, но эта неловкость, спасала им жизни, ибо бьющие с земли молнии, и сгустки плазменного огня, не попадали в цель. Неуверенный полет, превратился в отчаянную атаку - разъяренный дракон полыхнул огнем, и пошел в пике, поливая пламенем, вражеские массы, растянувшиеся по всей равнине, перед холмом. Картус разрядил последний кристалл, и когда с кончика копья сорвался пучок тонких извивистых молний, метко бросил его, в явного предводителя, остроухих.
   От магии творимой здесь, сейчас, наэлектризовано трещал воздух, и волны от разрядов то и дело прокатывались над полем боя. В какой-то момент, полковник узрел как темные массы Мрака, закрыли горизонт, и начали приближаться, охватывая мир. Их подхватил вихревой поток и куда-то поволок. Последовала серия вспышек, раскаты грома, и затем сознание полковника поглотила темнота.
   Потом Картус, как не пытался, не мог вспомнить, сколько времени минуло, с тех пор, как израненный Хальман едва вынес его полуживого, в этот незнакомый мир. А затем носитель, полковника околел, и убитый горем Картус, захоронил останки своего боевого друга, внутри глубокой пещеры.
   В душе осталась лишь пустота и великая печаль от утраты. Казалось бы, столько столетий его род "Дракиров" был лишен своих верных, высоко парящих друзей. И вот лишь с приходом нового кагана, дракиры вновь получили возможность подниматься в небо на своих практически неутомимых, летунах. А теперь.... Теперь всего этого не стало. Как не стало и Весты, и кагана, и друзей, с боевыми товарищами, пути домой.
   Закидав камнями драконью упряжь, и свои доспехи, в одной лишь кольчуге, и мечом за спиной, Картус покинул горы, и двинулся в долину. Там он встретил свой первый караван, остановившийся у колодца, наполнить бурдюки водой. Люди встреченные полковником, ни чем не отличались от племен Хрутара, разве что все были светловолосы и бледноваты кожей. Жестами, объяснив охране, что хочет переговорить с хозяином каравана, Картус вынул свой меч и, воткнув в землю, стал ждать. Вскоре появился, толстый купец, в дорогих одеждах, он пришел в сопровождении двух высоких воинов, облаченных в кожаные доспехи, и шерстяные плащи. Сумев при помощи жестов убедить купца, проверить его, полковника, боеспособность. Тот жестом указал на воинов, которые уже сбросили плащи и обнажили кривые ятаганы. Выдернув свой темно-синий клинок, полковник быстрым, текучим движением атаковал первого воина, одновременно нанося удар ногой под дых, второму. Еще несколько секунд схватки, и все окончено. Оба охранника, сбивчиво дыша, лежат на земле, выпавшие из их рук ятаганы валяются неподалеку. Так Картус и получил, свою первую работу.
   Первое время, он ходил с этим караваном, затем, попав в большой город, и чтобы обеспечить себе более-менее, нормальное существование, стал наниматься, в охрану других караванов. Или сопровождал семьи знатных людей, пока один из таких сопровождаемых, не предложил ему возглавить охрану своей крепости. Тоска стала мучить его чуть меньше, он увлекся новыми заботами и Диарой - дочерью Лорда Хинрада. Жизнь пошла совершенно по иному руслу, но Картус верил и ждал своего часа...
   ...Оминув закованных в железо пару выживших носорогов, тысячник, во главе уцелевшего десятка, ворвался в пеший строй эльфов и их союзников. Уклоняясь от летящих стрел, рубя направо и налево, они заставили перворожденных дрогнуть. Ибо, учитывая свое бессмертие, остроухие, ох, как не хотели гибнуть. Затем в его памяти остались, только громкий раскат грома, и серия вспышек, и уже покидая пределы мира, Харей ощутил удары копий по крупу коня, а потом досталось и ему, самому...
   Выхваченный из схватки, Харей очутился на берегу моря, другого, чуждого для него, мира. Вначале он опешил, уселся на камень, и долго ошарашено крутил головой, и пытался унять сумятицу в мыслях. Раны на теле и голове не давали сосредоточиться - на нем ведь не было знаменитых темно-синих доспехов, что носили легионеры, и наездники на датаридах. Он так бы, наверное, и истек кровью на морском берегу, не обнаружь его, морские скитальцы, высадившиеся пополнить запасы пресной воды.
   В смутном кровавом тумане он увидел нескольких воинов в кольчугах, странного плетения. И сквозь грохот в ушах различил чужую речь. Что-то прохладное ему лили на лицо, обтирая тряпицей, затем перевязали и куда-то понесли. А придя в себя, Харей видел только ясное синее небо, парящих чаек и альбатросов в нем. Да еще слышал скрип. Скитание начиналось...
   ...Маленький отряд, ведомый Менгафаром, с набега налетел, на конных воинов Сил Света, Им не помешали не выставленные копья, ни стрелы, пускаемые из-за спины конников, эльфами-лучниками. Ведь последний в жизни порыв, делает человека быстрее и неуязвимее. На ходу, подхватив пилум, кого-то из погибших легионеров, Менгафар метнул его в предводителя всадников. Затем выхватил меч, и, прикрываясь круглым щитом, обрушил серию ударов, на зазевавшегося противника. Тут над головой громко громыхнуло, глаза ослепила яркая вспышка, и он, выронив щит, закрылся рукой, продолжая отмахиваться мечом. Конь послушный управлению только ногами, скакнул в сторону и ...
   Все завертелось, поплыло, в ушах грохот, в глазах туман, очередной скачок коня и новая яркая вспышка.... На лице все еще хмельное веселье, враг пятится, Менгафар, вновь заносит руку с мечом для удара, и вдруг видит перед собой перекошенные от ужаса, совсем другие лица. Он хватается за поводья, и грозно озирается по сторонам, затем спрашивает:
   - Где я, и кто вы?
   В глазах застывших перед ним людей, Менгафар видит непонимание и страх. Вперед вышел мощный воин, в кожаных доспехах, с нашитыми на них, медными бляшками. Он угрожающе вскинул два кривых меча, и жестом пригласил Менгафара к поединку, видимо посчитав, что тот пришел с угрозой. В родном племени, тысячника, на такие вызовы, привыкли отвечать немедленно и без слов. Он усмехнулся слез с коня, и занеся окровавленный меч для удара, стал в стойку.
   Поединок был коротким, Менгафар хоть и уступал в скорости, своему неожиданному противнику, но опыт бесчисленных схваток, дал о себе знать. Весь в крови, без шлема, волосы развеваются на ветру, в глазах еще не угасшая, холодная ярость, идущего в последний бой воина, таким его и запомнили, люди кочевых племен степей Маграда. В тот же день, он стал племенным вождем, потому что как оказалось, именно вождя, он только что поверг. А согласно законов племени, сильнейший воин становится правителем. Да ему было, то, и не особо привыкать, как-никак, сын кланового вождя...
   ...Отшвырнув обломок копья, Хитар схватился за меч, двумя короткими ударами, сразил бегущего на него эльфа, увернулся от какой-то серой твари, снова бросаясь к императору и.... И оказался в кромешной тьме, лишь изредка прорезаемой вспышками далеких молний. При этом подсвечивании взгляду открылась равнина, поросшая чахлым кустарником и такой же жухлой травой. И еще во время вспышек, командующий легионом, заметил какие-то неясные тени. Тут бы и сложил бы Хитар свою голову, не раздайся чей-то крик:
   - Трибун берегись, слева!
   Быстрым движением, подняв тяжелый щит, чуть присев, и развернувшись, воин ткнул навстречу неизвестной угрозе мечом. Раздался дикий вопль, и что-то резко рванулось вверх. Хитар повернул, в очередной раз, за сегодня, залитое чужой кровью лицо, чтобы увидеть, кто предупредил его об опасности:
   - Кто ты? - Спросил он коротко, сразу не узнав голос соратника.
   - Трибун, это я Виргиний.
   - А-а - протянул Хитар, признав одного из тубициенов - трубачей всегда находящиеся при нем, призывающих воинов к атаке, или трубящих отступление. - Благодарю, считай спас меня. Извини, что сразу не признал. Кто-то еще выжил? Протруби, может, разбросало по округе.
   Тогда ни он, ни его товарищи еще не знали, что им крупно повезло. Повезло в том, что, не смотря на искажение чар Априуса, из-за которого выживших воинов, раскидало в разные миры поодиночке, сюда забросило не менее дюжины. А не повезло в том, что это было одно из самых негостеприимных для людей мест.
   Виргиний не стал ждать, протрубил, несколько раз, затем они стали спина к спине, и стали ждать. Из темноты в любую секунду, могли напасть, хорошо еще вспышки далеких молний хоть немного освещали равнину. Невдалеке послышались хлесткие удары и ругань, Хитар оскалил зубы в улыбке, мол, еще одна живая душа, и он знал кто это. А это был голос Рагния - примипила, самый высокого по рангу центуриона легиона, стоящего во главе первой двойной центурии. Единственный кто выжил из старших офицеров, и судя по звукам тянущий еще кого-то за собой.
   - Рагний! - Закричал Хитар - Давай к нам! И будьте осторожны, здесь есть, и летающие твари. И уже тубициену: - Виргиний, труби еще!
   Где-то вдалеке послышались еще крики, и звуки ударов - кто-то еще остался в живых, по крайней мере, пока. С воздуха пахнуло зловонием, и Хитар автоматически прикрылся щитом, и наобум, отмахнулся мечом. Вопля не последовало, но клинок явно задел что-то твердое. Рядом вновь, раздалась ругань Рагния, на этот раз он кого-то подгонял.
   - Иди, докладывай трибуну, все-таки ты молодец сохранил честь легиона.
   Возле Хитара с Виргинием, из темноты вынырнули двое, высокий мощный Рагний, и тщедушный парнишка. Но оба не утратившие шлемов, и сохранившие оружие. Парень выдвинулся вперед и бодрым голосом отрапортовал?
   - Аквилифер Таций, докладываю "орла" сберег и сохранил. Легион сохранит и имя и номер.
   - Молодец!
   Теперь их стало четверо, и они могли отбиваться уже с четырех сторон.
   - Нужно дождаться остальных, и пробиваться хоть к какой-нибудь естественной защите - скале, холму, роще - перекрикивая свист ветра - пояснил Хитар свой план.
   - Угу, увидь тут, что-нибудь попробуй - буркнул Рагний, и попытался оглядеться по сторонам.
   На некоторое время создания ночи, оставили четверку выживших воинов в покое, дав возможность сделать по глотку воды, из наполовину опустевших фляг.
   - Воду беречь! - Приказал Хитар - неизвестно когда мы ее найдем. О том, что они могут ее вообще не найти, он предпочел умолчать.
   Вновь послышались крики и шум боя, Виргиний вновь протрубил, и вскоре к ним пробилась, малая часть центурии триариев, из третьего ряда. Вел их декан Тагар.
   Хитар всмотрелся в новоприбывших, во время очередной вспышки, стараясь рассмотреть их лица, и был приятно удивлен - у всех одиннадцати, имелось полное защитное вооружение, длинные копья и мечи.
   - Рагний принимай их под свое командование! - Приказал трибун.
   Тот не заставил себя ждать и выстроил всех кругом, вокруг Хитара, давая тому возможность лучше осмотреться, и выбрать направление для движения.
   Из темноты вновь донесся свирепый рев, переходящий в рев боли, раздались чмокающие удары добивания, и Виргиний вновь затрубил, призывая кучку отчаянно бьющихся воинов к себе. Шатаясь от усталости, к кругу легионеров, вышли еще пятеро.
   - Доложите кто - быстро рявкнул Рагний, не дожидаясь вопросов трибуна.
   - Кронк - центурион второй центурии третьей когорты - ответил приземистый воин, снимая шлем и вытирая пот, заливающий глаза.
   - Берлиар - центурион третьей центурии пятой когорты.
   - Хорошо, еще кто с вами? - Поинтересовался примипил, всматриваясь в новоприбывших.
   - Опцион Лорк - помощник центуриона, заменял центуриона пятой центурии нашей когорты в бою.... - ответил за того Берлиар. И еще Свен имагнифер, и гастат Валид.
   - Что ж в суме неплохо, девятнадцать человек во главе со мной - надевая шлем, произнес Хитар. - теперь наша главная задача выжить, Ну и закрепиться. Идем дальше. Составить строй! Рагний командуй!.
   - Есть.
   Заряды магических кристаллов, кончились еще во время битвы на Весте, и теперь только у некоторых, имелись не использованные амулеты. Это и спасало их отряд, первое время. Так непрестанно отбиваясь от невидимых в темноте монстров, они умудрялись продвигаться, ориентируясь на небесные всполохи. Затем по звукам научились определять, кто сейчас нападет, и принимали всевозможные меры. Все-таки новые доспехи защищали на славу, от ударов жалами, когтями, и шипастыми конечностями, они спасали, но... Но в темноте, это не такое, уж и большое преимущество.
   Так, по освещаемой вспышками молний местности, отряд и дотопал до первого сносного убежища - развалин старой башни. Первый этаж сохранился, и в ней можно было передохнуть, Забаррикадировав вход, обломками, легионеры попытались разжечь огонь, благо дело, тут имелись щепки и куски балок. Спустя некоторое время, Хитар, устало прохрипел:
   - Рагний, докладывай, каково состояние личного состава?
   Тот некоторое время прищурено присматривался, затем отрапортовал:
   - Личный состав деморализован, устали, но пока не истощены. Мелкие ранения имеют Перегуд, Ядрей и Жердяй. Тяжело ранен Тилей, еле дотащили. Потеряли аквилифера Тация, он не удачно споткнулся, выручить не успели, что-то утянуло его прочь.
   - Ясно. Тилея перевязать, чем найдется, раненные пусть тоже осмотрят свои раны. Что у нас с водой? - Трибун старался сохранять хладнокровие.
   - Кончилась, ведь пришлось стирать и едкую кровь этой гадости, что на нас нападала.
   - Припасы?
   - Сейчас выясню.
   Рагний бросился к усталым воинам, сгорбившимся у небольшого костерка. Он быстро переходил от одного к другому, что-то спрашивал, и вскоре вернулся с докладом.
   - У близнецов мешочек крупы, и чуток соли, у Ольстина, ха-ха, шмат чесночной колбасы и три ореха, у Изеча пять сухарей. У Тагара сушеная рыбеха и узелок с горохом.
   - Так понятно младшие офицеры, а ну давай высыпай чего у кого есть. - Трибун скинул с себя обрывок плаща, встряхнул его и бросил легионерам.
   Вскоре туда посыпались на удивление сохраненные продукты. Куски овечьего сыра, луковицы, остатки вяленого мяса, две морковки, три огурца, редька, мешочек с чечевицы. У самого Рагния оказалось яблоко и восемь фиников.
   - Уже что-то - проговорил Хитар ложа, на плащ замотанный в холстину кус сала. - Значит так - припасы беречь, неизвестно когда раздобудем пищу. Но главное сейчас - вода.
   И тут Творец словно сжалился над ними, послышалось слабое журчание буквально за дальней стенкой.
   - Мне не кажется? - Спросил трибун, ощущая, как пересохло все во рту, и желание насладиться ключевой, водицей.
   - Нет.
   - Нет.
   - Нет - последовали ответы.
   - Тогда придется подрывать, или разбирать завал, и делать вылазку.
   - Но какой толк в подрывании, если окажется что ручей течет не возле самой стены? Да и фундамент может оказаться довольно глубоким. - Примипил не оспаривал, он просто рассуждал.
   - Хорошо, согласился трибун - Тогда сделайте факел, и разбирайте завал. Фляги приготовьте, пробки и крышки снять.
   Фляги сложили в изорванный плащ Кронка, из Берлиаровой накидки и куска промасленного обломка сделали факел, его хватит не надолго, но хоть что-то. Когда все было готово, Хот, Идаризий и Избор, во главе с Кронком, держащим факел отправились за водой. Остальные остались прикрывать вход.
   Прижимаясь спинами к стене башни, прикрываясь щитами, и копьями, они добрались до ключа, выходящего из-под земли почти рядом с руинами. Близнецы прикрывали, Кронк освещал, а Хот, принялся набирать воду во фляги, складывая на принесенный плащ центуриона.
   - Хот, давай ложи их на дно пусть сами набираются. Факел сгорел больше половины. А нам еще обратно идти - приказал центурион.
   Тот незамедлительно выполнил приказ, погрузив оставшиеся фляжки в воду, и придерживая их рукой, стал ждать, пока наполнятся. Когда вода набралась, он быстро позатыкал пробки, и, свалив все в кучу на плаще, завязал узлом. Нести пришлось двумя руками, не прикрывая себя ни щитом, ни мечом, поэтому назад бросились бегом, скрежеща панцирями о стену башни. Вовнутрь проскочили быстро и сразу забросали обломками проход.
   Утолив жажду, и немного обтерев руки и лицо, принялись готовить ужин. Из копий сделали треногу, котелком послужил шлем, обвязанный ремнем. Варили овес, заправляя малюсенькими кусочками колбасы. На такое количество людей пришлось варить дважды. Ели вприкуску с нарезанным мелкими кольцами луком, легионеры были до того голодны, что опустошили тару мгновенно, не задумываясь о вкусе. Первый день в этом мире выдался очень нелегким, и люди почти мгновенно отрубали, проваливаясь в сон едва поев.
   Хитар решил первые часы, стражу нести сам, давая возможность воинам, хоть чуть-чуть набраться сил. Через какой-то период времени, он растолкал Рагния, тот принял пост, и уже засыпая, трибун, слышал как примипил, бурча, будит Валида. У того ведь был пилум - короткое копье, и Рагний, решил разведать обстановку на обрушенном втором этаже, теперь являющемся крышей. Оставив гастата, с одним мечом, хотя рядом лежало достаточно длинных копий воинов из десятка Тагара, поэтому в случае чего Валиду было чем воспользоваться.
   Оставив часового оберегать вход, Рагний, пробуя каждую ступеньку на крепость, прежде чем на нее наступить, осторожно ступая, пошел по лестнице наверх. В руке, облаченной в латную перчатку, он нес горсть горящих углей, так на всякий случай, швырнуть, если что в невидимую в темноте тварь. Разрушенный ярус встретил его ветром, и прохладой, и, укрывшись за остатками стены, примипил при каждой вспышке молнии, старался оглядеть округу.
   Вдалеке смутно угадывалась темная лента реки, и редкие деревья за ней. С другой стороны высилась темная громада то ли холмов, то ли не высоких гор. Больше Рагний ни чего рассмотреть не сумел, и тихонько вернулся обратно на лестницу. Утром он это все расскажет трибуну, а сейчас нужно растолкать кого-нибудь на смену себе и Валиду, а самим лечь спать дальше. Спустившись, он растолкал Лорка и Ольбега, тех должны были сменить Тагар с Виргиниеем, а дальше на их усмотрение. Примипил и гастат, уселись, привалившись спинами к стене, и провалились в полузабытье.
   Утро так и не наступило. Хитар проснулся скорее по каким-то внутренним сигналам, вскочил, немного размялся, кивнул Свену и Берлиару, пребывавшим на постах, и объявил подъем. Солдаты и офицеры нехотя вставали, Рагний сразу же доложил о своих изысканиях, и теперь трибуну, было, над, чем подумать.
   - Ну горы без снаряжения нам не перейти - проговорил Хитар - а значит, придется идти к реке. Вода это жизнь для истощенных организмов, и может быть рыба, раки и моллюски. Подготовьте факелов, сколько получится и вперед.
   Перекусывать не стали, привели себя в порядок насколько могли, и, разобрав завал вышли в ночь. Ответственным за сохранность продуктов назначили Тагара, тому, как десятнику, жившему заботой о солдатах, было не привыкать. Пока шли к реке нападению подвергались, раз пять, и это было уже что-то, по сравнению со временем до привала. А впереди их ждала неизвестность...

***

   Априус пришел в себя, если это можно так назвать, ощутив необыкновенную легкость. Все, кроме переживания за свою судьбу, ушло на второй план,
   - Неужели все-таки в чертоги этой бешеной Астарты попаду? - Было, первой его мыслью - к Нин-Хур-Сати как-то предпочтительнее было бы. Хотя, судя по всему, меня несет куда-то, и кто-то другой, а не близняшки.
   Далее Априуса, точнее его сознание, облаченное в призрачное эфирное тело, понесло по спиралевидному тоннелю совсем в иные области Бытия.
   Когда падение, наконец, закончилось, он обнаружил внизу под собой, раскинувшийся, странный мир, мир сплошного горения и извергающих лаву вулканов.
   - Таки в Пекельные Царства - решил он - что ж, и тут повоюем.
   Его снова понесло вниз, к одиноко стоявшему, но еще не совсем потухшему вулкану, втянуло в жерло и потащило вглубь. Во время этого, казавшегося вечным, полета, его неведомые то ли спасители, то ли пленители, неотступно держались рядом. А может это они, и направляли полет, кто знает, но, тем не менее, он заканчивался.
   Вскоре, суперэго Априуса очутился в довольно странном, огромном помещении, свода или потолка не было видно вовсе. Вокруг стоял густой молочный туман, в котором угадывалось какое-то шевеление, пробегала рябь, иногда вспыхивали разноцветные огоньки.
   - Молодцы! Отлично сработано! - Раздался тихий, но в тоже время, и громыхающий голос - Хвоста, надеюсь, не было?
   - Обижаешь Повелитель! - Гулким басом ответил притащивший Априуса, крылатый гигант.
   - Кота и ящерицу, отнесите в Пещеру Забвения, там хорошо сохранятся. А с
   Девочками, я еще поговорю. И кстати, где попугай?
   - Да он орал больно сильно, и приложил меня чем-то, и хорошо так приложил, это когда я его из "коридора", выдернула, пришлось приспать - ответила крылатая женщина.
   - Ясно, тогда его тоже в Пещеру Забвения - таким же тоном произнес говорящий, и уже обращаясь к Русу, продолжил : - Ну, здравствуй Априус! Хотя в твоем положении это и звучит, гм.. как-то не очень, но лучше уж так, чем медленно распадаться в объятиях Дакинь. И к тому же не от любовных утех, а от всяческих издевательств. В общем, рад приветствовать тебя в своей скромной Обители - из тумана выступил громадный зеленый демон. Глаза его пылали таким яростным огнем, что Рус, невольно попытался зажмуриться, забыв напрочь, что без тела, лишен такой возможности.
   - Не переживай я помогу тебе освоится, так сказать привыкнуть к такой форме существования - произнес хозяин этого места - А там сам решишь.
   - Кто ты? - Мысленно задал вопрос, пребывавший в смятении Априус, почему-то не сомневаясь, что его услышат. - И зачем твои слуги спасли меня? Так сказать, спасли...
   - Я? О, это долгая история, в двух словах не расскажешь, да и в трех тоже. А спас я тебя, по двум причинам. Первая, когда-то, для тебя это давным-давно, я проиграл в кости твоему отцу. И в уплату долга, он просил присмотреть за тобой, и в случае надобности помочь, выкрутится из любой ситуации. Он был хитер, очень хитер, ведь кто еще, смог бы присмотреть за тобой, спустя такую бездну времени, кроме меня? Не знаешь? Я тоже.
   - А какова же вторая причина? - Автоматически поинтересовался Рус.
   - О, очень простая, ты в каком-то роде мой потомок.
   - Что-о? Ты себя-то видел? В своем ли ты уме демон?
   Демон только растянул в улыбке тонкие губы, но промолчал. Наверное, будь Эльдариусиец сейчас воплоти, точно сел бы задом на голый камень, от такого заявления. Когда огромный, зеленый демон, говорит что ты его внучок, или там еще кто-то, не всякий выдержит такое признание. Априус, возвратил себе, самообладание, проговорил скептически, рассматривая хозяина придирчивым взглядом:
   - Шутишь? Я что-то не вижу, ни какого сходства.
   - И ничего удивительного - спокойно ответил так называемый "предок". - Ранее у меня был совсем другой облик. А отец твой ведет свой род от моего отпрыска, впоследствии тоже весьма изменившего свой внешний вид. Что впрочем, не помешало ему соблазнить твою бабушку.
   - Чего? - Рус, подался вперед - да ладно...
   - А ты загляни в себя глубже, и увидишь вторую свою сущность. Ранее ты пользовался в основном тем, что унаследовал от матери. Теперь пришло время воспользоваться тем, что от отца. Хотя ты и так, уже начал. Должен сказать весьма успешно. Я имею в виду, твои последние Заклятия. Ладно, с этим думаю, разберешься, а сейчас позволь тебе представить, моих помощников, тех, которые тебя вытащили можно сказать из цепких объятий, богинь Смерти. Это Лакрис и Медея, они горгульи. Чтоб тебе было ясно, горгульи обитают преимущественно в темных пещерах. Издалека они похожи на ожившую статую, да и вблизи их кожный покров похож на каменный, но может быть разбит оружием, только лучше мифрильного.
   - Лакрис!
   - Медея!
   По очереди представились, его спасители.
   - Априус! - Ответил он в свою очередь - наверное, стоило бы вас поблагодарить, но я пока воздержусь. Перспективы моего будущего существования, меня не очень то радуют.
   - Узнаю потомка Граатана, вместо благодарности, одни сомнения - казалось, на всю округу, разнесся голос прадеда Априуса.
   - А где мы вообще находимся? И как в конце то концов, тебя называть? Имя то, у тебя есть? - Начал чародей, пробовать разобраться в происходящем.
   - А у меня, как и у тебя - их много - захохотал демон. - Тебе какое?
   - Первое, истинное и титул не забудь!
   - Ну, первого истинного, тебе знать не нужно, а то попаду на удочку, как наш, любознательный Дракон. Хорошо еще, моего имени не было в той книжонке, а то часть моей крови, ведь в тебе, и от заклятия бы я, ни куда не делся. Да если честно и не помню, как меня тогда звали - снова захохотал хозяин подземных чертогов. - Потому что и звать, особо было некому. Не отзываться же, на - эй ты?
   Он замолчал на некоторое время, словно раздумывая о чем-то, или вспоминая, потом махнул конечностью, язык не поворачивается назвать ее рукой, и как будто решившись, начал рассказывать.
   - Я не был рожден или создан, хоть и являюсь детищем, или отъятой частью самого Создателя. Я своего рода его личный оппонент.
   Априус сделал скептическое выражение лица - мол, знаем мы вас, таких мнящих о себе невесть что. Но демон, видя его реакцию, совсем по-человечески замахал конечностями:
   - Нет, нет что ты, я не являюсь тем изначальным духом Противоборства. К Айнурам тоже не принадлежу...
   - А это еще кто такие? - Поинтересовался Рус.
   - Это плод дум Творца, которые были с ним, прежде всего. Так сказать творящие Песнь и Музыку. А я, есть тот, кого Он отбросил - я Его, Противоречия, Сомнения, и Колебания. Воплощение, некоторых неправильных мыслей, и несогласия с самим собой. В общем, всего того, что не давало ему быть непоколебимым, и полностью уверенным в собственной правоте. В собственном Замысле, который требовалось, воплотить в Промысел. Это потом, я стал его оппонентом, противоречил во многом, и был не согласен со многими изначальными принципами Его уложений. И что теперь? - Он ушел Бездны Времени назад, а я остался торчать в этом Мире, подобрав себе, Убежище и по максимуму задерживаю ход времени.
   - А что же те, которых называют Валарами? Никогда не пытались тебя пленить и заточить?
   - Конечно, пытались, и много раз. Они видели во мне корень всех своих провалов, и, обвиняя в том, чего я не совершал. Но быть, уже их оппонентом, мне не захотелось, и я подыскал себе мирок, обустроил здесь все, и принялся за исследования, все искал, каким путем Творец покинул Совокупность Миров.
   - И как нашел?
   - А это мальчишка, уже выше степени, необходимых тебе знаний, так что извини, не скажу. Так вот за бесчисленные века, что прошли снаружи, многое изменилось. Сюда я пришел уже в этом обличии, хотя могу принимать и другие, но все такие же, демонические. Это кара за неумение себя обуздать. Хотя, я-то в чем виноват? Но он не терпел любых возражений, даже от себя самого, потому и избавился от этих качеств и мыслей, воплотив их в меня. Однажды в своих непонятных ни кому поисках, сюда и забрел твой отец, мой внук, хоть он этого понятно и не знал. Я давно уже не играл в кости, ни с кем из столь хитрых и продуманных игроков. А ведь кости это моя выдумка, не те, правда которые бросают на грязные столы в корчмах и караулках в развитых мирах. Нет, я придумал Харатьи, рунические кости, и все они в наборе, разной формы: - кубы, треугольные пирамидки, многогранники, сплющенные эллипсы, и на всех на них нанесены определенные руны. Многие из шаманов и колдунов, используют их для предсказаний и различных ритуалов, но я в них играю.
   И Граатан тоже играл, не знаю уж, кто его научил, может Кротан, мой сын и его отец. Твой дед кстати. Некогда, и я и Кротан были совершенно другими. Но если бы Граатан, хоть раз увидел своего отца, в том облике, в котором тот пребывал, уже во время рождения самого Граатана, он непременно бы полез сражаться с чудовищем. Хотя он ни когда не был лишен проницательного ума, и, наверное, понимал, раз у него четыре руки, то с его папашей, явно было что-то не так. В общем, в тот раз мы сыграли, и о чудо! Меня обыграл собственный внук. Но делать нечего, и я по его просьбе, принял на себя обязательство - позаботиться о тебе. Твой отец чувствовал, или знал, что что-то назревает в Большом Мире, к тому же очень нехорошее.
   - А ты меня случайно не дурачишь? - Не удержавшись, поинтересовался Априус - все сказанное демоном, не укладывалось в его голове.
   - Зачем мне это мальчик? Так вот, я пообещал, и выполнял его просьбу несколько раз. Да, да и во время гибели Эльдариуса, и тогда когда ты ставил "латку" Но потом ты исчез из поля моего зрения, я не мог определить, где ты, но знал, что ты жив. Положение спасло твое Заклятие "Упрочнения", отголоски которого так далеко разнеслись, и я сплел свое, которое должно было в случае крайней опасности выдергивать тебя из сложных ситуаций. Так было после твоей встречи с Карателем.
   - Подожди, расскажи, что произошло с Эльдариусом? - В нетерпении, попросил Априус.
   - Ну что же, теперь сквозь тысячелетия и пространства, анализируя то, что удалось собрать по крупицам, о времени до гибели "Сердца Миров" я получил следующие наброски: - В разных мирах, где соприкосновение было особенно близким, произошло нечто, позволившее Хаосу запустить свою отраву в души искателей знания. Эти черные знания, не могли дать Силы Порядка, на них стояла печать запрета, самого Творца. Прошли века, и изыскания жаждущих понемногу увенчивались успехом, те умы, которых, коснулась отрава Хаоса, извратились в сути своей, те, кто жаждал сплочения с ним, получил желаемые крохи новых знаний. Так появились те, кто стал себя именовать: - Лордами Хаоса, Повелителями Ничто и так далее. Хотя на самом деле являлись лишь мелкими приспешниками, исполнителями чуждой всему живому, противной Воли. И при всем при этом, они преспокойно имели доступ к Силе, распространяемой Эльдариусом. Вот тогда, впервые и появились в смертных мирах, понятия о Добре и Зле, Порядке и Хаосе, Тьме и Свете, Плохом и Хорошем. Начались первые столкновения представителей различных взглядов на Мироздание, начали просыпаться различные Силы, с никому непонятными, и чуждыми стремлениями и целями. Они заявляли свои права на властвование в различных мирах и их скоплениях. Но все это происходило в большом отдалении от Эльдариуса, а его обитателей подобные изменения не интересовали. К теперешнему моему большому сожалению.
   - А дальше?
   - А что дальше? Свободно черпая энергии, разгоняемые Эльдариусом по всем мирам Порядка, все эти выкормыши, чуждой всем живому Силы, становились все могущественнее, объедения под своим началом многих алчущих иных знаний, э-э скажем так черных магов. Они копили силу, для пробивания бреши. В одном из дальних миров, посредством своих слуг, такие личности стали строить огромную наклоненную пирамиду, направив ее на Барьеры Творца. В кристаллах помещенных внутри этого сооружения, веками накапливалась Сила, Сила, щедро разносимая Эльдариусом, и готовая к высвобождению в ближайшие годы. Через направляющий камень, луч, все усиливая свою мощь, должен был пробить брешь в защитных Барьерах, ну а что они планировали делать дальше, мне не ведомо.
   В общем, жители Эльдариуса, едва узнали об этих задумках, естественно захотели этому помешать, решив изменить распределение разносимой им Силы. Ну так, чтобы она перестала поступать в опасные участки, и лишить эту пирамиду нужной мощи. Но, то ли что-то не учли, то ли пошло что-то не так, но магия вышла из-под контроля, и мир взорвался, совершенно изменив устоявшийся порядок вещей. Единственное, что успели твои сородичи, это использовать высвободившуюся разрушительную Мощь, для нанесения удара по тем мирам и секторам где скопилось наибольшее множество тех, кто бредил идеями Хаоса. Нет больше таких личностей, способных за доли секунды направить разрушительную мощь, образовавшуюся при гибели мира, на завершение своего дела. Но не тешь себя надеждами - погибли все.
   - Но ведь множество моих сородичей, находились в странствиях.
   - Я не до конца разобрался, в причинах вызвавших эту трагедию, во всей той истории слишком много тайн и загадок. Единственное что мне удалось выяснить это, то, что от Эльдариуса все последние годы шел зов, которому никто не мог противиться, и все возвращались.
   - Тогда почему я не...?
   - Ты что забыл, чей ты сын? В тебе смешалась кровь трех основных представителей жизненных форм. Ты не есть плоть от ткани Эльдарпиуса, или от костной материи Вселенной, как все Изначальные Силы. Не ты не Граатан. Если бы не твоя мать, он бы тоже уцелел, но он предпочитал все время находиться рядом с ней, и только лишь потому, что она была привязана к Эльдариусу, путешествовал один. Вот в принципе и все, что я узнал, о тех далеких днях. Слишком много всяких изменений произошло в Великой Сфере, чтобы с помощью магии узнать больше.
   - Что с моими друзьями?
   - Ты имеешь в виду кота и ящера?
   - Да.
   - Они в.... - Демон запнулся - в общем, в самой глубокой стадии сна, где все процессы замедленны настолько, что почти остановлены. Обычные бы существа или даже эльфы умерли бы, но твоему зверинцу, несказанно повезло. Скажу больше, тот Ураган Силы, что вобрали вы на Ки, сделал вас практически бессмертными, а Первородная Тьма довершила дело. Теперь все, кто выжил после ее проникновения в тело, и бессмертны и сильны. Так что не беспокойся, даже твой сторожевой корабль, будет странствовать практически вечно...
   - Ты все о нас знаешь?
   - Не все, но то, что ведомо многим, знаю и я. О, а это что...?
   Прадед Априуса, внимательно вгляделся, в молочный туман.
   - Ничего себе связь, даже после потери плоти, не оборвалась. Ну-ка давай доставай свой чудо меч.
   Априусу, стало немного не по себе, даже неуютно - перед хозяином этого мира, он как на ладони, и даже "Ракар" демон как-то углядел. Как делал это всегда, он мысленно позвал свое оружие, только на этот раз, не представляя его в руке, а просто, чтобы завис в воздухе.
   В громадном зале, ярко полыхнуло фиолетовым светом, меч тонкий и изящный завис между демоном и Априусом. Некоторое время, прадед парня рассматривал клинок, затем его взгляд перешел на эфес, и, в конце концов, решившись, демон протянул зеленую, когтистую лапу и обхватил рукоять.
   - Ох - тяжело выдохнул он - Ничего себе Сила, из чего он сделан, точнее как создан? Погоди, погоди, я кажется, понимаю...
   Меч в его руках начал преображаться, виброполе то появлялось, то пропадало, меняя свой цвет, но сам клинок оставался фиолетовым. Затем металл засветился, синим, а клинок стал расширяться и укорачиваться.
   - Агатон! - Вдруг громко произнес пращур Априуса.
   - Это что такое? - Тут же поинтересовался тот.
   - Я ему представился, иначе он бы не дался, и мог бы нанести удар. Тебе необходимо более тщательно, изучить свое оружие. Никто кроме нас с тобой, не сможет им воспользоваться, ты потому что создатель, я потому что твой предок и во мне часть силы Творца, хоть и малая, но все же. В общем, на все про все, у нас с тобой один год, по времени этого места, потом я уйду, иначе, если ждать больше закроется последняя лазейка, и мне никогда больше не догнать Единое Начало. А без него я долго не протяну, и так уже много чего лишен, и то, что когда-то легко покорялось мне, уже не дается. Еще и эти приперлись, известные тебе как Пришлые Боги. Так что спрашивай, на что смогу на то отвечу, но много от меня не жди, с мечом твоим мы разберемся, затем начнешь выходить и путешествовать по мирам. Друзья твои, будут ждать тебя здесь. И лишь набрав полную силу, познав вторую часть своего естества, ты сможешь их пробудить от вечного сна. Но это будет нелегкий путь, вначале изменится сознание, потом тонкие тела, и лишь тогда возможно, начать наращивание плоти.
   - Так тебя все-таки зовут Агатоном? - Для начала уточнил Априус.
   - Ну, это одно из имен употребляемое еще тогда когда я носил другой облик. Я открыл его и для тебя, и для твоего "Ракара" потому что оно уже не имеет власти надо мной. А тебе бы посоветовал на будущее, не представляться своим истинным именем.
   - Да его и так теперь мало кто знает. Почти все кто его помнил, погибли в разное время. Остались только пятеро или может семеро существ, разбросанных по различным мирам.
   - Но ведь и другое твое имя часть от настоящего. Так что в будущем будь осторожен.
   - Хорошо, я учту.
   - Ну что же, а теперь пора начинать обучение. Времени не так много, каждый день важен. Сейчас пойди, погуляй по пещерам, если что просто позови меня мысленно, а завтра начнем. А я пока пообщаюсь, с вместилищами богинь Ки.
   ...Дни проходили быстро, на бедного Априуса, свалилось столько новой информации, эмоций, небывалых ощущений, что его призрачная голова, шла кругом. Мозги казалось, скрипели, от усилий пробудить дремлющую, часть его естества. Несколько часов в день, уходила на изучение свойств "Ракара" которой призрачная рука ни как не желала хватать, проходя сквозь рукоять. Меч как, оказалось, мог резать все что угодно, разрезать завесы Тьмы, вскрывать самые прочный панцири, разить невидимые магические создания и структуры. Правда, чтобы он это делал, требовалось знать, что он это может.
   Тонкие тела последнего Эльдариусийца тоже менялись, приобретая новые формы и качества, менялся цвет ауры, менялся вид, но по желанию самого Априуса всегда возвращались в прежний облик. Агатон объяснял, что это нужно для того, чтобы, когда появится плоть, в измененном состоянии тела, входить туда, где обычное тело распадется, сгорит, расплавится, или попросту оплывет массой гниющей плоти.
   Один раз, Априусу даже удалось увидеть себя в этом образе, для этого его прадед притащил специальное зеркало, и в нем отразился серый коренастый демон, с длинными передними конечностями, покрытый ороговевшей шкурой, с голым черепом, но рогатый. Только глаза по-прежнему остались зелеными, лишь зрачки стали щелевидными, а белки стали черными. Пока конечно, этого всего не было, но теперь он знал, как будет выглядеть его вторая натура, обрети он физическое тело.
   Первые дни, а затем и недели Априус не покидал Чертог прадеда, знакомясь с сетью пещер и ходов, и проводя время за беседами с предком. Затем когда, тоска стала заедать, постепенно начал выходить наверх, точнее вылетать, поскольку в этом состоянии, он уже мог это делать. Ему уже не требовалось искать ходы или проломы, поначалу конечно он это делал, скорее по привычке, чем из-за невозможности, но потом стал возноситься сквозь каменные толщи, или через жерла, действующих вулканов.
   Шок от потери тела, постепенно прошел, ему начало даже нравиться это состояние, хотя и не хватало всяческих плотских удовольствий, но он находил их в другом. Демонический предок, оказался очень крутым мечником, как он пояснил - надо было же чем-то заниматься, пока выполнял просьбу внука. Но вот самого Априуса обучить не мог, тот пока не научился держать меч, призрачными руками. Тогда они пошли другим путем. Априусу предстояло научиться, заставлять клинок порхать в воздухе, словно мотылек, лишь усилием воли. Далось понятно это не сразу, поначалу он не мог даже сдвинуть его на волосок, но день за днем медленно продвигался по этому пути.
   Раз в день, он обязательно заходил в пещеру, где спали его друзья, и мысленно разговаривал с ними. Говорил с каждым по очереди, и со всеми вместе. В соседнем отсеке, спали девушки - близняшки, как оказалось принадлежащие к "Фуриям Ночи", клану ведьм-наемниц, служащих правителю страны, в которой богами являлись Инкир и Инлал. Богини воспользовались ими, как своими аватарами, но, не полностью отключая души ведьм, а как бы раздваивая их сознания. Лишь спустя эоны, времени, лекари придумают термин такой хвори. К ним Эльдариусиец, тоже заходил, чтобы не забывать, как выглядит женский пол вживую. Он разглядывал их и так и эдак, пытаясь выяснить, находятся ли до сих пор, некие части Нин-Хур-Сати и Астарты, в этих телах, и постепенно привык, так что их стало ему не хватать.
   В один из таких дней его потянуло пройти чуть дальше пещер с друзьями и девушками, и он, пройдя несколько шагов, обнаружил еще более больший зал. И не такой серый, как предыдущие, этот был залит золотым сиянием и казался более торжественным. Прямо посреди этого зала на высоких постамента, стояли пять хрустальных саркофага, окаймленных серебром.
   - Это создания из одного очень далекого мира,- разнесся по залу голос Агатона - такого же эксперимента, как и твой Эльдариус. Я выторговал их атманы у Владетеля Чертога Посмертия. Не спрашивай, кто он такой, и чего мне это стоило. А тела извлек из курганов и могил. Придет время, и их можно будет пробудить от Вечного Путешествия. И ты сможешь это сделать, но не сейчас.
   Априус подошел ближе, стараясь рассмотреть тех, кто лежал в гробнице.
   -"Здесь покоится Ингольдор, величайший из эльфийских Королей ранних эпох, наихрабрейший воин, долго сражавшийся против темной силы Бауглира, бывшего участником процесса Сотворения мира. - Гласила надпись на первом саркофаге. И лежал там эльф невиданной красоты, в блистающих, покрытых серебром доспехах, темноволосый, и высокий. Ни каких острых ушей, раскосых глаз, и бледной кожи, наоборот загорелый с правильными чертами лица и небольшими ушами.
   Рядом с первым находился такой же хрустальный саркофаг, на котором золотыми письменами было выведено: - "Основатель и король града в горе Атандил Верный"
   Третий саркофаг, имел следующее краткое пояснение: - "Казадаз царь наугримов Габилгатхола";
   Надпись на четвертом была чуть длиннее: - "Тут спит сном Вечности Кутаур - великий воин и следопыт, особенно прославленный своим искусством лучника" - И словно в доказательство этих слов, рядом с эльфом лежал его большой лук из черного тиса.
   В пятом же лежала молодая девушка, в длинном облегающем платье, сотканном, будто из золотого цвета осени, тоже охарактеризованная весьма кратко: - "Принцесса Вельда Маранская";
   - И зачем ты их всех тут собрал? - Поинтересовался Априус, у невидимого прадеда.
   - Да я уж и не помню. Что-то планировал видимо. Я тогда искал путь, или возможность его проложить. А этот Эру, Аратаров, мог оказаться ключом, к нужной мне двери. Я пытался говорить с ними, но в ответ получил, лишь намеки да загадки. Вот, в том то мире, я, и прихватил этих четверых, а девушку уже по дороге сюда. В борьбе за трон, ее просто устранили как предполагаемую соперницу. Мне стало жаль бедняжку, и я сковал ее три составляющие, чтобы, когда-нибудь дать второй шанс.
   Поскольку Априусу уже все наскучило, и он просто скитался как неприкаянный, то попросил Агатона:
   - Расскажи подробнее, что ты о них узнал, не просто же так, сюда то приволок.
   - Гм, ты все время подбрасываешь мне головоломки. Дай-ка с мыслями соберусь. Ну, в общем, так. Начнем с того, что существует некий мир, своего рода прототип, такой же, как я говорил первообразец, каким был Эльдариус. Эру - Творец, создал его посредством музыки айнуров - воплощения своих дум. Часть из них ушла за круг мира, вместе с ним, часть изъявила желание остаться. Один как и много где еще, пожелал властвовать. Так зародился первый баланс сил. Тут все по-простому Свет и Сияние против Тьмы и Мрака.
   Себе Аратары чуть позже, создали чертог, а когда проснулись эльфы, пригласили их к себе на проживание. Некоторые народности эльфов согласились и отправились в путь. Для поселения им выделили место, научили строить и создавать прекрасные вещи. С Бауглиром Аратаны, все время враждовали, то сковывали его, то спустя время прощали, и отпускали. Ну, он себя и показал, тайно подбил часть перворожденных, которые, прожив в чудесном месте долгое время, взбунтовались, и половина, из них покинув Благословенный край, ушла обратно на родину, за море. К тому же Черный Владыка, их чем-то обидел, то ли украл что-то, то ли убил кого-то.
   Из этого народа и происходит Ингольдор. Принцем покинул он земли Аратаров, с родными, но без жены отправился он в путь, она не пожелала уходить. Известно, что был он, отважнейшим из сыновей короля. Труден был переход, полон бедствий и лишений, но принц справился, привел свое племя на новое место.
   Жили они там, поначалу неплохо, но затем начались стычки с Черным Властелином, который строил все более изощренные планы. Когда появились первые люди, Ингольдор, приветствовал их в своем королевстве, поскольку по неволе уже сделался правителем. Некоторые племена людей, поселились рядом, и включились в борьбу с этим Бауглиром, который неустанно творил себе армии, и переманивал на свою сторону, людей из дальних земель.
   Зная, что пока Темный имеет возможность продолжать в своей крепости, укреплять свои силы, король эльфов, предлагал союзникам, не держать того в осаде, как делалось долгие годы, а напасть. Но те отказались, не захотев, идти, как им казалось на зряшные жертвы. И вскоре, Вражьи рати, сами ударили, отбросив союзные войска, и погнали их далеко за пределы, их же королевств.
   Когда до короля дошли вести о гибели двух сыновей, и племянников, в отчаянии и ярости, не взяв с собой никого, он помчался к вражеской твердыне. И без помех достиг входных врат, где вызвал Бауглира, на единоборство. Во время поединка, королю, удалось нанести Врагу несколько ран, но не ему, было равняться с тем, кто никогда не был, ни эльфом, ни человеком. И, в конце концов, Ингольдор, был повержен и убит, последним усилием успев ранить Бауглира в ногу, от раны той, бывший айнур остался хромым навсегда. Вот так и полег один их наихрабрейших эльфов.
   - Нда везде одно, и тоже - пробормотал Априус. - А этот золотоволосый кто?
   - Это как раз племянник Ингольдора, сын его младшего брата - Атандил -основатель многих сторожевых холмов и башен, а так же города в горе. Он был искусным резчиком по камню, жил у реки, но очень любил и тосковал по морю. Был дружен с подгорным народом и людьми. За что, по сути, и поплатился, выполняя клятву, данную человеку, вынужден был, без толковой подготовки, отправиться в поход. Погиб в подземельях твердыни Острова Оборотней, в схватке с вурдалаком, причем убил того при помощи лишь рук и зубов.
   Априус застыв у второго саркофага, рассматривал лежащего в нем эльфа, обратил внимание на герб, изображенный на хрустальной поверхности крышки, серебром были изображены арфа и факел. Атандил, как и первый эльф, был высок и прекрасен лицом, но волосы у него были золотыми.
   - Мне понравилась эта история - монотонно разносился под сводом пещеры голос Агатона - и я забрал его.
   - Понятно, а у мелкорослого крепыша, что за история?
   - Тоже выбран за смелость. Когда ему случилось сражаться со Змеем, надел боевую маску чтобы защититься от пламени и яда, и умудрился сам, будучи при смерти, ранить ползучего гада в пузо, когда тот полз по нему. Сам умер от яда и полученных ран, но тварюга тоже еле убралась. Еще Казадаз, водил дружбу с Атандилом, и многими другими эльфами и людьми.
   - Понятно. А кто этот эльф-лучник? - Подплывая к четвертому саркофагу, поинтересовался Рус.
   - Пожалуй, самый высокий и могучий из всех перворожденных. Лучший следопыт, и очень хороший стрелок из лука. Погиб по нелепой случайности, но, как и Атандил, из-за человека. Кутаур взят мной сюда - за проявленную верность, преданность, и храбрость.
   - Что же с ними делать?
   - Придет время, решишь.
   - Ладно, извини, что отвлек.
   - Да ни чего.
   - Ну тогда я "пошел" вниз.
   Правнук хозяина подземелий, повернулся и выскользнул, из золотой пещеры. А в пламенном сердце неспокойного мира, его тоже ждало новое знакомство. Странные пламенные сущности, толи ангелы, толи демоны, возникшие еще до зарождения самого мира.
   ...По местному времени дни летели медленно, а когда прошло полгода, как-то раз, Агатон торжественно заявил:
   - Готовься, сегодня мы выходим в Большой Мир.
   - Ну наконец-то - ответил Априус - а то я уже начал думать, что здесь и пройдет весь остаток моей жизни
   В тот день они посетили два близлежащих мира. Затем последовали более дальние миры, где уже было интересно и посмотреть и поучиться, поэтому там задерживались неделями. Особенно заинтересовала Априуса одна планета, в которой власть была у единого императора, но самое главное это была его многотысячная армия.
   - Именно, исходя из этого примера, я и навеял тебе мысль, о способе формирования, структуру, внутреннего устройства и само собой принцип ковки новых доспехов и оружия - показывая все это Априусу, пояснил демон.
   - Что так это не я придумал? Хотя у меня же были ощущения некоторой чужеродности этой идеи. Теперь все понятно.
   - Но согласись, вышло же, довольно неплохо, за такой короткий срок получилось переформировать многочисленные орды, в такие вот легионы.
   - Согласен, прими мою благодарность. Надеюсь, мои наместники живы и справно выполняют свое дело. Хотя с Калабой связи у них больше нет, а большая часть армий осталась там. Ну, думаю преимущество дисциплинированных легионов, поняли все. Сколько же это я отсутствую по их времени?
   - Сейчас тебе это знать не зачем, насколько я знаю, ты же хотел избавиться от этого воза, под названием Темная Империя?
   - Не совсем, так. Я хотел стать, невидимым, и могущественным, ее покровителем. Ну так, чтобы не доставали, всякими мелочами и просьбами. Для того и регенты. Н ты что, читаешь во мне как в открытой книге?
   - Нет. Так вот и довольствуйся, так сказать свободой. А сейчас пошли обратно пора заниматься....
   - Нет, я достаточно насиделся в подземельях - пока постранствую, а ты иди.
   - Дорогу то найдешь?
   - Думаю да, ты мне вложил карту в сознание, довольно точно.
   Потом Агатон, вернулся в свой мир, как он объяснил, чтобы подготовить свой уход, а Априус продолжил познавать Большой Мир, в новом для себя состоянии. И однажды мчась, не разбирая дороги, он увидел в одном из миров, странных существ, возводящих на высоком тонком шпиле, уходящем высоко ввысь, некий вычурный дворец. При помощи магии он выходил прекрасным и утонченным. Сами существа имели гуманоидные тела, а вот венчали их головы зверей, птиц и рептилий. Так он рассмотрел женщин с головами пантеры и крокодила, саламандры и черепахи. Мужчин с головами сокола, шакала, слона, быка. Причем это не были головы животных, приставленные к человеческим телам, нет черты их лиц переплетались воедино с человеческими.
   Впрочем, его это не особо удивило, его наместники в Схоре и Лундоре тоже имели вид человека-зверя - мужчину-льва, женщину-кошку, и людей обезьян. Но они и тела смешанные со звериными, а у этих они были абсолютно человеческими. Априус не мог понять видит ли он прошлое, настоящее или будущее, знал лишь одно, эти создания чем-то сродни тому, с которым он схлестнулся на Ки. Правда тот маг, выглядел как человек, но истинный ли это его облик, Рус не разгадал. И тут его осенило, да энергию накопителей того мира, хотели использовать Узурпаторы, для своего Пришествия, а тот маг видимо откуда-то узнал о грядущих событиях, и хотел помешать. Скорее всего, именно для этого высвобождал всю энергию, чтобы посредством ее ударить словно тараном, по приближающейся угрозе.
   - А я ему помешал, а затем того мага взяли под контроль, и мне пришлось его прикончить. Вообще своим вмешательством, я испортил все и всем. И именно миры тех, кто просил меня разобраться с ситуацией на Ки, были уничтожены. Мне, правда, тоже обещали смертный приговор, но пока что у них не срослось. Хотя чего это я? Я же уже не знамо, сколько времени мертв. И недаром там были Просвещающий и его сродник. Ки, скорее всего, должна была стать первым камнем в опоре лестницы, по которой триумфально бы прошествовали Узурпатор. Обитатели Ки, естественно бы организовали сопротивление, получился бы огромный жертвенник, и миллионы душ, отправились бы к Великому Собирателю. А Великому Прохиндею, какая выгода? Но меня они, тем не менее, спасли, даровали жизнь. Ладно, это теперь дела давно минувших дней, преданье старины глубокой - горестно констатировал, Априус и устремился подальше от странного места.
   Но вскоре, очутился в не менее странном Болотном мире, видимо здесь, недавно отступил Ледник, потому, что вокруг ничего не было кроме грязи, мутной зеленой воды, и зловония, которое он к счастью не ощущал. Хотя нет, был еще огромный, каменный остов скалы, прямо посередине этой жижи. Априус, уже собрался, было убраться оттуда, как вдруг заметил два Исполинских туловища.
   Одного Исполина Рус, узнал сразу, а вот второй, был весьма странен, хотя некое родство просматривалось. Что-то в нем, было от птеронадона и птерозавра, вместе взятых, но немалая примесь и от хищных владык поднебесий - орланов, Мощный птичий клюв, венчает внушительную голову, глаза тоже птичьи, как и мощные лапы, с впечатляющими когтями. И при всем, при этом, он имел перья.
   - Не знал, что такие Могучие Силы любят грязевые ванны! - Подлетев к ним, насмешливо вымолвил он.
   Хотя Птерозавр как раз сидел на скале, и пожирал разорванную тушу какой-то огромной твари. Великий Змей, пребывающий в зеленой воде, оторопело вскинул голову, но увидев призрачную тень, поморщил морду - мол, призрак, откуда-то забрел, и промолчал.
   - Ты ни как дерзнул нарушить наш покой? - Произнес Собиратель Жизненной Сути, отрываясь от пищи. - Что ж, пожалуй, я вберу твою душу...
   - Погоди брат, как он вообще сюда проник, что мы не ощутили? - Шипяще вымолвил Просвещающий, наконец, осознав, что призрак, прошел невозбранно, а потом вдруг разглядел в силуэте знакомые черты и цвета, взревел уже удивленно и крайне, яростно - Ты? Ты! Заклявший меня, МЕНЯ!!! Да как ты? - всполох драконьего пламени - еще посмел сюда явиться? Да я...
   Но тут и Пернатый Змей присмотревшись, проговорил:
   - Не может быть! Это что тот самый, которого мы как-то воскресили, вернее, возвратили от Последних Врат?
   - Он, а кто же еще может быть настолько наглым, непочтительным, и дерзким, чтобы.... чтобы.... Я уже замаялся, за ним подметать. Фигурально выражаясь конечно.
   - Успокойся братец, видимо от этого парня нам, ни когда не избавиться. - Сказал второй представитель Третей Силы, перебивая "брата". - Мертвый, он, или живой - найдет, где бы мы ни были. Ну, или будет, где-то рядом.
   - Да он, даже будучи мертвым, не дает нам покоя. Как будто нити наших судеб переплетены. - И уже Априусу - Если бы тебя не укокошили, я бы сказал парень, что ты становишься опасным, и мало предсказуемым.
   - Да ладно брат ты что серьезно? Он? Для нас? От него и осталось то.... Хотя хочешь, я могу и это исправить - зловеще прошипел пернатый - если и дальше будет таким непочтительным. Приму его душу и все дела.
   - Эй, эй - запротестовал Априус - я уже ухожу, отдыхайте тут, как хотите, я про вас ни кому не скажу.
   - Я бы, наверное, был бы не против, чтобы ты его взял себе - пробасил Змей - Особенно, после того, как он применил ко мне Повелевающее Заклятие...
   - Что? Да-а как такое возможно? - Удивился птерозавр - Ты об этом не рассказывал.
   - Да мне об этом даже вспоминать не хочется - гаркнул Великий Дракон - Но с другой стороны, без него, я бы этого не познал, да и если исчезнет последний представитель Эльдариуса, кто нас похвалит за такое?
   - Вот-вот - не выдержав, все-таки влез Априус - да и поручение мое, было легким, и ты выставлен в хорошем свете, как Великий и Могучий. Теперь тебя можно даже именовать Духом Справедливого Суда, исполнителем Высшей Кармы...
   - Но-но! - взревел Дракон - мне даже слово такое не нравится - ИСПОЛНИТЕЛЬ!
   - Да ладно вам, не хотел я, ни кого обидеть, мы все из одной лодки - примирительно сказал Рус.
   - Да-а? Что-то не похоже, я вот, например, на тебя Повелевающих Заклятий не налагал - все еще не успокаивался Просвещающий.
   - Я был на краю гибели, но думал о сохранности, потому и.... Прости, в общем.
   - Гм, на мертвецов, вроде бы злиться глупо.
   - Ну и отлично, А чего это вы, как обычные... э-э... - резко поменял тему Априус.
   - Иногда нужно делать вид, что нуждаешься в пище и отдыхе - догадавшись, что подразумевает собеседник, коротко бросил гордый Птах.
   - Мы теперь тоже вынуждены, притворятся - буркнул Дракон - я еще в пещере посижу как-нибудь...
   Априус не стал дожидаться, до чего они в итоге договорятся, и дал, стрекоча. Хотя вопросов к этим Сущностям, было хоть отбавляй.
   Новые Владыки, по-видимому, хорошенько перетасовали, некоторые пласты Реальности, по крайней мере, многие миры Априус не нашел. Он не стал спешить, разыскивать и пробиваться, в свои темные миры, а еще немного попутешествовал, порассматривал, понаблюдал, и решив отправиться в мир Агатона. Желая побыть с тем, до его ухода, верил он в это или нет но все-таки не считая Куру, это была его единственная родственная душа, которая тоже в ближайшее время, должна была его оставить. Поэтому, возвратившись в подземные чертоги прадеда, Априус старался все время проводить только с ним, беседуя, и выспрашивая различные тайны, из жизни предков и тому подобное.
   - Слушай, а каков мир Творца, ну его окружение там всякое, проявления Величия? - Как-то поинтересовался Априус.
   - Гм, ну ты как спросишь.... Каков его мир, я не знаю, не смотри на меня так. А окружение, ну по-разному бывало. Когда он еще как бы ни удалился, имел много различных аватар, так сказать частичных воплощений. Но после вобрал всех снова в себя. Плод его дум - Айнуры кто ушел с ним, кто выбрал путь различных Стихий. Были еще Престолы, Силы, Власти, Господства, Начала, но кто сейчас с ним, мне не ведомо. Насколько понимаю вначале некая СверхСуперЭнергия осознала себя, подчинила себе более слабые Сверхэнергии.... И стала Творцом. Посредством Предначального Неугасимого Пламени, он начал процесс Творения. Он когда зрел только этот Замысел, он меня и выдрал, избавив себя от сомнений, противоречий и много еще чего. Поэтому прости Апри, мне было не до его окружения, да и появилось оно, как мне помнится, несколько позже. А сейчас...
   - Погоди, если ты так много про все знаешь, может, объяснишь, что за многоходовая комбинация, была разыграна на Весте?
   - Гм, сейчас я думаю, можно сказать. Но это будет лишь отчасти истина. Понимаешь, есть тут во Вселенной, некая Сила, о которой даже Боги, могут лишь смутно догадываться. Это как бы Единый Дух, самого Большого Мира, лишь иногда, проявляющий себя. Вернее не так, Дух Сферы Порядка, это само собой, а я говорю о Системном Судье - это такой своеобразный проверяющий всего. В его функции входит и проверка соблюдения Законов, причем для каждого своих, исправление кармических нарушений, узлов, принудительное наставление на путь баланса...
   - Это как?
   - Ну к примеру, есть некий субъект, будь то мужчина или женщина не важно. Так вот, допустим, он идеализирует брак, либо партнера, и вот дабы переубедить его, Системный Судья, частица которого, есть во всех, даст ему такого партнера, или такие отношения, что этот человек вынужден, будет изменить свои взгляды и принципы. И так до тех пор, пока тот не перестанет идеализировать что ли, что-либо. Неправильно отжил одну жизнь - будешь отрабатывать в другой, и третьей. Нанес кому-то увечье, получи проблемы со здоровьем в следующем воплощении. Но это для смертных. Система смотрит за всем, и запоминает все. Потом заставляет исправлять ошибки тех, кто оступился. Причем неважно человек это или бог, но по силам и наказание. В общем, все должно быть в меру, без перегибов.
   - Но я вроде...
   - Подожди, дослушай. Так вот, ему, Судье тоже необходимо иметь, своих человекоорудий. Живых! Его выбор давным-давно пал на тебя. Но для того, чтобы избрать тебя для определенной миссии, нужно было учить, проводить проверки, в тех, или иных ситуациях. Дать тебе знания о различных Силах, существующих в Совокупности Миров и за ее Пределами. Ты должен понимать цели каждой стороны, представлять интересы не только Света и Тьмы, но еще многих и многих... И на стороне Света очень много различных созданий. А на так, названной Темной стороне, их намного больше. Я не считаю там всякую нежить, и поднятых при помощи магии существ. Только тех, у кого есть своя воля и цели. Веста, это тоже было проверкой, проверкой твоей решительности и рассудительности. Главным образом ты не дал мир в "руки" Запредельным Силам. Предвечный Мрак, вернее то, что в нем было сокрыто, просто исцелит этот мир, с годами, и ты должен будешь его восстановить. Какими же путями к миру протянулись щупальца, Иномировых Сил? Не спрашивай, не знаю. Кто ввел в заблуждение лидеров Светлого Объединения? Выяснить, конечно, можно, но тебе это уже, ни как не поможет. Так что не ломай голову. А теперь давай я тебя введу в курс дела, как тут управляться, да чего бояться...
   И они пошли по длинным извивистым проходам.
  

Глава вторая

Назначение Стражем

***

   Как не тянул Агатон, со своим уходом, но все-таки настало время, когда откладывать было уже нельзя, передав Априусу управление над всем своим хозяйством, Прадед ушел. Как и каким путем не ведомо. Но то, что он покинул пределы ведомых миров, его правнук был уверен, но вот достиг ли он сфер, где скрылся Творец, Априус, ни когда, было не узнать.
   В самом мире, да и в душе, последнего, оставшегося в живых Эльдариусийца, сразу же опустело, сидеть в этом месте стало, не выносимо. Оставив доставшихся по наследству горгулий, сторожить подземную обитель прадеда, Рус, отправился на поиски ответов.
   Теперь он мог передвигаться сквозь пласты межреальности с невероятной скоростью. В виду последних грандиозных перемен и изменению течения всего хода вещей, вечный скиталец приступил к анализу того, что ведал с самого раннего детства, дабы хоть немного представлять себе картину бытия для себя самого.
   Призрачным фантомом, он несся сквозь толщи мироздания практически бесцельно, на лету размышляя и просчитывая реалии возможного действа.
   За размышлениями, он и не заметил, как оказался у Границ Величайшего Образования, и там, у дна миров, обнаружил одну, замечательную компанию. Это правда были демоны, они сидели за плоским камнем, как за столом, на дне огромной пропасти, и большими кружками, хмельной браги, травили анекдоты.
   - Какая милая компашка - проговорил Априус - вы не против, я тоже с вами, посижу?
   - Так, а пить ты как будешь? - Спросил, один такой здоровый, огромный детина.
   - Да ты прав - согласился Априус - я тогда к вам попозже заскочу.
   Он собрался перенестись в области, близкие к бывшей Даарии, Но.... Был пойман, а точнее захвачен, той самой Силой, о которой, недавно рассказывал прадед. Ее можно было назвать по-разному, эту Силу, но Априус предпочел именовать ее, не иначе как Смотритель - Смотритель Миров. Блюститель Высших Законов.
   Эта Сила захватила и свела воедино в одно место, из различных уголков Великой Сферы двенадцать бесплотных духов получивших второй шанс. До этого момента Рус, даже не подозревал о существовании Сущности, смотрящей за соблюдением предписанных правил, той или иной личностью, будь то смертный или бессмертный, Бог или Маг, и в случае нарушения, наказание рано или поздно настигало виновного, правда в случае с людьми могло запоздать и лечь на роды их потомков.
   Вот и сейчас в это место, глубоко упрятанное в извивах Межреальности прибыли те, кому давалась, возможность, искупить свои провинности. И теперь их бесплотные атманы, висели, в пустоте составляя круг, и медленно кружились.
   - Вас избрали! - Тихо произнес шелестящий бесцветный голос,- было решено возвратить вам плоть, и поставить Хранителями секторов Большого Мира. Избранные вами методы, похвалу не вызывают, поэтому вначале вам придется исправить, восстановить разрушенное, и если нужно то изгнать осевшую в отданных на ваше попечение мирах, заразу. Далее вам предписано приступить к обязанностям Хранителей. Вам запрещается: - вмешиваться в естественный ход вещей, даже если вам очень не понравится то, что там будет происходить; как-либо проявлять себя, чтобы привлечь внимание; Чем меньше о вас будут знать, тем лучше. Еще лучше если о вас не будут знать вообще. Лучший Хранитель, это невидимый Хранитель. Но помощников вам брать не возбраняется, как и создавать тайные ордена. Новые силы позволят вам свободно передвигаться по вашим секторам, а так же чинить, и устранять дисбалансы...
   - Приехали! - Мелькнуло в голове у Априуса - Теперь прощай мечты о скрытом правлении, о статусе бога, и много еще о чем.
   Но выбора у него не было, при другом раскладе, самостоятельно восстановить тело, он сможет еще очень не скоро.
   - Но вначале... - продолжил голос - вначале вам придется прожить череду кратких жизней различных живых существ гуманоидных рас, затем различных теплокровных животных, водных обитателей, духов дерева, и еще много кем. Хранитель должен знать жизнь тех, кого будет оберегать, не понаслышке.
   Вспышка света, и череда началась.... А когда этот, круговорот, кратких жизней прервался, Априуса, как и всех остальных, погрузили в необычное состояние сознания, когда Высшая Сущность отправляется в неизведанный мир, тонкий план которого, по иерархии лежит выше ментального мира, идей. В него обычно попадают те души, которые скинули уже всякое подобие тела, на вид это просто светящиеся шары.
   Что там видело суперэго последнего Эльдариусийца, не описать человеческим языком. Полностью состоящий из света план Бытия, в котором преобладали самые чистые, и не замутненные энергии Высшего Порядка, те в которых плавают яростно сияющие души, когда достигают безвозвратной стадии.
   Именно здесь гармонизируются атманы, тех, кто еще придет в физические миры впервые. Но для будущих Хранителей было сделано, исключение, и когда они были возвращены, то стали уже совершенно по-другому воспринимать окружающее пространство. Сколько времени прошло в физических мирах, не скажет никто, но для хранителей это было уже не важно - после утраты плоти, многие вещи из предыдущей жизни потеряли свое значение.
   ...А в Большом Мире, все менялось, главная власть по-прежнему оставалась у Воцарившихся Богов, но крепла и другая Сила, орден чародеев, заложенный еще в старые времена, а их ученики вносили новые знания в мир смертных. Возникло множество магических течений, которые придумали именно слабые и недолго живущие люди. Стали враждовать между собой эльфы и гномы, но в то же время, и совместно не праздновали крепнувшие с каждым годом людские расы.
   Отгороженный сектор жил своей собственной жизнью, о нем забыли даже сами Владыки Миров, хотя поставленная ими стража, ни куда не ушла, просто превратилась в своеобразных жителей, пояса, окружавшего отгороженный Кус.
   На вечной страже остался "Версар" экипаж, которого держал слово, и не роптал, только все реже спускался в миры, где о нем уже почти ни кто и не помнил. Каким образом ушей истинно преданных императору людей, дошла весть о его гибели, осталось неизвестным, но узнали об этом все. Но Атарк и его хирд, не пожелали покидать свой пост, хотя и не знали, что будут делать, если действительно начнется прорыв, того странного Мрака, который теперь был и в них самих, и в чудо-челне. "Версар" после долгих веков службы тоже изменился, став черным, как беззвездная ночь вокруг. Когда от мыслей становилось совсем невмоготу, Атарк, уводил корабль на Акирот к Дрендому или к Киану с Тано, которые стали бессмертными, после заклятия Априуса, примененного при абордаже Облака Богов. Да и те Лусиарцы, что были на борту во время абордажа, тоже обрели очень долгий срок жизни. Там они гостили несколько недель, и когда лед в душах начинал оттаивать, а тела согревались телами многочисленных красоток и горячим грогом, хирдманы, возвращались на вахту.
   В самих мирах, никого уже не осталось в живых, из многочисленного воинства созванного Каронусом на битву, но были живы наместники, и именно они заставили народы помнить, освежали предания, создавали мифы и сказания о Русе. Но спустя века, и сами наместники стали подзабывать, кто является истинным Хозяином Темной Империи, теперь уже они сделались своеобразными богами, и удалились в тайные, места чтобы лишь иногда, как и желал Априус, вмешиваться в ход истории своего мира.
   А возле мира, укутанного во Мрак, словно в кокон, все нес свою стражу безымянный эльф. За эти бесчисленные годы, переосмысливший всю свою жизнь, все поступки до самых мелких, постигший многое в чуждой ему магии. Он научился совершенно под другим ракурсом смотреть на саму жизнь. А еще, Страж Весты смог вырастить целый лес, на своем пустом островке. Как и заповедовал Дух Познания, раз в год бывший принц, получал саженец, птенца и животное. Которые теперь и были его единственными собеседниками и друзьями. Близкое соседство с Истинным Мраком изменило и душу эльфа. У него так же странно почернели белки глаз, как и всех тех, кто близко соприкоснулся хотя бы с мельчайшими частицами Силы из-за пределов Большого Мира, да только сказать бессмертному стражу об этом было некому. Потому что посланникам Просвещающего было все равно, какие у кого глаза. Когда наступали дни страшного отчаянья, страж горячо молился Творцу. И тогда странным образом он всегда вспоминал слова "поставившего его на стражу", что мир восстановит только тот, кого принц поразил "пожирателем", а это возможно лишь в том случае, если дух Темного Повелителя вновь обретет плоть. Эльф молился, и годы летели, бесконечной однообразной чередой, там правили Пришлые Боги, а по каким и чьим законам жили эти области, остроухий страж даже не догадывался.
   Этого всего Априус не знал, он, как и остальные одиннадцать новоявленных Хранителей, радовался - им всем вернули прежние тела, те в которых они родились в самый первый раз. Наверное, в тот день и час, не было существ, счастливей этих во всем великой Совокупности. Словно окрыленные, полные новых сил и желаний, они рассматривали друг друга, и знакомились. А в память о получении плоти, кто-то из нелюдей предложил возвести Храм, Храм, посвященный Единому Высшему Творцу, и всем невидимым, но могущественным Силам, сыгравшим в этой истории, немаловажную роль.
   Как не рвался Априус, быстрее отправиться к Весте, но от такого предложения отказаться не мог, не смоги и остальные. Нет смысла описывать, откуда и как доставлялись различные материалы. Местом расположения для храма избрали ту тайную часть Великой Сферы, в которой обрели новую жизнь.
   На совместном совете двенадцати, разработали форму, внутренние помещения, и основу для фундамента. Выбор места, пал на сравнительно небольшой островок, который совместными силами постарались упрятать так глубоко в слои межреальности, что выйти к нему случайно не представлялось возможным. А все переплетения троп так смешали с пластами междумирия, что подходы к островку либо обрывались, либо изгибались и уводили прочь. Таким образом, Храм на острове становился, не досягаем ни для кого, кроме, них самих.
   Храмовый зал возвели по определенному принципу, такой же эллипсоидной формы, как и сам храм. Принцип по образу и подобию вселенского устроения. Пол красного цвета, символизирующий Твердь Земную, составили из красного агата. Нижние плинтусные стены и чуть выше, из оранжевого рубина, символ водных энергий. Следующий слой стен, символизирующий Огонь выполнили, из сочетания желтого жадеита, цитрина и оникса, такого же цвета. Дальнейшую часть стен, символ первого неба, из зеленого хризоберилла, изумруда и нефрита, смешанных в мозаичном узоре. Место сочетания стен и первый слой куполообразного потолка составили голубой азурит и бирюза - средний слой небес. Синий сапфир и флюрит вошли в оставшуюся часть потолка до самой верхней его части. В вершину же всего легли фиолетовые циркон и чароит, символы самой Высшей Энергии, Энергии связующей с Создателем, их уложили ровными шарами, в количестве девятисот семидесяти двух. Как известно ровно столько вихревых потоков нисходит с Верхнего Божественного Неба.
   Вокруг главного зала разместили двенадцать лучевых коридоров, выходящих из него и ведущих в отдельные личные покои. Центральный храмовый зал исполнял функции и зала для собраний, где при надобности возникал круглый стол и троны, подогнанные по своему вкусу каждым членом из двенадцати Стражей Порядка, Оберегателей Покоя.
   Работа над Звездным Храмом, была окончена, и Априус, с двумя своими соседями по сектору, которых звали Тэльк и Фаши, отправился восвояси. Возле одного из миров, где граничили их сектора, они решили распрощаться, но тут вдруг Тэльк, видимо поддавшись некоему порыву, произнес:
   - Эй, Рус, погоди-ка уходить, давай я поведаю тебе нашу с Фаши совместную историю, так как она сейчас видится мне. Чувствую недолго уже моей памяти хранить ее.
   Решив, что задержка, на время потраченная для дружественной беседы, особой погоды не сделает, Эльдариусиец согласился, но затем, немного подумав, сказал:
   - Братцы, а давайте-ка, вы заглянете ко мне в гости, есть одно тайное местечко, и там вас никто не увидит, я постараюсь позаботиться об этом.
   Братья переглянулись, и согласно кивнули.
   - Но только не надолго, а, то кто знает, чем кончится, подобная выходка, я в свое время насиделся в куске камня, с меня хватит - предупредил Фаши.
   - Да не вопрос. Тем более о времени я кое-что знаю - ответил Априус, и
   сосредоточился, представив себе мир, в котором Агатон, создал себе долговременное убежище, он представил подземелья наполненные огнем и молочным туманом, кипящую лаву в недрах, тягучие потоки темной воды, и самое главное координаты этой планеты.
   Переход-перелет занял некоторое время, мир оставленный потомком Агатона, особо и не изменился, как всегда извергались вулканы, плыла лава, пепел поднимался высоко в небо, били гейзеры, в общем, картина была довольно негостеприимной, и это мягко сказано. Хотя на всякий пейзаж, найдется свой ценитель.
   - Так мой прадед видел красоту - пояснил Рус, недоумевающим спутникам - со временем привыкаешь, и даже начинает нравиться. Вы не подумайте, что он какой-то сдвинутый был, просто он тут скрывался от всевозможных преследователей и недругов, поэтому и избрал такую отталкивающую планету.
   - Да, я б сюда ни за что не полез - пробормотал Тэльк - хотя как раз и мог спускаться в жерла вулканов, еще в бытность... ну в общем до того как...
   Фаши и Рус, понимающе кивнули, тут объяснять не надо, каждый понимает, о чем идет речь. Проводя новых друзей только ему известными проходами, Априус с нетерпением ждал встречи с горгульями.
   Лакрис! Медея! - На всякий случай позвал он, а то мало ли что тут изменилось за столько то лет.
   Но твердыня Агатона, осталась незыблемой, все подземные пещеры хранили дух хозяина, и в главной наполненной белой мглой, то и дело мелькали тени невероятных существ. А на ее входе гротескно застыли каменные изваяния крылатых мужчины и женщины, причем оба были невероятной красоты. Только черты женщины отличались нежностью и изяществом. А мужчина был с немного грубоватыми чертами лица, могучим, рельефным телом, и красными глазами, которые выдавали в нем его Хозяина.
   - Ты их, что ли звал? - Усмехнулся Тэльк, так тут без чар не оживить...
   В ответ на его слова, обе статуи вдруг сдвинулись с места и поклонились.
   - Повелитель, почему так долго? Мы уже почти закаменели - не смущаясь от каламбура, мягко произнесла женщина - О, ты обрел тело...
   - Медея разве здесь время стало идти быстрее? - Удивился Априус - для вас я должен был отсутствовать не столь уж и много.
   - Да это частично так, но мы ведь понимаем...
   - Ох уж эти женщины! - Выдвинулся вперед Лакрис, перебивая подругу - Прости ее Повелитель, просто мы тут совсем без дела одичали,... Он глянул на спутников Априуса, мгновение всматривался, потом охнул и поспешно поклонился:
   - Приветствую вас! Что я могу предложить вам как гостеприимный слуга?
   - Вина - пророкотал Фаши - и побольше, причем любого, мы его тыщу лет не пили.... Как впрочем, и все остальное...
   - Сейчас организуем - чуть склонил голову каменный гигант, и они растаяли в тумане.
   - Идите за мной - приглашающее махнул Априус - да не бойтесь, тут все так устроено, что обо что-то удариться, или куда-то провалиться просто невозможно, даже не прибегая к магическому зрению.
   И он, развернувшись, зашагал, в одну из боковых пещер, где бывший хозяин устроил своеобразную питейную. Пещерка была небольшой, но по-своему уютной. Белый мраморный стол посредине, такие же лавочки, с накинутыми на них толстыми шкурами, каких-то очень древних животных, из стен торчат крюки, для того чтобы подвешивать окорока и срезать мясо, прямо оттуда, таким образом, не занимая стол.
   - Выбирайте места поудобней - пошутил Эльдариусиец - беседа как понимаю, будет не из коротких.
   - Да сейчас горло промочим, и начнем - проговорил Тэльк, и, повернувшись к брату, добавил - я начну, а ты, если что поправляй.
   - Без проблем, из тебя куда лучший рассказчик, чем из меня. А я пока попробую, что за вино в этих подземельях делают.
   Оба товарища Априус опустились на скамью напротив, и можно было сказать, что все они братья. Априус, уступал только в росте, а так они были так же, черноволосы. С немного овальными лицами, в меру выпирающими скулами и подбородком. Уши не прижаты, но им не оттопырены. Молоды, мускулисты, и красивы. Правда, глаза у обоих, черные, а не зеленые, как у Априуса.
   Не успели они усесться, как появилась Медея, неся на широком разносе, каменные чаши и кубки, доверху наполненные разноцветными жидкостями. Поставив разнос на стол, она извлекла откуда-то два больших окорока, и повесила на крючья, и, отвесив легкий поклон, удалилась.
   - Глядя на нее, я понял, чего нам еще не хватает, с первых минут после обретения тела - улыбнулся Фаши, отхлебывая из тяжелого кубка. - Уф, из чего его делают?
   - Не имею представления, может это мой предок доставал извне, может, готовил здесь - теперь не узнаешь.
   - Может, спросит у горгулий?
   - Фаши, не отвлекайся от сути нашего прибытия сюда, какая тебе разница из чего сделано это вино, главное оно довольно хорошее.
   - Да нам после стольких лет, любое за счастье.
   - Э, не скажи, я не утратил умения определять лучшие вина. Но давай перейдем к воспоминаниям.
   - Ну так, начинай тогда.
   - Рус, я буду, как бы от третьего лица рассказывать, мне так удобней сейчас...
   - Да я как тебе угодно - приступай.
   - Ну в общем-то, так. Мир наш очень похож на многие другие, но имеет свою особенность....- начал Тэльк изливать свою душу, а в молочном тумане, словно сами собой появились знаки и закорючки, сложились в слова, и текст рассказа поплыл вверх - пещера запоминала все, что говорил гость Априуса. - Наш мир под названием Гарнора, расположен на одной из осей Великой Сферы. Именно это дало возможность Лордам Хаоса, заиметь слуг в этом окраинном мире... - Тельк глотнул вина, и продолжил: - Представь себе, такую картину полу-
   Засыпанный, древний храм виднеется далеко внизу, это если смотреть, находясь в поселке расположенном высоко в горах. Кому посвящено это капище, не помнят даже древние горы, не то, что короткоживущие народы Гарноры. Там в долине властвует только один вечный хозяин - ветер, всепроникающий и неоспоримый владелец, витающий среди почти рассыпавшихся стен. Туда не приходят люди, лишь редкие животные и птицы, да еще песчаные рептилии, бывало, мелькают среди руин. А все из-за того, что те места, объявлены дурными, объявлены жрецами Ра-Чандры, божества, чей храм возвышается на гористом плато, что над покинутой долиной.
   К этому новому храму, нового бога, ведет широкая аллея, вдоль которой расставлены древние изваяния старых богов и великих людей древних царств, свезенных сюда отовсюду. Этим жрецы божества Ра-Чандры хотели показать мощь своего бога, повергшего всех остальных богов этого мира. Многие статуи, сюда приволокли из старых древних храмов, в том числе и из лежащего в долине. И две такие статуи поставили в самом начале аллеи.
   Изваяния богов, величественно бы смотрели на мир, если бы их не направили один на другого. Первые, два, изваяния очень точно, изображали двух крепких воинов, хоть скульптор и высек их без доспехов, и всякого оружия, но это читается во всем облике, смотрящих друг на друга мужчин. Некоторое время назад, любой смертный, остановившись, по какой-либо причине между этих статуй почувствовал бы недомогание, головную боль и тошноту. Злоба и ненависть кипела в глазах каменных воинов, внутри камня все еще жила давняя сущность бывших божеств. Поэтому глаза статуй выглядели живыми, в них ощущается сила и власть. Кого изображали эти изваяния, и как звали тех, с кого ваяли эти скульптуры, уже не помнит никто, хотя среди местных жителей ходили слухи, что есть тайные ордена, которым это ведомо.
   Но тот, чьи каменные глаза видели, бесконечное чередование дня и ночи, тот, кто помнил проливные дожди, некогда часто бывавшие в этих засушливых местах, и который видел каждую песчинку на лике своего врага, а ранее собрата, мог бы ответить на этот вопрос. Мог бы, но не скажет, ибо статуи не говорят. И он, и его враг, а ранее брат, томящийся в статуе стоящей напротив, могли не только назвать свои имена, но и рассказать каким был этот мир, тысячелетия назад. Но их никто не спрашивал...
   - Вот и прикинь - вставил свое слово Фаши, наполняя еще один, кубок - вот так мы и сидели в камне, век, за веком испепеляя друг друга взглядами, и источая жгучую ненависть на всю округу. Это длилось долго, очень долго, пока пыл не охладел...
   - Ладно, не перебивай пока - остановил его Тэльк - Априус слушай дальше, небольшую так сказать предысторию: - Как и много где, в нашем мире, некогда отбушевали войны, по каким-то причинам названные, войнами "Хаоса", сделав недоступной одну его часть. Закрыв навсегда, от чьих бы то ни было взоров туманной мглой, одно из полушарий. А Силы выигравшие войну, вместо того чтобы разобраться - поставили своих Стражей, беречь и хранить то, что уцелело. А уцелело семь небольших материков - остатки некогда громадного континента, собрата того закрытого.
   Древние, заповедали, именно нам хранить уцелевшее полушарие от внутренних распрей, и вторжения внешних врагов, но при этом не соваться в пределы Теневой Стороны. Что там находиться они не объясняли, сказали, что лишь спустя многие тысячелетия, можно будет попробовать, очистить те земли, если найдется способ, как это сделать.
   Детства и юности никто из нас не помнил. Может мы, и являлись их детьми, может сразу стали взрослыми, но осознали мы себя, уже хранящими материки. Так получилось что именно материки "Белар" и "Джаилия" граничили с полюсами, и наиболее близко своими вытянутыми оконечностями соприкасались с закрытым полушарием. Оттуда и пришло новое зло, в виде несомых ветром, непонятных мельчайших частиц, в виде излучений и волн, всплесками магических взвихрений или еще чем, но они добрались до ведомых земель. Это все длилось очень долго - приходил мор мелкими порциями, вода в родниках становилась непригодной, и изменяла тех, кто ее пил, фруктовые деревья, переставали плодоносить, вместо фруктов порождая каких-то слизняков. Рыба в океане, дохла громадными косяками. Еще ветрами приносились странные споры, которые попадали в почву и воды, долгое время зрели, пока не наступил нужный момент.
   - С подобным я сталкивался - кивнул Априус. Со временем они изменяли все и всех в округе.
   - Как сказал Тэльк, хранителями "Белара" и "Джаиии" оказались именно мы с братом.- Поддакнул Фаши - ну мы, и решили выяснить, что вносит такие изменения в хранимые нами земли. И выяснили, будь оно неладно, это знание...
   - Да выяснили - тихо протянул Тэльк - и вскоре развязали первую войну между Стражами, и в итоге возвели себя в божественный статус, став главными божествами на шести континентах. Затем наши неустрашимые армии столкнулись на среднем, седьмом, самом большом и процветающем. И тут уже, без губительных заклятий не обошлось - мы устроили настоящую магическую войну, схватившись за право именоваться наивысшим Правителем Гарноры.
   - Да натворили мы в те дни... - уныло произнес Фаши, закатывая глаза - Как объяснить смертному, что такое война подобных сил, забывших обо всем, в своей жажде всевластия? В памяти людей, остаются лишь смутные воспоминания о катастрофах, наводнениях, землетрясениях, извержениях, и всякого рода лишениях. Тех бурь, которые бушуют в мирах Эфира и Астрала, тех сражений смертные люди, никогда не увидят, а тем более не разберут, что здесь и к чему...
   - Ты это к чему? - Не понял его брат, но, заметив в глазах нахмуренного Фаши, что-то невыраженное, махнул рукой и продолжил рассказ. - В тот период, лишь однажды с моих глаз упала пелена, и я ужаснулся, узрев содеянное нами. Это случилось при захвате Семарского имперского дворца. Именно с его стен, я увидел реки крови, струящиеся по четко выложенным камнем улочкам, понял, что мы с братом, делаем на самом деле. А именно превращаем весь свой мир в громадный жертвенник, помогая вновь подняться тем сущностям, что так, и не упокоились окончательно, во время войн "Хаоса". Еще четче я осознал это, во время поединка с Семиру - нашей сестрой, оберегающей этот материк. Я буквально только что, справился с ней, и перед тем, как уничтожить опомнился, и решил заточить в подземельях одного из многочисленных Храмов, и видимо именно там, копившаяся здесь годами, чистая, не замутненная Сила, каким-то образом очистила какую-то часть меня. И я понял, что нужно срочно срывать этот грандиозную задумку, тех, кто засел в мглистых областях, и потому решил поговорить с братом.
   Тэльк сделал большой глоток, из вновь наполненного кубка, сунул в рот, ломтик, копченого мяса, и продолжил: - Фаши откликнулся сразу, и не мудрено - передовые части его армий, были уже на соседних улицах. До сих пор помню тот разговор.
   - Зачем звал? - Зло и нервно поинтересовался он - Тэльк, ты отвлекаешь! Семара еще не захвачена, за войсками нужен присмотр...
   - Фаши! Это безумие то, что мы натворили и творим! Я это только что понял. Нужно остановиться, пока еще не поздно! Боюсь, мы откроем проход Вечно Ждущему, сам понимаешь кому. И тогда...
   - Считай, как хочешь, а я свой путь выбрал давно, и не сверну. А ты, видать, поддался уговорам этой стервы Семиру? Она всегда была, та еще сука. Ты вспомни, как жребий лег, ей самый жирный кусок достался, думаешь просто так? Да и кем мы были? Рабами чьих-то прихотей, исправно делающих за них, их же работу? Охранниками ни кому не нужных маленьких материчков, которые скорее следует именовать островами?
   - Но мы ведь ставленники тех, кто призывает к Порядку, а не наоборот!
   - Кроме Сил Порядка и Хаоса, есть очень много их суррогата, или вообще других, уж поверь мне брат! Я открыл источник новых незамутненных знаний.
   - И откуда он, по-твоему, идет?
   - А сам как думаешь?
   - Если я прав, то из-за закрытых пределов нашего мира. А что там за Сила, свила себе гнездышко, тебе известно в точности?
   - Я догадываюсь...
   - О чем ты можешь, догадываться? Я даже не помню первых эпох Стражи, ни то, что детства, а та сила, либо намного древнее нас, либо вообще пришла из-за Грани.
   - Так какая же разница, откуда эта сила? Если она дала нам, так много? Освободив от гнета вечного труда, от оберегания смертных людишек, которые даже не знали о нас?
   - Ну и что мы оставим, за собой? Разруху и потопы? Мир ляжет жертвой к подножию трона Вечных Проглотов, дай им только волю просунуть сюда свои щупальца, так что ли?
   - Хочешь, поделим все, и будем властвовать над полушарием, не суясь в Мглистое Царство? А хочешь, именно туда, и пробьемся, и заставим мглу покинуть мир?
   - Фаши, ты сбрендил? Кто нам позволит? На самом-то деле, мы не боги...
   - Да-а? А кто тебе это сказал?
   - Но ведь мы не можем творить, даже для изменений нам всегда нужен базовый материал. Да и творением, то, что у нас получалось назвать трудно. Так переделка.
   - Меня сейчас устраивает и такой расклад. А когда мощь достигнет определенного предела, можно будет подумать и о дальних краях, что лежат за массами межмирвого пространства. Сидеть и стеречь, эту клетку, мне надоело! Смены нет, отдыха тоже, даже свалить не куда, все расписано и предначертано. Мы как собаки на привязи.... Так что сорвусь отсюда, отправлюсь в дальнее странствие, подберу себе мирок по душе, и буду править.
   - Тебе не дадут, этого сделать. Опомнись!
   - Кто же запретит? Для этого мира, мы настоящие боги, Тэльк! А те Правящие Сущности, что нас поставили, давно уже уснули, или ушли дальше.
   - Да, ты действительно выбрал свой путь, а раз так - все разговоры окончены. Учти, теперь я везде буду стоять на твоем пути. Ты мне больше не брат! Отныне, я буду в тебе видеть только угрозу.
   - Как угодно Тэльк, как угодно. Прощай, мой новоявленный враг.
   - Это был наш последний разговор как брата с братом, после, мы говорили только как враги - хмуро пробормотал гость Априуса - а дальше, я запечатав вход в Храмовое подземелье, где ни живой, ни мертвой, осталась лежать скованная Семиру, я покинул пределы Эмиль-Абада, и начал долгий, порой казавшийся нескончаемым, бой с Фаши.
   - Да - вставил тот - сначала мы стерли с лица земли Столицу Семары, затем покатились дальше, не в силах ни победить друг друга, не остановиться. Города сметало словно лавинами, в огне плавились горы, в камень спекалась земля. Наш облик давно перестал походить на людской, громадные, словно горы, мы как исполины бились и бились, вливая в свои Заклятия, неимоверную мощь. В общем, устроили, практически хаос на земле.
   - И наше безумие было остановлено - вновь включился Тэльк - вмешались Силы правящие вне нашего мира, известные как Древние Боги. Нас кипевших яростью и злобой, сковали незримыми цепями, из недр мира, вытесали два красных столба из неизвестных здесь, материалов, и мы лишенные плоти, духами были заключены в них. Столбы постепенно приняли вид двух воинствующих мужей, и остались такими на века. Этим статуям еще поклонялись долгое время, многие и многие тайные ордена, но после они стояли, возглавляя аллею, ведущую к храму Ра-Чандры, и никто уже не помнил и не знал, кого изображают эти изваяния. А мы бились внутри каменных клеток, пытаясь вырваться, но Магические оковы держали крепко.
   "Белар" был низвергнут в пучину морскую, оставив лишь слабое воспоминание о себе в глубинной памяти рас населявших Гарнору. В нашем мире время текло быстрее, чем где бы то ни было, внутриземные процессы изменяли океаническое дно, и однажды в изумление жителей, из глубины поднялся новый материк, случилось это, когда вся память о событиях некогда бушевавших на этих просторах была сглажена. Тогда-то мы и получили небольшую поблажку - Дар общения друг с другом, и небольшие временные путешествия для наших атманов...
   Во время очередного выхода на свободу, как понял Априус из рассказа, дух Тэлька оказался в окрестностях бывшего Эмиль-Абада, и он вдруг вспомнил о заточенной в здешних местах - стражнице Семиру. Прежний город был давно разрушен, и на его месте возведен новый, но он легко разыскал нужное место. Пробрался в здание, которое построили на фундаменте старого, под ним был фундамент еще одного, а еще ниже остатки Храма.
   - Я смотрю, вы неплохо поделились своими воспоминаниями друг с другом? - поинтересовался Рус, ненароком перебивая рассказчика.
   - Да, было время поделиться - ответил гость Априуса - но я продолжу. Так вот.... На чем я остановился? А.. в общем, в таком существовании, есть свои преимущества, я нырнул вниз, проходя все толщи каменных стен и полов, обнаружил засыпанное подземелье. Где-то здесь под толстой каменной плитой имелась ниша, именно в нее я и поместил хрустальный саркофаг с телом Семиру, проигравшей бой.
   Но сама ее сущность находилась в иных пластах бытия, и сначала нужно вытянуть ее атман оттуда. Я был бесплотен и особого труда, чтобы достичь Астральных сфер, не понадобилось. Но сущность Семиру ушла намного выше, чем ожидалось, выше в более тонкие миры, а туда мне был ход заказан. Оставался один выход - послать ищейку, но без Сил и плоти этого не сделать.
   Даже в Астральном мире, существуют свои стражи, вышибающие назад всякого, не достигшего нужного уровня, или не пропускающие дальше по другим известным причинам. Ну, я, и напоролся на такого охранника, но не стал пробовать прорваться, а обратился к нему быстрым потоком сменяющих друг друга образов, вкратце обрисовывая, что ему нужно.
   После, вернулся к телу Семиру, и произнес Давнее Заклятие на воссоединения души и тела, оставив наполнение его Силой для тех, кто пленил, меня с братом. Закончив последнюю фразу, я заметил, что мой дух, больше не пылает яростным пламенем, а сильно потускнел, и уменьшился в размерах. Больше нигде не задерживаясь, я вернулся в статую, и постарался забыться. Но духи не спят, им это не нужно, и я, поведав обо всем Фаши, погрузился в размышление...
   Так продолжалось еще несколько лет, и вот, наконец, мы получили свой шанс на реабилитацию. По какой причине нам даровали такой шанс, мы гадали долго, но, ни к чему существенному так и не пришли.... На Семаре к тому времени уже было много различных королевств, но высшим повелением избрано было два, соседствующих друг с другом. Одно носило имя Кайрафен, и правил им король Тафир, другое называлось Наиран, его правителя звали Рамар, ходили слухи, что был он, слаб умом, трон унаследовал от отца, но править смог, и его оставили королем. Недавно ему исполнилось тридцать три, и он, созвав гостей, на праздничное пиршество, после чего организовал охоту.
   У его соседа, Тафира было двое сыновей, старший Альнуир и младший Борнер. Альнуир родился хилым и болел всю свою сознательную жизнь, на него уже давно махнули рукой и не возлагали ни каких надежд. Старший сын Тафира, тоже достиг тридцатилетнего возраста. В тот злополучный день, как раз начался месяц Радун, наступили первые погожие деньки, пришедшие на смену дождливому периоду. Потому Рамар и отправился на охоту, а Альнуир, прогуляться в саду. Злой рок довлел в полуденный час над королем и принцем - Ромар был сброшен конем, и получил тяжелую травму головы не совместимую с жизнью, а Альнуира ужалили синие скорпионы вследствие чего, он тоже находился при смерти.
   В тот же миг, когда их души почти покинули тела, наши атманы были подселены в бездыханные оболочки. Меня подселили в тело Альнуира, а Фаши в тело Рамара. Наша жизненная сила заставила вновь наполниться теплом медленно остывающие тела, и мы стали не совсем уже мы, в который уже раз, но всегда различными способами.
   Тут Тэльк, прервался, закинул в рот, еще несколько полосок мяса, запил вином и прикрыв глаза, проговорил:
   - Помню, как пришел в себя, или точнее сказать, понемногу начал осознавать себя в физическом теле, медленно исследуя внутренним взором каждую клеточку своего временного тела. Душа тихо возликовала, все внутри запело. Сознание потихоньку копошилось, в памяти бывшего хозяина, выискивая все нужное и главное. Затем я медленно открыл глаза, и осторожненько подошел к висящему на стене отполированному щиту. И так и замер, с раскрытым ртом. С одной стороны душа пела и ликовала, ведь снова был в теле, снова можно дышать и ощущать, с другой же. ... Гм, тело слабое и порченное хворями, эти руки ни когда не держали тяжелого меча, или топора, ноги не бегали по жарким пескам, и не нагружались переходами в горах. Все это было понятно, по одному лишь, отражению в зеркале.
   Но горевал я едва ли пару мгновений, все равно это было уже что-то, это уже неплохое начало. И я дал себе слово, не упустить, никаких возможностей. Началась кропотливая работа, над собой. И сжав зубы, я заставил это тело начать выполнять первые упражнения, развивающие и мышечную силу, и скорость, а так же занялся внутренним созерцанием. С того часа, дни не пошли, а побежали, словно резвые кони. Почти не общаясь, с окружающим миром, я пытался выжать из доставшегося мне тела, все что возможно. И за полгода, полностью восстановил память Альнуира, наладил контакты с телохранителем Кабином, тайно начал обучать новое тело, искусству боя.
   - Кхм, кхм - прокашлялся Фаши - Тэльк ты давай не так подробно повествуй, я понимаю, у тебя наболело, но мне не терпится взглянуть, на родной мир. Априус ты не обижайся, за все благодарны, но Смотритель нас в порошок сотрет, если вовремя на пост не станем. Сам знаешь течение Времени, и все такое...
   Тэльк скривился, налил себе вина, отхлебнул, подумал немного и продолжил свой рассказ:
   - В общем, мы, находясь в телах принца и короля, узнали о создании теми тварями из скрытых пределов, некоего многочисленного народа кочевников. Которые двигались сплошной навалой сжигая и разрушая все на своем пути. И к тому же, народ этот вела какая-то цель. Здесь на Семаре их что-то влекло. Мы организовали сопротивление будущему нашествию. Удалось даже уговорить жителей Джинбага - это такой лес, в котором обитали джины, когда-то захватили, только-только умершие человеческие тела, присоединиться к людям наших королевств. Ну, чтоб коротко - Тэльк бросил быстрый взгляд на Фаши - погостили мы с моим телохранителем, в Джинбаге, потом вместе с Фартаком, вожаком джинов, встретились с Фаши, многое обсудили, выяснили, зачем ордам Навготов так нужен захват серединного материка. По-хорошему, было бы конечно заслать разведчиков на соседние островные материки, но времени уже не было. Кто-то, как и когда-то мы с Фаши, шел, на Семару, и теперь уже мы сами собрались ее защищать. Джины твердили о каком-то тайном месте, где находится, спрятанный кристалл, разбив который можно, если не открыть ворота, тем, кто прячется в скрытых пределах, то, по крайней мере, отворить лазы. И, скорее всего цель вторжения именно в этом. Джины, в общем-то, оказались неплохими ребятами...
   - Угу - поддакнул брат Тэлька - и девчатами...
   - Да, не без этого - подтвердил рассказчик - многие наши воины вступили в союзы с их женщинами, и наоборот. Ведь когда сражаешься вместе, сильно сближаешься, с тем, кто прикрывает тебе, спину.
   - В общем, к вторжению, мы кое-как успели подготовиться - коротко пояснил Фаши. - Поэтому встретили этих гадов, во всеоружии. Да и хранительница материка уже вошла в прежнюю силу. И мы дали бой, один, второй, третий, и уже казалось - все, сейчас нас, сомнут, но тут на помощь пришли, войска остальных королевств Семары.
   - Тут вдобавок ко всему всплыл некогда, оберегаемый мной, "Белар" - это снова Тэльк - и во время временного затишья я отправился в свой прежний дом, надеясь хоть что-то разыскать, от старых времен. Для этого, правда, пришлось, просить Фартака, туда попасть. Таким образом, в теле Альнуира нас стало двое. Я вернулся на "Белар", с трудом нашел уцелевшие и даже набравшие мощь Коралловый Жезл и свой старый меч Буретворец, ну и еще так по мелочи. Возвратился обратно, как раз к началу новой битвы, и использовал все что разыскал. Тут, в войне и наступил переломный период, и мы погнали этих безумцев назад, до самого океана. Поскольку Семара, была серединным материком, нам пришлось надолго окунуться в военное дело, ну чтобы добраться до таинственных закрытых пределов, другого полушария. И сейчас, во всей Гарноре было только одно существо способное доставить нас туда - это Семиру.
   Я просил ее об этом, и она согласилась. Проделав какие-то манипуляции с кристаллом, о котором она, кстати, знала, и знала его местонахождение, она смогла открыть нам портал, через который мы двое с кучкой воинов, сумели попасть в закрытые пределы, оказавшись прямо на суше...
   В разговор вновь вступил Фаши, немного захмелевший, поскольку вино явно было предназначено, не для людей, но все равно соображавший трезво:
   - Там в закрытых пределах, оказался громадный континент, сплошь усеянный такими же громадными котловинами, многие из которых были упрятаны глубоко под землю, и поросли высокой травой или лесом. Мы назвали их просто котлами, и они были, лишь частью, невероятно огромного устройства, посредством которого, в древности Хозяева тех мест, хотели пробить брешь в Великом Барьере. Тем самым, давая возможность Хаосу двинуться в Миры Порядка, как теперь мы знаем - закончил Фаши.
   - Но Древние Боги сумели, как-то помешать задуманному Лордами Хаоса плану - снова взял слово Тэльк - лишив Гарнору, части той накопленной мощи, что копилась на ней веками, затем они разбили в пыль все наземные зиккураты и ушли, поставив нас. Да только не учли того, что котловины не уснули, а продолжали излучать невидимую Силу, да так что уже через тысячу лет, выжившие хаоситы, сумели воссоздать свой род. Гнусная помесь я тебе скажу, вроде как, человека и то ли осьминога, то ли еще каких глубоководных тварей....
   Тэльк на мгновение замолк и передернул плечами:
   - Прости Априус, до сих пор коробит от этой чужеродной жути. Понимаешь по ним сразу видно, что они иные, не наши, откуда-то из-за грани. Но мозг их в разы мощнее человеческого, они могли влиять на людей и животных на очень большом расстоянии. Так и случилось с нами, ну тогда, еще когда мы оберегали, свои земли. Вначале, нам вкладывали в головы как будто бы наши собственные мысли, которые затем, переросли в навязчивые идеи. Приходило с той стороны чужое знание, которое мы принимали за озарение. А когда начался период помрачения, эти гады вышли на прямой контакт, который напрочь стерли из нашей памяти. И мы стали марионетками, которых очень аккуратно подводили к нужным Хозяевам скрытого материка, решениям и действиям. Вот так.
   И теперь, едва ступив на твердь захваченного материка, эти воспоминания вдруг ожили в нас. Эта мразь не особо расплодилась, и встречалась на нашем пути довольно редко, Но все равно их было слишком много, и к тому же, они явно что-то затевали. Нам ни чего не оставалась, как начать методично уничтожать каждого из встреченных существ. Тут как раз, и заявились Пришлые Боги.
   Мы стали звать тех, кто подарил нам второй шанс, но они, то ли погибли, то ли ослабли настолько, что не было и попыток ответа на наш призыв. Мы застряли на громадном континенте, окруженные только врагами. Пришлось магией и оружием, прокладывать себе путь в никуда - мы разили их несколько лет, пока не вышли к их первому, довольно таки странному, огромному, городу. Это было что-то невообразимое, многоярусное и чуждое, хотя в чем-то напоминающее муравейник. Уничтожить его мы не могли, это бы вызвало ряд катаклизмов по всей Гарноре. Что нам оставалось? Только прибегнуть к природной магии. Это конечно долго, не спорю, но другого выхода не было. Мы затратили все, что у нас было с собой, все артефакты, и реликвии - у меня остался только Меч - продолжил Тэльк - все остальное ушло на сотворение нужных заклятий. Затем мы стали ждать, но не бездействовать, вокруг обнаруженных городов были уничтожены все работающие над строительством новых излучателей твари. А потом наконец-то заработали наши чары. Череда землетрясений, и следующих за ними гигантских волн, очистили все побережье от всех построек Нунуму, так прозвали этих тварей. Оползни и лавины довершили дело, нам тоже было не куда деваться, и мы отчаянно ворвались в их центральный город, так сказать ринулись, в очередной, последний бой. Наши воины пали, мы остались только вдвоем, но накосили этих спрутомордых, ох как не мало. Затем налетел огненный шквал, нещадно выжигая все вокруг, и наши тела сгорели. Уже духами мы видели как город, провалился под землю.
   Ну, вот в принципе, и вся наша предыстория - закончил Тэльк свое повествование - Дальше все как у тебя, вначале бесплотное странствия по мирам, а после мы получили, уже настоящий второй шанс. Только хранить нам уже не "Белар" и " Джаилию" и даже не Гарнору, а весь сектор, в который входит наш мир. Задача не из легких, учитывая, что теперь вся сильная магия в одних руках - тоесть у Вторгшихся Богов. И нужно будет проявить всю свою изворотливость, чтобы пользоваться рассеянной по мирам Силой. Думаю, потребуются годы кропотливой работы, чтобы найти новые способы, новые источники Силы, и научиться гасить разносящееся эхо, распыляя остатки чар.
   - Полностью с вами согласен. Благодарю вас друзья за то, что поведали свои самые сокровенные тайны - искренне произнес Априус - Вы в чем-то сродни моему другу Дрендому и его собрату Серентину. Видать Древние особо не утруждали себя разнообразием. Раз есть мир - должны быть хранители или Стражи, как правило, в числе от трех до двенадцати. Такова была старая схема. Можно было бы еще много чего, рассказать друг другу, но боюсь в свете последних событий, и вам, и мне нужно как можно скорее заняться делами. Но не только Узурпаторы, теперь хозяйничают в Мирах Порядка, но и смертные и бессмертные колдуны переворачивают все, с ног на голову. Столько разной дряни развели за века, всех не перечислить. Образовывалось много новых созданий, сотворенных магией, по мирам и междумирию бродят вызванные или поднятые из небытия демоны и духи. Также развилось множество различных направлений в волшбе, нам за этим всем следить, и контролировать. И при этом быть незамеченными и неуловимыми.
   - Ага, мы как бы есть, и в то же время, нас как бы нет - хмыкнул Фаши - ох уж мне эти ограничения....
   - Что же нам и впрямь пора - поднялся Тэльк - благодарим за угощение. До встречи в Храме.
   - До встречи - ответил новоиспеченный хранитель пояса Темных Миров и еще не малой части Великой Сферы. - До очень не скорой встречи.
   - Не провожай, мы прямо отсюда отправимся. Теперь нам многое можно - улыбнулся Фаши, кивая появившимся горгульям и Русу одновременно.
   - Да это маленькие подарки взамен того, что нельзя - добавил его брат на прощание.
   И через мгновение от гостей, остались только воспоминания, да пустые кубки на столе.
  

Глава третья

Снова вместе, и не только...

***

   Едва собратья по будущему хранению, исчезли, Рус, медленно опустился на скамью, и погрузился в воспоминания и размышления. Он долго сидел, уставившись в столешницу, минуты убегали, одна за другой, и словно прощаясь со всей прошлой свободной жизнью, реликт другой эпохи, позволил себе еще чуть-чуть потратить это свое, новое время. Затем поднял тяжелый взгляд на своды пещерной Обители и произнес:
   - Значит, вот в каком мире готовился прорыв для Хаоса, и был остановлен, остановлен посредством гибели Эльдариуса. Старшие, отгородили то полушарие с не до конца, разрушенной установкой, и поставили Тэлька и Фаши с собратьями, стеречь Закрытое Области мира, ну и, попутно хранить, порученные им материки. И в тот момент, когда их ставили, мы с Куру отброшенные взрывом Эльдариуса на века и пространства, неслись в неизвестность. Стоило бы наведаться в эту Гарнору, но Смотритель строго определил участки для каждого своего ставленника, и по головке не погладит за самоуправство. А там, где Гарнора, мои друзья будут стеречь, на этот раз, надеюсь надежно. Хотя сейчас это вообще заботы для Хозяев Тронного Царства. Пусть сами и занимаются подобными вопросами. Сектор, определенный мне, рядом с их, так что если, что поинтересуюсь, как-то.
   Он поднялся со скамьи и пошел по пещерным переходам, отдавая беззвучные команды, слушая ответы, пока не уперся, до боли, в знакомые отсеки.
   - Что же время настало - пора будить друзей! А заодно, может и близняшек.
   Войдя в пещеру Забвения, Априус, посмотрел, на куатара, ящера, и попугая, и если бы Ангатон не посвятил его, в таинство погружения, в такой вот, казалось, вечный сон, он, решил бы, что перед ним лежат, хорошо сохранившиеся чучела. О том, что жизнь еще теплится в одеревеневших телах, ни говорило ничего. Ведь пока он отсутствовал, даже здесь минули века, и лишь сила, вложенная в эту обитель, прадедом, удерживала, все от распада и разрушения.
   - Ладно, чего застыл? Давай действуй! - Прикрикнул на себя самого чародей - дрейфить в магии, самое последнее дело.
   И решившись, он приступил к работе. Несмотря на новые силы, ему все-таки пришлось, проделать несколько пасов руками, затем начертить в воздухе, рунические вязи, сопровождая их висой - Агатон ведь был приверженцем дремучей старой волшбы.
   Долгое время ничего не происходило, затем Априус, уловил едва ощутимое движение на веках Куру, чародей перевел взгляд на ящера и тоже отметил слабое шевеление.
   - Фу-у-х! - выдавил из себя нынешний хозяин подземелий - Вроде вышло!
   Еле подавив, охватившую тело дрожь, он подошел и аккуратно провел рукой по боку куатара, затем точно также по чешуйчатой шкуре драконыша, попугая трогать не стал - тот больно хитер, мог и прикинуться немощным. Проводя по боку каждого друга, Априус поделился с ними частичками своего собственного тепла, и энергии, выводя из глубокого сна в дремоту.
   Медленно, очень медленно, почти незаметно, вздымались бока его друзей, но привычка дышать все сильнее заставляла легкие, работать. Сначала наступил обычный сон, а уже затем тягучее пробуждение. Глаза у всех трех раскрылись одновременно, Априус не смог распознать, какие мысли сейчас посетили, его "зверюшек" если вообще посетили.
   - Если кто, что помнит - поспешно начал он - то скажу сразу - со мной, все в порядке! Так что, не спеша, приходите в себя, а уж потом поговорим. - И закончив фразу, он развернулся, и вышел из пещеры.
   Спустя некоторое время, он услышал мысленный зов куатара, и поспешил обратно к друзьям. Зайдя в зал Забвения, Рус, с радостью отметил, что все сдвинулись со своих мест, и хоть и не встали, но попытки подняться, все, же были.
   - Ура, здорово Апри! - Первым заорал Рунин, не давая и пасть открыть ни барсу, ни недодракону. - Я уж думал и не свидимся!
   - Привет Апри! Здравствуй дружище - еще пока слабо рыкнул куатар.
   И только Яша молча тараща глаза, улыбаясь во весь оскал своей зубастой пасти. Потом пошипел немного и заявил:
   - Я есце сплю? Или где, или как?
   Все дружно засмеялись, а Априус растянув губы, в искренней улыбке:
   - Здравствуйте мои дорогие, даже не знаю насколько! Как же я, за вами соскучился. Вы и представить не можете, сколько веков минуло.
   - Веков? - Разом переспросили, барс и попугай - это как так? Расскажи...
   - Да так уж, вышло. Не моя воля всем заправляла - ответил Априус, и бросился обнимать друзей, причем всех троих сразу.
   Орать и бурно выражать свои эмоции, принялись все, гвалт стоял такой, что казалось, даже своды пещеры, затрясло. После первых минут, страсти немного улеглись, товарищи Руса, принялись озираться по сторонам, и всячески выказывали свое недоумение.
   - Я, конечно, понимаю, что долго отсутствовал, маря по стране Забвения, но не настолько же - подал голос Куру, поводя разумными глазами - где мы?
   - Хм, долго объяснять - радостно хмыкнул Априус - это мир моего предка, вернее, его схрон, который долгие века был вашим домом, и пристанищем. А меня, где только не носило...
   И он принялся рассказывать о своих злоключениях. Поведал, какова она жизнь без тела, пояснил, где они находятся и как тут очутились, опуская лишь то, кто такой Агатон. Затем очень коротко Рус, поведал о своем необычном искуплении, и назначении Хранителем громаднейшего куска Вселенной. А после ахов, угуков, охов и других подобных восклицаний, голодные как вечный Хаос друзья, попросили "пожрать чего-нибудь некаменного".
   А потом, перебравшись, зал для трапез, они всю ночь, ели, пили, расспрашивали о дальнейших планах, и лишь на утро выбрались на поверхность, адского мира. Тут Априус оставив друзей, осваиваться с местными условиями, сам же, решил заняться подготовкой к долгому пути. Не знамо, каким образом, но его походная сумка уцелела - видимо горгульи умудрились, сохранить и ее. И теперь как нельзя кстати. Рус, на нее наткнулся, лежащую в пещере, где спали его друзья.
   С радостным сердцем, он разложил ее содержимое на столе, и принялся рассматривать. Каменная фляжка с никогда не иссякающим вином, плащ из паутины - мамин дар, шактулка-коробочка с несколькими кристаллами, в ней же заколка Нин-Хур-Сати, и просто в сумке, ее же странный жезл, и ветхий мешочек с остатками семян - прощальный дар Альрии. Все остальное он либо растратил, либо раздарил. Все что есть, от прошлой жизни, за исключением одежды, в которой покидал Эльдариус, странным образом, возвращенной, вместе с телом. Доспехи остались в гарнизонной крепости, там же остался и Шор-ан-нир.
   Не удержавшись, Рус, отвинтил крышку, и сделал пару глотков, древнего как мир вина, и зажмурился от удовольствия. Последний раз он пил это вино, вместе с Мимиром, отправляясь на розыски Обители Богов. На Акироте же они пили только местное, тоже весьма неплохое, желтое вино.
   Сложив все обратно в сумку, Априус пошел по извилистым коридорам, делая прощальный обход территории. Он знал, что отсчет времени, начался, и не собирался тратить его ни на лишние действия, ни даже на лишние разговоры. Теперь он станет немногословным, предельно четким, и не тратящим вечно убегающую субстанцию попусту. До того момента, пока не покончит с прошлыми ошибками, и не приставит к назначенным, для хранения мирам, верных только ему, опекунов.

***

   А Пятимирье, продолжало жить по своим неписанным законам, забытое всеми, а вместе с ним, и часть. Великой Дуги. В страшных сказках народ, передавал друг другу историю своего далекого прошлого, повествуя о том, как извне, пришло много врагов, ведомых могучими Богами, и как собрал против них верховный Император, рать великую, и поверг недругов много на равнине, что за небесами, но и сам сгинул где-то. Но с тех пор, никто не трогает больше их.
   Но время стирает все, осыпаются камни, высыхают реки, изменился лик самих миров входящих в Пятимирье, не стало музеев, не стало наместников, ни чего не осталось из того, что так тщательно создал Дрендом, в память о своих друзьях. Только Акирот стоял сокрытый от любого взгляда, где все еще обитали Серентин с Анэльтой. А в других мирах все еще скитались как неприкаянные воины империи Ночи, да не бросал, своей вахты экипаж "Версара".
   Само собой ни Априус, ни его зверокоманда ничего этого, не знала. Потратив ровно сутки, на различную подготовку, составление заклинаний и проверку боевых навыков, маленький отряд выдвинулся в путь. Идя по межзвездным дорогам, Априус вспоминал все, что рассказывал о подобных перемещениях Агатон, прикладывая и то, что поведал Смотритель.
   Теперь Рус, мог многое - переноситься на далекие расстояния почти мгновенно, идти через Межу, листая отражения миров, как это делали отпрыски королевской династии, Янтарного Королевства. Это было возможно не везде, требовался стабильный главный мир "опорник". И делать это следовало, только в случае крайней необходимости. Но не только это, теперь мог Априус - сама пространственная ткань, как и плоть миров, стала, воспринимали его, как полноправную часть себя, поэтому не сильно сопротивлялись, когда он начинал манипулировать их структурой, или ломиться, торя новые, разовые дороги.
   Все бы хорошо, но одно но - опять же, Правящие Боги, которые не то, что знать, даже подозревать не должны были, о существовании таких личностей, какой стал Априус. Впрочем, не только они, а вообще все.
   Но в данный момент его мучило больше всего то, что лежало, где-то рядом с нынешним Низом, или Дном. Ведь там было упрятано его Пятимирие, со своим временем, течением Силы, близости к Великой Пратьме, по-прежнему скрывающей, остатки Праматериала, и независимостью. Их всех, мучил еще один вопрос - мог ли еще быть жив Дрендом? Или наместники в Лундоре и Схоре? Впрочем, судьба других его людей тоже была неизвестна и тревожила не меньше.
   Ведь план Эльдариусийца, так или иначе, сработал - он, по-сути, завоевал себе статус невидимого бога, вывел миры из-под власти кого бы то ни было, дал учение о Творце, в общем, все как хотел. Миры пошли собственным путем развития, без вмешательства извне. Но кто знает, к чему это привело? Да и не все миры пошли, Веста так и висит окутанная темной непроглядной завесой, и ее еще нужно восстанавливать. Киан и Тано должны быть живы, как и те из Лусиарцев, кто вошел в экипаж "Версара" при штурме облака с Богами. Их теперь легко отличать от других людей - по черным белкам глаз. Черноту смогли убрать только он сам, Куру да Саяр. Дрендома, Яшу и Рунина первородный Мрак вообще не затронул, поскольку их в тот миг, вообще не было на корабле. Все те в кого вошла эта Чернота, обрели бессмертие, а вот Дрендом? Рунина то еще. Один одарил долгой жизнью, а вот Яша пока оставался загадкой. Но верить в смерть друга-летописца не хотелось - надежда, как известно, умирает последней.
   Априус, оглянулся на шагавших позади куатара с ящером, и тут же услышал:
   - И чего так вертеться? - Это возмущался Рунин, сидящий на плече, и едва не сброшенный - заведешь нас не знамо куда, и ищи потом выход...
   - Рунин, паршивец, доиграешься ощипаю и в суп! - Незлобно пошутил Априус.
   - Ой-ой-ой - напугал, я аж весь боюсь - ничуть не смутился попугай - давай уже напрямик рванем, хватит вокруг да около, все прощупывать.
   - Ты думаешь, у Правящих, тут нет заслонов?
   - Есть, конечно, только нам-то че? Мы вдвоем в Престольное Царство ходили, а там сам знаешь заслоны, ни в пример этим.
   - Ну во-первых, нас туда просто пропустили. А во-вторых, я не к тому, что мы их не перебьем, нам вообще светиться нельзя. Вот сейчас поколдую тут малехо, а там иллюзии пойдут, а мы тихо за ними.
   - Апри, я и впрямь не понимаю, чего мы тут мнемся? - Вступил в разговор Куру - двигаем напрямую в Хрутар, мы то ведь, пару ходов, с тобой заложили, при возведении Барьера, никто тогда не пронюхал, и сейчас не узнает.
   - Мой дорогой котик, я знаю все твои пожелания, быстрее хочешь проверить жива ли твоя самочка, э.... Как там ее?
   - Причем тут это? - Буркнул барс - Я уже истосковался по делу, по жизни в любом ее проявлении. А пока ты тягал нас только по дымящей земле мира подземелий, и по пустым тропам междумирия. Да мы уже, просто за нормальными деревьями, птицами и животными соскучились.
   - Что поохотиться хочешь?
   - И это тоже. И на берегу рек понежиться в мелководье, и по лесам порыскать, ну и конечно по девочкам - с усмешкой в голосе добавил снежный кот.
   - Да и Длендома немесало бы пловедать - выдал Яша всеобщую тревогу, по поводу судьбы летописца.
   - Я вас понял - сдался Рус - вначале решим все дела с прошлым, и лишь потом возьмемся за новую миссию.
   Он сосредоточился, и вскоре вся четверка исчезла с глаз жителей Дикого Леса, и понеслась сквозь мглистые области к далекому Барьеру.
   - Ну, вот наш путь, и подошел к концу - пристально разглядывая снующих возле Барьера разнообразных тварей - проговорил Априус, спуская заготовленное Заклятие "Зеркальной Иллюзии".
   Твари-сторожа вначале оторопели, узрев перед собой, самих себя, только уже в боевых позициях готовых к ярусной атаке. В считанные мгновенья, образовался громадный кокон, состоящий из тел, клешней лап и щупалец. Хлопанье крыльев и рев, вообще затмили все остальные звуки. Туповатые монстры схватились друг с другом, не в силах сразу определить, что происходит.
   - Вперед! - Скомандовал Рус. - Наша очередь!
   И четыре огненных сгустка, метнулись к Барьеру, именно к тому месту, где когда-то закладывался своеобразный, лаз. Это не был проход, в обычном понимании, просто, когда нынешние Владыки воздвигали это ограждение, Априус вплел в структуру возводимого Барьера, частицу той первозданной субстанции, которая после накрыла Весту. Теперь же из ее частиц, он намеревался выполнить временный коридор, по которому, его команде и предстояло пройти. А поскольку,
   из его товарищей, уже не являлся обычными зверьми, это могло стать возможным.
   В серебристо-белом тумане, наметился отливающий, чернотой, овал, и именно в это пятно скользнула, четверка друзе. В самый последний миг, монстры, распознав обман, попытались броситься за ними, но было уже поздно. Вход в лаз, закрылся, так же мгновенно, как и возник. Априус шагнул впереди, представляя тропу в виде парящего узкого мостика, цепочкой оранжевых огоньков то убегающего вперед, то резко поворачивающего налево или направо. Так оно и происходило. Некоторое время, они шагали по образовавшемуся серому тоннелю, с полом из огоньков, иногда сворачивая, иногда возвращаясь назад, это было словно прохождение, не четко сформированного и стабильного, лабиринта.
   Априус и Куру шагали, молча, торя дорогу, Рунин же, что-то втолковывал Яше, впрочем, поучение "малыша" всегда было его излюбленным занятием.
   - Рунин отстань от него - прошипел Куру - не на блины идем.
   - Вот-вот - буркнул Априус, и поднял руку в предостерегающем жесте.
   Мыслями чародей был уже на Весте, прикидывал, с чего начать, и куда разместить своих друзей, пока сам, будет исправлять содеянное. Солнечный свет ударил внезапно, путники зажмурились, и начали смаргивать выступившие слезы. Но сердца ликовали и радовались, настоящему солнечному свету. Некоторое время осматривались, застыв на месте, затем неспешно двинулись дальше. Они постепенно вышли к равнине, где когда-то силы Империи, сошлись в бою с ратями Узурпаторов.
   Все сразу как-то притихли, казалось дух Битвы, до сих пор, витает здесь.
   - Яша, помнится сюда, ушло все твое уцелевшее войско, надо бы наладить контакт. А то вдруг атакуют. Я тех монстров, до сих пор, хорошо помню - как-то неуверенно проговорил Куру.
   - Навлядли, смотли млак дазе здесь клубится. Сомнительно цтобы кто-то вызыл.- Да и вымелли они, навелное, все, за столько то лет - неуверенно проговорил ящер.
   - Скорее всего, пережрали друг друга - влез попугай, а самые мощные прорвались в междумирие.
   Априус, словно ощутив свою вину, за все случившиеся здесь, ускорил шаг, завидев большое зеленое пятно на горизонте.
   - Выполнил, значит Просвещающий, мою предсмертную просьбу. Правду значит, говорил насчет той книги. То-то он на болотах такой, злой был, ...
   Зеленое пятно постепенно приблизилось, и уже стало понятно, что это огромный лесной оазис. Причем из таких исполинских деревьев, что верхушки не, больно то и различимы. На опушке, небольшая избушка, на вид весьма аккуратная, но по дереву видно, что очень старая.
   - Странно - проговорил Априус вслух - обычно эльфы такое не ставят, предпочитают живые растения использовать.
   Возле избушки, видна небольшая скамейка, на которой сидит сгорбленная человеческая фигурка. Человек сыплет зерна налетевшим птицам, видно и множество животных, да зверей, снующих по округе без особого дела. Кого там только не было: лани, большерогие олени, единороги, причем не только лошади, были и с телом с телом быка, и с телом козла, видимо посланники Мудрого Змея, приносили детенышей отовсюду. Виднеются так же, пегасы, туры и зубры, среди которых ходят рыси и медвежата. Все беспечны, жуют себе сочную высокую траву, не обращая друг на друга внимания.
   - Ничего себе! - Вырвалось у куатара и ящера одновременно - это ж кто тут так похозяйничал? Тут же, как в легенде, про.... Забыл, как его там звали. Помнишь, Нин-Хур-Сати рассказывала про первый потоп, когда Инлал хотел уничтожить людей, ни чего не говоря про надвигавшуюся угрозу, а Инкир предупредил своих почитателей. И они отобрали всех зверей, животных и рептилий с птицами, по паре, спасли, таким образом, множество видов.
   - Ну помню, и что?
   - Так тут почти, то же самое, только рептилий нет.
   - Да действительно, а я и не подумал. А насчет того, кто это все тут растит - да тот, который меня "пожирателем проткнул" - спокойно ответил Рус. - Не бушуйте, все уже в прошлом - остановил он, напрягшихся было недодракона с куатаром. - Вот тут-то я вас и оставлю подышать прекрасным воздухом. А сейчас, идем знакомиться!
   ...Одинокий эльф почувствовал приближение чужаков, и устремил свой взгляд в сторону приближающейся, донельзя странной троицы. Человек, снежный барс, и смешной желто-пузый ящер, семенящий на задних лапах. Правда на плече у человека, еще восседает огромная черная птица, неизвестной эльфу породы. Человек безоружен, в простой одежде, состоящей из жилета и брюк, заправленных в сапоги, мягкой кожи. Простая однолямковая сумка, небрежно переброшена через плечо. Только вот что-то знакомое.... И тут бывший принц Зеленых эльфов, утративший свое имя, узнал того кто спешил к его ветхому домишке. Он вздрогнул, и поспешно поднялся со скамьи, сразу вспомнив слова Великого, что освободит его, лишь тот, кого он собственной рукой, отравил в иной мир.
   В приближающихся существах, эльф ощутил такую Силу, что у него попросту сперло дыхание. Может быть спутники человека, и были прежними, но человек изменился очень сильно. Страж Весты теперь умел видеть многое, и зрел, что под той же самой оболочкой, скрывается уже совсем иная Сущность, хотя и от старой личности, много чего осталось. Как приветствовать так долгожданных, и так нежданно прибывших гостей? Поэтому молча склонил голову, и положил правую руку на сердце.
   - Приветствую тебя Страж! - Первым заговорил зеленоглазый пришелец - Время твоих страданий и одиночества окончено. Но не время стражи. Ты будешь владеть этим миром, и хранить его.
   - К-как? - Только и вымолвил эльф.
   - Все узнаешь, сначала сделаем работу. А пока размести своих гостей. Да, и еще, тебе возвращено твое имя.
   Тем, кто ранее был врагами, теперь предстояло стать если не друзьями, то хотя бы сотоварищами. Поэтому без задушевных бесед не обошлось. Рус как всегда, в таких случаях достал свою фляжку с вином, ну а хозяин сторожки, то чем мог угостить - дарами леса, молоком, сыром и рыбой. Благо дело из подаренного когда-то Просвещающим, родника, давно уже образовалось целое, лесное озеро. И рыба в нем водилась превосходная.
   Ночь провели за разговорами, а на утро им предстоял тяжкий труд. Но возбуждение, никому не дало даже прилечь. А утром, Априус, Куру, и эльф, оставив хозяйство Стража, отправились к темной глобуле мира. Не смотря на возражения бывшего принца, бывший император, взял того с собой.
   - И все-таки, я-то зачем? - По пути, все сопротивлялся остроухий.
   - Ну, во-первых, ты для меня, своеобразный якорь, а во-вторых, Весте, не обязательно быть такой как была. Поэтому поможешь мне - представляя ее такой, какой бы хотел видеть ты. Я же сказал - будешь и владеть, а не только хранить. Я приведу тебе народ, видел тут давеча страдание эльфов некой Торны. А мне тот мир несколько памятен, да и неразгаданная загадка, там меня ждет. У меня, их много накопилось.
   Тут он замолк, уставившись на открывшуюся взорам Весту. Мир, покрытый Мраком, являл собой безрадостную картину. Все что когда-то было материком, островами, морями, горами, стало единой черной жижей. Наврядли Априус планировал нечто подобное, просто срок пребывания мира во власти Мрака был очень большой.
   - Не кисло нам с тобой, предстоит поработать брат Куру - невесело протянул предводитель троицы.
   - Не впервой - словно эхо отозвался куатар - только сейчас, у на есть некоторое преимущество, если сравнить с нами тогдашними. Во-первых, торопиться не куда, во-вторых, Сила у тебя несколько другая теперь. И еще то, что покрывает Весту, присутствует и в нас. Даже твой Смотритель не лишил тебя, ее частиц, так что не надо вешать нос.
   - Да я и не вешаю, просто если вспомнить все то, что нам рассказывал Альтар, и то, что потом я узнал от Агатона, и там... - он неопределенно махнул рукой - то понадобиться сила самого Творца чтобы не то, что создать, а даже воссоздать.
   - Я не думаю что там, все так плохо - кивнул барс лобастой головой - на колышущуюся поверхность Мрака - главное чтобы уцелела энергетическая модель - она то, ведь и задает направление, всему плотскому, удерживая от распада.
   - Я с тобой согласен, только знаешь, как, по словам Агатона Творец создал первую землю, в первом мире?
   - Как?
   - Да вот, так - раз и создал.
   - Тьфу на тебя, я думал ты серьезно.
   - А серьезно, есть только мифы народов, населяемых различных известные мне миры. В них сказано, вначале была вода, бездна и все это во Мраке. Творец выпарил твердь из воды, посредством воздействия тепла. И для этого понадобился Свет, и совсем не солнечный, потому, что само солнце, как и луна, появилось позднее. Получается этот свет, был жарче огня, по крайней мере, в первые дни Творения. Я такой уж ни как не применю.
   - Ну, по-моему, Мрак уже есть - вступил в разговор эльф - осталось найти воду, и Пламень Неугасимый.
   Человек и куатар изумленно уставились на него.
   - Гм, да и вода там, наверное, тоже есть...- медленно протянул Рус, стараясь взглядом пронизать Темное Покрывало Весты.
   - И что же делать тогда будем? - Поинтересовался Куру.
   - Да, все как всегда - я работаю, ты - страхуешь. Ты пока ждешь, глянул он на второго своего спутника.
   - Одного я тебя туда, не отпущу... - начал было куатар.
   - А иначе не получится. Из нас всех, только я могу менять свое тело, так чтобы оставаться невредимым даже в жерле действующего вулкана. Так что, как всегда ты останешься, а я пойду.
   Куатар недовольно рыкнул, и принялся перестраивать свою шкуру, не оставляя и следа от белой шерсти. Априус хмыкнул, глядя на эти приготовления, и исчез в колышущемся Мраке, еще, будучи еще человеком.
   - Агуню бы сюда - была его первая мысль, едва он очутился в Черноте Вечной Тьмы. - Этот Мудрый ведь и есть смотрящий за Неугасимым Пламенем. Ну да ладно, сам справлюсь...
   Он быстро перетек в свою вторую, плотскую форму, когтистая лапа сжала, рукоять "Ракара", и чародей, рассекая себе путь, низвергся в самое сердце мира. А там огонь клокотал по-прежнему, все, что находилось под земной корой, циркулировало с заданной Творцом точностью.
   - Ах, вон оно как - мысленно удивился Априус - ну что же меньше будет работы...
   Он вспомнил свой Эльдариус, всю ту Мощь, которая его переполняла, и неожиданно для себя запел. Это были не слова, скорее звуки, затем появились мантры, ноты и образы. Вскоре, как уже некогда бывало, сознание раздвоилось. Одна часть занялась заклятиями по очистке от Мрака, другая созидательными Заклинаниями. Рус, не был уверен в успехе, но то, что заложил Творец в процессе Творения, должно было откликнуться на его призыв, и само восстановить Весту, согласно изначальному образцу.
   После Априус вернулся в те места, где вскоре должен был зародиться аэр, и мысленно позвал эльфа.
   - Салариль! Ты меня слышишь?
   - Да.
   - Тогда начинай, пой свою песнь, налагая образы, и медленно входи во Мрак, вместе с Куру.
   Пока его сотоварищи, еще не появились, Рус взглядом пронзая Мрак и толщи почвы, наблюдал как красные извивистые дуги энергии Земли, начали шевелиться там глубоко внизу. Вслед за ними появились оранжевые и желтые всполохи, известили, что и Вода и Огонь тоже в деле. А когда появились проблески зеленого, Мрак начал превращаться во Мглу, медленно закручиваться и как бы сжиматься - для него уже было заготовлено хранилище в огромной полости, что находилась на дне глубокой, морской впадины.
   Тут появились куатар с эльфом, и Априус как наяву увидел будущие пейзажи Весты. Ее лик творили теперь они втроем, Мрак уходил, а земную кору, сотрясали конвульсии и судороги. Она как бы рождала, выдыхая горы, холмы, острова, а на выдохе моря и озера.
   Все что хотели, они, заложили, и будущая Веста обещала быть намного прекрасней, чем была. Теперь оставалось только ждать.
   Пока мир медленно, но верно возвращался к жизни, Априус как воочию увидел части картины тех давних событий, когда стоял уже пронзенный "пожирателем". Увидел, как было искажено его последнее заклятие, как выживших воинов легиона бывшего с ним, обрекли на бессмертие в вечном скитании.
   - Я верну вас, мои верные воины. Древний рог еще имеет власть - пообещал он, и начал выбираться.
   Потом был путь обратно, втроем они вернулись к сторожке, и наступило время ожиданий и свершений. В гостях у Салариля, они получили долгожданный беззаботный отдых. Яша плескался в лесном озере, Куру гонял как угорелый по лесным окрестностям, через время все обитатели так были напуганы, что Априус наорал, и заставил сидеть непосед, рядом с избушкой. Один попугай все развлекал хозяина, старыми историями, о своей жизни в Асгарде.
   Априус сидел, на скамейке, поглаживал рукой какого-то пушистого зверька. Их тут бегало в изобилии, видимо потому что рядом росли ореховые деревья. Магия Просвещающего, сделала этот островок Благословенным, хотелось просто забыться, ни чего не делать. Но, памятуя об уходящем времени, он заставил себя встать, и крикнуть свою пернатую пташку.
   - Рунин, к тебе будет очень серьезное, и сложное задание - тихо промолвил он, едва тот умостился на плече.
   - О чем речь - все исполню - вытянул короткую шею попугай.
   - Не перебивай, а то передумаю. В общем, так, врат пока не открыть, поэтому полетишь на своих двоих, через Межу. Сначала в Хрутар, узнаешь там все про Дрендома и про Саяра, затем разыщешь "Версар", что значительно труднее, поскольку неизвестно где он. Атарку скажешь, чтобы вел корабль сюда, мы будем ждать тебя здесь.
   - Да, задачка,... но не беспокойся, я справлюсь, щас только пару рун пути чиркану...
   Как только, посыльный упорхнул, Априус занялся тем, чем занимался крайне редко. Своим "Ракаром", начертил на берегу озера большой треугольник в кругу, затем добавил в центр круга рунический став, по краям треугольника рунескрипты, оговорил, что все это заработает по звуку рога. Походил вокруг, поразглядывал, и добавил еще несколько символов, а потом, принялся петь, одновременно сплетая нужные заклятия. Если у Рунина все выйдет - именно сюда, прибудут его наивернейшие люди.
   ...А Рунин, тем временем, не послушался Априуса, и не стал сразу влетать, в межмировое пространство, он с криком ворвался в небеса восстанавливаемого мира, и это был первый звук, раздавшийся в новом небе. Словно в ответ на этот крик, грянул гром, и пустился крупный дождь. Но попугая это только позабавило, он развил такую скорость, с какой не могут летать даже великие орлы. Вытворяя немыслимые пируэты и кульбиты, он пронзал небеса, словно быстрая черная стрела, и лишь затем, издав еще пару криков, попугай, покинув Весту, и проламывая пространство, помчался к Хрутару.
   Еще издали он начал настраиваться на Дрендома, посылая мысленный зов, но, ни чего не выходило. Тогда Рунин решил, просто рискнуть и лететь прямо на Акирот. Ведь как-никак замок-дворец, выращенный на этом острове Априусом, был и его домом тоже. Сколько времени провел он, дурачась с Яшей в этом месте, сколько пташек...
   Он по-вороньи каркнул, и наддал сильнее, крылья забили с такой силой, что их мелькание невозможно было различить. Теперь пройдя поспешное обучение у своего "хозяина, он знал, как можно очень сильно сокращать свой путь, ведя его сквозь мгновенно возникающие разрывы в ткани Межреальности, и закручивая в тугую спираль.
   Когда пред сидящим за столом, Серентином внезапно появился большой черный попугай, Повелитель Барсов показал неожиданную для своего возраста, прыть. Видимо решив, что к нему пожаловал вестник нехороших предзнаменований, или того хуже морок. Он мгновенно отскочил от стола, в правой руке появился меч, с синим клинком, а небольшой жезл заискрился в другой. Слова заклятий тоже уже были готовы, сорваться с его губ, но Рунин успел заорать:
   - Эй, эй Серентин, ты чего? А ну спокойно, я это, я, что позабыл такого чудесного птаха? Меня Априус прислал. Не веришь? Хочешь, анекдот расскажу?
   - Чем докажешь? Хотя, в самом деле, вроде ты...
   - Я, а то кто же? Чего ты такой недоверчивый? А где Дрендом? Саяр? - Затараторил пернатый посланник.
   Некоторое время Серентин насторожено молчал, но незнание попугая навело его на мысль, что тот, вполне реален, и он заговорил:
   - Ну ты уж прости, столько веков прошло, что не сразу и верится в правдивость подобного. А насчет Дрендома с Саяром, где им еще быть? Лежат себе, где и все последние века - в склепах Забвения.
   - Как лежат? Как в склепах? Дрендом же был почти богом, как и ты, а Саяра постигло то же, что и экипаж "Версара".
   - Это было их желание. Не смогли найти себя. Не сразу конечно, но со временем интерес к жизни все увядал и увядал. Особенно после того, как в страну вечного полета ушли гарпии...
   - Понятно, вот незадача. Как же так то? А спешили, надеялись... эх. Скажи, а ты сможешь их пробудить?
   - Нет, остров сохранил тела, но вернуть их суть, не в моих силах.
   - Тогда подготовь саркофаги, к дальней поездке! - Заявил попугай - а я, отправлюсь на поиски нашего кораблика.
   И не дав хранителю Хрутара, сказать даже слово, Рунин выпорхнул, через балкон, и унесся в верхние слои небес. Путь его лежал в совсем уж неведомые области, туда, где нес верную стражу "Версар".

***

   Атарк, после долгих раздумий, и тщательных осмотров Темных Рубежей, принялся шептать давно заученные слова заклинаний. Они делали его, похожим на зомби, но зато тогда, он мог, так еще долго, влачить свое существование. Он пробирался по палубе, касаясь некогда врученным ему кольцом, точнее камнем в нем, каждого своего воина. С недавних пор, камень этот ожил и наполнился силой. А это могло значить, только одно - их Предводитель где-то рядом.
   - Парни, пробуждайтесь! - Шептал конунг - похоже, пришли перемены, готовитесь делать доклад по кораблю, и по дежурству в частности. Старк, готовься менять курс.
   Он внимательно обвел взглядом весь экипаж, вот они такие родные и в тоже время приевшиеся лица. Вечно беспокойный берсерк Хорсак, впередсмотрящий Фарсад, а так же Рудольф, Лазик, Ротарь и кормчий Старк.
   - Куда править то? - Обрадовано откликнулся Старк.
   - В Хрутар, а там видно будет.
   Экипаж давно отвык чего-либо бояться, и вел себя довольно расслабленно, но неожиданный крик сверху, заставил всех вздрогнуть, и схватится за оружие.
   - Полундра! Все товсь! Спустить паруса! - На борт уселась большая черная птица, и насмешливо уставилась на опешившего Атарка. - Телега ехала колеса прыгали, вы нас не ждали, а мы припрыгали. Наше вам здрасьте! Эй, че застыли?
   - Рунин! Птенчик ты наш дорогой! Рунин чертяка!!! - Заорали все вместе, и, перебивая друг друга, набросились на пернатого с вопросами.
   - Но-но, я щас кому-то покажу чертяку. - Возмутился попугай - Старк давай прямо на Акирот. Тише, тише бродяги, расскажу все по дороге, ух как же я рад, вас видеть.
   Всем так надоели эта вечная стража и ожидание, что "Версар" стрелой метнулся к далекому шару Хрутара. Черный корабль, как и его экипаж, окончил свое служение. И в праве был не только отдохнуть, а вообще пуститься во все тяжкие. А вскоре корабль, прошел небосвод, и пошел к скрытому острову.
   Серентин уже приготовил к погрузке, два саркофага, помещенные в деревянные короба, присовокупив к ним, и некоторые вещи Априуса. Он вздохнул и вышел на балкон, за эти века они с Анэльтой, много поработали, изменяя лик Хрутара. И отсюда взор хранителя проникал за море, и там видел горные хребты, поросшие сосновым лесом, где гуляло потомство куатара - милые такие барсики, разумные и владеющие мыслеречью. Парочку Серентин даже оставил себе, чтобы на острове было, кому радовать глаз. Да и привычка все-таки, брала свое. Анэльта хоть и вырастила здесь множество березовых рощ, и дубрав, где поселилось многочисленное зверье и птицы, но это все не то. Конечно, были еще потомки оставленных Априусом церберов, чудом уцелевших при первом появлении того в Весте, но собака и есть собака, даже если она трехголовая. А вот приручить, сделать лучшим другом своенравного, своевольного, любящего свободу, и очень опасного снежного кота, это совсем другое дело.
   В общем, кое-что из своего далекого прошлого, Серентин вернул. Он даже воссоздал свой хрустальный щит, сделал новый меч из звездного железа, взамен утраченных во время последней битвы с Турраном.
   - Да - подумал бывший Неделимый - этот мир, не те, через которые мы прошли с Анэльтой, после. Тут всего намешано, и Древнее Зло, которое они все благополучно проморгали, и Рубежи, хранящие Тьму, которые должны оставаться, недоступны ни для кого. В былые годы Одеон держал там регулярные патрули, теперь стражи нет. Впрочем, как и самого Одеона, как и многих других братьев и сестер. Хорошо Дрендом помогал, пока не решил упокоиться вечным сном, да Априус пока правил здесь немало потрудился. И в наставлении народов, и в уничтожении наследства кагана.
   Трудно хранить такой мир, самому, ох трудно, Анэльта не в счет, она не воин, больше созидательница. Хотя если надо.... Вынесла же ведь меня ослепленного с Круга ристалища, хоть Турран и вышвырнул нас обоих в иномирье. Но вытащила ведь, отбиваясь обломком моего копья Далебора, от наседавших тварей. Мы долго жили вдвоем. И сейчас не смотря на весь огромный мир, все так же вдвоем. Пора выходить - создавать тайные ордена людей-барсов, и вновь обучать, обучать, обучать. Вернуть на лесные поляны единорогов, проредить дремучие леса, и начать осваивать стихию Рентала. Ведь столько времени воды Хехала, как мы называли Хрутар, без надежного Повелителя. Теперь все на мне.
   - Надо, надо, надо - проговорил он вслух - а как хочется забыться и отдохнуть, хоть пару веков...
   Тут его размышления прервал бесцеремонный голос:
   - Не ты один хранишь, не ты один устал. Да ты и создан для этого. Так что, принимай гостей, когда еще выпадет такая возможность?
   На рифленые перила уселся большой черный попугай.
   - Рунин, а почему бы тебе не сменить свою черную раскраску на более радостную и веселую? - Поинтересовался Серентин. - Да и нрав вместе с ней.
   - Ха, еще чего, меня тогда перестанут уважать, и будут дразнить, решив, что я не речь творю, а просто тараторю, повторяя, как обычный попугай.
   - Ладно, сейчас все будет.
   В дворце-замке было несколько слуг, но и сама обитель Серентина, была по-своему живой. Поэтому едва он только подумал, в небольшом зале, возник стол, уставленный разносами с различными яствами, кубки и кувшины с вином, а так же бочонки с элем. Две широкие скамьи по бокам от стола, и одно кресло с торца для хозяина.
   Если бы "Версар" приводнился в бухту, из которой когда-то уходил на битву с Богами, Атарк с экипажем долго бы взбирались сюда, еле перебирая затекшими ногами, да и саркофаги тащить, пришлось бы вниз. Поэтому Старк посадил корабль, прямо на площадку для драконов, находящуюся на одной из крыш. И уже через пару минут, они доковыляли до ожидавшего их Серентина.
   Поприветствовали друг друга, похлопали по плечам, и начали проходить за стол. А пока все расседались по местам, подошла и Анэльта, но не одна, а как долгоживущая мудрая женщина, привела с собой четырех берегинь. Эти веселые, шаловливые и привлекательные создания, поющие чарующие песни восхитительными голосами, должны были неплохо приукрасить пир. Так же она привела двух бродниц, миловидных таких девушек с длинными волосами, и одну самовилу - такую же прекрасную девушку с распущенными волосами в легкой одежде, проживающую в горах.
   Едва усевшиеся, хирдманы, несказанно обрадовались такому сюрпризу, ведь женщин они не видели давно. Вино и эль постепенно разогрели, застывшую тягучую кровь, и началось настоящее веселье, с песнями и плясками. Серентин и Анэльта, не отставали от своих гостей, понимая, что еще не скоро смогут искренне повеселиться.
   Веселье продолжалось, и Рунин не торопил собравшихся - пусть каждому будет, что вспомнить, перед новыми трудными буднями. Вино лилось рекой, эль уходил бочонками, жареных гусей не успевали подавать, и очень, очень медленно, жуткая тоска, уходила из страшных глаз, гостивших у Серентина, людей.
   Как не гуляли, но пришел все-таки час разлуки, саркофаги подняли на крышу, и погрузили на "Версар". Затем Серентин куда-то исчез, а вернулся уже с двумя щенками цербера, и молодой самкой ирбиса, самой смышленой и красивой, из тех, кто обитал на гористых склонах Аратских гор.
   - Вот, передадите Априусу и Куру, этих редких созданий, глядишь, расплодятся и в других мирах. Ранее у каждого из нас, была чета определенных животных, рептилий, или птиц.
   Зверей тут же отвели на корабль, туда же отнесли и некоторые вещи Априуса, сложенные в мешок, это Дрендом в свое время забрал их из императорского покоя. А чтобы не с пустыми руками идти в гости, Атарк выпросил у Серентина, бочонок желтого вина, по ящику разнообразных фруктов и овощей, четыре кабаньих окорока, и ввязку копченных морских окуней.
   Пришло время прощаться, и отчаливать, Рунин подлетел к столу Серентина, и сбросил одно перо, которое стало разноцветным.
   - Это тебе на память от меня, будешь делать записи, воспользуйся им.
   - Спасибо, Рунин, а это тебе от меня - и хранитель Хрутара, указал пальцем на левую лапку попугая.
   Там появилась белое колечко света, затвердело, и вот серебряное украшение, сверкает на попугае как маленькая луна.
   - Благодарю, тебя - радостно ответил Рунин.
   Затем все гости, быстро попрощались и обнялись с хозяином и хозяйкой,, взошли на "Версар" и тронулись в путь.
  

Глава четвертая

Собирая Стражу.

  

***

   Априус задрав голову во все глаза глядел на медленно снижающийся "Версар". Внешне корабль изменился, в нем, помимо цвета, появилось нечто от тех сфер, где он пребывал столь долгое время. Похоже, с одной задачей Рунин справился точно, не ясно только насчет летописца. А вот и он сам, плавно парит возле чудо-челна, и не заходит на посадку - явно что-то задумал. И действительно вот уже скрылся в лесу, а через миг, вылетел оттуда с огромной сушиной в когтистых лапах - как только и поднял такую? Пролетев над озером, он сбросил ее, возле уснувшего на мелководье, Яши. Тот вскочил как ужаленный, ничего не понимая, а сверху раздалось ехидное:
   - Что желтопузый, не спится?
   Ящер ошарашено крутил головой, ошалевший от неожиданности, а попугай не унимался:
   - Эй, ящерица толстозадая чего застыл? А ну давай, выползай на берег. Не видишь, что ли кто прибыл?
   - Ну я зе... я зе ницего такого... - попытался оправдаться тот не сразу включаясь в игру.
   - Ты не придуривайся, а вылазь, а то, как зацепим, мало не покажется.
   Рус, лишь улыбнулся - мол, Рунин в своем репертуаре, и стал считать прибывших на корабле воинов. Нет, он не ошибся, Дрендома среди них не было. А чего он ждал? Минули не века, тысячелетия. Корабль медленно разворачивался в воздухе, с бортов свесился вся команда, кроме Старка, хирдманы бурно выражая свой восторг и нетерпение, весело орали и размахивали руками. Кормчий плавно повел судно к озеру, и ловко посадил "Версар" на воду.
   Ящер, выбравшийся на берег, вновь ринулся в воду, спеша навстречу спрыгивающим с корабля, воинам. А Априус уже явно убедился, что летописца среди них нет.
   - Неужели все-таки ушел за последние врата, но ведь Древние силы так просто не умирают. Не должны умирать.
   Но тут подлетевший попугай, частично развеял, его опасения.
   - Дрендом и Саяр спят в саркофагах, мы подумали, ты сможешь пробудить, и доставили их сюда.
   Априус ни чего не успел ответить, подошел Атарк, со своим экипажем, и все стали на вытяжку перед своим предводителем. Но отрапортовать они не успели - подбежали куатар и ящер, начались обнимания, и приветствия. Бурная радость заполняла каждого, и только эльф стоял в стороне, боясь даже взглянуть в глаза, прилетевших на корабле людей. Радужная оболочка осталась у каждого прежней, холодная серость северного неба у Атарка, Фарсада, и Старка, зелень спелой сочной травы у Рудольфа, и морская синева у Лазика и Ротаря. А вот белковая часть глаз, стала темной у всех. И поэтому такие глаза вызывали трепет. Салариль, застыл позади Априуса, не зная как себя вести, и с тревогой поглядывал на странных людей с корабля.
   - Не надо их бояться - обернулся Рус к Саларилю - в их глазах тот же мрак, который окутывал Весту столько веков. Иди, знакомься. Это Стража Темных Рубежей, и надеюсь мои будущие подручные... Они хранили пределы ПраТьме столько, сколько ты хранил околомирье Весты. Так что вы в каком-то смысле, собратья.
   Услышав сказанные слова, Атарк высвободился из объятий куатара, вставшего на задние лапы, и повернувшись к Русу, отрапортовал:
   - Повелитель! Никаких прорывов, всполохов, шевелений за все это время замечено не было. За исключением того первого, но мы так поняли, он был по твоей воле. Экипаж здоров, потерь нет. Судно в полном порядке, готово хоть на край, хоть за край.
   - Ну и отлично, отдыхайте. Я думаю, в ближайшее время такой возможности не предвидится. Сгрузите только саркофаги и все. И как насчет поснедать?
   - Благодарствуем, конечно, но Серентин нас так встречал, что до сих пор закуска в горле плавает - за всех ответил конунг.
   - Ладно, дело ваше, тогда я займусь насущными делами. А вы пока пообщайтесь с хозяином этих мест. Только с саркофагами, вначале помогите.
   - Тут еще подарочек - указал конунг на Рудольфа ведущего щенков цербера, и самку ирбиса. Это от Серентина.
   Априус присел и подозвал щенков к себе, кошка как ей и положено, держалась обособленно, но, то и дело зыркала зеленными глазами, на Куру.
   Тот издал какой-то свой определенный звук и начал медленно приближаться к ней. Затем резко прыгнул, оказываясь совсем, рядом, и слегка укусил ее за ушко. Она чуть зашипела, затем, подняв хвост, рванула к лесу, а куатар, бросился за ней.
   - Так, уже одной проблемой меньше - сказал Априус сам себе, остались Яша и Рунин.
   - Ну а с вами то, что делать? - Спросил он, поглаживая пузики щенков.
   - Их назвать бы как-то надо - подсказал Атарк.
   - Ну кобелек пусть будет - "Дозор", а девочку назовем "Вартой".
   - С Дозором понятно, а "Варта" это что? - Поинтересовался Рудольф.
   - Это по расовски стража - пояснил Рус.
   - А, сторожевые значит, песики то будут.
   - Угу - согласился Априус, и отправился вслед за хирдманами, тащившими уже извлеченные из ящиков, саркофаги. Между соснами и озером, нашлось небольшая лужайка, вся покрытая растущими цветами. Именно там и поставили саркофаги с телами бывших соратников.
   Призвав себе на помощь, все пять первоэлементов, он начал читать текст заклинаний, и о чудо - саркофаги раскрылись сами. Подойдя Априус аккуратно, собственной кровью начертил на груди друзей, символы жизни, и возврата, затем просто принялся звать:
   - Дрендом!!!
   - Саяр!!!
   И так много, много раз.
Он брызгал на них водой из озера, сыпал землю и зеленые листья с цветами, воскуривал хвою, обдавал огнем и звал. Наверное, в чертоге Агатона, все получилось бы намного проще, но туда надо было еще добраться. Лазик притащил два простых деревянных кубка, и Априус наполнил их драгоценным вином из своей фляги. Разжал взятым у Атарка своим кинжалом, плотно стиснутые зубы, и влил по несколько капель вина, в рот каждому. Затем извлек из саркофага Саяра древний рог, и пошел на другую сторону озера. Он сделал все возможное, осталось дождаться пробуждения друзей, а пока еще нужно вернуть уцелевших воинов, разбросанных по другим мирам.
   Вокруг нарисованного круга, ориентируясь на север Рус, расставил символы Огня, Воздуха, Воды и Земли. Затем позвал Куру, Яшу, и поставил их по углам треугольника, на третий стал сам, В руке, словно сам собой возник Ракар, сила заструилась, потекла в начертанные фигуры и символы, став и рунескрипт, вспыхнули красным огнем, фигуры зажглись оранжевым, и вот тогда Априус поднес древний рог к губам и затрубил.
   Звук чистый и мощный заставил содрогнуться даже уже слышавших его воинов, он наполнил собой все окружающее пространство, и понесся дальше.
   ...А в далеком Эрне, Картус учитывая свое новое положение, все пытался выяснить, что это за мир, в который его занесло, и где он расположен. Но, к сожалению, в Эрне не было магов, способных выходить за его пределы. Драконы в этих местах не водились, жили только старые предания о них. Смирившись, полковник просто стал жить, но в душе все равно ждал, ждал и жил. Чего? Да он не знал и сам. Крепость, где он служил начальником стражи, постепенно обрастала мастерскими, домами, складами, и с годами превратилась в городок. А сам Картус все поднимался по служебной лестнице, стал советником лорда, а со временем и правителем разросшегося города. Когда в мир пришли слуги Тронного Царства, воздвигнув повсеместно храмы своих Богов, полковник продолжал верить только в Единого Создателя и в своего предводителя, как бы его не обрабатывали всемогущие жрецы.
   В год Кобольда, в Эрэст, королевстве, где процветал город, в котором правил Картус, пришло зло. В лице нового правителя, пришло оно. Звали его Гархат Первый. Он делал вид, что поклоняется Правящим ныне Богам, часто посещал их Храмы, но сам служил иным Силам, Изначальным Силам - преимущественно локальным богам, появившимся и обитающим в закрытых мирах или в областях меж ними.
   Гархат хотел пробудить своего повелителя впавшего в спячку, после поражения, но для этого ему требовались многочисленные, мучимые жертвы. И не только человеческие. Через огромную пентаграмму, он втянул в этот мир, детеныша черного дракона из нижних миров. В старых свитках, Гархат нашел описание пыток для рептилий, и решил испробовать их на драконе. Тем не менее, не смотря на мучения, тот все равно рос и матерел. Кормили его на убой, и пить давали вволю, потому со временем он стал просто огромен, но со злым характером и ненавидящим людей. Во время своих страданий он отдавал свою силу королю, и его магическим конструктам. А потом Гархат при помощи дракона, навел такой страх и ужас на свой народ, что никто не осмеливался ему перечить, или поднять голову, когда тот мимо проезжал в карете. Но как ни странно Мор, так звали дракона, еще, ни кого не сожрал, но убил многих. И сам вид, Мора был столь ужасен, что люди практически не сопротивлялись, когда под взглядом черного дракона их хватали, и вели на заклание. Кровь потекла реками, и повелитель Горхата, зашевелился. Но этого было пока мало, главной жертвой должен был стать сам Мор.
   В те дни слух о злодеяниях короля, достиг ушей Картуса, и он, бросив все, отправился в далекие горы. С трудом, разыскав под камнями свои доспехи, и седло с упряжью Хольмана, он, перенеся их в пещеру, где когда-то захоронил боевого товарища. Там облачившись в броню, бывший предводитель драконьего полка, покинул пещеру, спустился с гор, и отправился в столицу.
   И по звукам, отыскал огромную арену, которую оглашал ужасный рев, Мор, периодически испускал его, чтобы нагнать больше страха. Позади него, на черном троне восседал Горхат, с презрением рассматривающий длинную череду людских фигурок, каждую из которых вначале подводили к нему, а уж затем извивающихся и вопящих от ужаса, тащили на алтарный камень.
   Картус видя такое непотребство, вознегодовал, и как был, так и бросился туда. На панцире вычеканен дракон, в глаз вправлен горящий огнем красный камень, металл доспеха похож на чешую. Без всяких слов и приветствий, он направился к Мору. Тот по привычке склонил голову, к человеку, в шлеме, стараясь заглянуть ему в лицо и нагнать страх. И тут же, получил короткий, но мощный удар в нос, кулаком в шиповатой латной перчатке.
   Обиженный и оскорбленный Мор взревел настолько яростно, что присели в ужасе, даже бывалые стражи короля. Дракон попробовал схватить обидчика зубами, но того уже не было на месте, а новый удар в тоже место, заставил Мора изогнуться и выпустить струю пламени. Но необычный человек опять ускользнул, и выхватив меч заговорил:
   - Ты позорище великого рода, чем ты здесь занимаешься? Зачем служишь этому ничтожеству? - Картус кивнул на короля. У тебя достаточно сил чтобы сопротивляться, и стать вольным.
   Не смотря на боль и унижение, дракон, ощутил печаль, тоску и страдание исходящие от человека по отношению к нему. Мор всмотрелся в глубинную суть, стоящего перед ним воина, и вместо привычного страха и ужаса, обнаружил воспоминания. Воспоминания о единстве, полетах, дружбе с подобным ему драконом. Таким же могучим и большим, как и он сам, но только свободным,
   Мор вспомнил что чувство истинного полета не испытывал ни когда, а память крови, говорила ему, что род его парил там, где не летают даже орлы. Дракон вновь посмотрел на человека - чего он хочет?
   - Идем со мной, и я покажу тебе путь - мысленно сказал полковник, доставая что-то из небольшой поясной сумки.
   Это оказалась тряпица, в которую было завернуто что-то округлое. Воин, не снимая перчаток, развернул ткань, и в тот же миг красное сияние осветило его руки. Это оказался плоский кристалл, вправленный в овальную оправу с ушком. Сквозь ушко была продета тонкая цепочка, очень красивого плетения.
   - Наклони голову! - Властно велел Картус.
   И неожиданно для себя, Мор повиновался. Картус, быстрым движением надел цепь с кулоном на шею дракона, и в тот же миг чары, наложенные Горхатом, начали рушиться. Мор мгновенно осознал, кто повинен во всех его горестях, кто лишил его детства, истинного полета, игр в огненной купели. Гнев заполнил все естество дракона, он резко развернулся, глянул королю в глаза, и пока тот не успел, что-либо предпринять, ударил хвостом по каменному трону. Сметая стражей и советников, хвост разбил трон, а Горхат от удара подлетел в воздух, где получил струю испепеляющего огня. На землю опустился только пепел.
   Затем Картус мысленно передал дракону, что нужно сделать, взобрался на него, уселся между гребневых пластин, и громко крикнул освобожденным жертвам:
   - Мы еще вернемся!
   Дав мысленную команду взлетать, полковник глянул на окровавленный алтарь, и уже в полете завернул Мора, обратно. Мощная струя пламени выжгла тела жертв, испарила кровь, а камень раскалился и треснул. Накопленная сила, высвободилась и неизвестно, что натворила бы, но Априус, многому обучил Картуса, и он, передав дракону мысль, как нужно действовать, зашептал нужные слова. И то, что освободилось из алтарного камня, было вобрано ими, а затем Мор, по указанию седока, устремился к горному кряжу.
   Летел он медленно и не умело, да и Картус без привязи, мог быть снесен ветром. Но, едва достигнув, нужной пещеры, полковник примерял на Мора, седло и упряжь Хольмана. Оказалось впору, и они отправились экспериментировать с полетами.
   Спустя некоторое время они возвратились в Эрэст, и Картус сам того не желая, был выбран правителем. Он правил долго, и был довольно хорошим королем, насколько это возможно. Затем, когда пошли разговоры о чересчур длинной жизни царственной персоны, Картус и Мор исчезли. А обосновались они на островах южных морей, откуда и вылетали на охоту, верша свое правосудие над зарвавшимися королями, колдунами и прочими посягателями на свободу и жизни людей.
   Прошли столетия, о них уже начали складывать сказания и легенды, но у всего есть свое начало и свой конец, пришло время и Мору, покинуть мир живых, и он ушел в последний полет. Картус долго грустил, и стал совсем отшельником, удалившись в пещеры тех самых гор, где когда-то похоронил Хольмана. Здесь он пытался придумать способ продления жизни драконов, но экспериментировать ему было не на ком. Так и тянулось вроде бы бесконечное время, год сменялся годом, век сменялся веком, а от его повелителя все не было известий, и полковник стал искать, пути по которым можно бы было покинуть этот мир. Но однажды, когда он совсем отчаялся, издалека, из-за границ мира, пришел зов...
   ...Так случилось, что как бы ни любил Харей лошадей, вольные степи и гуляющий по ним ветер, а море покорило его, на долгие века. Вначале поневоле, отрабатывая хлеб и воду, он учился управляться с веслом, так чтобы не сбиваться и быстро не уставать, затем был допущен разворачивать парус, а вскоре уже умел ориентироваться по звездам, и держать стиром курс. На своем утлом суденышке, они ходили в страны за море, возили кубки и амфоры тончайшей работы, дерево твердых пород, и капитал моряков потихоньку рос, давая возможность не только ни в чем себе не отказывать в портах, но и накапливать приличные суммы.
   И вот однажды отбив у пиратов корабль, его притянули в порт. Тогда-то Харей и набрал экипаж, на скопленные деньги, а судно пиратов, выкупил, отремонтировал и на нем вышел в море. Вот так он и стал шкипером, своего первого корабля. За пару удачных походов к далеким берегам, он заработал хорошую сумму, и обзавелся небольшой флотилией, став возить диковинный товар, для купцов и морских королей.
   Лучшего морехода было не сыскать, но и купе из него вышел хороший, такой, что даже кланы, портовых богатеев, доверяли ему свои суда, удача не подводила Харея, и он разбогател, выкупив корабли и наняв экипажи. Со временем бывший полководец, стал морским ярлом, но, поняв, что бессмертен, он не сидел на месте, менял страны и города, строил новые и большие размером корабли, и они уходили уже в океан. Так, за свою долгую жизнь Харей обошел все дальние земли.
   Вскоре, неизведанными оставались архипелаги, и толы. Но моря кишели морскими чудищами, и чтобы исследовать острова их следовало, либо усыпить, либо, уничтожить. А и на самих островах жили циклопы и дивы. И прежде чем снаряжать купеческо-разведывательные экспедиции уже туда, Харей был вынужден с горсткой смельчаков искать безопасные проходы. С гигантскими жителями островов, тоже пришлось повозиться, ослепляя и уводя всю живность из округи, а когда циклопы, изнемогшие от голода, падали на землю, в дело вступала острая сталь. Но этот способ уносил немало отчаянных рубак, и нужно было искать что-то другое.
   Именно Харею обязаны морские королевства, изобретением баллист, метающих как стрелы, так и каменные ядра. В тот, странный день, корабль Харея - "Морская дева" подошел к острову Циклопов, высадится все никак, не удавалось - одноглазые великаны, начинали кидаться скальными глыбами, но на этот раз на носу и корме установили по баллисте.
   - Лион! Ты готов? - Быстро спросил шкипер.
   - Да, мой капитан! - Бодро ответил тот.
   - Тогда хорошенько прицелься и пли!.
   - Есть!
   Миг, и стрела толщиной в руку, устремилась к гиганту на скалистом берегу. Она ударила точно в единственный глаз, а как же иначе? Ведь Харей сам прочел наговор на меткость. Циклоп умер мгновенно, потому что острие такого, вот дротика, поразило мозг.
   - Разворачивай "девочку" - отдал шкипер новую команду - теперь стрелять будет носовая баллиста. Якир, теперь ты, готовься!
   Второй циклоп, еще, не успел сообразить, что за напасть поразила его сородича, как круглый камень проломил ему черепушку.
   Команда "Морской девы" ликующе заорала - наконец-то они нашли способ сражаться с этими великанами, не высаживаясь на берег, и близко к нему не подходя. Тем самым, сохранив немало жизней, морских бродяг. Найдя способ борьбы с обитателями островов, Харей теперь мог снаряжать корабли за редкими породами дерева, и невиданными, на материках, товарами. Но все эти, морские скитания не избавили бывшего тысячника, от тоски, и ожидания. Он прошел на нос, и с чувством, нарастающей тревоги, стал, вглядывался в скалистый берег, подыскивая, удобную бухту, как вдруг издалека в виде звука рога, пришел зов...
   ...Менгафар же, вначале, правил принявшим его власть племенем, оно все продвигалось на юг, осваивая новые территории, пока не остановилось в обширных равнинах, надолго. Так бы и правил он только одним племенем Мазгалов, но тут с юга пришли кентавры, и он отличился выстраивая, хитроумные планы, по борьбе с ними. Так постепенно, именно его племя, вобрало в себя множество мелких, кентавров разбили, и он стал ханом. Проправив век, хан Менгафар, отправился в странствия, по этому большому, и вечно воюющему миру, диких прерий. В итоге, он нашел себя, в месте, где водилось, великое множество диких мустангов, и занялся выращиванием и разведением лошадей.
   Но и туда пришла беда, в виде ловцов рабов, тогда набрав себе, воинство из молодых охотников, окрестных племен, он принялся их обучать. Посадив всех на выведенных лично им прекрасных скакунов, Менгафар, дал первый бой. А затем е еще в одном сражении, выбил пришельцев, нагнав такой ужас, что те, забыли об этих краях. После, бывший хан, вновь правил обширными землями, пока ему это не прискучило, и он исчез, а вскоре в прериях появился шаман - скиталец, очень любящий лошадей. К нему приходили за советом, за лечебными снадобьями, и за отменным конем.
   Как-то раз, перегоняя очередной табун на новое место, слух Менгафара, уловил звук рога, идущий казалось отовсюду, и понял - это кличут его....
  
   ...Оказавшись в мире Затмевающихся Солнц, как раз в период затмения, легионеры долго пробивались через пустоши, нападения тварей не прекращались. Бессмертие дает возраст, но не неуязвимость - со сломанной шеей жить не будешь, и требовалось быть крайне острожным, и быстрым. Казалось, спасительная река, но воспоминаемая всеми как кошмарный сон, давно осталась позади. Рискованная идея соорудить плоты из одиноко растущих деревьев, чуть не закончилась провалом, но, тем не менее, опасную территорию удалось покинуть.
   В самой реке тоже таилась неведомая угроза, но, отбиваясь шестами и копьями, отряд таки сплавился вниз по течению, и едва прошли поворот, нападения прекратились. Но это было еще не спасение, просто впереди был водопад, с которого легионеры и ухнули, словно в темную бездну.
   Отплевываясь и цепляясь за камни, трибун начал орать, устраивая перекличку, кого мог, тянул на мелководье, дальше пусть выбираются сами. И удивительно обошлось без потерь, даже тяжело раненого Тилея, Тагар сумел спасти. В кромешной тьме отряд провел около недели, и вот период затмений наконец-то завершился. Вначале выглянуло красное светило, а спустя некоторое время и оранжевое. И при первых же лучах солнца, легионеры, слезящимися глазами, жмурясь и кривясь, рассмотрели укрепленную частоколом, деревушку. Припасы давно кончились, съели даже случайно пойманных змей, пытавшихся на них напасть, и этот хутор был единственной надеждой.
   Он их и приютил - жители, такие же люди, как они сами, накормили и дали убежище, разобрав по домам. А как известно добро оплачивается добром. Когда случилось нападение звероватых людей гор, легионеры вышли на защиту, приютившего их хутора. Там они и остались, со временем выстроив небольшую крепость, с годами превратившуюся в городок. Жители были только рады странным пришельцам, и не очень обращали внимание на тот факт, что те не стареют, и долго живут. Вот так в горной долине, медленно, но уверенно, Хитар создавал, маленький город-крепость, на манер родных Лусиарских. И по прошествии веков, все это обросло, садами, полями и каналами. Там росло все и груши, и черешни, и сливы, и гранаты, а главное виноград и яблоки из которых делали прекрасные вина. В общем, край не голодал, и правящего в нем Хитара все ценили и любили. Но настало время, и пришел зов.

***

   Троица в углах треугольника стояла, замерев, Априус только опустил рог, и теперь в ожидании смотрел в середину. Некоторое время ничего не происходило, затем центр круга, окутало красноватой дымкой, а внутри нее,... а внутри нее появилась человеческая фигура. Человек был довольно крупный, но сразу пришло ощущение, что он очень быстр и подвижен. В руках эльфийский лук, рука тянется за стрелой к колчану, но ноги подкашиваются, и телохранитель, охнув, падает на песок.
   - Богар!- Обрадовано прошептал Априус - так первый есть. Положите его в озеро, только так, чтоб голова была на берегу - пусть откисает. - Приказал он.
   Но Лазик с Ротарем топтались на месте, боясь войти в фигуру. Тогда Априус хлопнул себя по лбу, мол, совсем разнервничался, и забыл элементарное, поэтому решил действовать, немного иначе. Щелчок пальцами и телохранитель, исчез, и вновь появился уже в воде. Там его приняли хирдманы.
   Затем один за другим появились Картус, Харей и Менгафар. И тоже - в озеро. После этого небольшой временной промежуток, Априус влил еще чуть силы в своеобразный пентакль, и появились двое людей - барсов, Клык и Коготь. А вот следующий отряд, круг еле вместил, хорошо Рус, начертил его довольно большим. Потому что с Хитаром прибыло еще девятнадцать легионеров. Но больше, никого.
   Априус вытер пот со лба, и оставив новоприбывших воинов, приходить в себя в воде озера, отправился к саркофагам, жестом поманив за собой Яшу и Куру. За время его отсутствия щеки Дрендома и Саяра порозовели, появилось слабое дыхание и движение глаз под закрытыми веками. Поглядев некоторое время, в знакомые лица он чуть поразмышляв, велел все тем же Лазику и Ротарю:
   - Этих тоже в озеро! Положите возле "Версара", и сами туда же.
   Он понимал, что это озеро наполнено непростой водой, ведь тут никаких родников раньше не было и быть не могло. Значит, это Просвещающий постарался, а раз так, то в какой-то мере, этот источник магический, и скорее всего целебный. Вон, какое все вокруг зеленое и цветущее, и животные и птицы, наполнены силой. Да и Салариля видимо первое время питал только родник.
   С мыслями о местном страже, Априус вернулся обратно к избушке, где оставался остальной экипаж корабля, он и их погнал в воду. Оставшись с эльфом наедине, Рус, принялся обговаривать с ним предстоящее дело.
   - Едва Веста восстановиться там будет нужно соорудить Врата, я не смогу провести целый народ через кратковременный порта, и мост прокинуть не смогу.
   Во-первых, мешает Барьер, во-вторых, могут заметить слуги Владык, или они сами. Мне нужно, чтобы ты подал мне весть, как только мир будет способен принять новый народ, нужно будет создавать пространственный коридор, с вратами на обоих его концах.
   - Я ни когда не имел с этим дело - ответил Салариль - как же тогда...
   - Я тоже - прервал Априус - но есть пара идей, где подучиться. Только, все это несколько позже, так что быть тебе еще некоторое время одному. Но зато подумаешь и составишь план, как будешь править. А пока как только мои воины придут в себя, мы распрощаемся. Уж прости, у каждого из нас свои заботы, и свой путь. Тебе хранить и мне хранить, только ты уже, а мне еще приступать.
   - Если не секрет, то, что и где? - Поинтересовался Салариль.
   - Да пару подобных Весте миров, в разных местах - не задумываясь, солгал Априус.
   - Отсюда уйдешь, я имею в виду всю твою империю?
   - Да, я еще тогда подумывал, да не успел, то Пришлые нагрянули, то ваши Силы Света.
   Эльф опустил голову, ощущая явную вину за те давние дела, но Априус махнул рукой - мол, чего уж теперь сетовать.
   - Не говорю, что я прям таки не в обиде - проронил он - но приобрел я гораздо больше, чем имел. В знаниях само собой. Тут он замолк, глаза округлились, потому что из озера показался первый из новоприбывших воинов. И шел этот воин, совсем не к нему, своему предводителю, а плелся куда-то к лесу.
   Этим первым, как ни странно был Менгафар, он заметил на опушке леса множество единорогов и пегасов, и словно зачарованный медленно направился к ним. На ходу, извлекая из карманов, какие-то размокшие лакомства, в полголоса шепча ласковые слова, он приблизился к стоявшему отдельно от остальных, единорогу. Тот повернул голову, втянул ноздрями незнакомый запах, человек ловко протянул ему угощение, и вожак единорогов, настороженно, принял. Тоже самое Менгафар проделал и с пегасом. Умело, поглаживая, он переходил от одного коня к другому, каждому, кладя что-то в рот. Так и завязалась дружба между вожаками табунов и Менгафаром.
   Отдельно следует сказать, что это были за кони, статный вожак рогачей, был сама грациозность. Спина изогнута, ноги тонки и стройны. Ярко светились рубиновые глаза, в холке он достигал метров двух. Чуть выше глаз, почти параллельно земле, вырастал рог; прямой и тонкий. Гривы и хвост рассыпались мелкими кудрями, а опущенные и неестественно для альбиносов черные ресницы бросали пушистые тени на розовые ноздри. Как вспомнилось, глядящему на все это Априусу, из рога единорога можно сделать магический жезл. Но в данном случае это все ненужные знания, ибо без рогов, единороги слабеют и погибают.
   Рус перевел взгляд на озеро, там как раз очнулся Харей, но из воды выходить не стал, устремился к темной громаде "Версара", он ходил вокруг, да около, рассматривая все мельчайшие детали и цокая языком. Века, проведенные в море, даром не прошли, и теперь, утонченность черного корабля так поразила морского ярла, что он никак не мог оторвать свой взгляд. Тут нехотя поднялся на ноги и Атарк - решил пригласить соратника на корабль.
   Хитар и Картус в себя пришли одновременно, а осмотревшись, выскочили из воды, и направились к сидящим на скамье, Априусу и Саларилю. Бывший император встал, и выпрямился, напустив на себя величественный и строгий вид, жестом дал разрешение говорить.
   - Мой Император! - Положив руку на сердце, молча склонил голову трибун.
   - Повелитель! Как же я рад, что ты наконец-то меня призвал! - весь прямо распираемый от радости полковник, бросился на одно колено, и тоже замер в поклоне.
   - Я рад не меньше вашего, но поднимитесь, дождемся остальных и начнем серьезный разговор. А пока давайте подумаем, где бы нам присесть, чтобы все поместились.
   Вскоре показались и остальные выжившие, пришли немного изумленные Клык и Коготь, цепочкой на поклон императору потянулись легионеры, лишь Богар задержался, помогая Саяру и Дрендому, так как тех, совсем не хотели слушаться суставы, и они могли упасть. Прибежал восторженный Менгафар, Харей пришел вместе с Атарком, заявив, что иногда может заменять шкипера..
   А Хитар тем временем представлял остаток из своих солдат:
   - Рагний - примипил, Кронк - центурион; Берлиар - центурион. Опцион Лорк. И еще Свен имагнифер, легионер гастат Валид. Мой тубицен Виргиний, и декан Тагар со своим десятком.
   Те выстроились как перед смотром, ни один не утратил, ни оружия, ни частей амуниции, и сейчас стояли навытяжку гордые и довольные. Темно-синий металл доспехов все так же тускло переливался при малейшем движении.
   - Очень рад бойцы, что вы сумели выжить - сжато сказал Рус - идите на корабль осваивайтесь, я скоро подойду.
   Хитар построил всех своих, подождал Харея и Менгафара и повел их к "Версару". За ними отправились и люди из клана барсов. Картус же стоял рядом с Априусом, ожидая пока красный от натуги Богар, дотащит Дрендома с Саяром. Затем словно опомнившись, бросился тому помогать. Но тут, словно из-под земли возникли ящер, куатар, и попугай, который вопил не останавливаясь. От них пошли незримые токи силы, и летописец с бывшим посыльным враз обрели подвижность и гибкость. Тепло друзей поставило их на ноги за мгновения, даже на вид они стали моложе, седые волосы почернели, а спины выпрямились.
   - Дрендом! Саяр! Богар! - Априус широко раскинул руки и бросился обнимать старых товарищей.
   - Почему так долго Апри? - Шептал летописец - я не смог выдержать прости... Куру! Не запрыгивай, завалишь...
   - Повелитель! Куру! Рунин! Яша! - Саяр переходил, от одного к другому радостно сияя.
   Богар себе такого не позволил, понимая, что перед ним его каган, но Рус, и его сгреб в общую охапку - потому что это была встреча верных соратников и приятелей, к тому, же не видавшихся тысячелетиями.
   Априус почувствовал, как в душе появляется тепло, разрастается, заполняя всю его суть. Он бы так и стоял, тиская друзей, но.... Но время не ждало. А Богар с Картусом уже отправились на корабль, давая возможность правителю остаться наедине с друзьями. Некоторое время они перекидывались короткими репликами, не выпуская друг друга из дружеских объятий, но потом Априус заставил себя отдать приказ:
   - Рунин и Куру составьте напоследок компанию Саларилю. А вы - он повернулся к Дрендому и Саяру - со мной на "Версар".
   А на корабле стоял такой шум и гам, что слышно было даже сюда. Все, перебивая друг друга, знакомились, те, кто был знаком рассказывали о своих приключениях и злоключениях. Слышались охи и ахи, "не может быть" и тому подобное. Но едва Априус, а за ним летописец и Саяр с Яшей, поднялись на борт, настала гробовая тишина.
   Рус окинув взглядом палубу, и остался доволен - разместились все, даже можно было прибавить еще человек десять, и тогда это могло бы именоваться экипажем. Он подождал, пока разместятся прибывшие с ним воины, и заговорил.
   - Начну с того, что в мире все изменилось, я больше не ваш император, да и вообще не император. Так что вы мне не обязаны служить. Каждый из вас, если пожелает, может вернуться в свой мир или в тот, который захочет - в этом я помогу. Если же кто-либо изъявит желание все равно служить мне - что ж не прогоню. Но скажу сразу - служба эта будет не из легких, много времени придется проводить вот на этом корабле, изучать чары, слова Силы, и много других наук. Так же вам придется поодиночке спускаться в разные миры, и возвращаться оттуда, ходить такими тропами, что и в кошмарном сне не присниться. Так что кто сомневается в себе, или хочет вернуться домой, я не держу.
   - Да кто нас там ждет - выпалил один из легионеров.
   - Домов у нас тоже нет - добавил центурион Кронк - конечно можно просто пойти на службу, ну уж лучше служить тебе Каронус, чем кому-либо еще.
   - Меня, Повелитель, можешь не спрашивать - коротко сказал Харей.
   - И меня - тут же добавил Менгафар, искоса поглядывая в сторону леса - только позволь взять двух жеребят.
   - Я по-прежнему предан тебе повелитель! - это уже Картус.
   - Обо мне вообще говорить не надо - я с тобой еще с Хариба - прямо сказал Хитар. О каком таком Харибе шла речь, здесь никто, разумеется, не знал, кроме Дрендома, Саяра и Яши, но расспрашивать, естественно не стали.
   Богар понятно и так останется телохранителем, его не переубедить, хирдманы понятно тоже. Оставалось только добавить еще кое-кого, и все можно будет приступать к... Назначению
   - Ну, раз вы все согласны, тогда в курс дела, я введу вас в другом месте. А сейчас можете побродить по лесу, другой такой отборный лесок, наврядли еще попадется, Менгафар беги за своими жеребятами, но и Салариля спроси, это его питомцы.
   Тот кивнул и быстро умчался к сторожке эльфа. Априус тоже не спеша, отправился за ним. Там поговорили, обсудили некоторые детали планов, посидели напоследок, и простились. За это время все воины уже были у корабля, и рассматривали жеребенка пегаса и молодую кобылу единорога, которых привел Менгафар.
   - Ты что это надумал? - С прищуром спросил у него Априус, подходя вплотную.
   - Что-что - гаркнул Рунин - сам не догадываешься?
   И тут же улетел, плюхнувшись в озеро, а Менгафар хитро оскаблился:
   - Пока секрет .
   - Ну-ну - пробормотал бывший император, и повернулся к построившимся воинам - Все, всем грузиться! Саяр возьми щенков, Куру за кошкой сам присмотришь. Как ее кстати зовут?
   - Мурисса.
   - Ну и отлично, теперь ты не будешь таким озабоченным.
   Он оторвал взгляд от куатара, и прощально посмотрел на маленькую сторожку, которая изнутри впрочем, была намного больше.
   - Жди - сказал Априус, эльфу - я обязательно вернусь, и не один.
   Тем временем, воины прошли на места, указанные до этого Атарком, но никто не садился, все прощальными взглядами окидывали тихий уголок, в котором началась их новая жизнь.
   - Атарк командуй! - Велел Априус - Курс на границу Рубежей Творца и Барьера Богов, вы те места должны знать.
   Тот кивнул, и подал сигнал кормчему. Виргиний затрубил, прощаясь с эльфом, и Старк плавно повел корабля по глади озера, а уже после круто взял вверх.

Глава пятая

Бакхор - мир-Ярмарка

***

   В Большой Мир, "Версар" шел совсем не тем, путем через который Априус вернулся в Пятимирье. Нет, корабль был устремлен к точке, где огораживающий Барьер, сходился с Рубежами Великой Сферы. Здесь тоже были вплетены части субстанции извне, да и сам корабль, как и члены его экипажа, содержали ее в себе. Остальные воины тоже успели познакомиться с Пратьмой, в тот миг, когда она затапливала Весту, потому воздействие этих мест, на них, не сказывалось.
   Здесь не было звезд, не было ни одного обитаемого мира, лишь фиолетовый вакуум да клубящаяся масса Барьера грязно-желтого цвета. И еще серовато-черные, ас примесью багрянца, границы Рубежей.
   Стояла полная тишина, не доносилось ни звука, потому что они попросту угасали, не успев родиться. А дальше начиналось вообще что-то невообразимое. Рус сплел заклятие, и теперь верх "Версара" покрыла тонкая пленка черного пузыря - перестраховка от всякого рода, неожиданностей. Неведомые области пограничных Рубежей следовало пройти по самому краю, но так чтобы не задеть, ни их, ни Барьер Богов.
   Все замерли, затаив дыхание, корабль начал творить проход, сила двигающая "Версар" не знала преград, и Априус боялся даже представить творцов этого челна. Измененный корабля не рвал ткань мира, не затрагивал субстанцию Барьера, он лишь искривил, исказил пространство так, чтобы протиснуться не задев "стенок". Так и вышли в Большой Мир.
   Далее "Версар" шел через области сероватой мглы, путь его был извилист и долог, но и он подошел к концу. Здесь начиналась та часть Совокупности Миров, которую предстояло хранить. И в центральном округе имелся мирок, очень подходящий для всех задуманных Априусом целей. Звался он Бакхор, тоесть торговец.
   Ведь где проще всего затеряться от ненужных глаз? Да там где многолюднее всего. Лучше всех миров им подошел именно этот мир, мир -ярмарка. Затерянный в глубинах Вселенной, планетоид, мало кому известный и имевший, по-сути, только одну единственную страну-город. Всю остальную территорию занимали поля фермеров, поселения ремесленников, рыбацкие деревни, ранчо животноводов и замки, замки, замки. Отовсюду все выращенное и созданное искусниками да кудесниками, везлось в Андоринос - великий город этого мира.
   Кто первый подал идею создания, своеобразного мира для особо важных встреч и переговоров, а так же торговли редкими вещами и животными, неведомо. По-видимому, к этому решению, пришли одновременно, и маги-скитальцы и кто-то из так сказать странствующих богов. Постепенно вокруг рынка выросли здания Университетов Магии и Волшебства, просто школы с курсами чародеяния и создания магических амулетов и талисманов. А поскольку, сюда "съехалось" множество различных рас и всяких нелюдей то архитектура была весьма интересна и своеобразна. Строения были и длинными приземистыми, и очень высокими, но изящными, неширокими. Множество различных лавок со всякой снедью, снастью, ремесленными товарами любых форм, и размеров. Представители различных кухонь имели свои таверны, корчмы, трактиры как под открытым небом утопающие в прекрасных садиках, так и наглухо скрытых в мощных каменных сооружениях, отсеченных от внешнего мира.
   По улицам носились наездники на различных животных, тащили повозки и кареты, над домами то и дело мелькали ковры-самолеты, громадные деревянные ступы, воздушные шары с корзинами под ними, на обученных драконах и разных чудо-птицах проносились спешащие посыльные. В подземных широких туннелях возили различные грузы, на тележках и вагонетках гномьей работы.
   Априус нашел этот мир, еще во время странствий бесплотным духом, и теперь "Версар", бесшумно опустился в естественную бухточку, поскольку весь огромный город южной своей частью был выстроен на морском побережье, то и корабль было, где поставить. К тому же неподалеку имелась одинокая гора, немаловажный фактор для барсов.
   Рунин, выпорхнул за борт, поносился некоторое время над морем, вернулся, и уселся на плечо хозяина.
   - И что, мы здесь забыли? - Гаркнул он.
   Остальные тоже сразу навострили уши.
   - Мир, по странному стечению случайности и везения, находится в центре Сектора, который мы будем оберегать - а это удобно. Купим землю, построимся, нагребем всяких ненужных вещей и хоть месяц поживем как нормальные э-э... в общем люди - усмехнулся он, обводя взглядом свой разношерстный отряд. - А сейчас просто напьемся, так чтобы вам не лезло.
   - Чтоб нам да не лезло - засмеялся Атарк, на радостях забывшись, и так треснул Хитара по плечу, что тот едва не улетел за борт.
   - Где построимся? - Не понял Куру, ухвативший в сказанном главную мысль..
   - Да хоть и вот тут на скале над бухтой, место вроде неплохое, и пока не занятое, пляж вон, какой большой, с пальмами. Да и гора вон рядышком, тебе будет, где детство вспомнить. А сейчас выгружаемся, Атарк оставь караул, и мигом за мной, пойдем знакомиться с городом.
   И первым, спрыгнув в неглубокую воду, Априус побрел к берегу. Он втягивал ноздрями прибрежные запахи, и уже как воочию видел будущий замок. Сзади послышались всплески и хлюпанье - за ним уже двигались остальные члены команды. Небольшой подъем, переход вправо, и перед глазами раскинулся портовый район города, построенный на вырубленных в скальной породе террасах. Здесь были в основном склады, доки, пирсы, коптильни, по краям белые беседки и широкие лестничные пролеты, до самой воды.
   Так они и появились перед одинокой аркой. Первым шагал сам Априус с попугаем на плече, и куатаром с ящером по обеим сторонам от него, за ними Богар с Когтем и Клыком, негласно взявших на себя роль телохранителей. Далее, Атарк, Харей, Менгафар и Картус, а, уже чуть приотстав, следовал Хитар выстроивший своих легионеров в шеренгу, по два. Замыкали шествие хирдманы, за исключением Хорсака оставшегося сторожить "Версар". Но вместе с караульным, на корабле, остались и Дрендом с Саяром, просившие передать, Русу, что еще не готовы погрузиться в толчею. Да и за лошадьми, щенками, и Муриссой должен кто-то приглядывать. Таким образом, в отряде, бок обок, оказались представители пяти миров: Эльдариуса, Даарии, Мидгарда, Ки, и Хрутара. Их можно было принять за команду корабля, во главе с капитаном и хозяином, высадившуюся на берег. И они своим видом, старались поддерживать такое впечатление.
   Вход в город со стороны моря, как уже говорилось, представлял собой высокую арку, без ворот, но очень глубокую. Перед ней, крутилось несколько шустрых карликов, один из которых, тут же подбежал к ним.
   - Нужен проводник? - Поинтересовался он.
   - А ты такого знаешь? - Тут же поддел его попугай.
   - Рунин, перестань - прикрикнул Априус, и уже карлику - а ты тут, все знаешь? Где купить, где продать, что посмотреть?
   - Обижаете, я тут лучший, спросите любого, все скажут, Гарли не врет.
   - Угу, то-то ты без работы маешься...
   - Так ведь к нам, новички не часто захаживают. Особенно со стороны моря.
   - Ясно, что хочешь за работу?
   - Два золотых дублона, ну или равносильно золотом, да и самоцветы подойдут.
   - Ну, тогда веди. Только смотри, чтобы мы, успевали.
   Гарли кивнул, шустро засеменил вперед, в город, Априус двинулся за ним, сделав знак своим сопровождающим не отставать. Они, молча, последовали за ним, во все глаза, рассматривая открывавшуюся за аркой, картину. Но в первую очередь истомленных длительной стражей хирдманов, Богара, Картуса, да и легионеров, интересовали прибрежная таверны, кабаки, да харчевни.
   - Повелитель, горло то можно промочить? - Сразу же спросил Атарк - что тут у них за эль, надо же попробовать.
   - Гарли, осади - окликнул проводника Априус - веди в то вон заведение. И тут же вскрикнул: - А ну стоять, в смысле сидеть - и схватил, за хвост, попытавшегося было взлететь попугая.
   - Да я одним глазком, погляжу - закапризничал тот.
   - Ага, щас! Тут попугаев едят, так что ни куда ты не полетишь. Атарк поворачивай.
   Тот свернул, и отряд, дружно галдя с радостью, направился вовнутрь таверны. Эля тут оказался преогромный выбор, темный, светлый, сладкий, горьковатый, в общем, на любой вкус и цвет. Опрокинув по паре кружек, расплатились бывшими у Картуса и Харея, остатками серебряных монет, и отправились дальше
   Карлик сноровисто вел, их извилистыми улочками, небольшими скверами, и площадями. На ходу рассказывая, показывая и объясняя.
   - Вон глядите - коротышка указал рукой - вон та тонка игла, пронзающая небеса - это шпиль Свободы, словно говорящий всем, что городом правит Совет, который ко всем справедлив, и никого не притесняет. А за тем чтобы владеющие Силой, не заходили слишком далеко в своих занятиях, следят - Витязи, специально обученные приемам боя, и обладающие даром, они чуют любые сверхмощные чародеяния. Ну и понятно, вмешиваются, если надо. Это я так, предупредить, а то мало ли...
   Картус приотстал, а затем застыл как вкопанный, задрал голову и во все глаза смотрел на проносящегося над ними дракона, больше конечно похожего на летающего змея, чем на породу, из которой был Хольман.
   - Этот мир начинает мне нравиться - пробормотал полковник - Эй, Гарли! - окрикнул он проводника - а дракона достать, тут можно?
   - Тут можно достать почти все - остановился тот - было бы за что.
   - Ну так веди нас, на рынок, ярмарку или как там у вас эти места называются - неожиданно заорал попугай, до этого, после нагоняя, ни проронивший, ни звука.
   От неожиданности Гарли вздрогнул, потом глазки его загорелись, и он попросил Руса:
   - Продай птичку, а?
   И тут же получил, разряд короткой, синеватой молнией, сорвавшейся с птичьей лапки.
   - Это очень не простая птичка - сказал Априус, и уже попугаю - Рунин не надо больше пулять в бедного Гарли! Он же не знал, что ты мудрый птах.
   - Да, не надо - попросил проводник, потирая шею - а что касается рынка, будет через пару кварталов.
   Но на самом деле, они уже шли через него. Портовый город, есть портовый город. Повсюду продаются дары моря: - разнообразная рыба, осьминоги, лобстеры, кальмары, креветки, устрицы, и другой, недавний улов. От съедобных водорослей до моллюсков. Все это жареное, вареное, копченое, сушеное, в сыром виде, и полуготовом. В разнообразных соусах, подливах, присыпках, а так же напитки ко всему этому. А еще украшения и драгоценности, из выросшего в море.
   Тут то и случился первый, казус - они потеряли Яшу. Маленький драконозавр, зачарованный видом, большой красной, и золотой рыбы, тихо и ни для кого не заметно, приотстал. Он просительно обратился к торговке:
   - Дай лыбки покусать. Ни когда такой не видел.
   - Плати монету, и выбирай.
   У Яши, естественно не было ни каких монет, он вообще не привык, чтобы ему отказывали, но зато были острейшие длинные зубы и когти. Услышав душераздирающий вопль, Априус повернулся назад, и увидел как его питомец, пожирает чужую рыбу. И еще перепуганная баба, так орет, что Яша, готов трансформироваться, лишь бы быстрее убежать, от этого ору. Пришлось возвращаться, и оплачивать, нанесенный ущерб. А Яшу, уже в окружении легионеров, повели дальше.
   После, уже шли с оглядкой, обходя громадные туши тунцов, куски китового жира, чучела различных акул, громадных крабов, и лобстеров. Огромные раковины с жемчужинами, размером с перепелиное яйцо, морские звезды и черепахи в ваннах, рога из раковин, и тому подобная всячина.
   - Н-да насколько здесь у вас все по-другому - ошеломленно произнес Атарк не в силах удержаться от изумления. - Видел я морские рынки, но чтоб такое...
   - Так что ты хочешь, город-ярмарка это тебе не... - Гарли запнулся, подыскивая нужное определение - в общем, тут пол нашего мира и живет, всем нужно что-то есть, где-то жить, вот и торгуют, чем не попадя. Но цены на местный товар мизерные, а из-за пределов мира люд бывает редко. Многие тут обзавелись поместьями, жилье уже искать не надо, вот постоялые дворы да гостиницы и пустуют. Остаются только купцы, что ввозят товар в Андоринос, и вывозят из него. Они ведь из других миров, иной раз такое навезут, что местный люд диву дается, и не купить не может.
   - А живется вам всем тут как? - Живо поинтересовался чародей.
   - По правде тебе скажу - полушепотом проговорил Гарли - я так думаю, что прежде, был, не так уж плохо. Ведь близость к Первостихиям, ни кому еще не принесла вред, а наоборот, даже многим, награждала даром, позволяющим останавливать диких, хищников всего лишь силой взгляда, понимать и говорить на языках птиц и зверей, а иногда и рептилий. Раньше могли согреваться в любую стужу, или умели чувствовать прохладу в жару, да вообще, подстраивали себя под любые погоду. Теперь вот дома, в отличие от мелких поселений, предпочитают возводить из мертвого камня, спиленного или срубленного дерева, благо дело этого добра хватает. Но живя в таких домах, сами не замечаем, как теряем нечто важное.... Как бы там ни было, но на строения и их метод возведення и отделку в Андориносе стоило посмотреть. Местные зодчие творили тут, такие невероятные здания, красочных расцветок и причудливых форм, что не один из приведенных сюда Априусом, воинов, не в силах был оторвать взгляда.
   Стили были до того различны, что захватывало дух. Высоко в небо упирались тонкие белые башенки, торчали шпили фиолетовых храмов, перемежаясь с плоскими невысокими зданиями таверн и городских построек, мелькали длинные плоские крыши купеческих складов и других различных сооружений.
   - А где нам лучше всего, нанять мастеровых? - Поинтересовался Рус - каменщиков, там плотников, кузнецов, но не обычных а...
   - Я понял, о каких мастеровых ты говоришь. Помогу и в этом, но цена возрастет
   - Жадный вы народ - констатировал Атарк - цверги, одним словом...
   Гарли взглянул на могучего воина, не пожелавшего оставить оружие и доспехи на корабле, как сделали остальные, и ответил:
   - А куда деваться? Не всем тут, жизнь масло.
   - Посмотрим - хмыкнул конунг, отвлекаясь, на фасад, оружейной лавки.
   Так пройдя первыми, довольно широкими улицами, они вышли на первую рыночную площадь, где чуть ли, не с первых шагов, едва не потеряли Картуса и Менгафара. Здесь располагались торговые загоны с ящерами, драконами и вьючными животными, были и скакуны лучших пород из различных миров. В отличие от хирдманов, у остальных на поясах имелись мешочки с золотом, серебром, и драгоценными камешками. Никто и глазом не успел моргнуть, как эти двое, уже рылись в этих мешочках, собираясь что-то покупать.
   - Э.... Забыл предупредить - промямлил Гарли - тут действует такое правило: - дотронулся - покупай.
   - Долбануть бы тебя клювом в темечко - встрепенулся Рунин - да кто нам все тут, показывать будет?
   - Прошу покорнейше простить, мою забывчивость - просительно склонился проводник - это я так, забылся слегка.
   - Ладно, не до тебя сейчас - Усмехнулся Харей - надо вон ту парочку выручать, а то сейчас скупят половину загонов, причем сами того не зная.
   Он за века плаваний, стал таким ушлым торговцем, что с ходу понял, что может случиться в ближайшие минуты, не приди они на помощь товарищам. Потому просто сделав знак Атарку и Рудольфу, тоже не пожелавшему снять доспехи, пошел к торговцам из загонов, громко крича:
   - Дорогу страже города! Дорогу! Расступись!
   Толпа нехотя расступалась, а Харей прошел вперед, и указал на Картуса.
   - Вот он, вяжите!
   Хирдманы ловко заломили, опешившему полковнику руки, и, нагнув, повели к стоявшему поодаль отряду, там передали в руки легионеров, и отправились за Менгафаром.
   - Это знаменитые мошенники - пояснил Харей разъяренным торговцам. - Сбывают фальшивые камешки, мы давно их разыскиваем. Так что благодарите, что подоспели вовремя.
   Априус тоже все понял, и скомандовал:
   - Сомкнуть ряды! Хитар окружи легионерами этих двоих, и двигаем отсюда.
   Куатар рыча, выдвинулся вперед, шерсть вздыблена, клыки оскалены, в глазах свирепая ярость. И так шел, пока они не миновали рыночную площадь.
   Далее шла широкая улица мастеров, гончарного искусства. Чего тут только не продавали, выставив товар прямо возле входов в лавки и мастерские. Амфоры, кувшины различных форм, вазы, вазоны, блюда, чаши, горшки, статуи, и прочее.
   Втянувшись в нее отряд, быстро протопал дальше, не особо рассматривая товар.
   За поворотом оказался павильон с вывеской, где изображена кружка с элем.
   - Повелитель! А не зайти ли нам промочить горло? - Указал Атарк.
   - Да было бы неплохо - согласился с ним и Богар.
   - Гарли поворачиваем! - приказал Априус, и прошел за каменный заборчик, к длинному свободному столу.
   За ним, потянулись и остальные. Априус сел, воины, упали рядом, и едва все расселись, подошла толстая служанка, и густым голосом поинтересовалась что изволят?
   - Гарли, а ну давай подсказывай! - Хлопнул карлика по плечу Фарсад - ты ж хвастал, что знаток всего в этом городе.
   Тот весь, раздуваясь от гордости, сделал огромный заказ. И вскоре принесли широкие разносы с кружками пенистого эля, а затем блюда с солеными лепешками и пластами плоской рыбы. Поначалу, все с жадностью накинулись на эль, а осушив по первой паре кружек, третью уже пили медленно, запивая рыбу и лепешки - не смотря на простоту, павильона все оказалось, удивительно вкусным.
   Тут Априусу пришло на ум, что он, не подумал, о том, что теперь все заботы об отряде, ложатся на его плечи. Ночлег, кормежка, одежда, амуниция. Все, и оплата всего этого тоже. Он полез в свою сумку, покопался там, вздохнул, и, поманив за собой Гарли, вышел из павильона.
   - Нужна меняльная лавка - приказал он и, пропуская карлика вперед, наклоняясь, чтобы поднять парочку обычных камушков.
   Пока Гарли топал впереди, Априус сжав камушки в кулаке, сосредоточился и сделал замену как когда-то на Ки - тоесть, где-то в сокровищницах местных воротил, исчезли топаз и сапфир, а взамен них появились два гранитных камушка. В кулаке же чародея, теперь лежали драгоценные камни, с изумительной огранкой. Пока проделывал замену, Гарли уже нырнул в яркий портал, входной двери - лавка оказалась практически в двух шагах. Обменяв камни, на два увесистых мешочка с золотыми дублонами и серебряными талами, они отправились обратно в питейную. Несколько золотых Рус, сразу отдал Гарли, оплатив его услуги гида. Карлик семенил за ним, что-то весело напевая себе под нос. Возвратившись за стол, Априус выпил пару кружек, пожевал немного рыбы, и повернувшись к Гарли, спросил:
   - Где можно снять временный хороший и вместительный дом?
   - О, да у моего дяди. Дари, есть отличное поместье. Вам понравится, сад, посреди города, недалеко Латлузский рынок, тот который появился самым первым, рядом приличная харчевня.
   - И сколько же он заломит, зная вашу породу? - Подключился Атарк.
   - Да совсем недорого, если еще и возьмете надолго...
   - Надолго.
   - Ну, так чего? Пойдемте, отведу.
   Априус расплатился, и они вновь двинулись в глубь города.
   Гарли пока шли, все рассказывал историю города-страны:
   - Сам Андоринос, долго создавался одним из основателей, чье имя осталось сокрыто. Он тщательно подбирал место для закладки будущего града - место, где сходятся многие потоки Силы, и он такое место наше. Вначале это был небольшой маленький городок, окруженный поселениями рыбаков и земледельцев. Но именно здесь велись переговоры, пришельцами из разных миров, и именно в нем они обменивали и продавали свои товары. Прошли века, город стал центром, к которому вели все пути и дороги, дальние и ближние, короткие и прямые как стрела тропы Этанов. Андоринос развивался, год за годом рос, ширился, распространялся и вскоре стал тем, что городом, уже назвать было нельзя. Сюда приходили воины из других миров, в определенной корчме, собирались они, и там же их ожидали наниматели. Она вмещала всех, потому что хозяин ее Мелрик, был далеко не прост. Поговаривают что это самая первая корчма Андориноса. А вскоре после прихода этих купцов удачи, город стал наполняться школами боевых искусств, с различными видами оружия и без него, потому, что вербовщикам требовались все более и более подготовленные воины. Воюющие не за награды и оплату, а за свои какие-то внутренние убеждения.
   Воины поддакивали, выслушивая россказни проводника, и шли следом, как на веревочке. Априус и компания продвигалась в ту часть города, где занимались различными ремеслами, в своеобразный Город Мастеров, где находились и школы, в которых обучались различным искусствам, достигая совершенства в своем ремесле. Ведь вначале следовало купить землю, договориться о постройке замка, определить воинов, а уж после немного разгуляться. Ведь понятно и хирдманам, и легионерам, и полководцам, нужен длительный отдых-разгул. И Априус собирался им его дать.
   Красот по сторонам, стало меньше, поскольку сейчас они шли по улицам ремесленных кварталов, то и постройки здесь были в основном невысокими и плоскими, вперемешку с торговыми рядами, и кое-где встречавшимися зелеными зонами.
   - А ближайший постоялый двор где, только чтоб хороший и вместительный? - поинтересовался чародей у их провожатого. - А то боюсь, за сегодня мы до твоего дядюшки не доберемся.
   - Да вон внизу в нижнем городе, имеется несколько - ответил Гарли - Там не живет городская знать, поэтому и цены не кусаются и простора больше. Видишь внизу канал, вот возле него? - Указал он рукой.
   Рус глянул в указанном направлении, и увидел район, где древние строения были во всю перемешаны с новыми. Вдруг ему на глаза попался странный световой блеск, немного перестроив зрение, он увидел три огромные башни, их теперь хорошо было видно даже отсюда, они гордо и высоко вздымались к небу. Но поражало не это, стены башен, ярко сверкали на солнце, переливаясь всеми цветами радуги, и этот свет был очень приятен.
   - Что это за башни там, далеко внизу? - Спросил Априус, у Гарли кивком показывая направление куда смотреть.
   - Никто не знает, в них не войти, ходили слухи что это "Башни. Трех", тех Владык кто первыми пришел сюда и основал город. Они сделаны не из камня и не из металла, но от них исходит только благо.
   - Понятно, будет время - разберетесь - хмыкнул Рус, подумав - что-то мне это напоминает. А вслух повторил, кивая Атарку - разберемся. Но это после того как выпуститесь.
   - Откуда выпустимся? - Удивленно поднял тот брови.
   - Скоро узнаешь.
   - Хорош все-таки город - протянул Куру - никто не обращает на нас внимания, не тычет пальцем,
   - Так и не удивительно - ответил ему Рунин - вон то тут, то там то и дело мелькают различные животные в ошейниках и без них, правда, они всегда в сопровождении людей. А таких как Яша, вообще несметное множество.
   Тут Априус был согласен, с попугаем повсюду небольшие ящеры, носят и возят поклажу, служат ездовыми животными, или охраной. Люди, встречавшиеся отряду, были тоже разнообразны, как ни где. С черной, оливковой, желтой, красной кожей. Высокие и малые, широкие в плечах гномы, толстые и очень худые, курчавые, лысые, с длинными волосами, заплетенными в косы. Но нелюдей было еще больше. И летающей, и передвигающейся на нескольких ногах-лапах, и словно скользящих по дорогам, существ, в длинных серых балахонах.
   К концу дня усталый и измученный отряд, добрался до постоялого двора.
   Где заказав ужин, и комнаты, Априус оставил воинов, куатара с ящером, несмотря на уговоры, тоже оставил, за столами. Сам же, в сопровождении Богара, и Гарли, с Руниным на плече, отправился в квартал магов, который преспокойно можно было бы назвать городом. Но пошли они уже не пешком, Гарли свистнул и на площадку опустился воздушный шар. Сторговавшись с возницей, они залезли в корзину, и уже через пару минут парили в воздухе, обозревая части города. А это было просто неописуемо.
   Вскоре показался те многообещающие кварталы, где Априус собирался решить все насущные дела.
   - Куда вас высадить? - Спросил возница.
   - А что много вариантов?- Не понял Априус.
   - Квартал магов, район волшебников, переулок ведьм, перекресток колдунов, квартал чародеев, улица знахарей, куда?
   - Тогда давай на площадь где Университет магии - вспомнил Гарли.
   Шар пошел на снижение и плавно приземлился, возле огромного фонтана, изображающего шестиконечную звезду. В подобных заведениях Априус не был ни когда, и ему самому было интересно, что, да как. Покинув корзину воздушного шара, трое прибывших посетителей, принялись пробираться через заполненную площадь. Не особо привлекая к себе внимание, они пересекли широкий двор, и позвонили в колокольчик, висевший у входных дверей. Тут черный попугай наконец-то сорвался с плеча хозяина, и отправился в облет.
   - Странно! - Подумал одинокий студиоз, сидящий на скамейке - Каникулы ведь чего им надо?
   Что делали эти трое, внутри здания Университета, парень так и не разгадал, хотя пробыли они внутри, довольно долго. На дворе к тому времени уже наступила ночь, и полеты прекратились. Назад было ни как не вернуться, тогда Гарли предложил:
   - Так я ж говорю, дядя мой, тут недалеко поместье сдает.
   - Ну тогда, пойдем - не на улице же ночевать.
   Рунин сидел на заборе, в ожидании их возвращения, и как только понял что дела его хозяина, завершены, подлетел, и уселся на плечо.
   - Что-то ты быстро управился, а пернатый братец?
   - Негостеприимные они тут, какие-то - проворчал попугай - то улепетывают, то сожрать пытаются. А ты приказал Силу, скрывать...
   - Ну, ты и...
   - Ну я и, как припечатал двух птероящеров, долго летать не смогут, если вообще смогут.
   - Ну, кто бы сомневался. Что-то все твои, одиночные полеты стали заканчиваться одинаково.
   - Когда, то было? - Буркнул попугай - после пробуждения, я исправился.
   - Посмотрим.
   Вот так перекидываясь словами, они продвигались вперед, ночными освещенными фонарями, улицами. Гарлино "недалеко", оказалось, по меркам этого города, поэтому шли они довольно долго, город не спал, гудел, как и днем. Латлузский рынок попался на пути, и оказался невероятно огромным, чуть подумав, Априус все же решил к поместью не идти. На дороге встретился павильон, где что-то жарили, парили, столы были наполовину свободны, а запахи, витающие в воздухе, довольно привлекательны.
   - Зайдем, и пробудем до утра здесь, заодно нормально поедим - кивком указал он на павильон.
   - Ну осталось же немного - запричитал Гарли.
   - Знаем мы уже твое "немного" - буркнул Богар, за день, находившийся как никогда в жизни - почти сапоги стерли.
   Сказано - сделано. И уже через некоторое время они ели утку под соусом, запивая ароматным вином, Затем последовал пирог с копченой рыбой, и фаршированные печенью, яйца. Так до утра, они ели, попивали отвары из трав, и неспешно беседуя. Гарли рассказывал о своей нелегкой судьбе, Богар о своей жизни среди лесных эльфов, в мир которых, его занесло, и это сразу то после смертной схватки, с их собратьями! Телохранитель поведал, о том, как плохо те относятся к полукровкам, а тем более к людям. Но за время своих странствий он выяснил, что не все эльфы такие. Однажды Богар, злой, и обессиленный набрел на более древнее королевство. Здесь тоже воевали не скрытно из засад, или, прячась за деревьями, а облачались в доспехи, садились на грифонов, и задавали такого жару своим противникам, что те бежали без оглядки, побросав все тяжелые вещи. Но.... К людям они относились без пренебрежения, как к малым братьям. От этого народа он Богар, много чего узнал, научился, а особенно стрелять из лука и петь в созвучии с природой. Среди перворожденных, его бессмертие не было особенно заметно, и он остался с Домом Текучей Воды, живя его заботами, трудностями, и радостями.
   Под рассказы, Рунин заснул, и не докучал расспросами. Но только рассвело, сразу встрепенулся и принялся в нетерпении расхаживать по столу.
   Априус расплатился, и они выдвинулись к поместью, сдаваемому дядюшкой Гарли.
   Там осмотрев, дом и сад, уладив все дела связанные со съемом, Рус, оставил Богара, ожидать остальных уже уходя, решил взять Гарли на службу. Тот теперь, должен был вернуться на постоялый двор, забрать всех воинов, и привести их сюда, в поместье. Затем карлик, должен был встретить, мага из Университета, который отберет, из числа воинов, пригодных кандидатов для обучения, в той или иной школе магии. И если они закончат, подобную школу будут приняты в Университет. Так же, Дари - дядюшка Гарли взял на себя все заботы с постройкой замка. У него оказались связи и в Волшебном городе, и в городе Мастеров, и в портовой части там жили родственники, именно у них и подживал Гарли, ища себе работу, так, что все решилось быстро.
   ...Распрощавшись со всеми, Априус с попугаем, воспользовавшись давно не применяемым в мире, Заклятием Переноса, оправились к оставленному кораблю. Появились они, на утесе, который заканчивал ту саму бухту, где был оставлен "Версар", такой же точно утес был и с другой ее стороны. Немного постояв, наслаждаясь, свежими после города, запахами моря, он призвал своих вечных спутников. Вскоре появился куатар, а вместе с ним и ящер.
   Увидев, что намеревается сделать Априус, снежный барс заворчал:
   - Опять в воду лезть...я тебе, что морской котик?
   - А я с ладостью окунусь - пробасил драконыш у которого начал ломаться голос.
   - Априус! - Вдруг раздалось позади стоявшей над обрывом группки.
   Послышался цокот копыт по камню, и показались самка единорога и жеребенок пегаса, а вслед за ними бежали "Дозор" и "Варта", и лишь после церберов, шагали уже бодрый летописец и улыбающийся Саяр.
   - Дрендом! Саяр ну как вы?
   - Да вроде бы ничего. Вот лошадок выгуливаем. Они оказываются очень смышленые, даже зачатками мыслеречи владеют. А так вообще осваиваемся
   потихоньку. Это первый мир, где не нужно ни воевать, ни вести подготовку к войне. В общем, необычные ощущения.
   - Вот и отлично, осваивайтесь дальше - пока, на тебя с Саяром, я тут все и оставлю. Подберете место для нового замка, построите пристань, пляж обустроите. И не надо возражать, мы отлучимся ненадолго. Да, и Хорсака обеспечьте всем необходимым, чтоб душой не замерз, ну там вино, эль, девочки. И кстати, где Мурисса?
   - Пошла осваивать новые места - кивнул на недалекую гору, Саяр.
   - А вы куда? - Поинтересовался Дрендом.
   - Да пополнить нашу команду.... Так что готовьтесь к встрече. И еще вот - он протянул мешочки с золотом и серебром. Вскоре прибудут мастера, и зодчий, так что особо не заскучаете.
   - А как же все остальные, где они?
   - Я определил их в школы магических искусств, так что скоро не ждите. А вот карлик Гарли скоро появиться, и расскажет что и как. На этом все надо спешить.
   Априус задумчиво посмотрел на челн, что покачивался на небольшой волне, и на Хорсака, который, оказался вне отбора на обучения. По мнению Априуса, берсерка без капитана и корабля, все равно ни куда не отправишь. Зато в бою, ему цены нет.
   - Может я не прав? - Подумал Априус - и стоит проверить и его? - Н тут туманная дымка окутала, его вместе со зверокомандой, и вскоре их как не было.
   Мир скрылся из вида, и Априус с головой погрузился в новые ощущения. Теперь он еще острее ощущал пульсацию миров, излучения звезд, и вибрацию самого Мироздания. Заклятие все еще работало, неся их сквозь пространство, а он уже видел, тот небольшой островок, где ему предстояло вступить в права Хранителя. Но вот уже ноги и лапы, стали на твердую поверхность, призванный "Ракар" освещает весь островок - момент торжественен, и не лишен некой возвышенности.
   Априус решительно, наклонил свой меч, острием вниз, и начал чертить четырех лучевую звезду. Каждый луч сориентирован, по сторонам света, или верху, низу, и налево, направо. Затем новое в его работе - окропление кровью, и не только своей, ведь ему требуется, чтобы его верные друзья, тоже могли получать известия, и практически мгновенно переноситься из мира в мир, или пронзать слои и толщи межреальности, так же, как и он.
   Наконец, Звезда готова и ярко светится, в центре застыли они вчетвером, и Априус начинает произносить слова заученные по настоянию Смотрителя, одновременно с этим сплетая Заклинание, схожее, с тем, первым, что превратило его в стража - самозванца. Помнится, оно стабилизировало несколько пошатнувшихся миров, позвало сражаться с Тварью посланной Хаосом в Мидгард, и донесло до него, крик о помощи издаваемый Даарией.
   Теперь же Заклинание, творимое новоявленным Хранителем, было во стократ мощнее и обширнее. Словно воспарив, над островком, Априус смотрел, как вслед за ним медленно отрываются от тверди, его трое спутников. А за тем мир стремительно понесся навстречу, как-то незаметно произошло развоплощение, и Рус, увидел свой Сектор. Узрел миры, а в них горы, долины, пустыни, реки и моря, леса и рощи. И разнообразных существ, обитающих там. Он ощутил, что рядом зависли пламенеющие сгустки красный, зеленый, и голубой. Они тоже отдавали часть себя, тому, что явилось их взорам. А затем незримыми духами, пронеслись через эти миры, впитывая в себя, их особенности, запоминая истинные названия, места расположения, подступы и подходы. Затем все уменьшилось так, что можно было охватить взглядом, всю эту обширную площадь.
   - Тебе хранить это!!!- Прозвучал в сознании Эльдариусийца голос. - Тебе и ни кому другому. Силу черпать ты будешь здесь, и сюда же ее отдавать. Это твой Чертог, твоя Обитель, твой Удел. Нарекаю тебя - Эсгал-Иль-Дирном. И помни, вмешиваться можно только тогда, когда угроза направлена, непосредственно на сам мир, и грозит ему уничтожением.
   Голос смолк, ясная и четкая картина, поблекла, четверо вернулись на островок, их тела соткались, обретая прежний вид, но не суть. Суть стала другой. И еще теперь они могли между собой, общаться мысленно, даже на очень больших расстояниях. Очертания звезды исчезли - чары, стерли все следы волшбы, которая тут творилась, и Априус со спутниками продолжил свой путь, теперь лежащий в мир Агатона.
  

Глава шестая

Все заслуживают второй шанс

  

***

   Вновь прибыв в этот мир, Априус долго не мешкал, не разглядывал, произошли ли здесь какие-либо изменения. Сразу повел своих спутников в чертог прадеда. Спустившись в подземелья, он выслушал доклад горгулий, и, предоставив тем, возможность подумать, отправятся ли они с ним, или захотят остаться здесь, отправился в Пещеры Забвения, зверокоманда осталась у гигантского очага.
   Нынешний Хозяин этих мест, быстро оказался там, и зашел в соседнюю пещеру, находящуюся рядом с той, где еще совсем недавно спали его друзья. В этой же, лежали явившиеся за ним на Дагорлад, посланницы богинь Ки. Обе ведьмочки, все так же недвижимо лежали на своих местах, лишь бледный румянец на щеках, говорил о том, что они живы.
   Априус, постоял, посмотрел, и принял новое решение - вначале пробуждать нужно тех, кто спит по соседству. Вернувшись в зал-трапезную, где уже что-то жевали, лежа на широких лежаках куатар и ящер, он сделал им знак продолжать, а сам прошел по проходу дальше, в помещение, где пылал громадный очаг, а Рунин сидел перед ним, и как завороженный глядел на огонь.
   - Эй, птица - очнись! - Позвал Априус - а то мозги, скоро уже девать, некуда будет.
   - Тут можно много чего увидеть - не поворачивая головы, прокомментировал попугай.
   - Ну, гляди, гляди - согласился, тот - а я временно отлучусь. Если что Яшу и Куру, пусть тоже займутся чем-то полезным.
   ...Одна из Величайших Личностей всей Вселенной, в образе уже не молодого, исполинского Дракона, спокойно почивала в огромной пещере. Лежа вытянувшись во всю длину, он, то ли строил планы очередных постановок, то ли размышлял, а может просто, чего-то ожидал. Или может быть кого-то? Но до того момента, видимо оставалась еще уйма времени, и он глубоко углубился в свои мысли. И тут его чуткий "слух" ощутил чье-то близкое присутствие, и в тот же миг, ухо уловило:
   - Приветствую о Великий и Непостижимый! Наимудрейший и всякое там.... Ну ты и забрался, насилу тебя разыскал - нарушил тишину чей-то, не сильно то и почтительный голос.
   Чудовище приоткрыло один глаз, хотя ему и не требовалось это делать, чтобы увидеть возникшее перед входом в громадную пещеру, существо. Но едва оно поняло, узнавая кого, зрит, то открылся и второй глаз, даже огромная голова приподнялась:
   - Ты-ы? Ты-ы! Не может быть? Как? Как ты смог? Это ведь нереально,... но ты передо мной и в плоти.... Значит, способ есть.... Да я знал, знал что такое возможно.
   - Еще бы тебе не знать - с усмешкой ответил человек - ты же Собиратель Знаний, а это обязывает, не так ли?
   - Так - несколько неуверенно, протянул Дракон - но ты ведь не сам смог это проделать, кто помог? Не поверю, чтобы в одиночку.... И все-таки как?
   - Да вот так, нашлись "люди" замолвили словечко.... Хотя сначала морали почитали, затем заставили познать бытие разных там всяких, ощущая на собственной шкуре, и лишь потом взяли на службу.
   - Тебя, и на службу? Это кто же на такое способен? Правящие что ли?
   - Бери выше.
   - Да ладно.... Не поверю что Сам...
   - Да нет, конечно, не он, хотя я был бы рад. Да только до него не достучаться.
   - А кто не был бы? - Усмехнулся наихитрейший из Змеев. - Но кто это ниже Творца, но выше Богов Сущего?
   - А то ты не знаешь? - Съехидничал пришелец. - Он есть повсюду, а части его в каждом из нас. Ему дана Власть карать нарушителей Законов, направлять упрямых на нужный путь, для их же конечного блага. Учить насильно, так сказать.
   - Ты говоришь загадками, под такое описание, в чем-то и я подойду. А плоть смотрю старую, восстановил. И все-таки как ты.... Хотя да такая сила, не могла сгинуть бесследно. Да и те, кто за тобой стояли, этого допустить не могли.
   - С чего ты взял, о Великий, что за мной кто-то стоял.
   - Следы почитал на Весте, проследил кое-какие пути, не все разгадал, конечно, но многое стало ясным.
   - Например.
   - Ну, то, что кто-то довольно Могучий, если не сказать СверхМогучий, проявлял к тебе интерес и расположение. Он спас тебя, точнее вылечил, после сражения с Карателем, но сейчас эта Сила, больше не хранит тебя.
   - Гм, интересная версия. Но ты лучше расскажи, как твои дела, как с Царством Престолов ладишь? Я ведь тебя и нашел то, только потому, что ты намекал, что и в пещере посидишь, как драконид какой.
   - А я нейтрален, сам себе так сказать на уме. Они ко мне не лезут, хотя порядки свои так по мирам наводили, аж осколки летели. Но и творят все-таки такие шедевры, взять хотя бы леса и рощи девы Зеленого Безмолвия, да и само Тронное Царство. Но ты чего приперся то? Или меня так уж повидать захотелось? - В голосе Змея, прозвучала все еще не остывшая обида.
   Нежданный гость немного замялся, но ответил с напором:
   - И это тоже. У меня же кроме кота, и нет из тех времен никого. Ты вот еще, и все.
   - Нашелся родственничек - хмыкнул Собиратель Мудрости, шевельнув длинным усом. Тебе сколько-то тогда было? Ну там, в мира Океанов?
   - Двадцать три...
   - Н-да дела, ты и сейчас не намного старше выглядишь. А минуло то о-го-го.
   - Я-то проскакал эти все эпохи да периоды, носимый как лист, по реке Времени, то туда-то сюда. А вот ты! Как представлю, так дух и захватывает. Можно сказать Дух Древности...
   - Но-но, я сейчас покажу кому-то Дух Древности.
   - Да не злись, шучу я, а то ты всегда, уж сильно серьезен.
   - Назовись Просвещающим, и сам станешь таким. Говори что надо то? Думать мешаешь.
   - Эй, Великий, ты бы сменил свой сварливый нрав, на более приветливый, я ведь тебе не твои марионетки.
   - Да-а? - Саркастически протянул один из самых таинственных кукловодов Сущего - А кто ты ныне?
   - Хранитель одной из ветвей Иггдрасиля.
   - О, надо же, растешь, растешь.
   - Я не напрашивался, так уж получилось.... Так вот, в связи с этим, мне нужен твой напарник.
   - Это кого ты имеешь в виду? - Нехорошо сузил глаза Дракон - Ты вообще умом то не тронулся?
   - Да что ты, я имею в виду твоего братца о Собиратель Истины.
   - Тоже мне нашел напарника... Мне, знаешь ли, каких напарников только не приписывали. И всяких там Князей Тьмы, и Владык Преисподних, и Йормунганда в братья записывали...
   - Ну знаешь, в некоторых мирах бытует мнение, что Мировых Змеев, на самом деле два, есть еще Мидгардсорм, может, нет дыма без огня, а?  Да и величать вас этим витиеватыми и длинными прозвищами, это как-то не
   по дружески.
   - Это когда вы с ним дружбу то водить стали? Мы с тобой, хоть и с натяжкой, но можно сказать, что приятели. Хотя после "Повелевающего Заклятья" я тебя готов был прибить. Потом оживить и спалить, потом опять, и так раз эдак сто.
   - Да ладно, не начинай по-новой, я ведь извинился, да и знаю, ты хорошо ко мне относишься.
   - Я то? С чего ты так решил? Хотя ладно, не стоит притворяться, ты прав. Но я, не Он, у него нрав покруче моего будет.
   - Это потому что мало с живыми людьми общается.
   - Да ты шутник, как погляжу. Ха-ха. Ладно, говори что передать.
   - Поговорить мне надо с атманами некой пятерки, четверо, кстати, из этого мира выходцы, если согласятся на службу, я их пробужу, если нет, пускай Он, забирает их себе.
   - Даже так? А ты вправе распоряжаться их судьбами?
   - Да, кроме меня некому.
   - Что ж обожди немного, я пошлю зов. Если согласится, тебе очень сильно повезет.
   ...Области, где парит Великий Птах, иначе Пернатый Змей, не подлежат описанию, ибо никто и ни когда их не зрел. Но он опустился в более доступные слои, по просьбе "брата", и того смер... точнее бессмертного мага не мага, бога не бога, Древнего да, но вот кого? Нет, названия не подобрать. Как сказал Собиратель Знаний, этот выходец из тогдашнего "Сердца Мира", последний из своего рода, является загадкой даже для него - Просвещающего всех и вся. Пусть и в пылу битвы, но дерзнувший взломать Рубеж, и почерпнуть во Мраке Предвечном, что-то связанное с праматерией.
   Но дальше развернуться парню не дали, накинули хомут, и пристегнули поводок, да так крепко, что уже не вывернется. Правда, брат-дракон не пояснил, что за Силы оказались на такое способны, да еще без его ведома.... Но то его вотчина, пусть сам и разбирается.
   В принципе, он, как Собиратель Атманов, мог легко отказаться от оказания подобной услуги, но.... Но тоже ощутил некую странность, связанную с этим дерзким наглецом, и не отказался.
   И вот теперь, семь смутных теней, некогда бывшие живыми существами зависли в пустоте перед, Ним, и стоящей за ним фигурой, похожей на человека. О чем между ними шла мыслеречь, осталось неизвестным, затем каждая из призрачных теней по очереди кивнула, никто не сделал жестов отрицания, затем все разом поклонились Исполинскому Существу, и исчезли. Их ждала новая жизнь.
   Пернатый Змей, молча глянул на человека, уже успевшего оказаться перед ним, своим птичьим глазом, и тот, молча склонил голову в поклоне.
   - До не скорого - раздался голос Великого - и помни за тобою долг.
   - До не скорого - ответил тот, кто просил об услуге. - Не забуду.
   ...Вновь оказавшись, в подземном чертоге, Априус отправился в Зал Свитков, хранилище наиболее ценных изысканий прадеда. Пара развернутых фолиантов до сих пор, лежали на столе, в них были точные пояснения, как пробудить "вечно спящих".
   Из слов Агатона, он помнил, что девочки-сестрички, сами по себе не очень опасны, а вот разъяренные богини, использующие этих "Фурий Ночи" как свои аватары - да. И неизвестно утих ли их гнев за минувшие эпохи, потому как понял Априус, убрать частицы себя из тел ведьмочек, богини не успели. Поэтому, немного подумав, решил пробуждать их по очереди.
   Он подошел, к той, которую избрала Нин-Хур-Сати, и окинул быстрым взглядом. Одежда все та же, совершенно одинаковая, как и у сестры - кожаные брюки и корсетированная жилетка со шнуровкой, темный широкополый плащ-разлетайка. Милое личико теперь уже не похоже ни на саму ведьму, ни на Нису, странным образом, оно теперь объединяет черты, их обеих. Априус глянул на воплощение Астарты, та же самая картина, ее лицо, тоже видоизменено навсегда. Оставалось узнать как же с содержимым, двое их там, или кто-то взял верх? Нет, пожалуй, стоит начать со спящей в соседнем зале, пятерки...
   Он покинул пещеру, и перешел в зал, заполненный золотым сиянием. Сделал все, как описано в наставлении прадеда, стал ждать. Раздался хрустальный перезвон, тяжелые крышки откинулись вверх, сами собой, запахло весенними цветами и свежестью.
   Первым Априус призвал эльфа в блистающих доспехах. Отсутствовали только щит и шлем, разбитые и искореженные в поединке. Но верный меч, прадед Априуса, каким-то образом тоже разыскал, и положил в саркофаг.
   - Ингольдор!!! Время настало! Пора начинать новый путь!
   Затем Рус, перешел ко второму саркофагу, в котором эльф, из этого же народа, но золотоволосый без доспехов, и оружия. Теперь уже послал зов этому:
   - Атандил! Час возврата наступил! Приди!
   Третий саркофаг, и опять призыв:
   - Казадаз!!! Время ковать и создавать, вновь призывает тебя! Ждет молот, ждет металл, ждут камни и резцы, ждут твердой и искусной руки! Восстань!
   Снова шаг в сторону, и новый зов:
   - Кутаур!!! - зовет чародей - Время пришло, твое умение вновь потребно в мире. Приди!
   И последний пятый, тут уже призыв чуть мягче, нежнее:
   - Вельда!!! Время возвращаться!
   Зная, что пробуждение будет медленным, Априус не стал дожидаться полного воскрешения, ибо со слов прадеда знал что, и Ингольдор, и Атандил, и Кутаур, и Казадаз, долгое время уже были мертвы. Останки их тела тот похитил из курганов и могил, воссоздал плоть и уложил в саркофаги. Так что, не все так сразу. Процесс восстановления ни ускорять, ни прерывать нельзя. Он чуть отхлебнул вина, из своей неизменной фляги, настраиваясь на следующих, не очень то желательных возвращенцев из забытья, и пошел в пещеру с близняшками.
   ...Там постоял мгновенье, вздохнул, извлек из подпространства, короткий жезл, оставленный Агатоном, и принялся за дело. Прошло около получаса, рыжеволосая девчонка, чуть шелохнулась, под веками забегали глазные яблоки, она резко открыла глаза, и попыталась вспрыгнуть в воздух, прямо с ложа. Но ноги не выдержали первого движения, и она, охнув, рухнула обратно.
   Широко распахнутыми очами, рыжеволоска, уставились на Априуса, рот приоткрыт, дыхание со свистом и хрипами, вырывается из легких. Часто-часто дыша, она пробовала двигаться, но ничего не выходило.
   - Лежи спокойно - небрежно шепнул он ей, придавливая девушку, своим весом к твердой поверхности - я хочу только поговорить. Так сказать вживую.
   - Знаю я ваши разговоры, старшие подруги много рассказывали - прошипела рыжая, выставляя перед собой, ладони, на пальцах, которых, медленно удлинялись когти - не смей даже приближаться!
   - Ты из амазонок что ли? Ну в смысле, отдельно от мужчин живете? - Догадался Априус - но поскольку, ты находишься у меня в гостях, можешь, не боятся за свою... гм честь, если таковая у тебя имеется. Меня главным образом интересует, как тебя зовут, и кого ты в данный момент представляешь? Себя, или...
   - А угадай - кокетливо прищурила, зеленые глазки, рыжая сестричка.
   Априус постоял, подумал, хмыкнул. А затем, вдруг резко схватив девушку, за длинные, сильно отросшие, несмотря на все замедленные циклы, волосы, и потащил из пещеры. Она пыталась царапаться и кусаться, но достать не могла, потому просто шипела как разъяренная кошка.
   Для себя он уже все решил, как ни прискорбно - с Нин-Хур-Сати ему не договориться, ибо если она и жива то очень далеко. А в эту ведьмочку, богини влила не малую часть себя, и значит от девчонки, можно ждать подвоха в любой момент, у нее, похоже, намечается раздвоение личности, а значит нужно попробовать использовать обе половины.
   В чертогах. Агатона, имелись всякие пещеры, отведенные для различных нужд. Были и такие о предназначении которых, Априус предпочитал, даже не думать. Но как-то он все же посетил парочку, и теперь знал, что в них можно устроить непокорную девицу. Затащив брыкающуюся рыжеволоск, в помещение с большим каменным столом, он бросил ее прямо на него. Извивающиеся словно змеи, цепи, тут же обвили запястья и лодыжки зеленоглазой красотки, погасив всяческое движение. Правда пыл она не утратила и продолжала извиваться.
   - Я ни чего не скажу, и не надейся! - Словно яд, выплюнула она слова.
   - А я и не собираюсь тебя, о чем-либо спрашивать - с нехорошей усмешкой произнес Рус - так небольшое укрощение и все.
   Оставив девушку, прикованной к столу, он вернулся за второй. И когда та очнулась, почти не удивился, внезапной атаке - ведь как-никак была вместилищем Астарты, вернее некоторой части воинствующей, Богини Битв и Смерти.
   - Не бойся ты так - мягко произнес чародей - сейчас окажешься рядом с сестричкой. Я не собираюсь, вас разлучать.
   Пока он тем же путем, тащил вторую строптивицу, она только тихо шипела, а когда уложил ее на такой же стол, только в соседнем помещении, понял, отчего шел мороз по коже, от этого звука. Темноволосая красавица, успела отрастить длинные клыки, и совсем не вампирьи, а те, что носили так нелюбимые им, нагасы. А вдобавок, к этому и извивающийся хвост.
   - Тьфу ты - в сердцах плюнул Априус - ты давай, прекращай милая - ласково сказал он - а то повыдергиваю зубки то, тут инструментик имеется.
   Ведьмочка чарующе улыбнулась и выгнулась так вызывающе, что успевший отвыкнуть от женского общества чародей, густо покраснел. Видя его реакцию, девушка принялась уже всерьез влиять на его мужское начало. Всячески извиваясь и изгибаясь, причем такие же цепи, как и на рыжей, ее, совершенно не сдерживали.
   Априус пристально посмотрел ей в глаза и улыбнулся:
   - Ну, раз ты сама начала, то и не обижайся - прежней тебе уже не быть.
   Ведьма поздно поняла, что стоящий перед ней мужчина, вовсе не находиться во власти ее чар, и завизжала от ужаса, ведь как известно этот народ имеет свою силу, только оставаясь девственницами, стать женщиной означает лишиться большей части своего дара.
   Но Априус уже решил, вспомнив рассказы команды "Властелина Морей" о том, как хирдманы ломают непокорных девиц. До крайностей и запугиваний, конечно, опускаться не стал, просто, с потолка, хлестнуло холодной водой, а он уменьшил температуру, в пещере. А на стоявшую у стены широкую скамью кинул одеяло, поставил кубок с вином, и, раздевшись до пояса, принялся играть, жонглируя двумя пышущими жаром факелами.
   - Некоторые мои друзья, попросту привязали бы тебя к веслу боевого драккара, и окунули бы в холодное северное море. Через пять минут, ты сама бы умоляла овладеть тобой, лишь бы только согреться, и молила бы больше не опускать в воду, кишащую морскими хищниками. Но я пойду иным путем.
   Он продолжал жонглировать факелами, искоса поглядывая на состояние девушки, когда та начала клацать зубами, приблизился к ней и стал вращать факелы, почти рядом, затем спокойно подхватил кубок с вином, и пока оба факела были в воздухе, схватил ведьму за подбородок, и быстро влил ей в рот, пару глотков.
   Через некоторое время набросил на нее одеяло, и поинтересовался:
   - И как тебя зовут?
   - Я не помню - еле слышно прошептала девушка.
   - Ну что же, тогда пора выполнить ритуал после, которого я дам тебе новое имя.
   И он шагнул к столу, отбрасывая одеяло, и убирая цепи...
   Лежа в соседней пещере зеленоглазая ведьмочка, ни как не могла понять, почему так быстро сдалась ее сестра, и чем вообще они там заняты? Но после нескольких звуков донесшихся оттуда, ей все стало ясно.
   - Сволочь!- Зло прошептала она - гад! Да и сестричка стерва, что-то уж подозрительно быстро сломалась... Сучка дранная! Но со мной это не пройдет. И какой мерзавец, а? Нет, чтобы сразиться по-честному, всего-то лишь с двумя хрупкими девушками, так он лишает их сил самым гнусным способом. А потом... что потом?
   В испуге она сжалась, затем принялась извиваться, стараясь выскользнуть из обручей обхватывающих руки, но напрасно, металлические браслеты, словно почувствовав, сжались еще сильнее. Ведьма некоторое время все же возилась, но потом затихла, и уставилась в невидимый потолок. Смирилась ли?
   От присутствия богини, ни осталось и следа, по крайней мере, Кулуриэнь - красно-золотая, а так звали эту фурию, ее не ощущала. Немного взяв себя в руки, прокручивая в голове различные варианты побега, она принялась ждать. Но для начала еще нужно было выяснить, где они очутились? И почему жива ее цель, в теле которой она видела тот страшный нож, прозванный "Пожирателем Плоти"? Стоп, но они же, пообещали верно, служить тому, кто за них просил, эти воспоминания четко запечатлелись в ее сознании.
   Скажи ей в тот момент, кто-нибудь, что со дня той злополучной встречи на Весте, прошли тысячелетия, и лишь специально подобранный и обустроенный Агатоном мир, сохранил ее тело во здравии. Она бы скорее всего рехнулась.
   Но Кулуриэнь этого не знала и продолжала лежать неподвижно, строя планы отпора и побега.
   - Но как же обещание? - Думала она - Эх, поговорить бы с сестрой... Хотя сестра, похоже, поплыла...
   Через некоторое время она забылась, и погрузилась в состояние на грани сна и бодрствования. В этом состоянии звуки, доносившиеся с соседней пещеры, чуть приглушились, но зато картинка всего там происходящего, мигом возникла в мозгу скованной девушки. Вольно, или невольно она стала подсматривать.
   До этого мгновения, она ни разу не была очевидицей подобных сцен, их племя вело отдельный от мужчин образ жизни, а те, кто хотел соития уходил в другие деревни. Конечно, к ним иногда наведывались мужчины, но на ту половину деревни молодежь не пускали, поэтому из ее сестер, никто ничего не видел и не слышал. Сейчас же, лежа в состоянии своеобразного транса, Кулуриэнь, даже не заметила, как дыхание ее участилось, а по сосудам, кровь потекла жарче...
   Через два дня, Рус, зашел в комнату зеленоглазой, невольно дивясь, как у близняшек, могут быть такие разные глаза, и волосы. Девушка встретила его словно разъяренная кошка, Но способов укрощения строптивых, существует много, это знают те, кто делает из пленниц, хороших рабынь для утех. И чародей, ни на секунду не сомневаясь, взялся за дело. Используя конечно не жесткие средства, но весьма действенные. Сопротивление оказалось показным, она невольно даже обрадовалась, и дело со второй сестричкой, закончилось, так же как и с первой. Оставалось довести укрощение, до конца.
   Затем, чтобы близняшки не чувствовали себя сломленными, Рус устроил нешуточные схватки на мечах, которыми сестры владели довольно сносно. И он дал им возможность, отомстить, не желая превращать в простых рабынь любви. Несколько магических поединков, они так же провели, дабы укрощение было полным. Ярость и негодование сестер, постепенно улеглись, вышли так сказать с потом и эмоциями. Они уже с большим желанием ждали прихода ночи, женским чутьем уловив, что это именно те арены, где они могут победить. И даже если проиграют, все равно выиграют. И самое для них важным было то, что их дар, ни куда не делся.
   За всеми, этими занятиями, незаметно пролетели три, недели, и Априус, наконец, решился на разговор.
   - Девочки хотелось бы напомнить вам, о нашем соглашении там, в высоких Сферах. - Ведя "фурий" по коридорам, спокойно произнес он - либо вы находите в себе силы, и полностью контролируете собственные тела, либо...
   - Ой, да помним мы, зачем напоминать то? - Выпалила Кулуриэнь - мы твои наложницы, и не дай нам боги, притворяться в своих чувствах. А еще мы воительницы, готовые выполнить любой приказ своего повелителя.
   - Вот и прекрасно. А сейчас мы идем приветствовать наших новых друзей, и попрошу без фокусов.
   - Само собой милый - кокетливо ответила темноволосая Вилисиль, так назвал ее Априус, после ночной вылазки, наверх. Отныне ее звали Лунным Ветром.
   Они шли по проходу, и Априус невольно залюбовался их, стройными затянутыми в облегающую черную кожу, фигурами. Сестры это почувствовали, и добавили соблазнительные движения, и так продефилировали, до конца коридора. Тут из ответвления появились куатар, ящер и попугай, с которыми ведьмочки, уже хорошо раззнакомились. Не говоря ни слова, верные спутники Априуса, присоединились к троице. Почему-то все ощущали, некую торжественность момента - они шли приветствовать светлых эльфов Зари.
   В золотой пещере, звучали приглушенные голоса - эльфы уже пришли в себя, и покинули свои саркофаги, правда не без помощи горгулий. А вот принцесса, с широко раскрытыми глазами, все еще сидела в своем гробу. Но надо отдать ей должное, она не визжала, не орала, и не падала в обморок. Трое эльфов и гном, не смущая ее, продолжали говорить о чем-то своем.
   Вспомнив уроки Агатона, и дабы пробужденные, совсем не чувствовали себя, неуверенно, Априус поприветствовал их, на некой смеси их родных языков:
   - Айа дхаар нанди ми ринде куиле! Приветствую вас, о возвратившиеся в круг жизни! - Нуа ессе Эсгал-Иль-Дирн. Тоесть мое имя...
   - Тайно Хранящий Звезды - закончил за него, самый старший Ингольдор - или если быть точнее Тайный Звездный Хранитель?
   - Да именно так, но для краткости зовите меня Эсгалдирн. Я смотрю, вы не очень удивлены, что языки эльфов, известны и за пределами вашего мира? - Поинтересовался Априус.
   - Да, мы скорее, приятно поражены. В нашем мире некоторое время жил некто, многое поведавший о Сфере Миров. И о том, что некоторые личности, могут по ней путешествовать. В соответствии с этим, идет обмен знаниями, языками, и редкими изделиями.
   - Гм, неплохая осведомленность. Что ж позвольте вам представить, моих спутников, двух вы уже встречали, но это так сказать знакомство в плоти. И так Кулуриэнь и Вилисиль, вы уже знаете.
   - Да, но не имена. Значит Красно-золотая и Летящая под Луной.
   - Вы все правильно поняли - мило улыбнулись девушки.
   - А это - продолжил Априус представлять друзей - мой друг, куатар Куру, дракончик Яша, и Рунин - наш мудрый птах. При первой же ближайшей возможности, они сами расскажут о себе.
   - Ингольдор, можно просто Ингольд - представился старший эльф.
   - Да дядя, совсем не похоже на прежнее - засмеялся Атандил - а я предпочел имени прозвище отныне, зовите меня просто Мэлдир, так как теперь я друг для всех, а не только вторых.
   - Я останусь Казадазом - заявил гномий царь, лишь, может, укорочу до просто воина, на вашем языке это будет звучать как Охтар.
   - Я ни чем не запятнал свое имя, сказал Кутаур, но и оно дано мне сородичами, а не родителями, поэтому оставлю другое прозвище. Таурион - сын леса зовите меня отныне.
   Принцесса, наконец, покинула свой саркофаг, гордо вскинула голову и произнесла:
   - Меня звали Вельдой, пусть так и будет.
   - Ну, раз все познакомились - улыбаясь, проговорил Эсгалдирн - прошу пожаловать за мной.
   Он провел их в трапезный зал, где уже были расставлены кубки с вином, и разложены странные, коричневатые лепешки. Имелись также и блюда с мясом, о происхождении которого, сам Априус предпочитал не знать.
   Все расселись на широких лавках, и принялись наполнять пустые желудки. На вкус все оказалось довольно неплохим, да Рус, и не сомневался. Выждав некоторое время, он, начал медленно, подготавливать почву, для предстоящего разговора.
   - Через пару, дней, мы покинем этот уютное, тихое пристанище. И неведомыми вам доселе путями, пойдем в один загадочный, и интересный мир. Там ждут остальные мои люди. Вместе с ними вам придется обучаться, и совершенствовать навыки, в чародействе. Город, где вы будете временно обитать, густонаселенный, и очень большой. Так что не заскучаете. Придется многое изучить, опробовать и довести до безупречности. Потому что впереди вас ожидают сферы деятельности, где все то, что вы узнаете, и чему научитесь, примениться. Всеподробности, узнаете только после окончания Университета магии. Пока же объявляю подготовку к походу. Лакрис и Медея покажут вам, где можно обзавестись походным снаряжением. С оружием более туговато, большого выбора здесь нет, но пара-тройка мечей, разыщется. А сейчас я вас покину, мне тоже нужно покопаться в свитках. Вопросы есть?
   - Да, мне нужна секира или топор - упрямо пробасил Охтар.
   - Здесь топоров, не сыщешь, но в будущем отдам тебе свой, все равно я уже им не пользуюсь. А хорошее оружие, пылиться не должно.
   - Мне нужны заколки - тихо произнесла Вельда.
   - И нам - в один голос заявили сестры.
   - Да где я вам их возьму. Доберемся до места, куплю какие захотите, а пока подвяжите тесемками. - В общем, так - чтобы избежать дальнейших просьб, поспешил сказать Априус - все, что кому-либо нужно, достанем в Андориносе. Ясно?
   Он бы конечно мог и сотворить такую мелочь, или сделать замещение, но зачем лишать их радости покупки. К тому же, на рынках Андориноса, выставляют такие шедевры ювелирного искусства, что он не рискнет сравниться.
   Следовало еще прихватить с собой несколько самородков золота, и пару горстей самоцветов, благо дело этого в кладовых, Чертога Агатона хватало. За этим добром Априус и отправился, сразу из трапезного зала, оставив свою старую и новую команды, за столом, продолжать знакомство.
   ... Априус спешил - в подземном чертоге время почти стоит, и неделя, проведенная здесь, могла обернуться месяцами в мирах, хранимого Сектора. Час назад они покинули подземелья огненного мира, и теперь шагали по тропе, давая первые уроки в подобном передвижении новичкам. Лакрис и Медея попросили позволения остаться, и продлить свой род. Что же пусть - армия горгулий находящаяся за пределами хранимого Сектора может очень даже пригодиться в свое время. Последний хозяин подземелий, уходя, запер заклятиями многие пещеры ходы и ответвления, горгульям там делать не чего, а вот то, что может оттуда попасть в центральные залы, навредить очень даже способно.
   Уже отойдя от мира, на приличное расстояние правнук Агатона, оглянулся, окидывая быстрым взглядом, свой небольшой отряд, и прошептал Рунину, вопреки обыкновению, сидевшему у него на плече, а не носившемуся впереди, на большом удалении от идущих путников:
   - Да, в таком количестве, мы по Тропам, еще не хаживали. Это тоже немного конечно, но зато дамы прибавились, даже три, вон как вышагивают, задрав носы, небось, напредставляли себе невесть чего о предстоящем походе. Щебетали же втроем дни и ночи напролет...
   - Чего на баб пялишься? - Бесцеремонно перебил его попугай. - На дорогу смотри! А то поворот проморгаешь.
   - Вот-вот - почему-то хмуро, поддакнул Куру.
   Конечно, ни каких поворотов тут не было, просто веселый зверинец Априуса, начало задевать отсутствие женской половины их рода. Старые проблемы возвращались. Хотя куатара, и ждала Мурисса, а Рунина всевозможные пташки, но это где-то там, а близняшки вот они, рядышком. Потому и ворчали.
   Новоявленный Страж Порядка, переключил свое внимание, на пробужденную от вечного сна пятерку. Эльфы с гномом, шагали дружно в ногу, но было видно, что пешие переходы, не входили в их привычку. Ингольду явно не хватало, коня, к тому же он довольно заметно нервничал. Но королю не пристало показывать свои эмоции, и вскоре он с собой совладал, даже начал озираться по сторонам, и подшучивать над племянником. Мэлдир и Охтар как старые приятели были поглощены воспоминаниями, и обсуждением Вельды. Таурион шел молча, по лицу было видно, что о чем-то сосредоточено размышляет. Девушки шагали за ним, а замыкал шествие ящер Яша.
   Априус вновь быстро оглянулся, отметив про себя, что все бодры, и выглядят свежими, пройдя взглядом по фигурам "ночных фурий", он вновь подумал о них:
   - Конечно, девочек пришлось поукрощать, но теперь наложницы вышли то, что надо. Правда риск, внезапного пробуждения в них воплощенных богинь, всегда будет оставаться, вон же был случай, когда ставшая ласковой и нежной Кулуриэнь, внезапно вскочила на ложе, выхватила кривой нож, и собралась полоснуть меня спящего по горлу. Хорошо даже во сне чую опасность, успел руку перехватить. Вспомнил, что еще храню некоторые вещи Нин-Хур-Сати, и вернул ей в лице Кулури, заколку и тот странный жезл-стержень, таким образом, решив наладить отношения, и с частицей богини Ки. Но так даже интересней, и не расслабишься сильно, и живешь одновременно с четырьмя женщинами, правда, время от времени их надо укрощать по-новой, но зато потом, ни каких поисков, не надо.
   Отряд шел, казалось по проторенной дороге, и новичкам казалось, что так оно и есть. Но дотошный Рунин, объяснил им, как все обстоит на самом деле.
   Тут и Дикий лес выступил впереди, живой кустарник, любящий пожирать еще трепещущую жертву, хватая пастями-цветками, и проталкивая в стебли пищеводы, отклонил от тропы свои стебли, словно подул сильный ветер. Из зарослей другого кустарника выметнулся длинючий корень, больше похожий на язык огромного хамелеона, но словно нарвался на незримую стену, и как ошпаренный метнулся обратно. Затем пошли области зеркальных болот, и инеистых деревьев, похожих на ивы, на которые долго лили воду, а потом заморозили.
   - Ух, как тут холодно - поежилась, Кулуриэнь которую все звали, укорочено просто Кулури.
   - Есце бы - сразу влез с пояснениями ящер - тут зе кое-где пледвецный холод столько тысяц лет цалит, Солныска тут не бывает.
   - Это еще не холод, вот в стране Ледяных Великанов холод так холод - вставил Рунин свое слово. - Был.
   - Я посмотрю ты тут самый умный, а ты Яша, самый толстокожий тебе все, все равно.
   - Он у нас такой - прокаркал по-вороньи попугай, уже оказавшийся на Яшиной голове - но ты с ним понежнее впредь будь, он такое любит. А тех, кто косо на него смотрит, он может своим толстым задом придавить, это конечно, если обернется "Тирэксом"
   - Кем, кем? - Не поняла рыжая ведьмочка.
   - Большой такой плотоядной зверюгой, увидишь сразу портки менять придется - пояснил попугай.
   - Фу, Рунин, что ты такое говоришь, ни какого воспитания - фыркнула Вилисиль - а еще такая старая птица...
   - Сама ты птица, курица блин - гаркнул тот обиженно - а я Асгардский Птах, есть такая порода, и не старый, а древний, понятно?
   - Понятно-понятно - отшатнулась девушка, когда возле ее уха щелкнул желтый изогнутый клюв - я ж любя, Иди перышки почешу.
   - Себе почеши - все еще сердито буркнул попугай - а мне под перышками надо...
   Априус про себя усмехнулся - быстро девка поняла, как этого пернатого прохвоста можно приручить. Правда, надолго этого не хватит, но зато в трудные моменты, поддержка довольно таки хорошего рунолога, ей обеспечена.
   - А долго нам так шагать? - Вскоре не выдержал коротконогий Охтар.
   Эсгалдирн, посмотрел на усталого гнома, оглядел остальных и махнул рукой в сторону, виднеющегося чуть сплюснутого шара:
   - Для отдыха придется спуститься в мир. Вы еще не готовы для длительного перехода, и подзарядить силы, в междумирии не сможете. Так что придется чуток потерпеть.
   Мир оказался небольшим, и почти не заселенным. Какие-то дикие племена туземцев, тут конечно обитали, но Таурион, будучи отменным следопытом, различил только следы. Зато в лесистой местности, преобладало множество деревьев со сладкими сочными плодами. Насытившись, прямо под этими деревьями и разлеглись, гном, женщины, и Яша. Таурион же вместе с другими эльфами, отправился немного побродить, все-таки это был первый зеленый мир, увиденный ими за много тысячелетий. Априус мысленно послал куатара, с ними - пусть присмотрит, мало ли что. Остальные лежали молча и не разговаривали, думая о дальнейшем пути. Рус их не тревожил, пусть передохнут - а то так сразу, вывел - еще захворают.
   Отдохнув и набравшись сил, маленький отряд, покинул мир, теперь уже Априус не вел отряд обычными тропами межреальности, решив не рисковать. Вначале он спрямлял их насколько мог, периодически оценивая состояние спутников, делал вывод, что оно довольно сносное, и уже было подумал, что переход пройдет без происшествий, но по пути попался новый мир, аэр, которого был, затянут дымом и гарью. Подвернулся повод, опробовать новичков в деле, и он повел их туда.
   Спустились они прямо на широкую равнину, заваленную трупами, которые уже пожирали громадные чудовища, закованные в хитиновые панцири. Невдалеке дымились горы, и горели леса, а из провалов в земле тоже влил дым и выплескивался огонь. Не было слышно ни криков, ни стонов, что-то добило раненных, забрав их жизненную эссенцию, и ушло. От гари и смрада практически нечем было дышать. Присутствие живых существ, нисколько не напугало жуков-трупоедов, скорее заинтересовало. Поэтому вначале пришлось слегка помахать мечами, поработать когтями и стрелами. Магию Априус нарочно не использовал, хотел посмотреть, на что способны новички без нее. Эльфы, конечно, владели своей собственной Силой, да и гномы тоже, но она была не мгновенного использования. Попытка рассмотреть, кто же бился на этом поле, сразу не удалась. Поскольку вороньем и другими падальщиками, здесь буквально кишело,
   Тогда Ингольд извлек свою "льдистую звезду" и принялся отгонять стервятников, успевших хорошенько попировать, и не желающих убираться. На него тут же набросились те хитиновые твари, которые пожирали погибших воинов, не смотря на то, что павшие были в металле. Напоминавшие собой, простых полевых медведок - капустянок, только громадных размеров, они уверенно направились на новую добычу. Их мягкий живот был укрыт прочным грудным панцирем, куда может легко спрятаться голова. Они, быстро перебирая членистоногими лапами, щелкая жвалами, окружили эльфа.
   Охтар, видя такое дело, взревел, и широко расставив ноги, пошел тому, на выручку, размахивая раздобытыми в пещерах, трофеями. Хотя бы немного, хотя бы чуть-чуть они напоминали топорики. Короткий, тяжелый Адъяр катти замелькал как мотылек, рукоять сверкнула серебром, что и понятно гномы как сороки любят все сверкающее, и блестящее. Во второй руке, былой гномий повелитель, сжимал Кору, типичной для нее формы, с клинком, тоже изогнутым вперед, имеющим одно лезвие с "оттянутой" вершиной.
   Послышались чмокающие удары, треск хитиновых пластин, это кто-то из звероспутников, не удержался и подкрепил чарами, обычные мечи. Скорее всего, это был Куру, потому что он, видно соскучился по хорошей драке, и тоже принялся увеличившимися в размерах когтями, кромсать жуков - гигантов. В схватку включились и все остальные, Таурион пускал стрелу за стрелой, Мэлдир подобрал копье, и им принялся отталкивать наседавших чудовищ. Послышался звук крыльев, это новые жуки перелетали сюда. Таурион, поняв, что лук бесполезен, наклонился и поднял панту - меч с латной рукавицей -- стальной гардой, которая защищала руку до предплечья. Априус даже рассмотрел, что меч украшен гравировкой и позолотой.
   Кулури проделала какие-то манипуляции с жезлом, который ей вернул Априус, и уже вскоре била по членистоногим тварям, огненным бичом. Вилисиль выхватила из ножен, укрепленных за спиной, дху, однолезвийный меч, найденный в подземном чертоге. Лихо, присвистнув темноволосая, ведьмочка, принялась тоже прорубать дорогу к горящему лесу.
   А громадные жуки все слетались, различные падальщики тоже, не спешили убегать, с дороги, а наоборот кидались на отряд в ярости, что им не дают закончить пиршество. Решив, что больше рисковать, не стоит, не дав ввязаться в бой Яше и Рунину, охраняющим Вельду, Априус вздохнул, и короткой ударной волной расчистил узкий проход. На время путь был свободен. И отряд устремился к окраине леса.
   На ходу, Таурион быстро перевернул парочку убитых воинов, лежавших неподалеку, бегло осмотрел еще нескольких, и повернувшись к морщащемуся от смрадного запаха Эсгалдирну, доложил:
   - Только наугримы и подобные нам.
   - Из-за чего, хотелось бы знать? - Хмуро бросил Априус, приглядываясь к чему-то на кромке горящего леса. - А ну-ка гляньте, что это там?
   Но опередил всех естественно Рунин. После него подбежали куатар, и близняшки, которые казалось, парили над землей, в своих плащах-разлетайках.
   То, что выглядело издалека как темно-зеленое пятно, оказалось эльфийской девушкой державшей два больших свертка. Она была без сознания, но едва Мэлдир плеснул ей в лицо воды, раскрыла глаза, и с трудом протянув им свои свертки, что-то зашептала.
   - Похоже, она хочет чтобы мы взяли это - проговорил Ингольд, и принял свертки на руки.
   Из них послышалось слабое всхлипывание, эльф заглянул, под край одеяльца, и, охнув, сунул первый сверток Кулури, а второй Вил, отобрала у него сама.
   - Берите ее - указал Априус на эльфийку - мы уходим.
   За это время весь отряд уже находился здесь, только гном что-то вытаскивал из-под груды тел.
   - Охтар! - Окликнула его Вельда. - Быстрее!
   - Уже бегу! - Крикнул гном, пыхтя от натуги, он волочил за собой мешок, набитый железом.
   В связи с изменившимися обстоятельствами, Априус, путешествовать с такой обузой по междумирию больше не желал - и старый как мир, и испытанный тысячу раз, кокон, вобрал небольшую группку в себя, и унес к пункту назначения - Андориносу.

***

   Отряд, внезапно, материализовался из воздуха, прямо перед выпасающими "коней", Дрендомом и Саяром. Молодая кобылица единорога, игриво взбрыкивала, перед пегасом, они и раньше знали друг друга, а теперь сдружились накрепко. И люди, и кони, замерли, некоторое время молча рассматривали новоприбывших, только щенки шутливо боролись ни на что, не обращая внимание. Затем кобыла приветственно ржанула, и замахала хвостом. Дрендом опомнился и бросился навстречу Априусу, Саяр последовал за ним, расставив руки для объятий. В один голос, летописец и глашатай, закричали:
   - Априус! Яша! Куру! Рунин! Как же мы за вами соскучились.
   - Ну наконец-то, пришли в себя - с облегчени5м, пробормотал Априус, гася вокруг них все звуки - прозвучавшее имя, надо было скрывать.
   - Это же надо не успели толком поговорить, после пробуждения, как вы уже куда-то мотнули - обвиняющее сказал Дрендом - а мы тут, как какие-то пастухи....
   - Вот-вот - согласился Саяр - Мы уже вас раз заждались. Потом еще раз...
   - Мы, поверьте не гуляли, торопились, как могли - улыбаясь, и расставляя руки для объятий ответил Рус. - Теперь вместе будем надолго.
   Несколько минут, они на радостях обнимались, затем пришло время Априусу представить своих новых спутников:
   - Идемте, познакомлю с новыми членами нашей команды.
   Они подошли к небольшой кучке, своих новых спутников.
   - Знакомьтесь - обратился Эсгалдирн, к прибывшей с ним, семерке - Дрендом, мой советник и летописец. Саяр - мой глашатай. И представил остальных, уже им. - А это Ингольд, Мэлдир, Таурион, Охтар, и Вельда. И еще вот - он несколько смутился мои э-э, боевые подруги - Кулуриэнь и Вилисиль, теперь уже мои близки подруги. На слове "близкие" он сделал ударение.
   - Приветствуем вас наши новые други, и боевые подруги - шутливым голосом проговорил Саяр - думаю у нас, вам понравится...
   - Рад пополнению в наших рядах - просто сказал Дрендом.
   - Саяр! - Тут же обратился Априус, к посыльному - ты тут уже освоился, нам срочно нужна кормилица. Найди и приведи!
   - Все Саяр, да Саяр - пробурчал посыльный, и позвал: - Черныш! Идем, похоже, для нас есть поручение.
   Молодой, но уже довольно крупный жеребец пегаса, весело растопыривая крылья, подбежал на призыв. Саяр легко вскочил на него, пару взмахов крыльями, и они уже в воздухе, небольшой поворот и всадник с конем, устремились в город.
   - Неплохо вы тут устроились - прокомментировал увиденное Рус - а ты, небось, на Гелькаре скачешь.
   Летописец чуть смутился:
   - Ну да, всю жизнь мечтал на единороге, а приходилось все больше на грифах. Анэльта конечно имела стада диких рогачей, да только так и не попробовал. Теперь вот мечта сбылась. Гелькара, сама предложила, ты не подумай...
   - Да мне то что, это ты Менгафару будешь объяснять. Это его коники.
   Пока Априус, разговаривал с Дрендомом, Рунин, вдруг решил проявить, лекарские способности. На участке земли, свободном от травы, он как всегда, когтем, начертил руны, и уговорил Тауриона, положить найденную, девушку, на них. И затем, с умным видом, принялся расхаживать вокруг обессиленной эльфийки, и говорить успокаивающие слова. Решив, что она бредит, эльфийка закрыла глаза, но голос все равно, ни куда не делся, а самочувствие резко начало улучшаться.
   Априус усмехнулся, и огляделся - на скалистом основании, уже закладывают фундамент, из огромных глыб. Везде стоят строительные леса, лежат брусы, для будущих балок, и каменные блоки, от которых казалось, прямо веет волшбой.
   - Я смотрю, Гарли, не зря перед нами распинался - заметил он - уговаривая, обратится к его дядюшке Дари, чтобы тот помог с постройкой замка.
   - Ага, не зря - скептически проговорил Куру - обдерут как медведь липку. Телегу золота отвалить придется.
   - Да что для нас золото, котик ты мой, главное чтобы замок вышел таким, как я хочу. Грозным и одновременно утонченным. В ближайшие века, другое жилье не предвидится....
   - Ты мог бы вырастить...
   - Мог бы, но по ряду причин этого делать нельзя.
   - Эх, я бы хотел в нас, котолый на Акилоте,- мечтательно проговорил Яша - понылять в плозлацной водицке, за лусалками погоняться, лыбку половить...
   - Ты бы не сильно распространялся о прошлом - одернул его Априус, Кроме нас только Саяр, и экипаж "Версара" знает о Акироте. А, ну и Картус, само собой.
   Он, конечно, успел прикрыть их куполом неслышимости, но посвящать ново обретенных соратников, во все бывшее, с ним раньше не хотел.
   Тут в небе показался Черныш, из последних сил, несущий уже двоих седоков - Саяр вез, кормилицу. Дети словно почувствовав, приближение еды, дружно заорали. Близняшки принялись их укачивать, и что-то напевать тихими убаюкивающими голосами. Привезя кормилицу, Саяр принялся ухаживать, за взмыленным пегасом - от еще не окреп, и проделанный путь, его сильно вымотал.
   Априус повел рукой, и рядом тут же возникло, несколько, шатров, в которых, имелось все необходимое. Там, они пока и разместились. В один, тут же юркнули близняшки, и привезенная молодка, в другой, Априус, позвал всех, остальных. Мало-мальски, обставленный шатер, вместил всех, и вскоре утолив жажду, они уже прикидывали, как поступить с детьми.
   - Надо бы дать им имена - проговорила гном, имея в виду младенцев.
   - Это отпрыски королей - прошептала, пришедшая в себя эльфийка - на равнине сошлись войска короля эльфов и короля гномов, их последняя заповедь - их дети не должны враждовать.
   - Поздновато они об этом подумали - хмыкнул Ингольд - что за кошка, между ними пробежала?
   - Это копилось веками - нехотя, сказала эльфийка - вот и прорвало...
   - Раз, отпрыски королевской семьи - уходя, от неприятной темы, сказал Мэлдир - значит, и имена должны быть соответствующие.
   Тут вбежали близняшки, с младенцами на руках, и все наперебой, принялись предлагать варианты имен. Но когда, ни к чему общему, так и не пришли, Охтар, подошел к Вилисиль, которая держала малыша наугримов, и пророкотал басом:
   - А ну-ка дай-ка!
   Та, видя его непреклонность, повиновалась, принял ребенка, всмотрелся в его личико, затем прогудел:
   - Ну, раз ты королевский отпрыск, нарекаю тебя в честь Морийского царя - Дарином. Носи это имя с честью.
   Не отставая от друга, вперед вышел Мэлдир. Кулуриэнь, сама протянула ему эльфийское дитя. Тот аккуратно взял тряпчаный сверток, немного покачал, потом тоже откинул край одеяльца, чтобы видно было личико младенца.
   - Рэдаран будет его имя - с пафосом заявил золотоволосый эльф.
   - Наследник короля? - Удивился Ингольд.
   - Да пусть знает, как подрастет, чей он сын. И те, кто сумеет разложить имя на части, тоже.
   Теперь, когда дети были накормлены, и получили свои имена, стоило подумать об их дальнейшей судьбе. Можно бы было оставить их с близняшками, но Априус планировал, определить тех, в Университет. Поэтому проще всего было нанять эту кормилицу, и сделать ее нянькой. Здесь им было делать уже нечего, и призвав всех собраться вместе, Хранитель, пояснил:
   - Вон там наше будущее жилье, но пока замок строится, мы будем жить в поместье, любезно предоставленном нам дядюшкой нашего проводника - Дари, сегодня вечером у нас там и будет общий пир-совет.
   - А как же лошади? - Тут же поинтересовался Саяр.
   - С собой возьмем, как же иначе, там есть место, где их можно будет выгуливать и выпасать. Ты кстати бери кормилицу, и летите туда, только с передыхом, потому как Черныш еще очень молод, и не хотелось бы, чтобы надорвался. Я думаю, мы вас опередим, так что встретить успею.
   Они вышли из шатра, и Априус, выстроил свой маленький отряд, в плотное кольцо, Дрендом обнял кобылу единорога, за шею, сестры вновь взяли на руки младенцев, щенят поручили Тауриону, и когда все были готовы, Априус применил Заклятие Перемещения. Мгновения, головокружения, цветных кругов перед глазами, но вот раздается хлопок, клочья тумана развеиваются, и вся команда оказывается на широкой аллее, ведущей к входу в большой двухэтажный особняк.
   Возле двери двое караульных, из десятка Тагара. Один из них, отдал честь, быстро развернулся и вбежал в дом с докладом. И уже через пару минут, прибывших встречали все домочадцы, успевшие тут освоиться. Дари, даже выделил для обслуживания поместья нескольких серокожих слуг, и пока Рус, отсутствовал, его будущие патрульные, весело тут, отдыхали.
   Самые приближенные воины, сразу обступили новоприбывших, здоровались, похлопывали Яшу и Куру, с недоверием, косились на женщин и эльфов. Только на гнома поглядывали с уважением, поскольку состоящие в родстве с подгорным народом карлики, уже успели себя показать с наилучшей стороны. От трехглавых щенят, сначала пришли в восторг, практически все.
   - Вот и накормите их, и определите где-нибудь - кивнул Априус, двоим хирдманам, которые как раз принялись играть со щенками.
   Сестры, Кулури и Вил, сразу пошли в дом, в сопровождении Лазика, им нужно было, срочно подобрать комнату для детей. Дрендом вместе с Менгафаром ушли на задний двор, пристраивать единорога, а Априус довольный и наконец, чуть расслабившийся, выслушивал доклады,
   Как выяснилось за время его отсутствия, маг из Университета, как и обещал, прислал комиссию из трех человек. Они произвели отбор, и вердикт комиссии, был для Эсгалдирна, не утешителен. В Университет были зачислены кроме экипажа Версара, Картус, Хитар, Клык, и что особенно странно - Богар, поскольку раньше, особыми способностями к волшбе, не обладал. В различные школы магических искусств - Менгафар, Коготь, Кронк, Виргиний, Лорк, Свен, Валид и Тагар.
   Способностей к магии не имели, или те были на зачаточном уровне - у Харея, Берлиара, Рагния, и у всего десятка Тагара.
   - Ну что же - подумал Априус - ими, будут подкрепляться более сильные стражи. Но усе это в будущем, а пока гульнуть надо, как следует.
   К вечеру,, когда уже прибыли Саяр с Таной, за длинным, словно пиршественным столом, уселись все. Впервые, рядом сидели рядовые легионеры, и их командиры - теперь это была, большая, семья Априуса. Широкие лавки, позволяли сидеть, так как каждому удобно. Стол буквально ломился от различных блюд, бочонков с элем, и кувшинов с вином. Посланные на рынок Лазик с Ротарем, своими черными белками глаз, хорошо сбили цены, и на выданную часть денег, нагребли уйму всего. Дары моря, жареная и печеная птица, свежайшие хлебные лепешки, колбасы, балыки, окорока, разнообразные фрукты, приготовленные на огне овощи. Даже два круга овечьего сыра, зелень, ну и конечно же сладости.
   Когда первые эмоции от встречи улеглись, Априус встал, сказал витиеватый тост, а затем небольшую речь.
   - Я был призван,.... Э-э, скажем так к служению, Великой Силой наложившей на меня обязанности Хранения. Не мира, не двух и не трех, а целого Сектора. Или Галактики, это кто, на что учился, в которую входят сотни миров. Я пока не разобрался, со всем этим, потому мне и нужны вы - будущие глаза, уши, а иногда и голоса. Я ведь не могу разорваться и быть во многих местах одновременно. Поэтому забудьте старые принципы и звания, вас ждут другие дела, имена и личины. Ну и само собой обучение, практика, усовершенствование навыков. Это все, что я хотел сказать. А сегодня продолжаем просто, наслаждаться жизнью.
   И он сел, с наслаждением откидываясь, на спинку, и уже блаженным взглядом, обводил всех сидящих, за столом. А воины, поняв, что можно все, вовсю горланили пахабные песни, шутили, травили анекдоты и байки, ели пили, и лучились, счастьем. И так, продолжалось до глубокой ночи. Когда же Априусу удалось всех разогнать, он вышел на улицу, и пошел в сад, там уселся под яблоней, и расслабился, вдыхая тонкий аромат цветущих деревьев. А в Андориносе, они цвели практически круглый год, не одни, так другие.
   Сквозь кроны были видны далекие звезды, и Эсгалдирн, наблюдая за их мерцанием, размышлял о тех мириадах живых существ, живущих там, которым он обязан обеспечить покой. Он так увлекся, что даже не заметил как возле него тихими тенями, проскользнули его друзья. С другой стороны яблони, к стволу привалился спиной, Дрендом, на нижнюю ветку уселся Рунин, Куру улегся у ног, а Яша под соседним деревом. Так молча, они и сидели некоторое время, пока сон не сморил их. Вечные странники спали, а их уже ждали новые миры.

Глава седьмая

Начало Звездной Стражи

***

   Утром, едва рассвело, Априус поднялся и пошел будить близняшек, затем постучал в комнату, где спала Вельда, сказал, что если та хочет посетить рынок, то пусть быстро собирается. Эльфы и гном уже были на ногах - им не терпелось приодеться, вооружиться, и конечно, посмотреть город.
   И вскоре, оставив доспехи и оружие, дома, маленькая группа, во главе с Априусом, покинул поместье. Пройдя боковой улицей, Старого шамана, они вышли на площадь Создателей, где стоял памятник, в виде статуй, стоящих на рукотворном холме и взирающих на четыре стороны города. На площади компания немного задержалась, рассматривая древние статуи, и старинные строения, расположенные вокруг. Затем узенькой улочкой они вышли, к боковому входу на рынок.
   Латлузкий рынок казалось, не спал ни когда, покупателей было немного, зато торговцы сновали туда-сюда, обмениваясь новостями, ценами на товары, сплетнями или разменивая деньги.
   Не успели толком, и осмотреться, как близняшки, потянули всех в ряды, где торгуют ювелирными изделиями. Девушек интересовали, но не простые украшения, а имеющие свойства магических амулетов. Здесь как оказалось, продавали и подобное оружие. Все торговые палатки, давным-давно превратились в лавки и павильоны. В одной такой лавке, как гласила вывеска, велась торговля древностями. Обычному смертному магу, а тем более тем, кто вообще не имеет магического дара, Априус не рекомендовал бы даже рассматривать подобный товар. Но его то, это не касалось, и он решительно свернул к двери лавки с вывеской.
   Прямо от входа начинались стеллажи с оружием, далее шли пояса, из различных видов кожи, или ткани. Ремни расшитые и разукрашенные, предназначенные для боевого снаряжения, и с потайными кармашками, на пряжках, завязках, бляхах, женские и мужские, для показа, и боевые. За поясами как раз и находились шкатулочки, с перстнями, кольцами, колье, цепочками, заколками, зажимами, подвесками и многим другим.
   Издав восхищенные восклицания, женская троица бросилась к полкам. Мужчины же, степенно принялись прохаживаться вдоль стеллажей с оружием.
   Эльфы заинтересовались мечами, Охтар же вначале застрял на клевцах, затем прикипел к стеллажу с топорами и алебардами. Оружие здесь было древним, вычурным, и самое главное - зачарованным, и наделенным различными, магическими, свойствами. Априусу пришлось оценивать и оплачивать дорогие побрякушки, которые выбрали его спутницы. Заколки, обручи, пояса, гребни, ожерелья, все это легло в его любимую, походную сумку.
   За это время, троица перворожденных, уже остановила свой выбор на трех полосках древнего металла. Ингольд выбрал Зафар такех, андуйский меч - атрибут властителя на аудиенциях, с навершием имеющим форму подлокотника. Мэлдиру понравился Фиранги, что означает "чужой". Это название применялось андуйцами для ремийских клинков с андуйскими, изысканными, рукоятями. А Таурион, выбрал простой двухлезвийный двуручный меч с полыми железными навершиями.
   Гном же разошелся, запасаясь оружием, так, как будто бы уже выйдя из лавки, собирался вступить в бой. Он подобрал себе "вороний клюв", под названием "загнал", изготовленный из стали, но с посеребренной рукоятью, также стальной молот с золотой насечкой, и покрытой бархатом рукоятью. И наконец, гизарму сложной формы, это распространенное пехотное оружие, которое, хоть и было ему неизвестно, но сильно приглянулось.
   Плюс ко всему, все, что продавалось в этой лавке, обладало магическими свойствами. Начинало светиться при приближении нежити, разило призраков и духов, а обычную сталь резало как масло. Женские же украшения тоже были полны различных свойств,
   После чудесной лавки, уже зараженные, страстью к покупке, компания подручных Априуса, еще некоторое время бродила по рядам, пока голод не заставил, зайти под первый попавшийся навес. Там торговали быстро готовящейся пищей. Заказав яичницу, разнообразную зелень и свежие овощи, они уселись за длинным столом, в ожидании, утоляя жажду, сразу же поданным, пенистым квасом. Едва принесли заказ, все не сговариваясь, молча накинулись на еду, с которой расправились быстро, и вновь отправились дальше рядам. По ходу, приобретая в попавшихся лавках, комплекты одежды, и обуви, походные сумки и кошели, все это для каждого.
   После посещения рынка, Рус, решив проверить на пригодность к обучению еще и эту часть, своего состава, под предлогом осмотра, волшебной части города, повел свою новую команду к Университету. По дороге, конечно, не мало останавливались, любуясь шедеврами архитектуры, разнообразными статуями, стелами, и многочисленными зданиями. Изобилие витиеватых фонтанов, и каналов, часто попадались по пути. Вычурные, дугообразные мостики, позволяли насладиться струящимися потоками, в которых сновала золотистая рыбешка, и неторопливые черепашки.
   Так улица за улицей, поворот за поворотом, они и добрались до главного учебного заведения Андориноса. Нет, в городе, безусловно, еще были университеты, но обычные. А этот выпускал, очень даже квалифицированных чародеев.
   Едва войдя в Университетский двор, пыхтящий он натуги Охтар, сразу же со стоном опустился на ближайшую скамью, заявив, что он уж точно вовнутрь не пойдет. Мол, не умел он раньше толком волшбить, и вряд ли обучится. Тогда все остальные свалили ему всю кучу приобретенных покупок, а сами направились вовнутрь. Проходящий по холлу ректор, остановился, пристально вгляделся в вошедших, и сходу заявил:
   - Если вы на проверку пригодности, то можете быть спокойны, все шестеро подходите. А вы молодой человек - обратился он к Априусу - не передумали поступать?
   - Да нет - ответил тот - у меня слишком много неотложных дел.
   - Ну, как знаете, как знаете. Но приходите хотя бы на лекции, они будут читаться в малом зале, общие и для студиусов, и для некоторых школьников. Читаться будут, правда, лишь несколько дней - лето ведь как-никак. Но все равно весьма содержательны, рекомендую.
   - Хорошо, приду обязательно.
   Довольный результатом Априус, повел свою команду обратно. Вышли, подхватили вещи, Рус, кинул короткое заклинания, облегчая поклажу Охтара, и они решили возвращаться в поместье. По дороге, правда, вновь завернули на рынок, чтобы заключить пару договоров, на поставку продуктов, и овса с миндалем для "коней".
   Еще на подходе к поместью, они услышал крики, свист улюлюканье, вначале даже не на шутку всполошившие Априуса. Он, было, бросился к воротам, но еще даже не войдя во двор, понял, в чем дело. А дело было в том, что отчаявшийся научиться летать, Яша, поскольку зачатки крыльев, так и не превратились во что-то приличное, уговорил Черныша, поднять себя в воздух. Мол, без трансформы, он весит мало. Пегас видимо согласился, и теперь все поместье дрожало от хохота, собравшихся на заднем дворе, бездельничающих воинов. Черныш, с кое-как зацепившимся на нем ящером, усиленно бил крыльями, пытаясь взлететь выше крыши, но пока безуспешно. Над ними порхал Рунин и давал советы.
   - Я тебе говорил ящерица ты толстозадая, учись при помощи чар, так нет же - не те ему ощущения. Пойми, не может груда мяса летать.
   Тут как назло мимо пролетел, крылатый бык, даже завис в воздухе поглядеть на невиданное чудо, лиловыми глазами, потом громко мукнул на прощание и скрылся, за высокими деревьями. Яша, видя такую несправедливость, замахал своими зачатками, Черныш поменял темп взмахов, в этот миг, Априус ощутил короткий всплеск, силы исходящий от куатара, и пегас с ящером на спине, умудрился подняться над крышей, и медленно полетел дальше. Все собравшиеся дружно заорали, захлопали в ладоши, и даже почтенный Дрендом свистнул как мальчишка.
   - Да людям нужна разрядка - с грустью подумал Рус, - а они у меня вообще не отдыхали годами. Вот пусть и подурачатся. Тут появилась Вильварин, та эльфийка, найденная у горящего леса, и пригласившая всех обедать. Столы, недавно сбитые из досок, поставили в саду, наставили блюд с едой, не требующей ложек, вино подали в высоких амфорах, которое наливали в простые деревянные кубки, двое слуг.
   Все рассели, но прежде чем приступить к еде, обменялись дневными новостями. Априус был несказанно счастлив - пожалуй, это был первый раз, за бессчетные века, когда вот так на открытом воздухе, они безмятежно ужинали, такой большой компанией. Так сидели долго, спеша наговориться перед долгой разлукой, потому что ни Априуса, ни тех, кто пойдет с ним, время ждать не собиралось. К тому же был задуманный им план, и установленные для него, временные рамки.
   Поэтому уже на утро, хранителю пришлось разделить, эту сплотившуюся за ночь, компанию на части. Те, кто идут учиться, стояли своим строем, кто остается в поместье, и уходит с ним, просто сбились в кучу. Пришлось вновь прибегать к услугам воздухоплавателей, это провернул появившийся к завтраку Гарли, карлик где-то успел нарыть ковер-самолет, спокойно умещающий четверых взрослых мужчин. Нужно было отвезти легионеров Перегуда и Ольбега, на "Версар", а Хорсака, привести сюда. Почему-то Априус решил все-таки и его проверить на пригодность к магии. Ведь каждый почитающий Одина, к рунам то, имел склонность, вот пусть и проверят, а вдруг.
   К полудню Гарли его доставил, берсерк ничуть, не изменился за время бездействия - ни капли жира, такой же поджарый и подвижный, только в глазах чуть меньше отчужденности.
   Все было готово, в поместье оставались только эльфийка Вильварин, двое легионеров Тилей и Хот, за главного Рус оставлял здесь, бывшего центуриона Берлиара. Ну и само собой дети и кормилица-нянька Тана. Еще на страже поместья остались "Дозор" и "Варта", напрочь отбивающие у соседей и прохожих желание полюбопытствовать.
   Сборы были короткими, потому как личными вещами, еще никто обзавестись не успел, за исключением разных мелочей. Доспехи и оружие, так же оставили в поместье. Началось недолгое прощание, затем Априус построил будущих учеников, и собирался отвести к местам учебы. Хоть было и лето, но за них он уже похлопотал, их поселят с удобствами, и минимально подготовят к первой стадии магического обучения.
   Неожиданно, из строя вышел Менгафар и обратился к нему:
   - Повелитель! Позволь мне остаться и заняться любимым делом. Ведь не зря же я выпрашивал у Салариля жеребят. Да и щенков, надо как следует воспитать, иначе вырастут зверюгами. А способности мои лежат больше к шаманству, чем ко всему тому, что преподают в этой школе. Клянусь, я сам продвинусь в своем искусстве, освоив как можно больше. Но для этого нужны духи природы, а не высокие стены.
   Априус призадумался, затем согласно кивнул:
   - Хорошо оставайся. А остальные - за мной!
   И он двинулся к воротам, те же, кто должен был уйти с ним из мира, вернулись в дом, и принялись наскоро собираться к походу.
   ...Определив отобранных бойцов из будущей Стражи в школу и Университет волшебных искусств, Априус тоже зашел послушать первую лекцию для студиусов, чтобы убедиться в правильности своего выбора. Да и ректор так настойчиво рекомендовал.
   Приняв вид обычного заурядного, плохо запоминающегося человека, он зашел в здание Университета, и вместе с остальными первокурсниками, пробрался к малому залу. Перед входом толпился народ, там уже стояли Картус, Богар, и Клык, беседующие с эльфами. Других перворожденных тоже было не так уж и мало. Потому троица, особенно в глаза не бросалась. Тут были экземпляры и поинтересней. Серокожие нолдры, желтоволосые ларинцы, псиглавцы с Рапуса, и даже два яйцеголовых бертольца.
   Буквально вслед за Априусом к залу подошли, и стали пробираться к своим, близняшки, Хитар, Кронк, и Вельда. Двери распахнулись вовнутрь сами, народ весело ломанулся занимать лучшие места, тут как раз и появились хирдманы, выглядевшие без доспехов, несколько необычно, но шли, организовано, раздвигая толпу, как лоси, ломящиеся сквозь заросли орешника. Желающие возмутится если и нашлись, то, едва взглянув в глаза, наполненные тьмой, ретировались с дороги. Сразу, за ними, воспользовавшись проложенным проходом, в зал вошел, напыщенный розовощекий человек, облаченный в длинную мантию, с кипой свитков и рулонами папируса, под мышкой.
   Толпа расселась, но из-за множества кандидатов в маги, гам стоял невообразимый, и лектор сделал жест, просящий тишины. Но это действия не возымело, все были возбуждены и радостны. Тогда он сделал несколько пассов рукой, извлек из-под мышки несколько свитков, и, подойдя к столу, положил их на столешницу. Свитки развернулись сами, он искоса глянул на уже притихший зал, и без вступлений начал говорить.
   - Меня зовут Аннатар, я буду читать вам лекции по первоосновам магии. Но для начала краткий курс введения. Можете делать пометки и записи, кому необходимы чернила, перья, пергамент, поднимите руку, и все появится, Итак, начнем с понятия, что же такое магия? Магия - это умение человека, мага, получать, использовать и направлять энергии внешнего мира собственной волей, сознанием, ритуалами. Умение быть проводником и транслятором этих энергий; умение взаимодействовать с источниками, образующими эти энергии!
   Чудес хватит на всех, и чудес хватит всем, но только те, кто смогут воспринять ту сторону мира, получают дары Вселенной и умение эти чудеса творить! Только тот, кто по-настоящему является частью мира, видит его объемно и целостно, ощущает его истинную красоту и мощь, становится вершителем своей судьбы и судеб других. Без этого для настоящего мага нет счастья! Да и мага настоящего без этого нет! Именно в этом, в единении с природой, он видит свою судьбу, цель, реализацию, благо, счастье, способ управления личными, внутренними и социальными процессами!
   А сейчас вступительная часть о том, где мы все живем, попрошу полной тишины. Итак, Мир, в который мы приходим, рождаясь, носит название Сфера Миров. Конечно ни какая это, ни сфера, по крайней мере, ныне, но вначале носила эллипсоидную форму. Второе наименование Сущего - Остров Стабильности, Миры Порядка. Тоесть, пространственно ограниченная область структурированной материи, созданная Творцом среди первородного Хаоса. Это многомерное пространство, и содержит огромное количество трехмерных областей - миров. Пронзая ее всю, текут через нее воды Великого Времени, но ток его неравномерен: - в некоторых местах несется она стремительным потоком, в иных же, образует тихие заводи, и даже стоячие омуты.
   Априус довольно улыбнулся, все-таки его выбор оказался верен. Еще никто так точно не формулировал сведенья о Мироздании. И теперь ему не придется ломать голову как, четко и доступно объяснять это своим людям. Которые кстати расселись на передних рядах, а он примостился среди новичков, на несколько рядов дальше.
   А лектор, тем временем продолжал:
   - Существует три первичных Источника магических энергий. Магические энергии, источаемые Источниками, рассеиваются в определенных уровнях бытия. По принадлежности к ним можно разделить миры на Верхние, Средние и Нижние. Верхние миры питает магией источник Урд, средние - Источник Мимира, а нижние - Хвергельмир.
   Аннатар на мгновение умолк, обвел аудиторию взглядом, и продолжил дальше:
   - Бессмертные чародеи, могут воспринимать Сущее в таком виде, и рассматривать миры как слои реальности, умеют быстро перемещаться между ними, пронзая эти слои. Наиболее сильные заклятия таких магов, могут вызывать смещение слоев, и даже разрыв реальности, что является катастрофой для Вселенной. Смертные маги могут воспринимать только трехмерное пространство, и для них наша Сфера выглядит как разбросанные по обширному пространству, называемому межреальностью, локальные области миров. Мелкие сущности, обитающие вне миров, видятся им как животные и растения населяющие Межреальность.
   Перемещаться между мирами без посторонней помощи смертные маги, могут только через Межреальность. Путь этот зачастую долог и небезопасен. Выйти за пределы уровня средних миров самостоятельно они так же не могут.
   Если рассмотреть нашу Сферу в шкале ментальность-витальность-косная материя, то оно предстанет нам как планы бытия, верхние из которых являются астральными, собственно реальность, и так называемые изнанки мира, вплоть до существующего в каждом мире локального Дна миров. Боги и другие Великие Сущности могут перемещаться по Великой Сфере так, как им удобнее, рассматривая ее в той проекции, в какой удобно в данный момент, а так же использовать в качестве средств перемещения более мелких сущностей, живущих вне миров, так называемых Зверей Межреальности. Они могут устанавливать порталы, посредством которых, иные существа могут переместиться в другие планы бытия или миры. Однако на их возможности налагает жесткие ограничения основной закон существования Порядка - Закон Баланса, равновесия, допустимой меры.
   В нашем мире, частенько появляются те, кто странствует меж миров, потому я и здесь. И преподаю знание о том, что и как там, за пределами нашего мира. Ибо любой из вас вполне возможно, будет взят кем-нибудь из них с собой.
   На данный момент, все - непреклонно заявил лектор, хотя возражений вроде бы никто и не высказывал - после обеда будет лекция на тему Межреальности.
   Закончив фразу, Аннатар просто исчез, оставив часть новичков, с разинутыми ртами, другая же с шумом ломанулась на выход. Потому что все желали попробовать местную кухню, где изощрялись мастера-кулинары, творя изысканные лакомства при помощи мелких чар.
   Априус вышел в последнем числе, покидающих зал, студиусов. При Университете тоже имелся небольшой павильон, где особо одаренные выпускники, продавали свои изобретения. В основном, конечно различные побрякушки, но имелись и некоторые весьма интересные штуки. Эсгалдирн, искал что-то для тех, кто оказался лишен способности к обучению. Ходил, рассматривал вещицы, и клялся сам себе, что тоже когда-нибудь засядет за стол в мастерской, которая тоже когда-то да появиться и наделает всяких нужных штуковин. Купив несколько амулетов, два перстня, шесть колец, и колье для Вильварин, он поспешил обратно.
   Аннатар, был уже там, и просматривал свитки, студиусы медленно собирались, еще не привыкшие к дисциплине, и идя вразвалочку делились впечатлениями. Когда зал заполнился, лектор оторвался от свитков, и стал читать доклад.
   - Итак, межреальность это - трехмерное представление пространства Вселенной, находящегося между мирами. Смертному магу оно кажется странным местом, в котором живут непривычные для жителей миров животные, растения и существа, представляющие собой нечто среднее, между животным и растением, а так же разнообразная нечисть. Там, как и в мирах существует время, но ток его в разных местах Межреальности различен. В нем есть тяготение и можно дышать. Магу, находящемуся в межреальности, кажется, что под ногами у него твердь. Хотя эта субстанция не является, строго говоря, материей.
   Пространство межреальности искажено, потому верх может внезапно поменяться с низом. Свет в межреальности также существует, однако, в разных местах имеет различную яркость и цветовую гамму. В некоторых местах освещенность циклически меняется, несмотря на отсутствие небесных светил, и даже самого неба, в привычном нам понимании. В местах часто посещаемых смертными магами появляется нечто вроде троп, передвижение по которым легче и безопаснее. В отсутствие межмировых катаклизмов тропы межреальности сохраняются длительное время, и бывалый путешественник по междумирью знает, куда ведет какая тропа. В отсутствие же тропы, единственным ориентиром может служить особое чутье мага на опасность, и на наличие впереди магической энергией. Которая также распределена в межреальности неравномерно.
   Горе магу, попавшему в зону, где отсутствует магия, другая не менее опасная ситуация - попадание в место, где ход времени замедлен или вовсе отсутствует. Попав в омут Реки времени, маг может даже не заметить, как в его мире прошли века и даже тысячелетия. Чтобы снизить риск путешествий между мирами, смертные маги, изучают Междумирье. Составлены карты наиболее исследованных участков, а также книги описывающие бестиарий межреальности. Богатые магией области межреальности, густо заселены. Такие места маги называют Диким лесом...
   Эсгалдирн, осторожно прощупал своих подопечных - все ли понимают и усваивают? И по большому счету, остался удовлетворен. А Аннатар, тем временем, немного повысил голос, переходя на другую тему:
   - А сейчас немного о самих мирах. Итак, миры это локализованные области Сущего, имеющие в своей основе земную твердь. Чаще всего включающие в себя, также водоемы и пригодную для дыхания живых существ атмосферу. Миры различны по форме и размерам. Максимальный размер самых маленьких миров может не превышать нескольких лиг, поверхность же больших миров может составлять миллионы квадратных лиг. Миры бывают плоскими, шарообразными и даже расположенными на внутренней поверхности сферы. Плоские миры ограничены непреодолимыми без магии областями - высокие горы, непроходимые участки морей и другие препятствия, вплоть до обычных незамаскированных магических барьеров. Круглые же миры представляют собой земной шар, окруженный атмосферой и ограниченный внешним "небом" - непреодолимым без магии барьером. Рисунок звезд, кажущийся жителям далекими мирами, на самом деле - лишь видимость. Помимо обычного трехмерного пространства, реальности, миры имеют несколько других измерений - астральных, доступных только для душ живых существ и несколько уровней изнанки, доступной только для магических сущностей.
   Через определенные слои изнанки, обычно можно выйти вовне этого мира, в область, связующую миры между собой, и именуемую Межреальностью. В самых нижних, далеких от реальности уровнях изнанки находятся корни мира, которые удерживают его, в определенном месте многомерного пространства. Самый нижний уровень изнанки, может иметь выход в одну из чаш Дна миров. По характеру, питающей мир Магической энергии, миры, как уже сказано, можно разделить на Нижние, Средние и Верхние.
   Большинство миров принадлежит к Средним мирам, то есть питается магией от источника Яви, или Мимира. Именно в этих мирах обитают разумные расы: люди, гномы, эльфы, орки и другие. Нижние миры малопригодны для жизни разумных рас, тут живут демоны, разнообразные формы монстров, бестелесные формы нечисти и другие существа. Магическую энергию они берут из Кипящего котла или Навьего Источника. Верхние миры малы и немногочисленны. Магией их питает Источник Прави - Урд. Тут могут обитать боги и другие сущности, а также мелкие сущности, духи стихий - элементали, духи, в том числе бывшие ранее представителями разумных рас, как воплощенные Хозяевами мира в созданные магией тела, так и невоплощенные.
   - Да загрузил, так загрузил, - мысленно прокомментировал лекцию Аннатара, Априус, - будущим волшебникам будет, о чем подумать. Главное только чтобы учителя помогали усвоить все верно. Ну а лектор, все не унимался:
   - Большинство миров является открытыми для магов и богов, то есть доступными для проникновения. Однако часть миров, является в той или иной степени закрытыми. Абсолютно закрытый мир смертному магу очень трудно обнаружить. Он не обменивается с окружающей Межреальностью магической энергией. Питание такого мира магией происходит по закрытым каналам. При нарушении капсулы, запирающей мир, мир становится частично открытым, и в некоторых случаях возникают условия, при которых он становится ловушкой, затягивающей из межреальности магическую энергию и даже магов.
   Априус сделал окончательный вывод, что чему-то его людей, здесь обязательно научат, больше ему тут делать было нечего, он чуть сосредоточился и тихонько испарился. Этого никто и не заметил, потому как сидел он крайним, справа, на последнем ряду, а с его силой и умением, упрятать действие заклятия, труда не составило.
   Дрендом, за это время, должен был уже все подготовить, дать пояснения, по возможности экипировать, будущих патрульных. Осталось только вывести их на маршруты...
  

***

   Дрендом давно уже построил, у ворот поместья отряд, новоявленной стражи. И Априус едва появившись, сразу же принялся перемещать воинов на берег моря. А там их уже ждал подготовленный "Версар". Перегуд и Ольбег получили четкие указания, прибрать все после гульбы Хорсака, дежурившего там, в одиночестве. Помня о сроках, поставленных перед, самим собой, Эсгалдирн сильно торопился, и время не тратил, даже на длительные пояснения. Вот и сейчас едва прибыв на берег, сразу же начал всех подгонять.
   Ему, Дрендому, Саяру и зверокоманде, можно было долгое время не испытывать потребности в еде и воде, но остальные так не могли. Поэтому все тот же Гарли, должен был доставить к стройке припасы, кое-какую амуницию и два дорогущих ковра-самолета.
   Сразу после прибытия занялись погрузкой этого всего на корабль. Лучше всех с подобным делом был знаком Харей, которому теперь предстояло занять место Атарка, как шкипера. Он быстро втолковал Рагнию, чего хочет от оставшихся восьми легионеров, и тот быстро войдя в раж, принялся командовать и подгонять парней. Следует сказать, что это получалось у него очень громко и не без ругани. Но дело спорилось, и вскоре попрощавшись с Гарли, все взошли на чудо-челн. Харей упросил Априуса, не сразу покидать этот мир, а пойти по морю хоть с полдня. И вот черный как мрак, корабль, под таким же черным парусом, весело побежал, по искрящимся от солнца волнам. Управлять "Версаром" не сложно, ведь дошли же они когда-то до Хрутара, выполнив просьбу Просвещающего, всего лишь вчетвером, не считая Куру, Рунина и Яшу. Сейчас же их было на десять человек больше.
   Пока шли по морю под солнцем, воины сняли не то, что доспехи, даже рубахи, обнажившись до пояса, и стараясь поглотить как можно больше тепла. Все помнили переход с Весты, и области лишенные даже звезд.
   Априус улыбаясь, рассматривал новый состав экипажа "Версара". Вот дюжие близнецы Идаризий и Избор, толстячок Ольстин, длинный как жердь Ядрей, и словно в насмешку над другом низенький и щуплый Жердей, и Изеч, быстрый подвижный и с хитрецой в карих глазах. Ну и уже освоившиеся здесь, Перегуд и Ольбег, теперь стоящие возле Харея, и выслушивающие его инструктаж.
   Так они шли по волнам, не придерживаясь никакого курса, просто наслаждались морем, солнцем и ветром. Впервые на "Версаре" появились рыбацкие снасти, оставленные Хорсаком, который от скуки поуживал рыбку. Корабль в какой-то мере приобрел вид уютного дома, в трюме стояли бочонки с вином и элем, мешки с сушеной рыбой и мясом, висели окорока, в сундучках солилось сало. Имелись и запасы круп и муки, так же несколько больших бочек с водой, свежие, малопортящиеся овощи и фрукты. В общем, было все для дальнего похода.
   Рунин с Яшей от безделья долго спорили, кто выйдет победителем в поединке крылатый змей или бескрылый дракон, затем начали игру в хамелеона - принялись менять цвет своей раскраски, а затем и ее структуру. Куру беседовал с Саяром, Дреном выслушивал рассказ Харея о жизни в море, легионеры надраивали доспехи, понукаемые Рагнием, и только Априус стоя на носу, всматривался вдаль углубленный в собственные мысли.
   Он почти выполнил все задуманное, Веста восстанавливается, воины, разбросанные по мирам, возвращены, к обязанностям приступил. Осталось только привести обещанный Саларилю народ. И все можно заняться сугубо обходом, осмотром, и если надо починкой.
   К вечеру едва солнце начало клониться к закату, "Версар" по крутой дуге взмыл в небо, а спустя еще некоторое время покинул Бакхор. Априус настороженно прислушался к пульсации миров, своего сектора, возложив командование кораблем на Харея, всецеликом и полностью. Судя по всему, стабильности миров, на данный момент ни чего не угрожало, а вот населению одного из них грозило явное уничтожение.
   До слуха и сознания Эсгалдирна дошел многотысячный вопль ужаса, и струящийся поток моления возносимого к Правящим Владыкам. С момента посвящения, он мог легко ориентироваться в расположении миров назначенного ему Сектора, и без труда определил координаты мира, народы которого взывали о помощи. Повернувшись к Харею, Рус отдал приказ, на разворот, называя новый курс, и жестом отдал команду легионерам облачиться в доспехи, и надеть, выданные амулеты. Когда все заняли боевые позиции, он воскликнул:
   - Ну что бойцы, вот и первое дело. Скорее всего, нас ждет сражение. И судя по призыву, противник этот не из легких. Но это и к лучшему, каждый проверит себя на пригодность.
   "Версар" был далеко не простым кораблем, и при надобности мог, сокращать расстояния настолько быстро, что это выглядело как стремительный рывок в сверкающий звездный пояс. Появившийся мир, показался, немного похожим на водные, то есть воды там было намного больше чем суши. Но в этом было и два больших континента, не считая довольно крупных островов. Словно падающий метеор, оставляя за собой огненный хвост, "Версар" вошел в аэр.
   Вот уже под днищем проплывает и первый город, вернее то, что от него осталось, Сплошное месиво камня, дерева, каких-то лоскутов, и не одной живой души. Не останавливаясь, полетели дальше. Второй, обнаруженный город - та же, безрадостная картина, и такое случилось со всеми, расположенными на побережье.
   Напрашивались мысли о природной или магической катастрофе, землетрясении, цунами, суперсмерче или еще чему-то подобному, но нет, это не они здесь погуляли. Как и ранее, но теперь без всяких Заклятий, мир сам показал, Эсгалдирну, кто виновник случившегося. Вернее виновники, Твари эти вышли из океана, но его жителями никогда не были, просто в глубокой впадине кто-то открыл портал - расщелину в скалистом дне. Соединив эту реальность, с некой параллельной. Оттуда полезли такие огромные твари, что даже видавшие на своем веку всяких чудовищ, Априус и Куру, с такими, не встречались.
   Разнообразность форм монстров, не меняло их сути, у всех неуемная жажда разрушать, пожирать, и двигаться дальше. Их явно кто-то слал сюда, и не давая останавливаться, заставлял разрушать и пожирать. Люди не могли противостоять и одному такому монстру, не говоря уже о нескольких. Они бежали вглубь континента, но твари следовали за ними, пожирая обессиливших и павших жителей. Лишь лесной народ сумел остановить и повергнуть двух монстров, правда, для этого им пришлось пожертвовать частью своего леса, поскольку из деревьев, не срубовая их, посредством магии они сделали огромные острейшие колья. Крепчайшими, толстыми лианами, рискуя жизнями, тварям опутывали лапы, и они, падая, натыкались на отесанные деревья, которые пронзали прочные панцири. Но так получилось, лишь с несколькими, остальные, либо передвигались на четвереньках, либо обладали мощными клещами и крыльями.
   Спасением для беженцев, оказались лишь горы, и живущие в них эльфиниты, потомки смешанного народа. Они и успели наковать длинных, острых пик, которыми укрепляли входы в свои города в горах. Да, и сама каменная порода, натиску монстров не поддавалась. Но так было недолго, прошло пару лет, и из океана стали выползать, все новые и новые твари, Которые обладали уже большей сообразительностью, и не бросались на пики необдуманно, а заходили с боку, и своим весом выламывали, защиту.
   ...Черный корабль спустился почти до самой земли, Рунин не слушая предостережений Априуса, вылетел, и взвившись к облакам понесся к побережью, где стали заметны остатки города и две громадные фигуры крушащие дома и башни.
   - Ну Харей, готовься! - Предупредил шкипера Рус. - Сейчас понадобится все твое мастерство, кормчего. Всем внимание, за борта не высовываться, старайтесь бить в глаза, или в щель между телом и головой. Арбалеты все освоили?
   - Да! - Хором ответили легионеры.
   - Тогда сейчас и испытаете, но зря болты не тратьте, стреляйте только в слабые места. Все к бою!
   На победу без магии, Априус, и не надеялся, но ознакомиться с тварями следовало, и прощупать их просто обычным железом, тоже. Ну не совсем обычным, но все же доступным многим.
   Одна из тварей имела туловище акулы насаженное на заднюю часть как у варана, передние лапы заканчивались огромными клешнями, которыми тварь, то и дело звучно щелкала. Громадный хвост, противовес при каждом движении сносил какое-нибудь строение, а ужасный ревом, она оглашала всю округу.
   Рунин покружился над головой этого монстра, вроде даже что-то ему орал, затем понесся строго по прямой, за хвостом потянулся столб кроваво-красной энергии. Вскоре, в воздухе зависла руна "иса" но попугай не останавливался, выписывал фигуры воздушного пилотажа, одновременно прорисовывая руническую вязь. Затем измененным голосом еще и запел что-то из речей Высокого. Априус недолго думая, схватил Яшу за лапу, и крикнув Дрендому:
   - Займитесь "акулой", мы с Яшей возьмем на себя второго - и выпрыгнул за борт, утягивая за собой возмущенного, недодракона.
   Харей повел "Версар" короткими зигзагами, легионеры выставили копья с бортов, а Саяр с Рагнием быстро взводили пружины арбалетов, для себя и восьмерых воинов. Дрендом положил на борт свой золотой посох и прицелился в голову монстра. Один лишь куатар оказался не у дел, на земле ему делать было нечего, летать не умел, и стрелять тоже. А магию применять Рус, ему запретил.
   Тем временем, Априус и Яша, опустились на засыпанную обломками, улицу. Похожая на громадную жабу, только всю в хитиновом панцире, тварь прыгала, по улице, снося собой башни и круша дворцы, причем обрушивала все, с каких-то двух-трех наскоков. Длинный язык то и дело вылетал, подхватывая обезумевших от ужаса, людей, и втягивал в пасть.
   - Ах ты з гадина! Ну погоди! - Взревел маленький ящер, и начал преображаться.
   - Яша не спеши, предупредил его, Априус - мало ли какая у него подвижность, смотри какая пасть зубастая.
   - У меня тозе зубы имеются - отпарировал ящер, уже превратившийся в "тирэкса", и отходя назад для разгона.
   Априус хмыкнул, и потянулся за "Ракаром", затем понял что, такой громадине, нанесет только колющие раны, и принялся трансформировать меч. "Ракар" удлинился и раздался вширь, становясь более плоским. Яша за это время успел разогнаться, и теперь несся на монстра, со скоростью ветра. Априусу ни чего не оставалось, как поспешить за ним.
   Звучный удар, сотряс чудовище, оно взревело от боли, и медленно начало валиться набок, Рус скользнул к нему, взмахнул мечом, и погрузил его в ластоподобную стопу, Яша тем временем, вцепился челюстями в переднюю левую лапу, стараясь выдрать ее из плечевого сустава. Еще пару ударов "Ракаром" и монстр, как подкошенный, хотя так оно и было, с грохотом рухнул на остатки разрушенного им храма. Ящеру, наконец, удалось выдрать лапу чудовища, он радостно взревел, и выплюнул сочащуюся зеленой кровью конечность. Затем подступил к голове и попытался укусить несуществующую шею, но ширины распахнутой пасти не хватило, тогда вновь пришла очередь "Ракара" меч засверкал, и со смаком вошел в щель между головой и телом, надрезая толстенный позвоночный столб, тем самым уже полностью обездвиживая рухнувшего монстра. Априус бросил на тушу жабомонстра, небольшой сгусток пламени, который тотчас разросся, в огромный костер, которые стал пожирать, агонизирующее чудовище. От костра, повалил едкий черный дым, и они поспешили убраться.
   ...На "Версаре" дела тоже обстояли неплохо, Дрендом и Саяр сразу ослепили "акулу" а руны попугая, замедлили и в итоге обездвижили тварь, но дальше дело не пошло. Арбалетные болты пробивали плактоидную чешую, состоящую из сплошных кожистых зубчиков, но ощутимого вреда не наносили. Тогда Харей подвел корабль совсем близко, летописец свесился за борт, и засунул свой посох в жаберную щель, тотчас, поток зеленого огня устремился вовнутрь, выжигая там все, и тварь наконец-то упокоилась.
   - Вот так то - проговорил летописец, извлекая обратно свой посох - сила Неделимых, это вам не хухры-мухры.
   - Интересно бы посмотреть каким ты был в зените своей славы - улыбаясь, сказал Саяр, которого с летописцем объединяла долгая дружба и пристрастие к гарпиям. Не всем подряд, конечно.
   - Тогда мы все, были величественны и, можно сказать, божественны. Мои грифы царствовали в небе, ветра и бураны, подчинялись лишь мне, громы и молнии ознаменовывали мое приближение. Теперь всего этого нет, и только лишь воздушные элементали, могут говорить со мной, ну и птицы само собой.
   - Прости, что напомнил - извинился Саяр.
   - Да ничего. Я давно привык. И если бы не Рус, я бы так и сидел, исполняя древние баллады на базарной площади.
   - Чем это вы тут занимаетесь? - Раздалось сверху сварливое клекотание - спалили бы тело тварюги что ли.
   - Оно и так выгорит, только изнутри - спокойно ответил Дрендом. - А ты давай усаживайся на мачту и ни куда, понял?
   - Это еще почему?
   - А чтобы Рус, не нервничал зазря, ему и так нелегко.
   - Ладно - нехотя согласился Рунин - уговорил.
   А внизу, чудом, уцелевшие люди с благоговейным трепетом, взирали на черный корабль, видимо решив, что это боги прислали им помощь, спасшую их от ужасной смерти. Не успели выжившие счастливчики, насмотреться на спасителей, как черный корабль развернулся, и стремительно начал уходить к океану. Все потому что вернулись Априус с Яшей, и хранитель отдал приказ следовать к впадине - нужно было срочно затыкать проход- портал, иначе они только и будут что сражаться с этими тварями из бездны.
   Поэтому корабль и пошел высоко над поверхностью океана, к месту, где располагался портал. Сам мир, указывал хранителю, где находится прореха в его плоти, что сильно, облегчало задачу. Следовало торопиться, пока новые твари не прошли через портал, Харей ловко посадил "Версар" на воду, и Априус отдав необходимые распоряжения, вновь позвал ящера с собой. Они синхронно спрыгнули в воду, и Яша, тут же ощутил идущей от Руса, мыслепоток.
   - Ты не пугайся, я сейчас тоже приму иной облик. А тебе советую немного видоизмениться, отрастить хвост другой формы, перепонки между пальцами, да и жабры не помешают, после Посвящения, у тебя все должно получиться. Не забудь о зрении, глазами там ни чего не увидишь, смотри магически.
   - Хорошо - ответил недодракон, и начал трансформироваться.
   Эсгалдирн сразу и не понял что это Яшин ответ, ведь мысленно они общались впервые, и естественно ни каких дефектов речи у ящера не было. Сам он, тоже перетек, в свою вторую сущность - рогатого демона, с серой кожей, и перепончатыми лапами. И закончив преображение, они начали долгий спуск, потому что, прибегать к волшбе, не зная, сколько Силы понадобиться на закрытие портала, Рус, пока не хотел. Вода ощутимо становилась горячее, и в человеческом теле, уже давно бы можно было обвариться. Мощными гребками они опускались все ниже и ниже, и наконец узрели то, к чему стремились - светящуюся щель в океаническом дне. Здесь состояние воды, было уже как в кипящем котле.
   Расщелина оказалась просто огромной, и в длину и в ширину, но это еще не было самой плохой новостью. Возле нее курсировали два громадных змееподобных чудовища, похоже, приставленных как стража.
   - О, да тут еще и охрана выставлена - услышал Априус, мысленное восклицание Яши.
   Априус не смотря на преображение в демона, и кипяток вокруг, похолодел, узнавая это гигантское морское животное, виденное им когда-то, изображенным на стене храма, и считавшегося самым крупным в мире Ки. На древнем языке, племен покоренных народом Инлала и Инкира его название означает "кольцеобразно извивающееся животное".
   Кажется, они называли таких чудищ Ливьятанами, и о них сказано так: " эти твари, огнедышащи, у них огромные глаза, из ноздрей вырывается пар, двойной ряд острейших зубов сверкает в огромной пасти и длинная тонкая шея, которую венчает огромная вытянутая голова".
   Априус присмотрелся к свивающим и развивающим кольца чудищам, и сделал вывод, что описание правдиво. В памяти сразу всплыл текст, высеченный на стенах того же храма, прямо под изображением этого морского змея:
   ...Не умолчу о членах его, о силе и красивой соразмерности их
   Кто может открыть верх одежды его, кто подойдет к двойным челюстям его?
Кто может отворить двери лица его? круг зубов его - ужас
   крепкие щиты его - великолепие; они скреплены как бы твердою печатью;
один к другому прикасается близко, так что и воздух не проходит между ними;
один с другим лежат плотно, сцепились и не раздвигаются.
От его чихания показывается свет; глаза у него как ресницы зари;
из пасти его выходят пламенники, выскакивают огненные искры
   из ноздрей его выходит дым, как из кипящего горшка или котла.
Дыхание его раскаляет угли, и из пасти его выходит пламя.
На шее его обитает сила, и перед ним бежит ужас.
Мясистые части тела его сплочены между собою твердо, не дрогнут.
Сердце его твердо, как камень, и жестко, как нижний жернов.
Когда он поднимается, силачи в страхе, совсем теряются от ужаса.
Меч, коснувшийся его, не устоит, ни копье, ни дротик, ни латы.
Железо он считает за солому, медь -- за гнилое дерево
   Дочь лука не обратит его в бегство; пращные камни обращаются для него в плеву.
Булава считается у него за соломину; свисту дротика он смеется.
Под ним острые камни, и он на острых камнях лежит в грязи.
Он кипятит пучину, как котел, и море претворяет в кипящую мазь;
оставляет за собою светящуюся стезю; бездна кажется сединою.
Нет на земле подобного ему; он сотворен бесстрашным;
на все высокое смотрит смело; он царь над всеми сынами гордости.
   - Да, Яша не повезло нам - мысленно проговорил Априус - не вздумай нападать без волшбы. Порвут как "Дозор" тряпку.
   - А кто это такие? На вид одна жуть.
   - Ливьятаны что значит свивающиеся, кольцеобразные, второе имя Левиафаны. До них еще далеко, поэтому истинные размеры не ясны. Но, судя из описанного в "бестиарии" Вышня, а в Даарии когда-то такая тварь водилась, то дневной пищей Левиафана служит рыба с рогами на голове, длиной в триста миль. Пар, испускаемый подобным Левиафаном, способен вскипятить весь океан. Это конечно преувеличение, но судя по состоянию воды в этом месте ненамного. Помнится в Даарии, с этим гигантом, расправились Прасы, но убить так и не смогли, удалось лишь усыпить на веки.
   - Как будем действовать?
   Для начала укрепи свою шкуру так, чтобы не быть сваренным заживо, видишь, внизу вообще все бурлит. А я сейчас попробую, одну штуку провернуть, те, кто использует портал, допустили одну ошибку. Нельзя было в одном месте сводить этих тварей. Левиафан тот еще гордец, и соперничество не потерпит. Надо только освободить хотя бы одного, из-под власти чар. - Оборвав мыслеречь, Рус, сосредоточился, и послал мысль - щуп, к сознанию Левиафана, который головой был расположен к ним.
   Да действительно, воля морского змея, скована, причем чары наложены довольно сильные. Сразу так их не убрать. Но этого Априусу и не требовалось. Небольшое изменение в чарах, сковывающих мозг чудовища, добавить чуточку своего волшебства, и он, продолжая выполнять функции охранника, начал рассматривать своего товарища, как врага посягающего, на портал.
   Практически не изменяя направления, своего движения, Левиафан, резко изогнул шею, жуткая пасть распахнулась, обнажая двойные ряды острейших зубов, и впилась в тело сотоварища. Вот тут-то и началась такая грандиозная битва Исполинов, что Априус и Яша, вынуждены были отплыть подальше.
   Пока чудовищные твари терзали друг друга, к расщелине подобраться, было невозможно. Вода закипела, еще сильнее, становясь какой-то тягучей и вязкой. Различная живность давно покинула эти места, а вот камни, начали медленно накаляться. В свивах колец, ничего нельзя было разобрать, изредка появлялись зубастая пасть, или хвост, но они быстро исчезали в этих свивах.
   - Похоже, ждать придется долго - прокомментировал схватку Левиафанов Яша.
   - Похоже. Поэтому давай-ка сделаем вот что...
   В Яшин мозг, потек целый калейдоскоп мыслеобразов, он четко понял, что ему нужно будет делать. Рус начал плести, довольно сложное заклятие, основываясь скорее на догадках чем на точных знаниях. Он неотрывно смотрел на ящера, который в свою очередь начал действовать. Могучее тело, начало преобразовываться расти, и укрупняться, по всей голове нарастали пластины новой брони, лапы удлинялись и утолщались, и вскоре невиданное не в одном мире, чудовище предстало перед Априусом. Он продолжал вливать в него силу, напитывая до максимума. А потом они одновременно ринулись к расщелине.
   Ударом могучей головы, Яша как тараном, сшиб сцепившихся в схватке Левьятанов, в горловину портала, одновременно Рус нанес магический удар, и оглушенные Твари, не расцепляясь, полетели "вниз".
   - Давай за ними - приказал Априус - Пусть они торят нам дорогу.
   - Понял. А дальше что?
   - А ничего, круши на том конце все что увидишь. - И они быстро скользнули в расщелину, стараясь не отстать от своих поводырей.
   Такой полет- падение длился довольно долго, но, наконец, впереди показалось огромное сияние выхода. Гигантски бассейн и был этим выходом. Титанических размеров, то ли Зал, то ли Храм, появился внезапно, в нем такой же этот Титанический бассейн, в котором извивались дерущиеся Левиафаны.
   Яша с разгону проломился возле них, а следом, за ним и Априус. Быстро огляделись - в Храме находилось множество колонн, различной величины, которые совсем не подпирали своды, а служили подставками для гигантских пламенных чаш. На полу было начертано, или вырезано, множество гексаграмм и пентаграмм, а бассейн был заключен в какой-то странный символ. Везде горели огни, и стояли очень высокие существа в темно-серых балахонах, все они были увлечены каким-то действом. Перед самим бассейном стояло три каменных трона, из нефрита. На них восседали трое исполинов, жуткая помесь кузнечика, жабы и человека. Над самим бассейном, высоко, под потолком, вращался ничем не закрепленный громадный рубин, в котором светилась неистовое пламя. Это все драконыш с Русом, увидели магическим зрением, не успев ничего различить глазами.
   - Вперед начали! Ты бери правую часть зала, я левую, с теми, что на тронах.
   Яша жутко взревел и выскочил из бассейна, огромная пасть распахнулась, хвост напрягся для удара, Эсгалдирн, призвал "Ракар", демоническая лапа с удовольствием сжала рукоять, и понеслось. Все звуки пропали в одном сплошном грохоте, от рушащихся колон, хотя Яшин рев, заглушал даже его. Априус увеличился в размерах, вместе с ним, преобразился и меч, и теперь, крушил все направо и налево.
   Первым делом он развалил тех, кто восседал на тронах, рассек от головы до пола, вместе с тронами, затем принялся за колонны, и служителей страшного культа. Потому что без многочисленных жертв, такое чародейство не возможно. Сколько длилось это светопреставление, не скажет никто, перебили ли всех жрецов, не ясно, может, часть из них успела где-то спрятаться, или покинула Храм, за грудами гранита, оставшихся от колонн, было не понять. Да их никто и не искал, Априуса занимал лишь рубин, в котором плескалась злая сила.
   - Нужно его расколоть - осенила его внезапная мысль. - Но перед этим обезопасить Яшу. А для начала...
   Для начала, дать злой Силе, чуть сильнее истекать, лишь немного задать направление, и указать цель. А целью этой будут Левиафаны, разъяренные и голодные. Рубиновый луч ударил в кипящий бассейн, раздался оглушительный хлопок, затем вздулся громадный водяной пузырь и раздался взрыв, такой мощи, что весь громаднейший храм, начал проваливаться под землю.
   Ошметки Левиафанов, разбросало в разные стороны, украсив громадными кусками, и кровавыми пятнами, весь Зал, и Априуса С Яшей.
   Рус, тут же заорал:
   - Давай гигант ты мой, быстрее прыгай обратно, пока портал не свернуло.
   - А ты?
   - А я следом за тобой.
   Яша не стал сопротивляться, и его громадное тело, невероятно быстро двинулось к бассейну, и вскоре скрылось в нем. А Априус, все еще пребывая в демоническом облике, что-то начертал в воздухе клинком, затем ненадолго замер, ожидая пока заработает руна "Хагалаз", руна разрушения. Она засветилась таким же яростным светом, как и рубин, тогда Априус стал читать вису, четко проговаривая в прошедшем времени, что должно произойти.
   Затем резко взвился в воздух, почти к самому потолку, и нанес, мощный рубящий удар по багровому камню, вкладывая в этот удар и магию, и волю. Оглушительный звон, ударил по ушам, не сказать что легко, но фиолетовый клинок, вошел в твердый камень, рассекая его надвое. Априуса тряхнуло, ожгло, злой энергией, и уже не осознавая реальности, он полетел в почти схлопнувшийся портал.
   Вода накрыла с головой, он перевернулся, и с силой погреб вглубь. Сопротивление оказалось сильнее, чем казалось, хранитель скорее открывал новый путь, чем пользовался уже развернутым. Как он прошел горловину, как вновь перетек в человека, Рус, вспомнить не мог, да и на поверхность его вытянул Яша, не уловивший от друга четкой и связанной мыслеречи. Последние метры тащил его, уже в образе драконыша, вцепившись в воротник рубахи зубами. А там с "Версара" Априуса уже подхватили сильные руки, втащили на борт, но он ужу полностью контролировал ситуацию.
   - Задело все-таки волной разрушения - пояснил он свое состояние, склонившимся над ним друзьям.
   - Ты бы заканчивал, так рисковать - хмуро поглядывая на друга пробурчал Дрендом - давно уже не сам, есть кому.
   - В данном случае никто из вас помочь не мог, поэтому и пришлось брать только Яшу. Но впредь обещаю, зря не рисковать.
   - Ловлю на слове.
   - Да что ты прямо как старый дед.
   - А я, по-твоему, кто?
   - Ну, после пробуждения, ты выглядишь на шестьдесят, по человеческим меркам.
   - Да, а эпох мне сколько, ты не задумывался?
   - Хорош, пустой треп разводить - бесцеремонно вмешался куатар - по миру еще с десяток тварей бродит, а успокоить их некому.
   - Ты, безусловно, прав, но дай хоть дух перевести.
   - А не надо за все браться самому. Мы можем разделиться. Мы с Яшей, отправимся на запад, Дрендом и Рунин, на восток, а остальные на "Версаре" возьмут на себя северное направление вглубь материка. Тебе же путь за океан.
   - Куру, ты это серьезно?
   - Да мне как-то не до шуток, такое количество различных мест в одиночку никто не потянет. Так что до встречи - И куатар, хлопнув лапой, по ящеру, прыгнул за борт.
   - Куда ты, там же...- начал было Априус, но ощутил, что корабль плывет уже над сушей, оборвал себя.
   Следом за барсом, прыгнул и Драконыш. А там и Рунин унесся куда-то в облака, но вскоре вновь показался, но уже в сопровождении огромной тени, за ними, сверкали молнии, и стали слышны раскаты грома.
   Попугай спикировал на корабль, и на лету проорав: - Дрендом это тебе, подарочек! - Понесся дальше в восточном направлении.
   Солнца внезапно не стало, день сменился ночью, а легкий прибрежный бриз, практически ураганным ветром. Несмотря на внезапную темень, команда "Версара" сумела рассмотреть исполинскую птицу, размах крыльев которой был не менее пятнадцати метров.
   - Рух!!! - Не веря своим глазам, прошептал Саяр.
   - Кто-кто? - переспросил ошеломленный Априус.
   - Птица такая, Рух зовется, обладает неимоверной силой. Она одним ударом длинного когтя, может распороть человеку живот и без всяких усилий поднимает в воздух слона. Каждый ее глаз, больше человеческой головы. Рух может заметить жертву издалека, если не сидит в гнезде, высиживая громадные яйца. Смотрите, какой у нее огромный клюв, крючковатый и заостренный, полон острых, как кинжалы, зубов. А в нем раздвоенный змеиный язык, им Рух жадно лакает кровь жертвы до последней капли. Когда она появляется над головой, день превращается в ночь, гремит гром и сверкают молнии. От взмахов ее крыльев поднимаются ураганы, которые свирепствуют над сушей и морем, и вызывают на своем пути ужасные бедствия - кораблекрушения и разрушение домов.
   - Ну все Рунин, ты доигрался - погрозил Априус, вслед скрывшемуся попугаю - Дрендом сможешь приручить? Если да, то приступай немедленно, если нет, нам придется ее прикончить, или убраться куда подальше.
   - Я... попробую - замедленно ответил летописец.
   Априус, тут же ощутил, как от него в сторону летающей громады, пошел поток мыслеобразов. Рух, конечно, уступала размерами брату Просвещающего, ну не так чтобы очень уж сильно. И Хранитель, невольно напрягшись, принялся сплетать Заклятие Ловчей Сети. Воины тоже встревожено загалдели, выходя из ступора, принялись взводить пружины арбалетов.
   - Да ей ваши болты, как комариные укусы - хмуро прокомментировал приготовление бывших легионеров, Харей. - Отставить! Тут только чарами и можно что-то сделать.
   Птица тем временем, приближалась, корабль закачало и затрясло, Харей заорал, стараясь перекричать свист ураганного ветра, чтобы что-то делали. И тут одновременно произошли две вещи - и у Дрендома получился контакт, и под ними появился наполовину разрушенный город, с ползущим по улице громадным скорпионом. Рух тут же, обратила на меганасекомое внимание, Дрендом воспарил, над "Версаром" и плавно полетел к ней. Априус знал, что летописца хватит ненадолго, подобные полеты давались тому с трудом, поэтому немного обеспокоился судьбой старого друга, но вот маленькая фигурка, умостилась на могучую шею, и птица тут же спикировала на скорпиона.
   Первый удар исполинской лапы, и ядовитое жало, отлетело в сторону, второй, и скорпион перевернут на спину, клюв ударил раз, другой, затем распахнулся, и острейшие зубы, с хрустом начали пожирать еще животрепещущую плоть. Видимо Рух, была голодна, потому что расправилась с гигантским чудовищем довольно быстро. А затем Дрендом принудил ее взлететь, и отправиться на восток, вслед за давно исчезнувшим попугаем. Вместе с ними ушли громы и молнии, ветер стих, солнце вновь засветило, опаляя неистовым жаром.
   - Да.... - как-то блеющее протянул Жердяй - эти твари что внизу ужасны, но Рух, просто... просто.... В общем, я чуть штаны не обмочил...
   - И не говори - все еще испугано, поддержал товарища Ядрей - против такой много не навоюешь.
   - Отставить панику! - гаркнул на них Рагний, хотя у самого, зуб на зуб не попадал. - Ну большая птичка, ну и что? Птичка ведь, ни какой-нибудь гад ползучий как тот, про которого Атарк рассказывал.
   - Так то ж Мировой Змей, и он не ползучий, а водоплавающий - протянул Перегуд.
   - А это чем тебе не Мировая Птица, а?
   - Ладно, парни - прекращая все разговоры повелительным тоном, проговорил Априус - с началом службы вас! Думаю, после таких птичек, вас ничто уже не удивит. Все, вам пора следовать на север, а я проведаю южное заокеанье.
   ...Куатар с ящером быстрыми прыжками двигались на запад, но пока что им встречались только свежие руины. Ни тварей, ни их следов. Но не зря же они прошли Посвящение. Мир сам указывал, куда следует направиться. И вскоре друзья настигли первых двух монстров, неуклюже ковылявших, к видневшемуся вдали поселению. Видом они была похожи на огромного носорога, которому расплющили рог и завели за голову, лап было с десяток, туловище вытянуто, вместо рыла, огромный хобот, раскрывающийся лепестковой пастью, короткий хвост, заканчивается шишковатой шипастой булавой. И как и все другие монстры заключены в прочные панцири.
   - Ну и увалень - прокомментировал монстра Яша - Как будем действовать, силой или чарами?
   - И тем и другим, нам нечего скрываться.
   Яша перетек в громадного тирэкса, только удлинил челюсти и передние лапы, зубы сделал длинными, острыми и двухрядными. Куатар, тоже преобразился белоснежный мех, сменился зеленоватой броней из крупных чешуйчатых пластин, когти сильно удлинились и стали стальными, сам он вырос в размере раза в три. И почти без разбега запрыгнул на спину чудовища, топавшего на городскую стену.
   Длинные, саблезубые клыки с хрустом пробили панцирь, и куатар принялся работать челюстями, стараясь добраться, либо до артерий, либо до позвоночника. Тварь взревела, постаралась встать на дыбы, чтобы сбросить нежданного обидчика, но Куру только сильнее вогнал свои когти, стараясь задеть нервные окончания, и не преставал работать челюстями. Фонтан крови уже бил из прокушенного места, заливая спину и окатывая морду куатара, но он заканчивал работу.
   Стараясь не отстать от приятеля в состязании, Яша, быстрыми шагами, догнал вторую тварь, изогнулся, и мощнейшие челюсти, впившись в толстую шею монстра, принялись сдавливать. Тот захрипел, задергался, хвост принялся стегать из стороны в сторону, стараясь поразить невидимого противника. Яша начал выворачивать голову, пытаясь опрокинуть громадную бестию, раздался хруст, и все - ноги монстра враз подкосились, это зубы недодракона, наконец, перекусили шейные позвонки, голова монстра повисла, держась, лишь на обрывке бронированной шкуры. Он повалился на бок и долго еще конвульсивно дергался.
   Куру тоже уже заканчивал со своим гигантом, тот потерял уже слишком много крови, силы утекали из него с каждым мгновением. Куатар победно взревел, ящер подхватил этот рев, и издал победный клич грозы травоядных.
   Жители города со стен, наблюдавшие за схваткой гигантов, замерли, не зная чего ожидать от победителей, но те не обращая, ни на что внимания, отправились к мелководному озеру. Там смыли кровь, и отправились к "Версару".
  

***

   Рунин несся на восток, осматривая раскинувшиеся внизу степи и редкие мелкие деревушки, разбросанные то тут, то там, и увлекшись, чуть не прозевал низринувшуюся сверху рептилию. Вернее так показалось вначале, на самом деле это оказалось совершенно иное существо, чем-то напоминающее и громадную летучую мышь, и птероящера. Тварь имела волосяной покров, длинное худощавое тело, оканчивающееся таким же длинным хвостом с жалом, и все это венчала, круглая ушастая голова, с зубастой пастью от уха до уха. Передних лап не было, ими служили костяные отростки на конце крыльев. Тварь была бы ужасной и без таких гигантских размеров, а с ними, казалась просто неимоверной.
   Рунин опомнился лишь, когда этой зверюге, оставалось всего ничего, до крыш первого небольшого городка. Она уже нацелила, свои нижние когтистые лапы, собираясь срывать их одна за другой, и тогда черный птах ударил. Ударил короткой злой молнией, красный росчерк, угодил прямо в шишковатую макушку, пикирующего монстра. Рунин увеличил скорость, на лету меняя несколько перьев, превращая их в стальные, с острыми концами, ими он и выпалил, в громадный красный глаз чудовища. Раздался режущий уши визг, люди на улицах присели, закрывая кровоточащие уши руками. Попугай понял, что без чар ему не обойтись, и пошел на вираж, собираясь начертать в воздухе, рунный став. Но не успел, полыхнули молнии, загремел гром, огромная черная тень закрыла солнце.
   Это прибыл Дрендом, восседающий на Рух, которая сходу атаковала наполовину ослепленного монстра, именно со стороны незрячего глаза. Удар когтистой лапы вспорол бок ослепленного болью чудовища, и сразу же ужасный клюв вырвал громадный кусок мяса, мгновенно его проглотив. Так повторялось несколько раз, и на улицу города, упали лишь небольшие окровавленные останки, на которые тут же набросились собаки. А Огромная птица, сопровождаемая бурей, понеслась дальше на восток, а за ней летел едва поспевающий попугай...
   ...После отбытия повелителя, на "Версаре" некоторое время царило молчание. Корабль шел на север, его целью были твари, которые смогли пробраться вглубь материка, те которых не смогли остановить лесные и горные эльфы. Харей вел судно руководствуясь ощущениями, и вскоре одного монстра застывшего на краю пропасти они обнаружили. Тварь видимо была одной из первых, потому тупой, но мощной. Она не могла понять, как ей преодолеть неожиданное препятствие, над которым были протянуты лишь веревочные мостики.
   Этим Харей и воспользовался, с "Версара" полетели прочные канаты, охватили голову башнеподобного монстра, и рывком сбросили его в пропасть. Узлы развязались сами, и корабль лишь немного тряхнуло, а тварь, так и не поняв, что произошло, расшиблась, испустив дух.
   Другую встреченную у горы, они завалили спровоцированной лавиной, после чего отправились в лесистые местности. Там команда корабля оставила весь свой боезапас арбалетных болтов, выплавленных с применением заклятий. Но от выживших на суше тварей местность очистила.
  

Глава восьмая

Знакомство с Сектором

  

***

   Априус оказавшись за океаном, долго не раздумывал, принял образ велета, видоизменил "Ракар" и отправился по следам, вышедших из воды чудовищ. Не прибегая к магии, он просто повергал всех найденных монстров, мечом, не позволяя "Ракару" поглощать их жизненные соки. Отрубал головы, если те были на длинных шеях, отсекал лапы, или хвосты-противовесы, лишая тварей возможности двигаться. А там жители уже сами, вымещали свою ненависть и страх, на незваных пришельцах.
   Его принимали за бога, ответившего на мольбы, и спустившегося с небес, дабы поразить всех исполинских монстров. И Рус, раззадорившись, не возвращался на вернулся на "Версар", пока не очистил все побережье.
   Так же быстро, и Дрендом летая, на птице Рух, быстро справился со своей задачей, до отвала ее накормив, при этом. И теперь не знал, что с такой огромной пташкой делать дальше, Рунин предлагал, при помощи чар уменьшить ее, и забрать с собой. Да только легко сказать, да трудно сделать. И все эти трудности, они решили возложить на плечи Априуса. Когда "Версар" вновь вобрал в себя всех прибывших на нем, об этой задумке попугай и поведал Хранителю. Дрендом все еще восседал на птице Рух, держась над океаном, и это навело Априуса на мысль, он мысленно посоветовал летописцу:
   - Дрендом, пока ты не можешь покинуть эту птичку, сделай-ка облет мира, может мы пропустили кого-то из монстров. А я пока займусь решением возникшей проблемы.
   - Хорошо.
   И темная тень, унеслась в сторону берега, унося с собой ветры, и грозу. А Рус, повернулся к шкиперу:
   - Харей! Я там видел, довольно большой остров - указал он направление - давай веди корабль туда.
   - Есть вести на остров! - Браво ответил тот.
   И они плавно, сели на воду., а пока шли к острову, в голове Априуса вызревал план. Он решил оставить в этом мире убежище, на тот случай если в будущем кто-то из его людей, попадет сюда, по какой-либо надобности. Для этих целей на острове нужно будет оставить маяк. А для подобных действий возможностями он теперь наделен.
   Так и вышло пристав к острову, экипаж покинул корабль, оставив караул в лице Жердяя. Пока команда шлялась по тропическому лесу, Рус подыскал подходящее местечко и принялся за дело. Вначале проявилась астральная основа, затем пошло отражение в эфире, так сказать шаблон башни, ее остов, и вот призрачные очертания, уже проявились в физическом мире, конструкция замерцала, затем призрачные камни стали белеть, и материализовались. Сложенная из белых глыб, башня маяка выросла, как гриб после дождя. Априус, щелкнул пальцами, и часть стены исчезла, образуя большой арочный проход. Чародей, оценил свою работу, позвал Яшу, и вошел в башню, таща упирающегося ящера за собой.
   - Апли, цто ты хоцес со мной делать? Опыты ставить? Ай, не надо не хоцю.- Выл маленький драконыш, чувствуя неладное.
   - Успокойся, я только хочу, понять механизм твоей трансформы. Чтобы потом уменьшить птицу Рух, и Дрендом смог вернуться на корабль
   - Все лавно мне стласно.
   - Яша, да не упремся ты. Когда это я тебя обижал? - Прикрикнул, Рус.
   Ступая по ступеням лестницы, он тянул за собой перепуганного недодракона. И на ходу прощупывал, просматривал его внутреннюю структуру. Поднявшись на самый верх, они вышли на открытую площадку, где Априус, создал стол и два топчана.
   - Ложись, давай - кивнул он на один из топчанов - расслабься и ни чего не бойся.
   Яша смиренно лег, но лежал напряженный, как натянутая тетива. Априус уселся на другой топчан, и стал водить над ящером руками, периодически делая какие-то пометки на листе пергамента. Яша ощущал то покалывание, то расходящиеся по телу волны тепла, то небольшую щекотку, и в итоге совершенно расслабился, и чуть было не уснул, а это еще больше раскрыло, его.
   - Все, теперь беги вниз, и превратись в себя большого. Смотри только не напугай ни кого.
   Недодракон, мигом слетел с топчана, и ринулся вниз по лестнице. Пока он бежал, чары познания уже начали свою работу. Яша выбежал из башни, отошел на безопасное расстояние, и начал трансформироваться, приобретая свою, вторую форму. Процесс превращения из маленького тела в большое туловище, становился понятен. Нужно только было подобрать нужные заклинания, а если таковых нет, то составить.
   Часа два Априус корпел над пергаментом, рисуя схемы, выписывая формулы, и подбирая символы. Яша вновь вернулся в прежний облик, дав возможность, чарам зафиксировать, и обратный процесс, и вскоре структура нужного заклятия, начала вырисовываться. Оставалось только его сплести и опробовать, а тут как раз и Дрендом вернулся на птице Рух.
   Априус приказал ему посадить эту громадину, неподалеку от башни маяка, и он это незамедлительно выполнил. Сам он слез, и отошел. Яша в страхе спрятался в маяке, забежав ровно на середину лестничного пролета. Тогда, чародей, погасил все посторонние мысли и принялся за работу.
   Рух, окутала сизая дымка, внутри этой дымки, медленно загорались, и тут же гасли разноцветные искры. И Априус начал проговаривать вслух некоторые формулы, одновременно мысленно, нанося нужные символы на тушу птицы. Затем назвал кодовое слово, и процесс пошел. Когда дымка развеялась, на каменистой почве восседала птица, не больше обычного кондора.
   - Получилось!!! - Воскликнул радостный летописец, и крикнул: - Яша, можешь спускаться, тебе уже не чего опасаться.
   Из арки входа, осторожно крадучись, показался недодракон, выйдя наружу, он не верящим взглядом, уставился на уменьшенную копию птицы Рух.
   - Смотли-ка, действительно полуцилось.
   Он осторожно обошел Рух, по кругу, а затем поинтересовался у летописца:
   - Длендом, а как ты ее повезес?
   - Да как, как - придется на руки брать, или сооружу жердину, на носу "Версара", а там видно будет.
   Априус стоя на смотровой площадке, оценивал свою работу, затем полез в сумку, и достав каменную фляжку, сделал пару глотков прямо из горлышка.
   - И я хочу, может, угостишь? - Раздалось над самым ухом, хриплое чириканье.
   Это закончивший облет и осмотр, острова Рунин, соизволил явиться. Априусу ни чего не оставалось, делать, как создать, небольшую пиалу, налить вина, и поставить на топчан. Попугай тут же уселся, и начал смаковать, тягучую жидкость, составляя компанию своему хозяину. Когда силы были восстановлены, Априус с попугаем на плече, спустился вниз, чтобы близи посмотреть на уменьшенную Рух.
   Вскоре к маяку начали сходиться воины, вдоволь набродившиеся по джунглям, и наевшись, тропических даров. Рагний нес что-то маленькое и пищащее, остальные подтрунивали над ним, мол, выискался папаша. Таким образом, команда корабля, снимала напряжение. Комок пищащей шерсти, оказался детенышем шимпанзе.
   - Мой Император! - По старинке обратился бывший примипил, к Априусу - Разреши взять с собой. Мать его видимо питон сожрал, они тут о-го-го какие крупные, мы парочки, пришибли по дороге. Пропадет ведь само, жаль.
   - Да бери, только учти, заботиться сам будешь, не привлекая легионеров.
   - Есть заботиться самому.
   Рагний отправился к кораблю, определять обезьянку. Воины потянулись вслед за ним, не слыша запрета, от предводителя. Тут появился куатар, волочащий в зубах огромную ветвь финиковой пальмы.
   - На Яша пожуй сладкого - пророкотал Куру, выплевывая ветвь
   Ящер мигом оказался рядом и принялся объедать плоды.
   - Ну что доволен? - Поинтересовался барс, у недодракона..
   - Спа...ибо, давно их не ел, ...хотя и от мяска бы не отказался - с набитой пастью ответил тот.
   - На здоровье, смотри не подавись.
   -Так хорош, расслабляться, грузитесь все! - Приказал Априус, еще глазеющим на Дрендома с птицей, Ядрею, Изечу, и Ольбегу. - Вас это тоже касается - это уже, зверокоманде - а я пока маяк настрою и закрою.
   Некоторое время он занимался маяком, надежно запечатывая комнатку где оставил предписание, для патрульного, который будет навещать этот мир. Затем зажег неугасимый светоч, пусть местные моряки пользуются, и покинул башню, направляясь к кораблю.
   Когда все вновь взошли на борт, "Версар" круто ушел в небо, и покинул пределы мира. Таким вот, наполненным гигантскими существами и запомнился он Априусу и его команде. Ллухиран, так назвали они его для себя - Мир Гигантов, хотя и извели их всех. Но ради собственной памяти, чтобы сразу понять о каком мире идет речь. Первый хранимый мир где и сами принимали вид исполинов, ну по крайней мере некоторые.

***

   Далее путь лежал на окраины Сектора, оттуда шел слабый, но настойчивый призыв, о помощи. Но, судя по всему, явно запоздалый, как бы агонизирующий, и это было очень серьезно. Что-то гасило его вначале, но теперь он прорвался. И Априус нащупывая старые дороги Древних богов, давал Харею постоянно меняющиеся координаты курса. Таким образом "Версар", очень быстро шел к Фавору - миру, близкому к нижним, там из-за магических экспериментов, местных магов, случился дисбаланс.
   Огромные шириной в милю, трещины раскололи весь мир. Морская вода хлынула в проломы, случились цунами и извержения вулканов, череда землетрясений, население практически погибло, но мир все равно нужно было спасать. Такая вот картинка, вошла в сознание четверки прошедшей Посвящение - ее узрели и сам Априус, и его, зверокоманда. План пришлось разрабатывать на скорую руку, следовало использовать что-то из Заклинаний примененных при восстановлении Весты, ну а остальные требовалось составлять на ходу. Едва "Версар" прошел небесный свод, Априус дал задание:
   - Дрендом командование на тебе. Ваше задание обнаружить выживших колдунов, причастных ко всему этому - он кивнул на раскинувшийся под ними растревоженный мир - и без вопросов, уничтожить. Нечего оставлять у себя под боком таких безумцев. После этих слов, он сразу же покинул борт, на этот раз, прихватив с собой куатара. А вскоре они уже плавно опускались, возле широкой, извилистой трещины, до сих пор изрыгающей огонь.
   - Нам что придется туда спускаться? - С тревогой поинтересовался барс.
   - Ну да, а ты как хотел? Это чтобы в следующий раз не обижался, что я не взял тебя с собой. Так что давай, начинай перестраивать тело, тебя этому учили в Нуаре, да и Посвящение дало новые возможности. На Яше мы это уже проверили - работает.
   Сам он вновь обернулся рогатым демоном, так сказать дар от предков по отцовской линии, только кожу на этот раз сделал огнеупорную. Куатар за это время принял образ, того странного зверя, который использовал на Харибской площади, прорываясь в Огненное Кольцо. Только теперь шкура была уже сразу раскаленной и дышала жаром.
   - Ну и видок у тебя - засмеялся Априус - не знай, я, что это ты - перепугался бы. Или посек, в капусту.
   - На себя посмотри - огрызнулся снежный кот, недовольный тем, что придется лезть в огонь. - Ты сам бы, кого хочешь, перепугал.
   - Ладно, котяра, не дрейфь, прорвемся. Кстати ты легкие перестроил? Дышать нам будет нечем.
   - А магия на что?
   - Сил может не хватить, если еще, и на это тратить.
   - Да прекрати, у нас, их теперь хоть отбавляй.
   - Может и так, только не хочется как-то привлечь ненужное внимание.
     - Да ну... Скажи лучше, что помнишь как это без них, и вот и остерегаешься. - Потом, барс уловил нечто в глазах, друга детства, и проворчал - да прав ты, прав. Сейчас буду готов.
   - Ну тогда я пошел, а ты сразу за мной.
   - Э нет, возьми меня за лапу.
   - Котик ты чего? Ни как трусишь?
   - Да боязно немного, в саму глубь уходить, Там же чистое пекло.
   - Это уж точно - усмехнулся Априус, приобнял куатара, за шею, и сказал кодовое слово...
   ...Остальные тем временем, штурмовали башни трех магов. Дрендом верхом на вновь увеличенной Рух, рушил одну, которая оказалась в жгучей пустыне. Преобразившийся Яша, крушил другую. Ну а Рунин с экипажем осадили, третью. После всех встрясок мира, маги забаррикадировался наглухо, и башен не покидали, что их и подвело. Летописец, используя поднятый крыльями "птички" ураган, немного усилил воздействие и направил, в нужные точки, сумел вызвать резонанс, и башня рухнула, а тела обитателей, завалило обломками, те же что были видны, Рух пожрала.
   Ящер, обретя силу и мощь тираннозавра, и не брезгуя волшбой, тоже разрушил вторую башню, расположенную в лесах. Колдун успел вылететь, но Яша хоть летать и не умел, но прыгал достаточно хорошо, поэтому отлететь никуда не дал. Руины выжег огнем и спокойно отправился к месту сбора, не обращая внимания на, то, что пылает и лес.
   Рунин и воины на "Версаре", задержались чуть дольше. Поскольку попугай чертил свои любимые руны, а воины высадились на землю, и пошли на приступ. Врата выбила рунная магия, стражу и слуг перебили легионеры. А хозяина башни, Рагний случайно разбив какие-то колбы, превратил в лужу зловонной жижи. А затем, все уже и само, вспыхнуло, и загорелось. Дело было сделано.
   ...Глубина у трещины оказалась многомильная, и пока неслись вниз, Априус не переставая, плел Заклятие восстановления шаблона. Ведь, как известно Творец, все воспроизвел согласно заданной им модели, и формы. И все Сущее на этом держится. То есть, какие бы бури не бушевали, но со временем все вернется в норму. Весь вопрос в том, сколько времени на это уйдет.
   Вот и сейчас, спустившись практически в огненную магму, нужно было только запустить процесс, ну и по возможности ускорить. Этим и занялись старые побратимы. Вначале вложили в главный кристалл мира, образы выполнения требуемых действий, а после этого уже взялись за чары. Сколько времени на это ушло, могли бы ответить только пламенные духи, но им это не нужно. Внутренний Огонь медленно выпаривал воду, земная кора пришла в движение, стягивая разломы, плита наезжала на плиту, образовывая горы, и освобождая место для лишней воды. Вверху небо заволокло тяжелыми темно-серыми тучами, готовыми вот-вот излиться дождем. Но и помимо, этого, планета ходила ходуном, заставляя, экипаж "Версара", тревожно поглядывать, за борт.
   И Априус с Куру, поспешили выбраться обратно, все трещины, конечно, срастить не удалось, но главное закрыли те, где была вода. А пролегающие по пустыням и каменистым плато, затянет сам мир, но позже. А если не затянет, они вернутся, но пару веков спустя. А пока - все на борт!
   Спустя полдня корабль со стражей, не такой уж, и невидимой, как должно бы, покинул этот Фавор, который получил негласное название Санцаллу - мир Трещин. Ведь подобные шрамы, еще долго будет хранить его лик.
   Затем был третий, мир, где пришлось усмирять заигравшегося Властелина Молний, причем схватка показала, что доспехи воинов, требуют усовершенствования. Априус не вмешивался, дал возможность показать себя Дрендому, в свое время тоже повелевавшему этой стихией. Летописец справился неплохо, даже вобрал часть высвободившейся Силы, в себя, отчего седые волосы, еще больше, почернели, борода правда обгорела немного, но оно и к лучшему - короткая ему, была больше к лицу.
   Следом был четвертый, в котором пришлось ставить защиту, от не в меру палящего солнца. Тут уж пришлось попыхтеть всем, отдавая силы, Заклятию, восстанавливающему, один, из слоев аэра, защищающий от солнечного излучения. Этот мир, воины покидали обессиленными и очень усталыми. На ногах был только Харей, ведущий "Версар" дальше. Благо дело теперь Рус, быстро восстанавливался, и делился энергией с другими. Арингуаур - Солнечный жар так назвали мир, покидая его пределы.
   В пятом мире, населенном одними драконами, самых разнообразных видов, начиная от бескрылых, и заканчивая огромными летающими исполинами, они позаимствовали, яйцо, по каким-то причинам оставленное матерью. Но Рунин и Яша в один голос твердили, что жизнь в нем еще теплится, поэтому и взяли.
   - Будет подарок Картусу - решил тогда Априус. - Ведь верный полковник, так до конца и не пришел в себя, после гибели своего нового дракона.
   Высиживать яйцо усадили вновь уменьшенную Рух, и двинулись дальше. После Ардхонлокина - мира драконов, был странный мир пустошей, наполненный только насекомыми, которые жрали друг друга. На той планете они долго не задерживались, и вскоре уже шли к следующей в череде, миров. Череда эта уже начинала казаться бесконечной, а путь еще был так далек - но карту, нужно было составить, и не простую, а с нанесением, проблемных зон и миров. Охватить сразу такую огромную часть Упорядоченной Сферы, оказалось ох как не просто. Видимо не зря создавались такие вот Хранители, которые, оставаясь по возможности, незримыми, и не кому не ведомыми, занимались улаживанием различных проблем.
   Вот так двигаясь от мира к миру, составляя их перечень и подробную карту Сектора, они несли свою Стражу. Некоторые миры проходили вскользь, в некоторых задерживались подолгу, а в иные вообще не заходили. В населенных людскими расами, сажали "Версар" на воду, и на день-другой заходили в морские порты - и запасы пополнить, и чтоб про женский пол, не забывать. А время как всегда текло не равномерно. И в Андориносе по подсчетам Априуса, минуло как раз пять лет - срок, обучения патрульных закончился. И Эсгалдирн, решил, возвращаться.
  

***

   После долгого барражирования по патрулируемому Сектору "Версар" наконец-то, возвращался в зону стоянки. Садились в уже благоустроенную бухту, с небольшим причалом, песчаным пляжем с искристым золотым песком, тщательно убранным, от любого мусора. Небольшие навесы расположены невдалеке от воды, украшены гирляндами из цветов и раковин. На скале возвышается величавый замок, мастерством и волшбой законченный довольно быстро, и по-видимому уже обживаемый. Одна его сторона, по типу Акиротского дворца, находилась над обрывом, и на этой части стены, виднеются выносные площадки. От замковой стены, начинается зигзагообразная белокаменная лестница, спускавшаяся к самому пляжу и причалу.
   Пришвартовались, высадились, прошли к лестнице, и в нетерпении, поспешили, подняться наверх. А Рунин давно уже был в небе, кружил над замком, и издевательски кричал запыхавшемуся Яше:
   - Че ящерица, зад назад тянет? А ты попробуй идти задом наперед.
   Тот молча клацнул зубами, ловко подбросил задней лапой попавшийся под нее округлый камень, и ударом хвоста, запустил его в попугая.
   - Полуци кулица летаюсцяя! - Процедила Яшина зубастая пасть, хотя было видно, что он совсем не злится - привык.
   Рунин увернулся в последний момент, но сам камнем упал вниз, делая вид, что галька его таки зацепила. Перепуганный ящер, бросился к воротам, вопя на всю округу, что-то нечленораздельное. Одинокий страж заметил их, и подал сигнал тубой, оставленной ему Виргиниеем. Потому едва отряд приблизился к воротам, те целиком распахнулись, и навстречу высыпала целая гурьба встречающих. Все отправленные на обучение уже были здесь. На Априусе сразу повисли близняшки, оказавшиеся на самом деле покоренными и ужасно соскучившимися, цыпочками. Как-никак, а отсутствовал, он один год. Выждав более-менее приличное время, дав им вволю насладиться своими объятиями, весь зацелованный и обслюнявленный, Рус, попробовал высвободиться.
   - Кулури! Вилисиль! Да отпустите же. Дайте поприветствовать остальных. -Полузадушено прохрипел он, но сразу это никакого действия не возымело.
   А встречающих было двадцать восемь это если не считать Гарли, няньку Тану и детей. Прибывших во главе со своим предводителем, было ровно пятнадцать человек. Поэтому толпа получилась довольно большая, и ей требовалось уделить должное внимание...
   После долгих объятий, рукопожатий, различного рода приветствий, и похлопываний по плечу, Априус приказал всем построиться во внутреннем дворе. Встали они в одну шеренгу. Он прошел мимо строя, считая в уме каждого стоящего пред ним человека или эльфа. Раньше Рус, как-то над этим не задумывался, теперь же точно знал, что его нынешняя "армия" насчитывает тридцать девять бойцов, и двоих детей с нянькой.
   Затем по очереди все принялись докладывать. Обучавшиеся, о том, каких успехов сумели достичь, Берлиар как нес стражу в поместье, и о том, как взял, на себя, эти обязанности и при замке, а с ним и, Тилей с Хотом. Вильварин о хозяйственных делах. А Менгафар решил проще показать, чем рассказать, и когда избранные прошли на хоздвор, показал и вольер с церберами, и загон с лошадьми.
   - Смотри Повелитель! - По привычке обратился он к Априусу - У "Дозора" с "Вартой" два приплода, вон огромные, какие вымахали, с обычного жеребенка уже будут
   - Да и папа с мамой, как я посмотрю - о-го-го какие! - Протянул Саяр, глядя на двух трехголовых чудищ.
   - Ну так, я ж старался, вырастить истинных церберов, а не мелюзгу какую, как была у Темных Владык. - Ответил довольный Менгафар. - А теперь идемте лошадок посмотрим.
   Они прошли к загону с лошадьми, и замерли очарованные. Менгафар потрудился на славу, выполняя свою задумку. В загоне резвились жеребята, но столь не обычные, что даже повидавшие всяких скакунов Априус и Куру, смотрели пораженно. Во-первых, окрас у кобылок белый в черных яблоках, а у жеребят белые треугольники на груди, ноги и хвосты так же с белыми пятнами. Но и это не главное, потому что эти жеребята являлись смесью пегасов и единорогов. Они взяли грациозность и витые рога, от матери, в то же время мощь и крылья от отца.
   - И как же их называть - вслух начал прикидывать Априус - пегасороги? Рогопеги? Или может быть Рогокрылы?
   - Можно и крылороги - предложил Дрендом поглаживающий голову маленькой кобылке.
   - Угу, судя из названия это рог с крыльями - тут же влез Рунин - насколько мне известно - Пегас это крылатый конь, любимец муз. А единорог млеет от девственниц, даже на землю ложится. Первые пегасы рождались на берегах океанов, потому древние пеласги Ки, назвали его Пегасом, то есть Бурным Течением. Так что надо имечко правильное подобрать.
   - Это когда ты такое узнал? - Удивился Априус.
   - А тогда, когда ты в отключке валялся, после поединка с тем магом, а Ниса тебя отхаживала, ну и рассказывала нам разные истории.
   - Ну-ну поделись-ка еще знанием, только про меня, помалкивай.
   - Да вы и сами знаете. Ну летает с быстротой ветра, ударом копыта о землю может выбивать источники. Для набора максимальной скорости перед взлетом, Пегасу требуется сделать несколько шагов по земле.
   - А про единорогов что скажешь? - Поинтересовался Менгафар.
   - Об этих великое многообразие. В мире Ки есть страна джунглей, так вот там охотятся за единорогом, который туловищем схож с лошадью, головою с оленем, ноги как у слона, а хвост кабаний. Ржет он басистым голосом, посреди лба торчит длинный черный рог.
   - Рунин брось заливать - не выдержал Куру.
   - Да это чистейшая правда, сам видел. И в Даарии, в стране Великого дракона, кстати, тоже единорогов насчитывали, не меньше шести видов.
   - Ясненько значит, по всем мирам их распространили - прокомментировал услышанное летописец - а у нас вот совершенно новый вид получился, и как его назвать?
   - Пусть будет рогачекрыл или все-таки пегарог - предложил Менгафар. Но это так только название вида. А так у каждого будут имена.
   - Годится - согласился Априус.
   В этот момент со стороны ворот послышались крики, и все бросились туда. Оказалось это забытая на корабле птица Рух, напомнила о себе. Пусть и размером с кондора, но все равно обладающая внушительными когтями и зубастым клювом, она вызывала опасения. К тому же и при таком размере, могла утащить легонькую эльфийку.
   - Дрендом ты чего это ее бросил? - Возмущенно поинтересовался у летописца Рунин - за этой птичкой, глаз да глаз нужен. А она уже к тебе привыкла.
   Дрендом повернулся к Априусу, глядя с некоторым укором.
   - Что же ты уменьшить ее уменьшил, но нрав то прежний остался. Щас как начнет нападать на все подряд...
   - Ладно, разберемся, мы тут надолго. По крайней мере, чаю попьем, ха-ха.
   Кулуриэнь присмотревшись к птице, цокнула языком, и воскликнула:
   - Если бы не размер, я бы сказала что это птица-слон, иначе называемая Рух. Я это узнала из памяти богини. Она с такими сталкивалась. Рух или птица-слон - огромная белая птица размером с остров, способная уносить в своих когтях и пожирать слонов и каркаданнов.
   - Это еще кто такие? - тут же спросил куатар, знавший на суше, практически всех животных.
   - Э, некая смесь носорога и единорога.
   Услышав эти слова, Менгафар тут же напрягся:
   - Не вздумайте ее подпускать к загону, с пегарогами. А лучше всего, держите в клетке.
   Априус чуть сосредоточился и вот уже огромная клетка, из металла, появилась на другой стороне двора, и тут же заключила в себя Рух.
   - Не забывай кормить ее - напомнил он летописцу. И уже бывшему примипилу - Рагний организуй разгрузку трофеев. И Картус пусть с вами идет, его там ждет сюрприз.
   И уже, ни на кого, не обращая, внимания, направился осматривать донжон. Первый и второй этажи, были ему не особо интересны, поэтому, он проскочил их, и поднявшись сразу на третий, подошел к дверям, за которыми должны были располагаться его покои. Идя по коридорам, Рус, отметил как туда-сюда, снуют набранные карликом Гарли слуги, которого, он, уходя на обход, назначил сенешалем, с приличной оплатой за работу. Ну тот и расстарался - обслуга в замке, была на высоте.
   Крепкие резные створки из каменного дуба, легко отворились, хозяин замка, неспешно вошел, оглядывая все кругом. В покоях, как и планировал, имелся кабинет, балкон, спальня. И самое главное - комната для зверокоманды, включавшая в себя низкие топчаны, такие же низкие столы, и несколько ошкуренных ветвей для попугая.
   Как и в Акиротском дворце, покои были обставлены с шиком, но без лишних вещей. Два стола один письменный другой, предназначенный для будущей, многомерной модели хранимого сектора, несколько кресел, книжные стеллажи в кабинете. Большая кровать у окон, выходящих на море, шкаф и стеллаж с полками в спальне - там будут, самые любимые, и нужные штуковины.
   Априус подошел к кровати и высыпал на нее содержимое походной сумки. Кроме старых вещей, добавилось и немало трофеев. Некоторые он собирался использовать для изготовления магических изделий, другими же, вроде крупных черных жемчужин расплатиться с дядюшкой Дари и остальными заемщиками. Ведь выстроить такой замок, это весьма затратное дело. К тому же, следовало прикидываться обычным странствующим купцом, который не прибегает к чарам по каждому пустяку. Поэтому и мебель и другая различная утварь, просто покупались, как и продукты для приготовления пищи.
   Дверь, с грохотом, распахнулась, в нее пропустив перед собой Рунина, вбежали куатар и ящер.
   - Надо понимать нам направо? - Поинтересовался барс.
   - Да. Идите, осматривайте, и располагайтесь. Теперь, мы тут живем.
   Сам он вышел в коридор и пошел ознакамливаться дальше. Донжон вместил всех, по желанию разместившихся в одиночку или с кем-то, тут уж зависело от выбора. Хозяева комнат открывали дверь сами, и выглядывали, явно ощущая приближение предводителя.
   Покои Охтара и эльфов, украшало купленное, отобранное и подобранное оружие. У тех, правда, еще и различной зелени в горшках хватало. А у гнома еще и различных шкатулок стояло полным полно. Затем Рус, зашел к близняшкам, тут его ждала несколько иная картина, множество зеркал, шкафов и стеллажей, две просто широченные кровати, небольшая библиотека, прямо возле кроватей, резные столики, на которых стояли вазы с фруктами и ягодами.
   Сестры возлежали и смотрели на него зовущими взглядами, но он себя переборол, и пошел к Вельде. А затем к Вильварин. Впечатление было одинаковым - женщины есть женщины у них вещей раз в двадцать больше чем у мужчин. Бывшие легионеры, из тех, кто не ходил с ним, на "Версаре" разместились по скромному. В покоях, только самое необходимое, но зато множество магических трактатов, мешочков, флакончиков, оружие если есть, то все не простое - зачарованное. Для хирдманов как было и задумано при строительстве, выделили зал с семью комнатами, расположенными по кругу, выходящим в один общий кабинет.
   Бегло осмотрев все покои, Априус остался вполне доволен, оставалось только разместить прибывших вместе с ним воинов. Отдельные комнаты выделены Харею и Рагнию, солдаты разместятся в казарме, где уже живут Тилей и Хот. Дрендом и Саяр займут предназначенные для них покои по соседству с его собственными палатами.
   Тут с вершины замковой башни, послышались звуки рога, которые призывают к парадному обеду. Априус, пожал плечами, и пошел вниз по лестнице, Откуда-то сбоку, полилась музыка, раздалось чье-то, пение, донеслись приветственные крики. Эсгалдирн входил в главный зал замка, сегодня его наполняет веселый шум, нарушая его привычную однообразную тишину. Ведь это был первый пир, с момента заселения.
   Рус обернулся - за ним следом входят разодетые эльфы, за ними степенный Охтар, в камзоле сверкающем мелкими бриллиантами, женщины появляются в роскошных длинных платьях, Хитар, Картус, Менгафар, в парадных воинских мундирах. Появляются хирдманы и легионеры, те и другие разодеты в украшенные костюмы. Особенно роскошными были пояса. У дам их концы ниспадают почти до земли и усыпаны топазами, агатами и другими камнями. Волосы женской четверки, тщательно причесаны и заплетены в тяжелые косы, перевитые цветными лентами и золотыми нитями. Волосы у мужчин ниспадают до плеч, у некоторых как у гнома и хирдманов, имеются бороды значительных размеров. Преобладают, однако, короткие бороды, у всех, кроме бывших легионеров. 
   У троицы эльфов, и девушек, головы украшены золотыми обручами, на которых сияют самоцветы. Блеск золота, серебра и драгоценных камней, приятное сочетание цветных тканей, среди которых преобладают синий и красный цвета различных оттенков, создают яркую, необычайно жизнерадостную картину. 
   Априус даже зажмурился, ощущая себя голодранцем, и бродягой с большой дороги. Ведь никто же не предупредил, о таком нововведении. Шедшие сзади приятели тоже на мгновение растерялись, но быстрее всех нашелся летописец, в свое время немало бывавший на пирах. Мгновение и он уже в костюме своих излюбленных цветов, расшитом серебром. Куатар тоже не отстал от старого друга, мех стал белоснежным и искрящимся золотом. Рунин подлетел к хозяину, и уселся на плечо, уже не черным, а сочетавшим в своем окрасе самые яркие цвета. Неизменными остались только Саяр, Харей, бойцы легиона, и сам Априус с ящером. Хотя тот уже заставил свою чешую стать золотисто зеленой, и начать переливаться.
   - Что ж - проговорил Эльдариусиец - удивили, так удивили - придется соответствовать. - Он сосредоточился, представляя себя и своих сопровождающих одетыми, в наилучшие костюмы, из тех которые когда-либо видел в императорском дворце.
   Мгновение и все уже одеты, так как представил.
   - И мы не лыком шиты - тихо проговорил он, проходя в конец стола.
   Едва он уселся в тронное кресло, все это блестящее общество направилось к громадному столу, накрытому белой узорной скатертью. Куатар, ящер и Дрендом с Саяром, разместились на специальных лавках, рядом с Априусом, усевшись по левую сторону, от него. Близняшки же, безоговорочно, уместились, справа.
   Наконец все расселись, перед каждым прибор, состоящий из ножа, ложки и золотого или серебряного кубка. Пищу из блюда брали прямо руками, а ложки использовали для жидких яств. Подобия вилок о двух зубьях большого размера использовались для раскладывания кушаний, но не для забрасывания, пищи в рот. 
   Пока Априус с первой командой отсутствовал, остальные его люди, научились и новым манерам, и правилам поведения за столом. Андоринос не оставил их неизменными. Даже отвыкшие за тысячелетия, от любых проявлений цивилизации, хирдманы, и те вели себя манерно. Атарк на правах старого приятеля, поднял рог, и встал говорить первый тост. А Рус тем временем, обратил внимание на сосуды, для питья, состоящие главным образом из различного рода чаш и кубков, в основном из дорогих металлов. Чаши изготовлены в виде полушарообразного сосуда, на невысокой ножке цвета серебра либо золота. Кубки же имели формы обычных бокалов, либо маленьких бочонков с обручами на них. Кроме того, на столе еще имелись, древние рога для питья - либо настоящие воловьи рога, либо резные из слоновой кости. Для разливания напитков, были поданы разнообразные металлические кувшины, с ручками, гладкие или с украшениями. 
   - Повелитель! - Как в былые времена обратился к Априусу, Атарк. - Теперь, когда все снова вместе, хотелось бы выпить, за наше будущее процветание! Наконец-то у нас есть, свой собственный дом, на который никто не нападает. В чем мы тебе бесконечно благодарны. - И он на одном дыхании осушил свой рог.
   Пришлось вставать и самому хозяину замка.
   - Я рад приветствовать всех вас, под одной крышей. Сегодня мы будем отмечать, начало нашего совместного пути Хранения миров. Но уже завтра, многих из вас ждут дороги. Так что пейте и веселитесь сейчас!
   Все закричали и дружно подняли кто что, одним махом выпили, и принялись за еду. Для каждого присутствующего, у его прибора заблаговременно положен белый хлеб. На столе расставлены большие металлические кувшины с вином, чаши с крышками и без них, солонки, и соусники. Общество шумно затарахтело, ложками в горшочках с горячей похлебкой. Затем перешли к мясу. 
   - На первое сегодня жареный олень. - Услужливо проговорил Гарли - Он разрезан на куски и сильно приправлен, горячим перцовым соусом.
   - Подавайте - махнул рукой Априус.
   За оленем, внесли жареных павлинов и лебедей. В то время, как одни слуги разносили кушанья, другие обходят стол с кувшинами и наливают в кубки вино. Обитатели замка, лихо расправились с дичью, и перешли на колбасы, начиненные мясом каплуна, рагу из оленьего мяса, на обжаренных и притушенных кроликов, пироги с мясной начинкой.
Априус не был особо голоден, но, видя, как уплетают Куру и Яша, а от них не отстают Дрендом с Саяром, принялся ухаживать за близняшками, а вскоре и сам заработал челюстями. Вино было прохладным, чуть сладковатым и очень приятным на вкус, и поэтом, уходило очень быстро. Не следует, однако, думать, что пир свелся только к чрезмерному употреблению пищи и вина. Распорядителем сегодня выступал сам Гарли. Одетый в золоченый камзол, напыщенный и важный, карлик, хлопнул в ладоши, и в зал тут же вошли жонглеры, странствующие музыканты и певцы. 
   Музыканты заиграли на арфах - любимом музыкальном инструменте, гуслях лютне и ребеке - подобии скрипки. Одетые в длинные платья жонглеры усердно исполняли один музыкальный фрагмент за другим. Рунин восседая на спинке кресла, заснул, заслушавшись, и перестал отвлекать хозяина разговорами. Поняв, что поговорить ни с кем не удастся, Эсгалдирн, расслабился и стал слушать музыкальные произведения - а то, когда еще?
   Музыка чередовалась с пением или сливалась с ним. Тем временем, на смену музыкантам пришли акробаты. Один из акробатов встал на шар; стоя на нем и подталкивая его ногами, он стал кружиться по залу, другой принялся ходить на руках. Еще двое подняли обруч, а третий начал прыгать сквозь него. 
   Девушки восторженно захлопали в ладоши. Мужчины, то ли остались равнодушны, то ли больше внимания уделяли вину и яствам. Тем временем, представление сменилось, некоторые из артистов начали искусно подражать пению соловья, крику павлина и серны. Фокусник изрыгал огонь и вновь глотает его. В таких развлечениях обед незаметно подошел к концу. 
   Подали десерт: - яблоки, финики, пирожные в виде растений, животных и других фигур. Априус снисходительно улыбался, его это все, после Каганских дворцов, вообще не впечатляло, но люди нуждаются в зрелищах - пусть повеселятся перед походом. Когда все пирующие изрядно опьянели, они тоже изъявили желание выступить, и по завершении пира, каждый из присутствующих пропел какую-нибудь песню. Закончилась трапеза мытьем рук, и все общество поднялось из-за стола. 
   Все, время расходится - приказ хозяина идти спать, перед завтрашним днем нужно как следует отдохнуть. На дворе загремели цепи - поднимаются мосты. Караул големов, обходит стену, бряцая оружием. Прозвучали сигнальные трубы. Вскоре весь замок погрузился в сон.
   ...На следующий день, едва первые лучи оранжевого солнца, осветили замок, Эсгалдирн, созвал практически всех обитателей замка. И за завтраком объявил:
   - Сегодня для вас будет необычный день, все вы пройдете, Посвящение в мою Звездную Стражу. Станете Стражами Миропорядка. Вашей задачей, будет регулярное патрулирование избранных миров. Нужную подготовку, многие из вас прошли. Свое согласие на служение все вы дали, за малым исключением. Поэтому после трапезы, все собирайтесь возле "Версара", как только прибуду я, мы отправимся в путь
   На стол подали вчерашние разогретые в печах блюда: рагу из кролика, куриный рулет с яйцом, форель с тыквенно-желудевыми драниками. А также мясной хлеб, и колбасы. Без вина, и эля, из напитков только квас и верблюжье молоко. И небольшой десерт, печеные яблоки, начиненные медом и орехами - ведь неизвестно когда, поедят в следующий раз.
   Априус сходил наверх, взял свою походную сумку, прихватил обещанный подарок для гномьего царя, затем прошелся по замку, сплетая определенные заклинания, теперь все его патрульные будут возвращаться в свои комнаты, если понадобится, конечно. Затем кликнул приятелей, и отправился к бухте. Настало время, становится Эсгалдирном, всецеликом и полностью!
   Быстрая погрузка, размещение, и вот уже доклад, конунга:
   - Повелитель! Все уже на борту.
   - Ну тогда отчаливаем. Отойдем в море подальше, и взлетаем.
   - Есть!
   Разбег по морской глади, и "Версар", словно вонзился стрелой в небеса, а вскоре, пронзая туманные области междумирия, он уже шел к некоему центру Сектора. Именно там находился клочок земли, на котором в будущем Априус собирался вырастить себе цитадель, в которую будут сходиться его патрульные, с докладами о ситуациях в хранимых мирах. А сегодня собирался использовать это место, как своеобразный перекресток миров. Именно поэтому сегодня был знаменательный день, все кто был отобран к службе, оказались на борту "Версара". Замок остались охранять только церберы. Априус забрал всех, и эльфийку Вильварин, и постовых легионеров. Посвящение должны пройти, все без исключения.
   - Охтар! - Позвал он гнома - держи обещанное - и когда тот пробрался к нему, протянул любовно упрятанный в чехол, Шор-ан-нир.
   Гном принял, извлек топор и очарованно охнул:
   - Кто его ковал? Это похоже на работу казад?
   - Мой друг. Это очень не простое оружие, его можно использовать и как жезл. Думаю, тебе пригодится.
   - Благодарю повелитель! - Охтар опустился на одно колено и поцеловал лезвие, как бы в очередной раз, принося присягу.
   Тем временем "Версар" пошел на снижение, и вскоре опустился в небольшое парующее озерцо. Место было тщательно подобрано, заглушено, изолировано, и скрыто от случайных глаз. Именно здесь, Эсгалдирн и решил проводить посвящение. Он собрал здесь всех и тех, кто владел Силой, и тех, кто нет. В замке осталась только Гарли, прислуга, нянька да дети, остальным же согласно его плану требовалось стать патрульными стражами.
   Весь большой отряд, покинул борт, и сейчас ждал, приказов, от своего предводителя. Все построились большим растянутым кругом, Априус застыл перед куатаром и ящером, став так для того, чтобы все видели его спереди. Он по очереди обвел всех строгим, и проникновенным взглядом, и начал говорить:
   - Итак, вы уже что-то знаете, что-то слышали, и в какой-то степени настроены. Вам необходимо знать, что в нашей Вселенной существует великое множество Сил и богов, начну я, с некоторой их классификации. Их можно представить, в таком вот, пирамидальном порядке:
   - Творец - Создатель, после завершения всех фаз творения покинувший пределы тварных миров. Сейчас его влияние, практически отсутствует. Поэтому это так, для вершины пирамиды.
   - Далее идут, теперешние Владыки Сущего - Правящие Боги. Про них говорить, смысла нет, вы и так все знаете...
   - Есть еще, остатки Сил Изначальных, своеобразных отголосков мыслей Творца, которые обрели самостоятельность и возможность воплощаться. Существуют так же различные Энергии, так же способны облекаться плотью;
   - На третьем месте - оберегающие божества и божки, рожденные от плоти миров и питающиеся силой этих же миров, а также их дети - существа получившие жизнь от различных процессов слияния Первых Сил;
   - Далее идут, божественные сущности порожденные Силами Земли, Воды, Огня, и Потоков Воздуха - тоесть боги Рек, Озер. Лесов. Гор, Подземелий, Ветров А так же духи, растительного мира.
   - Ну и, различные мелкие божки, чьи эгрегоры были порождены коллективным сознанием, мыслящих существ.
   Некоторых вам придется опасаться, от некоторых таиться, а другие должны будут приходить вам на помощь, в частности Изначальные Силы. Они хоть и слабее всех иномировых сил и Богов, но были, с самого зарождения Вселенной и будут существовать, и впредь. В случае угрозы стабильности миров, они ваши помощники. Вот такая, на мой взгляд, приблизительная системная пирамида. Да, есть парочка существ, которых я не знаю куда вписать, и к кому причислить, это своенравные Духи, Полей нашей Сферы, излюбленная форма воплощения - исполинские змееподобные чудовища. Почему так? Скорее всего, на Заре Времен, это была самая приемлемая форма, и они привыкли. Хотя не оба.
   Что же касается выживших Давних, или по-иному Предтеч, тут сказать сложно. Одни до сих пор, активны, вмешиваются в дела людей, и затевают войны. Например, верховный бог одного пантеона может приказать уничтожить войска соседнего государства, жители которого поклонялись его оппоненту. А какой-нибудь бог из его свиты, успел когда-то посетить одну из земных женщин, такого государства. Естественно рожденный от подобного союза ребенок, достигает высокого положения в обществе, и владея не доступным простому смертному знаниями, становился правителем. И когда отец такого ребенка, получает приказ воевать на стороне противников своего сына, он бунтует, и вступает в сражение на стороне своего сына, воюя против богов своего пантеона.
   Бывало и так, что боги становились в ряды противоборствующих человеческих армий и по другим причинам, но эти войны довольно часто все равно развязывались по их же воле. Иногда боги, вручали своим избранникам, свое божественное оружие, против которого и у них самих, не всегда имеется защита, а что говорить о людях. Но, тем не менее, они многое дали, и многому научили первые людские народы.
   Теперь же перейдем непосредственно к Посвящению, сосредоточитесь, и начинайте читать текст клятвы, миры сами призовут вас, поэтому думать об этом не нужно.
   Сам Эсгалдирн, призвал "Ракар", вышел в центр круга, и начал рисовать, мечом символы, и иероглифы, затем положил сверху большие кристаллы, семи цветов, и запел, на неизвестном ни кому языке. Это был язык Хранителей Сущего, неведомый ни кому, кроме них. Фигуры посвящаемых патрульных стражей, закружились в неведомом, танце, вращаясь все быстрей и быстрей. Затем оторвались от грунта, взмыли вверх, не переставая кружиться, и начали исчезать. Одна, другая, третья.... Пока рядом с Русом, не остались только Харей, бывшие солдаты легиона, близняшки и приятели. Но вот и они начали, вращаться вокруг своей оси, взмыли в воздух, но никуда не исчезли, а чуть позже медленно, опустились на твердь.
   А Априусу, сам Сектор, можно сказать, рапортовал - передавая, какой патрульный, куда назначен. И помимо этого, пришло знание, кто с кем напарник, или же патрулирует самостоятельно. Итак, самостоятельно в миры ушли, все хирдманы, Картус, Хитар, Клык, и Богар. В связках друг с другом: - Менгафар и Коготь, Кронк и Виргиний, Лорк и Свен, Валид и Тагар. А так же эльфы Ингольд с Вильварин, Мэлдир с Охтаром. Таурион избрал в спутницы Вельду, с которой дружил еще в Университете. Харей, Рагний, Берлиар и десяток солдат, точного предписания, не получили.
   - Ваш путь вновь лежит на "Версар" - торжественно, проговорил Априус - корабль сам, пойдет к нужным мирам, ваших знаний, умений и сил, хватит на то чтобы ощущать неладное. Так что поспешите. Едва обход совершится, вы вновь прибудете в замок, и будете жить в нем, как и остальные. Все идите!
   - Есть! - Хором ответил экипаж и замаршировал к кораблю.
   Априус тяжело вздохнул, почему-то ему, было нелегко. Благо дело разлука эта, ненадолго.
   - Ну что же, будем считать все прошло успешно - протянул он.
   - А мы? - В один голос, выкрикнули сестры.
   - А вы, останетесь при мне. Самих я вас ни куда не отпущу, как и Дрендома, Саяра, и охрану замка. А вы ребята - он повернулся к зверушкам - выбирайте сами, вернетесь в замок, или отправитесь со мной на небольшую прогулку.
   - Да с тобой конечно - выпалили ящер с попугаем.
   А куатара можно было и не спрашивать.
   - Ну хорошо, тогда сейчас чары перенесут вас в Адаб - повернулся он к Берлиару, а мы прибудем, чуть позже - прошерстим некоторые антикварные лавки Андориноса...
  

Глава девятая

Исполняя Обещания

***

   Априус, с прилипшим к нему, словно кусок смолы, попугаем, который, откровенно хандрил, вошел в донжон, отдал быстрое распоряжение, слуге, первым увидевший их. Тот метнулся передать распоряжение Гарли, а Рус, пока что отправился к себе в покои. Рунин, наконец, встрепенулся, и перелетел, на свою ветку-седалище, буркнув:
   - А где это Яша и Куру, интересно пропадают?
   - Я их в сопровождение близняшкам дал, они там что-то проверить хотели, в родном, своем мире, а Дрендом с Саяром, по кабакам... Ладно, давай прихорашивайся, да пойдем что-то пожуем.
   Он положил на полку, очередной, добытый, древний папирус, снял с плеча походную сумку, и переоделся, без всякого волшебства, поменяв одежду. Рунин, выждав, снова оседлал плечо хозяина, ионии, отправились, в малый зал.
   Спустившись по лестнице, Априус, вручную толкнул, дверь, и тихо вошел.
   За столом, сидели Картус, Хитар, Богар, Клык и Атарк, по одну сторону стола, а Рудольф, Фарсад, Хорсак, Старк, Лазик, и Ротарь по другую. Старые боевые товарищи уже навеселились, и теперь делились своими приключениями.
   - А мне расскажете? - Входя в зал весело воскликнул Априус. - Это ведь весьма интересно, по сравнению со сжатыми и сухими докладами.
   - Да мой повелитель - тут же откликнулся Картус, и начал рассказывать.
   Априус выслушивал его, затем каждого, кто успел возвратиться в замок, и из этих рассказов узнал, что и Картус, и Хитар, и Богар попали в те области, где находились миры, в которых им довелось прожить долгие века. Каким-то непостижимым образом, Заклинание именно их определили в патрульные, для уже известных им миров.
   - Что же, это даже хорошо, не нужно прибегать к изучению мира, его особенностям, и населению. Так что вам поперва там делать нечего, а вот соседние планеты, изучить придется.
   - Мы готовы хоть сейчас - ответили Хитар и Картус.
   - Не спешите, у меня есть к вам, задание, несколько другого рода. Да и обучить вас, еще некоторым вещам, стоило бы. А тебе Картус, еще яйцо высиживать...
   - К-какое яйцо? - Не понял тот.
   - Какое, какое? - Тут же встрял попугай - Ну не птицы Рух же, ха-ха. Подарочек наш, ты, что забыл уже?
   - Ах, вы об этом. Так вылупился уже дракончик.
   - Так че ж ты молчишь? - возмутился Рунин - идем скорей смотреть.
   И никого, не дожидаясь, выпорхнул в стрельчатое окно, выходящее на море. Априус открыл, было, рот, чтобы расспросить бывшего полковника, подробнее, но тут дверь в зал распахнулась, и по очереди стали входить, остальные ставленники Эсгалдирна. Первыми появились Менгафар, Коготь, Кронк и Виргиний, чуть позже Лорк со Свеном, и Валид с Тагаром. А уже после них пожаловали перворожденные, Вельда и гном. Им тоже дали только промочить горло, а затем заставили вкратце, рассказать обо всем с ними, происшедшем.
   История Менгафара с Когтем, оказалась подобна Картусовой и Хитара, они попали в те же миры, где пребывали до своего возврата, из вынужденных скитаний. Остальные просто успели побывать в некоторых мирах, узнать их названия, и раздобыть карты расположения королевств.
   В дверь заглянул распорядитель, Априус подал ему знак, и вскоре слуги уже заносили столовые приборы, блюда и кувшины. Тут же вернулся восторженный Рунин, решивший, что теперь он будет заниматься воспитанием малыша, вместо выросшего уже Яши, и начал расхваливать того Априусу.
   - Ты не представляешь он такой смышленый - вовсю расписывал попугай дракончика - понимает с...
   - Рунин не заливай. Как новорожденный малыш, может что-то понимать? Ему бы мамку, где-то раздобыть. Ну это мы Гарли поручим, а сейчас давай пожуем.
   - Ну Апри, я же ничему плохому не научу.
   - Ага, особенно тому, как ты любишь говаривать - лучше нет красоты, чем нагадить с высоты. Все пока оставим эту тему, все равно уходим скоро, а как вернемся тогда, пожалуйста - занимайся.
   Блюда уже были расставлены, вино и эль разлито, не прибегая к тостам, Рус подал знак приступать к еде. Начался ужин. Для сторонних наблюдателей, если таковые имелись, это была обычная замковая жизнь. И даже зверинец на заднем дворе, для Андориноса, не был чем-то необычным. Потому никакого особого внимания, не замок, ни его обитатели, у жителей города, не привлекали.
   Вскоре чуть перекусив, начали обмениваться интересными и смешными историями, а потом, чуть захмелевшие хирдманы затянули удалую песню. Рунин откуда-то знавший слова взялся подпевать, смешно копируя Атарка. Все вновь засмеялись, и серьезности настал конец. Ужин перешел в веселый пир, не было только танцев, да представлений.
   Ближе к ночи, все разошлись по своим комнатам, лишь Априус еще долго сидел, уставив свой взгляд в пустоту. Заданный им самому себе темп, утомлял, но до завершения плана было еще так далеко. Да и планов, было много...
   А на утро, Эсгалдирн, собрав всех за завтраком, объявил:
   - Сегодня вы будете учиться ходить по тропам Межреальности. Это обязательная наука для каждого из вас. Иначе, какая из вас Стража? Потому возьмите свое лучшее оружие, небольшой запас воды, и выступаем.
   - А как одеваться? - Игриво поинтересовалась Вельда.
   - Ну не в платье же - тут же поддел ее Рунин, уже занявший свое обычное место - на спинке кресла хозяина.
   - Одежда должна быть удобной, в меру теплой, но и не стесняющей движения. Да, и артефакты прихватите, на свое усмотрение. А теперь - идите, собирайтесь
   ...К полудню весь отряд уже стоял на Тропе, начинающейся у их мира. Априус максимально приглушил фон, исходящей от него Силы, чтобы твари, обитающие в межреальности, показали все, на что способны. Его друзья все еще не вернулись, и в какой-то мере, это даже было хорошо, если что есть, кому откликнуться на зов.
   - Куда мы направимся? - Поинтересовался Хитар,
   - Да никуда. Определенной цели не будет, но направление к серединным мирам - ответил Эсгалдирн. - Так первым пойдет.... Первым пойдет.... Да ты Хитар, и поведешь. Так что давай выдвигайся наперед.
   Выстроившись колонной по два, отряд организованно двинулся за Хитаром.
   Некоторые хирдманы шли, даже насвистывая веселую мелодию. Хорошо когда владеешь Силой, ни какого тебе похмелья, ни какого мандража и головной боли.
   Вооруженный до зубов, отряд пока еще не был атакован ни разу, поэтому все попрятали, вынутые было клинки обратно в ножны, и беспечно топали себе за бывшим трибуном. Менгафар, Картус, Коготь, Клык, мечи держали за спиной, бывшие легионеры и эльфы на боку, только Вельда имела две чуть загнутые сабли, почти под мышками.
   Мир вокруг казался идущим странным, по-своему непередаваемым.
   - Помните в межреальности нельзя умереть, в обычном смысле этого слова. Если воспринимать межреальность - как бывшую часть Хаоса, то естественно она вытягивает из вас жизненную и магическую энергию, пытается разрушить вашу структуру. Потому предпочтительнее, идти рядом с силовыми линиями, которые пронизывают все Сущее, как сосуды - тело человека. - На ходу поучал Априус, своих обходчиков. - Есть более мощные силовые линии - артерии, а есть мелкие, незначительные - капилляры. Эти силовые линии обеспечивают магической энергией всею нашу Великую Сферу. Надо лишь суметь взять ее. И помните - в очередной раз, повторял он - межреальность не пуста. В ней "живут" создания, которые питаются магической энергией. Живое существо для них, так же привлекательно, как глоток воды в жаркий день.
   - Могут напасть? - Поинтересовался идущий следом за Эсгалдирном, Кронк.
   - Естественно дубина - гаркнул на несчастного центуриона попугай.
   - Рунин! - Прикрикнул на пребывающего без настроения, птаха, Априус - а ну веди себя вежливей! - И ответил Кронку - Да могут. Здешняя флора и фауна очень разнообразна и постоянно меняется. В условиях постоянной нехватки света и пищи, в постоянной борьбе за выживание, у местных форм жизни, выработалась ярко выраженная агрессивность. 
- И как это выражается? - Спросил Виргиний, шедший рядом с напарником.
   А вот так - коротко ответил Априус, кивая на отпрыгнувшего назад, Хитара к которому потянулось какое-то растение, нацеливая в него листья-иглы.
   Трибун не мудрствуя, кинул на куст огненный сгусток, в момент испепеливший растение.
   - Хитар! - Укоризненно покачал головой Рус - ну нельзя же использовать столько силы. И поистратишься быстро, и заметят тебя, кто не следует.
   - Да я это так, от неожиданности - начал оправдываться тот - думал...
   - Ладно, я понял. Так, а ну всем стоять! Небольшая лекция. Это вот кусты-кровопивцы - не что иное, как полуживые, плотоядные растения. Могут образовывать густые заросли. Заметив жертву, тонкие серебристые листья растения сворачиваются трубочками, становясь острыми иглами, а ветви тянутся к жертве. Некоторые разновидности кустов могут перемещаться целиком. Поэтому, увидав бродячий куст, не удивляйтесь, а действуйте. Потому как яд, такого куста, впрыснутый впившимися в тело жертвы, иголками, поначалу, вызывает ощущения одновременно жжение и резкого холода, а потом действуют парализующее. Оборванные от куста иглы, продолжают пульсировать, перегоняя в жертву яд из черенков. Помните это, и близко, без каких-либо защитных заклятий не приближайтесь. Тут хватает и цветов-заглотов, и разорви-корня.
   - А животные тут встречаются? - Спросила кроткая Вильварин.
   - Встречаются, здесь вообще много всякой всячины. Местные растения почти сплошь плотоядны. Из живых и полуживых форм, не относимым ни к животным, ни к растениям, можно назвать пустопрыгов - полуживых существ, они хоть и ведут малоподвижный образ жизни, но чрезвычайно опасны. Питаются любой материей, от обычной падали вплоть до обломков погибших миров. При перемещении вне троп межреальности, вы рискуете не заметив, попасть на зуб этой твари. Однако при смещении троп, вследствие сильных магических возмущений, тропа может окончиться у пасти такого существа.
   - В общем, я так понимаю все, что здесь существует - готово нас сожрать - сделал вывод Хитар, которому уже не очень хотелось, идти впереди всех.
   - Да, практически все животные междумирья всеядны и обладают магией. Иных из них можно убить простой сталью, иных, только зачарованной, третьих - чарами, четвертых же убить невозможно в принципе. Таким можно только отвести глаза. Вот так то. Хитар поменяйся с Таурионом, он у нас хороший следопыт в горах и лесах, пусть и тут подучится.
   Эльф, молча, выдвинулся вперед, настороженный и готовый к действию. В руке зажата панта, подобранная на поле боя, которая теперь защищала его руку до предплечья, чтобы ни в коем случае, не травмировать ее. Иначе, какой из него будет стрелок из лука. Свой любимый Белтрондинг, он закинул за спину, а в левую руку взял тот двухлезвийный меч, что приобрел в чудесной лавке на рынке Андориноса. Вот так практически в боевой позе, он и начал движения, и поначалу даже что-то шептал, видимо готовил заклятия. Теперь уже медленнее, и намного осторожнее отряд двинулся дальше. Так без эксцессов они прошли немалые расстояния.
   Все-таки и твари, и растения, видимо все же чуяли Силу Априуса и Рунина, потому что чащобы Дикого леса, как бы раздвигались, образуя довольно широкую тропу, по которой, как по тракту, шествовали новоиспеченные Стражи. Впереди всех, по-прежнему шагал Таурион, как лучший следопыт и разведчик, он учился читать местность Междумирия. Априус выслушивал его доклады и сверял с действительностью. Вот и сейчас эльф возвратился к отряду и доложил:
   - Впереди одни Ольвар.
   - Ты, по-моему, убедился уже какие тут Ольвар, самые что ни на есть Кэльвар - ответил Эсгалдирн, вспомнив как на языке Тауриона, называются растения, и как они говорят - движущиеся живые существа.
   - Да уж, с такой флорой и фауной, гав не половишь, сразу сожрут - согласился эльф.
   - Угу, тут хлебалом не пощелкаешь - невпопад поддакнул попугай, упорно не желающий сегодня ни летать, ни приходить в хорошее настроение.
   Словно в подтверждение словам пернатого любимца, на Тропу вылетел громадный клубок из сплетенных слизистых червей.
   - Фу, мерзость, какая - воскликнула Вельда.
   А Таурион нутром учуяв, что сейчас начнется нечто, не обещающее ни чего хорошего, метнул в клубок сгусток огня. Но это нужного результата не дало, черви лишь распались, и странно мерцая и переливаясь, устремились к путникам. С обоих концов у них оказались, зевы-заглоты, из которых высунулись длинные языки, покрытые маленькими присосками.
   Отмахнувшись клинками от первых двух ползунов, эльф попятился назад, Вельда подскочила к нему, обнажая свои сабли, Охтар взревел и, размахивая Шор-ан-ниром, направился по обочине тропы к ним. Априус замешкался, не зная, что и делать, то ли тянуться к мечу, то ли чарами помогать воинам, но ведь это их проверка, а не его. Так же вот когда-то проверял, первый составленный легион, в смысле, что не вмешивался... Раз угрозы жизни пока нет - подождем.
   Он демонстративно застыл на месте, сложив руки на груди, мол давайте ребята покажите что не зря учились.
   Послышались чавкающие удары, белесая плоть червей, взрывалась потоками тягучей слизи, но ползунов, было слишком много, чтобы хватило только этого.
   - А ну разойдись - проорал Картус, с поднятыми руками, пробираясь вперед.
   - Надеюсь, не молнию он готовит - подумал Эсгалдирн, отойдя чуть в сторону.
   Нет, бывший предводитель драконьего полка, ударил "Замораживающим Заклятием", не пожалев вложить в него сил. И черви застыли, в тех положениях, в которых пытались нападать. А всем без исключения патрульным, больше ни чего не пришло в головы, как порубать белесых тварей на куски. Закончив дело, все выжгли огнем, и двинулись дальше, но не прошли и версты, как вновь были атакованы.
   На этот раз на них напали, большие Обесшкуренные обезьяны, своим видом, вызвавшие рвотные позывы, почти у всех, путников. Вернее это показалось на первый взгляд, а при ближайшем рассмотрении это оказалась совершенно иные существа. С зубастыми пастями на всю морду, вместо волос извивающиеся щупальца, выход пищевода находится спереди, в области живота, хвостов нет, нижние лапы короткие, верхние наоборот свисают ниже колен, и все это покрыто красным мясом и мышцами.
   Твари накинулись на бредущих спутников с обеих сторон тропы, стараясь повалить каждого и вгрызться в мягкую плоть. Но с набега напоролись на острую сталь, зачарованных клинков, и на "ледяные иглы", примененные и в голове, и в хвосте отряда, кем-то из воинов. Те, кто заканчивал школы боевых магических искусств, выставили свои посохи, и навстречу выпрыгивающим монстрам полетели клубки огня или ударили извивистые шипящие молнии.
   Те падали с выжженными дырами в телах, но оставшиеся, все равно рвались, насытиться горячей кровью. Но тут, как ни странно на помощь пришли бродячие кустарники, начавшие обстреливать протопавших по ним "обезьян". Те вначале, не особо обратили на смертельные иглы внимание, лишь потирались на бегу, но затем бег их начал замедляться, и добегали лишь единицы, остальные даже не дергаясь, падали. Так совместно магией и сталью, при помощи кустов-кровопийц, отряд поверг и этого противника, чем оставил Априуса несказанно довольным.
   - По-моему кто-то очень не хочет, чтобы мы двигались дальше по намеченному пути. - Выразил вслух свои мысли, подошедший Хитар.
   - Да, похоже, все обстоит именно так - согласился с ним Эсгалдирн.
   - Что же нам тогда предпринять?
   - Предпринимать ни чего не нужно, двигайтесь дальше, озвучу лишь цель - ответил предводитель - это три серединных мира: Эксклизия, Мидгард и Ардхон. Сначала к первому, дальше поглядим по обстоятельствам.
   - Понял, кто поведет?
   - Теперь, пусть ведет Атарк.
   Бывший конунг стал во главе отряда, за ним пристроились верные дружбе хирдманы, и отряд вновь двинулся по тропе. Атарк шагал размашисто, что-то в нем было такое, что ни одна тварь Межреальности, не посмела напасть. Видимо остатки некогда прошедшего сквозь экипаж "Версара", Мрака, изменили внутреннюю суть, чересчур заметно.
   Без приключений они добрались до Эксклизии. Вход в мир, оказался не совсем гладким, ибо Априус не стал помогать своим ставленникам, ведь это было обучение, а не обычный поход. Потому, в коне спуска, попадали, рухнув наземь, как кули.
   Мир оказался довольно живописным, леса, реки, равнины, долины все с обильной растительностью под ногами. Немало и живности годящейся на обед. Начиная от дроф, куропаток, зайцев и кроликов, и заканчивая фазанами, тетеревами. Хватало и крупной дичи, вроде сайгаками, джейранами, косулями и кабанчиками. Тут особо пригодился Таурион со своим большим луком, не прибегая к магии, он настрелял столько дичи, что ее еле дотащили, до места привала. Уже на закате вошли в большой лес, где росли, казалось, одни исполины. Лес был лиственным тут, имелись и дубы, и вязы с осинами, ольха, буки, грабы, имелись и ясени. Увидав поляну с роскошным дубом, Атарк, поинтересовался:
   - Повелитель, не будешь возражать, если разобьем лагерь здесь?
   - Не буду - место очень хорошее.
   Разбили лагерь, Атарк на правах временного предводителя, начал сыпать указаниями, и вскоре периметр был огражден срубленными ветвями колючего кустарника, горели костры, имелись запасные стопки хвороста, и жарилось добытые эльфом трофеи. Из них, они состряпали довольно сносный ужин. Было изобилие мяса, трав, но не было, ни хлеба, ни сухарей, хорошо еще соль имелась почти у каждого. Атарк назначил дежурных на караулы, и подойдя к Эсгалдирну спросил:
   - Повелитель, ну и как мы, справляемся?
   - В общем-то, неплохо, но на Тропе затратили слишком много сил, так надолго вас не хватит. А впереди еще схватка с адептами Хаоса. Нужно расходовать все осторожно, а по возможности к магии вообще не прибегать, ведь это не Междумирье, и не город Магов, где хвалятся своими достижениями.
   - Я все понял, пойду остальным разъясню.
   Априус посмотрел ему вслед, потом сел привалившись спиной к огромному стволу, и непроизвольно начал почесывать Рунина. Тот довольно заклекотал, затем произнес:
   - И что нас завтра, действительно ждет схватка, с этими запредельщиками?
   - Ну сами они наврядли запредельные, а вот силу черпают, в пробоях, неведома когда, и почему появившихся.
   - Так что, дело может оказаться жарким?
   - Может, я с воплощенным Хаосом, воевал только однажды, ни чего определенного сказать не могу.
   - Я помню твой рассказ во дворце Одина.
   - Тогда-то я и познакомился с Атарком, экипаж его драккара, справился тогда со своей задачей, и мы ту передовую гадину, угомонили. Но как дальше, смогли Асы, выжечь рассадник магов, или нет, не знаю. Но здесь наврядли будет тот же случай.
   - Может нам бы лучше подготовиться? Рунные формулы, ставы и тому подобное,...
   - Нет, я хочу чтобы они сами со всем разобрались. Вдруг в одном из хранимых миров, заведется такая зараза, а я буду чем-то серьезно занят? Так что пусть учатся сами, в том теперь их предназначение. Это великая честь как-никак. А теперь давай поспим, чуток, может какое видение и посетит.
   - Ой, что-то спать совсем не хочется, слетаю-ка я, возле костров посижу, байки послушаю, сам порассказываю.
   - Лети, лишнего только не болтай.
   - Да когда я,... и вообще за кого ты меня принимаешь?
   - За болтливого попугая, который прожил слишком много, чтобы удерживать в себе накопившиеся за жизнь, истории.
   Рунин унесся к костру, где сидели эльфы с хирдманами, а Априус прикрыл глаза, и погрузился в раздумья, стараясь предугадать, есть ли связь у этих, местных черных магов, с Обетованным... Нет, ясности, никакой - если какой Пробой, и сделан, с негласного согласия, Уахинбара, то этого, не узнать. Тогда он попробовал дотянуться до Харея, тоже ни чего.
   - Ладно, "Версар" вынесет их из любой передряги, недаром, же исчез вместе с командой, сразу после Посвящения. - Решил Априус, и просто позволил себе задремать. Благо дело сна он не был лишен.
   Утром, вскочили рано, умылись, привели себя в надлежащий вид, и наскоро перекусив холодным мясом, отправились дальше. Шли через лес, оказавшийся довольно густым и большим, На этот раз, впереди шел Клык, со своим собратом по клану, Когтем. В незнакомом лесу, они как-то отыскивали звериные тропы, и вели отряд, без задержек.
   Лес постепенно начал преображаться, стал еловым, причем каких елей тут, только не было, и светло-зеленных и голубых, и с короткими иголками, и с длинными темными, болотного цвета. Приятный запах хвои витал в воздухе, грибы попадались на каждом шагу, боровики, маслята, сыроежки. Таурион, не отставая от отряда, умудрился насобирать их, нанизывая на бечевки, и раздавая всем, чтобы несли, закинув на плечи, и не стесняя движения рук. Прекрасные цветы различных видов, выделялись сплошными цветными узорами, по всей земле, над ними носились шмели и пчелы и порхали бабочки.
   - Да - протянул Картус шагавший рядом с Априусом - летом выживать намного проще, ну и вначале осени тоже, а вот чтобы мы ели зимой?
   - Тогда пришлось бы либо тащить с собой много припасов, либо магией творить "замену" или напрямую еду.
   Впереди показалась широкая прогалина, земля еще хранила следы давнишнего пожарища, а за ней,... А вот за ней начинался совсем другой лес. Его деревья не были мертвы, но таковыми казались, На вид словно стеклянные, с медленно струящимся внутри стволов белесым соком. Ветви такие же прозрачные, листья серые, острые. Между деревьев виднеются здоровенные грибы, видимо когда-то бывшие бледными поганками, но теперь их ножки тоже похожи на мутное стекло, а шляпки серые, побитые большими червоточинами. Через них вытекает мутно-серая слизь.
   Картина отвратительная, в этот лес входить совсем не хотелось, но другого пути не было, именно в этом направлении, как указали поисковые заклятия, и обустроились черные колуны. Достав лицевые платки, обязательную экипировку странников, воины повязали их на лица, укрывая носы и рты, и вошли в гниющий лес. Здесь уже не было ни каких троп, зато имелась странная живность, вроде слизняков. Они были медлительны, но явно ядовиты, поэтому пробираться пришлось проявляя всю осторожность. Наконец лес расступился, впереди показалась кромка рва, вырытого, перед холмом на котором был расположен храм, построенный из серого камня.
   - Вот оно гнздилище адептов Хаоса - сквозь зубы процедил Априус - Рунин тебе особое задание - соверши облет мира, погляди, нет ли еще подобных излучений как от этого монастыря.
   - Я тоже подраться не прочь - возмутился попугай.
   - Ну ты же хотел попутешествовать, миры поглядеть, вот и давай. А мы тут пошуршим слегка.
   - Знаю я твое слегка - обиженно пробурчал пернатый, и, вспорхнув с плеча хозяина, исчез в небе.
   А Априус повернулся к своим ставленникам и скомандовал:
   - Всем внимание! Эти гады могут выкинуть все что угодно. Скрывайте магическую силу, идем как рядовые волшебники, этого мира. Ну почти, потому что вовнутрь попасть можно только при помощи чар. Прикрывайте друг друга, каждый шаг просматривайте во всех доступных планах.
   Ни рушить ворота, ни делать пролом в стене, не стали, просто перенеслись через высокую стену, в монастырский двор. А двор оказался пустым, ни хозяйственных построек, ни домашних животных, судя по всему, хозяева засели где-то внутри.
   - Хитар! Возьми своих бывших легионеров, и через боковой вход.
   - Есть.
   - Ингольд! Ты со своими сородичами и гномом, задний выход проверьте.
   - Понял.
   - Атарк, нам с тобой не впервые пойдем в лоб. Картус, Богар, Коготь, Клык останетесь снаружи, если кто выбежит, живыми уйти не дайте.
   - Есть.
   Стражи, перебежками, устремились к зданию храма. Атарк, с Хорсаком на пару с разбегу выбили толстенные створки, дверей, и застыли, уставившись на глиняных истуканов, размахнувшихся на них кулаками
   - Че встали? Големов что ли ни когда не видали? - На ходу поинтересовался Априус.
   - Н-нет, только на испытании - оторопело ответили воины. - А наши, не в счет.
   - Ну так знакомьтесь. Только быстро.
   Он нехотя взмахнул позаимствованной у Охтара гизармой, тот был и так вооружен до зубов, причем все оружие было зачарованным, да и один Шор-ан-нир много стоил. Удар возврат, чуть изменить направление полета, снова удар. Хирдманы опомнившись, тоже взялись за мечи и топоры, послышались глухие удары. Големы не обладавшие большой подвижностью, были изрублены на куски, за считанные мгновения. У других отрядиков, дела обстояли точно так же. На входах Храма, повсюду оказались глиняные големы, их просто порубили без труда. Повредить тело голема может лишь очень крутое магическое оружие, благо дело, такое имелось.
   Големы, между собой, сильно различаются - главным образом, материалом, из которого сделаны. И в этом патрульные тут же убедились, едва бросившись к лестничным переходам, там тоже наткнулись на тех же големов, но уже каменных, а выше и ниже по пролетам стояли железные. С каменными поступили просто - избавили искусственную плоть, от сущности духов. Гелем это ведь неживое тело, оживленное таинственным духом, вызванным с плана земли и привязанным к этому телу. Они конечно, очень могучи, и неуязвимы практически для любой магии, а немногие заклинания, способные повлиять на материал, из которого сделан голам, либо восстанавливают их повреждения, либо наносят непрямой вред - например, замедляют.
   Но магия ворвавшихся в храм, воинов, была иного происхождения и уровня, да и знания играли не маловажную роль. Поэтому, враз разъяв скрепы связующих заклятий, они побежали вверх. Каменные големы представляли собой просто трудноуязвимые, машущие кулаками статуи, железные же были вооружены мечами и когда побежали к ним, обнаружили что те, выдыхают ядовитые испарения. Сражаться было бесполезно, поэтому прибегли все к тем же чарам, избавив железяки от связей с внутренней сутью, и бросились кто в алтарный чертог, а кто в подвальные помещения. Тут-то хозяева храма и опомнились. Появились и они сами, рыбоподобные и ослоголовые, одновременно, в руках странно мерцающие полые жезлы. А вместе с ними, и твари, едва воплощенные, без четких форм, но явно очень опасные.
   - Щит! - Коротко подсказал Априус, но хирдманы, и сами знали, что нужно делать, просто небольшая подсказка.
   Рыбоподобный жрец, поднял свой жезл, и направил на маленький отряд, В тот же миг в воздухе появились почти невидимые твари, с вуалеобразными крыльями, и длинными игольчатыми хвостами.
   Хорсак потерял контроль над собой, и впал в неистовство, но перед этим успел что-то плеснуть на клинок своего двуручника. Взревев, словно медведь, он высоко подпрыгнул, и рубанул одну из налетающих тварей, затем крутанулся на месте и нанес удар ярусом ниже, по одной из многоцветных спиралевидных бестий Хаоса. Рудольф и Фарсад ринулись его прикрывать, а рассудительный Старк прикрыл их заклятьями. Лазик с Ротарем прикрывая друг друга, тоже выдвинулись вперед, и нанесли удар одновременно оружием и "Малым Огненным" по жрецам с жезлами. Лишь один Атарк, сохранил хладнокровия, и с ожиданием поглядывал на Априуса.
   Тот в сердцах плюнул, и начал сплетать "Ледяной Куб" одновременно придавая разгон только что брошенной им гизарме. Та с хлюпающим звуком вонзилась главному жрецу в голову, и проломившись через глазницу вошла в мозг. Тут и заклятие сработало, заключив всех летающих тварей в небольшие ледяные кубы, которые падали на головы жрецов, и те плавно опускались на пол. С недовоплощенными бестиями, пришлось сначала повозиться всем, сталь их не брала, заклятия, созданные для существ и сущностей привычных миров, тоже. И тогда Априус вновь выкрикнул короткое:
   - Облекайте их в плоть, а затем разите.
   Хирдманы тут же взялись за дело, и то тут, то там начали возникать, громадные личинки, слизняки и осьминоги. Видимо в данный момент фантазия хирдманов ничего другого не подсказала. Последовали чавкающие удары, мечи топоры, рассекали плоть с легкостью, разрубая тварей на части и куски. Вслед за Хорсаком и остальные хирдманы впали в неистовство, уже без удержу пошли крушить все направо и налево. Жрецам тоже не удалось уйти, не помогли и жезлы. Затем огонь довершил начатое, пожирая останки тварей. Еще миг и алтарный зал свободен от адептов Хаоса. Но есть еще канал, который нужно обнаружить и перекрыть.
   А в подвалах, тем временем Хитар со своими бывшими подчиненными, столкнулся, с прозрачными толстенными гусеницами, величиной со среднего человека. Они извивались и брызгались мутно-серой жидкостью, хорошо воины, вовремя защитились заклятьями. Хватало здесь, и малых големов изготовленных из разных материалов - костей скелетов, кусков трупов, из глины, даже из стеклянных витражей. Ворвавшиеся следом за Хитаром с воинами, эльфы взяли на себя големов, а с "гусеницами" предоставили разбираться бывшим солдатам легиона. Твари оказались довольно мощными, просто перебывали еще в какой-то переходной форме, и потому огнем и зачарованной сталью, им можно было нанести ощутимый ущерб.
   Именно здесь в подземелье, находилось сооружение наподобие бассейна, которое служило накопителем, для струящейся энергии Хаоса, спускающейся сверху и уходящей куда-то вглубь. Оттуда и вылезали "гусеницы" до омерзения противные, волосатые и нет, раскрас либо отсутствовал, либо был противоестественным. Этот инкубатор, по-видимому, функционировал уже давно, потому что выползков было довольно много. На некоторых имелись шаровидные наросты, у других раздвоенные длинные хвосты, Но хватало и других тварей.
   На защиту хозяев встали демоны, видимо тоже когда-то выведенные здесь. Нурглы, набросились на былых легионеров, гневно булькая и злобно скалясь. Они представляли собой, гигантских слизней, двигающихся вперед благодаря волнообразным содроганиям плоти и своим когтистым ластам. У них были широкие пасти, заполненные рядами иглоподобных зубов, и выпученные возбужденные глаза, истекающие омерзительными слезами. Лес извивающихся щупалец произрастает на их каплеобразных головах и спинах, и каждое из них является источником заразы, чадя тошнотворными газами, испуская облака мух и струи жидкого гноя, проникающие под любые доспехи и разъедающие сокрытую под ними плоть. 
   Чары не защищали воинов, до такой степени, чтобы не чувствовать этой ужасной, вони, и то один то другой сгибался в приступах рвоты. Тут бы, наверное, и настал конец бывшим воителям пятого легиона, но по центральной лестнице сбежал Априус с хирдманами. Сходу, оценив обстановку, он крикнул:
   - А ну все сплотились, быстро в круг, спина к спине! - И начал сплетать проверенную неоднократно общую защиту.
   Еще несколько мгновений боя, и "Купол" накрыл патрульных, дав возможность слегка передохнуть и собраться. Заляпанные слизью люди тяжело дышали, но едва перевели дух, тут же, принялись за волшбу. Кто-то ударил "Паутиной молний", кто-то "Разрыв-Травой", а самые сильные маги, такие как Хитар, Атарк, Рудольф, и сам Априус ударили "Сетью Ятиса". Тончайшие ячейки упавших сверху сетей, вначале стягивались на своих жертвах, а затем прожигали их тела, разваливая на множество частей, которые тут же сгорали.
   Демонов и "гусениц" мяло, рвало и сжигало, разрывая на множество рваных лохмотьев. Если бы не купол, и личные защитные чары, всех бы уже давно покрыл толстенный слой слизи, и множество язв. Постепенно подвал стал очищаться, от живых и заполняться останками бестий. Но главная задача была прервать поток, льющейся энергии, а тут уже была нужна магия высшего порядка.
   - Все во двор!!! - Заорал Эсгалдирн - Не задерживайтесь, поможете там нашим, вижу, хозяева и слуги, пытаются прорваться.
   - Но повелитель,... - Начал протестовать конунг.
   - Атарк!!! - Прикрикнул Априус - Ты мне тут не помощник, а там подготовьте заклятие, чтобы от монастыря этого одни руины и остались. Все исполнять.
   - Есть.
   Воины развернулись и опрометью кинулись наверх. Априус же обвел подземный зал тяжелым взглядом, затем посмотрел на столбом бьющую энергию, и принялся плести заклинание. Чары таких масштабов давно уже им не применялись, теперь же внутреннему взору предстала громадная область совокупности миров, где тонкой паутинкой вилась серая нить канала. Разрыв был точечным, едва заметным, но и этого было предостаточно. Кто-то из весьма могучих Древних, когда-то сотворил этот Пробой, и теперь в нескольких мирах, адепты Хаоса, преспокойно черпали силы.
   - Как же прервать это истечение? - Задумался чародей - Как заткнуть прореху? И как воочию услышал голос отца: - Если не знаешь, как действовать - иди простым путем. Нет чего-то - создай в своем воображении. Ни иеет форм - придумай эту форму,
   И он начал, для начала вышел в астрал, представляя себе Сферу Миров, как огромную бочку, а Пробой, как маленькую дырочку, и сплел "Заглушку" для этой пробоины, Невидимый мастерок, нанес вязкую массу. На щель, вдавливая "мастику, та мгновенно затвердела, другое заклятие вместе с первым, одновременно рвало все сотворенные когда-то связи, обрывая серую нить. Еще несколько запечатывающих заклинаний, и щит из остатков Тьмы, еще пребывающей в нем самом. Все, сделав, он внутренне сжался, ожидая ответного удара Сил. Ни Лорды Хаоса, ни Владыки Сущего, такое не простят, и удар не замедлил прийти, сокрушив все защитные барьеры, смяв всю внутреннюю суть Хранителя. Он вылетел обратно в мир, рухнул на грязный пол, тяжело дыша, словно рыба, хватая мерзкий воздух раскрытым ртом. Судорогой свело все тело, боль пронзила от мозга до пят, но сила теперь доступная ему, быстро наполняла тело, и восстанавливала целостность с духом.
   - Вы еще ответите мне... - прохрипел он, вставая на колени - Настанет время, когда я перестану быть Эсгалдирном, и вновь стану, только Априусом. Тогда и ответите. Все,... За все,...
   Тут на плечо опустилась тяжесть, и тут же поток поддерживающей Силы, выпрямил Априуса, заставляя встать.
   - Спасибо Рунин - мысленно, поблагодарил он - ты вовремя... Как облет, кстати?
   - Нормально, мир как мир, без особых отличий. А гнездо этих уродов, только одно. И именно тут и было.
   - Хорошо, тогда давай наверх, к выходу.
   Рунин сорвался с плеча и полетел, к выходу из подземелий, а Рус, немного пошатываясь, поплелся следом.
   Двор тоже был завален трупами, рыбоподобных и ослоголовых существ, растрощенные жезлы валялись рядом с ними, а усталые Менгафар, Картус, Богар и люди барсы, привалились к стенам храма, Тут же были и перворожденные пришедшие на подмогу с заднего двора.
   Априус молча, указал всем на входные врата, и пошел к ним, но его опередил, попугай, в схватке не участвовавший, и потому немного злой, он то и вынес ворота, накарябав на них какие-то руны.
   - Давайте все в круг, на равных расстояниях друг от друга - приказал Эсгалдирн - вокруг всего монастыря растягиваемся. Только в ров не попадайте.
   - До рва, или за ним - спросил Богар.
   - За, конечно. А то еще привалит кого, мост вон уже сам опустился...
   Он отошел подальше от ворот, и замер сосредотачиваясь. По бокам от него стали Богар и Атарк, далее Картус и остальные. Такой прореженной цепью, они окружили строение, и взялись за плетение чар. Вначале защитных, затем уничтожающих. Спустя довольно долгое время, земля и стоящий на ней монастырь, вспухли огромным пузырем, пошел мощный гул, а затем все ухнуло вниз, погребая под собой и храм, и дворовые постройки, и трупы бестий с адептами. А затем всю эту груду пожрал магический огонь.
   От укрывища хаоситов, не осталось ничего, кроме оплывшей, спекшейся бесформенной кучи. Громадный обелиск памяти, о доблести неизвестных воинов. Окрестный измененный лес тоже выжгли и огородили чарами, все то место, и лишь потом двинулись прочь. Для жителей окрестных месть, все выглядело как, кратковременное землетрясение, и лесной пожар.
   Остановились лишь в нормальном ельнике, усталые Стражи опустились на землю, нужен был отдых и еда. Там Таурион, настрелял фазанов и зайцев, а девушки набрали ягод и грибов. Некоторое время готовили все это на кострах, и лишь поев, и подпитавшись от первоэлементов, пришли в норму.
   - Вы сегодня все славно поработали, доказав свою состоятельность. Теперь я свободно могу поручить каждому из вас, по нескольку миров, с обитателями. - Похвалил Априус свое небольшое воинство.
   - Благодарим за доверие!!! - Хором ответили новоиспеченный патрульные стражи.
   - Но на этом, дело, еще не закончено. Еще два мира, где засели черные колдуны, требуют нашего вмешательства. Так что в путь.
   Эксклизию покинули, не задерживаясь, сразу же вернулись в Междумирье, и продолжили путь, направляясь к Ардхону.
   На этот раз отряд повел Охтар, гном напустил на себя воинственный вид, и грозно пялился на пустую тропу, За ним цепочкой вытянулись эльфы с девушками, далее хирдманы, легионеры, и замыкающими люди-барсы. Картус, Богар и Априус шли, чуть приотстав, обсуждая последние мгновения битвы за Весту. Тогда касание Хаоса, тоже ощущалось, но кто именно открыл ему пути, теперь оставалось, только догадываться.
   Мир, который они искали, появился внезапно, словно выплыл, из какого-то извива. Зеленоватый шар, показался неожиданно, и даже как-то резко. Тут пришлось немного повозиться с входом, так как видимо некогда водный мир, превратился в почти сплошное, огромное болото. На деле этих болот было много, но они так незаметно переходили, одно в другое, что складывалось впечатление, будто оно одно, охватывает весь мир. В общем, сухие островки, тут пришлось поискать.
   - Эсгалдирн! - Проговорил Кронк, когда они уже стояли на твердой почве пролеска - а если это какой-то болотный народ, тут чудит, как их выковыривать?
   - Будем посмотреть - ответил Априус - но излучение идет явно, с этого острова, так что в болото, нырять не придется. Они засели где-то здесь. Ищите!
   Сам же стал, просто наблюдать, как его ставленники, будут справляться с задачей. А они посовещавшись, применили чары "Поиска", и уверенно, зашагали, вглубь острова. Мечи вынуты из ножен, посохи топоры наготове, боевые Заклятья, заготовлены, но пока стреножены. Тропинок тут не было, но Коготь, как-то ориентировался, и вел отряд, более-менее, ровными и чистыми участками. Вскоре болотный храм, открылся взглядам, оказался совсем невзрачным строением. Вернее не то чтобы прямо таки невзрачным, просто серый, замшелый камень, из которого был сложен зиккурат, был весь покрыт разводами, и слизью. В нем было не семь ступеней, как в традиционном, а шесть - тоесть уровень Творца, как бы заведомо отвергался. На нижнем уровне, имелся прямоугольный портал входа, возле которого, ни охраны, ни преграждающих приспособлений.
   - Всем своим видом показывают - мы ничего не боимся - сплюнул Атарк - может отсюда, прямо и долбануть. Чем-нибудь вроде "Молота Тора" или...
   - Помолчи - ответила Вельда - дай "прощупать"...
   Тут уже не выдержал Хорсак, запулил в проход огнешар, и взяв свою секиру, на длинной рукояти, наперевес, двинулся к прямоугольнику портала. Остальным ничего не оставалось, как последовать за ним. Навстречу им, стали выскакивать высокие, бородавчатые существа, с кипой мелких щупалец на головах, вместо волос. Они были безоружны, но Априус, сразу ощутил, злость и колючее шевеление, распространяющееся, от приготавливаемых ими заклятий.
   Липкий страх пополз навстречу воинам, попытался сковать их волю, окружить Ужасом, и лишить разума, но те встретили эти попытки, жестко. Развеяли все "Радостью Весны" и сразу ударили "Огненным Шквалом" и зачарованной сталью. Далее Априус уже не смотрел - воины, стали заскакивать внутрь, а он потянулся к Истечению, чужеродной Силы, которая здесь струилась.
   Потянулся к зиккурату, нашел уходящий вглубь болота, и идущий куда-то дальше, канал, и принялся его "курочить". Хотя первым делом, надо было пройти по нему, в астральном плане, и обнаружить Пробой. Снова это нафантазированное, создание "Затычки" и "Замазки". Оборвать, не пускать, заткнуть! Разорвать связи, и... ждать ответки.
   Априуса согнуло пополам, скрутило так, что он едва не повалился на землю - опять выручил Рунин, поделившись своей Силой.
   - Спасибо пернатый - поблагодарил Априус - полегчало. Зато увидел откуда прилетело... видать основные гады, в Мидгарде засели. То-то тогда бомбардир, там не одиноким, мне казался...
   - Куда тебе сейчас в Мидгард? - Поинтересовался попугай - пока ты должен, поднабраться сил.
   - Да ты прав. Да и обязанности...
   Тут раздался такой грохот, что в ушах зазвенело, и звенело еще долго - это подручные Эсгалдирна, уничтожили зиккурат. А вскоре из обака пыли и грязи, показались, и они сами.
   - Повелитель! Мы не... - Начал было Богар, с виноватым видом.
   - Не надо - остановил Априус - уходим отсюда...
   Они выбрались из болот, сразу перенесясь в междумирие, к Русу, побежал Хитар, и поинтересовался:
   - Теперь куда?
   - А кто куда - ответил Априус - что-то я поистратился - не наш Сектор, вот и... Так что вы топайте либо к Бакхору, либо по своим э-э маршрутам пройдитесь. А у меня, есть еще одно не законченное дело. Так и передай. А вам я сейчас, местечко подгадаю, передохните малость, и в путь!
   Он повернулся и не прощаясь, пошел прочь, на ходу листая теневые отражение ближайшего опорного мира. Обещанная дубрава предстала его глазам, и Эсгалдирн довольно улыбнувшись, исчез. Не забыв, при этом прихватить попугая.
  

Глава десятая

Заселяя Весту

***

   По пути Априус, призвал Куру и Яшу, которые прихватили, еще некоторых их друзей. И вот, все они встретились, у мира, который, некогда стал, важным, В этих областях ни Априус, ни его старые приятели, не были уже давно. Когда-то в этой части находилась Даария, но после ее уничтожения Карателем, от нее остались только осколки. И многие миры здесь тоже поменяли свое месторасположение. Но Торну - мир, где когда-то был досоздан "Ракар", Рус, нашел без особого труда.
   В Торне, давно уже терпел лишения народ, ведущий свой род от Альрии. И у Априуса были подозрения, что и от него, самого тоже. Именно эта связь не дала эльфарам, покорится Пришлым Богам, в свое время. И после стычек со слугами Владык, от когда-то процветающего народа, осталась горстка. Именно эту горстку, Априус, и собирался увести в Скрытые Пределы.
   Заклинание отработало, серебристый туман рассеялся, и вот уже пятерка людей, с куатаром, ящером и попугаем, стоит возле кромки темного леса.
   - Здесь я когда-то закончил свой меч - прокомментировал прибытие Априус. - Не в этом лесу конечно, но в этом мире. И еще здешний народ эльфов, вызвал у меня кой-какие подозрения.
   - Да, я помню, ты говорил нам - кивнул летописец. - Но что мы делаем здесь сейчас?
   - Ищем остатки того народа, которому требуется помощь. Сейчас вот только открою лесную тропу, мы войдем под своды деревьев, и ...
   - Не так быстро - вдруг раздался чей-то глубокий голос.
   Априус быстро обернулся, сетуя, что не удосужился проверить, и окрестности леса, и сам мир на предмет слуг Обетованного. Хотя это и входило в его привычку, но что-то в этот раз, помешало сделать проверку. Он сжал кулаки, и быстро активировал чары Познания.
   А перед ними, усмехаясь, стоял высокий воин, в наляпистых, цветных одеждах, а позади, выстраивалось, внезапно возникшее небольшое войско.
   - Войско воинов радуги - сообщили чары - бывших некогда богами, но проигравших когда-то войну, и теперь у них мертвые души. Они давно утратили все эмоции, и не могли больше ощущать счастье, кроме как в ратном деле. Силу свою они не утратили, но внутренне, стали настолько черны, что подчинили себе все в этом мире, никто не мог противостоять им. - Такое вот сведенья, рус, еще успел почерпнуть, но тут...
   - Вы кто такие? - Задал вопрос высокий предводитель воинства.
   - А тебе какое дело? - Поинтересовалась Вилисиль - шел себе куда-то, вот и иди дальше.
   Она демонстративно достала кинжал, взвешивая его на ладони.
- Женщина с тобой никто не разговаривает - презрительно усмехнулся вожак, и посмотрел на Априуса, определив в нем главного - Мне тут до всего есть дело, это наши земли. Мы их честно захватили. Повторяю вопрос, кто вы? И что здесь делаете?
   - Слушай, тебе же сказали - иди, куда шел. Не твоего ума дела кто мы и что тут делаем. - На этот раз не выдержал Рунин, вообще не привыкший, чтобы их когда-либо кто-то останавливал, и для наглядности пальнул молнией.
   Она ударила в землю прямо перед носками сапог предводителя, но короткий оранжевый всполох, совсем не испугал радужника.
   - Мы преобразили собой небеса, покорили пространство и время, здесь укротили все стихии природы, к звездам чужим проложили дороги.... И вы еще смеете нам угрожать? Вы корм для трупных червей, ха-ха... - Самодовольно прищурился главный. - Взять их! А птицу поджарить!!!
   Априус понял, что стычки не избежать. Состояли эти воины, на службе у Престольного Царства, или нет, но вели себя достаточно самоуверенно. Сказывалась длительная безнаказанность. Что ж, тем хуже для них.
   - Рассыпались! - Негромко проговорил Рус. - Проучим грубиянов.
   Близняшки, в считанные мгновения извлекли, свое оружие. Вилисиль метнула кинжал, затем отскочила в сторону, и наставила один клинок на противников, а другой подняла в замахе. Бич Кулуриэнь, огненной полосой сверкнул над головами, и обрушился на стоящих воинов. Дрендом завертел посохом, куатар и ящер начали преображаться. Попугай взмыл вверх, и уже выписывал финты, метая молнии. Саяр извлек два много раз испытанных чекана, и одним махом проломил шлем первому же набежавшему на него воину. Началась схватка. Некоторое время Априус сражался только руками и ногами, стараясь понять, истинную суть этих воинов. А когда убедился, что ни на что хорошее, они уже не способны, и нещадно третируют, местное население, потянулся к "Ракару".
   Вперед прыгнул Куру, разбрасывая нападавших воинов ударами лап, Яша громадным чудовищем потопал в самую гущу. И началось. Вначале и та, и другая сторона, не считая Рунина, к магии не прибегала. Так и сражались, полагаясь только на одну силу и умение. Воины Радуги, конечно не до конца, утратили свою божественную силу, да вот только сцепились они, тоже не с обычными людьми и зверями. Дрендом сам был некогда божеством, в близняшках богини Ки, оставили часть себя, куатар был творением богини, и сам в Кайлане побывал божеством, Яшин отец так же являлся богом. А об Априусе и говорить не чего. Саяр слишком долго служил ему, и поднабрался всякого. Поэтому, не смотря на численный перевес, радужники проигрывали. Падая на землю изрубленными, иссушенными, с пробитыми головами, или грудными клетками. Были и просто раздавленные, или искромсанные.
   Поняв свою ошибку, предводитель противника, воззвал к Хозяевам, те не преминули выслать помощь. И пока команда Априуса добивала остатки воинства, к миру уже спешили новые силы. Но этот бой был окончен, и пока бурно дышащая команда, переводила дух, Априус вернулся к начатому делу. Вскоре лес явил тропу, которая вела к прятавшемуся в его глубине народцу.
   - Давайте быстренько топайте, по ней - приглашающе кивнул он. - Я за вами.
   Маленький отряд, заспешил вглубь леса, тропа была прямой как просека, и спрямляла расстояние. Потому вскоре, глазам открылась поляна, с растущими на ней тремя, громадными деревьями, в которых виднелись проемы входов. Эльфы-стражи, только опомнились и, натянув тугие луки, взяли пришельцев на прицел. Видимо весь лес, держать под охраной, уже не могли. Априус поднял руку в приветственном жесте, и громко спросил:
   - Жива ли еще королева Иллатария?
   На лица лучников, легла тень.
   - Кто ты, что знаешь нашу королеву?
   - Меня зовут Априус, я бывал у вас, очень давно. В другом лесу. Там еще был такой дворец - он принялся описывать, какой.
   - Эльфы выслушали и опустили луки. Но зато появились другие с копьями. И под таким, своеобразным конвоем, друзей повели к одному из деревьев. Еще с порога, Априус попросил, чтобы созвали совет, если таковой имеется. И заметил, что на роскошном ложе внутри природной комнаты, лежит та, которую он помнил еще принцессой. Он бы ни за что ее не узнал, если бы не браслет, который перешел по наследству от Альрии, ее наследие. Для эльфийки она выглядело страшно, иссохшее тело, сморщенное лицо, и почти полное отсутствие магической силы. Камень на браслете был мертв, ведь он немало спасал жизнь и первой обладательницы, и той, которая без сил сейчас лежала перед ним.
   Не говоря ни слова, Априус с непонятными и смешанными чувствами, полез в сумку, быстро извлек шкатулку-сундучок и извлек второй когда-то оставленный себе нариматин. Такой же точно, густого синего цвета, но полный жизни. Поменять камни стоило ему нескольких мгновений, ведь это он когда-то давно изготовил этот браслет, затем короткое заклинание, и королева прямо на глазах начала меняться, оживать и наполняться Силой. Ей подали отвар, но Рус, попросил ключевой воды, и вскоре живительная влага, наполнила королеву. Перед изумленными странниками, и царской семьей, вновь стояла... девушка. Чистая и светлая, и лишь мелкие морщинки в уголках глаз и мудрость в них, указывали на века прожитой жизни.
   Она удивленно обвела взглядом всех присутствующих, вздохнула и села, слегка оторопело, поглядывая на прибывшую компанию.
   - Кто вы? - Было первым ее вопросом.
   - Иллатария, ты, что меня не помнишь? Хотя да, миг нашей встречи, был так краток, ты была еще девочкой, и тогда правили твои наместники. Но это сейчас не важно. Послушай, мы пришли увести вас, из этого мира. В свободный, ни кем не угнетаемый мир. Поэтому прошу не задавай вопросов, а быстро собирайтесь, беря только самое необходимое. Враг уже близок, так что не тяните. И еще мне нужен провожатый, пусть покажет два самых "сильных дерева" в вашем лесу.
   - Элатрион! - Властно приказала королева, вставая - Ты слышал, что нужно сделать.
   Априус взглянув на темноволосого и зеленоглазого эльфа. Вспомнил вдруг мальчишку виденного когда-то, который бросал комья земли в родник. Неужели до сих пор, жив? Хотя да, здесь же время течет намного медленнее.
   - Идем! - Коротко бросил он эльфу - вы тоже все со мной - это уже своим. Саяр останься тут, вкратце объяснишь королеве и ее подданным, что от них требуется, и как себя вести в пространственном тоннеле.
    Элатрион, провел их к двум лесным исполинам, не ведомой Априусу породы. Именно им предстояло стать одноразовыми вратами, а затем погибнуть. Наскоро осмотрев, деревья, Рус, остался доволен, и принялся за роботу. Одновременно используя, и что-то от Заклятия Перемещения, и от "Моста", добавляя все, что знал о подобных звездных коридорах.
   На Весте были каменные врата, ведущие в Хрутар, но они наврядли уцелели, и переориентировать их бы все равно не вышло. Поэтому конечным пунктом, должен был стать оазис жизни, где обитал Салариль. Там присутствовала магия Тагник-Зура, потому-то место Салариль и должен был использовать, за то время пока мир восстанавливался, установив там врата, ориентируясь на след ушедшего "Версара", иначе в отгороженный сектор, было не попасть. Сил у него достаточно, века, проведенные у темного мира, многому научили невольного Стража. Сила утекала, заклятье ложилось одно на другое, сплетаясь в невиданную конструкцию. Когда все было готово, Априус попросил друзей:
   - А теперь мне нужна, ваша Сила, вливайте ее, чары сами перестроят ее и отправят куда нужно.
   Тем временем эльфы, в срочном порядке, собирали свое добро, и выбегали на край поляны. А с неба уже опускались золотые ступени лестницы, по которой в мир сойдут призванные предводителем воинов Радуги, отряды.
   - Быстрее! - Заорал Априус - все к вратам, бегом!
   - Дрендом, похоже, нам не дадут выполнить задуманное. Поэтому справляйтесь тут сами, а я задержу тех, кто войдет. Поведешь их ты, а Куру с Яшей, тебе помогут.
   - Мы с тобой - непреклонно заявили сестрички.
   Он посмотрел на них, потом молча кивнул.
   - Тогда прикрывайте врата, а я встречу вон тех ребят, что уже спускаются.
   Спустившиеся через дверь воины были, видимо какими-то сородичами, тех, уничтоженных возле леса, но вот только шли красивее, и величественней. Вооруженные длинными и тонкими мечами, с переливающимися всеми цветами радуги, клинками на очень вытянутых гладких деревянных рукоятках.
   Априус бросился к самой нижней ступени, на ходу подготавливая и "Большое Огненное" и "Ледяные Иглы", а также "Купол" для уходящих эльфов и "Щит Ночи" для себя. Но это все на крайний случай, пока же, поработает "Ракар" нужно только его немного замаскировать... Да и сам он изменил внешность.
   Становясь светловолосым, бледнокожим и для наглядности прихватил колчан со стрелами и лук, из которого тут же начал стрелять. Может эти новоприбывшие воители, и были не уязвимы, поскольку не носили ни каких доспехов, но стрелы Априуса подкрепленные чарами, находили свою цель. Странно, но ни какого другого вооружения кроме мечей, у пришельцев, не было. Радужные воины приближались, и к последним ступеням, и тогда Рус, стал у начала лестницы, и взялся за меч. Ох, и сила же исходила от радужных клинков, но до "Ракара" им было далеко. Ярость накатила всесмывающей волной, сминая всю хладнокровность и осторожность. Но изолировать этих слуг нынешних Владык он не забыл, чтобы, ни чего не смогли передать.
   Эльфы тем временем, через открывшиеся врата, навсегда покидали этот мир, Дрендом гнал их бегом, близняшки внимательно осматривали состояние деревьев, поддерживающих открытый портал,
   - Давайте, давайте пошевеливайтесь - прикрикнула Вилисиль - путь не близкий, это вам не мгновенный переход, по этой светящейся трубе еще придется потопать.
   Она оглянулась на сражавшегося Априуса, покачала головой, но осталась на месте. События на лестнице приняли неожиданный поворот. Радужные воины отхлынули назад, а из-за их спин, появились новые личности.
   Это были уже виденные во время битвы с Узурпаторами, лучшие их воины
   - Неживые. Всего двое. Но этих двоих не смогла бы убить и целая армия. Не имея тела, они могли принимать любой облик. Априус понял, что эту схватку ему не выиграть. Не потому что, не имеет оружия против этих созданий, нет, "Ракар" справится, просто об этом тотчас, узнают в Тронном Царстве. И тогда все пропало.
   Поэтому он просто переместился к вратам, куда уже вбегали последние эльфы, втолкнул туда близняшек, заскочил сам, и закрыл портал. Деревья исполины вспыхнули ярким пламенем, заклятия уничтожали все следы, чтобы путь беженцев, не смог проследить ни кто. Если конечно не призовут, самих Богов
   Некоторое время, пришлось идти по странному светящемуся тоннелю, с сотообразными стенами, и потолком, он все вился и закручивался, и казалось, нет ему ни конца, ни края, но вот уже и зеркальная рябь выхода. А за ним и оазис Салариля, вместивший в себя ровно сто сорок эльфийских мужчин и женщин, не считая детей, и королевы. Априус вслед за близняшками, выскочил наружу, и начал искать глазами, будущего короля эльфов, а, найдя, направился сразу к нему. И подойдя, к нечаянному стражу, обведя рукой прибывших беженцев, и пояснил:
   - Здравствуй Салариль! Вот и обещанный мной народ! Принимай под свою руку.
   - Здравствуй. Мир уже готов их принять! Надеюсь, им понравится.
   - Я тоже, надеюсь, хотя им деваться некуда. Прости, что они в таком малом числе - грустно проговорил Априус - Видимо я слишком долго шел... Это все, что осталось.
   - Я бесконечно рад и этому - взволнованно воскликнул тот.
   - Ну что же, это хорошо. Знакомься это королева Иллатария - представил он подошедшую правительницу. - А это Страж и Хозяин мира, о котором я вам говорил. Все в ваших руках, и никто мешать не будет. Все у нас, получилось довольно удачно.
   - Вы с нами? - Поинтересовалась королева.
   - Нет, нам уже пора. Есть свои обязанности. Так что всего наилучшего вам! И удачи. Прощай Салариль, и помни ты единственный Страж.
   Он повел рукой, и, оставив эльфов с разинутыми ртами, все проводники исчезли. И оказались в новой Весте. У моря, которое теперь имело идеальный песчаный берег. Никаких скал и близко не было, а вместо зарослей орешника, высились исполинские пальмы.
   - Что мы тут делаем? - Тут же поинтересовалась Кулури.
   - Ты чего? - С недоумением спросила у сестры Вилисиль - смотри же, как красиво.
   Та промолчала, а ответил Априус:
   - Да вот решил спросить у Дрендома, не хочет ли он посетить свой родной Хрутар? Увидеть сестру и брата? Потому что неизвестно когда еще сюда заглянем. А удобнее всего окно открывать отсюда, врат то больше нет. Ты как друг не против, я угадал?
   - Да, это было бы, кстати.
   - И я с тобой. И я пойду - не сговариваясь, выпалили куатар с попугаем.
   - Я тозе хоцю. С балконцика поплыгаю, лыбки покусаю, только там такая имеетца. - не отстал от них Яша.
   - Я пожалуй тоже с ними, а то как-то неудобно с Серентином получилось - проговорил Саяр - хоть попрощаемся по-людски.
   Априус на миг задумался, затем решил:
   - Хорошо идите все вместе, а мы с девочками, вернемся в замок.
   - А можно мы, тоже посмотрим, как вы жили раньше?- Попросила Вилисиль.
   Не увидев в этом, ни чего опасного, Априус согласился. И дождавшись, когда летописец, всех увел в созданное окно портала, с одним лишь попугаем, остался стоять на золотистом песке.
   Попугай уловил идущий от хозяина мыслепоток:
   - Ну что же Рунин, а нам с тобой предстоит незапланированная волшба. Так что твои излюбленные руны, нам сейчас, ой как пригодятся.
   - Что ты задумал?
   - Веста еще настроена на меня, память мира ни куда не исчезла. Я хочу знать, кто стоял за нашими противниками в Дагорлад у Голубого Леса, и у Унгората.
   - А стоит ли, ворошить это, спустя такое неимоверное, количество лет?
   - Стоит, здесь совершенно зря погибли мои верные воины. Так что сейчас я опишу, что от тебя требуется.
   Поток мыслеобразов, сознание Рунина, еле успевало принимать, он даже весь встопорщился и прыгал на месте.
   - Да понял уже, понял - вслух заорал попугай - хватит уже, у меня щас голову разорвет,...
   - Ну раз понял, тогда сразу приступай к начертанию. - И Априус принялся, орудуя мечом, вычерчивать на влажном грунте задуманные ставы, окружил их символами, ориентируясь по сторонам света.
   Одновременно, сплетал Заклятия Познания и Чтения Следа, дающего возможность просмотреть, отпечатавшиеся отражения, творимой волшбы в эфире и астрале. Рунин тем временем, повторял все эти фигуры в воздухе, добавляя какие-то свои руны. Все это сразу же проявлялось красным свечением, без пульсации, светясь в небе.
   Вскоре вся эта конструкция, заработала, в мозг вопрошающего чародея, хлынул поток видений, и среди них он смог разобрать интересующие его моменты. А потом все полыхнуло, и исчезло, не оставив следов. Но Рус, теперь знал, что за силы таились, за присланным сюда Светлым Объединением. Знал, что нынешние Владыки разменяли Весту, отдав ее адептам Хаоса, взамен на возможность извлечь из нарушения Балана свою выгоду. И сделано это было, явно еще до их прихода на Битву. И это многое меняло. Но пока не было во всей Сфере, Силы, чтобы с них за это спросить. Хотя уже в некоторых мирах, и начал появляться некто, выдающий себя за сына Единого, которого карали смертью на кресте, но он как говориться улетел, но обещал вернуться - Гряду, мол, на облаках, и все такое, так что покайтесь пока не поздно. В общем, с большим трудом, но просматривался какой-то сговор Сил.
   Априус постоял, немного приходя в себя, и памятуя о том, что еще одна Сила, так и осталась не разгаданной, выдавил из себя:
   - Все Рунин, пора покидать это место, нужно еще многое сделать. Боюсь в будущем, может случиться, мы вновь отправимся к источнику Мимира.
   - Это еще зачем?
   - Да так мудрости поднабраться.
   Он щелкнул пальцами - перемещаться вдвоем, это была пара пустяков, и они отправились восвояси.
   Вот уже и мир, небо, море, а на скалистом берегу сверкающий шпилями башен замок. И тут: - Длин - Длан! Длин - Длан! - Априус, выругался про себя, и сказал Рунину - Все брат, дальше без меня. Меня призывают в Храм! - И пропал, ничего не объясняя.
   Рунин витиевато выругался, и полетел к замку.
  

***

   Априус в недоумении, несся сквозь огромные пространства, к далекому, глубоко упрятанному, в складки межреальности Храму. Он гадал, что побудило, кого-то из собратьев созвать, их всех так рано? Ведь следующий созыв, должен был состояться не раньше чем через пару тысяч лет, а тут... Что могло такого стрястись? Ведь правление Великолепной Девятки, проходило без каких-либо серьезных встрясок, и так было с момента, ее воцарения. Значит, что-то изменилось...
   Априус по прибытию в Храм, вначале прошел в свои проходные покои, прихватил необходимые атрибуты, накинул синюю мантию, и прошел в зал Совета. За столом, разместились все двенадцать хранителей: - Асамир, Баград, Фаши, Тэльк, и сам Априус - представители так сказать человеческой расы. Эледвен и Элендар из эльфов. Веленфор и Загод - выходцы из водных миров, от этого у них и внешний вид был соответствующий. И трое остальных существ, которые не были гуманоидами вообще. Стрекозообразный Фирлинг, напоминающий крылатого пса Семаргла, но могущий принимать и другую форму - Ниррас, из пламенного мира. И, наконец, Числинья, похожая на постоянно извивающуюся, прозрачную гусеницу с головой морского ската и вуалеобразными крыльями - единственная среди них, кто общался только мысленно.
   Председательствовал нынче Фирлинг, он--то всех и вызвал. Несколько мгновений его фасетчатые глаза, буравили собравшихся, затем он быстро защелкал жвалами, и изменяемые магией звуки, превратились в понятные каждому слова, разумеется, с учетом разных языков.
   - Итак, давайте поделимся, теми крупицами сведений, что у нас есть. Если конечно, они вообще имеются. По возможности кратко, и сжато. Приступим.
   - Погодите - остановил Априус, открывшего было рои эльфа - может мне кто-нибудь объяснит, в чем дело? Я тут гнезда хаоситов выжигаю, и тут слышу призыв созыва, что стряслось то?
   - Атмосфера, нашей первой встречи - серьезно проговорил Загод - могла бы быть радостной и праздничной, если бы не повод, который всех нас собравший раньше срока. Течение времени струится везде по-разному, потому ты, еще не успел уловить довольно ощутимое возмущение, магических потоков. Случилась череда определенных событий, повлекших за собой, волну этих возмущений, прокатившуюся по Вертикали. В связи с этим происшествием, мы и собрались, ну чтобы обсудить все, и принять меры по обезопасиванию, хранимых миров. Все Элендар - тебе слово.
   Элендар, высокий, белокожий, и белокурый эльф, типичной для лесных племен наружности - его хранимый Сектор оказался ближе всех к серединным мирам, и потому он был немного осведомлен. Он заговорил певуче, но четко чеканя слова:
   - Пока только удалось узнать, что причиной всех возмущений служит некая донельзя загадочная Личность - это, то ли какой-то божок, затаившийся на тысячелетия и все это время искавший способы отомстить, то ли непонятно откуда взявшийся обезумевший и очень самоуверенный чародей. Ему каким-то непостижимым пока, образом, удалось собрать немалую армию и атаковать некую цитадель. Но суть не в этом, похоже, это настоящий Темный, если не сказать Черный Властелин, нет-нет - с Хаосом он не путается, а вот средствами, никакими не брезгует. Использует всякую всевозможную нелюдь, нечисть, и сонмы разнообразных чудищ - порождений Хвергельмира. Окопался он где-то в Нижних мирах, и оттуда высылает свои воинства против регентов, и жрецов Девятки.
   Тут взяла "слово" Числинья:
   - Этот выскочка, судя по всему, является одним, из самых сильных чародеев, своего времени, он, видимо уже давно, смог найти дорогу к Тьме, и использует ее Силы по-полной. Третий Источник ведь без охраны - бери не хочу, а он ведь первый, что подарил тепло, и Сила его велика.... Этот некто, воспользовался этим, проник туда, и видимо, это и изменило, его внутреннюю суть, окончательно. Таким образом, заполучив, недоступные до того никому, Силы и Знания, он обрел неслыханное Могущество, и возжаждал Истинной Власти. Как уже сказано, ему стали покорны различные твари, которых неустанно творит Тьма. Собрав неисчислимые орды этих чудовищных монстров, Первый, назовем его так, Повелитель Тьмы, двинул свои армии, против вверх, туда где обитают Боги, надеясь управиться обычным оружием и доступными средствами. 
   - Знакомый сюжет - подумал Априус - только я к Тьме, прибег в последнюю очередь, и от безысходности, а этот мятежник, целенаправленно.
   - От себя добавлю - тем временем, взял слово Баград - что методы и средства, которые избрал этот выскочка, далеки не только от Света, но вообще от путей Добра. Что им влечет не понятно? Пока смахивает на обычного сумасшедшего колдуна, задумавшего, то ли подчинить, то ли погубить весь Мир.
   Тут перебив человеческого собрата, внезапно, заговорил крылатый пес:
   - А как по мне, так для борьбы, с этими, Правящими - Ниррас сморщив морду, сделал паузу - из Тронного Царства - все средства хороши. Обнаглели в край, никакой управы на них нет...
   - То есть ты согласен, что попытка узурпации власти Черным - это нормально и замечательно? - Гневно накинулась на него Эледвен.
 - Я не это имел в виду - рявкнул огненный семаргл, для которого прийти в бешенство, было раз плюнуть - просто впервые, нашелся хоть кто-то, дерзнувший сразиться с "Предвечными" - он опять поморщился - Владыками, уже после того, как они полностью воцарились.
   - Да это первый случай, за десятки тысяч лет, насколько я знаю - согласился Априус-Эсгалдирн - все остальные, были в самом начале. Только ничего у него не выйдет,...
   - Это почему?
   - Потому что он один, а тут нужен мощный союз... Союз равных.
   - Ты все еще не смирился? - Пристально глянул на него Тэльк - старая обида?
   Априус, постарался сделать лицо застывшим как маска, так чтобы ни один мускул не дрогнул, и ответил вполне спокойно:
   - Я просто анализирую,... и мне приходилось на себе прочувствовать Мощь Заклятий Богов из Тронного Царства. Пусть и малую толику, но этого хватило, чтобы понимать, насколько неограниченны их возможности. Насколько широко распахнуты для них врата, ведущие к неиссякаемым запасам Силы. Так что я понимаю, насколько малы шансы у этого чародея. Даже если ему, и кажется, что это возможно, Девятеро,... гм, точнее все они, имеют еще кучу сюрпризов в закромах. Но пока он это поймет, не одна магическая Буря, пронесется по мирам, поднимая ураганы, огненные шквалы, и наводнения.
   Выслушав его, задумчиво заговорил Фаши:
   - Не думаю, что этот Темный, поднял свой Мятеж, в первую очередь из-за того, что просто хотел освободить народы, стонущие под пятой Верховных Богов, от их власти... То, что при этом восстании, гибнут люди, к которым, он вроде испытывает жалость, ну из-за того, что их угнетает правление нынешних Владык, это говорит, явно не в пользу его действий. Скорее всего он гений, а это обозначает что в чем-то наивен, а в чем-то крайне жесток.
   - Люди из его воинств, сами избрали путь служения Тьме, выторговав что-то для себя, так что не чего их жалеть - непреклонно заявила Эледвен, и умолкла. Наткнувшись на взгляд Асамира.
   Наступила тишина.
   - Кто еще желает высказаться? - Прощелкал Фирлинг, после того как Фаши умолк. - Только давайте по существу.
   - Я так понимаю, никакого ущерба наши миры, от этого повстанца не потерпели? - Начал Априус - в соответствии с тем, прав вмешаться, у нас нет. Как нет, и дозволения, пресечь все эти безобразия, что он творит. Тогда о чем разговор? Любое вмешательство с нашей стороны, будет расценено, сами знаете Кем, как нарушение, и тогда ни какие оправдания не помогут.
   - Согласен, с Априусом - кивнул Веленфор - этот маг, сражается почти исключительно при помощи порождений Тьмы. Пусть себе уничтожает и воинства Правящих, и этих своих созданий Мрака. Хуже было бы, если бы он направил всю эту Мощь, на завоевание миров.
   - Считаете, это ни как не отразиться на наших секторах даже в будущем? - Пришла мысль от Числиньи.
   - Пожалуй, что так - выразил всеобщее мнение Тэльк. К тому же мы не являемся ставленниками Тронного Царства, и не чем им не обязаны, даже наоборот. Наше дело стабильность, а уж кто там правит на верху, вопрос второй. И кто претендует на Троны, тоже.
   - Ты хочешь сказать, если на трон Лучезарного, усядется кто-то другой, нас все равно это не коснется? - Поинтересовался Загод.
   - Ну если ко мне во владения, явятся слуги такого Претендента, все будет зависеть от того, чего они захотят, или потребуют - ответил Гарнорец. Ясно же сказано - вмешиваться только тогда, когда угрозе подвергся сам мир, или народам его населяющим светит полное уничтожение. Во всех остальных случаях, мы лишь сторонние наблюдатели. Я думаю, все это помнят?
   Наступила короткая пауза, затем Асамир медленно проговорил:
   - Как я погляжу, говорить тут можно долго, но это ни чего не изменит, единственно, что скажу - в своем Секторе, я рекрутов набирать не дам, ну это если ко мне заявятся.
   - Гм, что ж, тогда совет окончен. Думаю, нам следует поспешить обратно, и проверить более тщательно, не изымались ли резервы для мятежа, и в наших мирах? А также направить разведчиков, в области, где обитал этот маг, и выяснить про него, все что удастся. Интересно мне знать, как и где, он раздобыл сведения, и заклятия для всего, что задумал и воплотил в жизнь? - Подвел итог Фирлинг. - Так что расходимся, и до встречи.
   Априус еще некоторое время поговорил с Фаши и Тэльком, наскоро поделившись своими достижениями. Заодно расспросил у них про Гарнору, и про слуг Хаоса, которые там когда-то занимали целый континент. Но ни чего нового не узнал, потому, как тем было не до тщательных проверок, забот хватало и в других мирах. А тут еще этот бунтарь....
   - Ладно, Априус, ты прости у нас там еще несколько незавершенных дел - извинился Тэльк, давай как-нибудь вне Храма, встретимся и поговорим.
   - Давай. Как разберетесь, так сразу и зовите. Советую кстати, набрать себе помощников. В Гарноре у вас одна такая имеется, поинтересуйтесь судьбой собратьев, может где-то еще существуют.
   - Спасибо за совет - учтем, а пока, до встречи.
   - Бывайте.
   Хранители быстро распрощались - никто не знал, как на них скажется, если в оберегаемых мирах случатся прорывы, и, используя пути, ведомые только им, отправились восвояси. Добираясь в свой богатый мир, купцов, магов и торговцев, своими товарами, Априус, прокручивал в мозгу преждевременную встречу - он, остался ей, недоволен - стоило Фирлингу, дергать всех, если, по-сути, они ни чего изменить, не могли. А он собирался, получить вести от патрульных, и отправиться в Мидгард, чтобы покончить, с последним, известным гнездом Хаоситов.
   - Да, был бы я, свободен от обязательств, и не довлей надо мной, эти наложенные ограничения - ненароком мелькнула мысль. - То либо выступил бы против этого выскочки, и наглядно объяснил, что с Тьмой, дело иметь опасно. Либо, сам бы примкнул к нему, и посмотрел бы на удивленные лица Владык, когда бы в их Тронное Царство ворвались чужие рати.... Эх, надо выжидать а то бы...
  

***

   Априус, словно огненный вихрь, понесся сквозь толщи, необъятных просторов Вселенной, мысли скакали как бешеные лошади, перепрыгивая с одного русла в другое.
   - Может все же, примкнуть к мятежнику, и совместными усилиями, свергнуть Узурпаторов? Ну или хотя бы их верхушку, а с младшими можно и договориться? Хотя конечно, чтобы править Сущим, нужен кто-то очень Просветленный, Созидающий, и еще много какой,... а я таких, не знаю.
   Мысли, мысли, мысли, но вот уже и окрестности Андориноса, вдалеке над бухтой виднеется Адаб-замок как прозвали его эльфы. Мысли переключились на друзей и подручных.
   - Как они? Все ли добрались? Надо будет разработать, специальные заклинания, для связи с ними. Или хотя чтоб можно было обмолвиться парой слов, а не только призывать.
   Он возник перед замком, материализуясь из воздуха, улыбнулся Менгафару выгуливающему коней на лужайке, и направился к воротам. Быстро прошел через двор, к главной башне, спеша услышать доклады. Встретившийся ему на входе слуга, четко доложил своему лорду, что все патрульные благополучно вернулись домой, вернулся и Дрендом с компанией из Пятимирья, даже "Версар" недавно прибыл, и теперь стоял у причала в бухте.
   Априус жизнерадостно улыбаясь всем встречным, поднялся по широкой лестнице к себе в покои, бросил походную сумку на стол, и, не разуваясь, улегся на кровать. С наслаждением, заложив руки за голову, и уставился в потолок. Впервые, у него было немножечко времени побездельничать, пока слуга оповестит всех, и они соберутся за обеденным столом - теперь появилась необходимость совместных обедов, ужинов и пиров.
   - Чем бы ни завершилась борьба этого безумца, мир уже не будет прежним - непрошено напросилась быстрая мысль. - Априус осознавал это так же четко, как и то, что теперь его тайный замысел, или может быть умысел, придется во многом менять. Или... Или отказаться от него вообще - а это непростительно. А еще надо заняться составлением заклинания "призыва собственных вещей" чтобы призывать их к себе, где бы он сам не находился. А еще разработать парочку новых "связующих чар", а еще Боевые Заклятья надо совершенствовать.... А еще,... Так спокойно.
   Полежав некоторое время, он нехотя слез с кровати, снял кожаную жилетку и бриджи, которые надевал, отправляясь в походы, и одел, более подобающую обеду, одежду. Затем направился к двери, и неспешно вышел из покоев. Улыбаясь в душе тому, насколько все изменилось, в нем самом, и в его окружении, Рус, собрался быстро пройти по коридору, но дверь соседних покоев распахнулась, оттуда вылетели соскучившиеся близняшки, с визгом бросились на шею, и принялись целовать. Следом за ними выбежал куатар и недодракон, видимо "гостившие" у сестер. В мозгу тут же отразились все радостные мысли и эмоции друзей.
   - А где Дрендом и Рунин? - Поинтересовался Априус, отбиваясь от выражавших, свои чувства, девушек.
   - Рух дрессируют - ответила улыбающаяся Вилисиль - картинка, небось обхохочешься...
   - Надеюсь не над городом?
   - Нет, над морем где-то. Там ураганы поднимают.
   - А, ну тогда ладно. Хотя конечно девятибалльный шторм, тут не видели ни разу, может привлечь внимание.
   - Его было не отговорить - пробурчал Куру - а плюс еще, этот пернатый прохвост, настаивал.
   - Ладно, менять что либо уже поздно,... Ну рассказывайте, как погостили?
   Перебивая друг друга, сестры принялись делиться впечатлениями о путешествии. Они умудрились не только погостить у Серентина с Анэльтой, побывать в городах Хрутара, но и мимоходом посмотреть Лундор и Схору. И из их рассказа Рус, сделал вывод, что против власти Пришлых Богов, они все-таки сражались не зря. Миры все это время, развивались без указки, поклонялись только Единому Творцу, ему воздвигали храмы, но чтили и Его, как они думали аватары. Миры становились все более и более заселенными и развитыми, ресурсы, выработанные Шестеркой Темных Владык, постепенно восстановились, люди хоть и медленно становились добрее, мудрее, но помнили главную заповедь для Темных миров. В общем, все шло так, как Априус и задумывал, и пока было не понять, нужна ли тамошнему человечеству, вообще чья-либо указка или советы.
   - А вы что скажете? - Повернулся он к куатару и ящеру.
   - А цто мы, цто мы? - Прогудел Яша - я с любимого балконцика поплыгал, поплавал, понылял, лыбки покусал, за китами погонялся. А Кулу как всегда...
   - Можешь не договаривать - улыбнулся Априус - с ним все понятно, так нагулялся, что даже к Муриссе не отправился, сразу по прибытию. Верно ведь? - Глянул он на барса.
   - Да не совсем - прорыкал тот - я немало времени потратил, помогая Анэльте, в розыске единорогов. А затем сопровождал их вон - кивнул снежный кот, на близняшек - Дрендом то с Яшей, на Акироте сидели, один с балкона сигал, другой с братом ни как наобщаться не мог, вот так то.
   - Все с вами ясно, и как только все успели?
   - Другой ход времени, сам знаешь - ответил барс.
   - Ладно, все расскажете после, а сейчас идем вниз, я объявил всеобщий сбор. Надо держать фасон.
   Когда они подошли к двери пиршественного зала Априус, собрался, было легонько толкнуть створки, но та распахнулась сама, и в лицо дыхнуло винными парами. Он обернулся что-то сказать Куру, но голос потонул в радостном реве:
   - Да здравствует Эсгалдирн!!!
   - Повелитель!!!
   - Лорд с нами!
   - Эсгалдирн!
   Когда утих приветственный гул, Априус прошел к тронному креслу, и не садясь заговорил:
   - Рад что вы все в добром здравии. И что все смогли отозваться. Погодите-погодите, налегать на вино. Есть новость. В общем так, в Большом Мире, произошло из ряда вон, выходящее событие, ну для нынешнего периода по крайней мере. Нашелся тут один смутьян, который восстал против Правящих Богов. Довольно могучий, надо сказать, маг. Подчиняя себе силы Тьмы, он создал себе многочисленные воинства, и схватился с ратями Царства Престолов. В его армиях есть и ночной народ и люди, разных рас. В связи с этим вы все должны просмотреть и проверить, не набирались ли рекруты в наших мирах, не изымались ли Силы Древних. Это срочно. Поэтому завтра же и отправляйтесь выяснять. А сейчас небольшой пир напоследок, и еще нам бы следовало заводить знакомства и в городе, чтобы не вызывать подозрений своей закрытостью. Только не портовых девиц, а из сословий. У вас же остались, знакомые и друзья по школам и Университету? Вот их и приглашайте.
   - Сделаем - ответил Атарк - но звать в замок, их надо только на пиры, а встречаться, можно и в корчме.
   - Тогда даю вам отсрочку - не завтра, а через два дня, чтобы приступили к обязанностям. Думаю, этот Мятеж так просто не пройдет, многие миры накроют всплески безумия, эпидемии и прорывы различных сущностей. Мы должны успеть, погасить все это в зародыше.
   - Мы наготове, не беспокойся - проговорил Хитар.
   - Чары насторожены, если что сразу узнаем. - Это уже Фарсад.
   - Ну смотрите, я один не разорвусь, и везде не успею.
   - Повелитель, с твоего позволения я в город не пойду - попросил Картус, уже переводя разговор в другое русло - мне нужно подготовить Асагира, к путешествию. Он ведь еще совсем мал, а оставлять его здесь я ни как не хочу.
   - Да я ни кого не заставляю, просто учтите на будущее - когда-нибудь, нами заинтересуются те, или иные Силы, так что все должно выглядеть, так как будто мы обычные, успешные, купцы. Эту легенду и рассказывайте, только друг с другом согласуйте, чтобы не было расхождений. Всем ясно?
   - Да!!! - Хором ответили патрульные.
   Априус убрал изоляционную завесу, поставленную на случай неверности слуг, что впрочем, врядли было возможно, и потянул за изящный шнурок, висевший возле поручня кресла. В зал тут же заглянул Руфус - распорядитель по пирам, и поинтересовался:
   - Мой лорд, изволите подавать?
   - Да, и поспешите, люди голодны, так что можете сразу начинать с горячего.
   - Сию минуту.
   Едва он покинул зал, как створки двери распахнулись, вошли слуги, внося горшочки с жарким и рагу, ржаной хлеб только из печи, и жаренную на огне птицу. А также, множество плошек, со специями и густыми соусами, которые пристроили на столах, между блюд и кувшинов.
   Априус приглашающе кивнул, и все дружно приступили к еде, заработали ложками, и загремели стаканами, из разноцветного стекла, все-таки, на рынках Андориноса продавали какую угодно редкость. Да и в нем самом, имелись ремесленные кварталы, где по шаблону завозимых диковинок, делали свои. Различные вина, полились рекой, и если вначале вечера, разговоры были несколько тихи, и малословны, то потом веселье, шутки и песни, зазвучали отовсюду. Слуги заносили полные, и забирали пустые блюда, причем вторые и десертные тарелки, ставили рядом, мол, выбирайте сами кто, что будет.
   Априус ел вяло, посматривая по очереди на каждого своего ставленника, Рунин от еды вообще отказался, просто сидел на спинке тронного кресла, на удивление молчаливый и неподвижный. Тревожное настроение овладело и куатаром, он не пожирал мясо огромными кусками по своему обыкновению, а лишь аккуратно откусывал от бараньей ноги маленькие куски, искоса поглядывая на друга детства.
   Дрендом не шибко озабоченный, тем, что о нем подумают, что-то быстро писал на небольших листках пергамента, лишь иногда поднимая голову, и запечатляя пирующих в своей памяти.
   - Не стоит так печалиться - шепнула ему Вилисиль сидевшая на этот раз между Априусом и летописцем - есть еще несколько дней, завтра кто-то к вечеру вернется из города, сможем, преспокойно ужинать совместно.
   - Я и не печалюсь, просто хочется, чтобы жили все вместе в замке, пировали и веселились. Но так почему-то не случается никогда. Время на Акироте было прервано приходом Узурпаторов, как их называет Априус,... мы дали бой, отстояли свои миры, свою независимость и что? Покой так и не наступил. Покой нам только снится. Сейчас вон тоже - войны вроде бы ни с кем нет, но и мирная жизнь вся в тревогах и заботах, что еще хуже,...
   - Да Дрендом, ты прав, но что поделаешь? - С грустью ответила девушка - Апри, и так гонит как угорелый, но быстро ведь ничего не делается, вот когда все наладим в мирах, тогда может и засядем в замке, и будем пить да веселиться, а пока нас ждет разлука. Потому что долг, как известно платежом красен, пока Рус, не отработает положенный срок, все так и будет.
   Априус, теперь больше называемый Эсгалдирном, слышавший весь разговор, невесело улыбнулся - да такова реальность, таков его жребий, а значит и их тоже, но завтра действительно надо устроить пир на весь мир. Так чтобы ух. Чтоб надолго запомнили.
   В этот раз до поздней ночи не засиживались, разошлись по покоям, и каждый занялся, чем пожелал. А на утро бывшие студиусы, отправились по местам обитания и времяпровождения, своих товарищей по учебе, и других знакомых. И разыскав тех, к вечеру возвратились уже не одни, а в сопровождении множества девушек и молодых мужчин, таких же чародеев, как они сами. Можно ли было, приспособить тех, к общему делу, пока было не понять, но в случае непредвиденных встрясок, призвать на помощь, наверное, было возможным.
   Пир и бал совместили вместе, Априус был само радушие, а патрульные представив его, как своего верховного сюзерена, которому они все служат, вместе со старыми друзьями, прошествовали в пиршественный зал. И тут уж вино и эль, полились рекой, повара старались вовсю, изобилие блюд было таким, что даже ни все попробовали, не то, что съели. Априус как гостеприимный хозяин, старался быть внимательным и вежливым, ко всем пришедшим с его людьми. Старался уделить хоть капельку внимания, каждому в отдельности, и в общем. И просматривал, просматривал, просматривал их на предмет надежности, и определенного дара. В будущем, все они, могут пригодиться, но пока ни одного лишнего слова, ни полунамека, не должно быть произнесено. Сегодня гульба и веселье, а завтра сборы, короткое прощание и долгая разлука. В прозорливости ему было не отказать.
   ...Так оно и вышло, через два дня замок опустел, Картус забрал своего дракончика, Менгафар увел молодых крылатых рогачей, Харей вновь повел "Версар" на патрулирование обширных владений, даже Рагний забрал свою обезьянку, с собой. Так по одному и по двое, патрули, покинули свой первый, общий дом, где у каждого были свой угол. Даже Дрендом на пару с Руниным, улетели приручать к полетам, сквозь толщи Межреальности. птицу Рух, которая была норовистей, самого дикого быка. Куру чуть помаявшись отправился к своей Муриссе, а близняшки повели Яшу на рынок, подыскать амуницию. Саяр возился с Чернышом, заодно выгуливая и его самку - жеребята от них, могли очень пригодиться общему делу.
   Априус оставшись почти, что в одиночестве, спустился по лестнице и вышел во двор, долго бродил, раздумывая, затем словно приняв какое-то решение, вернулся в покои, за походной сумкой. Он много чего недопонимал, и спросить было не у кого, вот на ум и пришла эта идея...
   Вопреки ожиданию, заклинание Переноса не сработало, вернее, сработало, но не так. Вместо того чтобы оказаться у журчащего Ключа возле Каменной Чаши, или у его же берегов, протекающего через равнину, он очутился в странной, туманной области. Тропа, ведущая в никуда, тоже обрывалась, то к чему он стремился, было недоступно, а точнее попросту пропало. Место, к которому из Асгарда можно было долететь, доскакать, или даже дойти пешком исчезло, как и сам Асгард. Но такое было просто невозможным, а значит Правящие, все-таки тасовали слои Сущего, меняя местоположение миров, или создавая миры из ранее просто территорий содержащих в себе, что либо серьезное и опасное. Перекрывая доступ к Источнику Мудрости, Ключу Яви, они избавились от множества проблем, и к тому же, видимо, держали его под неусыпным надзором.
   - Что же тогда делать? - Задумался Априус - долго отсутствовать я не могу, а чтобы решить эту головоломку потребуется ни мало времени. Есть правда еще один "Источник Мудрости", но он стал слишком гордым, загадочным и занятым. И как покончить с адептами Хаоса, когда маг-смутьян заставил Правящих Богов, впредь отслеживать все серьезные колебания магической силы? Может ударить по ним самим, силой хранимых миров? Но для этого слишком рано, да и Троны их нужно будет кому-то занять, а кандидатур у меня нет.... А сам как говорится, на двух стульях не усидишь, не то, что на семи,... Но что это за звук, тревожный такой призыв, зовут явно именно его, в самую нижнюю часть хранимого сектора. Что ж нужно поспешить, с загадками скрытия Источника потом разберемся, и он отведенными для него Смотрителем путями, заспешил туда.
   На деле оказалось, что призыв был обращен не к нему, но заклинание сделало так, что именно он его услышал. Простой народ молил о помощи, был нарушен предельный барьер, между двумя уровнями мира, мертвых и живых. Такое случилось впервые...

Глава одиннадцатая

Мертвецы на воле

***

   Как и предугадывал Априус, мятежные войны Артамора, всколыхнули смертные миры, людские расы понятно вскоре позабыли обо всем, но только не Предтечи, Старые боги, волею интриг или жребия, определенные в Повелители Подземного Мира. Никто ведь не задумывался, и понятно не проверял, что сталось с Правителями Пекельных Царств? Да множество древних Владетелей Поземных Чертогов, были напуганы приходом Узурпаторов, но спустя тысячелетия, и троны их, остались нетронутыми, и сила была почти той же. Ведь почти все из них, изначально не являлись Владыками миров мертвых, а были сыновьями богов-отцов, правящих в свое время на небе или горе, и за какую-то провинность отправленные стеречь-править мертвыми. И желание вернуться наверх и покорить мир живых, неугасимым пламенем, тлело в каждом из подземных богов. И вот бунт Восставшего Мага, взбудоражил их настолько, что сдерживаться они уже не могли.
   Три мира раскололи разломы, откуда полезли жившие когда-то, великие правители, а с ними и служившие им маги, затем хлынул поток мертвых воинов и просто отживших свое, людей. Эти миры, были полностью захвачены ордами мертвецов, остатки людских рас, гномов и эльфов совместными усилиями убедили своих волшебников, открыть портал, хоть куда-нибудь, лишь бы убраться оттуда, куда подальше. Само собой, не зная этого, но попали они, в один из миров, которому покровительствовал, Эсгалдирн.
   Звался мир Таизией, туда-то, и пришли уцелевшие части народов, но за собой, как следует, тропку не закрыли, и зараза просочилась. Они призвали здешнего Владетеля Поземного мира, и предложили совместно захватить мир живых. Тот понятно, только об этом и мечтал, дал свое согласие, и всячески поспособствовал. Проход был открыт. Но не сразу оттуда полезло воинство мертвых, вначале они пополнили свою армию, создавая бэйлингов, которые возвращались в мир живых, и, убивая, поставляли новых воинов.
   Души мертвецов, волей повелителя, возвращались в свои старые оболочки, если те, еще не успели разложиться, и тогда готовый бэйлинги, должен был убивать, чтобы жить, минимум одного человека в день, максимум сколько сможет. Таким образом, пока они разгуливали по миру, армия мертвых постоянно пополнялась. В поселениях, подняли тревогу, вестники отправились в города, за подмогой чародеев и дружин. Но бэйлинги были лишь предвестниками, настоящей угрозы.
   Вскоре Лодочники, своеобразные перевозчики, внешне представляющие собой сформированную из костей различных существ, лодку, на корме, которой закреплена верхняя часть мертвеца, повели свои ладьи в обратную сторону. Они перевозили всякую нежить, через аналог Стикса, и вскоре из-за последнего Предела вырвались целые армии мертвецов.
   Первыми появились мумии и зомби. Мумии в своей земной жизни были знатными воинами, после смерти их тела мумифицировали, однако, злая воля Владетеля, снова вернула их к жизни. И они хоть и не наносили, проклятия, но как зомби и упыри могли заразить страшными болезнями. Плюс ко всему простых обывателей они убивали легко, нужна была армия, чтобы противостоять первой волне.
   Вслед за ними появились бескостные мертвецы, ожившие уродливые твари, представляющие собой субстанцию - дряблый мешок из мускулов, мяса и крови. Эти уже имеют цель - вернуть себе кости. Для этой цели им подходили абсолютно любые кости.
   Разлом, открытый Владетелем, оказался на обширной равнине, именно здесь собирались перешедшие границу воины. Застыв на краю, иссушенной разломом равнины, Априус, впитывал в себя сведенья, добытую чарами Познания. На этой равнине имелся огромнейший Некрополь, со всевозможными гробницами и склепами, которые теперь разупокаивались, и знаменитейшие воины, и чародеи прошлого выбивали крышки саркофагов, и выходили из своих вечных убежищ. Но вставали из гробов не только они, вылезали из замурованных ниш, слуги, рабы и жрецы. Первые мгновения Априус не мог отойти от шока, пребывая практически в ступоре, думая:
   - Как? Как такое возможно? За всею свою долгую жизнь, никогда я еще не сталкивался с потусторонними силами. Даже будучи убитым, благодаря чарам прадеда, я ни чего не узнал о чертогах Смерти. Не о жнецах, не о ней Самой. Ни кто ими правит на самом деле, ни как действует механизм возврата душ в старые почти сгнившие тела.
   Он сузившимися глазами смотрел на собирающееся войско мертвых. Оно хоть и не могло похвастаться дисциплиной и воинской выучкой, но какая-то организованность всеже наблюдалась. И что самое главное, предводители этого воинства, действовали, слажено, не борясь за первенство, потому что являлись частями единого целого, Всемирового Бога Смерти, многомерного и соборного.
   Эсгалдирн ясно понимал, что не успеет уже ни набрать войско, ни подыскать чародеев и колдунов, для противоборства ордам мертвецов. Слишком поздно уж, жители Таизии воззвали к... Ну да, воззвали то они к Обетованному, да только зов услышал он, и теперь был не вправе ни бежать, ни оттягивать свое выступление. Некромантия только-только зарождалась среди смертных колдунов, могло еще помочь Вуду, но Априус, ни за что не стал бы изучать это искусство, ибо все в нем делалось во имя Тьмы и ее представителей. Смертные многого достигли в этом направлении, ибо век их был короток, и становился еще меньше из-за болезней и ран.
   Не колеблясь Рус, соткал сеть различных заклятий, почерпнутых, и у людских шаманов, и в свитках Чигонтая. Мертвых можно было уничтожить, только двумя способами: - лишить их тел, или разъять связующие соединения и скрепы между нежизненной сутью и остатками плоти. Но это еще возможно, когда черные маги оживляли давно умерших людей, а тут дело обстояло иначе.
   - Значит, вперед, на поле, словно созданное для боя. И туда должно выйти воплощение, всех моих прожитых жизненных этапов. И того юного Эльдариусийца, что скитался по необъятным просторам Большого Мира, и одного из младших богов Кайлана. И императора Царств Ночи сумевшего дать отпор Пришлым Богам, и себя теперешнего, утратившего свободу, частичку себя, но приобретшего и нечто новое.
   Наложив на себя, всевозможные защитные чары, в том числе и Переноса, в любой из миров, хранимой области, он медленно начал петь, волшба была стара как мир, и требовала чудовищной затраты сил, но это того стоило. Сплетая заклятие, Рус стоял не двигаясь, он, как только закончил, сразу же сделал первый шаг, к городу мертвых, и расколовшему его на две части проходу, из потустороннего мира. Нужно было успеть добежать, до невысокого холма, находящегося чуть в стороне от Некрополя. И если он успеет это сделать, да при этом, увлечь за собой восставших мертвяков, то его затея может и выйти.
   "Ракар" за одно мгновение, возник в руке, от эфеса пошел приятный успокаивающий ток, начался обмен энергиями, из меча, и обратно. Вибро-поле приобрело багровый оттенок, клинок неуловимо изменился, теперь он имел и собственного двойника, способного разить нематериальных объектов.
   Учуяв бегущего чародея, мертвецы, один за другим начали поворачиваться в его сторону, злобно рыча, они с несвойственной для них прытью, бросились за ним. Априус бежал на ходу отбиваясь от самых прытких и настырных, отрубленные черепа, скалясь, катились по земле, костяки гонялись за ними, подымали и водружали на место.
   - Нужно только полностью уничтожать! - Мелькнула мысль - но их же тут уже тысячи, а лезут еще и еще...
   Он таки достиг холма, ведя за собой уже целую свору мертвецов, некоторые из которых были облачены в доспехи и вооружены. И пока еще, было время, начал пробовать различные виды боевой магии. Молнии им, особого вреда не причинили, ни магия воды, ни магия земли тут помочь не могли, и он попробовал применить "Огненные Сети" и "Пламень Гнева", тут уже дело пошло потому что от скелетов, мумий, зомби и бэйлингов, оставались только мелкие куски, или прах. А пока силы восстанавливались Рус, работал мечом, иссекая в труху нападающую нежить. А тех, кто оставался целым, убивал сам "Ракар" поглощая эссенцию нежизни.
   Затем заработали чары, сплетенные еще на краю равнины, открылся идущий далеко за границы мира, туннель, куда устремятся души в оплату долга. Невидимые арканы, зацепили нужного размера осколок, и потащили вниз. Одновременно с этим, статуи, постаменты и строения Некрополя, осыпались грудами довольно крупных размеров гранита, поднялись в небо, и, набирая разгон, рухнули прямо на головы, мертвяков.
   Теперь оставалось, только дождаться, нужного момента. Априус как заведенный механизм гномов, крушил костяки и зомби, и вдруг перед ним предстало вообще уже невероятная нежить, сформированную из набора костей. При этом эти кости, были, расположены в хаотичном порядке и не соответствовали своему назначению. Черепа занимали место коленных чашечек кости ног, занимали место рук.
   - Кавардак какой-то - мелькнуло в голове. - Но ничего "Ракар", справится легко.
   Он чуть удлинил клинок, и словно ловкий мясник, нанес несколько режущих, полосующих ударов, и еле успел отпрыгнуть, когда невообразимая тварь, вдруг взорвалась, одновременно нанося удар морозом по своему периметру. Защита, выдержала, но от неожиданности сердце екнуло, а замороженных сотоварищей, кавардака, Априус разбил на мелкие осколки, ударам ноги.
   Различных мертвецов, становилось все больше и больше, появились упыри - злобные ожившие мертвецы, по-видимому, ранее лакомившихся в гробницах и склепах. Из уроков Вернона, Априус помнил, что упырь проводит всю свою не-жизнь в поисках гниющей плоти, которая служит ему пищей. И потому несложным заклятием, указал им жертв - зомби, и бэйлингов. Упыри, рыча и завывая, накинулись на тех.
   И тут, наконец, небо неестественно осветилось, послышался нарастающий гул, от которого у слышавших его жителей ближайших земель, все заныло внутри. Априус быстро глянул, вверх, шепнул два коротких слова, и пропал. На холме его больше не было, остались только покрывшую всю равнину орды нежити. Огромный осколок погибшего мира, рухнул прямо на головы многотысячного войска мертвых. Он вмял тех, кто попал под него, и ударной волной и огнем смел остальных, руша остатки склепов, изваяний, и гробниц. Растущий вокруг равнины лес, повалило наземь, земля спеклась и затвердела как камень, но этого было мало. В ход пошла магия, данная непосредственно Смотрителем, усилием воли Эсгалдирн, сдвинул тектонические плиты, закрывая разлом, и сращивая его края в невидимом мире тонких планов Бытия. Разлом закрылся, но на месте равнины зияла громадная воронка, он произнес несколько повелительных слов, и вот подземные ключи уже бьют вверх из-под земли, наполняя котловину, прозрачной водой.
   Дело было почти сделано, но оставались еще главные учинители, восстания мертвых, и сам подземный Владетель. Они то, как раз мертвыми не являлись, и были из плоти и крови, хотя при надобности и могли изменять облик.
   Сразу за равниной, располагалось небольшое озеро с островом посередине. Там два мира соприкасались, наиболее всего. Накладываясь один на другой, а вода служила проводником и посредником. Темная, тягучая, не отражающая в себе ничего - солнечные лучи поглощались ею, словно ненасытной утробой Мрака. На берегу стояли ряды живых воинов, мужчины и женщины, облаченные в красное одеяние - человекоорудия, а как же без них. Ни одна сила не может обойтись без своих почитателей и жрецов. В руках держат косы и серпы, словно жнецы, явившиеся за душами умирающих.
   Стремительный полет "Ракара", быстрый как молния росчерк, движения смазанные, почти невидимые, одновременно отражение брошенных полумесяцев, и снова стремительные полосующие удары. Прихвостни Владыки Мертвых, валятся на землю, бардовая кровь ручьями стекает в озеро, туда же скатываются и отрубленные головы. Еще несколько колющих и режущих ударов, дикий прыжок, вперед, и словно в кисейную массу, Априус попадает в липкий, зеленоватый туман.
   Они были здесь, все четверо, призрачно-материальные фигуры, издали похожие на человеческие, но очень высокие. Все в красных плащах, на головах венцы, из черного блестящего металла, лица скрыты масками-черепами, руки по локоть затянуты красной кожей. Ни дать ни взять - палачи. Но они не являются ни богами Смерти, ни ее вестниками, они потусторонники.
   - Вы в курсе, что вам здесь не место? - Выдираясь из тумана, и мягко приземляясь, на твердую почву острова, поинтересовался Априус. - Пора обратно.
   - Попробуешь загнать? - Вкрадчиво прошипел один из Владетелей, вскидывая громадный топор, одновременно и в приветствии, и в угрозе.
   Априус не ответил, молча прыгнул вперед, в руке уже, вообще нечто странное, видимо "Ракар" решил не только убить носителей божественной сути, но и поглотить эту самую суть. А поскольку, сотворен он, из куска погибшего Сердца Миров, то он это сможет.
   Так они и сошлись на небольшом клочке земли окруженной водами, странного озера, четверо божков и Эсгалдирн. Повелители мертвых, заняли позиции, соответствующие направлениям сторон света. Угадон с большим топором, на севере, Айдар с двумя ритуальными мечами, на востоке, Анубисат с коротким, видимо раскладным, копьем, на юге, и Диад с кривым ятаганом, на западе. Априус застыл по центру, готовый в любой миг, пуститься в смертельный танец. Никогда еще у него не было таких противников. "Ракар" успокаивающе оттягивал руку, клинок опять пришел в движении, то, удлиняясь, то, укорачиваясь, виброполе загудело, меняя цвет, меч искал подходящую для боя форму. Еще миг, и все сорвутся с места, начнется поединок, но тут, неожиданно заговорил Диад, Владетель Мертвых, из этого мира:
   - Послушай, мы ведь такие же Хранители, как и ты. Только храним не звезды, а потусторонний мир, и нас ставили в додревние времена. А боги, из Тронного Царства, нам не указ. Я же вижу, ты и сам готов проверить их власть на прочность, так чего же нам не попробовать тоже? Благодаря Темному Смутьяну, мы поняли, что и мы, можем померяться с ними силами. Просто нужно, как можно больше армий, вот мы и собирались их создать.
   - Ага, умертвив при этом, миллионы живых существ. Хранители говорите? Вот и хранили бы свои подземные чертоги. И там создавали бы, все на свое усмотрение, вам это не запрещено. Какое хотите солнце, небо, растительность, вас в этом никто не ограничивал. Так нет же, все в серых и черных тонах, кровавые реки, жуткие твари, пытки и страдания.
   - Да ладно, не все так страшно, за редким исключением.
   - Вы по-любому уже не можете править в мире живых. Да и зачем вам это? Мертвых всегда будет больше чем живых, ваши царства расширятся до неимоверных размеров. А насчет Правящих Богов, так у них сил хватит, ни на одного такого мага как этот Смутьян. Пойди они на крайние меры, то давно бы стерли, не только его рати, но и миры где ему преданы. А вам тем более рыпаться не чего. Будь я прежним собой, лежать бы вам уже остывающими трупами, а так предлагаю отправиться в свои царства, и там спокойно править дальше.
   Вместо ответа, все четверо божков, бросились на него. Априус казалось, даже обрадовался, завертелся волчком, ускоряясь до предела, время потекло медленнее, движения противников стали тягучими, а выпады легко отклоняемы, и блокируемы. Наконец-то нашлись те, на ком, он мог выместить сою ярость, за проигранную битву, за века бестелесного скитания, за многочисленные воплощения в не самых, предпочтительных существах. За утраченное время, и потерянную свободу. Он бил рукоятью, делал легкие порезы, и уворачивался от контрударов, затем вошел в раж, и начал наносить удары ногами, стараясь угодить в болевые точки. Как бы ни были сильны соперники, у них не было опыта многочисленных схваток, не было обучения в Лабиринте, и этой неистовой злости, что терзала Априуса. Именно Априуса, а не холодного и рассудительного Эсгалдирна.
   Он перестал бить рукоятью, движения стали короткими, резкими, после каждого такого удара, оружие противника, улетало в озеро.
   - Последний раз предлагаю - глухо прорычал Рус - вернитесь в свои чертоги, и больше не показывайтесь. Иначе...
   Владетели застыли, не веря самим себе, все в кровоточащих, но не опасных порезах, они молча глядели друг на друга, внезапно осознав, что перед ними кто-то, совершенно недоступный ни их магии, ни пониманию. Зеленые глаза превратились в фиолетовые, белки почернели, казалось предвечный Мрак, смотрит на застывших Владетелей.
   - Кто ты? - Прохрипел Анубисат - И почему с такой Силой, ты не сразился с ныне Правящим пантеоном?
   - Не важно кто я. Вам ничего не скажет мое имя. А с ..., и его братьями, я сразился. Пусть и был обманут, но мы не проиграли, как многие в известных пределах. Мы выстояли, не дрогнув. Так каково ваше решение?
   - Мы уходим - гулко ответили они, снимая маски.
   Априус глянул в некогда прекрасные лица, теперь испорченные испарениями подземного мира. Ему почему-то стало, их жаль, и он в едином, порыве одарил каждого, частицей созидающей энергии Сотворения, ключ к которой достался ему по линии обоих родителей.
   Они торжественно склонили головы, твердь острова разверзлась, и Владетели Мертвых низверглись, в подземный чертог, Диада. А уже оттуда остальные трое, вернутся в свои миры, в которые надеялся Априус, жизнь все же вернется. А если и нет, он помочь ничем уже не может. Цепной Пес, как бы он ни был мощен - далеко не бегает.
   Таизия была спасена, Хранитель в очередной раз исполнил свой долг, и теперь с легким сердцем поспешил домой, в пределы Андориноса.
  

Часть вторая

Глава первая

Ответ на чужие мольбы

***

   Среди бесчисленных звезд, солнц, и миров есть свои, никем ни проложенные пути и дороги. В давние времена ими пользовались только боги, и различные Сущности, достигшие высот в своем развитии и становлении, или бывшие такими изначально. Есть на этих путях свои перекрестки, и островки, кто-то использует их для отдыха, и сверки направлений, кто-то для охоты, ну а некоторые для встреч. Вот на таком островке, и встретились двое, которые давно уже не принадлежали самим себе, настолько насколько бы им хотелось, хотя и оба могли в этом заблуждаться.
   - ...Что ты задумал Дракон? - Внезапно возникая перед громадной медно-золотой головой, исполинского Змея, произнес с виду, вроде бы человек.
   Дракон почему-то не отреагировал должным образом, а как-то даже снисходительно пророкотал:
   - С чего это я должен отчитываться? И вообще если не перестанешь так подкрадываться, когда-нибудь пришибу.... И кстати, а где здрасьте? Где хвалебное почитание, и священный трепет? Или я тебе уже не я? Не говорю уже про размеры, которые сами по себе это все внушают. Хотя да ты ж у нас особенный - держишь меня, прямо сам не знаю за кого...
   Человек, сделал лицо торжественным и просветленным, шутливо поклонился до пояса, затем выпрямился и полусерьезно воскликнул:
   - Приветствую тебя о Великий! Всемогущий и всеобъемлющий! Наимудрейший, и еще всякое там.... А насчет - подкрадываться, так тут нет моей вины, просто моя физическая оболочка, впрочем, как и эфирная, составом теперь не очень-то отличается от Ткани Большого Мира. Вот ты, и не успеваешь, отреагировать заранее.
   - Понятно - беззлобно проворчало Чудовище - и все-таки, чего ты меня отрываешь от дел?
   - Позволь узнать, не согласишься ли ты, ответить на пару моих вопросов, о Многомудрый? - Проговорил человек, все еще в шуточной манере, затем его тон, стал совсем серьезным: - Я конечно понимаю, что не мне с тобой тягаться. Ты ведь охватываешь все Сущее, а я, лишь малую его часть, но не почувствовать подготовку к чему-то глобальному, не могу. Чем-то незримым веет в воздухе, о чем-то шепчутся элементали... Конечно, твои действия и поступки, очень трудно отследить, практически невозможно. А уж доказать твое воздействие, вообще нереально. Но хотелось бы спросить и вот еще что, - а как так вышло, что во всем Большом Мире не появлялось, и не появилось единого Черного Властелина? По крайней мере, до недавнего времени. Всякую мелочь я в расчет не беру. И Ключ Тьмы, оказался бесхозным столько времен? И его вдруг подчиняет как не странно, неизвестно кто? И начинаются все эти дурацкие - иначе не скажешь мятежи против всех...
   - Как всегда, заваливаешь вопросами - проворчал Дракон - отвечу, лишь предположительно. Темные Властелины не появлялись, потому что их выбивали или вышвыривали за Пределы Сферы - но это раньше. А когда пришли, Правящие ныне, Боги, они в зените своей Славы и Силы, попросту уничтожили всех претендентов на такое звание. А чародей, о котором ты говоришь, далеко не прост, и не обычен. Тут надо смотреть пристальней...
   - Все равно, его кто-то надоумил. И вопрос, кто дал ему такой доступ? Или внезапная болезнь накрыла, все Тронное Царство, и они теперь полные кретины, что стали так безрассудно рисковать? Оставив такой Могучий Источник Силы, как Хвергельмир, даже без охраны.
   - Насчет доступа - уж не я, поверь. А почему Правящие, никого не приставили к этому Ключу, не скажу, но скорее из-за того, что сильно верят в свое Могущество, и ту магию при помощи, которой они вошли в этот Мир. Да и не забывай - все они вроде бы Пресветлые, и с Тьмой дел иметь ни хотят.
   - А этот захотел, и нате вам - подчинил Хвергельмир, как говорят - мужчина пристально взглянул в странный глаз медно-золотого Исполина, и заговорил жестче: - наклепал твердынь и ратей, и теперь штурмует что ни попадя. Мне кажется вообще, изначально это задумывалось как испытание боем, сил Тронного Царства, из вассалов, и приспешников.... Не подскажешь, кто стоит за этим, неуемным Бунтарем, он великий воин, почему-то настроенный против Правящих, но не поверю что он сугубо сам. Где-то надо же было узнать, проверить, то ли найти, то ли составить самому могучие заклинания. Кто надоумил и направил?
   - Ну во-первых, мне самому это интересно, хотя догадки есть. Но запомни - тот, кто идет путями Тьмы, ищет не там, где остальные. А во-вторых - ту змей-дракон, возвысил голос - тебе то что? Храни свою "ветку", какая тебе разница, что за жучки - светлячки ползают по стволу. Сдувает ли их ветер перемен, или нет, если твоя часть цела, чего беспокоится? Или ты теперь на стороне Узурпаторов?
   - Это для нас с тобой они являются таковыми, а для всего Сущего - какие ни есть, Предвечные Владыки. О Старых Богах, мало кто помнит. Да и я для них, давно забытое прошлое, краткий миг которого и не было вовсе. Хотя три попытки, ликвидировать меня, они предприняли ха-ха.... А спрашиваю я, потому что чувствую, готовится что-то грандиозное, и без тебя вся эта подготовка, не обходится. И затронет эта твоя операция, весь Большой Мир. И что касается веточки - если начнет гнить ствол, корни ведь давно подгрызались, то и ветка засохнет. И "жучки" мне не безразличны, потому что, есть вредные и вредоносные. А Бунтарь этот заставил содрогаться почти всю Сферу, и ввел в трепет немало ветвей Иггдрасиля. Моя, ты прав далековато, но боюсь, что такие перемены коснутся всего Сущего. Поэтому это меня и беспокоит. Так что за изменения идут?
   - Могу одно сказать - вначале наступит смутно время, а затем нравится это кому-то или нет - грядет смена Эпох. Второй цикл, подходит к концу. И смутьяны появляются не просто так. Проявился один, будут и еще.
   - Понятно, яснее ты не скажешь. Но учти, как бы ты ни был Велик, если это твоя игра, и ты перегнешь палку, могут спросить и с тебя.
   - Это кто же? - Язвительно поинтересовался Большой Змей. - Эти самые Престольные Владыки?
   - Да нет, конечно, им-то я думаю, ты не по зубам.
   - Тогда кто, интересно узнать?
   - Тагник-зур! У меня нет времени и желания, рассказывать тебе о Системе Наказания и Взыска, которая имеет свою часть, и в тебе самом. Но в данном случае, я говорю, о себе. Если миры подвергнутся серьезной опасности, разговор у меня с тобой, будет серьезным. И не смотри на меня так, я не забыл, что должен тебе, и вы меня вырвали из лап Смерти, и я помню, что не имею права вмешиваться, в ваши мудреные дела. Но на этот раз дело касается всего Сущего, а не отдельной его части. Поэтому разрешу себе крайние меры. Я же чувствую, ты готовишь что-то, как всегда мудреное и скрытное, и многоходовое. Учти, что можешь нарваться на противодействие.
   - И откуда ему взяться?
   - А помнишь тех союзников Узурпаторов, о которых мне, сам же и рассказывал, ну что пришли вместе с ними, на Первую Битву.
   - Это эти что из глубин что ли?
   - Ну не знаю, из каких там они глубин, это понятие довольно много в себя вмещает, но вес имеют, это придется признать. А еще в моих мирах, вон недавно появилась новая Сила, а выгнать не могу - мне запрещено вмешиваться. Но эти приходы Мессии, еще аукнутся.
   - Что, есть прямая угроза?
   - Да пока нет, но смутно чую - что-то там не так.
   - А что за Сила?
   - Сын Всевышнего, не слышал о таком? Мне уже от этих его деток, тошно становиться.
   - Это кого ты имеешь в виду? - Насторожился чудовищный Змей.
   - Да этих Пришлых, они же сами себя зовут любимыми детьми Единого.
   - А... а то я уж было подумал... Я, кстати, тоже немало наслышан про новоявленного мученика. Сын Божий... Мессия... кажется так?
   - Так. Но ты не увиливай - говори, давай, что задумал?
   Змей чуть приоткрыл пасть, выпустил тонкую струйку дыма и угрожающе прошипел:
   - Не злил бы ты меня парень. А то ненароком и головы лишиться можно. Так что не забывайся.
   - Я не забываюсь, имею право спрашивать. Что-то ты совсем по-другому заговорил, видать своим вопросом задеваю тебя за живое?
   - Я не ясно, читаю в тебе, но вижу, что некоторое право спрашивать, ты обрел, но я имею право не отвечать - это мои дела, так что извини, пока не скажу и намека. Уши, знаешь ли, есть даже у Туманных Озер, что вон там слева наметились.
   - Ладно, удовлетворюсь пока и этим - отсутствие ответа, тоже ответ. Хотя придется долго разгадывать. Но если у тебя, что-то выйдет не так, потом не обижайся.
   - Ты хоть понимаешь, кому угрожаешь? - Казалось, даже усмехнулся оппонент человека.
   - Понимаю, но ты выбора мне не оставляешь. Я уже пережил один раз гибель миров, второй знаешь, как-то не хочется.
   - Ты что совсем обезумел от неясностей? - Изумился Дракон. - Наведи порядок в голове, и тогда зови, может, поговорим.
   - Не желая посвящать меня, хотя бы в поверхностные планы, своей задумки - стоял на своем, собеседник Просвещающего - ты заставляешь поволноваться, не только меня одного. Хранителей много, и хотя бы минимум они должны знать. Ты же, мир познаешь при помощи живых фигурок, человекоорудий, хитро подводимых тобою к определенным решениям, и поступкам. Ты Отец придумок, тактик и стратег, а доска для твоих Игр - все Сущее. Так что не надо, мне тут ноздри дуть, типа негодование изображать, будто оно, тебе еще доступно. Скажи лучше насколько то, что готовишь опасно для Сферы?
   - Опасно - не опасно - перемены всегда за собой что-то да влекут. Птах говорит, что Сфера завершает Оборот, и достигла, следующей стадии развития, где способ нынешнего правления, себя исчерпал. Так что, перед кем это я должен отчитываться в своих задумках? Нет в пределах Совокупности Миров таковых.
   - Закулисное правление? - Улыбнулся человек. - Думаешь, Творец не оставил наблюдателей, которых следовало бы опасаться?
   Дракон некоторое время, смотрел на него, несколько удивленно, затем проговорил, как бы невпопад:
   - Воля, есть и у Вселенной.
   - Все может быть - так же туманно ответил мужчина.
   После этих слов, они оба, человек и дракон, молча, склонили головы в знак прощания, и пропали. А брошенные ими заклятия, как следует, все зачистили. Никто и ни чего, никогда, не узнает, об этой встрече, как будто ее и не было вовсе.
   ...Пернатый Змей, частично напоминающий и колоссально огромную птицу, камнем падал вниз, туда в обитаемые области Сферы Миров, которые питает Родник Мудрости, ибо воды его мед знаний. Среди бесконечных просторов, странных неземных небес, ему неожиданно преградили путь. На плоском, висящем в пустоте, камне, скрестив ноги, восседал человек. Он сидел ровно, но слегка покачивался, у ног его лежал меч, необычной формы, по фиолетовому клину, пробегали сполохи света, и разноцветные искры. Черный плащ укутывал незнакомца почти полностью, широкополая шляпа, была надвинута до самых глаз, и не возможно было определить ни его возраст, ни принадлежность к какой-либо расе. Но пернатому Змею, было известна внутренняя суть, преградившего дорогу, но сказать или даже подумать Великий Птах, ничего не успел.
   - Ты тоже ничего ни скажешь, а Ловец отживших свое атманов? - Тихо проговорил мужчина. - Я говорил с твоим братцем, он стал совсем скрытным - как говорят ни слова, ни звука. А ты вообще, никогда не отличался разговорчивостью, но все же...
   - Ну для начала, здравствуй! - Вслух проговорило дивное существо, хотя, они легко бы могли общаться и с помощью мыслеречи. - Ты я гляжу, вообще растерял все манеры, да и страх тоже. Напомнить тебе о двойном возвращении?
   Человек приподнял голову выше, и криво улыбнулся:
   - Не надо.... Помогли мне страх потерять то. Я частично из-за этого тебя и искал. Не согласишься, ли, принять пару черных душ? Мне меч почистить нужно, и себя заодно.
   Птичий глаз, уставился на оружие, лежащее у ног, собеседника. Некоторое время существо, вобравшее в себя и рептилье и птичье, пристально смотрело на клинок, так и оставшийся лежать у ног человека, затем проговорило:
   - Давай сядем где-нибудь, там и посмотрим.
   - Давай - легко согласился мужчина.
   Через некоторое время, они уже устроились на блуждающем куске скалы. Застыв, напротив друг друга, они не отрывали глаз один от другого, человек держал меч, на вытянутых руках, и видел растущее изумление в странных птичьих глазах.
   - Ты хоть приблизительно представляешь, чем является твой меч? - Как-то хрипло проклекотал Птах - это же... это же... Сотрясатель Пространств.
   - Он еще много что, кроме этого - спокойно ответил человек - но прежде всего, это мой побратим. Мы рождены от одной плоти. Но на некоторые его свойства я не рассчитывал, когда творил - потому прошу, очисти.
   - Там много накопленной Силы - не жаль?
   - Приобретенной нет, а его собственную не изъять.
   - Ладно, ты сказал - тогда приступим.
   Великий Птах видимо сотворил какую-то волшбу, потому что из клинка в его раскрытый клюв, потек поток энергии, в котором угадывались смутные силуэты, какие-то черные жгуты и сгустки, тени и несколько плазмоидов.
   Освобожденный клинок, вспыхнул яростным ослепительным светом, владелец, поднял его над собой, острием вверх и с кончика тут же сорвались ветвистые молнии, уходя куда-то в неведомые области. Пернатый Змей посмотрел туда, и вдруг поинтересовался:
   - А сам освободиться не хочешь?
   - А ты можешь, это сделать?
   - Не полностью, но часть Тьмы, могу из тебя вытянуть.
   - Тогда давай.
   Вновь колебание магических потоков, вновь взгляд, упертый во взгляд, вновь поток Силы, но на этот раз, совершенно темный, и не проницаемый. Так длилось всего несколько мгновений, а затем все прекратилось.
   - Гм, совершенно иные, ощущения - кинуло чудовищное существо, короткую мысль, перестав говорить вслух.
   - Мне даже понравилось - так же мысленно ответил мужчина.
   - Еще бы, освободиться от такой ноши...
   - Благодарю, тебя.
   - Не стоит благодарностей, можешь считать, ты полностью рассчитался со мной.
   - И что, я теперь свободен от обязательств?
   - Да, ты мне ни чего не должен. А что касается планов моего напарника, так я и сам, не всегда в курсе, что у него на уме. Если бы ты сказал, в каком направлении лежит суть вопроса, тогда еще можно было бы попробовать вычислить, а так извини.
   - Понятно, я так и думал. Тогда, еще раз благодарю и прощай.
   Человек, склонил голову в знак прощания, и исчез. А птеранодон-Исполин, сказал сам себе вслух:
   - Ну это наврядли надолго, с твоим то характером....
   Он мощно взмахнул широкими крыльями, оттолкнулся от островка, и продолжил прерванный путь.
  

***

   В Хранимом Секторе, для его Стража, существует много путей и дорог, а также способов перемещения по ним, и вернуться в Бакхор, было делом недолгим, и вот уже снова оказавшись в пределах Адаб-замка, Априус ощутил острое желание ни куда не уходить, по крайней мере, хотя бы месяц. Он ведь как неприкаянный дух, все где-то мечется, не в силах обрести себя. А загадки причин этой маятной жизни, надо искать где-то в себе. И в прошлом, а у него все нет для этого времени, толком разобраться.
   Дома по ощущениям, и к его большому удивлению, были все его друзья, а попросту зверокоманда и Дрендом. Ну и понятно близняшки, да Саяр - куда его денешь. Над Андориносом, вошла в права, вечерняя заря, ни спать, ни видеть всю эту многочисленную челядь, Априусу не хотелось, и он собрался, было уже спуститься прямо на свой балкон, но передумал, услышав звонкий, женский смех. И, понимая чем, может еще больше поправить себе настроение, тихонько юркнул на балкон покоев, близняшек, а оттуда, прямо в спальню к своим наложницам.
   - Р-р-р - словно в детстве выговорили его губы.
   - Дурак! - Взвизгнула Кулури - а если мы не одеты?
   - Насмешила ха-ха. Я на то и рассчитывал. Как вы тут, скучали?
   - Мы уже пять с половиной лет скучаем - притворно надула губки Вилисиль - а ты все никак, не найдешь, для нас время.
   - Так я, наверстать упущенное. Давайте, мигом в кровать? А то еще что-нибудь отвлечет...
   Сестер, как ветром сдуло, вернее, перебросило на ложе, и они призывно охая, протянули к нему руки. Априус посмотрел на близняшек, которые могли принимать и облик, совсем других женщин, позволил эмоциям и удовольствиям захлестнуть себя с головой. И застрял, там не на один день...
   А на четвертое утро, усталый, но довольный как кот, пошел позвать на завтрак на траве, зверокоманду, и Саяра с Дрендомом. Так сказать совсем уж в узком кругу, ведь за исключением девушек, все они, давно и хорошо знали друг друга. На лужайке, за замком, расстелили белую скатерть, разложили нарезанное ломтями мясо, тонкие полоски копченого сала, пластинки сыра, хлеб, вареные яйца и квас - в общем, самую простую и доступную еду. Уселись и по-доброму подшучивая, друг над другом, принялись завтракать.
   - Не скатерть-самобранка конечно - с набитым ртом прогудел Саяр - но тоже не плохо.
   - Ага - в тон ему ответил, Куру - как в простые добрые времена, когда мы были свободны, как в поле ветер, и не знали хлопот и забот. А только приключения.
   - А что это такое, эта скатерть-самобранка? - Поинтересовалась Вилисиль.
   Саяр глянул на нее, как на малохольную, а любивший всех поучать, и пояснять доходчивые вещи, Рунин, тут же встрял:
   - Это волшебная скатерть, способная сама себя сервировать. Чтобы накрыть на стол, достаточно развернуть скатерть, и она тут же будет уставлена разнообразными яствами. По окончании трапезы достаточно свернуть грязную посуду и объедки в скатерть - все исчезнет.
   - Ух, ты - по-детски удивилась Вилисиль, и много у вас такого добра было?
   - Много, ответил Саяр - и не только этого, семимильные сапоги, шапки-невидимки, волшебные палочки, ковры самолеты, они, правда и тут имеются...
   - Весело, наверное, вам жилось? - Поинтересовалась Кулури, наливая в кружку пенный напиток.
   - В старину да, а после Вторжения, только на этих чудесах и выживали.
   Глаза старого воина, уставились в пространство, своими вопросами, девушки ненароком разбередили душу, и не только ему, одному. Загрустили сразу и Куру с Априусом - мир, ставший их второй родиной, был навеки утерян, как и почти все его славные жители.
   Дрендом быстро смекнув, в чем тут дело, хлопнул Саяра по плечу, и с хитрым прищуром спросил:
   - А скажи как брат Саяр, как там продвигаются твои дела с Таной?
   - Какие дела?
   - Не увиливай, говори.
   - О, расскажи, расскажи - заинтересованно повернулись сестры к бедняге глашатаю.
   - А что тут рассказывать - смутился тот - не век же мне жить бобылем, а она дитя потеряла, вот я и сжалился тогда, взял кормилицей. А сейчас можно и о своем чаде, подумать.
   - Я вижу, ты тут особо не заморачивался - улыбаясь, сказал Априус - брал все что под рукой, пегаса, прекрасную деву. Гм, ну не деву... ну ты понял. Все равно молодец, хвалю, что не хандришь. Не то, что некоторые, скоро киснуть начнут - глянул он на летописца.
   Тот отвел взгляд, и сказал:
   - Я древний старик, чего ты от меня хочешь? На себя посмотри вон две девахи рядом, а ты то шляешься где-то, то как в воду опущенный ходишь.
   - Ха, слышали мы, как твоя древность по ночам скрипит - поддела его Вилисиль - а наутро пышные молодки из покоев, в коридор, украдкой выскальзывают.
   - Мне тозе узе надо палу искать - неожиданно заявил, молчавший Яша, и все умолкли.
   Даже замерли с открытыми ртами, услышать такое, от забавного, и всегда маленького недодракона, было подобно грому, среди ясного неба, а он то вырос.
   - Я тебе помогу - тут же нашелся Рунин - ты мой друг, а мне сверху лучше видно. Скажи только какую? Морскую там, горную или лесную, самку искать?
   - Спасибо Лунин. Я не знаю.
   - Спасибо скажешь, как раздобудем тебе самку. А пока жуй, а то вон уже исхудал весь.
   Все снова посмотрели на Яшу, тот чуть смущенный заерзал на толстой заднице, и принялся метать лапой себе в пасть, все, что удавалось захватить.
   - Да задачка - рыкнул Куру - где ему тут найти пару то? Он же и не дракон, и не ящер, и не... в общем редкий экземпляр. Хотя помните тот мир, где мы ловили колдуна с книгой, и где "Версар" ждал своего часа, а точнее нас? Так вот, там можно кого-то и найти. Видов всяких ящеров, там неимоверно много.
   - Да я до сих пор его, с дрожью вспоминаю - напрягся Априус - магии нет, чары не работают, вокруг одни враждебные твари. Ни на миг не расслабишься - сожрут. Нет уж, давайте лучше в другом месте искать.
   - А чего париться то? - Воскликнула Кулуриэнь, передразнивая Рунина, становясь на колени, и вставая - в павильонах с рептилиями, можно и заказать, чтобы привезли.
   - О, неплохая идея! Значит, вы этим и займетесь - ухватился за дельную мысль Априус - я еще не дошел до того, чтобы сводничеством для недодраконов, заниматься. А вы в патрули не входите, можно сказать бездельничаете, так что вам и кости в руки... только возьмете Яшу с собой, а то вдруг навыбираете, чего-то не того, вернее кого-то, возись потом еще и с...
   - Хорошо-хорошо, милый - состроила глазки Кулури - будет сделано.
   - Вот и ладненько, сразу после завтрака и отправляйтесь, а то я как-то не сталкивался, как у таких вот малышей - кивок в сторону Яши - протекает брачный период.
   Некоторое время они еще, сидели, наслаждаясь пением птиц, слышимым из березовой рощи, затем Априус поднялся, понимая, что никто, не посмеет сделать это первым.
   - А теперь можете заняться своими делами, если таковые имеются. Саяр идем к загонам, посмотрим как там подопечные Менгафара, ну и твои само собой. Дрендом ты с нами?
   - Угу.
   - Куру?
   - Нет, я прогуляюсь по горным склонам.
   - Понятно. Девочки идут с Яшей, в город. Рунин отправляйся как на всякий случай с ними.
   - Куда ж я денусь. Их без меня, куры загребут, ну или дронты.
   Они вернулись в замок, прошли на задний двор, где находились загоны, вольеры и клетки. Рух чувствовала себя прекрасно, кормили ее в основном рыбой, но и в уменьшенном виде, пожирала она довольно много. Церберы подвергались ежедневной дрессировке, как и приплод Черныша и Гелькары. Почти полдня Априус осматривал каждого питомца. И у него, постепенно в голове начала зреть мысль о формировании дружины, воины которой усядутся на этих прекрасных коней, и в сопровождении церберов, смогут выезжать на любые задания.
   Во второй половине, дня он занялся тем, о чем ранее мог только мечтать, засел в собственной мастерской, и принялся мастерить различные магические штуки, вначале конечно не их, а только заготовки. Прикидывал на пергаменте некоторые формулы, составлял новые рунескрипты, для медленной магии и писал разовые заклинания для своих патрульных, на разные случаи жизни. Дрендом вернул кулон, когда-то данный ему Априусом, и теперь он сам добавил нужные чары в него, и в тот, что на шее куатара. Эти два ограненных кусочка, некогда были частицами луны Эльдариуса, а может и осколками алмазов, из его недр - он так и не выяснил, чем конкретно они были. Но это и не важно, главное они могут чувствовать собрата, на большом расстоянии. И теперь, в случае ранения, или крайней угрозы, магия перенесет его или Куру, в этот замок - таково действие чар.
   Он еще долго корпел над формулами и расчетами, но, наконец, поняв, что в голову, ничего такого больше не приходит, покинул мастерскую, и отправился во двор - Эсгалдирну стоило, больше времени проводить с друзьями, находя время как для каждого в отдельности, так и для совместного приятного общения.
   Все патрули, периодически возвращались, докладывали, и передохнув, тоесть пробыв в Адабе, не больше трех дней, уходили обратно в миры. Поэтому в основном в замке были одни и те же, люди. Только Харея с командой Априус не отпускал от себя, словно давая тем насладиться сытой счастливой жизнью наперед. Хотя они и так, отработали - дай бог каждому.
   Из города, как раз вернулись загадочно улыбающиеся Яшины сватьи, а вслед за ними, кто бы мог подумать - в корзине воздушного шара, доставили заказ. Молодую особь, выбранную по рисункам и описанию, доставили прямо к воротам замка. В небольшой железной клетке сидела самка, рептилии неизвестного вида, спина ярко зеленая, с небольшим гребнем, а спереди, грязно-желтого цвета, шея под челюстью и часть задних лап, тоже, имела этот же окрас. Подходящая пара для недодракона.
   Яша примчался вслед, за везде успевающим первым Руниным, подбежал к клетке, и одним движением выдрав дверцу, проговорил:
   - Пливет, тебя как зовут?
   Он повернула к нему, свою по динозаври симпатичную головку, и посмотрела большими голубыми глазами в его карие очи, и неожиданно для всех сказала:
   - Элла.
   - Оцень плиятно - пробасил недодракон, и протянул ей лапу, - не бойся, выходи.
   Она грациозно, для такого создания, подала ему лапку, движением явно привычным для нее, и вылезла из клетки. Рус, посмотрел на близняшек, и поинтересовался:
   - Откуда ее доставили?
   - А почем нам знать - ответила Кулури - из мира, где они явно царствуют. Местные торгаши, могут по своим торговым путям, с другого конца Большого Мира, заказ раздобыть.
   - Ну-ну, посмотрим, что за штучка.
   Яша, тем временем потащил свой подарочек, к лестнице, ведущей на пляж, это и понятно там море, с прекрасной лазурной водой, где он может проявить себя с различных сторон. Когда они скрылись из виду, Куру резко рванул к Амон-Сулл, ветреной горе, на склонах которой, обитала Мурисса, не пожелавшая поселиться в замке. Рунин чуть помешкав, тоже унесся к далеким джунглям, растущим над скалистым берегом. Там водились великолепные по красоте красные ара, абаканская пустельга, анодский тупик и необыкновенно большие здесь попугаи Лори. Значит, вернется не скоро, как и Куру.
   Дрендом хмыкнув, топнул ногой и исчез - искать теперь его не переискать, потому как постоялых дворов, борделей и салонов в Андориносе великое множество. Но, скорее всего он будет у молодых волшебниц Университета Магии, такая уж у него теперь слабость.
   Априус потоптался на месте, пока Вилисиль расплачивалась, с доставщиками, и приглашающе кивнул ей в сторону донжона. Кулуриэнь, поняла все сама, и поспешила за ним, но обе они ошиблись, в своих надеждах. Априус повел их в мастерскую, где подарил по заколке-розе, и по великолепной броши, выполненных в форме клевера - четырехлистника, на лепестках которого роса, была сделана из мелких бриллиантинов. Проводив сестренок, до их покоев, он опять застрял там, на пару часов, словно знал, что лучше отдать супружеский долг, заранее - чтобы потом не укоряли. А когда услышал парное сопение, двух носиков, тихо выбрался из кровати, и выскользнул в коридор.
   Не смотря, но темно время, Рус, решил, что пора бы "Версару" проветриться, а то застоялся, и велел Харею, созвать экипаж. Спустя полчаса, чудо-челн, уже прорезал темное небо над замком, покидая мир.
   - Куда курс держать? - Поинтересовался, недоумевающий Харей.
   - В Эрн - поищем, достойного собутыльника.
   Эрн, был одним из миров Сектора, здесь же Картус приручал своего нового друга, к седлу и упряжи, водя его на длинном поводке, и заставляя выполнять мысленные команды. Эта планета не знала драконов, кроме двух - раненного Хольмана, и Мора, на котором Картус, когда-то пытался устанавливать справедливость в этих краях. И с тех, пор, полковника сюда тянуло.
   На душе Априуса заскребли кошки, воспоминания непрошенными гостями ворвались в голову. Вот Картус на Хольмане пребывает, чтобы сообщить о первых разведотрядах Узурпаторов, вот ведет свой полк в атаку, а вот драконий полк, уносит выживших легионеров, а Хольман с Картусом, летят по его поручению, в последний совместный полет. Где-то время? Ведь так и не успели ни порадоваться, ни хорошенько выпить за свою победу. Надо будет наверстать упущенное по крайней мере, с теми кто выжил, в той мясорубке. Хоть та победа и случилась тысячелетия назад, но она всеже была, пусть и не окончательная, но независимости они добились - никто больше не лез в Пятимирье.
   С этими мыслями, он и нашел Картуса, и когда тот, вместе со своим питомцем, поднялся на борт, крикнул:
   - Картус! Харей! Ребята! А давайте-ка выпьем.
   В руках у всех, мгновенно, появились рога, и Априус, наполняя их из своей, каменной фляги, нисколько не жалел. Вино было практически багровым и очень тягучим. Поэтому при всем желании, расплескать его было трудно. Да каждый воин, удостоившись такой чести, даже не дышал, пока не опорожнил рог.
   - За нашу победу - сказал Априус - везде и во всем!
   - За победу!!!! - Подхватили воины
   Они, не отрываясь, осушили рога, следуя древним традициям, вино приятно освежило, и дало ощущение бодрости.
   -А теперь Картус, подскажи - где тут самый лучший кабак - посидим, чисто в воинском коллективе. - Приказал Априус, облокачиваясь на борт,
   Так и сделали, всей командой, завались в какую-то портовую таверну, где звездой программы на этот вечер, стал захваченный Рагнием, ручной шимпанзе. Ночка удалась, в Бакхор, и в замок вернулся один только Априус, остальных растащили по комнатам разбитные девахи. Но он был этому только рад, пусть ребята повеселятся на славу. Поднявшись на третий этаж, Рус, прошел мимо, своих покоев, и остановился у двери близняшек, потянул за ручку, и бесшумно скользнул вовнутрь. До утра он пробудет здесь, как будто никуда, и не уходил....
   А ранним утром, выскользнув из объятий сестричек, к себе, Рус, не обнаружил в свои покои, ни Куру, ни Яши, ни Рунина. Мысленно звать не стал, спустился на первый этаж, зашел на кухню, взял чашу горячего травяного отвара, и справился у Гарли, насчет своих питомцев. Оказалось, они не возвращались с вчера. Как и Дрендом, и Харей с экипажем. Априус, только покачал головой, надо же, как Яша, всех заразил своей внезапно проснувшейся и неуемной страстью.
   Он выпил отвар, дал несколько распоряжений Гарли, и пошел на задний двор. Там выпустил из вольера Трезора, и занялся его тренировкой. Прежде всего, нужно было укротить, буйный и агрессивный нрав, этой редко встречаемой, породы. Насколько ему было известно, таких псов используют в мирах, для стражи входов в потусторонний мир, для охраны подземелий, и входов в сокровищницы. Как и откуда прежние Владыки Темных Царств, добыли себе пару первых церберов, теперь не узнаешь никогда. Но как бы там ни было, эту популяция все равно осталась довольно редкой, и приплод давала малочисленный. Поэтому до мечты Априуса было еще далеко, но отказываться от нее, пока было рано. Зато подобрать и воспитать, себе еще одного спутника, кроме зверокоманды, как раз в самый раз.
   Трезор, гулко гавкнул, и помчался за брошенной палкой, как самый обычный щенок. Уже через миг, он несся обратно, держа свою игрушку, сразу в трех пастях. Априусу пришло на ум: - А как вообще три головы договариваются между собой, кто кусает, кто ест, кто пьет, желудок то один. Но, по-видимому, у пса, таких вопросов не возникало, он предано смотрел на хозяина, своими черными, шестью глазами, и виляя хвостом, игриво прыгал на месте.
   - Доброе утро! - Раздался позади голос Саяра - Что-то ты сегодня рановато, взялся за Трезора.
   - А сам-то чего не спишь? Тем более теперь есть с кем - лукаво усмехнулся Априус.
   - Да не привык я к такой жизни. Вначале отстаивали Озерный Край, затем Эндрилурский замок и его окрестности восстанавливали, потом конечно чуток пожили, а тут на тебе пришли эти от Величайших из богов, мол, склонитесь и все такое. И понеслась, битва за замок, Битва при Весте...
   - Не прибедняйся, на Акироте ты-то пожил вволю, с необычной подругой, в изобилии всего, да и компания у тебя была.
   - Да, но я не забыл, кому этим всем обязан.
   - Ничего брат Саяр, жизнь налаживается. Входит так сказать в новое русло. Так что давай заводи детей, и радуйся простому бытию. А сейчас идем чего-нибудь поедим.
   Они двинулись к донжону, по пути заведя Трезора в вольер, приказав подать завтрак в покои, они вдвоем с Саяром, умяли корзинку пирожков с сыром, и яблочный пирог, запивая все это компотом. После Саяр отправился будить Тану, а Априус вышел на балкон, полюбоваться морским пейзажем.
   Чайки носились над волнами, то и дело, камнем падая вниз, и взмывали вверх, уже с мелкой рыбешкой в клюве. "Версар" ужу стоял у причала, видимо только вернулся с ночного загула - значит пока все спокойно. Он собрался, было идти в мастерскую, но тут уловил поток мольбы, восходящий к Высоким Тронам Обетованного, его чары, как и в прошлый раз, переустремили отчаянный призыв. Априус прислушался:
   - Опять что-то связанное с очередным Властителем... Как они достали.
   Но если обычно этим занимались патрульные, то в этот раз он чувствовал, нужно отправляться самому, и в одиночку. Не смотря ни на что, Эсгалдирн все-таки решил нарушать некоторые из неписанных законов. И если в одном из хранимых им миров, появлялся какой-нибудь зарвавшийся божок, ему следовало хорошенько надавать по... чему-нибудь.
   Вот и в этот раз принесенная магией весть, сообщала о таком, желающем. А мир звался просто Амбарросс, тоесть Мир Дождя, и именно в нем, властвовал жестокий деспот, не дававший ни какой жизни мирному населению. И Эсгалдирн, сходив за неизменной сумкой, прямо с балкона, отправился туда.
   Перенос занял некоторое время, но вот уже и мир. Еще на подходе Рус, отметил некоторую странность, темно-серого аэра, и извивистые горизонтальные молнии далеко внизу. Небосвод оказался весь затянут тучами, солнце едва пробивалось, чтобы осветить землю, но ни один луч на грунт не попадал. Непрестанно били молнии, разнообразные до такой степени, что одинаковой за то время что Априус находился, спускался, он не увидел.
   Он осмотрелся - на высоких холмах виднеются разрушенные башни, все деревья вокруг, низкорослы, словно боятся устремляться вверх. Равнин и долин мало, зато гор поросших редким лесом, каменистых предгорий и плато, хоть отбавляй. Жилые постройки оказались тоже приземистыми, и малочисленными, народ больше ютился в землянках или пещерах.
  

Глава вторая

Захваченный Тьмой

***

   Мир оказался поделен на области, на одних высились черные башни, других не было видно вообще, их затягивала мгла. Она клубилась, и казалось, дышала, в ней ощущались какие-то колышущиеся тени, от нее веяло ужасом, холодом и гнилостью. И так по всему миру, словно на шахматной доске, расположены то мглистые области, то черные башни, с разящими с их шпилей молниями.
   Лил дождь, пасмурное небо угрюмо нависло над раскисшей степью, Априус стоял в лиге от леса, и смотрел, как ветвистые и толстые молнии бьют по лесным исполинам, воспламеняя одного за другим, и когда от лесного пожара, бежали животные или двуногие существа, молнии меньшего размера гнали их к мглистой области. Прослеживалась явная система, и взаимодействие. Группка перворожденных, с женщинами и детьми, попробовала броситься в другую сторону, но пучок молний, так яростно полыхнул перед ними, что они попадали от страха, и лежали замерев. Но стоило лишь нескольким подняться, как молния вновь ударила, на этот раз еще ближе, словно преграждая путь, и заставляя бежать к ждущей плотоядной мгле.
   Эсгалдирн, достаточно увидел, и теперь настала пора действовать. Над группкой эльфов, возник белый покров, плавно опустился, накрывая собой, и засияв, исчез, а вместе с ним исчез и создавший его. Сравнительно безопасным местом были только пещеры в горах, в одну такую Априус и перенес спасенных жителей леса. Дети от испуга, даже не плакали, женщины тоже сдерживали приступы рыданий, только и у тех и у других, слезы катились по щекам.
   - Он сжег все Истинные деревья - тихо прошептала одна эльфийка - у нас больше нет дома.
   - Радуйтесь тому, что остались живы - негромко произнес Априус - появляясь перед ними - и если окажетесь, рассудительными и послушными, может случиться, обретете и новый дом.
   - Я чувствую, это твои чары, перенесли нас сюда - выдвинулся вперед один из спасенных мужчин - кто ты спасший мою семью?
   - Э-э, пусть будет странствующий чародей - чуть улыбнувшись, ответил Эсгалдирн. - Давайте разведем костер, вам нужно обогреться и поесть, и вы расскажете мне, все о том кто хотел вас погубить, и о самом мире вообще.
   Он повел рукой, и на полу пещеры возник магический костер, довольно большой, чтобы вокруг могли поместиться все, а вокруг него по кругу, на кусках коры, появились фрукты и орехи. Перворожденные расселись. Принялись одновременно насыщаться и греться, а глава семейства начал рассказывать.
   - Я Милуин, я правитель Лесного Царства - гримаса горечи исказила красивое лицо - вернее был им, потому что ни от Царства, ни от моего народа, не осталось ни чего. Кроме моего рода - он кивнул на эльфов сидящих вокруг костра. Это мои жена, дети, сестры, братья, племянники и племянницы. Если бы ты спросил людей или гномов они бы мало что рассказали.
   Но мать моей матери, говорила, что в давние времена, существовали Древние Силы, так вот когда власть их померкла, они вновь возжелали ее, но все поклонялись Предвечным Владыкам, и не желали почитать старых божеств. А это были именно божества, один обитал возле пределов мира, второй в обширных болотах Сагалы. И тому и другому, многие века назад, приносились бесчисленные жертвы, одного просто боялись как Ужаса болот, второго же просили о дождях в засуху, и плодоносных молниях по весне.
   Но после, этого всего не стало, тогда Зардус объявил себя Властелином Молний, ранее полезное средство, стало орудием страха и уничтожения. Посланники "Громовика", как его прозвали люди, предстали перед вождями племен, и предлагали склониться перед их Повелителем, вначале отказались все. И ты видишь, что стало с миром.... Вторые посланники пришли уже вооруженные жезлами, они на месте убивали вождей и королей, захватывали в рабство рядовых воинов и женщин, детей же куда-то забирали. Пленники начали возводить им цитадели - черные башни, с которых все время лупят молнии. В высоких домах стало жить невозможно, и люди и эльфы начали уходить в горы, или зарываться в землю. Одни лишь гномы чувствовали себя фривольно, им там у себя под горами все было нипочем.
   Но тут опомнился и Ужас болот, видя, как распространяется влияние его собрата, он тоже пожелал влияния. Болота начали порождать, странный туман, который расползался вначале по окрестным землям, он не развевался ветром, ни куда не уходил, а превращался во мглу, в которой бродили ужасные твари, утягивающие всех, кто осмелился приблизиться к краю мглистой области. Этот туман пополз и в подземные города подгорного народа, заполнив жуткими тварями все пределы. Гномы оказались зажаты между двух зол, и самое страшное то, что мгла не всегда поглощала своих жертв, а бывало, и перерождала. Так появились первые разумные слуги Болотного Ужаса.
   Постепенно люди стали бояться и пытаться умилостивить Властелина Молний и Повелителя Мглы, приносили на алтари животных и птиц. Но тем этого было не достаточно, ведь они привыкли к жертвоприношениям из разумных существ, привыкли питаться их ужасом, отчаянием, страданиями, Зардус и Шртыш, сговорились и со временем один развлекаясь, загонял жертв другому, и наоборот.
   - И что никто не попробовал сопротивляться? - Спросил Априус.
   - Пробовали, и мой народ и вторые, и низкорослые. Но наша всеобщая ошибка состояла в том, что рати, вышедшие на бой, были облачены в металлические шлемы и доспехи, а те, кто был в кожаных, все равно имели мечи. Тут-то башни Властелина Молний и показали всю свою боевую мощь. И сам он тоже не прохлаждался. В общем, армий не осталось ни одного народа.
   - А что было потом?
   - А потом они взялись за наши дома, жгли леса, испепеляли города и деревни, молнии начали бить непрестанно, только в пещерах можно было укрыться, в тех, которые были глухими, и находились высоко над землей. Голод, болезни от постоянных дождей выкосили почти все население, всех чародее нашего мира скормили мгле Шртыша. Противостоять Властителям, не мог уже никто. Они получили то, что хотели - мировое господство, и почитание, лишь, поэтому нас полностью не уничтожают, иначе некому будет поставлять эманации страха и страданий. Но мир все равно обречен, хоть теперь и нет массовых жертвоприношений, а так лишь изредка загоняют молниями в области мглы, но все равно без солнца, лесов, полей и спокойной жизни, никто не выживет.
   - Понятно. Тут ты, безусловно прав. Благодарю тебя Милуин, за содержательный, но короткий рассказ, без многословия. Оставайтесь пока здесь, а я отправлюсь, гляну поближе на этих ваших Властелинов. Где они кстати обитают?
   - Ну Шртыш у себя на старых болотах, это на западе за горами, а Громовик, на летающем острове по небу плавает, у того нет постоянного места.
   - Да, неплохо устроились, захочешь ни подберешься.
   - В том то, и вся трудность.
   - Ничего, постараюсь помочь.
   Он кивнул спасенным эльфам и исчез.
   ...Заклятья Познания, отправленные за тучи, к пределам скрытых болот, ничего хорошего не обещали. К тому же, четко показывали, что о прибытии его в мир, эти божки уже знают, а значит - чего мелочиться?
   Усевшись под гранитным карнизом, с видом на те места, где были указанные эльфом болота, Априус принялся выкладывать из походной сумки, взятые с собой вещи. Камень-громовик, два больших оранжево-красных сердолика, порошок из рога винторогой змеи, флакон с росой собранной рано утром на травах Талат-Туулма, и самая невероятная редкость - лепесток цветка папоротника. Смешивая все ингредиенты в небольшой деревянной плошке, Эсгалдирн начал методично их перетирать и перемешивать, нараспев произнося слова заклятия. Но это было еще не все, требовалось еще призвать Ветра Междумирия, и Вихри, созданные возмущениями от столкновения Силовых Потоков.
   Вскоре пути наметились, и в мир вошла внемировая Сила. Два сердолика поднялись над чашей и медленно закрутились, на невидимой оси, затем резко рванулись в разные стороны, один полетел во мглу скрытых Болот, второй в толстый слой, темных облаков. Спустя миг две ярчайшие вспышки осветили толщи небесные и болотные изнутри, резко задул и завыл злой ветер, появились торнадо колоссальной ширины, начиналось светопреставление, но иногда, чтобы построить, надо разрушить.
   Вначале магический ветер разметал мглу, казалось, на веки здесь, воцарившуюся. Смерчи, вращаясь с бешеной скоростью, повалили черные башни, разбивая их вдребезги, и поднимая в воздух обломки, но несколько штук оставили целыми. Через некоторое время стало понятно зачем. Тучи, разогнанные ветром, оголили небо, стал, виден плывущий по нему, серый остров, в лучах искусственного солнца, казавшийся особо зловещим. И словно копья, ударили, эти уцелевшие башни, в осколок тверди, что летел пол небу.
   Вихри закружили его на месте, и сорвав с якорей, швырнули в оголенное болото. Жуткие твари, оставшись без своего привычного мглистого покрова, жались друг к другу и выли, а второе искусственное солнце, нежадно жгло их белесые тела, оставляя кровоточащие зеленой слизью раны.
   Априус, зло улыбнулся, шагнул вперед и воспарил над горным пиком, с обеих его рук вырвались слепящие огненные арканы, устремились к болоту, и затянувшись петлями на обоих Владыках, выдернули их, на плато возле гор. Тут же, с неба упал огонь, в виде небольших хвостатых комет и начал пожирать болото, на века подпалив торфяники. Смерчи, ревя как злые звери, снесли все остатки башен, а в их остовы, навалив сверху различный мусор и глыбы камней. Априус, вновь намеченными путями, увел ветра и вихри, назад в Межреальность, напоследок прогнав их по небу, пусть утянут с собой все эти неестественные тучи.
   На его глазах рождался новый мир, реки меняли русла, моря затапливали старые, превращая их в лиманы, но горы, а значит и прячущиеся там остатки народов, оставались целы. Реки и моря, дадут им прокорм, на первое время, а там освобожденное солнце сделает свое дело, высушит землю и даст жизнь новым росткам.
   С искривленным, от злости лицом, Рус, плавно опустился на землю, пристально глядя на двух божков, некогда, может и бывших великими, но давно утративших это величие. Шртыш был скорее похож на кракена, чем на кого-либо другого, огромная шишка головы с зубастой пастью, и клубок извивающихся щупалец, с мелкими коготками по всей длине.
   Зардус, напоминал тех исполинов, с которыми пришлось сражаться в Ллухиране, только был покрыт вдобавок и перьями. Априус медленно приблизился, было что-то в этих владыках, настолько отвратное, что "Ракар" помимо воли хозяина, сам скользнул в руку. Позади божков, находился громадный черный куб, ранее скрываемый мглой, а теперь даже по-своему сверкавший на солнце. Деваться им было не куда, силу пришельца извне, они чуяли, но просто так гибнуть не собирались.
   Зардус поднял обе руки, ни посоха, ни жезла, прямо из ладоней и кончиков пальцев, в Априуса ударили, две слепящие молнии, он тут же парировал их мечом, и ответил "Струями Страха". Повелитель Молний на время выбыл из схватки, а вот Шртыш наоборот метнул к Хранителю Звезд, все свои щупальца, и сам как-то неуловимо, очутился рядом. Ярость, как и всегда в подобные моменты, овладела, Априусом, меч начал преображаться, а ставленник Смотрителя, невероятно ускорил свои движения, превращаясь в вихрь. Клинок обагрился кровью в первые же, мгновения, обрубки щупалец разлетались во все стороны, черный обелиск забрызгало голубым, и он отреагировал, только Рус, этого не заметил.
   Неожиданно, для себя самого, он впал в священное бешенство, крутился волчком, и рубил, рубил, рубил. В черном кубе что-то менялось, и вибрировало, Эсгалдирна это слегка насторожило, но он слишком предался бою, чтобы обратить внимание, на ощущения. Одним движением на подскоке, он всадил клинок в горло, Зардусу, затем вновь отскочил назад, переводя дух, осмотрелся. Вокруг лужи голубой крови, обрубки и ошметки щупалец, Властелин молний, лежит, привалившись к черной стене Обелиска, схватился за горло и конвульсивно дергается в агонии. А в воздухе, все равно веет явной опасностью, но откуда?
   Внезапно земля содрогнулась, огромный черный обелиск издал почти утробный, радостный гул. Тела поверженных Повелителя Молний и Властелина Мглы медленно истаивали, но это истечение втянул в себя гигантский куб, а затем.... А затем, он словно взорвался Тьмой, ее направленный поток с неистовым визгом ударил в Априуса, сметая всю защиту, сминая и скручивая тело. Гаснувшим сознанием, он успел кое-что осознать, и крепче сжал зубы, понимая - впереди нелегкая борьба...
   ...Очнулся Априус, нескоро, а когда пришел в сознание, обнаружив себя лежащим, все на том же, каменном плато. Никакого Обелиска, или даже напоминания о нем, и в помине не было. Чародей, долго ошарашено крутил головой, и ощупывал собственное тело, прислушиваясь к ощущениям.
   С телом вроде бы было все в порядке, а вот внутренняя суть, явно претерпела изменения. Нет, он не потерял власть над телом, но вошедшая в него Сущность могла в любой момент, взять контроль на себя. Это была древняя первозданная Мощь, кто и как сумел ее сковать, в те додревние времена, понятно, осталось тайной. Сейчас на месте черного куба не было ничего, расставленные силки, сработали верно - птичка попалась. Только кого ловили? И кто ставил?
   - Что-то меня прежнего, становится, все меньше и меньше - пробормотал Априус - так недалеко и до полного растворения...
   С трудом, поднявшись на ноги, он глянул на синее небо, с сияющим солнцем - хоть это удалось, мир восстановиться, а те, кто выжил, породят потомство, и со временем все станет на свои места. А сейчас главное убраться отсюда, и вообще не входить ни в один мир, сектора.
   - А тогда куда? - Задал он вопрос пространству вокруг себя. И сам же ответил: - Вниз, как можно дальше ко Дну Миров. Там люди и эльфы не живут - никому не наврежу...
   И пока еще проникшая в него Сущность не освоилась, послал крылатую мысль, Куру, Рунину и Яше - что у него все в порядке. Затем сотворил Заклинание, и в своем любимом коконе низвергся в далекий Нижний Предел. Миры проносились мимо, призрачными эллипсам, шарами, или блюдцами, были и полые полусферы, Априус расслабился, и готовился к бою, с захватившей его Сущностью, но та, пока себя никак не проявляла. Время бешенной, сумасшедшей гонки, закончилось неожиданно, теперь уж спешить было некуда. Патрульная Стража сумеет справиться с небольшими сбоями, в случае чего поможет зверокоманда, а ему следует на время исчезнуть. Даже если Смотритель, потом и предъявит...
   Кокон издал мелодичный перезвон, значит, скоро распадется, внизу показался багровый мир. Понятно что, скорее всего демонический, или вообще ни кем, ни населенный. Темно-красная пустыня, под багровыми небесами, это все что успел заметить Эсгалдирн, когда оказался там, а затем на всей территории вокруг него, стали возникать множества демонических существ. Априус зловеще усмехнулся, вот и пища для его меча, вот и выход для Темной Силы, внедрившейся в него.
   Он стал перетекать в свою вторую ипостась, одновременно с этим, призывая "Ракар" к себе. Полчища демонов, с ревом и визгом, бросились на него, до такой степени разнообразные, что если их классифицировать, понадобятся целые тома. И вот тут то, багровый небосвод, дрогнул, на нем появились черные сгустки Мрака, и по несущейся орде демонов, стеганули черные хлесткие бичи.
   Наступил тот момент, к которому Рус, готовился, пока летел сюда, в коконе.
   Клинок, замелькал быстрее молнии, быстрее, самого света и мысли, темная мощь вливалась в него, попутно меняя и все свойства.
   Первый демон, второй, третий, разрубленными или проткнутыми упали, наземь, фонтаны багровой крови, едва не сбили Априуса, с ног, вернее уже лап, но он лишь шире расставил их, и чуть согнул, в коленях. На некоторых демонов, часто, плохо действует магия, если конечно не знать их имен, А вот сами они, успешно могут использовать некое подобие колдовства. Пришлось рубить накидываемые невидимые удавки, уворачиваться от ловчих сетей, и путанок, тоже незримых и не материальных. Он нащупывал их в самый последний момент, руководствуясь скорее чутьем, чем какими-либо другими чувствами. К магии Априус пока не прибегал, старался израсходовать как можно больше, черной энергии, но то, что в него вселилось, обладало и неким разумом.
   В миг, когда выплеск энергии был наиболее сильным, это нечто захватило контроль. Его глаза наполнились тьмой, охватили взглядом нападающих демонов, и внезапно полыхнули Мраком. Волна черноты, не смела полчища почти обезумевших тварей, она их обратила, всех до одного. Но Априус этого уже не знал, потому что, самим собой, уже не был.
   Шкура приобрела черный цвет, появились широкие размашистые крылья, торс стал еще мускулистей, а всю округу, огласил торжествующий рев. Демоны стали опускаться на колени, и склонять головы - у них появился единый Повелитель, а у Тьмы своя армия. Шум в голове, бешеная пульсация в висках, то, что струилось по венам, нельзя было уже назвать кровью, по крайней мере, не той, что была раньше. Тут пелена спала с глаз, багровый свет ударил по ним, с неистовой силой, Априус зажмурился и попробовал, хоть что-то рассмотреть перед собой.
   - Приказывай мой господин! - Словно бы сквозь барьеры и преграды, донесся трубный рев.
   Априус, словно выныривая из кошмарного сна, осознал себя стоящим на вершине усеченной скалы. Вокруг нее на коленях стояло воинство демонов. Каких тут только не было, зеленые, серые, синие, с огненной шкурой пышущей жаром, и похожей на расплавленный металл, рогатые, с гребнями, лысые и с костяными шишкообразными наростами. А перед ним, склонился громадный краснокожий гигант, с переразвитой мускулатурой, и длинным хвостом, а рога у него, хоть и были небольшими, но толстенными - видимо некий вожак. И сейчас, демон ждал указаний.
   - Истинные демоны! - Неверяще прошептал Априус - и как много. Неужели я подчинил их себе? Нет, только не это, хватит с меня и Царств Ночи...
   Но окинув взглядом себя и существ, занявших собой, почти всю пустыню, по крайней мере, их ряды тянулись до самого горизонта. Истинные демоны являлись разумными сущностями, из своего огненно-плазменного мира, и к Тьме не имели ни какого отношения.
   - Как же, я их подчинил? - Априуса охватила паника, он еле сумел взять себя в руки и принялся плести заклятия.
   Идеи возникали, словно искры над костром, быстрые, горячечные, зато и чары сплетались, легко и быстро. Видимо намеренья в чем-то совпадали, и с замыслами, захватившей его сущности.
   - Пока можете быть свободны! - Проревел он - но как только призову, чтобы явились немедленно!
   Демоны начинают исчезать, сначала по одному, затем группами, и вскоре вокруг, скалы не остается никого. Только одинокая фигура черного крылатого демона, замерев, стояла на срезанной вершине. И этим демоном, был он сам. Срочно требовалось, решить - как быть?
   - В нижних мирах, укрыться не получилось - подумал Рус - даже наоборот, ситуация стала еще хуже, если не сказать плачевной.
   Он рыкнул, и рванулся в один из хранимых миров, кажется, о нем рассказывал Хорсак, которого бесконечно возмутили, творимые там дела. Заклятие Перемещения, и вот слегка холмистые края, нового мира, уже распростерлись под лапами. Нет, уже ногами, куда все и девалось...
   Это оказалась Диония, окраинный мир, не такой уж и далекий от серединных, именно в нем, Априус, и попытался найти способ, очистить себя и свой меч. Ракар за тысячелетия, был уже под завязку, напитан посмертными эманациями поверженных врагов, из которых практически все обладали темными душами.
   В Дионии, течение времени, сильно опережало другие временные континуумы, и Мессия, уже давно совершил сюда свой первый приход. А его приверженцы, успели захватить власть, почти, повсеместно. И его церковь преуспевала в своем ревностном служении, расширяла свое влияние беспрепятственно - магов, колдунов, волхвов, нежадно уничтожала, и постепенно извела их всех. Остались лишь слабые знахари, травники, и заклинатели. Но отцы церкви, сами освоили некое подобие магии, и успешно лечили, правили кости, изгоняли бесов, и очищали от нечисти и нежити, деревни и хутора. Леса становились безопасными, погосты упокоенными, реки и те освящались силой молитвы и креста. Были выстроены великолепные соборы, основаны монастыри, в каждой деревушке имелась деревянная церквушка. Мир наполнился мольбами и призывами, и получал ответы, в виде мест с бьющими с неба потоками очищающей энергии.
   Три месяца Априус, скитался по городам и весям, изучая священные писания, собирая слухи о происшедших где-либо чудесах. Он всякое повидал, а еще больше почерпнул из людских разговоров и пересказов. Посетив несколько святых мест, будто бы в свое время помеченных печатью Распятого, помощи он там не нашел, хотя и чувствовал некую энергию, но паломники, объяснили, что весь механизм излечения и очищения зависит от степени веры. А вскоре ему довелось убедиться, как к этой вере приобщают и навязывают ее догмы.
   Все перечащие или в чем-то усомнившиеся, жестоко карались, хорошо еще, если оставались, живы, и не искалечены. Инквизиция особо не церемонилась, хотя кое-какие разбирательства отдельных случаев, все-таки устраивала. Но как бы там, ни было, это были всего лишь служители Церкви, а не сам сын Отца Своего. И Априус стал искать место, наиболее сильно связанное с ним. И из всех собранных сведений, лишь одно место, отвечало всем требованиям - гора Распятий, где после был, воздвигнут собор. И находилось все это в Имперской столице. Тогда уже почти отчаявшись, Эсгалдирн отправился туда.
   И вскоре, Априус стоял перед воротами Гранд-Фара, столичного города Империи Лун. Он глядел на купола собора, видневшегося за городской стеной. Нужно было идти туда, но что-то удерживало, не пускало. Причина была в нем самом, только непонятно, то ли это, затаившаяся Тьма, не желала соприкоснуться с Силой Креста, то ли он сам, сомневался в слугах Распятого. Он много читал, но так же, и многое видел. Справедливый, и вроде бы милосердный бог-сын, в лице своих слуг, не оставил ни малейшего шанса, красивым и владеющим даром женщинам. На кострах жгли и ведунов, и изобретателей, но женский пол страдал непомерно больше.
   Святое писание, написанное людьми, переиначивалось как угодно, ненужное, по усмотрению отцов церкви, убиралось, угодное добавлялось, смысл изреченного искажался. Противоречия одолевали Априуса, но пока другого пути он не видел. Что еще может изгнать Тьму, как не Свет Истины? Или все же, Истинный Свет? Рус, всегда руководствовался собственными убеждениями и принципами. Только Творца видел как Создателя Света. А тут этот Свет, дробился на множество ответвлений, и интерпретировался по-разному. И самое главное попы, не были святыми отцами, как требовали себя называть, не были и наместниками бога на земле, разнообразные "папы", а рядовые церковники были грешны в таких делах, что звались мерзостью. Но... Но сам то Мессия, не имел ко всему этому ни какого отношения. И на данный момент был единственной надеждой Априуса, и тот, наконец, решился. Нащупав в кармане мелкую монетку, Рус, двинулся к воротам.
   Стражник пристально осмотрел, чем-то неуловимо странного парня, но, получив мелкую серебряную монету, пропустил без слов, даже подсказал приличный постоялый двор. Априус не спеша вошел в город, и двинулся по широкой улице в направление собора. Но далеко пройти не успел, путь преградила толпа. На деревянном, наскоро сколоченном помосте, стоял человек в одежде церковного служки, и громко читал указ
   - Всем свободным от работы горожанам, явиться на центральную площадь. В полдень, состоится сожжение ведьмы...
   Дальше Рус, слушать не стал, свернул в боковую улочку, и пошел себе, насвистывая незатейливую мелодию. Он казался беспечным и расслабленным, на самом же деле, был собран и напряжен до предела. Так, не расслабляясь, он дошел до горы Распятий.
   Священного трепета почему-то не ощутил, впрочем, и неудивительно. За века гора стала холмом, или просто высоким местом, от ее подножия к самому собору, вверх, вела каменная лестница, из белого мрамора. И на вид казалась скользкой, все мысли будут сосредоточены, на том, чтобы не упасть, скорее всего, это задумано специально. Чтобы к богу шли с пустой головой, а не с ворохом мыслей о том, о сем.
   С всевозрастающим сопротивлением собственного я, он начал восхождение, по лестнице. Но вот уже и ограда храма, ворота, мощенные плитами, аллеи, клумбы, и главный вход в собор. Априус немного замешкался перед мощными двустворчатыми дверьми, затем, словно собираясь нырять, набрал полную грудь воздуха, потянул за ручку, и шагнул через порог. Внутренне великолепие отделки и мозаики, открылось его взгляду, но он не особо рассматривая красоты, сразу поинтересовался у привратника, какие действия ему выполнить для очищения и изгнания нечистой силы, и получил такой ответ:
   - Постись брат, три дня, проводя время в молении дневном и ношном, затем приди, исповедуйся и причастись. Может понадобиться еще елепомазание. А для изгнания подселенных бесов, нужен особый ритуал.
   - Благодарю тебя брат. Храни тебя бог. Слава Ему.
   - Во истину слава.
   Априус прошел дальше, рассматривая фрески, изображенных на них действующих лиц, херувимчиков, голубей и тому подобное. Он крутил головой выискивая место, где бы пристроиться подумать, а поразмышлять было о чем, о различных препятствиях неожиданно возникших, на дороге к свету. Первым же препятствием, на пути к очищению, стала исповедь и чистосердечное раскаянье. Каяться, может, и было в чем, но вот рассказывать свою подноготную, каким-то там служителям, уж увольте.
   - Напридумывали, гады устоев, это чтобы все про всех знать, и контролировать массы. И под видом благодушных наместников, отпускать грехи.
   Злость в один миг захватила, его целиком, сам не ожидая от себя такой реакции, Априус не сразу понял, что уже не владеет собой. Сзади раздалось тихое покашливание, он обернулся, и столкнулся лицом к лицу, с низеньким толстым священником.
   - Сын мой, я вижу, ты в смятении, что гложет тебя? Поделись и тебе станет легче.
   Априус прочел в нем как в раскрытой, книге, и вознегодовал:
   - Я не твой сын, извращенец. Сегодня вы сжигаете ведьму, но думаю, этот костер как раз подойдет тебе.
   Он щелкнул пальцами, и священник, не успев даже пикнуть, исчез. Сам же Рус, развернулся, и пошел к выходу, не замечая, как на него смотрят прихожане и служители. Хотел было высадить дверь, но как-то переборол это желание, а привратник, словно учуяв что-то, сам распахнул ее перед ним.
   Ни спуска с горы, ни как оказался на площади, Априус, не помнил, и осознал реальность, лишь тогда, когда подожгли хворост, под привязанной к столбу рыжеволосой красоткой.
   Длинное, замысловатое слово, всего лишь с одной гласной, щелчок пальцами, и вместо молодой женщины, на костре оказывается... святоша. Тот старый мерзопакостник, из собора. Он дико визжит, истошным голосом, инквизиторы в этом визге, не сразу отличили мужской голос, от женского. Толпа в ужасе отхлынула, рассмотрев на пылающей жертве, косой крест на цепи.
   А спасенная женщина стояла рядом с Эсгалдирном, как говорится, ни жива, ни мертва. Узнать ее было не возможно, шикарное платье, роскошная прическа, горделивая осанка и другой цвет глаз - это, все он успел проделать, за мгновения, и когда-то секрет, своих же чар. Русу, придется разгадывать...
   - Тебя обвиняли в служении Тьме - коротко спросил Априус к рыжей молодке - правда ли это? Предупреждаю, мне лгать не стоит.
   Она все еще пребывала в ступоре, не могла понять, ни где оказалась, ни что с ней происходит. Поэтому ничего не ответила, продолжая расширившимися глазами, смотреть на пылающий костер, который безуспешно пытались загасить служки в сером. Априус тоже посмотрел на факел, в который превратилась, скрытая в огне, человеческая фигурка.
   - Ничего, знай, тварь, каково тем невинным жертвам, которых вы осудили на сожжение. Вас всех, надо на дыбы и костры, за малым исключением, разве что.
   Он стоял и смотрел на гудящее пламя, не в силах оторвать взгляд. И власть Тьмы над сознанием и телом, несколько ослабла, давая Априусу возможность, на некоторое время стать хозяином себя самого. Он воспользовался этой возможностью немедленно, стараясь, возвести как можно больше барьеров вокруг своего я.
   - Эй, тебя как зовут? - Спросил он, спасенную девушку.
   - Эллина - тихо ответила та.
   - Вот, что Эллина, скажи, тебе есть куда идти?
   - Да господин, у меня здесь живут тетя и брат с семьей.
   - Вот и отлично. Спрячься - на время, тебе придется оставить свое искусство. А еще лучше поменяй квалификацию. На знахарку, например, их они не трогают, и поселись где-нибудь в глуши, останешься в столице, все равно когда-нибудь сожгут. И жди лучшего времени - как смогу, переправлю в лучшее место.
   - Хорошо господин. Благодарю господин.
   Следовало признать, этот мир, долгое время еще будет под властью церкви Спасителя, и тут уж ни чего не поделаешь. Не даром, эта загадочная личность, добровольно прошла свою миссию, зная, что его ожидает в конце.
   - О, стоп! А не в этом ли его секрет? - Осенила Априуса, мысль о добровольной жертве. - Ведь пошел же Один, на такую жертву, чтобы получить знание, воскреснуть и стать сильнее, Спаситель тоже принял смерть на кресте, чтобы искупить грехи людские, что-то познать, опять же воскреснуть и стать сильнее. А сколько подобных примеров хранит в себе история. Кто-то умирал, кто-то исчезал, но итог был одним и тем же - пройдя через Смерть, появлялась возможность побороться на равных, с врагами, которых становилось все больше. Раз он уже это делал, но тогда смерть не была добровольно принята и осознана.
   Ему нужна смерть! Испытание, и очищение от Тьмы, и в этом могла помочь только одна Сила - Великая Семерка, имеющая связь с Творцом, Какую бы защиту, после бунта, того Темного чародея, не выставили они, вокруг своего Обетованного, но тот, кто побывал там однажды, сумеет проникнуть и еще раз. Тем более с нынешними то силами.
   Он сосредоточился, шепнул кодовое слово, и оказался на далеком от столицы, краю империи Лун. Здесь в отдалении от шума и толчеи, можно было заняться составлением, нужных чар. Для этого потребовалась жертва - кровь черного козла, пентаграмма, черные свечи и Мощь Тьмы. Все это он имел. Когда все было готово, суть Априуса, ушла на задний план, а руководство взял на себя, тот Темный, что склонил демонов к служению. Его второе, я. И в одиночку, пребывая уже в измененном состоянии и разума, и тела, чародей, отправился в Высшие Сферы, питаемые первым из Источников, туда, где когда-то, располагалась верхушку Иггдрасиля. Туда где зарождалась, Правь.

***

   Заклинание, вывело его к началу таких путей, что не вообразит себе, даже самый воспаленный мозг. В нормальном сознании, он бы сто раз подумал, прежде чем сюда сунутся - одним словом - Дороги Мрака. По таким дорогам, путешествуют не смертные, не маги и не боги, а чистые Могучие Силы, лишенные сознания. А сейчас, и сам Априус, являлся скорее невоплощенной Силой, запертой в хрупкую человеческую оболочку. Он не до конца, утратил контроль над собой, и ощущал некую струящуюся текучесть, именно так двигалось то, чем он стал.
   На дороге царила темнота, но каким-то внутренним, не магическим зрением, он зрел, бесконечные цепи громадных клубящихся облаков. Здесь существовало течение, если Мрак может течь, то он тек. Ни опоры для ног, ни тяготения на этой Дороге не было, в отличие от тех же троп между реальностями, между явью и навью, где есть хоть какое-то подобие стабильности. Это была остаточная Тьма, остававшаяся тут со времен Творения.
   Но существо, скользящее по этому пути, это как-то не беспокоило, и не тревожило. Да его вообще уже ни что не тревожило, ни предстоящая схватка, ни собственная судьба. Путем, идущим по изнанке Астрала, огибающим все до единого, миры Великой Сферы, Рус, двигался к вожделенной теперь цели. Никто не видел, что происходило со скользящим по зыбкой дороге Мрака существом, какие превращения творило с ним, захватившая его Тьма, не ведомо. Контроль вновь был утерян, и Априус оказался заточенным в собственном теле, уйдя уж на совсем скрытые, уровни.
   Как он оказался на изысканных аллеях Тронного Царства, среди благоухающих райских кущ, и причудливых фонтанов, чародей, совершенно не помнил. Краем сознания он осознавал, что путь был проделан немалый, но ни картинок, ни даже всплесков света, его память не хранила. Единственное за что цеплялся мозг, это была цель, изгнать из себя Тьму, и пройти испытание Смертью.
   И в ход пошли заклятия, сплетенные в моменты проблесков, одно из них носило название "Ристалищный Круг" о таком круге Априус узнал из рассказов Дрендома. Один из законов Неделимых, гласил: - мол, хочешь сразиться с собратом, пожалуйста, войди в круг, и бейся. Именно в таком круге, в первый раз, бились Серентин и Турран, и за пределы круга не попало ничего. Вот и сейчас, когда к нему с негодованием бросились, многочисленные слуги Владык Тронного Царства, заклятье стало наизготовку.
   Воин, ведомый Тьмой, был один одинешенек, но ни страха, ни всегдашней дрожи перед боем не испытывал. Да и роль нужно было играть до конца, иначе она может что-то заподозрить, и тогда ничего не выйдет. Внешность Априуса, изменилась до неузнаваемости, лицо приобрело более жесткие черты, прямой нос чуть изогнулся, разрез глаз стал более узким, подбородок выдвинулся вперед, скулы заострились, а кожа стала, слегка смуглой. Волосы удлинились, отрасли усы и борода - все это свилось в длинные косы, а борода заплелась, в три тугие косы. Торс, раздули чудовищные мышцы, жилистые руки и ноги, перевили жгуты натренированных мускулов. Ладонь правой руки, плотно сжимает, рукоять, старинного меча, клинок горит черным пламенем, он слегка изогнут, на обратной стороне нанесены зубья, устрашающего вида. Левая держит черный, круглый щит, на нем изображена багровая корона. В общем, такой себе претендент на высокое звание оппонента Пресветлых Богов.
   Последовал первый выпад набегающего противника, небрежный отвод щитом, казалось сейчас ему неважно против кого сражаться, он даже не замечал, как выглядят те, кого, он расшвыривает. Момент настал, и Рус, яростно взревел, повергая очередную противницу наземь, затем проорал зычным голосом:
   - На колени!!! Падите ниц! И никто больше не умрет.
   Этот крик, словно подстегнул нападающих, они налетели со всех сторон, ударили одновременно, мечами и копьями. В ход давно уже пустили и чары, но "латы и щит Тьмы" успешно отражали атаки. А само воплощение Тьмы, в Априусе, просто упивалось боем, отбивая выпады лучших воинов, словно неопытных неучей. Драка постепенно смещалась в сторону, как будто бы непроизвольно, но на самом деле, ведомая затаившимся Априусом, все ближе к Дворцу Богов, более похожим на величественный Храм.
   Рус часто бил плашмя, или боком клинка, но волны Тьмы исходящие от меча, просто отшвыривают неприятелей, далеко в стороны. Он выжидает, и наконец, это случается - от Дворцовых ступеней к сражающимся, направлялись четверо Богов, остальные остаются на месте, с удивлением взирая на пришельца... Кто-то с интересом, кто-то с возмущением, от этой неслыханной дерзости, а кто-то уже и с гневом.
   - Кто пропустил?! И вообще как??? Как он сюда пробрался? - Грозно ревет Хозяин Ураганов и Бурь - Не могли же Стражи... или он их того?
   - Мне тоже хотелось бы это знать, прикусывает губу яростный Уахинбар, глава пантеона. - Его пылающий взор, пытается поймать взгляд, вторгшегося наглеца, ведь Богам все нипочем, они еще ни разу не прибегали ко всей своей Мощи, а тут какой-то дерзкий адепт Тьмы.
   На краткий миг, Бог Возжигатель Солнц, ловит, взгляд незваного гостя, и понимает, что перед ним не какой-то обезумевший маг или божок, а сама Тьма! Или что-то очень ловко упрятанное в ней.
   - Как такое возможно? - Задается он вопросом, но разбираться, надо не сейчас...
   Четверо Владык, с интересом, присматриваются к пришельцу. По сути, это Огонь, Воздух, Вода и Земля в разных своих проявлениях, вглядываются во Тьму. Видя безуспешность попыток, своих самых простых охранников, предотвращая поток, стремительного жара, вперед выдвинулся Хозяин Ветров:
   - Погоди брат, дайка я.
   Один из сильнейших Богов Тронного Царства, уступающий по могуществу только Главе пантеона, первым порывисто скользнул к Априусу. В руке появился двойник его меча - клинок прозрачен, и имеет небесно-синий цвет, по нему бегут серебристые разводы, точно облака в летнем небе. Быстрый росчерк, почти невидимое движение, но на месте противника, только пустое место. Потому что одинокие схватки в планы Априуса не входили - могли раскусить, те, кто в них не участвовал. Нужно было лишить богов, хладнокровия, вызвать ярость и гнев, требовалось их срочно разозлить. И роль Темного играть не понадобилось, он им и так является.
   План созрел мгновенно, как будто, так и было рассчитано, и он, закинув щит за спину, ринулся к широким ступеням, Великолепнейшего из Дворцов. Внезапно возник возле трех богинь стоящих бок обок, и нетерпеливо поглядывающих на возящегося с пришельцем брата. Быстро шагнул к той, что когда-то, первой заговорила с ним, естественно сейчас этого не помнящая, и не признавшая в нем, того дерзкого нахала. Это было сотни веков назад, и даже они, сумели забыть, неприятный инцидент.
   Априус порывисто обнял ее, наклонил и пылко поцеловал. Чем вызвал настоящую бурю, в груди ее братьев. Потому, сразу, не мешкая, схватил богиню за руку, и потащил по аллее на чудный звук журчания воды.
   - Не дергайся - зловещим шепотом прошипел Рус - и не пострадаешь.
   - Ты смеешь угрожать мне? - Изумилась на вид всегда юная девушка, да я...
   - А почему ты думаешь, я выбрал именно тебя, а не одну из твоих, более фигуристых сестер?
   - И почему? - Обиженно надула она губы.
   - Потому что все, наслышаны о твоей кротости, милосердии и заступничестве,... ты бы не побежала вдогонку, а вот освобождать тебя бросятся все.
   Тем временем, за ними уже выстроилась целая очередь желающих спасти свою кроткую сестру, и убить Априуса. Тогда он приставил к тонкой шее вечной девушки, меч, и пятясь, потащил дальше. Владычица Зеленого Мира, не упиралась, не визжала, и не пыталась позвать на помощь. Уахинбар уже был в бешенстве - как ни как, на его глазах, похищали его нежно любимую сестру. Да еще где, в самом защищенном и охраняемом месте, их общем доме. Такого не бывало, ни когда, и это не просто вывело Владык из себя, а разгневало настолько, что хладнокровно мыслить они попросту не могли..
   Чувствуя, что контролировать себя, ему удастся от силы еще пару мгновений, а потом Тьма, захватит контроль надолго, Априус обратился к Черной Деве, Темного Озера. Вернее к ее бусам, Как и когда-то давно, в точности исполняя указания Духа Горы, он медленно и осторожно растягивал бусины, увеличивая промежуток между ними, оттягивая их столкновение, до возможного максимума. Его время уже заключало в себе не миг, а МИГ, и остальные безнадежно отставали. Не когда было колебаться, да и не ведал он подобных чувств, привыкнув купаться в Океанах Силы, чего бояться какого-то ручья?
   Уже практически теряя рассудок, он дотащил Богиню, до Источника. Не было времени не удивляться, не рассматривать текучие воды, убрав меч от шеи свой заложницы, Априус притянул ее к себе, поцеловал, как единственную женщину во всем мире, словно прощаясь в ее лице, со всем женским полом, и, спрятал оружие. Одной рукой, держа изящную ладонь, своей временной страховки, он быстро присел, и зачерпнул пригоршню, животворящей водицы, которой когда-то орошали листья Иггдрасиля. Быстро омыл свои глаза, затем лицо, и подняв взор на не верящую свои глазам Богиню, спросил:
   - Вы пьете из него постоянно, и что чувствуете?
   - У каждого свои ощущения - кротко ответила та.
   - Понятно - улыбаясь, проговорил он и опустил руку в текучую воду, продолжая держать другой рукой ладонь зеленоглазой девы. Ему показалось, что Сила Урда, словно всасывается в него, и Тьма, в нем, этому совсем не рада.
   А возле них плотным полукольцом стояли застывшие Боги, и их стражи.
   Они округлившимися глазами, взирали на это небывалое, кощунство. А с наглым нарушителем, богом понятно не являвшимся, мало того, что ни чего не произошло, но и не происходило. Урд его не уничтожил, не отбросил, не низверг, и не обжег - он как бы, не отреагировал вообще. На глазах присутствующих, используя Богиню как опору, вторгшийся чародей, зачерпнул воды и поднеся к губам, выпил, потом еще, и так три раза.
   - Хороша водица - сказал он, ни к кому не обращаясь - давненько такой не пробовал - чиста как алмаз, вкусна как...
   - Отойди от него! - Приказал яроокий Бог - и сестру отпусти - иначе ты изведаешь мой гнев в полной мере...
   Априус опять опустил руку в Источник, и захваченная врасплох богиня, вздрогнула, почувствовав мощный ток Энергии Сотворения, вливающийся в нее через соединявшие их руки. До этого момента, она пребывала в излюбленном своем обличии - молодой невысокой девушки, с коротко подстриженными волосами соломенного цвета. Но захвативший ее враг, с помощью Урда, менял ее облик на глазах, у братьев и свиты. Да менял так, как будто это ему было раз плюнуть.
   Волосы удлинились до лопаток, стали цвета вороньего крыла, нос стал, прямой без изгибов, и горбинок, губы сделались вишневыми и чуть припухлыми. В лице и улыбке, появилась порочность и страсть, и вызов, тело тоже не осталось без изменений. Грудь увеличилась, приподнялась и округлилась, талия осталась такой же тонкой, но бедра чуть расширились, осанка стала еще грациозней, но одновременно и дразняще притягательной. Одежда поменялась на кожаные обтягивающие брюки и корсетированный топ. Сапожки на высоком каблуке, сделали ноги изумительно красивыми. Априус, на одно лишь мгновения глянул на Богиню своими настоящими глазами, и отпустил ее руку.
   - Этот вариант вашей сестрицы, мне нравиться больше - обнимая ее за талию и разворачивая к братьям, произнес он - хотя конечно и первоначальный был не так уж и плох. Но то было скорее отображение ее внутренней сути, а я показал, какой бы она могла бы быть внешне пожелай лишь быть еще, более женственной. Миры бы легли у ее ног, как ручные песики. Ха-ха. Да заявись такая вот красотка, смирять и покорять, все сами бы упрашивали, а вы...
   - Немедленно отпусти ее! - Глухо прорычал Уахинбар, надвигаясь.
   - Руки прочь от нее!!! - Ураганом ревел Хозяин Ветров.
   - Отойди от нашей сестры - твердо сказала Хранительница Звезд - иначе,...
   - Что Карателя своего вызовите?
   - Узнаешь...
   - Не так быстро, о Пресветлые - усмехнулся Априус - у меня на нее большие планы. Но не беспокойся, желтоглазый - с ней все будет в порядке.
   - Тебе лучше его послушать, червяк - вмешался здоровенный как калхидский бык Владыка Мертвых - отпусти сестру, и отойди.
   Близость священных вод, дурманила голову, Тьма на время отступила, Априус почувствовал такую неописуемую Мощь, что стала уже почти забытой. Да с ее помощью же, легко можно творить, творить и лечить раны миров. Восторг, радость, ощущение счастья, любовь... Главное бы не зарваться...
   - С чего вдруг, мне ее отпускать? Не зря же я старался, переделывая ей облик.
   - Она ему не соответствует, Она нежный цветок жизни... - голос Уахинбара сорвался, он поднял руку, намереваясь что-то сделать.
   И ту вдруг Источник, вскипел, громадная рука, состоящая из уплотнившейся воды, высунулась из него, захватила близко стоящих к воде Богиню и незваного гостя.
   Четверо Владык, мигом оказалась у места, где только что стояла их сестра, и пленившая ее сущность. И в тот же миг, их накрыло облако непроницаемой Тьмы, а когда ее разогнали, ни стражи, ни оставшиеся Боги, никого не смогли обнаружить. Не смогли прочесть и след - он вел просто в Источник Прави.
  

Глава третья

Всевышнее провидение

***

   Юный, голый мир, вернее его первоосновы. Среди бесконечного океана, остров, на нем высокая гора, на ее вершине двое, мужчина и женщина. Оба без возраста, одинаково юны, лишь в глазах читается опыт прожитых тысячелетий. Они с изумлением осматриваются по сторонам - кроме острова, только одни безбрежные воды, сам остров гол, ни деревца, ни травинки. Глинозем, и краснозем.
   - Знаешь притчу про Родана и двух коршунов его сыновей? - Спрашивает мужчина, как бы продолжая разговор.
   - Ты хотел сказать двух лебедей - улыбается она
   - Не важно. Это когда по приказу отца, один из них ныряет в океан, олицетворяющий собой Хаос, и выныривает с комом земли в клюве, ставшим после землей-матушкой. Так вот, мне кажется, мы как раз попали в такой период...
   - И что нам тогда делать? Здесь совсем нет первозданной красоты.
   - Для начала благоустроить этот кусочек земли. Украсить, как можем.
   - Но как?
   - Ты что забыла, кто ты есть? Делай то, что умеешь. А я помогу. Хотя конечно, я больше по воде мастер...
   И они принялись творить. Вначале по острову сбегая с горы, заструились веселые журчащие ручьи, как грибы после дождя, произросли леса и травы, распустились почки, радуя и цветом, и молодой листвой. Совместными усилиями они вывели на поверхность драгоценные камни, и разбросали по берегу и склонам горы. И любуясь, цветения растений, спустились к океану.
   Двое стояли на берегу, тесно прижавшись, друг к другу и любовались закатом. Женщина пристально посмотрела в зеленые глаза спутника, и спросила:
   - Ты действительно хотел видеть меня такой?
   - Это был не совсем я, хотя и я тоже, просто менял тебя не особо задумываясь о твоем внутреннем я.
   - Тогда пусть буде вот так. - И она изменила цвет волос, сделав, их зелеными, локоны стали немного вьющимися, глаза тоже стали зелеными, и чуть расширились. На щеках появились приятные ямочки, с лица почти исчезла порочность, а появилось отпечаток царственности. Тело она трогать не стала, лишь немного уменьшила грудь, и видоизменила ее форму.
   А затем легко и быстро сбросила топ и брюки, разулась, и вприпрыжку бросилась в воду. Мужчина, чуть замешкавшись, постоял, затем тоже снял одежду и вошел в воду. Когда вода поднялась ему до груди, это уже был совсем другой парень. Мускулы груди и ног, стали не такими переразвитыми, волосы сделались короткими, во всем его облике появилась некоторая утонченность и кошачья грация. Догнав женщину, он нырнул, а всплыл уже перед ней, схватил на руки и начал кружить.
   - Отлично, я кажется не ошибся - вдруг раздался голос, звучавший казалось отовсюду, и разносившийся далеко над океаном - хотя я никогда и не ошибаюсь. Но это, по моему мнению. А вы молодцы, мало того, что не растерялись, еще и без спросу тут все явили.
   Парочка, как была, так и застыла - голос был знаком, им обоим, да только вот слышали они его всего пару раз, и очень, очень давно. Мужчина нашелся первым:
   - Ты тот, о ком я думаю? Или?
   - А кто еще, мог выдернуть вас сюда? Это место моя перестраховка, у каждого свои сомненья. Хоть мне и приписывают полную уверенность и незыблемость.
   Женщина тихо ойкнула, и слезла с рук мужчины, миг и они уже вновь на вершине горы, одетые и с сухими волосами.
   - Прости о Вседержитель, не мог бы ты хоть как-то воплотиться - неожиданно для себя, попросил спутник зеленоволосой.
   Вместо ответа, в небе, занимая собой, весь небосвод, появился огромный оранжевый плазменный шар.
   - Так сойдет? - Раскатами грома прогрохотал голос.
   - Сссойдет - заикаясь, ответил мужчина - хотя, и не совсем то, на что я надеялся.
   - Так вот, вернемся к вашему появлению здесь. Видите ли, в великом Макрокосме много еще всякого не Названного и не Объясненного. Вот я и решил - пусть будет еще одна ниша, так на всякий случай. Но на этот раз мне понадобились Творец и Создательница. Долгое время, ни как не мог определиться, кто это будет. Но тут вернулось одно из моих я, и рекомендовало мне тебя.
   Из громадного сверкающего, шара выдвинулась кисть с вытянутым указательным пальцем, и указала на мужчину.
   - Почему меня?
   - Потому что ты представитель Зари, досконально изучивший устройство миров, и даже выполнивший "ремонт" парочки из них, ты заштопал Прорыв, ты знаешь Свет, познаешь Тьму, знаком с праматериеей, остатками сырья от воплотившегося Мира. А ты - кисть указала на зеленоволосую красавицу - Ну... Нужна была Созидательница, умеющая творить, а рядом с ним, такой, не нашлось. Вот я и избрал одну, из моих дочерей - кроткую, но не терпящую кровопролития, и в то же время, Могущественную Деву. Оставалось, только свести вас вместе, но это так в будущем. Но тут, ты сам появился возле Урда, да еще с ней вместе - как тут было не воспользоваться?
   - Если ты, в самом деле, Он, то мог бы призвать...
   - Мог, не мог какая разница? Вы уже здесь. И здесь вы, для того, чтобы сотворить мир, что и как вы в принципе знаете, так что давайте, я вмешиваться не буду. Творите все по своему усмотрению, все, кроме разумных существ, пока они здесь не нужны. Все...
   Не прощаясь, шар Визардаса, исчез, хотя его незримое присутствие все равно ощущалось. Пара, долго стояла молча, затем они бросились в объятия друг друга, и спустя время, из их любви, родился мир. Мир новый, не похожий ни на какой другой. Без чудовищ, громадных тварей, сотрясений и войн. Птицы самых красочных расцветок, заполнили собой небеса, рощи и водоемы. Морские животные и рыбы, показали все разнообразие, виденное когда-либо и придуманное Творцом и Создательницей. Первые пары разнообразного зверья готового к размножению, появились в лесах, и рощах. Мир был готов, и настала пора его покидать. Хотя длилось это все понятно не один день, но больше находиться вне Сферы Миров они не могли. Все вокруг, цвело, жило и пахло, даже хищники по природе, были растительноядными. Изобилие всего и во всем, наполнило мир, который оставался жить и ждать. Может, еще настанет день, когда Творец и Создательница вновь посетят его, сейчас им настало время уходить. Как бы там не было, а замысел Единого, в очередной раз исполнился.
   - До встречи - грустно прошептала женщина, цвет волос, которой, вновь стал пшеничным.
   - Когда она будет? - Не менее, грустно ответил мужчина - запомнила бы ты меня...
   Сколь бы долог не был проведенный там период, для них во Вселенной минул лишь миг, и все кончилось, оборвав прекрасное время.
  

***

   Инилия возникла, на берегу Урда, почти в тот же миг, что и исчезла. Возле Источника уже никого не было - братья, вынужденно ввязались в схватку. Она долго стояла, смотря на свое отражение и стараясь запомнить себя такой, какой была долгие века, там вне времени, с любимым, которого теперь если и увидит, то совсем не таким как там, в сотворенном ими мире. Две крупные слезы, сбежали по ее щекам, и упали в источник, они затвердели, и Урд вобрал их в себя, и она уже не видела, как, в одной навсегда запечатлелся ее образ, а в другой ее возлюбленного. Богиня чуть сосредоточилась, и приняла свой обычный образ, который носила долгие тысячелетия. Она отвернулась от Урда, и пошла к ступеням Дворца.
   А Априус, сразу же, из периода блаженства, окунулся во Тьму, и схватку, с четырьмя Владыками. Его "Ристалищный Круг", раскинулся где-то между пластами межреальности - сцена должна была быть доиграна, и действующие лица все собрались здесь. Боги, все еще кипящие яростью, ведь для них минуло только пару мгновений, подняв оружие, шагнули к обидчику. И Априусу, готовому идти до конца, ни чего не оставалось, как принять бой.
   Четко очерченные границы Круга, который нельзя покинуть до окончания боя, горящие бешенством глаза Владык, занесенный для удара, черный топор, это последнее что четко запомнил Эльдариусиец. Они накинулись на него без слов, гордые и величавые, их длинные мечи, со свистом разрезали, плотный невоздух, а Рус, пребывающий еще в плену воспоминаний, едва сумел отразить их совместный удар. Злость, короткой темной вспышкой, сминая все преграды, ударила в голову, клинок ожил и попытался вонзиться в живот, Владыки Воздуха. Тот едва увернулся, с опаской посмотрев на дергающееся острие, черного меча. Казалось, меч, решил сражаться сам.
   - Где моя сестра? - Ревел Уахинбар, крутя клинком восьмерки - лучше скажи, может тогда, и не уничтожу безвозвратно.
   - В Обители вашей, где ей еще быть, если ты о Инилии - сквозь зубы ответил Рус.
   - А ты что, посмел еще кого-то из наших сестер захватить? - Это уже "Бледный, вспыльчивый как его Ветра, с перекошенным от ярости ртом, насел на него.
   - Да все с вашими сестрами, в порядке, на кой мне эти стервы сдались?
   Уахинбар лишь на секунду замешкался, видимо проверяя правдивость сказанного, и получил кулаком в зубы, Априусу не нужен был хладнокровный, думающий противник. Ударом ноги, усиленным силой Тьмы, он заставил Иотая, охнуть, и наклониться потереть колено. Вот так дразня и нанося точечные удары, он довел четверых братьев, до настоящего бешенства, тогда в ход, пошла Мощная магия, что ему, собственно говоря, и требовалось.
   Столп Тьмы вобрал его в себя, затвердел и отразил направленный на него удар "Молота Ветров", выдержал он и "Жар Горнов Преисподней", а вот уже от Заклинания Владыки Солнц рассыпался осколками Столп Тьмы. Но Априус, тут же атаковал, уже всерьез, показывая почти всю свою выучку. Может это, и мало чего стоило, в схватке с Богами, но и он то был не обычный божок, какого-то там мирка, а в руках вообще скрывался меч-монстр. Не дай Творец, попасть ему в плохие руки, хотя, скорее всего "Ракар" бы убил такого хозяина.
   Блок, выпад, отскок, удар в прыжке, режущий, колющий, рубящий. Смена тактики, измотать Богов, конечно невозможно, но главное - не давать им остыть. Он взвинтил темп до предела, орудуя мечом направо и налево, одновременно бил плетьми Тьмы, стараясь израсходовать ее как можно больше. Затем, устроив нужный момент, он соткал лже-клинок, точную копию того, которым сражался, и подставил его под удары скрестившихся мечей. "Ракар" же вернул в его всегдашнее местопребывание.
   Меч не просто сломался, а рассыпался на мелкие куски, даже эфес осыпался мелкими частицами. Боги радостно заулыбались, и тут же получили по извивистой черной молнии, Само собой, они их отразили, и вновь подступили к Априусу. Он бы уже и готов был пасть - надоел этот спектакль, да доиграть нужно до конца, иначе, от Тьмы, будет так просто не освободится. Он улыбнулся, показывая шикарные белые зубы, и "Полог Ночи" упрятал его противников, для выхода из которого им понадобилось время, и яростный свет. А сам он воспользовался этой задержкой, чтобы послать прощальную весть тройке, слышащей его теперь везде, пусть и дойдет она не сразу, чтобы Боги не перехватили.
   Затем когда, новая атака, братьев-богов, обрушилась на него, Рус, дал нанести себе сокрушительные удары, даже щит сломал, предполагая, что его все-таки не убьют. Что и случилось. Затем его пленили, приставили Крылатых Стражей, которые неустанно держали его под прицелом, своих страшных жезлов, и такого вот, окровавленного и избитого, провели напоказ по всему Тронному Царству. Часть цели была достигнута.
   И вскоре, во дворцах Тронном Царстве, праздновали победу - последний их ярый противник, сумевший пробраться в святая-святых, захватить их сестру, и противостоявший им так умело, был пленен. Больше у них не было врагов, так, по крайней мере, им казалось. Этот то, ведь откуда-то взялся....
   ...Рус стоял перед Тронами, безоружный, крепко связанный магическими путами, и хмуро глядел в высокомерные, надменно-радостные лица.
   - Не знаю вот, что с тобой и делать? - Разглагольствовал в слух Возжигатель Солнц. - То ли оставить здесь, чтобы каждый день видеть твои страдания, то ли придумать, что-то поинтересней. Как считаешь брат?
   Пленник оторвал взгляд своих темно-зеленых, почти черных глаз от пола, и презрительно посмотрел на веселящегося бога.
   - Если бы не моя поспешность, вы бы никогда не обрели покой, сидя на своих тронах. Так и дрожали бы, не зная, какого удара ждать и откуда. Тьма имеет множество способов и дорог, да и адептов у нее не мало. Когда Свет еще не царил, и твари дрожащие, пресмыкались в ужасе перед ней, не было иной Силы, и она внушала опасение всем, без исключения. Но для кого-то она покров, или одеяло, мягкое и нежное, могущее вобрать в себя все...
   - Придумал!!! - Возопил Владеющий Ветрами - мы его прикуем на вершине скалы!
   - Придумал он - скептически сплюнул подсудимый - да до тебя, таких придумщиков знаешь, сколько было? Нет? Так вот, и не хвались первенством...
   - Согласен! - Кивнул Уахинбар - иначе его не проучить. Подведите его ко мне, я поставлю печать моей воли.
   Пленника повели к тронам, он вдруг внезапно освободился от сдерживающих пут, быстро скользнул вперед, и от всей души, зарядил кулаком, в зубы смеющегося Бога. Затем отпрыгнул и уже носком ноги, угодил в ухо Владыки Вод, пытавшемуся его перехватить. И в этот миг черный топор, нанес удар, оправляя осужденного в забытье. И что было дальше, он уже не знал. Этот топор, обычно лишал жизни навсегда.
   Очнулся Рус, уже висящим над бездною, все тело ныло, и даже пошевелиться было не возможно, держали не только цепи, но и магические путы. Приковали его на куске отвесной скале, парящей, неподалеку от Царства Престолов. Неустанная Стража, в виде двух Крылатых бестий, все время парила в окрестностях. Априус сетуя на себя, ведь его никто не собирался умерщвлять, а сам он еще не скоро отправится к Последним Вратам, стал придумывать выход, из создавшейся ситуации. Пока все складывалось, не в его пользу, план его провалился - Смерти ему не познать, не пройти через нее.
   В этом, в принципе, довольно красивом месте, не было ни дня, ни ночи, не было смены времен, да вообще ничего не было, кроме этого куска камня, висевшего в серой пустоте. Время превратилось в бесконечную однообразную линию, без кривых и петель. Априус не ел, не пил, не подвергался холоду или жаре, а лишь висел, став вечным узником Обетованного. И лишь воспоминания давали ему силы.
   Вися на цепях, он марил видя внизу пейзажи миров, которых уже нет, лица друзей и знакомых, давно ушедших за Последние Врата, тогда злясь на самого себя,, даже в бреду, он строил планы мести, жалея об когда-то остановленной Битве. Затем, возвращаясь к реалиям бытия, Рус, скрежетал зубами, не в силах разорвать, наложенные богами сдерживающие чары, он не мог не сплести достаточно мощное заклятие, ни просить о смерти. Лучезарному было выгоднее, держать пленника под неусыпным надзором, чем лишать его жизни, с непредсказуемыми даже для Богов, последствиями. Они просто высасывали из него Силу, наполняя ей, различные артефакты.
   Временами Рус, впадал в забытье, а когда приходил в себя, в цепи были вплетены зеленые ветви лозы, или прекраснейшие цветы. Это, конечно, радовало, но он твердо знал, что Творец и Создательница, вместе, могут быть только там, за пределами этой Вселенной, и не как не иначе. Поэтому сентиментальность Инилии, только придавала горечи, и тогда он начал призывать различных тварей, имевших возможность передвигаться в этих областях. Но Крылатая Стража не дремала, готовая наглухо глушить всех, кто появится в округе. Отчаяние пришло неожиданно, и ухватило за горло, путы держали крепко, без гибели наложивших их Богов, или собственной смерти, чары было не разорвать, а казнить его никто не пожелал. А Тьма.... Тьма затаилась, но никуда не делась.
   - Как там сказал Всевышний, ты сейчас познаешь Тьму? Кажется так, ну что же, тогда - да познаю.
   Он расслабился, повиснув на цепях тряпичной куклой, и снял все, возведенные ранее барьеры. Битва с самим собой закончилась. Только Стражи, и видели, как прикованного к скале пленника, бьют корчи, извивистыми змеями под кожей проходят судороги. Изо рта пошла кровавая пена, из носа и ушей кровь, а пот катится крупными каплями, Охранники хотели, было уже проверить, не помер ли пленник, и доложить Владыкам, о его смерти, но тот, внезапно открыл глаза, ставшие совершенно черными. Он вначале хрипло, а затем, все громче, и громче, прокричал какие-то слова. Затем выкрикнул какое-то имя, и вновь затих, обвиснув на цепях. Стражи успокоились, и отправились на облет, охраняемой территории, и зря.
   Едва они исчезли из виду, как странное небо полыхнуло, вспышкой мглы, завеса разорвалась, и победный крик прорвавшейся твари огласил окрестности. Чудовищный крылатый змей, повел головой, будто бы принюхиваясь, птичий клюв и два хобота, смотрели в сторону прикованного пленника.
   Тот удовлетворенно прошептал:
   - Аспид явился! Ну все ребята, прощайте! В ближайшее время уж не свидимся. А когда встретимся, я буду во всеоружии, и с армиями далеко не десяти миров... Главное - вы меня не раскусили, а урок свой я вынес...
   Он единым движением, разорвал цепи, и низринулся вниз, змей услужливо подставил спину, монстр был, непроглядно черен, и они, слившись, в одно странное существо быстро удалились от скалы. Тьма прикрыла их уход, и они ушли тайными путями, известными лишь ей. У нее появился реальный шанс, укрепиться в каком-либо из миров, или еще где. Но одно обстоятельство, помешало это сделать. А именно воля самого Априуса, который совсем не растворился в ней. Повеление мысли и змей, меняет направление, взяв его на Ардхон. Там-то адепты Хаоса, до конца не уничтожены, и еще действуют.
   Ночь нависла над горами, только в серой, башне в которой гнездились прислужники Вечного Противника Порядка, никто не спал, ибо не было там тех, кому нужен сон. Бесшумная черная тень на миг заслонила звезды, а затем плавно спикировала к башне хаоситов. Априус произнес слова призыва, и перед башней начали появляться истинные демоны, их глаза светились иномирным огнем - возбуждение собравшихся вокруг башни, существ, было не вероятным, ведь Повелитель пообещал свободу, если конечно они сообщат ему свои имена. Но что им бояться, он и так их господин, что измениться? А так всего лишь один бой, и родной плазменный мир, примет своих детей.
   Неслышимыми ни кем они пошли на штурм, черный аспид поднялся в небо, а вместе с ним и те из демонов, кто обладал крыльями. Не приведи Создатель оказаться смертному существу, в ту ночь возле серой башни, умерло бы от разрыва сердца.
   Башня казалось, взорвалась изнутри, стены то ведь демонам не преграда, и вся эта орава, за свою свободу, готова была разрушить, сто таких башен. А вот с ее обитателями дело обстояло сложнее. Тех, кто был хоть как-то воплощен, рвали на куски, а крутящиеся вихри, Тьмы, выпущенные Априусом, вбирали в себя невещественные составляющие убитых тварей. Каменные блоки разбивали в пыль, в подвалах обрушивали стены и подпорки, навеки хороня под грудой обломков, резервуары с жидкостью, напоминающей ртуть. Затем в дело вступили демоны огня, выжигая все, что было внутри и снаружи. На месте башни, осталась только выжженная воронка с огромной глыбой оплавленного, оплывшего камня.
   Априус заставил аспида, опуститься на землю, и легион демонов выстроился перед ними. Называя свое имя, демон подходил к Повелителю, и получал новое имя. И свободу. Никто кроме Априуса, теперь не мог вызвать их из родного, мира, и этого им было достаточно. Как бы ни было их много, но вскоре последний истинный демон, покинул пределы чужой для него Вселенной.
   Априус поднял змея в воздух, и они низринулись к нижним мирам, туда, где Хвергельмир, брал свое начало. Требовалось выяснить природу Тьмы, которая, угнездилась в нем. Как бы там ни было, но часть плана удалась, Тьмы не изгнал, но и не дал ей, захватить себя. Она теперь его часть, и наврядли удастся избавиться от нее, не нанеся ущерба себе самому.
   - Да не быть мне прежним - сквозь зубы выдавил из себя Априус - хотя я прежний погиб еще в Ки, если бы Просвещающий и его братец, не вернули меня, все бы на этом и закончилось. Потом бой с Карателем, тоже мог бы окончиться фатальным исходом, если бы не прадед. Ну а после удара Салариля, меня прежнего уж точно не стало, опять, если бы не прадед. Так что хватит нытья и сожалений - дан шанс, пользуйся....
   Он развернул аспида, направляя в свой Сектор, но у его границ, змея отпустил, на все четыре, и уже в одиночку, отправился в Бакхор. Демоны были свободны, но Тьма теперь стала, уже неотъемной его частью. Она нашептывала навязчивые идеи, предлагала ключи, от неведомых кладовых с неисчерпаемыми запасами Мощи. А порой перед глазами проплывали марширующие колоны, неисчислимых армий, стоило, мол, только пожелать встать во главе их. С этим нужно было или смириться, или что-то делать. Но Хвергельмир, Рус, оставил на потом, а сейчас главное - Стеречь Миропорядок, и не вызывать подозрений, у не дремлющего Ока Системы. Потому первым делом - это выслушать доклады и поговорить с друзьями, а там время покажет.
   ...Возвращение в замок, вышло не очень радостным и веселым. Друзья и близкие устроили ему, настоящую взбучку, но сначала, когда он внезапно, появился перед Саяром и Дрендомом, выгуливающими "коней", те шарахнулись, и даже попятились, готовясь к поединку.
   - Спокойствие, только спокойствие! - Выставляя руки перед собой, проговорил Априус, - я это, я. Что не признали? Вижу, не признали. В общем, случилась тут со мной одна, непонятная штука, но я тут не виноват.
   - Ты бы на себя, сначала посмотрел, прежде чем перед людьми появляться - несколько растеряно проговорил летописец. - Тут серьезно надо поработать, ну в смысле приводя тебя в норму.
   Априус материализовал зеркало, и посмотрел на свое отражение, и еле сдержал отчаянный возглас - старого Априуса больше не было. Пред его друзьями предстал, конечно, не крылатый черный демон, и не рогатый серокожий, но и не он сам. Волосы отросшие, до поясницы, свисали неровными пепельными космами, глаза глубоко запали, и стали до того черными, что зрачки не отличались от радужной оболочки. Прищур придавал глазам хищное выражение, брови утончились, в лице появилось нечто демоническое, скулы заострились, подбородок стал массивнее, и немного выдвинулся вперед. Торс сделался более рельефным, плечи расширились, кубики пресса красиво смотрелись на животе, распахнутая жилетка, демонстрировала все эти мышцы наглядно. Усы и борода, длинные и неухоженные, добавляли зрелости. В общем, он забыл вернуть себе прежний облик.
   - Н-да - расстроено, протянул Априус - ну это уж слишком. Так не пойдет. Уж, что-что, а собственное тело, он не даст изменить.
   Он, не глядя в зеркало, сосредоточился, вспомнил отца и мать, вспомнил тот последний день, перед катастрофой, но потом решил, что это будет уж слишком, все-таки прожил не один век, и вернул себе вид, воскрешенного Третьей Силой, парня. Вновь посмотрел в зеркало, и увидел коротко стриженного, поджарого мужчину, с изумрудными глазами, без излишней мышечной массы, но такого же рельефного, только теперь ему на вид было лет сорок, в лице, правда, остался некий отпечаток, пережитого, за последний поход.
   - Ну так нормально? - Повернулся он к друзьям, и обомлел, рядом с ним стояли не только, Дрендом с Саяром, но и Куру, Яша, и близняшки. А на левое плечо опустилась знакомая тяжесть:
   - Не боись, Апри, я тебя завсегда признаю, и в любом обличии - по-вороньи прокаркал Рунин. - Хотя конечно, в этот раз ты совсем стремный, какой-то...
   - Это издержки... Наткнулся на какой-то древний обелиск, и вот пожалуйста. Потом хотел освободиться, для этого провернув одну аферу, но не вышло... И вот, я такой весь побитый и подавленный перед вами.
   - Что с тобой, конкретно произошло? - Бесцеремонно перебил его Куру.
   - Да, долго рассказывать.
   - А мы никуда не торопимся - летописец, тоже был зол, и непреклонен.
   - И не надо увиливать, это тебе не шутки - это уже Кулуриэнь.
   - Я не думаю, что вы, чем-то поможете, так зачем вам это знать.
   - Затем, что ты нам далеко не безразличен - пылко воскликнула Вилисиль. - Так, что давай выкладывай.
   - Да - добавил Рунин - мы как бы семья.
   - Ну раз так... - Априус был, прижат к стенке, ему не куда была деваться, и он рассказал все без утайки, опустив только, все связанное с Инилией.
   - Что-то я не заметил - бесцеремонно заявил куатар. - когда ты успел стать идиотом. Лезешь в одиночку, куда не попадя, ради чего такой риск?
   - Согласен с Куру - безжалостно, процедил Дрендом сквозь зубы - такая безрассудность, это... это... Да и мы, как бы не сами по себе.
   - Не волнуйся, я себя уже всего изъел, как Уроборос, какой. У меня было время, подумать пока висел прикованным к скале. Другой вопрос, как быть с тем, что теперь во мне.
   - Тебе это сильно месает? - Неожиданно поинтересовался Яша.
   - Да как тебе сказать, сейчас вот с вами, совсем не мешает.
   - Ну вот тогда, и будешь, под нашим присмотром - хитро прищурилась Кулури. - И днем, и ночью, и в походах.
   - Ага - согласилась Вилисиль - неусыпно будем оберегать...
   Априус улыбнулся, чистой искренней улыбкой, впервые с момента пленения, на душе, постепенно становилось светло и легко.
   - Но на этот раз, я с ними не закончил - вдруг непреклонно заявил он.
   - С кем? - Не понял Куру.
   - С Узурпаторами... Ну с Правящими. Богинь может, трогать и не буду, но с братиками поквитаюсь.
   - По-моему ты совсем спятил - аж подскочил Дрендом - и думать о такой глупости забудь. Советую тебе, как старший, и много чего повидавший, товарищ.
   - Успокойся, это будет не сейчас. И не в ближайшие годы, все должно вызреть. А теперь рассказывайте как у вас дела? Кто из патрульных приходил?
   - Сейчас в замке Хитар, вчера ушли Ингольд с Вильварин, да сам узнаешь, чего нам тут торчать, идем в малый зал, там и поговорим. Сейчас только, лошадок пристроим.
   - Эти лошадки сами, кого хочешь, пристроят - буркнул Саяр.
   В этот момент, раздался оглушительный треск, и грохот от раскатывающихся бревен, и валящихся столбов. Это Трезор, сумевший развалить стены вольера, со всех ног мчался к Априусу, ведь они так давно не играли. Да и преданней собак, никто не бывает.
   С разбегу напрыгнув, на хозяина, по щенячьи поскуливая тремя голосами, пес попытался облизать лицо Априуса, тот приобнял цербера, погладил, почесал за каждым ухом, и оттолкнув приказал сидеть. Но пес на радостях, команду не выполнил, а начал нарезать круги, вокруг, людей.
   - А идемте на пляж - предложила, Кулури - ты то там, так ни разу и не был.
   - Идем - согласился Априус - только Хитара, позовите, да пожевать чего-нибудь захватит. Я уже не помню, когда и ел, да и пил тоже. - Он подумал, что звучит то это обычно, но фактически не пил и не ел... возможно годы.
   И потому вдруг ощутил такую неимоверную жажду, что не стал ни куда бежать, а извлек "Ракар" и вонзил в землю, выкрикнув что-то на неизвестном языке. Струя немного мутной воды ударила из земли, затем очистилась, став кристально чистой. Априус припал к ней, стараясь пить, мелкими глотками, умом понимая, что и большое количество не поможет. Через время он оторвался, от бьющего ключа, и пошел к воротам, а весело журчащий родни, начал прокладывать себе дорогу. Трезор тут же, начал играть с водой, весело лая, и периодически лакая, вкусную жидкость.
   - Коней, и собак, теперь поите только этой водой - распорядился, Априус, своим спутникам. - Ну чего стоите? Идем на пляж, или нет?
   - Конесно идем - оскалился Яша - лыбки ц-то-то захотелось - половлю.
   - Когда, ты уже наешься? - Спросила Вилисиль.
   - Когда выласту - ответил ящер, и затопал к лестнице ведущй на пляж.
   Кликнули Хитара, захватили припасов с кухни, и малой группой, они отправились на пляж. Не считая близняшек, это были старые приятели, бившиеся рука об руку с ратями Узурпаторов при Весте и в Даарии, а еще раньше отстаивающие Озерный Край.
   Расположившись под украшенным гирляндами из цветов, навесом, компания, выпила пива - в Андориносе продавали какие угодно сорта, потому чего-чего, а этого напитка, в замке было изобилие. Поели копченной местной рыбы, соленых бубликов, и отправились купаться.
   Вода здесь, всегда была прозрачной и лазурной, но вот волна зависела от погоды. Сегодня немного штормило, но это было и к лучшему, интереснее плавать, тем более, волну подняли не чары, что тоже, немаловажно. Яша уплыл куда-то в глубину, Куру занялся еще с Гидрониуса, любимым делом - ловил крупную креветку, и тут же ее пожирал, правда, вынес парочку на берег, для Рунина, который нырять умел, а вот ловить креветку, нет.
   Вот и сейчас, попугай носился над водой, и орал, чтобы барс, про него не забывал. Априус с удовольствием поплавал под водой, поймал большую черепаху, и подсунул ее между близняшек. Первые мгновения, не происходило ничего, затем визг, и удары ладошками по воде, заставили бедную черепаху быстрее уйти в глубину. А потом пришло ощущение блаженства, и Эсгалдирн отмокал, точно пытаясь смыть с себя всю грязь. Так и провели день, беседовали, пили пиво, и купались, и дурачились. В итоге, день в теплой, дружественной компании, вызвал у Априуса, по настоящему, душевное тепло, и умиротворение.
   Вечером вернулись в замок, и ужинали уже, с подросшими детьми и Таной. За столом, засиделись до ночи, обговаривая планы и сведения, принесенные патрульными, за время отсутствия Априуса. А отсутствовал, он довольно долго, счет пошел уже годами, потому друзья, постарались окружить его всяческим вниманием, и разного рода, опекой.
   Так Априус надолго осел в замке, лишь иногда покидая мир-ярмарку, по тем, или иным причинам, а у патрульных началась бесконечная череда походов, переходов, умиротворения выходящих за установленные рамки, всяких колдунов и ведьмаков. Благо дело - замок выстроили на окраине города, и надолго его покидать не приходилось, совершая частые прогулки по Андориносу. Там ведь было на что посмотреть, а уж попробовать так вообще, даже Вышень, славившейся разнообразием кухонь, не шел ни в какое сравнение.
   Напитки и супы, вторые блюда, все из разнообразнейших продуктов, которые без специальной обработки, могли нанести и вред несведущим. И мало кто, согласился бы пробовать эти деликатесы, если бы знал, с чего, или кого, они приготовлены. Хотя мест, где подают такие блюда, было не так уж и много, лишь выходцы с дальних уголков Вселенной, могли позволить себе готовить из тамошних продуктов. В тавернах и трактирах, таких хозяев, больше всех душу, отводил Яша, с удовольствие, уплетая, все что подавали. Априус уже начинал подозревать, что тому, все равно что есть - лишь бы есть.
   Но не только потешить желудки выходили они в город - на рынках Андориноса, представлялся, огромнейший выбор, магических ингредиентов, из которых после патрульные изготавливали различные изделия. Можно было прикупить и почти истлевшие древние рукописи, редкие артефакты, или животных, все зависело от целей и желаний. Андоринос, это был своеобразный Клондайк всего, а его размеры позволяли, каждый раз увидеть что-то новое, или побывать в маленьком кусочке, архитектурного уголка, других миров.
   Так постепенно все вошло в колею, жизнь пошла без встрясок, и неприятных сюрпризов. И тогда Априус задумался, о сведения старых счетов, или вернее сказать оплаты долгов. А таких должников, главным образом, у него было двое - Тронное Царство, и хаоситы. Как-то сидя за столом, в мастерской, мастеря для Вилисиль, очередную магическую, вещицу, он невольно мысленно вышел на тему, давней своей задумки.
   - Для Смотрителя, я выполнил все - думал Априус - Эсгалдирн со своей задачей справился, прошлые грехи искупил - Веста восстановлена, и процветает, переживая вторую юность. В Хранимом Секторе тоже все отлично. А вот адепты Хаоса,... Тут надо прибегать к расчетам. Откуда они вообще взялись? Ведь прорыв, насколько мне известно, так и не случился. Но прорвалась ведь, та тварь в Мидгард, и к Весте стремились его же бомбардиры, а это значит, что были пробои, пробои в Великом Барьере Творца, выведенные в опорных мирах. Два гнезда мы уничтожили, но есть миры, где Хаос, нашел не мало почитателей. Где же еще они угнездились? В Мидгарде, в той же Гарноре, например, да мало ли еще где. Остается только выяснить и выжечь заразу... а потом уже и с Правящими посчитаться за несоблюдение условий договора.
   - Завтра же отправлю, кого-то, из воздушных, или огненных, а лучше и тех, и тех, на разведку в Мидгард. Интересно кстати, кто его хранит? И хранит ли?
   Еще некоторое время он разрабатывал чары призыва собственных вещей, чтобы не тягать за собой, часто порой не нужные предметы или оружие, он хотел разработать заклинание, способное перебрасывать понадобившуюся вещь из его замковых покоев, туда, где будет находиться сам, в данный момент.
   И когда, глянул, за окно понял, что давно уже наступила, ночь. Он несколько удивился, поднялся, свернул свитки, с новыми заклинаниями, и отправился, было к себе. Но по дороге увидел, что дверь в покои близняшек, неплотно прикрыта, остановился глянуть, все ли у них в порядке, а в итоге, там и остался. В этот раз сестрички, сами взялись за него, не давая отдыхать, до самого утра.
   А ранним утром, так и не дав насладиться, сладкой негой, в голове Эсгалдирна прозвучали тревожные колокольчики. Зов пришел, от оберегающих свои участки его подручных. Это был Атарк, который, просто так, ни за чтобы, не стал его тревожить. Посетовав, что так и не удосужился сделать кристаллы, дающие возможность передать хоть пару слов, от патрульного к нему, Рус, поднялся, и быстро одевшись, мысленно призвал, куатар, а попугай увязался следом, без всякого приглашения.
   Тратить время на пеший переход, Априус естественно не стал, тем более все трое, могли, путешествовать и многими другими способами, все зависело от затраты энергии. Тремя огненными болидами, пронеслись они, до конечной точки, где их должен был ждать Атарк, и лишь в преддверии, мира приняли свои обычные образы. Но вот и мир, из которого звал бывший конунг, ни чем на первый взгляд не отличающийся, от многих встреченных раньше.
   Они плавно преодолели спуск, и по отпечатку, ауры, быстро вычислили, где именно ждет их Атарк.
   - Приветствую тебя, Повелитель! Здравствуйте друзья! - Поприветствовал бывший конунг, своего друга и предводителя, не забыв конечно о вечных, его спутниках.
   - И тебе не хворать - по старинке ответил Рус - давай докладывай, что тут у тебя произошло?
   - Да все эти, людокони виноваты. Нажрутся какого-то пойла, и лезут, куда не следует. Вот и пробудили какую-то древнюю хрень... Я уж, и не знаю как ее и осилить.
   - Насколько древнюю - тут же уточнил Априус, переходя к делу.
   - Да точно и не скажу - но скорее всего из первой эпохи, а может даже и изначальной.
   - Как проявилось? - Априус был краток и лаконичен.
   - Ну эти придурки, поразбивали копытами, какие-то там каменные печати, в старых гробницах, разрушили мраморные гробы, в которых оказались, не до конца мертвые покойники.
   - Это как не до конца мертвые? - Поинтересовался Рунин - их, что живыми захоронили и провели Ритуал?
   - Я не знаю, только они восстали, не воскресли, а именно восстали и мигом начали распространять убийственную чуму на всю округу. А этих тупых кентавров используют как рабов, гонят впереди себя и заставляя уничтожать посевы и вытаптывать поля мирян, и забивать до смерти всех оказывающих сопротивление. И при всем при этом, они куда-то двигаются, разнося заразу.
   - И из-за этого, ты меня отвлек?
   - Нет, Повелитель, не из-за этого. Когда сломали печати, в океане всплыл остров, и, по-моему, эти рвутся туда. А на острове, имеется некое сооружение, из которого в небо бьет луч, все побережье охватывает безумие, а остров порождает различную гадость, которая спускается в океан, а затем выпазит на берег, и устремляется в рыбацкие поселения и прибрежные города.
   - Как выглядит эта гадость?
   - В основном, это своеобразные морские пауки и крабообразные твари, да только размером с крупную собаку. Они плотоядны, агрессивны и стреляют паутиной и кислотными жидкостями. Огненные заклинания может быть их бы, и брали, но на них мощная магическая защита. Виной всему эти пробудившиеся мозголюди, это их колдовство, все это творит.
   - Откуда такое название? - Поинтересовался Куру.
   - А они выглядят как гуманоиды, у которых вместо головы мозг, с глазами и зубастым ртом. Да и жрут они в основном мозги павших жертв. Но все это еще так сказать поверхностное проявление, самое главное этот вот - луч - указал Атарк на столб оранжевого света, уходящий за пределы мира. - Они явно кого-то призывают, с его помощью.
   - Интересно кого? - Задумчиво проговорил Априус - если говоришь, они принадлежат к седой Древности, то.... Ладно, по ходу выяснится.
   За время разговора, они успели перенестись, на берег, океана, с которого хорошо был виден луч, про который шла речь. Чары Познания, брошенные одновременно и Априусом и Куру, показали, что устремлен, он далеко за пределы Хранимого Сектора. А так же то, что по океанскому дну в сторону берега, движется сонм, разнообразных монстров, прикрытых мощным, магическим щитом.
   - И к чему все это? - Ни к кому конкретно, не обращаясь, спросил Априус - какова цель? Захват мира, или уничтожение всего живого? Или одно, сразу за другим?
   - Гадать, можно бесконечно - коротко прокомментировал сказанное Куру.
   - Я не гадаю, а просчитываю - ответил Априус, и тут же заорал: - Рунин, зараза, а ну вернись!
   Но попугай, уже взлетел, и направился к далекому острову, собираясь сверху, рассмотреть, что там, да как.
   - Я туда, и обратно-о... - гаркнул он уже, находясь в воздухе.
   - Близко не подходи! - Жестко прокричал Априус, не прибегая к мыслесвязи - посмотри издалека, и все.
   - Да понял, не маленький - ответил попугай.
   Постепенно он превратился в черную точку в небе, которая со временем исчезла. Априус продолжал всматриваться в далекий луч, не прекращая выслушивать повествование Атарка. Меры нужно было принимать срочно, не хватало еще дождаться тех, кто ответит на призыв мозгоклювов. Но видимо, его прибытие, тоже не осталось без внимания, потому что в воздухе, проявилось ощущение, некой надвигающейся угрозы.
   - Это по нашу душу - зло проговорил бывший конунг, - видать учуяли что-то, а может Рунин, как всегда нечто отчебучил.
   Сзади послышался нарастающий гул, все трое обернулись, но поднятая пыль, пока не давала рассмотреть, кто это движется. Но для владеющих Силой чародеев, не было ни какой сложности, увидеть, кто же приближается к побережью. Ранее Априус и Куру, сталкивались с этими дикими существами, полулюдьми-полуконями, обитателями гор и лесных чащ. Питались они в основном, мясом, пьянствовали и славились буйным нравом. Кентавры без устали сражались со своими соседями, пытаясь похитить, жен для себя. Но эти что мчались сюда, были несколько иными. Как и обычных кентавров, у них имелось тело и ноги коня, человеческий торс посажены на него, но вот рук было шесть, а хвост являл собой длинные извивающиеся шершавые отростки. В каждой паре рук оружие: дротики, луки, и топоры. На лицах хмельное веселье, но рты искажены гримасами ярости, несутся с явным стремлением убивать.
   - Может, разомнемся? - Неожиданно для всех предложил Атарк.
   - Ты чего? - Удивился Априус.
   - Да так, не для меня эта королевская спокойная жизнь. Свита, телохранители, охрана. Не дают ни топором, ни мечом помахать.
   - Атарк ты что сдурел? - Гортанно поинтересовался Куру - да ты посмотри сколько их. Это тебе не с двуногими мозгляками, махаться.
   - Куру прав, без волшбы, мы тут много не навоюем - поддержал барса Априус - хоть они и гибриды, но все равно конница. А пешими против такого количества кавалерии выступать просто глупо.
   Он преспокойно, вытянул обе руки вперед, вложив в Заклятие, силу ветра, мощь океанских волн, и неуемную энергию течений, и нанес удар. Мощная, всесокрушающая ударная волна, устремилась навстречу, скачущей ораве. Видели ее кентавры, или нет, но предпринять ни чего не успели, да если бы и успели, куда им было деваться? Их просто-напросто, смяло, перевернуло, и отбросило, далеко назад. Пролетев по воздуху, людокони, замертво рухнули наземь.
   - Этим, похоже, защиту не поставили - холодно констатировал Атарк - гнали как на убой, видать берегут силы, для чего-то другого.
   - Само собой берегут - отозвался Куру - зачем тратить силы на этих безмозглых пьяниц?
   - И мы не будем - глядя на поверженных кентавров, задумчиво протянул Априус. - Надо разобраться, с их хозяевами, и думаю, на этом все закончится.
   Но все, оказалось далеко не так просто. Вдалеке, показался Рунин, и уже через пару минут, они знали, что просто нейтрализацией поднятых Спящих, дело не кончится. А дело было в том, что на острове был инкубатор, своеобразное гнездо для выведения, захватчиков и пожирателей. Но главное это сигнал, призыва - кого он зовет? Априус некоторое время прислушивался к отзвукам, отражениям, и колебаниям в магических потоках, а затем, как бы в сомнении проговорил.
   - Неясно как-то, то ли будят кого-то, то ли призывают из иных сфер Бытия.
   - В любом случае, для нас это крайне нежелательно - сердито проговорил Атарк. - Но все равно, надо прикончить этих пробудившихся.
   - Надо - значит, прикончим - непреклонно заявил Рунин. - Где они сейчас?
   - В последний раз, были в Карском ущелье - отозвался Мидгардец.
   - Это далеко отсюда - вопрошающе посмотрел на своего ставленника Эсгалдирн.
   - Да не очень.
   - Что они там забыли?
   - То ли просто идут, то ли ищут что-то.
   - Э нет, так дело не пойдет - нужен точный ответ. Рунин, понадобится твоя помощь, отправляйся-ка на разведку, а мы пока тут побудем. Подождем незваных гостей.
   Атарк, принялся объяснять попугаю, куда нужно лететь, и тот, выслушав, стремглав унесся туда. В этот момент, из океанских вод, начали выползать, твари с острова. Первыми появились белесые морские пауки, один вид которых вызывал отвращение, следом показались крабоиды, имевшие помимо внушительных клешней, еще и хвосты, увенчанные жалами, на подобие скорпионьих. Едва завидев, или почувствовав живых существ, они тут же устремились к ним.
  

Глава четвертая

Стражи за работой

***

   - Вот теперь, можешь помахать топором, раз так хочется. Только погоди, я разобью их защиту. - Проговорил Априус, начиная плетение.
   Чары соткались, будто сами собой, все-таки это был им хранимый Сектор, и Силу можно было черпать, практически неограниченно. Слои защиты монстров, начали слетать один, за другим, и уже через пару минут, троица стражей, смогла нанести первый удар. "Пламенное Кольцо" окружило выползших на берег тварей, за ним последовал "Огненный Шквал" и "Жгучее Дуновение" которые на берегу не остановились, а покатились дальше к острову, пронесшись над водой, за считанные мгновения. А тех монстров, которые не попали под воздействие чар, изрубили в капусту, или искромсал когтями Куру.
   - Смотрите, вон парочка зажаренных крабоидов валяется - может, попробуем их мяско на вкус - предложил Атарк.
   - Эй, друже, это что еще за дикие обычаи? Теперь каждый раз будешь жрать печень или сердце поверженного врага? - Удивленно воскликнул Априус.
   - А я с конунгом согласен - вдруг поддержал того, куатар - почему бы и не попробовать крабика.
   Атарк, получив поддержку, извлек широкий кинжал, и направился к покрасневшим крабоидам. Некоторое время он рассматривал их, и так, и эдак, затем спрятал кинжал, взялся за топор. Пара ударов, и дурманящий запах свежеиспеченного мяса ударил в ноздри. Бывший ярл, заработал, кинжалом, вырезая ароматные куски, и уже через миг, они с Куру, усевшись прямо на песок, насыщались плотью клешнеобразного.
   Априус помялся немного, а потом решил присоединиться к этой своеобразной трапезе. Мясо оказалось, на удивление вкусным и сочным, не хватало только пива, поэтому его пришлось сотворить, точнее, заместить, отправив в погреба ближайшей таверны, пару булыжников, и изъяв два бочонка бархатного. С пивом, получилось вообще обалденно, и они живо съели самые вкусные части.
   - Ну вот - сказал Куру, дожевывая, и облизываясь - а ты дикие обычаи, дикие обычаи - вкусно же.
   - Вкусно - согласился Априус, вставая чтобы помыть руки. - Но пора уже и островом заняться, нам тут бы "Версар", ох как пригодился... Придется туда, так заявиться, готовы?
   - Да дай, хоть дожевать толком - прошамкал куатар - вечно спешим куда-то.
   - Дорогой мой котик, а ты не забыл что кроме Атарка, есть еще и другие, кому может потребоваться помощь. Так что давайте пошевеливайтесь, пока Рунин, не вернулся, мы должны утихомирить этот кусок земли в океане.
   Сказано - сделано, Заклинание Переноса, и через некоторое время, все трое уже стояли на берегу, всплывшего острова. Атарк, и Априус, с оружием в руках, куатар в боевой трансформе, напряженно покрутились на месте, огляделись, и неспешно двинулись к строению, похожему на зиккурат. Луч по-прежнему, был устремлен в небо, обгорелое сооружение устояло перед огненным палом, и разваливаться не собиралось.
   - Древняя хреновина - разглядывая строение, произнес Атарк - чем бы по ней шарахнуть?
   - "Молотом Богов" например - высказал свое мнение Куру.
   - А это идея - оживился Априус, давайте-ка все втроем, чтоб уж наверняка.
   Они сосредоточились, начали плести, довольно сложное Заклинание, вкладывая в него, Силу, взятую из окружающего пространства. В астральном плане, это выглядело как огромное орудие молотобойца, занесенное для удара. Вот молот рухнул вниз, со всей неимоверной силой, обрушиваясь, на ступенчатую пирамиду, с лучевым устройством. В материальном мире, это проявилось, как всесокрушающая ударная волна, пришедшая с небес.
   Раздался гулкий хлопок, за ним последовал, мощный взрыв, строение разметало, поднимая в небо, кучу пыли и каменного крошева. За миг, до этого, троица исчезла, и появилась уже на берегу материка. Резонанс, вызванный нанесенным ударом, расколол остров пополам, широкая трещина пролегла, через то место, где стояло древнее сооружение. Две части тола, медленно, но неотвратимо, отползали друг от друга, вызывая возмущение водной стихии. Трое Хранителей, незамедлительно поспешили убраться с побережья, в глубь материка, к указанному ущелью. За все эти краткие мгновения, они успели убедиться, что луч исчез, сразу после удара, что инкубатор, навсегда разрушен, и только вылупившиеся твари, погибли. Потому со спокойными сердцами, отправились вслед за Руниным.
   ...Карское ущелье, оказалось расположено, совсем не в простых горах. Конечно, были там и обычные горы, но часть из них, была парящей. Громадные массивы, зависли в воздухе, часть из них раздробилась, образуя причудливые перешейки и островки, и их скопления. Рунин, описав широкую дугу, лавируя между ними, прошелся высоко над ущельем, охватывая, одним взглядом все, что успел зацепить. Затем, сравнил все увиденное, с тем, что разглядел, при помощи внутреннего зрения, делая анализ. А внизу, серые существа ехали на кентаврах, под прикрытием незримости, насчитывалось их около десятка, другие кентавры, окружали их плотным кольцом, Так они и двигались по ущелью, пристально рассматривая его стены. А на стенах виднелись темные провалы пещер, находящихся довольно высоко, над землей.
   - Что они хотят там найти? - пронеслось в голове у попугая.
   Он развернулся, и пошел обратно, на этот раз, навстречу, идущему стаду, ибо отрядом назвать это сборище, язык, не поворачивался. Его они заметить не могли, чары прикрывали надежно, и он преспокойно, разглядывал каждого едущего на кентавре мозгоклюва.
   По своему характеру Рунин, был чересчур, безудержен, чтобы не попробовать проверить этих существ на прочность. Но сделал, он это не раскрывая себя - один из парящих обломков, размером с сарай терла, будто бы случайно рухнул вниз. Не долетая до голов, буквально локтей десять, он рассыпался в каменную крошку. А по проявившемуся защитному полю, как по водной глади прошли, брызжи и круги, как от брошенного в воду камня. Раздался треск как от молнии, и Рунин нехотя признал, что защита у пробужденных мозгляков, довольно сильная. По крайней мере, от простых предметов, она уберегала. Существа задрали свои головы, и посмотрели вверх, попугай на всякий случай, резко ушел влево, и укрылся за перешейком.
   Тут то его и позвал Априус, сообщив, что скоро прибудут. Рунин спустился вниз, и подобрав удобное место, стал ждать. Там то они и, встретились, почти на самом краю обрыва, откуда, хорошо было видно нужную часть ущелья. Попугай уселся на свое любимое место, удобно умащиваясь на плече хозяина, и спросил:
   - Как у вас все прошло?
   - Нормально, остров не уничтожили, но располовинили, теперь будет пристанищем для птиц, и морских странников. Пирамиду тоже аннулировали. А пауков и крабоидов поджарили. Теперь, ты рассказывай что выведал?
   Попугай начал, как всегда в своей манере.
   - У мозгляков три слоя защиты, кентавров прикрывает только общее Силовое Поле. По всему видно, в ущелье они приперлись не зря - ищут какие-то определенные пещеры.
   - Что в них может быть? - Повернулся Рус, к Атарку.
   - Да откуда мне знать, Повелитель? Мест Силы тут нет, по крайней мере, мощных. Может захоронения, может схроны, какие древние. Раньше то видать ущелье было не таким глубоким.
   - Понятно - требуется разобраться. Тогда взглянем на этих серокожих гадов, поближе.
   Он осторожно, приблизился к самому краю обрыва, и замер всматриваясь, сразу на всех диапазонах зрения.
   Существа, поднятые кентаврами, на вид оказались весьма мерзкими, и как все древние были довольно высокими, их головы действительно выглядели как мозг, рыхлый и искрящийся. Вместо лица, такая же рыхлая серая масса, с большим зубастым ртом, без губ, клювом вместо носа, и красными горящими глазами. Руки-лапы, свисали ниже колен, длинные пальцы, заканчивались внушительными когтями. Кожа была светло-серой, морщинистой, и какой-то обвислой, видимо мозгоклювы, еще не восстановились, окончательно.
   - Так, давайте-ка покончим с ними поскорее - повернулся Априус к друзьям. - Я сниму с них защиту, Куру и Рунин обрушат, вон тот перешеек - он указал, какой именно - ну а ты Атарк, пробьешь брешь в стене ущелья, вон там. Только соблюдайте очередность, все именно в таком порядке как я сказал. Работаем под природный катаклизм, всем понятно?
   - Да. Да. Да.
   - Тогда приступаем.
   Небольшая проверка, подготовка Заклинаний отхода, так на всякий случай, и они начали. Априус, ударил "Копьем Тьмы" а почему бы и нет, раз уж эта Сила угнездилась в нем. В астральном плане, это и выглядело как черное копье, со сверкающим антрацитовым наконечником, пущенное в изогнутый щит силового поля. Сразу же за "Копьем" последовали "Клинки Зорь, и "Термит", который должен был все завершить. В физическом мире, высвобожденные чары, отразились как треск, грохот, свист, и светопреставление. Защиты не стало, и тут над головами, замерших кентавров и их хозяев, появился черный попугай.
   - Эй, вы уроды - проорал он - ловите подарочек!
   И в тот же миг, на них как будто обрушилось небо. Рунин еле успел, увильнуть обратно, к куатару, который так и не тронулся с места. Буквально сразу после этого, послышался гулкий рокот, с грохотом рухнула громадная плита, открывая путь бурлящему потоку. Масса воды, перемешанная с каменным крошевом, и грязью, устремилась в ущелье, смывая все на своем пути. Таким образом, превращенные в лепешки, мозгоклювы и кентавры, были похоронены, уже навсегда. Бурный поток, следуя заданию, указанному чарами, зашвырнул останки в пещеры, и закупорил их, валунами и грязью. Точнее это сделали водные элементали, собравшись вместе, но это уже не важно. Сама река, весело журча, побежала, по новому руслу, дальше.
   - Ну все дружище Атарк, ты тут дальше сам, разбирайся, а мы погнали - на прощание сказал Априус.
   Куру, и Рунин, едва успели выкрикнуть:
   - До встречи в замке! - И их вобрал в себя молочный, искрящийся туман, и все трое, исчезли, оставив Атарка, в одиночестве.
   Бывший конунг, тяжело вздохнул, и пожелал вновь оказаться на носу "Властелина Морей, и идти в очередной поход, с верными хирдманами. Да только давно уже нет любимого драккара, и от хирда, осталось только четверо, воинов, оставшихся в живых, только благодаря отказу от Валгаллы, и камню, подаренному Русом. Те дни он помнил смутно, водоворот событий, сотрясших весь Мидгард, лишь поверхностно, запечатлелся в памяти. Сражение, потеря корабля, затем долгие дни скитаний, в непонятных областях, понимание, что боги больше не отвечают на призывы, но дар Повелителя, все равно сработал. Их вытянуло из тех сфер, перенеся в Темные Царства, где властвовал его вождь. Затем была битва с Пришлыми богами, которые повергли, его, Атарка, богов, и в отличие от тех, Царства Ночи, не проиграли. Но вот выиграли ли лично он. Атарк, Повелитель, и экипаж "Версара"? Целая вечность на вахте, практически не покидая борт корабля, разве этого заслуживают, те, кто отстоял свою независимость? Намного позже, конечно выяснилось, почему так случилось, да только что это меняет, для него и экипажа, практически переставшего быть людьми? Они практически утратили себя, превратившись в нечто среднее, между существами и сущностями.
   Атарк, тряхнул головой - чего это он? Не в его характере, такое упадническое настроение, главное жив, здоров, цел, и может пить эль, сколько влезет. С девками тоже, без ограничений, жена осталась, в далеком-далеком прошлом, как и дети, внуки, и правнуки, так что веди разгульную жизнь, сколько хочешь. И это главное, иначе как еще ощущать, что ты еще жив? Долгие философские размышления, не для него, хотя конечно если выпить, определенного настоя на травах, то можно и помыслить о высоком. Но вот куда девать тоску?
   - Надо бы по-новой, обзавестись семьей - подумал он - выбора, у меня хоть отбавляй. Но это потом, а пока покончим, с этим делом.
   Подумав, он обрушил в реку, еще несколько громадных обломков, образовав, таким образом, пороги. А затем отправился, по следу, мозгоклювов, проверяя, не оставили ли те, каких-нибудь сюрпризов. Ему предстояло, еще много потрудиться, чтобы восстановить, мирную жизнь этих краев. Но для этого у него были и силы, и ресурсы, намного больше, чем у ярла, коим он когда-то был. Но неизбывная тоска по морю, вольному ветру, и чего греха таить, Викам - так в его родных краях звались грабительские походы, нет-нет, да и накатывала. Хотелось стать под парус, подставить лицо соленым брызгам, и плыть, плыть, догоняя ушедшую юность.
   ...А Априус, Рунин, и Куру, очутившись во дворе Адаб-замка, сразу же отправились кто куда. Хозяин замка пошел к близняшкам, Куру рванул по своим всегдашним забавам, а Рунин в облет территорий, естественно навещая каждого домочадца.
   - О, а мы думали, ты уже и не появишься - воскликнула Вилисиль едва Априус, показался на пороге. - Сам главное все время где-то пропадаешь, а нас взаперти держишь с собой не берешь, а мы между прочим еще и боевые подруги.
   - Прости - надо было проверить насколько я совладал с той темной гадостью что в меня проникла.... Теперь я весь ваш...
   - Вот и хорошо - мурча, словно кошка с замашками пантеры - сказала Кулури - давай мы тебя покормим, затем разденем и приласкаем, а то совсем от рук отбился.
   - А шпильку в глаз не воткнете? - полупошутил Априус.
   - Что ты, мы давно уже растворили в себе разгневанных богинь - Покачивая бедрами, усмехнулась Вил - хотя если тебе нравится - я могу и притвориться.
   - Не надо - запротестовал Рус - сегодня на четырех фурий, меня не хватит.
   - Ну тогда ладно, виноград будешь, смотри какой крупный, хочешь я у себя на груди его разложу?
   - А я клубнику на животике - тут же подхватила начинающуюся игру Кулуриэнь.
   - А мне тогда что, и куда положить? - Улыбнулся Априус - медом, что ли облиться...
   Так понемногу входя в страсть, они перешли к большой кровати, и надолго отвлеклись от всего. А реагировать на окружающий мир, начали, когда за окном раздались какие-то странные вопли. Мигом, оказавшись у стрельчатого окна, все трое, увидели толпу местных зевак, и веселую картину, как Рунин в очередной раз, пытается научить недодракона, летать.
   Яше наконец-то удалось отрастить себе крылья, но ни их нужный размер, ни форму он еще пока не подобрал. Поэтому, то кубарем валился вниз, скрываясь в волнах, то неуклюже порхал, словно обожравшийся, воробей, но не планирования, ни быстрого полета, у Яши не получалось. Но, судя по его довольной морде, он был безмерно рад и этому успеху.
   Рус с усмешкой, оторвался от окна, и произнес несколько фраз, на гортанном языке, посыл ушел к адресатам, и вскоре они должны прибыть в свои комнаты. Он оделся, покинул покои близняшек, и спустился на первый этаж, где дал все необходимые указание.
   Вечером намечался большой пир, но только для своих, которых судя из последних докладов, прибавилось. Просто, то тот, то иной патрульный, улаживая мелкие дисбалансы в хранимых мирах, ненароком выдавал себя, и брал себе в помощники тех, от кого уже было не чего таиться. Смешнее всего выглядел отряд Богара, разношерстный до такой степени, что просто обхохочешься, потому, что в нем были и зеленокожие орки, и черные гномы, и гоблины с голубовато-серой кожей, и спесивые гордецы эльфы, из разных племен. И самое главное в мире они все враждовали друг с другом, но в отряде были дружны и действовали сплоченно.
   Хирдманы оказались слабы на женский пол, что и не удивительно, да только вот, не было среди женщин воительниц, в их отрядах ни одой из человеческой расы. Время, проведенное в гостях у Серентина, даром не прошло, и теперь они желали представительниц мира скрытого. Зеленоволосые мавки, нимфы деревьев, обитательницы лесов и рощ, жили и умирали вместе с деревом, но хирдманы умудрились спасти некоторых, причем, не сговариваясь и каждый в своем мире.
   Всем обитателям замка, Рус объявил о предстоящем большом ужине, и что радовало его больше всего - не будет ни придворных вельмож, ни гостей как бывало в его бытность императором. Настал вечер, и после долгого отсутствия, все патрульные Стражи собрались в Адаб-замке, как прозвали его эльфы. Сегодня все они получат новые задания, перейдут на другой уровень, но вначале пир, хмельное веселье и радость, хотя речь, конечно, будет вначале.
   Как уже вошло в привычку, собрание проводилось за столом в пиршественном зале, только еду пока не подавали. Стол был завален пергаментами с описанием интересных заклинаний, методиками и картами.
   Дождавшись пока все рассядутся, Эсгалдирн, заговорил:
   - Ну что же будем считать, что с первой задачей вы успешно справились, на миры настроились, ходить по тропам умеете, с небольшими сбоями справитесь самостоятельно. Но подошла вторая фаза моего плана - закрепиться в этих мирах. То есть стать королями, императорами, самых больших и могучих держав, в варварских мирах вождями сильнейших племен. Или стать магами, прикрывающимися правителями, и создать тайные ордена с многочисленными адептами. Это уж у кого как получится. Некоторые это уже сделали, но у них был предыдущий опыт.
   - А как же запрещающие законы? - Поинтересовался Богар - ведь это уже будет прямым вмешательством.
   - Не прямым, вы же не отбирать будете, эти троны, а приходить к власти как будто бы волей случая. Основывать свои династии, которые впоследствии верны будут только вам. Вначале станете учителями, сошедшими со звезд, а дальше по обстоятельствам. В общем, любыми путями, ваше влияние на державы миров, должно быть незыблемым. Чтобы в случае опасности, были выставлены армии для защиты или нападения. К тому же, никто не запрещает вам, снимать с костров инквизиции, которая уже появилась в тех из наших миров, в которых успел родиться Спаситель, незаконно приговоренных жертв. Само собой, если они обладают Силой, да даже если и не обладают - исполнители всегда понадобятся.
   - Мой лорд, позволь тебе представить Усладу - поднялся Хитар - вот ее как ты и говоришь, я умыкнул прямо из уже подожженного костра.
   Взгляды всех присутствующих уставились на молодую женщину ставшую рядом с бывшим трибуном. Не мудрено, что Хитар, не сомневаясь, спас ее. Не обладай она даже ни каким даром, оно того стоило. Ладно скроенная фигурка, роскошные темные волосы, гладкая, слегка загорелая кожа, и самое главное дивные желтые глаза. Большие, затягивающие, широко распахнутые, они заколдовали Харибца, без всякой магии.
   - Ну необязательно, допускать к себе спасенных так близко - усмехнулся Эсгалдирн. - Но это, уже на ваше усмотрение. Не навредить бы общему делу, вот что главное. Теперь возьмите записанные заклинания, пусть всегда будут с вами, помните, они работают лишь один раз, Дрендом, будь добр, убери все карты в хранилище, на их основе когда-нибудь сделаем модель Сектора.
   Патрульные взяли свитки в руки, те исчезли, упрятанные в магические кладовые, летописец хлопнул в ладоши, и стол очистился. Априус дал сигнал, Гарли, створки дверей отворились, и слуги начали сервировать стол, а другие вносить яства и напитки. Вначале холодные закуски - Пирог с копченым лососем, 
кровяные колбаски с пряностями и миндалем, селедка из коптильни Дома Ганзэ, 
пирожки c тушеной лосятиной и кабаниной, лакомство из птичьей печени с варевом луковым. А так же мясо, просоленное с благородными травами и пряностями, огурцы квашеные и ягоды с оливково дерева.  
   Запивать вначале только кисловатый эль, и Априус в который раз вспомнив даарийское пиво, несложным заклинанием изменил содержимое пузатых бочонков. Послышались восторженные восклицания и причмокивания, тягучее, бархатное пиво вызвало непередаваемые ощущения, в отличие от привычного кислого эля. Кружки замелькали, осушаемые воинами в один подъем, В ход, сразу же, пошли колбаски, хлеб с салом и хлеб ореховый с целебными травами, и селедка.
   Атарк, Хорсак, и Рудольф, обнимая своих нимф, восторженно ревели, то и дело, вздымая вверх пузатые пивные кружки. Эта способность уметь радоваться и веселиться, спасала их от сумасшествия, много раз, и во время многовековой Стражи, и до и после. Богар, Хитар, Менгафар и Охтар, от них не отставали, но налегали на пиво наравне с едой. Радостные улыбки не сходили с губ, все-таки хорошо иметь большую и дружелюбную семью. Хоть подобные встречи и были редки, но они, все же были. Гул в пиршественном зале, все разрастался, становясь все более громким. Воины довольно сильно хлопали друг друга по плечам, те, кто был с женщинами, периодически прижимали их к себе.
   Блюда быстро опустели, слуги унесли их, бочонки заменили кувшинами с различными винами. Блюда и большие тарелки начали вновь появляться на столах. А на них, кольцами колбаски из мяса диких животных с финиками, шафраном и имбирем. Из солений - квашеные овощи и фрукты с шафраном.
   Тосты и пожелания, сменяли друг друга, каждый считал нужным выпить со всеми присутствующими в зале. Еще бы, когда еще представиться такая возможность, и отказаться от предложения, выпить вместе дружественную чашу, не мог никто. Захмелевшая Вилисиль что-то рассказывала Дрендому, Рунин давно пьяно клевал клювом, и Априус хлопнул в ладоши, приказав подавать легкий десерт: Ягоды, протертые в сахаре, жареный сладкий миндаль, и пудинг от поварихи Хильдегарды. 
   Пир завершился, патрульные начали расходиться по комнатам, и укладываться спать, ну или отдыхать, это уж, кто как - стражи не духи, должны отдыхать. Такой вот простой жизнью, Эсгалдирн и домочадцы из Адаб-замка, жили несколько месяцев. Посещали рынки, гуляли по городу, даже ходили на "Версаре" на рыбалку. Впадающие в море каналы, приносили с собой, косяки разнообразной рыбы, не то, что ее было изобилие, но и сидеть часами, в ожидании, не требовалось. Предприимчивый карлик Гарли, тут же, продавал привезенные излишки, самые же крупные, и редкие экземпляры, приказывал закоптить. В замке начались рыбные дни, при помощи магии еду, никто не творил, ну разве что за редким исключением, когда повара не знали, о чем идет речь, или если требовалось вино никогда в Андориносе не продаваемое. И то, это только, в том случае, если, прибывший патрульный, хотел похвастаться винами, которые пробовал где-либо.
   По утрам Априус сгонял всех владеющих мечом на тренировки, устраивая спарринги, и единоборства, оттачивая мастерство своих воинов, все сильнее - кто знал с каким противником, рано или поздно они столкнуться. Сам он бился только с тенью, превращая все выпады и движения в танец, который тоже когда-то придется исполнить. О его Темной Империи теперь напоминали только доспехи воинов бывшего пятого легиона - никто из них, ни за что, не захотел их заменить, не смотря, на разнообразие выбора, в оружейных лавках Андориноса. Ведь память хранила все те, смертельные удары, лишившие бы их жизни, если бы не этот темно-синий металл, защитивший носителей, сотни раз, и не имевший ни вмятин, ни царапин. Потому расставаться с ними, не захотел никто.
   Время текло, струилось, бежало, скакало, замедлялось, вновь пускалось в бег. Здесь в Бакхоре, оно почти стояло, но за пределами мира, все обстояло совершенно иначе, и Большой Мир, в очередной раз преображался. Новые магические течения, изменяли действие старых заклятий, методы, и способы волшбы менялись также необратимо, не оставляя место старым, древним чарам. Никто, уже не ломился напролом, упиваясь собственной мощью. Действовать стали осторожнее, обдуманней, прощупывая все возможные преграды, перебирая все возможные варианты, и лишь тогда, совершали действие.
   Да все потому что, множество смертных магов, заявили о себе, вынужденные выискивать, наиболее мощные заклятия, чтобы противопоставить их, более могущественным противникам. А от них, невольно понабрались, и бессмертные чародеи. И как раз в это время, самый таинственный во всем Сущем, магический Орден Предела, рвали внутренние противоречия, в миры, тихо, но уверенно входила новая Эра.
  

Глава пятая

Липовые всадники

  

***

   Вернуться в Бакхор, Априус так и не успел - буквально, когда он был, на пороге мира, в голове требовательно прозвучало:
   - Длинь-Длань-Длинь!
   Эсгалдирн, скривился - отправляться в Звездный Храм, именно сейчас, ну ни как не хотелось, но.... Но куда денешься? И он мысленно сообщил куатару:
   - Куру, я ненадолго отлучусь - мысленно сообщил он куатару - дела не отложные, так что скажешь Дрендому, чтобы принимал решения он, ну если что... Не возражай, и не беспокойся - добавил он, почувствовав как начинает яриться его клыкастый друг - я уже ученый...
   - Да знаю я - перебил снежный кот - через, сколько - то ждать, тебя? Ну хоть примерно?
   - Учитывая разность во времени, думаю через денек...
   - Интересно в Тронном Царстве, удосужатся когда-нибудь выровнять эти временные расхождения - передал свое недовольство куатар - или это не в их власти?
   - Я не ведаю, что в их власти, а что нет... Они теперь зовутся Предвечными, как будто ни каких Изначальных, Давних, Старых богов, а тем более Изначальных Сил, и не было вовсе. Даже память о них, уничтожена. Ладно, отвлекся я что-то, мне пора.
   Путь, хоть и был не близок, но Эсгалдирн, его преодолел довольно быстро - вот уже и пустынные, какими всегда кажутся, Области, где в извивах межреальности, упрятан тайный Храм. Еще немного, и перед взором Хранителя, предстала широкая, поблескивающая драгоценными камнями аллея, по обеим сторонам, вазоны, с живыми цветами, благоухающими и поворачивающими свои бутоны вслед проходящему мимо гостю. Априус улыбнулся, щелкнул пальцами, и на газонах появились небольшие веселящие глаз фонтанчики. Он некоторое время смотрел на плоды, своей магии, потом словно очнулся и оправился к арочному входу.
   В прошлый раз, ему казалось, что Совет Двенадцати, соберется вновь еще очень не скоро, но кто-то предполагает, а кто-то располагает - не смотря на пролетевшие годы, а где-то и века, собрал их тот же повод, что и в прошлый раз.
   На этот раз, никто не одевал мантий, все спешно занимали свои места, за круглым столом, Перед каждым на столешнице, оказывалось, по хрустальному шару, небесно голубого цвета. На головах, одеты обручи - значит, предстоит не только разговор.
   Сегодня председательствовал Фаши, и выждав когда все соберутся, он заговорил:
   - Приветствую всех, простите что отвлек. Повод у нас, все тот же - деяния Смутьяна, и отголоски, этих деяний. В прошлый раз, мы не придали особого значения выступлению бунтующего чародея - медленно растягивая слова, проговорил он - Для более полного осведомления, пояснение даст Элендар - кивок в сторону эльфа.
   Тот немного помолчал, и начал рассказывать, так, будто все остальные, и знать ни чего не могли о подобных магах.
   - Начну с того, из кого происходит этот самый Бунтарь. Как мы уже знаем, он из некого тайного ордена, очень могучих магов, настолько могучих, что вполне сравнимы с богами. Мне с трудом удалось выяснить, что они воплощение Силы, рожденные не женщиной, и таким образом живыми существами в нашем понимании, не являющиеся. Как выяснилось орден, этот заложен, еще в старые времена, в смысле очень давние. Обитают они, где хотят, но имеют общий клановый замок. Поколения этих бессмертных Магов, служили Тронному Царству беспрекословно. Почему против них, пошел, один из своих - не ясно. Видимо какие-то личные счеты или разногласия, во взглядах и поступках. Получается, что от рождения, наделенные небывалой Силой, такие маги способны на многое. Но замыслить Бунт.... Похоже, кто-то умело направил его на нужную тропку. И возможно, повторяю возможно это один из Предтеч...
   - Это вы о ком? - Поинтересовался Априус.
   - Есть сведения, вернее слухи, что в Арду, а затем и в Мидгард, поселился кто-то из Старых богов, загадочная личность, но вот в стойле его скромного дома, стоит очень примечательный конь. А таких коней было всего лишь несколько, но бескрылый только один. Я думаю всем известно, кто его владелец. С тем учетом, что такой конь не будет носить ни кого, кроме своего хозяина.
   - Это невозможно - возразил Априус - по словам не безызвестного вам Просвещающего, все кто участвовал в Первой Битве с Узурпаторами, пали. И к тому же, какая связь, между этим уцелевшим представителем старого времени, и колдунами тайного Ордена?
   - А такая - ответил эльф - эти маги весьма любят тот мир, в котором обитает Высокий. Это их полигон, место для времяпровождения и набора учеников. Ну а прожившему десятки тысяч лет, Старому богу, к тому же явно желающему отомстить, ни чего не стоило, избрать одного из чародеев, для воплощения своей мести. К тому же, Повелитель Тьмы, как его кличут в мирах, самая подходящая кандидатура, видимо место, и время тоже было рассчитано и подготовлено.
   - Что еще удалось узнать? - Поинтересовался Фаши, по очереди рассматривая каждого. - Заг, у тебя что-то есть?
   - Ну, после подавления мятежа, отбыв кару, наложенную на него Владыками Сущего - начал говорить тот, положив перепончатые ладони, на стоявший перед ним шар. - Но из-за поражения он не смирился, и стал копить силы для нового бунта, пользуясь своим умением убеждать, как разумных, так и неразумных тварей. На его сторону встали недобитые представители ночных рас - гоблины, орки, тролли, хеды, гарриды, кобольды, и некоторые виды нечисти, например, гурры, а также духи Низин и люди.
   Вначале в шаре Загода, а после и в остальных, стоящих на столе, отразились эти события, в виде быстро сменяющих друг друга, картинок.
   - К мятежу были подбиты - тем временем продолжал делиться краткими сведеньями Загод - также некоторые демоны, обитавшие в нижней части Сферы. Ущемленные в своих правах, загнанные в малопригодные для жилья земли, эти расы видят в своем господине, защитника и освободителя. Они даже именуют его - своим богом Создателем или Отцом. Потому, в его войсках, царит расовая терпимость и дух свободы. У меня все.
   - Я могу добавить только то, что этот Смутьян передал избранным представителям Ночного народа, многие знания - взял слово Баград - открыл перед ними иные перспективы.... Фактически сформировал из разрозненных, живущих на грани вымирания племен, полноценные расы, со сложным общественным укладом, и с собственной оригинальной магией. Используя силу Хвергельмира, чародей насоздавал артефактное оружие. Избранные из любимых им народов, также получили магические мечи с клинками из темного металла и зачарованными рунами на них. Потому за него пойдут сражаться как люди за мать родную....
   - И что мы имеем теперь? - Взяла слово Эледвен - все эти ночные расы расселились по всей Сфере, в том числе каким-то образом попали и в наши сектора. И их теперь ни уничтожить, ни изгнать, а Темный маг, навечно останется для них, богом и повелителем. Вот к чему привело наше невмешательство.
   - Невмешательство тут не причем - вмешался Веленфор - мир ведь не один, разве за всеми проходами уследишь? Причем препятствовать перемещениям живых существ не несущих прямой угрозы мирам, мы не уполномочены. Так что, не чего себя винить попусту.
   - Хорошо - вступил в разговор Априус - с этим все понятно. Мы не вмешались, и наш Большой Мир вновь постигли изменения. Но наши миры так и остались целы и неприкосновенны. Насколько я понимаю приказов от Системы не получал никто. Поэтому по-прежнему, считаю все разговоры бесполезными, либо мы проявляем собственную инициативу, рискуя вновь оказаться духами бесплотными, или вообще прекратить свое существование, либо продолжаем безропотно выполнять обязанности хранителей, и ни во что не вмешиваться, как и предписано.
   - А что сейчас происходит с этим Мятежником? - Подал голос Асамир
   Ответил Ниррас, на этот раз, восседавший в кресле, в образе красного человека с горящей головой, и пылающими глазами:
   - Стало известно, что для того, чтобы подавить, всплеск нового мятежа в Тронном Царстве решили, использовали собратьев Смутьяна, обязав Орден, защищать свои интересы, и не только их. Поэтому предлагаю сотворить Заклятие Познания Будущего, глянуть, чем все это может закончиться, и тогда, решить, как нам быть.
   - Не следует забывать, что будущее многогранно, и у него много дорог и реализаций - пришла мысль от Числиньи. - Но наиболее реальное, из возможных посмотреть стоит.
   Они, не сговариваясь, сосредоточились, из камней-кристаллов хлынул свет, уставив свои сконцентрированные взоры в глубину голубых шаров, в постепенно расходящемся тумане, хранители узрели:
   Узрели чем-то похожего на журавля, чародея, который, был и назначен главным, в организации борьбы против повстанцев. И как он, недооценив новые возможности Темного собрата, решил справиться с ним в одиночку. Воспользовавшись данными ему, ключами к Заклятиям Повеления, он направил запретное оружие Предтеч на Черную Цитадель. Однако, сконцентрировав огромные силы, почерпнутые в Темных водах, Бунтарь смог выставить против несущейся на него армады, мощнейший Щит Тьмы. Вся Сфера содрогнулась, от растраченной Мощи, сместились пласты реальности, а время сходило с ума.
   И случится небывалое - впервые со дня Творения, маг сможет отразить безотказное оружие Предтеч.... Ведь помимо сил Темного Источника, он использует, еще один, необычный способ извлечения Силы из окружающего пространства. Исполинские Огнища зажжет он, в своей твердыне, и будут они, черпать силы из неведомых источников, откуда-то из-за пределов Бытия.
Затем картины в шарах стали несколько иными, становилось ясным, что второе Восстание будет длиться несколько веков - трижды, будут штурмовать темные легионы твердыню магов - их родовой Замок, и в конечном итоге, собрав достаточно сил, Темный Властелин даже дерзнет атаковать Царство Престолов. Однако атака та, окажется для его войск гибельной. Владыки смогут отразить натиск, впервые выпустив летучие полки, личной Стражи, величайших бойцов в пределах омываемых Хаосом границ Острова Порядка. После того, как атака на Тронное Царство будет отбита, Владыки Сущего натравят на главу повстанцев, войска, предводительствуемые магами, из его собственного Ордена. В конце концов, остатки Темного воинства будут заперты в своей твердыне, что в Нижних пределах Мира, тут, уже повстанцы будут стоять намертво, и всей Мощи ратей магов не хватит, чтобы прорвать оборону. Тогда Правящие Боги вторично выпустят своих цепных псов, и все будет кончено. Победители сотрут в пыль Темную Цитадель мага-буяна, хотя и с трудом, но сумеют загасить его Великие Огнища, а его самого, постигнет такая участь, что хуже уже, наверное, придумать невозможно.
   Априус вспомнил, какое наказание постигло его самого, и внутренне содрогнулся, представив, что было бы, если бы с ним обошлись так же, как с этим магом, в одном из вариантов будущего.
Видение закончилось, и некоторое время, за круглым столом, царило полное безмолвие, затем Фаши, тихо произнес:
   - Да, не завидная участь.
   - А по-моему, так ему и надо - это уже Эледвен - Слишком беспощаден, жесток, и не просчитывает последствия.
   - Мне они все не нравятся - пробурчал Тэльк - с их способом познания мира. Если бы хоть кто-нибудь из них, хранил, хотя бы один мир, они бы так не действовали. Хорошо еще, что их что-то ограничивает, а то устроили бы тут ...
   - Не суди так строго брат - не согласился Фаши, они тоже всего лишь слуги, Правящих Богов, хоть этого и не выставлено напоказ.
   - В любом случае, опасаться нам не чего - Асамир, оторвал взгляд от своего шара - судя из показанного, наши миры затронуты не будут. И к тому же мы предупреждены, и потому, следует укрепить защиту, поставить дополнительные скрепы и стабилизаторы.
   - Ты прав - Фаши поднялся - задерживаться нечего. Тогда до встречи, а сейчас - расходимся. Бывайте.
   Конечно, можно было бы, еще задержаться, пообщаться, но Мятеж еще только разгорался по-настоящему, и никто не захотел рисковать, ведь Система могла и наказать за пренебрежение обязанностями.
   Априус, хранил хладнокровие почти весь совет, но последние его минуты, заставили разнервничаться. А причиной была, неведомая магия этого чародея-буяна. Конечно, в Истинной Тьме, несмотря ни на что, Эсгалдирн, не очень разбирался, но ему хватало ума понять, что маг, каким-то образом нашел совсем уж чуждые заклятия, открывающие дверь неведомым Силам. И эти Силы, не имели ни какого отношения к Великой Сфере. И это пугало, очень пугало. Даже Хаос, и то казался более понятным. А что могло таиться там, за неведомыми Пределами, иных измерений? Поговорить бы с Создателем, может не зря, он создал Мир Законов и Порядка, именно из Вторичного Хаоса, окружив им свое Творение, дабы оградить... от чего? Ответов не было. И еще одна причина беспокойства, скрывалась в нем самом, теперь к Хвергельмиру, уже так просто не подступишься. По крайней мере, в ближайшие века. Хотя с Тьмой внутри себя, Эсгалдирн, уже почти смирился, да она и не особо надоедала.
   Как бы там ни было, а пора в обратный путь. Сейчас он вернется в замок, объявит общий сбор, выслушает доклады, даст распоряжения и что дальше? Жить, как ни в чем не бывало, не получится. Нужно любыми путями, узнать все о Темном Источнике, и обо всех кто служит Тьме, или когда-либо служил.
   Он покинул Храм, и пустился в долгий путь назад. Но тут в голову пришла неожиданная мысль:
   - А что я теряю, если взгляну этому волшебнику в лицо, самостоятельно? Да ничего.
   Он сосредоточился, и понесся сквозь Мглистые Области межпланетного пространства, туда к Нижним мирам, где был очаг сопротивления, туда, где неведомый колдун, клепал свои армии. И где должен был быть, его черный Трон....
   ...Нижние Пределы Сферы, можно сказать - череда миров Истинных Пекельных Царств, своеобразные Круги Адовы, населенные всевозможными демоническими существами, да духами, и не только ими. Не смотря, на распространенное мнение, здесь, однако, оказались и буйная растительность, и наделенные телами и сознанием, существа.
   Априус перетек в рогатого демона - чтоб не отвлекала разная мелочь, и завис, перед пещерой находящейся высоко над горной рекой. Он некоторое время, повисел возле входа, затем, видимо одобрив свой выбор, залетел вовнутрь, где облюбовал выточенный временем выступ, и уселся на него. Последовала череда заклятий, в том числе, и Познания и Дальновиденья, затем мощными чарами защиты, Рус, скрыл свою суть, и вышел в Астрал, в совершенно ином облике....
  

***

   Тот, кто восседал на черном троне, ощутил некий призыв, идущий из астрала, кто-то не то, чтобы звал его на поединок, нет, но астральный вестник принес некое подобие вызова. И надо же случиться этому, именно сейчас, когда творимые Тьмой армии теснят рати подвластные Царству Престолов. Досадно. Но что же, он не привык уклоняться от прямых и честных поединков. И потому надо явиться на зов... Хорошо, что это можно сделать, не вставая с трона. Выручит Доппелгангер. Обычно его, правда создает кто-то, а не делается из себя самого. Помнится, Древние учили, что это созданный магами, призрачный двойник живого человека, который, не может иметь собственного отражения.
   - Но мне-то нужно астральное, а не вещественное подобие - ухмыльнулся Смутьян - так что, подойдет.
   И вот двойник готов, Владыка Тьмы, посылает его в те сферы астрала, где его должны ждать. Полная его копия, даже меч, один к одному его собственный, алый плащ до пят, черная развевающаяся грива непослушных волос, твердый и уверенный взгляд.
   - Ну погоди вызвавший, я докажу тебе, что могу сражаться одновременно на разных, уровнях Бытия.
   Но тот, кто его ждал, не собирался биться с Темным Владыкой - он лишь хотел понять, что тем движет. И не собирался показывать свой истинный облик. И темный чародей немного оторопел, когда узрел стоящего у края туманной дымки человека. Он ожидал увидеть, кого угодно, хоть самого Уахинбара, но только не этого. Его ждал он сам, только глаза были зелеными, а все остальное как бы олицетворяло Свет. И волосы, и брови, и плащ, и кожаные одежды, все было белым. Только мышцы, словно в издевку, были чуть больше чем у него, настоящего. Вызвавший незнакомец, поднял руку в приветственном салюте.
   - Зачем тебе эта война? - Без всяких предисловий, поинтересовался карикатурный двойник.
   - Ты кто такой, чтобы спрашивать? - Вопросом на вопрос ответил маг.
   - А ты не видишь что ли? - Усмехнулся дерзкий наглец - Я Вопрошающий. Твоя вторая суть. Твоя совесть и...
   - Не дури мне голову - прорычал бунтарь - иначе изведаешь мой меч, и он потащил свое, отображенное даже здесь, оружие, из ножен.
   Белая копия, осталась стоять недвижимо, лишь зеленые глаза, став колючими и пристальными, казалось, впились в самую душу Черного Властелина. Темный маг, ощутил, что в нем читают как в открытой книге, почему он не подумал закрыться? Он ринулся к наглецу, подняв меч в боевую позицию, но соперник по-прежнему не пытался демонстрировать готовность к поединку. Но разъяренный маг все же нанес удар, не разваливающий, а так, чтобы астральный шрам остался на всю жизнь. Но соперник ловко отклонился, отводя клинок в сторону, и опять лишь пристально глянул в черные глаза мага.
   - Так зачем? Неужели тебе нужны Троны, тебе одному семь? Зачем? Как ты сможешь править?
   - Я еще раз повторяю - ты кто такой?
   - По-моему, мы топчемся на месте - усмехнулся соперник, уклоняясь от очередного удара - мне бы только понять, и я уйду.
   - Ты от них что ли? - Черноволосый чародей, поднял глаза вверх.
   - А сам как думаешь? - Ухмыльнулся белобрысый двойник, блокируя руку с мечом, и неуловимым движением, нанося тычок в ребра противника.
   Некоторое время, они молча сражались, оба не в полную силу, даже не так как на спарринге, скорее шутливо, хотя любой смертный давно уже пал бы на. Да только планы астрала, не место для смертных.
   - Так зачем ты меня вызвал? - На этот раз поинтересовался уже тот, кто восседает на черном Троне - Неужели только проверить мои силы?
   - Не смеши. Главным образом, я пришел, для того, чтобы понять твои мотивы, и решить, оставлять ли тебя в живых или нет?
   Черноволосый маг оторопел, ярость ударила в голову, и он напал почти всерьез, ну насколько это возможно, в мире тонких планов. Его соперник не стал обижать, своего оппонента, отсутствием противостояния, и тоже стал бить быстрее и болезненнее - так, что даже в грубоматериальном мире, появятся синяки. Каждый знал что, не смотря на то, что бой идет в астральном плане, раны и ушибы, отразятся и на физическом теле. Спустя минуту, в руке оппонента, возник такой же меч, как у Темного Владыки, но сияющий как солнце, и поединок превратился в сплошную круговерть, противники ни в чем не уступали друг другу, но это был далеко не предел их умений.
   - Ну и что ты решил? - Владыка Тьмы начинал терять терпение.
   - Ну во-первых, ты лишь прикрываешься Тьмой, а не являешься ее сутью, это говорит много о чем. Во-вторых, я не буду возражать, если ты собьешь спесь с Правящих, но что касается их Тронов, тут уж извини - мне кажется это ноша, не для одного существа. Тем более, такого как ты. Тогда зачем?
   - У меня есть братья и сестры, пусть, и не все дружелюбные, но есть. А эти из Тронного Царства, мне задолжали... кровная месть так сказать. К тому же, просматривается их явная связь с Хаосом, одно из доказательств это остров его адептов, расположенный в смертных землях, и до сих пор, ими не уничтоженный. Так что если ты, от них, передай, что я ни когда не смирюсь, и если хочешь действительно меня сразить, приходи в реале, и в своем облике.
   - За этим не заржавеет, не беспокойся. Но пока еще не время.
   - Это еще почему? Даешь время одуматься? Не надейся, я своих решений не меняю.
   Они замерли, и молча смотрели друг другу в глаза, затем зеленоглазый незнакомец, покачал головой, и невесело произнес:
   - Тебе их не победить, по крайней мере, не в этот раз. Поверь мне, я знаю, ни ты один выводил войска против Узур... э-э Предвечных Владык. Сейчас, на этом распрощаемся. Но помни - если твои войска, перейдут невидимую грань дозволенного, ты сильно пожалеешь! Обещаю.
   Глаза говорящего вдруг заполнились Тьмой, животрепещущим Мраком, за которым угадывалось нечто такое, что тот, который вроде был Владыкой этой Сущности, весь сжался во внутреннем ужасе, явно осознав, что его соперник точно уж не из Тронного Царства. И что самое страшное Сила его была не от Хвергельмира, а откуда-то из-за Грани.
   Жест прощания, и двойник исчез, оставив чародея в смятении и некоторой растерянности, но там, в мирах его армии вели бои, и собирались идти на приступ, и он отправился обратно, ведь без руководства они много не навоюют
  

***

   Априус миновал Низы Сферы, влетел в Хранимый Сектор, и помчался к Бакхору предвкушая встречу с родными. Но не успел добраться до мира-ярмарки, как ощутил зов-призыв, идущий от своего подручного. Это был Старк. Бывший кормчий "Властелина Морей" а затем на долгие века, челна по имени "Версар", обосновался в Дарунге. Не таком уж, и большом мире, как раз смахивающем на север Мидгарда, может климатом, может холодными морями. И потому понятна была, любовь кормчего, к этому миру.
   - Куру, Рунин! Давайте ко мне! - Позвал Априус, замирая в Меже,, неподалеку от Бакхора.
   Чем бы, не заняты были попугай и куатар, но возникли рядом, почти мгновенно.
   - Что-то намечается? - Вопросил Куру.
   - Скорее всего, очередная зачистка. Взбаламутили тут магические Воды, видать волна, и до нас дошла.
   - Кто позвал? - Поинтересовался попугай.
   - Старк.
   - Этот зазря звать не будет - если призвал, значит не смог справиться своими силами.
   - Да без разницы. Мне сейчас нужно выплеснуть эмоции - ответил Априус - тут такое.... Потом расскажу. Вперед!
   И они отправились к Дарунгу. Добрались без проблем, прошли небосвод, и вскоре уже возникли рядом, с кормчим "Версара". Априус дружески, хлопнул его по плечу, как принято у тех, кто совместно ходил в походы, и проговорил:
   - Давай Старк рассказывай, что здесь такого, особого, у тебя твориться? И почему сам не смог справиться?
   - Эти, что объявились в Артандии - это королевство на запале... моей магии не подвластны. Это древние предвестники кончины мира.
   - Что еще за предвестники? Кто такие божки, колдуны - кто?
   - Всадники Конца: Вражда, Жажда, Хворь, и Гибель.
   - Те самые, о которых пророчат отцы церкви, что ли?
   - В чем-то схожи, но не они - там описаны всадники Апокалипсиса. Схожесть конечно просматривается. Но Война не способен, заставить биться хороших соседей, дружных родичей и родных, Вражда же, делает это с легкостью. Жажда, в отличие от Глада, вызывает желание насытиться кровью, превращая в вампиров и взрослых и детей. Причем не важно, чьей кровью. Но это так поверхностное, здесь же, проявляются все виды жажды - жажда власти, жажда убивать, жажда женщин или мужчин, жажда искательства и так далее. Хворь, так же отличается от Чумы, количеством, разносимых болезней и поветрий, возникает множество припадочных, охваченных безумием. От этого всего, страдает не только материальные тела, но и первые тонкие.
   - Ясно, ну а что же Гибель?
   - О он, отличен от Аббадона Спасителя, ну помните сказанное в писании, Хорсак нам все рассказывал об этом, когда наткнулся на мир где Спасителя почитают уже давно. Как там... Ага, вспомнил: ... и имя ему Аббадон - Всадник на бледном коне. " И когда Он снял четвертую печать, я слышал голос четвертого животного, говорящий: иди и смотри. И я взглянул, и вот, конь бледный, и на нем всадник, которому имя "смерть"; и ад следовал за ним; и дана ему власть над четвертою частью земли - умерщвлять мечом и голодом, и мором и зверями земными" 
   - И в чем отличие?
   - Аббадон, убивает только плоть, Гибель же губит и внутреннюю суть, тонкие тела распадаются, и душу уже ничто не удерживает, и не защищает.
   - Насколько я помню ее вместилище, последние четыре слоя, четыре высших тела? - Надувшись, проговорил Рунин.
   - Ты совершенно прав - согласился Априус - неважно, где она располагалась в теле, но уходит всегда заключенная в слои последних тел.
   - Могу даже сказать в слои каких - вновь решил похвастать знаниями попугай - Кармического, Интуитивного, Небесного и Кетерного.
   - Так оно и есть - кивнул Рус - четвертое тело человека принадлежит к его бессмертной составляющей. Это так называемое каузальное, или кармическое тело - тело души, которое содержит причины всех действий человека и сведения о возможных будущих поступках. Как нам представляется, именно это тело является нашим собственным "смотрителем", который занимается "воспитанием" в соответствии с требованиями Высших Сил. После смерти человека его кармическое тело не погибает, а вместе с остальными более тонкими телами отправляется,... ну туда куда заслуживает.
   Пятое тело - интуитивное - энергетическое тело, концентрирующее в себе высшие неосознанные процессы. Это тело является матрицей, по которой строится наше эфирное тело. Следующее, шестое тело - получило название небесное. На уровне этого тела, человек испытывает высокие чувства - духовный экстаз, переживаемый в результате молитвы или медитации. И наконец - Априус поднял к верху указательный палец - седьмое тело, являющееся высшим, кетерным телом человека. Внешне оно выглядит как золотистое яйцо, вмещающее в себя все предыдущие тела человека. Именно это тело обеспечивает связь с Высшим Разумом. В этом теле хранится программа жизни человека. По иному, это те обязательства, которые брала на себя душа человека. Четвертое тело считывает эту программу и сравнивает ее с реальными поступками и мыслями человека. И при расхождении приступает к "воспитанию".
    - Где ты всего этого набрался? - Поинтересовался Куру.
   - Да, да мне тоже хотелось бы знать? - Гаркнул попугай.
   - Там где давали, даже если не хотел - Смотрящий, научил.
   - А, тогда понятно.
   - Вот эти-то тела, и разрушает Гибель - пояснил Старк, и впитывает в себя, так сказать, оголенные души, поглощая саму искру жизни. Это делает его невероятно могучим.
   - Кое-кому это сильно не понравится. И не только ему одному - хмуро произнес Априус - Но это не наша забота, мы попробуем, побольше разузнать об этих всадниках. Чуется мне, тут что-то не так. Надо выяснить кто они на самом деле, и чем их можно пришибить. Не верю, я во всадников Апокалипсиса, в мире, в котором, так называемый "сын божий" и не появлялся.
   - Нам, нужно спешить - заторопился Старк - потому, как, всадники не ездят в одиночку. Хворь например, сопровождают тучи опасных паразитов, дожди из личинок вредителей, и обезумевшие полчища крыс. Жажда иссушает источники, портит реки и озера, разжигая при этом желание пить, или насыщаться, тем чего человек больше всего желает.
   - Думаю, они сейчас действуют, поодиночке - высказался Куру - иначе, по миру, остались бы только голые места, а раз, пока такие сигналы не поступают, то они порознь. Значит, нужно отловить каждого, и разобраться.
   - Да - зададим, им перцу! - Заорал попугай, нетерпеливо перебирая лапами, на плече Априуса - кого выберем, первым? Давайте Жажду, он, наверное, хуже всех, его влияние особо мучительно.
   - Нет - непреклонно заявил Априус - вначале Гибель, его влияние наиболее пагубно, и неисправимо. Старк, где его видели в последний раз?
   - У Бриксквиля, есть такой город, тут неподалеку.
   - Веди, разбираться будем на месте, и так все зашло слишком, далеко.
   Тонкие пути, имеются везде, и воспользовавшимся одним, из них, они отправились, к названному городу. Пока шли, Априус, напряженно думал, чем Гибель, можно взять. Чем можно уничтожить Смерть? Да ни чем, разве что только изгнать. Но как? Ответа не было, но и по зову сердца, и по предписанию для Хранителя, он должен вступить в бой. Тут бы советом, мог помочь, Тагник-Зур, останься тот, таким как раньше, но...
   - Надо бы все-таки что-то разузнать об этих предвестниках конца - задумчиво проговорил Рус, едва они покинули тонкие пути.
   - Чары Познания? - Тут же встрепенулся Старк.
   - Да, пожалуй - как же тут без них.
   Город раскинулся внизу, в долине, между холмов, поросших редким лесом, и с одной, такой возвышенности, был виден как на ладони. Найдя подходящее место, и объединив свои усилия, для того, чтобы вместе посмотреть, на полученный результат, они приступили к работе. Начертив на земле большой квадрат, ориентируя его углы по сторонам света, внутри круг символ мира, в круге руны познания и принуждения. Став по углам квадрата, начали плетение, чары должны были явить первые дни этого мира, который тогда звался Зулуста. Это было сделано для того, чтобы узнать, что за Древние Силы или Боги, царствовали здесь на заре времен.
   Вскоре чары, явили этот мир, поры его юности, высокие горы, зеленые долины, с бродящими по ним исполинскими животными, леса с высоченными деревьями, среди которых самыми высокими и широкими в обхвате были секвойи.
   мендосины, лауралины, и гиперионы. Гигантские динозавры жевали ветви, с молодыми, сочными листьями, на них охотились "тирексы", и всем четверым, сразу вспомнился Яша, когда он пребывает в боевой трансформе. Множество животных, как морских, так и сухопутных, явило видение, но их, интересовало, совсем не это. Нужны были боги, те которые появились вопреки, воле Творца, и родились из-за первого содрогания плоти миров. Вот и они, Гигантские Кракены владеющие океанами, царствующие на равнинах Исполинские Ящеры, Черные пауки гор, Области колышущихся щупалец Мрака, живая тина болот, но это все не то.
   Априус напрягся, заставляя мир, явить им нужное видение, раз сам он показывать не захотел - видимо мнимые всадники хорошо постарались, пытаясь, скрыть истину. Но воля Хранителя Сектора, легко отмела запреты, и вот перед их внутренними взорами, появилась картина - четверо всадников, восседающих на
странного вида животных, напоминающих и тапира, и коня, и травоядного ящера. Животные эти не имели шерстяного покрова, не имели сбруи, седла тогда еще не изобрели, но наездники, сидели на них ровно, прочно и уверенно. Сами они на вид были чуть-чуть, звероватые, с грубыми чертами лица. Мощные челюсти, выступали вперед, орлиные носы придавали лицам хищное, выражение тем более всадники охотились, высматривая дичь. Одеты они были в шкуры то ли махайрода, то ли смилодона, в любом случае Априус, услышал яростный рык куатара.
   Видение, дало возможность рассмотреть, каждого вплотную, до мельчайших черточек. Вооружены копьями, странной формы, видимо складными, исходя из того, что одна их половина, намного толще другой. На широких кожаных поясах, висят парные ножи, с широким лезвием и каменными рукоятями, больше похожих на разделочные, или ритуальные. Ушмиль, Унрад, Ужог, и Урланд, царствовали тут безвозбранно. Но когда Извне, пришли Узурпаторы, все изменилось. Против Владык, четверо божков, конечно, не выступили, но силу, естественно утратили.
   И тогда они, как и многие их сородичи, в других мирах, начали брать ее, мучая и убивая людей. Жертвенные алтари, появились по всему миру, кровь потекла реками, ей не давали стекать, и впитываться в землю - ее поглощали безмерно. Люди начали срочно искать способы, усыпить, не в меру разошедшихся божков, и нашли - тоже через кровь. В миры пришла новая магия - магия крови, и не только она. Черное искусство, раз появившись, уже не пропадет никогда. Как бы там ни было, всадников заманили, в пещеры и усыпили, пролив немало крови, добровольных жертв. Так они и спали, на грани смерти и бытия, долгое время, пока магическая встряска, случившаяся в Сфере, не пробудила их. Они восстали ото сна, но уже несколько иными, чем прежде. Кто-то неведомый наградил их новыми возможностями, и, пользуясь ими, они получали новую Силу. Так вот, всадники и явили миру, новых себя. А духи ранее служившие, им, вновь были призваны к служению, но уже в иных ипостасях.
   - Ну что же, по-моему, увидели мы достаточно - пора действовать - сказал разозленный Априус, едва видение закончилось. - Кто-то инициировал старых божков, и боюсь, тут имеет место быть сговор. Похоже и здесь хотят претворить в жизнь, некий сценарий...
   Ярость буквально захлестнула, четверку смотрящих - повернувшись лицом к городу, они увидели, множество черных, расплывчатых силуэтов, зависших над ним. Казалось, словно широкие балахоны, с зияющими пустотой капюшонами, летают над городом. Периодически, то один то другой, падал вниз, в незримых руках, возникает коса, с короткой рукоятью - вжих, и жертва замертво падает на пол. Но этим дело не заканчивается, пока эфирное тело еще держит форму, страшная коса, настигает и его, а затем та же участь, настигает и астральное.
   - Жнецы Гибели! - В ужасе прошептал Старк, и одновременно трехплановые, или оружие у них такое, что разит на всех уровнях.
   Едва бывший кормчий, произнес эти слова Априуса, осенило:
   - Постарайтесь сдержать этих гадов, но на рожон не суйтесь, а я разберусь с Гибелью. Мое оружие, тоже разноплановое... И помните это не Жнецы, а кто-то под них стилизованный!
   Рунин, непривычно молчаливый, сорвался с плеча, на которое уже успел умоститься, и понесся к городу, выписывая в небе невероятные фигуры, которые вспыхивали багровым светом, сразу за ним.
   - Следуйте примеру попугая, вон он уже начал - на ходу бросил Априус, куатару и Старку.
   Сам, же заскользив по воздуху, двинулся к Всаднику, стоящему на холме за городом. "Ракар" словно сам собой, оказался в руке, клинок мерцал и дергался, стараясь угадать, что за противник у него на этот, раз. Априус, мысленно обратился к мечу, прося его настроиться, на бой с представителем губителя жизни. Металл "Ракара" знал, что такое насыщенная, полная радости, жизнь, и помнил, что такое умирать - ведь он изготовлен, по большей мере из плоти Эльдариуса, родного мира Априуса.
   Меч отозвался на просьбу, свечение его стало каким-то мертвенным, гнилостным, виброполе меняло частоту вибрации, клинок видоизменялся, становясь каким-то зловещим. А вот и он бледой Всадник на бледном коне, который стоит, не двигаясь, а Гибель замер в седле, и неотрывно смотрит на город, видимо в предвкушении свежей пищи. Априус ожидал увидеть, того самого Урланда, но нет, сидящий на коне сильно изменился. Стал похож на скелет, обтянутый кожей, как и его конь, вместо головы череп, с длинными жвалами, похожий больше на муравьиный чем на человеческий. Шея удлинилась, голова теперь оказалась намного дальше конской, в пустых глазницах черепа плескалось багровое пламя, жвала, разошлись в стороны, и подрагивали.
   Рус постарался взять себя в руки, и сохранять хладнокровие, да куда там, его аж трясло от ярости. Вернон и Кульмир, такое поведение своего выпускника, явно бы не одобрили. Нападать беззвучно, и без вступительных речей, было бы умнее и выгоднее, но Априус, все равно не смог, он резко появился перед конем Всадника, и заявил в манере Рунина:
   - Эй, урод, не пора ли сдохнуть окончательно?!
   И уже после этого, мощно размахнувшись, снес голову коню. Тот как ни в чем не бывало, продолжал уверенно стоять, а Всадник медленно повернул голову, и посмотрел на Априуса, своими горящими глазами.
   - Пища! - Мертвенно и гулко, произнес он, и вытянул в сторону Эсгалдирна, короткий жезл, увенчанный маленьким, но явно настоящим скалящимся, черепом.
   В пустые глазницы, вправлено два желтых кристалла, в которых засиял неистовый свет, и становилось понятно, что промедление чревато. Тогда отбросив все сомнения, Рус атаковал. Атаковал по-настоящему неистово, и быстро. Для начала отбил направленный на себя жезл, затем схватил край плаща, который был на Гибели, и попытался сдернуть того, с седла. Но изодранный плащ, соскользнул с плеч Всадника, а тот, выдернув, из ножен, меч с извилистым клинком, парировал удар "Ракара".
   Вернее хотел парировать, потому что меч Априуса, попросту перерубил, оружие Гибели, и пройдя дальше врезался в бедро Всадника, отрубая нижнюю конечность. В эти краткие мгновения, между собой схватились, и чары обоих противников. Гибельная магия Всадника, пыталась пробить слои защиты Эсгалдирна, но по протянувшимся "Костлявым рукам" и "Могильному Холоду Небытия" Рус, ударил "Радостью Жизни" "Счастьем Рождения" и завершил все это "Мощью Энергии Сотворения". Отрубленная нога, упала на землю, Всадник, потерял равновесие и свалился наземь. Боли он понятно не почувствовал, выставил свой жезл, и вновь попытался ударить его силой. Выставляя жезл из-под, крупа, так и стоящего, обезглавленного, коня, Гибель направил его на нежданную помеху.
   Априус не стал огибать препятствие в виде крупа лошади, а просто развалил его, пополам, прыгнул к противнику, и в считанные мгновения, иссек, того в капусту, поступая так, как поступают с восставшими мертвецами, чтобы не оставалось не одной целой части. Раздался истошный визг, и темное крылатое Нечто, попыталось унестись прочь, но не тут-то было, "Ракар" достал и его, лишая возможности какого-либо посмертия. Освобожденные "Искры Творца" одна за другой вошли в "Ракар", значит, когда-нибудь его вновь придется очищать.
   Априус бросил на останки Всадника и коня, огненный сгусток, пламя только начало их пожирать, а от Руса, уже и след простыл. Он спешил к Бриксквилю, на помощь своим товарищам, и уцелевшим жителям - ведь, уничтожение Всадника, совсем не погубило его слуг. Руны начерченные, попугаем в воздухе, сильно замедлили полет, жнецов Гибели, посланные Старком, "Иглы Света" ощутимого урона, им не нанесли, но изрядно умерили пыл. А волшба куатара, была направлена исключительно на то, чтобы создавать, защитные Поля, прикрывая ими людей. Так они и держались до прибытия Эсгалдирна.
   При подходе, Априус вновь попросил клинок самонастроиться, их связь была очень глубока, ибо при сотворении меча, он напитал его своей кровью. Чем-то и сам похожий на Жнеца Гибели - в черном развивающемся плаще, черной шляпе, надвинутой на глаза, он низринулся на город, "Ракар" в первый раз за все его существование, изогнул свой клинок, а его свечение стало отливать черными всполохами. Эфемерные сущности, в ужасе отхлынули, и рассыпались в разные стороны, видно чувствуя, кто, поверг, их хозяина.
   Веерная атака, Блистающий Круг, движения не прерывны, отточены и разящи. Поднялся такой истошный визг, что внизу, городские жители, присели и позакрывали уши ладонями. А он, не останавливаясь, все кромсал, бесплотных тварей, повергая своим мечом чуждые, всему живому сущности.
   - Да меч, явно придется очищать - не переставая махать тем - подумал Рус - надо еще будет придумать как?
   Совместными усилиями, они расправились со Жнецами, и, не останавливаясь, быстро покинули город. Их ждали еще трое Всадников.
   - Ну и кого теперь? - Поинтересовался Старк.
   - Ну ты и предлагай - хрипло предложил попугай, ты их хоть немного да изучил.
   - Да какое там изучил... - не согласился патрульный - кого же выбрать? Не жребий же кидать.
   - Вражду, он больше всех выкашивает - предложил куатар.
   - Пожалуй - да - кивнул Априус - Старк, где он?
   - В последний раз, был замечен у королевства Хакас, но думаю, он уже там, хорошенько поработал, натравливая, людей друг на друга.
   Тогда, давай представляй, окрестности, или Всадника, но лучше его, а я перенесу - приказал Рус, своему патрульному воину.
   ...Появились они возле крепости, которую штурмом брал, ее собственный же король. Солдаты королевской армии, неистово лезли на стены, не обращая, никакого внимания, ни на град камней, что сыпались им на головы, ни на тучи стрел, летящие из-за каменных зубцов стены. И естественно, гибли, гибли, гибли - Вражда собирал хорошую жатву,
   - Ну этот сугубо силой внушения, действует, находя отклик в сердцах людей. В этом вся его сила - проговорил Априус - давайте-ка умиротворите дерущихся - ну там "Ису" "Наутиз" в воздухе, и другие руны, замедления и остановки, а я найду этого гада и грохну.
   - Опять в одиночку? - Недовольно рыкнул Куру - Мало прошлого раза?
   - Надо было, Яшу брать - посетовал Априус - тогда бы сейчас взял тебя с собой, а так уж извини, Старку, надо помочь - учти, мы как бы должны сохранить жизни людям и другим существам, в Хранимых мирах. Они не по собственной прихоти, кидаются друг, на друга.
   - Да понятно мне все, но все-таки... - проворчал куатар.
   И большими прыжками, помчался к штурмующим крепость отрядам. Рунин, догнал, опередил, и начал вычерчивать свои любимы знаки. Старк, последовал за ними, оставляя Априуса одного, а тот втянул ноздрями воздух, вопросил духов, покорных ему тут, как и в других мирах Хранимого Сектора, и как воочию, почувствовал второго Всадника.
   С той стороны, где гарцевал конь Вражды, просто несло агрессией и ненавистью, и эти чувства, тот, рассевал по всей округе. А еще Вражда, дурманил разум обитателей страны, чтобы они видели друг в друге, всяких ненавистных и омерзительных тварей, желающих сожрать их детей. Априус, наверное, впервые в жизни пожалел, что не имеет коня, и дал себе слово исправить эту ошибку, хотя конь тот должен быть ой каким не простым.
   Второй Всадник, как и Гибель, обозревал происходящее, с недалекого холма. Переноситься туда, смысла не имело, но и бежать наверх, словно обычный смертный воин, Эсгалдирн не стал - он пришел не разобраться, а карать. Взлетев, словно на крыльях ветра, благо дело было у кого, научиться, это делать, он закрутил воздушный поток, так чтобы, оказаться, на уровне головы Вражды. И увидел существо, не мужчину, не женщину, а нечто среднее - недаром говорят, у Войны не женское лицо, а у Вражды, это был некий симбиоз, обоих полов, с примесью чего-то третьего. И в это превратился некогда мужественный бог...
   Рус, от отвращения, не раздумывая, рубанул "Ракаром", одним ударом снося голову, Та упала, чуть прокатилась по траве, оставляя выжженный след, и издевательски заулыбавшись, подпрыгнула, и вновь водрузилась на место. Некогда бывший Унрадом, поднял свое оружие - в одной руке косу, в другой серп, и призывно улыбнулся, приглашая к поединку. "Ракар" дернулся, что-то опять в себе меняя, а его хозяин, люто взревев, прыгнул, к коню, подрезал подпругу, и не останавливаясь, принялся наносить удары, по свалившемуся противнику.
   Как и в случае с Гибелью, Априус, остановился только тогда, когда на земле, остались лежать, только изрубленные куски, которые он сразу же сжег. Пламя, было странного синего цвета, дым валил, черный как мрак, но сгорело все без исключения. Некоторое время, Рус смотрел, на осиротевшего коня, принимая решение - конь явно был не простой, цвета венозной крови - наглядный символ ее проливания. Махнув рукой, на все сомнения, Априус, запрыгнул на спину скакуна, как когда-то в далеком, далеком, прошлом без седла, и стремян, направил животное с холма, к крепости.
   Там как раз все остановилось, а чуть погодя и прекратилось - не стало того, кто дурачил людей, навевая им разные образы, нагнетая ненависть, и агрессию, и все образумились. Априус прикрыл себя, бегущих, и летящих, к нему друзей, пеленой невидимости, и остановился, их подождать.
   - Ну что, с этим тоже покончено, осталось двое - немного устало промолвил он, едва они приблизились, решайте кого теперь? Мне уже все равно - чуток выпустил пар.
   - Хворь!
   - Жажду!
   Заспорили, Рунин и Куру, Старк, отмалчивался, что ему, раз Повелитель здесь.
   - А я говорю Хворь!
   - Подумай сам - Жажда сильнее!
   Априус вдруг подумал, а может разделиться, но в некотором роде, был не уверен, смогут ли его друзья справиться с Всадником.
   - Ну решили что-нибудь? - Поинтересовался он, спрыгивая с коня.
   - Думаю все же Жажду - ответил куатар - раз он плодит вампиров, то это нужно быстрее прекратить.
   - Хорошо, тогда вперед! Старк вот тебе подарочек - Априус, протянул патрульному поводья - жеребец, то отменный, так что приручишь. А сейчас давай - веди нас!
   Бывший кормчий, открыл короткую дорогу, и они быстро зашагали по ней. Солнце уже клонилось к закату, когда они оказались, в Хеленвуде, город, просто обезумел, и практически наполовину, был опустошен. Жители утоляли жажду всевозможными способами, но главное было то, что делали они это, безмерно, не останавливаясь. Кто-то заливался вином и элем, кто-то пожирал несметное количество сочных фруктов и овощей, кто-то с оружием в руках, требовал себе повиноваться, охваченный жаждой власти, некоторые же, набрасывались на оказавшихся рядом женщин и насыщались ими. А были и такие, кто пил кровь, не в силах остановиться. И так вот Жажда, шел от города к городу.
   Передвигался он, не на коне, а на карете, запряженной, четырьмя гнедыми жеребцами. У него была свита в несколько человек, и кучер. Сзади кареты был приторочен, огромный ларец, куда собирались, души замученных Жаждой людей. Этот в отличие, от предыдущих двух Всадников, находился в городе, Карета стояла, прямо на центральной площади. Жажда сидел в карете, и с удовольствием, поглядывал, как его слуги, сносят в ларец, пойманные души, заключенные, в платиновые шкатулки. Разнузданные кони, пили воду прямо из фонтана, неустанно, опустошая его.
   Априус, понял, что не убив, этого всепоглощающего монстра, весь этот беспредел, не остановить. Он вздохнул и вновь потянулся к "Ракару". Насыщать Жажду, смысла не имело, он представлял собой бездонную бочку, да и сила, его от этого бы только возрастала. Рус, не знал, сможет ли мечом, окончательно уничтожить, Жажду, потому решил покончить с ним, не здесь.
   - Попробуйте, навести хоть какой-то порядок в городе - приказал он - замедлите их, усыпите, введите в транс, ну в общем как-нибудь остановите.
   - А ты? - Тут же поинтересовался Куру.
   - А я переправлю этого, пока, еще не набравшего силу, "парня", куда подальше.
   - Но...
   - Да хватит, уже за меня переживать - чему быть - того не миновать. Справлюсь, не переживай.
   Он убрал меч, вытянул вперед обе руки, и запел на древнем языке, заклинание, из слов, содержащих только одну согласную. Оно заработало - и под каретой, разверзлась земля, образуя засасывающую бездонную трубу, ведущую на нижние уровни Сферы. К тем безжизненным мирам, что практически на самом его Низу. Карета падала в бездонном туннеле, Априус летел следом, на ходу преображаясь в себя другого - крылатого черного демона, которому те миры, хоть и не были как родные, но там он чувствовал себя, как рыба в воде.
   Вулкан, любезно подставил свое жерло, и карета рухнула туда, увлекая за собой и Жажду, с кучером, и оказавшихся рядом, в момент провала слуг. Сам вулкан, видимо только проснулся, из него уже летел пепел, и валил черный дым. Априус, влетел следом за Всадником, затягивая глаза, защитной пленкой, и проследил чтобы, в огненной магме, ранее бывший Ужогом, сгорел без остатка, само собой не сам, а при помощи еще и некоторых Заклятий, которые разъяли плоть с внутренней сутью.
   Саму суть, подхватил "Ракар" не давая убраться, в скрытые области. Вылетев на поверхность, он осмотрелся и удовлетворенно улыбнулся, на его теперешнем лице, если не сказать морде, это выглядело весьма зловеще. Поняв, что это обличие, с момента вселения Тьмы, перестало быть безопасным, и Априус, поспешил вернуться в человеческий облик. И сразу же убрался оттуда обратно.
   Тем временем, Куру, Рунин, И Старк, применили гипермощное "Сонное Заклятие" погрузив весь город в сон, затем они сожгли трупы, валявшихся на улицах жителей, и остались на страже, поисковыми чарами, ища, где находиться Хворь. Едва вернувшись, Априус поинтересовался:
   - Ну как тут у вас? Смотрю, справились быстро...
   - Ты про себя расскажи - проворчал Куру.
   - Вот-вот - поддержал его Рунин - а то вечно сам пропадаешь куда-то, а потом, люди от тебя шарахаются.
   - Ясно, значит все нормально. А про себя что рассказывать? Утопил в лаве, вот и всех делов. Старк, ну что где Хворь, сейчас?
   - Движется по Ушкуйской равнине, но его предвестники уже почти в Элесбуре.
   - Мне это мало о чем говорит, так что веди, на месте определимся.
   На этот раз воспользовались Заклинание Переноса, отправившись прямиком к Элесбуру. Город стоял посреди лесов, и был отчасти эльфийским, отчасти людским - редкое исключение. Саранча уже облепила близлежащие к городу поля, сады и рощи, рои шершней и огромных мух тучами закрыли небо, и уже собирались, хлынуть на беззащитный город. Тысячи наземных паразитов, тоже полезли из-под земли, в дома, лавки, и харчевни, массово поползли "черные вдовы".
   Тех, что падали с неба, сожгли "Огненными Вихрями" но вот, с наземными вышла загвоздка - нужно было срочно уничтожать, приближающегося Всадника.
   - Вам, опять придется заняться городом, замораживайте паразитов, а по возможности жгите. Жаль, нет времени на отпугивающие жидкости и эликсиры. Я пойду встречу эту проказу. И не забудьте о скрытности, работайте под природный фактор...
   - Я с тобой - выкрикнул Рунин.
   - Нет, ты тут нужнее.
   - Вот так всегда - нахохлился попугай, и взмыл в небо.
   ...Высокий ковыль, изгибался под воздушными струями, его трепетало ветром, и по равнине прокатывались зеленые валы, дрофы спешно убирались с дороги, облепленного мухами, Хвори. Априус, встретил Всадника, когда тот, уже почти пересек равнину. Это был последний из четверки Всадников, последний из четверки богов - Ушмиль, и именно он, оказался наиболее омерзительным. Тело его, было рыхлым, гнилостным, и скорее всего охваченным проказой. Живой плащ из шевелящихся и копошащихся насекомых, укрывал его плечи, в руке посох, из белесой, покрытой слизью кости. Этим посохом, он посылал, своих паразитов, указывая им направление. Черного жеребца, на котором ехал Хворь, облепляли слепни, и слизняки, общий вид просто отталкивал.
   - "Малое Огненное" - словно само по себе, созрело в голове Априуса, и он не замедлил его применить.
   Огненный шар, образовался вокруг Всадника, жар вмиг очистил его от паразитов, и объял его самого. Едва пламя опало, "Ракар" оказался в руке, и Рус, прыгнул вперед, нанося первый разваливающий удар. Затем, бил уже не думая, просто кроша обгорелую, плоть, и Всадника, и коня, словно после, собирался их перемешать. Когда остановился, немного перевел дух, и бросил на останки огненный сгусток, а после чары очистки местности, затем, отошел подальше и долго вгонял меч, в землю стараясь, очистить хотя бы поверхность клинка.
   - Вот так-то лучше - вставая с колена, и осматривая, безоблачное чистое небо, сказал Априус, и, оставив равнину позади, отправился в город.
   А там, вовсю уже трудились, стаи птиц, призванные сюда Старком. Куру и Рунин, привлекли хамелеонов, жаб и ящериц. Дело потихоньку начало спориться, вызванные помощники, усиленно поедали паразитов, некоторых люди давили сами, а затем сгребали соковыми лопатами, и сбрасывали в выгребные ямы - после сожгут, или прикопают.
   Старк, сложил руки в определенном, жесте:
   - Повелитель прими мою благодарность, самому мне было ни как. Прости, что отвлек.
   - Да будет тебе, Старк. Все в порядке. Да и не отвлек, ты меня особо. Ну а сейчас ты прости, гостить мы не будем, есть, еще дала - надо выявить, кто превратил древних божков, в тех, в кого, они превратились. Так что давай убирай последствия.
   - Я постараюсь, но боюсь, без вашей помощи мне не справиться.
   - Вот когда не справишься, тогда и посмотрим. А пока до встречи. - И уже куатару и попугаю: - Куру, Рунин вы готовы?
   - Старк, до встречи! - Попрощался барс - будет мясо тюленя, прихвати. И про Яшу не забудь. Он любит подарки съестные, треска покрупнее, или тунец будет в самый раз.
   - Все земеля, увидимся - напыщенно проговорил попугай.
   Хотя какие они земляки, один жил в Асгарде, хоть и летал, почти в пяти царствах, а второй, не покидал Мидгард, пока не случились грандиозные перемены...
   Пожав руку своему подручному, Априус, водрузил Рунина на плечо, положил ладонь на загривок куатара, и они исчезли.
   - Когда ж уже, все это закончится? - Пробормотал кормчий.
   Он, постоял немного, затем принялся за свою обычную работу, подчистку памяти живых свидетелей, приобщению местных магов, к магической уборке, оставаясь при этом инкогнито. Патрульные стражи должны оставаться невидимыми и неведомыми, как и их предводитель.
  

Глава шестая

Создание Звездной Цитадели

***

   По возвращению в замок, Априус приказал подать ужин, для всех кто тут находился, кроме челяди и управляющего понятно. Наскоро отужинав, вместе с женами-сестричками, отправился наверх, покувыркался с ними часа два, и не смотря на протесты ушел спать к себе. Некоторое время он обдумывал идею, недавно пришедшую на ум, а в свете последних событий, решил что пора ее воплощать. Потому до утра прикидывал, и рисовал в голове, мельчайшие детали плана. А когда солнце осветило башни замка, вскочил с кровати, быстро оделся, и отправился вниз.
   - Из моих подручных, есть кто, из нопорибывших? - Спустившись по лестнице, на ходу спросил он у стража, которых теперь в замке было множество.
   Все они были спасены, кем-нибудь из его ставленников в мирах. И теперь все эти новички, жили в замке, довольные и сытые.
   - Никак нет - вытянулся в струнку, парень.
   - Ясно. Бди дальше.
   Сзади на лестнице, послышался шум, и Априус, быстро оглянулся - это его догнали летописец, с куатаром, и спросил:
   - Дрендом, ты не закис тут еще? Давай собирайся, прогулочка намечается. Я тут надумал кое-что.
   - Далеко собрался? Не дури - успокойся....
   - Не про то думаешь. А собрался я не далеко и не близко, так что бери все необходимое. Тревожно мне что-то, после этой встряски.... Поэтому будем творить оплот...
   Оставив недоумевающего летописца, строить догадки, он развернулся, и позвав за собой куатара, пошел обратно к себе. Быстро переоделся, взял свою походную сумку, достал флягу с вином, выпил, прямо из горлышка, пару больших глотков, и, закупорив, снова спрятал. Затем заглянул во вторую комнату, там сейчас оказался только попугай, щелкающий мощным клювом, орехи. Горы скорлупы валялись на мраморном полу, исклеванные ошметки самых разнообразных фруктов, соседствовали с ними.
   - О, какие люди! - Едва завидев хозяина, воскликнул попугай - что-то намечается - у тебя такой вид, будто что-то интересное раскопал?
   - Скоро узнаешь, а сейчас скажи, есть желание просто прогуляться?
   - Спрашиваешь, а то.
   - Вот и отлично. Где эти обормот, лазит? - Кивнул он на топчан ящера.
   - Я почем знаю, он мне не докладывает, Хотя чего тут гадать - со своей Эллой, развлекается.
   - Ха-ха, вот кому у нас живется лучше всех, инстинкт как говорится, берет свое, но придется его отвлечь, если конечно захочет пойти с нами.
   Он чуть сосредоточился и мысленно позвал:
   - Яша, ты мне нужен!
   Ответ пришел сразу:
   - Понял, иду.
   - Думаешь, желто-пузого удастся так быстро оторвать? - Уставился на хозяина Рунин - он же наверстывает упущенные века.
   Априус хмыкнул, и чуть улыбнувшись, уверенно проговорил:
   - Уже бежит. Ты сам давай, собирайся.
   - А что мне собираться - покрутил головой попугай, рассматривая себя - перья, что ли переодеть, или сапоги напялить? Или шарфик намотать?
   - Тебе все шуточки, я смотрю...
   - Какие тут шутки, Силу уже девать некуда, сколько времени уже ни с кем не дрались, и ни чего не строили.
   - Вот сейчас и растратишь. Ладно, давай, встретимся у донжона. Тебе через окно, тут два взмаха.
   Рус повернулся, и ушел к себе собираться дальше. Проверил еще раз свою походную сумку, которой не пользовался, уже давно, перебрал, всегдашний набор, шкатулку, фляжку, мешочек с остатками семян, подаренных Альрией в незапамятные времена, и последний дар матери - плащ из тончайшего шелка. Несколько браслетов, которые одеваются в том случае, если нужно быть очень сильным физически, что-то вроде пояса Тора. Хоть тому, он и не помог в Битве с конкурентами.
   - Все Куру идем - Он закинув сумку через плечо, и направился к выходу.
   Дрендом бодрый, и враз помолодевший, как раз проходил по коридору, когда Априус вышел из покоев. Окинув летописца пристальным взглядом, Априус поинтересовался?
   - Ты никак на войну собрался? И посох, и пара саи, и рубаха из кожи каменного питона. Еще бы латы нацепил.
   - С тобой надо всегда как на войну. Куда не сунешься, всегда найдется тот, с кем все равно, придется драться. Ну или на крайний случай в землю вбивать по ноздри.
   - Да ладно, когда это такое было?
   - Да всегда, сколько я тебя знаю.
   - Не преувеличивай, я ни с кем не ищу ссор, просто, если кто-то напрашивается, я ни когда не отказываю.
   - То-то и оно - хмыкнул Дрендом - но ничего когда-нибудь, это из тебя выветрится.
   - Надежда, умирает последней.
   Они вместе спустились по лестнице, Априус зашел на кухню, приказав собрать пару корзин с едой, и бурдюк с водой. Все кто должен был отправиться в путь, легко могли обойтись без всех этих припасов, или создать что-нибудь из вещества, разлитого по всей Вселенной, но в данном случае могли понадобиться все силы, а энергия, получаемая от простой еды, никогда не помешает.
   Плетеные корзины, имели крышки, и лямки, чтобы носить за плечами. Водрузив одну, на себя, другую Априус вручил Дрендому, а бурдюк как раз появившемуся Яше. Куатар и попугай, пойдут налегке, точнее один пойдет, второй полетит, или поедет на плече, тут уж как ему вздумается. Попрощавшись с выбежавшими их провожать, девушками Кулури и Вилисиль, и отдав необходимые распоряжения Саяру, они отправились в путь.
   ...Шаг, другой за черту реальности, и вот уже грань проявленного мира, остается далеко позади, а межмировые просторы, встречают обычной своей серостью, холодностью и недопроявленностью. Тропа, словно ковровая дорожка, раскатанная из рулона, как всегда, успевала развернуться, за миг до того, как на нее наступали. Априус уверенно шагал первым, практически не думая куда идет, шел с задумчивым выражением на лице, будто что-то непрестанно прикидывал и вычислял. Дрендом тоже шел с каким-то рассеянным, можно сказать отсутствующим видом, словно витал где-то далеко-далеко, и не по расстоянию, а по времени. Куатар как ему и положено, в любых условиях, был глаза и уши отряда, а ящер с попугаем по своему обыкновению затеяли словесную перепалку.
   Такие переходы случались множество раз, путники, уже сбились со счета, сохранив в памяти лишь одни из самых первых, своих межмировых странствий. Это конечно не самый быстрый способ передвижения в междумирии, но зато самый надежный - не для всех понятно. Сейчас, когда патрульные отправились по своим заданиям и маршрутам, а "Версар" ушел в другом направлении, Априус решил немного прогуляться пешочком. Как в старые времена, ни прибегая к волшбе, просто идя по тропе. Хотя теперь, они впятером и являются своеобразными путевыми обходчиками, а не просто странниками, но иногда можно прибегнуть и к устаревшему методу передвижения по Межреальности.
   Менялись миры, менялись времена, прахом рассыпались скалы, моря превращались в пустыни, но неизменным оставалось то, что об этой пятерке никто и ни когда ничего не знал, ну может быть за редким исключением. Приятели шли единой группой, но мысли каждого витали в разных направлениях. Рунину наскучила Яшина болтовня, и он, сорвавшись с плеча Априуса, унесся куда-то вперед. Априус думал:
   Вроде бы совсем недавно, мне было позволено обрести новую плоть, появилась возможность рассчитаться со старыми должниками, научить в конце концов, летать Яшу, избрать правильный курс для развития Темных миров пока еще подвластных мне, но.... Но не дали. Новые Обязанности, не позволяли надолго отлучаться, куда бы то ни было, из хранимого Сектора. Поэтому Темные миры, пришлось предоставить самим себе. От разбора с должниками, отговорили, а с Яшей еще успеется.
   Дрендом шагал, размышляя о старых временах. Побывав во многих мирах, увидев прошлое некоторых, из них летописец подвел некоторый итог:
   - Да теперь, уже никто, не поверит, в то, что Предтечи, были почти ровней многим богам. Все считают, что в древности была сплошная дикость, мрак, и кровожадность, эпоха кремния и кости. А сами цивилизованность меряют только материальными ценностями, забывая, что все должно быть уравновешено. А какой-нибудь разодетый болванчик, погрязший в развлечениях и удовольствиях, восседая на куче золота во дворце своих предков, является признаком развитости и мудрости, и думает, что намного превзошел своих далеких пращуров.
   Априус, на секунду отвлекся, глядя на возникший вдали, плывучий остров, это и была цель их похода. Что ж можно еще немного предаться размышлению. А Дрендом вторил ему.
   - Я всегда помнил одну простую истину - говорил летописец сам себе - самый умный, могущественный, сильный, мудрый и справедливый - это Творец. А разве мог он, вначале лишить своих любимых чад многих знаний и умений? Нет. Он и не лишал. Самое лучшее и мудрое скрывается в простоте, кажущейся сложной. И все первые и люди, и эльфы, и майяры, и другие многочисленные народы были несказанно умны, сильны и грамотны. К тому же, обменивались знаниями друг с другом. А сколько диковинных изделий вышло из их мастерских? И могли ведь, оперировать и существовать рядом с такими силами, что нынешние поколения не могут себе такого даже представить, им просто не придут в голову такие идеи. Ну а как иначе, если "первые" были посвящены во многие тайны Мироздания. А теперь Тронное Царство, диктует, кому что знать, и что разгадывать. Не везде конечно, и не во всех сферах магии, но все-таки.
   Тем временем, тропа причудливо изогнулась, и скалистый остров, с небольшими вкраплениями мелких озер, не понятно чем питаемых, появился внезапно, как это и бывает в подобных местах. Это был, именно тот центр Сектора, где когда-то прошло Посвящение, отобранных воинов и девушек в патрульные.
   - Где Рунина носит, хотелось бы знать? - Пробормотал Априус, оглядывая серое небо.
   - Так его, и спроси! Чего зря беспокоится? Вы же давно, можете слышать друг друга даже на большом расстоянии - посоветовал летописец.
   - Так-то оно так, да этот шельмец, не отвечает, я уже пробовал.
   - Может, что стряслось? - Встревожился куатар, тоже не получивший ответа, на свой зов.
   - Сцяс я поплобую - заявил недодракон - мне он тоцьно ответит.
   Он попытался сделать морду серьезной, но она все равно осталась забавной. Через некоторое время Яша сдался:
   - Ницего не выходит - огорченно прогудел он. - Навелно Лунин не мозет...
   Недодракон осекся, и тут они все заметили, в месте, где тропа выходила на каменистую почву, черный комок, застывший перед... Перед существом, которое могло существовать только в кошмарном сне. Или в фантазии безумного бога. Но тем не менее, оно сидело перед попугаем, и не двигалось. Или точнее это несносный попугай, застыл перед ним.
   - Я слышал миф, о подобной твари, уж не помню и где - тихо прошептал Априус. - Это создание с петушиной головой, туловищем и глазами жабы, хвостом змеи, зовется Василиском, тоесть царьком. На голове у него имеется то ли, красный хохолок, то ли, "белое пятно, похожее на корону или диадему, отсюда видимо и название. Сейчас посмотрим, но подходите аккуратно без резких движений, я пока не знаю чего от него ждать. В мифе говорится, что Василиски обладают ядовитыми клыками, когтями и дыханием, кроме того, они способны убивать лишь одним своим взглядом. В общем, он убивает все, что встречается у него на пути, и превращает в камень.
   - Ни цего себе - пробасил ящер - я ни хоцю в камень.
   - Яша помолчи - цыкнул на него Дрендом - не видишь, ситуация не стандартная...
   - Заклятие невидимости? - Почти сразу предложил Куру.
   - Да, пожалуй - протяжно ответил Априус - только не вздумайте убивать, оставим, пусть охраняет подступы к острову.
   Мгновение, и они исчезли, а из-под самого клюва Василиска, вскоре пропал и Рунин, которого пришлось немного согревать.
   - Уф и сильный гад, оказался - как только пришел в себя, выпалил попугай.
   - А цего ты его слазу не плисыб, а полез в гляделки иглать? - Поинтересовался у приятеля Яша.
   - Да я слышал о таких тварях, и хотел проверить, кто кого, пересмотрит.
   - Рунин ты что, совсем ополоумел? - Сердито глядя на говоруна, спросил Априус. - Если бы не Сила, в которой ты не раз купался, да не Посвящение, у меня бы появилась статуэтка попугая.
   - Ага - поддакнул куатар - украсили бы тобой, какую-нибудь полку.
   - Да что вы прямо, так уж...
   - А ты чего хотел, чтобы тебя по головке погладили? - Жестко спросил летописец.
   - Ладно, мы уже на месте. Морали потом почитаем, а сейчас за дело - непреклонно заявил Априус.
   Быстрым шагом, они прошли на середину острова, где Априус "Ракаром" начертал большую пятиконечную звезду, по углам которой они, и стали.
   - Сил придется отдать немало - предупредил он - поэтому будьте осторожны. Начали!
   Вначале, они соединили свои силы, направляя в одно русло. Затем представили описанную Априусом, конструкцию, четко фиксируя этот образ в уме, и налагая его на пространственно-временные точки, данного места, естественно добавляя параметры ширины, длины, и высоты. Под ногами, медленно, образовался холм, из смешанных мелких камней и грунта, спрессовался, сверху появился слой быстро затвердевающей глины. Вслед за этим, вокруг, образовались огромные блоки фундамента, затем, начиная от него, начали расти толстенные светло-серые, крепостные стены, в форме, пятиконечной звезды. На их стыках добавились башни, без остроконечных шпилей, а со смотровыми площадками, окруженные зубчатым парапетом.
   Одиночные озера, соединились каналами, образуя ров вокруг крепости, но это так, для вида со стен. Часть работы, была сделана - теперь главное постройки, и сооружения.
   Почти что в центре начала проявляться, главная башня - донжон. Восьмиугольной формы, потому как, круглая или многоугольная башня, лучше противостоит воздействию ядер. Хотя кто, ее тут будет штурмовать? Но... Да мало ли что.
   Главная башня, сама по себе и есть цитадель, крепость в крепости, последний рубеж обороны. К тому же именно в ней, Априус собирался расположить различные важные помещения замка - оружейные, главный колодец, и склады продовольствия. Ну и к тому же, наряду с оборонительной, донжон выполнит функцию непосредственного жилища. Потому, не по обычному образцу образовался большой внутренний двор, где помимо жилища для воинов, конюшни, кузницы, складов, кухни, будут лужайки с сочной травой и цветами, озеро, которое в будущем, должно наполниться разнообразной рыбой.
   Затем следовало наполнить все это утварью, мебелью, и много чем еще. Но самое главное, из-за чего и "строилась крепость", это зал с множеством входных дверей. Дверей которые ведут практически во все, населенные миры хранимого Сектора, и зал с моделью этой ветви Иггдрасиля, которую поручено хранить...
   Оглядев свою работу, Эсгалдирн, закончил все должным образом, и сошел со "звезды", и устало, усевшись на землю, снял с себя корзину с едой, откинул крышку, и приглашающе кивнул на землю рядом с собой, своим спутника.
   - Усаживайтесь. Подкрепиться будет как раз кстати. Я сегодня себя на измор брал. Уже поджилки трясутся.
   - Это мы мигом - оскалился Яша - было бы цто.
   - А тебе лишь бы в пасть чего-то накидать - поддел приятеля Рунин - смотри, растолстеешь.
   - Это у него голодное детство сказывается - заметил Куру - не всех же кормили как тебя.
   Быстро развернув простую, тканую скатерть, Рус выложил на нее, ломти запеченной буженины, нашпигованной чесноком и морковью, вареные яйца, зеленый лук, сырые овощи, сыр, соль, и большие сочные груши. Дрендом сел рядом, достал из своей корзины, пресные лепешки, пирожки с печенью, оплетенную бутыль вина, подкопченное сало, и головку красного лука. А также несколько полуотвареных рыбин, для куатар, и ящера. Хотя они преспокойно ели бы то же, что и люди. Рунин был вообще всеядным, потому непривередливым, хотя конечно свои предпочтения, у него, безусловно, были.
   Первое время ели молча, нарезая тонкими ломтиками, сало и лук, Априус спешил восстановить силы, остальные просто не хотели его отвлекать, да и сами изрядно устали. Первым не выдержал как всегда Рунин.
   - И как ты собираешься перетаскивать сюда, всех обитателей замка? - Спросил он Априуса.
   - Пока не думал - честно ответил тот.
   - Я имею в виду, всех этих кисок, динозаврих, и других женских особей?
   - А это не мои проблемы, те, чьи это бабы, пускай, и думают, хоть пешочком пусть ведут. А нет, так пусть в гости в Бакхор ходят, тамошний замок, все равно не оставишь, там уже целый зверинец, пора уже на показ выставлять, да и слуг не мало.
   - Ладно, хватит рассиживаться - буркнул недовольный куатар - идем, посмотрим что, хоть сотворили то.
   - Идем - согласился Априус, убирая оставшиеся продукты, обратно в корзину. - А то вдруг, чего не так вышло.
   Водрузив изрядно полегчавшие корзины, себе на плечи, Априус, и Дрендом первыми двинулись к донжону, собираясь осмотреть, его в первую очередь. Центральная башня получилась особенно высокой, и красивой. Массивная широкая дверь, сама распахнулась при их приближении, маленький отряд втянулся в донжон, озираясь по сторонам, и осматривая стены покрытые мозаикой, пол покрытый черным, нескользким мрамором, широкая белокаменная лестница, с золотыми перилами, идет вверх, до полууровня, затем разделяется на две половины, и поднимается на второй этаж. Окна с цветными стеклами, все до одного, изображают Мировое Древо. Где одна ветвь, всегда, выделена другим цветом, в огромном зале по соседству от холла, размещена многомерная модель, Хранимого Сектора, с мирами, солнцами, звездами и лунами - это и есть эта ветвь.
   Уж в этой Крепости, Априус себе ни в чем не отказал, любое обыденное желание, она будет выполнять сама. Конечно пара, надежных слуг, все равно понадобиться, но это не проблема, все со временем будет. Главное, Межзвездная Цитадель, теперь имеется, вот только от планов войны с Великолепной Семеркой, придется отказаться - спорить со Смотрителем, Эсгалдирн, не собирался - тот мог и проучить. А вот для него самого, и его патрульных стражей, этот замок послужит, а там видно будет, что делать дальше. Менгафара надо убирать из обходчиков, пусть займется коневодством - выведет такой вид, чтобы и по воздуху и меж мирами, одинаково могли передвигаться.
   - Мои ставленники станут или уже становятся королями и императорами, тайные общества созданы, патрулирование ведется. - Проговорил Эсгалдирн - думаю, в такой Крепости, они будут чувствовать себя удобно и достойно, и если понадобится кого-то посвятить, то это как раз то место.
   - Согласен, тайное, скрытое место, это как раз самое то - проговорил летописец - только народу все равно будет, маловато, для веселых, и бурных посиделок.
   - Для веселых посиделок и гулянок, у нас есть замок при Андориносе. Там хоть королевские балы устраивай, а тут сугубо, для своих, приятельских встреч.
   - Хорош, уже разговоры разводить - скороговоркой проговорил Рунин - идем осматривать дальше.
   - Так никто вроде бы и не против - сказал Априус, и пошел вверх по лестнице.
   Мимо него тут же пролетел, черный комок, и, оглашая пустой коридор, своими воплями скрылся в нем. Осмотр покоев, занял довольно длительное время, к тому же, на этот раз, они были у каждого свои. Само собой, можно было и впятером разместиться, но это уже по выбору хозяина. Через некоторое время все вышли на общий балкон, и застыли, созерцая, нерадостную картину, открывающуюся за крепостными стенами.
   - С этим, нужно что-то делать - недовольно произнес летописец.
   - Любой пейзаж, даже если его наложить, скоро приестся - с сомнением ответил Априус - разве что..... Но это потом, как начнем обживать. О стоп!...
   Он застыл, как будто к чему-то прислушиваясь, затем чуть сдавленно проговорил:
   - Меня, кажется, призывают, надо бы как-то мыслесвязь наладить. Может кристаллы, какие приспособить,... чтоб хоть суть могли вкратце передать...
   - Ты это уже годами, собираешься сделать - буркнул Рунин - а все никак...
   - Думаешь, что-то стряслось? - Насторожился Куру - Так вроде, мы все утрясли давно, что-то пропустили что ли? Хотя я, в любом случае, иду с тобой.
   - Еще не знаю - замедленно, ответил Априус - но зря бы ни звали, тем более это Охтар и эльфы, а они зря тревогу не поднимут - гордость не позволяет. И еще Хорсак вроде то же, зовет, этот смог даже про какого-то Бегемота пару слов продавить... Так что, ты Дрендом - он глянул на летописца - останешься здесь. Обживайся потихоньку, я вызову Харея, пусть ведет "Версар" сюда. Как прибудет, скажешь, пусть берет на себя охрану замка, понятно, что не от кого, но это чтобы не расслаблялись, и было чем заняться. Потом распишем обязанности для каждого. Ну это когда, переедем.
   - А я? - Вопросительно уставилась на Руса, забавная морда недодракона.
   - Яша, ты пожалуй тоже останешься, чтобы наш драгоценный друг, тут не заскучал. Он в свое время, и так... чересчур много познал, одиночества. Так что помозгуете вдвоем. Что, да как лучше сделать. И имя крепости подберете.
   - Холосо - протянул ящер, которому за все века, Априус так и не исправил речь.
   - Ну вот и отлично. А вы - он повернулся к куатару с попугаем - отправитесь со мной. Да, и Дрендом, вот еще что - достань кристаллы... как их там... ну в общем, чтобы синтезировать на территории крепости газовую субстанцию, в воздух, которым можно дышать, когда-то же приведем сюда, тех, кто не сможет без обычного дыхания. В общем, занимайтесь планами обустройства, а мы пошли.
   - Хорошо, до встречи! - Ответил летописец, положа руку, на голову недодракона.
   - До встречи - рыкнул Куру - а через миг, они растаяли в воздухе, оставив недовольного Дрендома, и всегда жизнерадостного Яшу, вдвоем.
   - Ну что - повернулся летописец к недодракону - идем, посмотрим, что тут за водоемы, может, чего подправим, да натаскаем откуда-нибудь мальков, да рачков. Хотя это и не моя стихия, но, вспомню, как Рэнтал управлялся со своим хозяйством.
   - Идем - с радостью отозвался тот - надо только есце съедобных водолослей и устлиц, туда накидать.
   - Сказать, легко - знать бы еще, как это сделать.
   - Плосце всего сходить в какой-нибудь мил, там и наблать.
   - Ну пока Харей не прибудет, никуда мы отсюда не пойдем. Так что пошли пока просто, посмотрим, как тут вообще.
   - Цто зе - идем посмотлим.
   И они отправились к только, сформировавшемуся озеру..
  

***

   А Априус, со своими всегдашними спутниками, одним из наибыстрейших способов достигли пределов нужного мира. В тени кипариса, расположились Ингольд, Вильварин, и бывший царь наугримов, они хоть и находились в расслабленных позах, но явно было видно, что о чем-то оживленно спорят.
   Охтар, сразу отделился от них, и приблизившись к Априусу, несколько смущенно прогудел:
   - Приветствую, мой лорд! Прости, но я сразу к делу. Мы тут с Ингольдом наткнулись на одну странность. Вначале не обратили особого внимания, а потом так меж собой обмолвились словечком, и выявили совпадение. А дело, вот в чем. И в Тарноуре и в Галидане есть большие моря и океаны. Естественно и державы на их берега, довольно сильные. Они практически властвовали и на море и на суше. И никто не осмеливался оспаривать их могущества... до недавнего времени.
   Пока гном говорил, эльфы тоже, поспешили подойти, и вопрос Априус, адресовал, уже всем троим:
   - Что тут такого уж странного? Мы не вмешиваемся в дела ни людских, ни чьих бы, то ни было, королевств.
   - Да то, что в один прекрасный день их захватили. Появилась несметная армада, на больших кораблях везли многочисленное войско, которое высадили на берег. Местные корабли сожгли и потопили, флот перестал существовать и в один миг, все побережье оказалось захвачено, а население в рабстве. Так вот, эти завоеватели появились ниоткуда, им просто неоткуда, там было взяться. Мои подручные это выяснили точно. И еще засекли открытие Врат, просто гигантских по размеру. И что характерно, это на моей бытности патрульного стража, впервые - морских.
   - О, это уже интересно. Значит пришельцы?
   - Я бы сказал приплывцы.
   - Похоже, можно вмешаться. Ладно бы это были переселенцы, но если захватчики, да еще в таких масштабах, то мы имеем право некоторой коррекции.
   - Медленной или долговременной? - Тут же уточнил Охтар.
   Априус задумался, случай был не такой уж и из ряда, вон можно было попросту устроить метеоритный дождь, или грандиозный шторм и направить его на флотилию, а без кораблей те немного смогут. А можно наслать моровое поветрие, и все произойдет как бы само собой по вине катаклизма или непонятной болезни.
   - Потом решим. Но для начала нужно выяснить, откуда изначально нарисовались эти бойкие ребята. Где-то еще они замечены?
   Априус был почти уверен - до этого времени в Секторе не было миров, в которых бы существовали настолько могучие империи. А значит это звездные кочевники, о таких ему приходилось слышать. Они живут одним только захватом, разграблением, и порабощением. Ничего не строят в мирных целях, ничего не выращивают и не разводят, а используют то, что уже есть на оккупированной территории.
   - Да в Тиаре, наблюдалось нечто подобное пару месяцев назад...
   - Гм, не знаю, что вам и сказать. Тут и Хорсак бьет тревогу, и вы, но в Метхоре угроза посерьезней, будет, хотя вроде только намечается. А тут уже. С одной стороны, зачем нам здесь агрессивные чужаки? С другой, идет кровосмешение появиться новый, более сильный народ, а нам это вроде как даже на руку. Хотя, что касается населения миров, вы же знаете правила - вмешиваться в их жизнь права у нас нет. Какой путь избрали, таким и идут, хоть сея смерть, хоть даря жизнь. Только при угрозе полного исчезновения или уничтожения, можем вмешаться. А тут же не глобальное истребление, а только захват. В общем надо посмотреть, а там решим.
   Охтар пригладил бороду, и проговорил:
   - Так то оно, так, но те, которых захватывают, они вроде бы как наши, а эти пришлые, и не просто пришли селиться, а именно отбирать, убивать и... В общем, какое наследие они оставят?
   - Друг мой, пойми, я тебе не запрещаю, хочешь, принимай кардинальные меры. Только вспомни, разве мы, когда уничтожали разумников? Не каких-то там обезумевших одиночек, или ковены ведьм и колдунов, исповедующих только вред? Наоборот мы предотвращали массовые истребительные войны и глобальные катаклизмы, а теперь ты хочешь уничтожить такое количество живых существ?
   - Но как тогда быть? Их аппетит, похоже, не угасает.
   - Знаешь, есть такая теория, что в мире все уравновешено, потому на каждого травоядного есть свой хищник. А на хищника, охотники, ненастье и соперник. Может, таким образом, регулируется численность? Ибо от праздной жизни одно только падение, и от обилия счастья, будь то человек, гном, или эльф неважно, он только тупеет и жиреет, по крайней мере, в большинстве свеем. Хотя конечно, надо отдать должное Творцу, он оставил право каждому выбирать свой путь. Ладно, я уже вызвал "Версар", не хотелось бы его дергать туда-сюда, но без него никак, так что скоро прибудет. С палубы и поглядим, что там в этой Тиаре творится.
   - Ну мы тогда, останемся здесь - проговорил Ингольд - не думаю что есть необходимость, проследовать туда и нам.
   - Да конечно, хватит и Охтара, чтобы все показать. Давай гноме бери свой топор, и идем.
   Они покинули мир, и выдвинулись в сторону Тиары, у самой планеты, ощутимо заколебалось пространство - чудо-челн, был на подходе. И правда, вскоре черный корабль, возник, словно призрак, вот только что его не было, миг, и он уже здесь. Во все своей красе, несет свой утонченный корпус, изысканный и мощный одновременно, таких уже давно не строят, а он все так же, бороздит просторы Большого Мира, как и сотни тысяч лет назад..
   Априус, проследил за гномом и куатаром, пока те взбирались на палубу, и лишь затем, взобрался сам. Поприветствовал Харея и экипаж, затем подтолкнул чуть замешкавшегося Охтара, к шкиперу, чтобы тот объяснил, куда вести корабль, и облокотившись на борт, стал размышлять, как бы с ходу решить проблему.
   "Версар" проломился через небосвод Тиары, в которой было замечено вторжение межмировых кочевников, пользующихся морскими Вратами. Это был один из миров Сектора, который патрулировал Охтар, хоть в нем и совсем не было народа наугримов. На борту были все без исключения легионеры, нынешний экипаж Харея - нормальный такой себе отряд, для решения любых проблем.
   - Ну вы тут, пока осматривайтесь - рассеяно проронил Рус - а меня, что-то, уж слишком настойчиво зовет Хорсак, так что я навещу пока его, а потом догоню вас. Если что, Куру и Рунин, вам помогут.
   И предоставив своим подручным, самим решать, с чего лучше начинать выявление Врат, отправился в Метхор. Там заждался Хорсак, сумевший в двух словах передать, что в мире, пробуждалось Нечто ужасное, и вылезти оно должно было из самых недр.
   Он вышел из звездного "коридора" прямо в морозные и ветреные горы. Хорсак поджидал его на широком, каменном уступе, где ветер не так задувал. Берсерк стоял, широко расставив ноги, и подставляя снегу открытое лицо, явно испытывал наслаждение.
   Априус вопросительно уставился на него, чего, мол, так торопил, раз сам, стоишь, кайфуешь?
   - Ну а что мне делать? - Словно оправдываясь, ответил тот - тут предзнаменования всякие и не просто там, а о-го-го...
   - Ну ты объяснил - хмыкнул Априус - давай нормально излагай. Что кто-то из Изначальных пробуждается?
   - Изначальные это да, но вот они не совсем обычные. Спят себе спят, в недрах планет... до определенного срока, который по видимому выверяется степенью загрязнения... Ну всяких там экосистем, ментальных и эмоциональных планов, мира. В общем, если по-простому, когда чаша грехов и злодеяний переполняется, то они пробуждаются, и вырываются из плена земной тверди. Я видел древние строки, где сказано, что создал бог, не знаю уж какой, местный или Творец, некую Тварь, да такую что сам ужаснулся. И была она столь ужасна, что он разделил ее на две. Уже известного тебе истинного Левиафана и Бегемота, но не того, что еще зовется гиппопотамом, а некого чудовищного монстра. Что огромен как горы, имеет исполинскую голову, щупальца длиною в несколько лиг, и мощь невероятную. Ну, это как описывали древние..., э-э... так вот нечто такое сейчас на грани пробуждения, сбываются древние признаки, тоесть признаки наступления последних времен, что описаны в древних мифах, легендах и тому подобное, и все такое. Так что, по всему выходит - нужен хитроумный план, вот и мозгую потихоньку.
   Априус осмотрелся, быстро обозревая окрестности, и невольно подумав что, глядя со стороны, они выглядели бы совсем нелепыми напарниками - огромный, в звериной шкуре, правда наброшенной поверх кольчуги, Хорсак, и довольно худощавый Априус, в своем любимом плаще и широкополой, низкой шляпе. Оба безоружны, если конечно не считать маленькой секиры за поясом берсерка, и его же, боевого - походного посоха, на вид совершенно простого. Ну разве что, всего испещренного рунной вязью, да только чего тут особо необычного? Руны то и в пути помогают, воду там найти, или кров, да и сам путь сделают верным, веселым и интересным. Ну это конечно, если знать как их об этом попросить. По сути, самая первая письменность и произошла из них, образовав буквы алфавита, только буква силу не имеет, а руна, как в отдельности, так и в сочетании с другими, обладает не малой мощью, при правильном ее начертании, естественно.
   Склон горы, на которой, оказались Априус и Хорсак, ощутимо вздрогнул, из недр, распространяясь, понесся рев-стон, некая Сила и впрямь собиралась вырваться на поверхность. Рус, не часто бывал в этом мире, но и беглого взгляда Хранителя ему хватило, чтобы заметить отсутствия где-то около двухсот лиг мирового ледникового шельфа, бушующие шторма, там, где их быть не должно, ну и разрушения, вызванные подземными содроганиями.
   - Зачем он их сотворил только? - Проворчал Хорсак - одна морока с ними.
   - Кто? - Не понял Априус - И кого?
   - Да Создатель, всех этих дочеловеческих чудищ-исполинов.
   - О, тут много версий. И половина из них, предполагает, что эти твари не его рук дело. А его так называемых деток, ну к примеру, вот как Лодур по словам все того же Хугина, породил Хель, Иормунганда, Фенрира, и даже Слейпнира, когда перекинулся белой кобылой.
   - Да? А я и не знал, что чудо-конь тоже его детище.
   - Ну если ворон Одина, мне не врал, то видимо так оно и есть. Так вот, всех этих исполинов действительно ли мог кто-то породить, или же все эти чудища возникли от столкновения, и соприкосновения, магических потоков, а так же, от содрогания материи миров, в момент попадания на нее искр Неугасимого Пламени, теперь уже не узнать. Это наследие начальной Эпохи. Самых тупых, алчных и вечно голодных, извели еще на заре времен, те же, кто поумней, или умеющие впадать в длительную спячку, выжили, и порой доставляют немало хлопот. И сейчас, перед нами выбор - попробовать усыпить эту пробудившуюся Тварь, если допустить, что она оставлена тут специально, или же уничтожить любыми доступными нам способами?
   - В смысле специально оставили? Думаешь, она для чего-то предназначена?
   - Не для чего-то, а для конкретной цели - уничтожения всего живого на планете. По крайней мере, на ее поверхности.
   - И кому, да и зачем такое может понадобиться?
   - Не знаю. Могу только допустить что если от живущих здесь существ, начинает идти плохой фон, так сказать сбивается Вселенская программа, и никто не собирается даже что-либо изменить, выходит этот монстр. Он всех пожирает и убивает, разрушает все строения, а затем вновь залазить в свою внутреннюю тьму, а на планете случается потоп, призванный омыть ее от всего негативного. Ну а намного позже жизнь зарождается или переносится извне, снова. Ну где-то так.
   - Что-то мне, совсем не хочется все это видеть - проворчал патрульный - может и вправду, усыпить этого гада, пусть себе спит.... Вечным, так сказать сном. Только как это сделать?
   - Ну, тут есть несколько вариантов, но меня кое-что смущает, и....
   Тут горы вновь ощутимо тряхнула, в некоторых местах случился обвал и оползень. Камни, с грохотом, покатились вниз, сметая все на своем пути.
   - Нам пора поторопиться с выводами - нервно проговорил берсерк, враз осипшим голосом - и решить что делать.
   - Полностью с тобой согласен, да только вот понять бы еще - с кем мы точно имеем дело? А потом... - Априус осекся, потому что вершина горы, с треском лопнула.
   Огромные каменные осколки полетели во все стороны, раздался такой ужасающий рев, что казалось, сейчас с неба посыплются звезды. Внизу в долинах, в панике заметались люди. Сам мир, казалось, истошно завизжал, понимая, что из него, помимо его воли, кто-то выпазит. Кто-то до такой степени Огромный, что не возможно и представить.
   Гора, тем временем, продолжала разрушаться, пропуская на поверхность, голову поистине Исполинской Твари. Вначале показалась вся увитая чем-то шевелящимся шишковатая макушка, затем.... Затем на дрожащий мир и существ его населяющих, взглянул чудовищно огромный глаз, взглянул с ненавистью и злобой, глубоководного существа, которого внезапно выдернули на воздух.
   - Такое просто не должно существовать - выдавил из себя пораженный Априус - хотя, ничего такого уж нового...
   Новый оглушительный рев, раздался с еще большей силой, и Априус, с Хорсаком невольно зажали уши ладонями.
   - Как? - Проорал Хорсак - как его можно завали... нет, как его утихомирить?
   - Боюсь, тебе не понравится мой ответ - тоже громко, ответил Рус - нужна Жертва, способная удовлетворить его алчный голод. А он не ел около сотни тысяч лет назад, если не больше. Можно еще конечно, по башке огреть, чем-нибудь тяжелым, да только, нет тут такого "кусочка" в мире этом.
   И Эсгалдирн тут же, принялся прощупывать близлежащее околомировое пространство, на предмет нахождения в нем, увесистого обломка какого-нибудь погибшего мира, или чего-то в этом роде.
   Хорсак перестал орать, и громко спросил:
   - А если чисто "Силой" связать, спеленать коконом по лапам и щупальцам, или что там у него, и пусть дальше себе спит?
   Априус не ответил, он лихорадочно перебирал в памяти, все, что могло подойти в подобном случае,
   Громадная башка, тем временем, продолжала высовываться, наполняя округу ужасным грохотом, и клубами дыма. Одновременно с этим во множестве мест, в теле гор, образовались расщелины и огромные рваные проломы, оттуда высунулись, черные длинные отростки, напоминающие своим видом, и щупальца, и громадных дождевых червей. Если рядом оказывалось что-то живое, эти отростки хватали несчастных жертв, и отправляли, либо в пасть головы, либо в них самих, появлялись лепестковые зевы, с отвратительного вида языками-липучками и втягивали добычу.
   А еще, Рус, видел это как воочию, где-то в дальних далях открывался путь, по которому должны были прибыть. Четверо Всадников. Он уже видел их гротескные фигуры, не похожие ни на одно описание или картинное изображение, это скорее были дикие, необузданные, как и их кони, охотники. Кони без узды и седел, а значит и без стремян, сами всадники в лохматых звериных шкурах, и даже секиры в их руках, кажутся кремниевыми. По неистовым лицам, видно, что скачут, именно азартные охотники за жизненной эссенцией, что есть в каждом живом существе. А за ними, смутно, смутно просматривался громадный силуэт, одинокого пилигрима.
   - Много что-то вас развелось, собирателей "Искр Божих" - зло прошипел Априус. - Да только, этот мир под защитой, а не так как вы привыкли. Поэтому хрен вам - разворачивайтесь уроды!
   Далее он не думал, а действовал. Безжалостно потянул Силу, из самого мира, сплетая ее в тугую спираль, и сжимая до предела. Хорсак за эти мгновения, проорал что-то на древнем языке своего народа, руны, на посохе вспыхнули, синим пламенем, и с навершия, тот час сорвался огненный клубок, но не привычный огнешар, а нелепая смесь из чар, разнонаправленного действия, но имеющая одну цель - усыпить, ну или, по крайней мере, замедлить.
   Клубок описал широкую дугу, и угодил прямо в разинутую пасть чудовищного Монстра. Тот казалось, аж поперхнулся собственным ревом, невольно глотнул, неожиданное угощение, и казалось, даже заурчал от удовольствия, правда, звучало это совсем не обнадеживающе.
   После этого действия, Тварь обратила внимание уже, непосредственно на них двоих. Разом несколько щупалец, метнулись к ним, сшибая на своем пути, деревья, и кусты, и поднимая тучи снега. Раскрылись отвратительного вида зевы, но тут, же отпрянули назад, напоровшись на невидимую стену защиты.
   Априус, наконец, убедился, что этот громадный Монстр, магическими свойствами не обладает, и соответственно поглощать магию не может. И решил-таки, воспользоваться предложением Хорсака, и связать чудовище "колдовскими путами". Но тут, неожиданно вспомнил о краткой посиделке, в подземельях прадеда, случившейся как раз сразу после того, как Хранителям вновь даровали, телесную оболочку. Тогда его приятель Тэльк, слегка захмелев, от необычного вина, начеркал на куске пергамента заклятие "Великой Огненной Стрелы". О чем они тогда спорили, Рус уже не помнил, вроде про первые битвы шла речь...и упомянутые в них, сражения. И именно тогда речь зашла о луках, ни тех простых, с которыми ходят на охоту, внебрачные дети местных божков, а о серьезном оружии Предтеч. Которое и как луки то не всегда, выглядят. Всплывшее совсем некстати, воспоминание, заставило руку, будто саму по себе, нырнуть в сумку. В считанные мгновения нашарить заветную шкатулку, в которой Априус носил особо памятные вещи, и непонятно, с чего, сунул тогда тот кусок пергамента туда. Там он и пребывал все это время, Рус, завернул в него несколько осколков гром - камня, который при всех на спор, разбил своей секирой Охтар.
   А тем временем, чародейство его напарника, и в самом деле, возымело действо - монстр замедлился словно змея, вынутая из логова в позднюю осеннюю пору. Априус, решительно развернул пергамент, быстро пробежав глазами по закорючкам, и произнес заклинание. В воздухе возник сияющий стержень, закрутился, на месте, а затем словно взорвался, и к ногам, опешивших людей, упал лук из золотых турьих рогов, и серебряная стрела. Всего одна.
   Быстро подхватив оружие, Априус наложил стрелу, на странного вида тетиву, и прицелился. Он не был большим докой в стрельбе из лука, да и в руках держал его довольно редко, хотя и имел в личной коллекции. Но не попасть в такую огромную цель, как пасть вырвавшегося чудовища было трудно. Оттянув тетиву до самого уха, и задержав дыхания Эсгалдирн, выпустил стрелу, одновременно с этим отпуская свою магическую пружину-спираль.
   Ему показалось, что в пасть чудовищу ударил луч света, и сразу вслед за этим, раздался громовой удар сверху - распрямившаяся спираль вбила громадную голову обратно в гору, практически расплющивая череп.
   - Чуть перестарался - проворчал Априус - но больно уж мне не понравились те ребята.
   - Какие ребята - закрутил головой Хорсак.
   - Да показались тут одни, видать первопроходцы, подготавливают все, перед приходом своего господина. А он сразу вслед за ними, является суд вершить. И все такое. Ты-то должен знать, больше всех читал святые писания....
   - Неужто мы Пришествие предотвратили?
   - Выходит что так. У него видать по всей Сфере, наметки имеются, где созрело, он туда и нисходит. И попробуй, проследи, где и когда.
   - Надо свою веру укреплять - проворчал берсерк - меньше будет предпосылок.
   - Тут ничего не поделаешь. Семена посеяны и они всходят. Наилучшая вера для простонародья, мол, терпите, и воздастся вам. А королям да церковникам такая паства только на руку. Ты же не можешь, заделаться миссионером и бродить по мирам, рассказывая о далеком и покинувшем эти пределы Творце. Не пробирает их уже такое - чудеса подавай, да дары.... Ладно идем, погребем это чудо-юдо. Боюсь, всю гору рушить придется. Больно он велик, зараза.
   - А он точно... ну того?
   - Заодно и проверим. Хорошо все-таки, что магию поглощать не мог, а то умаялись бы его камнями забивать.
   - А твой меч?
   - Можно бы было и мечом, да вот тогда мне пришлось превращаться в исполина. А это тебе не шутки, тут заметить могут. Жаль, мир пришлось чуть ослабить, но главное Тварюку эту, мы уработали. Идем, поглядим с близи.
   Они двинулись к развороченной вершине, пробираясь среди обломков крупных камней и топча мелкое крошево, и вскоре уже стояли у образовавшегося кратера, в котором клокотал мрак.
   - Интересно оно до конца издохло? - Осторожно заглядывая вниз, поинтересовался Хорсак. - А то всякое бывает.
   - Нет, блин горелый - частями. Ты чего друг мой, ему же мозг, расплющило. Но ты погляди, какое провалище, видать, он из самых недр вылазил. Точно придется гору рушить.
   Некоторое время ушло на исследование провала, визуально и магическим зрением. Тварь в горе еще конвульсивно дергалась, но это явно была агония,
   - Сюда бы некромантика какого, чтобы упокоить и запечатать, но ты их не празднуешь, хотя сгодился бы хоть один в наших рядах.
   - На кой нам, представитель этого гнилостного учения, о нежизни? Не спорю, в чем-то, они весьма даже обошли все остальные течения - но нет, таковы мои убеждения. В самом крайнем случае, соглашусь выучить, что-нибудь из их арсенала, хотя для этого требуется постичь и основные принципы, и еще кое-что... Ладно, давай за работу, не нравится мне этот открытый провал, а надо еще к Охтару наведаться. Запечатываем этот бездонный лаз, и отходим - не стоять же здесь когда гора начнет оседать.
   Проделав все необходимое, они поспешили убраться и далее в ход пошло уже чародейство из разряда природной магии. Гора оседала сама в себя, заполняя провал и хороня под собой чудовище, каких еще не видывал ни один мир, затем магический огонь устроил там свою пляску, заставляя камень, плавится и течь. Грохот вокруг стоял неимоверный, и все живое если еще не успело убраться из этих мест, в ужасе бежало прочь. Эти события вскоре обрастут новыми подробностями, а после и вовсе превратятся в предания и легенды, но это Априуса уже совсем не волновало, оставив Хорсака с подручными ему духами наводить некое подобие порядка, он окинул взглядом образовывающийся громадный обелиск и чуть сожалеющее проговорил:
   - Жаль, его немного. Такой экземпляр, наврядли еще где-то существует. Да только что поделать, его все равно было никуда не пристроить. Уж больно велик и злобен.
   - Ну, повелитель ты даешь - по старинке обращаясь к своему предводителю, пробасил Хорсак - жалеть такую ТВАРЬ. Я тебе не перестаю удивляться.
   - Убить не сложно. Ты попробуй, сделай живое существо. Я раньше может, и думал иначе, но когда встал на путь Эсгалдирна, пройдя перед этим не одно воплощение, пусть каждое из них и было скоротечным, то понял, что каждая жизнь ценна.
   - Даже такой твари?
   - Она ведь тоже для чего-то была предназначена.
   - Ага, видели мы, для чего она предназначена. Я рад, что ты сначала бьешь, а потом думаешь.
   - Это да. Привычка, так сказать выработанная годами. Отец меня по таким местам водил, что вам и не снилось. А там, зверушки разные, есть хотели, да и вообще двуногих не любили, вот чтобы они не приставали, меня и учили сначала бить, а потом интересоваться, кто чего хотел. И знаешь что удивительно - Априус чуть усмехнулся - почти никто дружбу заводить не желал. Ладно, друг мой, пора мне. Ты уж тут как-нибудь сам закончи, а я к Охтару, они там уже дожидаются, наверное.
   Он вздохнул, снял шляпу, стряхнул с нее, каменное крошево и прочий мусор, затем вновь одел, надвинув на глаза, поднял руку в прощальном салюте. И был таков.
  

Глава седьмая

Морские приключения

***

   "Версар", обнаружился мерно покачивающимся на волнах, экипаж от скуки дурачился - вывесили флаг с "Веселым Роджером", нарядились под бравых морских разбойников, даже Рунина задействовали в это представление. Моря Тиары, как правило, лазурные и теплые, весьма располагали к праздному настроению, несмотря на предстоящую "миротворческую" миссию. Хоть Априус и застал экипаж горланящим удалые песни, ничего говорить не стал, понимая, что это нервное, ведь несмотря ни на что, они все-таки оставались людьми, а ожидание в море не каждый выдержит. Тем более что, ждали они не один корабль, и далеко не десяток, флотилия вот что должно было появиться здесь.
   - Докладывайте, что тут у вас? - С ходу приказал он Харею и Охтару.
   - Из того, что удалось установить, выяснилось, что армада вторглась откуда-то из-за островов. Но там нет, ни каких, даже самых захудалых королевств не то, что империй. Нагрянули внезапно, атаковав гавани, высадили передовые отряды и отошли обратно в море. - Доложил Охтар, коренастый гном, уже более уверенно стоял на палубе, чем в былые годы - это уже второе королевство, захваченное ими. Сначала они взяли Тартарию, а сейчас вот принялись за Кардию. Мы тут болтаемся уже сутки, но пока никто не появился
   - Что это за острова, выяснили?
   - Катар и Геркон. Местами скальные. Они совсем не большие. В лучшем случае там могли спрятаться пираты, но такую флотилию скрыть невозможно.
   - Все равно, давайте подойдем к ближнему, и осмотрим. Появились же они, почему-то именно с этой стороны. Так что - вперед! Держать курс на левый остров!
   - Есть, на левый остров!
   "Версар" резко двинулся в направлении острова. Тот, как и второй имел несколько дугообразную форму, и чем-то напоминал подкову. Образуя, таким образом, довольно большие бухты, защищенные мысам, там то Априус, и намеревался высадиться.
   Так, без особых ухищрений, шли просто под парусом, все еще придерживаясь маскарада. Такой себе, пиратский корабль, идущий к острову прятать награбленное добро. Конечно, изваяние валькирии на носу, не морская дева, но все же, все же. Море по мере приближения к острову, становилось все неспокойнее, высокие водяные валы, мерно перекатывались, словно пытаясь догнать, друг друга.
   - Местные почему-то зовут эти места, не иначе как Морем Ужаса - озираясь по сторонам, немного нервно проговорил гном - но что-то никаких причин, чтобы так называться, не видно.
   - Ты лучше сплюнь - с кормы проговорил Харей - зря такие названия не придумывают. А моря и океаны, всегда ой, как богаты на различного рода сюрпризы. Вот помни, бороздили мы как-то, неведомые края дальнего моря в Турсае, Там островов, архипелагов не счесть. Так вот, на каждом острове нас ожидало что-нибудь этакое. То циклопы, то плотоядные цветы, то серокожие человечки гермафродиты, которые меняли пол в зависимости от циклов местных лун, это еще все цветочки. А что касается морей, так там чего только не водилось, от всевозможных спрутов, гигантских рыб, и водорослевых ловушек, способных высасывать любую жизнь, до вообще неописуемых тварей с глубин, почему-то вздумавших всплыть на поверхность, и проверить, не годимся ли мы им на завтрак
   - Харей, не нагоняй на него страхов - прервал разговорившегося вдруг шкипера - Априус - не видишь что ли, его и так лихорадит.
   По гному, ничего такого вроде видно не было, но, все-таки не смотря на опыт, сильную болтанку, наугрим переносил плохо, все-таки, как, ни крути, а подгорное происхождение, давало о себе знать. Первое время его вообще все время рвало за борт, а страх перед глубокой водой, сводил спазмом все внутренности.
   - Да нет тут, ни чего такого - подходя к ним, проговорил Рагний - море немного волнуется, вот и все. Не чувствую я тут необычного, тут нюх надо иметь а не волхвом быть... хотя конечно всякое бывает.
   И тут, словно в ответ на его слова, море вокруг корабля вскипело, и "Версар" подвергся атаке, которую и вообразить было нельзя, тем более что это был совсем необычный корабль. Да и присутствие на нем весьма сильных чародеев, всегда отпугивало любых, даже самых безмозглых чудовищ, где бы он не странствовал. Практически, мгновенно, до того велика была скорость, из воды вылетели здоровенные рыбины, на лету разевая усеянные длинными, изогнутыми, пилообразными зубами, рты. Они попытались вцепиться ими в борта, или же одним заглатывающим движением челюстей, схватить двуногую добычу, но напоролись на невидимую стену - магическое поле защиты "Версара". Раздался звук чем-то напоминающий разочарованное рычание. Опешивший экипаж не мог поверить, что этот рык исходит из рыбьих глоток, люди, вроде бы все повидавшие инстинктивно отскочили от бортов, и практически не задумываясь, ответили. Кто чем. Бывшие легионеры метнули гарпуны, или разрядили арбалеты, те, кто имел амулеты или одноразовые жезлы, непроизвольно метнули молнию или пламенный сгусток.
   Априус выругался, сам едва удержав готовое сорваться заклятие. А рыбине не больно-то раздосадованные первой неудачей, принялись атаковать "Версар" снова. Со всех сторон, включая и воздух. Они рвались к днищу, пытались добраться до бортов и кормы, но неизменно натыкались на невидимую оболочку, что защищала корабль. И не похоже было, что они собираются уняться, вода бурлила все больше и больше, фонтаны брызг и количество разрезающих волны плавников, говорило о том, что численность их только прибавляется.
   - Жаль желтопузый не с нами - послышался хриплый вздох с мачты - а то я бы предложил ему рыбки поесть...
   - А он бы тебе ответил, копируя недодракона, прошепелявил гном: - Боюс цто эта лыбка сама меня мозет скусать и не подавитца.
   Все не смотря на ситуацию, невольно заулыбались, вспоминая забавного ящера, и его речь.
   - Не завидую я, тем беднягам, кто рискнул зайти в эти воды - проговорил слегка бледный Харей, не смотря на всю свою выдержку, нервно озирающийся вокруг - думаю, их бы ждала страшная участь.
   Априусу некоторое время было даже забавно, смотреть на эту страшную атаку, полет чудовищных рыб, даже завораживал. Но когда те так, и не прекратили своих попыток добраться до жертв, нахмурился - применять магию не хотелось, это могло спугнуть колдунов из этих вторгшихся, звездных кочевников. Поэтому он не сделал ничего и приказал, ничего не предпринимать и своим людям, которые уже успели отойти от шока, вызванного такой агрессивной атакой, и теперь даже немного расслабились. И когда Харей, спросил что делать? Просто ответил:
   - Идем, как шли, держать прежний курс.
   И "Версар" несмотря ни на что шел дальше, увеличив скорость, и все ближе приближаясь к острову, а рыбы казалось от этого, все больше ярились.
   - Что это за твари такие? - Не переставал изумляться Рагний - никогда от таких не слыхивал даже. Да они с рыбацкую лодку размером будут.
   - Похожи на Гигантскую Зубатку. - Ответил шкипер и кормчий по совместительству - только в разы больше. Та и так, нелепая смесь дельфина, пираньи и кистеперой, а эти вообще жуть. Видать не сами по себе такими стали, тут руку приложили кудесники.
   - А это еще что за напасть? - Услышал Априус возглас Избора, стоявшего на носу корабля, с гарпуном наизготовку, и опрометью бросился туда, вглядываясь в прибрежные воды.
   А там.... Там, из воды, медленно подымались немного приплюснутые головы морских змей, и таких же великанских размеров, как и рыбы. И в пастях у них, видны были такие же ужасающего вида игольчатые зубы. И змей этих явно морил голод.
   - Похоже, это второй круг стражи - пробормотал Априус, не сводя взгляда с приближающихся чудищ. - Но они тоже вполне обычны, не магические значит существа. Так что до схода на берег, опасаться нечего. Пусть нападают. Один только вопрос меня волнует - почему они до сих пор не пожрали друг друга?
   - Потому что, и те и другие задействованы в одной системе охраны острова - проговорил пробравшийся к ним Куру - да и к тому же вон водораздел. Скрытый. Видишь, там вода чуть зеленовата, видимо "рыбешкам" этим туда уже нельзя.
   И действительно рыбы перестали кидаться на корабль, продолжали лишь преследовать его, но при этом сильно приотстали.
   - Испугались они, что ли этих змей, или это так задумано? - Разглядывая новую неприятность, пробормотал Харей. - О, да это не просто змеи, это Гидра!!!
   - Что еще за Гидра такая? - Тут же поинтересовался, всегда любопытный Жердей.
   Харей открыл, было, рот, собираясь, пояснит, но тут, как, ни странно встрял Рунин, не покидающий своего места на мачте.
   - Это змеюка такая морская. Если ей отсечь или отрубить голову, вырастает взамен две. Нужен меч специальный.
   - Ну, по мечам специальным мы мастаки - ухмыльнулся Охтар - что-нибудь подберем. Что он должен делать?
   - Рубить и сразу прижигать, припекать, обрубки. Иначе никак.
   - Видно все-таки нашлись смельчаки - бросил реплику Куру - вон, сколько голов то торчит - или рубили много раз не тем чем надо, или их тут целый выводок.
   - Похоже, и то и другое - ответил ему Рагний, который теперь был старпомом в экипаже Харея, состоящим из бывших легионеров, пятого легиона Хитара. - А ну-ка ребятки, заряжай! Проверим этих гадин водоплавающих, на прочность.
   - Погоди Рагний! - Придержал не в меру горячего старпома Априус - далеко еще. И даже наши "болты" не долетят. Баллисту носовую, к бою!
   А дальше, Априус не вмешивался, он вообще предпочитал редко влезать в управление судном. И неважно кто на тот момент был капитаном - Харей или Атарк. И даже если возникала ситуация, где требовалось принятие мгновенных решений, все равно продолжал отмалчиваться - его подручные должны все уметь сами. Тем более что довольно часто самостоятельно ходили в рейды. А иначе, у него вообще бы никогда, не было свободного времени. Скорее всего, и остальные Хранители поступали так же.
   Рус, видел, как воины выстраиваются вдоль бортов, по левому стали близнецы Идаризий и Избор, а так же здоровяк Ольстин. По правому длинный Ядрей, и коротышка Жердей, Изеч. Корму страховали Перегуд и Ольбег. Все они за малым исключением способностей к волшбе не имели, и потому отличить их от простых воинов было довольно сложно, потому пока за то, что их раскроют, можно было не опасаться.
   Рус правильно приказал, отставить пока с арбалетами - для начала надо придать себе вид, обезумевших от страха смертных пиратов. Поэтому вначале луки и копья. Арбалеты они не используют, по причине отсутствия тяжелой брони у противника.
   Залп! Первые стрелы унеслись к приближающимся головам гидр. И естественно просто отскочили, ударившись на излете.
   - Слушай, Харей ну с головами я, допустим, понял - повернулся к шкиперу гном - отрубил, отросло две, а если все тело в капуту изрубить?
   - Ну не знаю те, кто пробовал, видать просто не успевали, головы то отрастали, и Гидра не давала им подобраться ближе - пожирала. Никто отрубать ей хвост так и не пытался, да она и хвостом орудует неплохо, как ударит, так сразу дух и вышибает.
   Тем временем корабль уже вошел в прибрежные воды острова, и Гидры неистово атаковали. Только их ждало тоже разочарование, что и агрессивных рыб. Невидимое поле, по-прежнему, удерживало от проникновения на корабль, и не давало мощным челюстям вцепиться в борта, или попробовать ухватить хоть кого-нибудь. Гидры отнюдь не были безмозглыми, и после нескольких безуспешных попыток, включающих в себя и попытку просто оплести корабль кольцами, бросили эту затею и принялись просто сопровождать "Версар".
   - А при высадке, с ними все же придется схватиться - хмуро проговорил - Рагний - ох, и не люблю я этих ползучих.
   - На "Версаре" мы можем и над сушей идти - пожал плечами Харей - так что в воду прыгать не придется, это уж точно. А на твердой земле, мы себя чувствуем уверенней, и сможем с ними потягаться.
   - Вы это чего надумали - вмешался Априус - мечами помахать захотелось?
   - Ну ты же сам, им приказал - ни какой магии пока - удивился Куру - а раз так, то только оружием и можно. Хотя конечно, можно и "Версаром" раздавить, размазать так, сказать, по камню.
   Априус подошел к борту, и глянул на стремительно передвигающиеся под водой тела, Многоглавые змеи, и не думали никуда уплывать, видимо решив, полакомиться двуногой добычей на берегу, или в мелководье. Берег приближался довольно стремительно, и Рус, осмотрел его придирчивым взглядом.
   Первое впечатление, создавало ощущение спокойствия и уюта - чистый золотой песок, нет ни плавника, ни мусора, чуть дальше стройные пальмы и мелкая растительность. Но вот когда глянул в ином спектре, почти сразу заметил сеть переходов и лазов, скрытых под землей.
   Так-так - протянул он - тут, похоже, гостей не любят, ох как не любят. И как хитро все, ни какой магии, одни живые существа. Пусть и весьма прожорливые, но ничего такого сверхъестественного. Но работу они выполняют на отлично. От любого кто сюда попадет, не остается ничего. Вообще ни чего, рыбы уничтожат даже останки корабля. Как только и переваривают?
   На скальной части, острова виднелись какие-то руины, среди которых высился колоссальный столп. И если присмотреться, такой же точно имелся и на правом острове.
   - Эсгалдирн, что дальше делать? - Поинтересовался Харей.
   - Если нет желания, сражаться с милыми змейками, и еще непонятно с кем, поднимайте корабль, и идем сразу вон к тому столбику.
   "Версар" начал уже скрести днищем по дну, Гидры возобновили попытки добраться до людей, и набросились со всех сторон. И это подстегнуло шкипера поторопиться с решением, ибо он, все еще переглядывался с экипажем, на предмет, не желают ли те, повергнуть гадких змеюк. Но, хорошо рассмотрев их вблизи, стал поднимать корабль над сушей.
   Вскоре они уже зависли над развалинами какого-то древнего капища. С борта корабля разглядывать руины было и безопасно и сподручно.
   - Похоже на какой-то огромный жертвенник - хмуро прорычал Куру - Древний... и недавно оживленный.... Вон следы засохшей крови. И эманации смерти и мук ощутимы.
   - Думаю, ни одна зверушка - змеюшка сюда не доберется. Хотя может у них тут пещерные ходы имеются. Так что Рагний, возьми парочку своих дюжих бойцов, и осмотрите здесь все - приказал Априус. - А мы двинемся на Геркон. Похоже эти столбы, ничто иное, как опоры Врат. Поэтому придется их рушить. Но вначале все проверим, и обследуем. Будьте внимательны и осторожно, и пока без волшбы постарайтесь. Ну давайте, за дело.
   Рагний с Перегудом и Ольбегом, быстро перемахнули через борт, и осторожно ступая, обходя обломки стены, двинулись к алтарному камню, что лежал неподалеку от столпа. Априус еще раз придирчиво осмотрел это место, и махнул рукой Харею - мол, давай. И корабль по крутой дуге, опустился в море, где вскоре вновь подвергся атаке, прелестных, коричневых рыб.
   - Они что, настроены на любой объект, появляющийся в этих водах? - Недоумевал Охтар - как же тогда тут прошла целая флотилия?
   - Думаю их колдуны, как-то отгоняют рыб, и всех остальных чудищ на этот период - ответил ему куатар - а потом те возвращаются и никому не дают прохода.
   ...Прибрежные воды второго острова, оказались тоже патрулируемы. Только охраняли их совсем не Гидры. Первой корабль встретила сорокафутовая двухголовая акула, что опять же говорило в пользу ее неестественного происхождения, ибо обычно в природной среде, подобные твари не выживают. Она с такой яростью накинулась на корабль, что, несмотря на защиту, все ощутили удар, потрясший палубу.
   - Ах, ты ж тварь!!! - Прорычал Избор - ну я сейчас тебе задам....
   Он схватил гарпун и преклонился за борт, и попытался всадить его в акулу, едва не свалившись в воду.
   Спас его Куру, бесцеремонно цапнув лапой, за штаны, и втянув обратно.
   - Ты куда собрался, увалень нерасторопный? - Проревел барс - Совсем из ума выжил? Да она тебя, на излете прыжка, в два счета проглотила бы...
   - Да что я такого... - попытался оправдаться былой воин.
   - А если она там была бы не одна? - Накинулся на него разозленный шкипер - Или же рыбки-зубатки подплыли? Так что ты сиди тут, и не рыпайся, без команды.
   Парень обиженный и огорченный вынужден был вернуться к мачте, возле которой, и стоял до этого. Априус положил руку ему на плечо, и сказал:
   - Не огорчайся дружище, еще не раз представится возможность получить хороший трофей. И думаю весьма скоро. А пока надо придумать, как вон то столб свалить.
   Приободренный воин, тут же, впился глазами в будущего противника, столб стоял на мысе, и возвышался над всем островом. Он стоял на постаменте из гранита, и поблескивал на солнце, какими-то вкраплениями в камене. Мощь чтобы свалить такой столбик требовалась нешуточная.
   Тут, почти у самого берега, в воде мелькнула огромная тень, и вот вам, пожалуйста, объявился хозяин местного побережья собственной персоной. Хитрый, злобный, не терпящий чужаков на своей территории - гребнистый крокодил.
   - Опять парадокс - пробормотал Априус - как они тут с акулой уживаются? Эти крокодилы являются морскими, и под водой развивают большую скорость. Так что для акулы это достойный противник. Хм, есть у меня одна идея. Но вначале - Врата сломаем. Давай над водой Харей, прямо к тому столпу, нет времени со всем этим безобразием тщательно разбираться.
   Харей тут же налег на стир, и "Версар" пошел низко над водой, заставляя громадную тушу выпрыгнуть вслед, но зубастая пасть лишь напоролась на невидимую стену, и крокодил с плеском рухнул обратно.
   - Может нам пора свой собственный зверинец сделать - поинтересовался Куру, оглянувшись назад - ты посмотри, какие экземпляры так и просятся туда.
   - Не дури котик, от таких экземпляров кроме прожорливости толку ни какого. А я не деспот и тиран чтобы скармливать им своих врагов и недоброжелателей, или любоваться, как они охотятся.
   - Да это я так, просто не везде встретишь таких громадин.
   - Ну на громадин нам везет. Только вот с Хорсаком, с одним таким разбирались.... Подчищаем так сказать. Все что в древности Предтечи не добили, теперь вот мы добивать вынуждены...
   - Расскажешь потом.
   - Само собой. А насчет экземпляров - да жаль, можно было бы использовать их против Узурпаторов, да только воевать мне пока нельзя.
   Корабль подплыл-подлетел к одиноко стоящему столпу. И опустился вниз, не доставая до земли всего лишь чуть-чуть. Априус не боясь, спрыгнул за борт, и сразу же вскарабкался на постамент. Обошел столп, тщательно изучая, каждую выемку. Все оказалось, так как он и предполагал - это действительно были звездные врата, и они требовали ключ. Скорее всего, это был кристалл специальной формы, несущий в себе определенную силу и функции, такой с налета не изготовить. Рус, уже собирался дать приказ обрушить столпы, но тут его осенило новой идеей.
   - Охтар, говоришь должны еще прибыть корабли чужаков? Ибо теми силами, что есть, они не ограничатся?
   - Да. Они же захватывают, по-сути, чуть ли не полмира. По крайней мере, все те, королевства и земли что расположены на берегах морей и океанов. А иногда и островные королевства, если те велики.
   - Тогда нужно хорошенько укрыться, и подождать. Если места для корабля не найдется, придется отвести его подальше отсюда. Магию пока не использовать. Вообще. А то еще спугнем, этих кто должен объявиться. Да и на песок, старайтесь не наступать. Передвигайтесь по камням, и следов не останется, и выползни, что могут жить под землей, не высунутся.
   Все это время, за ними без устали, недвижимо и терпеливо наблюдал крокодил. Он изучал повадки, и привычки, тех, кто вторгся на его территорию, и должен был успокоиться только тогда, когда все они будут съедены им. Главное дождаться темноты. Но гигантская рептилия естественно не догадывалась, что о ней помнят, и тоже следят.
   После тщательного обыска острова, места для укрытия "Версара" так и не нашли, пришлось Харею уводить его в открытое море, высадив предварительно часть экипажа. А именно близнецов, Охтара, и Априуса с куатаром да попугаем.
   Некоторое время они еще обследовали Столп, и близлежащие территории, потом покинули это место, аккуратно перебравшись по редким камням, глубже в недалекие заросли. Тщательно укрывшись в них, и стали ждать, появления жрецов, что должны были прибыть сюда, для открытия Врат.
   - Мы так можем, и не один день прождать - бурчал себе под нос неугомонный гном - обрушить эти колонны и делу конец.
   - А они в другом месте появятся, и неоднократно. Все равно надо найти - откуда они приходят в Сектор? И перекрыть им дорожку - шепотом ответил Априус - да ты расслабься гноме, и отдыхай, смотри только не захрапи, я тебя разбужу, если понадобится.
   - Ага, заснешь тут. Вокруг полно плотоядных и прожорливых хищников. А мы в густой растительности находимся, ужалит какой гад и не поймешь даже откуда выполз.
   - Ну, как знаешь - легко согласился Рус - можешь бодрствовать, только не шуми и не пыхти.
   Ему и самому не больно то нравилось это ожидание, но другого способа обнаружить исток вторжения, попросту не было. И он заставлял себя смиряться и не терять терпение. Хотя мыслями был совсем в другом месте.
   Появление длинной морской пироги, они каким-то непостижимым образом, все же пропустили. Она возникла внезапно, словно материализовалась только у самого берега, миг назад ее еще не было, а тут раз она уже почти у самого берега. Чернокожие люди, весьма смахивающие на рабов, сразу же скинули за борт пару неразделанных бычьих туш, отчего утлая лодка, заметно приподнялась над водой. Накормив, таким образом, крокодила, что притворялся бревном, пока пирога приставала к берегу, в том месте, где камни начинались прямо от воды, прибывшая пятерка людей, спокойно высадилась.
   - Всем приготовиться! - Подал знак Априус - Ждем, пусть чуть продвинутся, затем подкрадываемся и пеленаем их нежно и аккуратно. Все как встарь, никакой волшбы. - Он чуть приподнялся, внимательно следя за действиями высадившихся жрецов. - Пошли!!!
   Словно ласки или горностаи, они быстро проползли по траве, и выскочили, из зарослей тростника буквально в нескольких шагах от опешивших "ключарей". Скрутили их в считанные мгновения, и быстро обыскав, свалили все найденное в кучу прямо на расстеленный, на земле плащ.
   - Идаризий допроси их - кивнул Априус на связанных по рукам и ногам, с кляпами во ртах, жрецов.
   - Это мы мигом - с готовностью отозвался тот, и направился к первому пленнику.
   Рус, же быстро перебрал отобранные находки, выискивая нужный предмет. "Ключ" легко отыскался, теперь дело было за малым, и можно было призывать "Версар" обратно.
   А едва тот прибыл, Априус подозвал к себе гнома и распорядился:
   - Значит так. Охтар, как только мы будем на подходе к линии, где раскроются Врата, ты вставишь ключ. Когда мы пройдем через них, ключ вынешь и заберешь с собой. Далее вы свяжетесь с Рагнием, и одновременно обрушите столпы Врат. После этого некоторое время вам придется провести на этих островах. Зачистите тут все, и ждите "Версар" на обратном пути мы вас подберем. Нам потребуется время, чтобы идти Звездным путем, ибо Врат больше не будет. Поэтому уж не взыщите, придется подождать. Хотя можете рискнуть и при помощи чар переноса, добраться до "двери" ведущей к замку. Если у кого есть опыт перемещений над водными пространствами, а то мало ли, угодите прямо в море, а до берега еще ой как далеко.
   От этих слов, гнома аж передернуло, и он пробормотал:
   - Нет уж, я лучше корабль, какой подманю. Он нас и доставит на берег.
   - Ага, подманит он - буркнул Рунин - а ты хоть раз пробовал это делать? Угу, то-то же, в лучшем случае приплывет какой-нибудь кит, или черепаха.
   - Ладно, это уже на ваше усмотрение - прекратил Априус, начинавшуюся перепалку - не маленькие уже, разберетесь. Я вам этого умника - он кивнул на попугая - оставляю, для сообщения с Рагнием. Это чтобы наверняка все удалось, а то мало ли, не устойчивый контакт между вами будет. Все мы отправляемся, время не терпит.
   - Я не хочу тут торчать... - начал, было, попугай.
   - А ты не на прогулке - это задание. - И уже куатару: - Куру давай на борт!
   Снежный барс в один прыжок оказался на палубе, и Априус поспешил следом, уже сосредотачиваясь на предстоящем деле. Оставив своих людей на островах, он, конечно, несколько ослабил оборонную способность "Версара" но поскольку это был всего лишь разведрейд, то особо не беспокоился.
   - Давай Харей, уступи место Ольстину, он нормально правит, и командуй к отплытию - на ходу распорядился Априус, проходя на нос корабля. - Всем боевая готовность!
   А всем это Ядрею, Жердею, и Изечу, остатку экипажа, не считая самого Харея, и Ольстина усевшегося за стир. "Версар" чуть дергано отошел от острова, его немедленно атаковала акула, а затем и "зубатки" показались с другой стороны, Априус только усмехнулся, и укоризненно погрозил пальцем - мол, погодите, недолго осталось. Корабль изменил направление и пошел к невидимой линии, означавшей начало Врат, по сути, порог Звездного Портала.
   Пространство между островами, замерцало, воздух казалось, засеребрился, и пошел мелкой рябью, Врата начали действовать. "Версар" покорный руке здоровяка, взявшегося за стир, резко рванулся вперед. У парня, видать чуток сдали нервы. Челн все еще стилизованный под корабль морских бодяг, выглядел в какой-то мере весьма устрашающе.
   Корабль, словно замер на миг в некой задумчивости, и будто решившись, двинулся дальше, и уже практически пройдя Врата, Априус привел в действие заготовленные чары, и море за кормой буквально вскипело от начавшихся там схваток. Крокодил стремительно атаковал подплывшую слишком близко акулу, "зубатки наконец-то добрались до снующих туда-сюда Гидр, и началось, море мгновенно разбавляло вытекающую кровь, но все равно вода стала алой. Но чем все закончится, никому из находящихся на борту, было уже не узнать - "Версар" прошел через Врата и был уже совсем в других водах, водах чужого моря...
  

***

   - И где нам искать этих завоевателей? - Поинтересовался Харей, подойдя вплотную к Априусу.
   Он хотел еще что-то добавить, но осекся, расширившимися от изумления глазами охватывая открывшееся пред ними пространство. Водная гладь распахнулась, как говорится от края неба до края. Солнце стояло высоко, в небе не было ни одной, даже самой захудалой точки, вся линия горизонта очень хорошо просматривалась. И картина эта поистине была грандиозна. Тысячи кораблей заполняли все это свободное пространство. Пестрили разноцветные паруса, отличающиеся обилием разнообразия форм. Флотилия морских захватчиков надвигалась, хоть и медленно, но неукротимо.
   Априус рассмотрел в первой лини, самые разнообразные парусно-весельные корабли, легкие и стремительные галеры с одним рядом весел, более тяжелые биремы и либурны, оснащенные носовым тараном, предназначенным для раскалывания корпуса корабля противника. Трехъярусные триремы шли во второй линии, а за ними далеко позади, виднелись и гексеры и эннеры, представляющие собой трех-четырех ярусные боевые корабли, на каждом таком гиганте можно было различить около двенадцати метательных машин.
   Так же, меткий глаз Эсгалдирна, различил среди всей этой массы и двухмачтовые джонки, и морские пироги, совсем не похожие на обычные утлые лодочки аборигенов, и даже высокобортные одномачтовые коги. Эти изначально торговые корабли, были переоборудованы для ведения войны - на носу и корме были видны деревянные форты для лучников, напоминающие по форме зубцы крепостных башен.
   И все эти корабли везли воинов, облаченных в легкие доспехи, и довольно хорошо вооруженных.
   - Мать честная! - Воскликнул Ядрей, роняя челюсть - Да как же мы их...?
   - Сколько же их - протянул Харей - кажется все море, занято их кораблями. Что будем делать, повелитель?
   Априус молчал, лихорадочно перебирая в памяти, хоть один схожий случай, но не находил. Нужно было искать что-то новое, какое-то необычное решение, но пока ничего стоящего в голову не приходило.
   Кораблей было такое множество, что Заклятие должно было быть невероятной силы, и такое, чтобы урон был нанесен только кораблям, а не морю, и его обитателям. "Огненный Шквал" если и подходил, то требовал доработки, а на это нужно немало времени, хотя с другой стороны, никто, ведь и не торопит. Врата разрушены, и пройти в Тиару, всей этой несметной флотилии не удастся. Но какое бы решение не пришло в голову, нужно еще выяснить, что подвигло этих людей проводить захваты территорий в других мирах. Только ли врожденная алчность, или есть еще какие-то причины.
   Да раньше бы, он об этом вообще не задумывался. Хоть конечно и не делил мир только на черное и белое, но все-таки. Теперь же всегда обдумывает и обсасывает каждое свое действие. Ведь помимо последствий, нужно еще соблюдать полнейшую скрытность. Потому-то, столько-то веков, никто и ничего не знает, ни о нем самом, ни о его страже, ни главное о том, чем они все занимаются. Ну разве что за редким исключением. Сейчас опять предстояло все выполнить под проделки разбушевавшейся стихии, или необъяснимое явление.
   - Зачем придумывать колесо, если оно уже есть? - Ни с того, ни с сего вслух спросил куатар.
   - Куру, ты это о чем?
   - Помнишь, как наши эльфы, ну те, что из воскрешенных, рассказывали как в их родном мире в древности, один зарвавшийся царь, собрал огромный флот и задумал вторгнуться в Заповедные Земли - Валинор? И тогда тамошние обитатели предупредили людей, что, мол, не надо, не стоит, туда плыть. Но царь не внял предостережению, и флот пошел к Заповедным берегам, тогда поднялся шторм невиданный, море разверзлось, и пучина поглотила все без исключения корабли.
   - Да это-то понятно. Только как они это сделали? У них свои секреты. Они там и сам мир несколько раз перекраивали, со слов, все тех же эльфов. А ту вот, у меня нет власти, как в Секторе. Заклинание его не достигало. Потому все не так просто. Нужно время, чтобы узнать про местных божков, прочувствовать сам мир и его так сказать настроение.
   - Ну, исходя из того, что здесь нет извергающихся вулканов, землетрясений, сдвигов пластов, ураганов и цунами, то мир в довольно нормальном настроении. Ибо когда планета рассержена, она пытается освободиться, сбросит с себя налет так сказать. И тогда, либо топит, либо жжет, пытаясь омыть и очистить свой лик.
   - Все это так, но проверить, никогда не помешает.
   Тем временем, на палубах многочисленных кораблей, началось непонятное движение. С борта "Версара" с трудом удалось рассмотреть, что смотрят как раз в их сторону, тыкая пальцами и что-то вопят. Часть кораблей замедлила ход, видимо принимая появления одинокого черного корабля, за дурное предзнаменование.
   - Эсгалдирн, что прикажешь делать? - Вопрошающе уставился в сторону застывших на носу корабля друзей, шкипер.
   - Нам бы "языка" взять и высадиться на сушу в подходящем месте - словно размышляя вслух, ответил Априус - но это все решаемо, а вот как поступить с этим флотом захватчиков, я пока не придумал.
   - Может чары "Неистовой Ярости" и Помутнения Рассудка" применить - предложил Куру - пусть сами перебьют друг друга. Местных колдунов обезвредить, а простые воины, обезумев, и корабли потопят и другу друга отправят к праотцам.
   - Сперва нужно выяснить причины, толкнувшие их на захватнические войны. Эх, знал бы, что наткнемся на такую армаду, тогда бы не на друг дружку натравливал, надоедавших нам змеючек и рыбок, с крокодильчиком, а вот на эти вот кораблики. Ладно, Харей сбавьте ход, я пока достану нам "языка" ну или двух как получиться.
   Априус сосредоточился, внутренним взором проникая в морскую пучину, и ища "слугу" подходящих размеров, и не очень голодного. Такой вскоре выискался, и уже пользуясь его ощущениями и чувствами, Рус, стал выискивать, оптимально подходящий для нападения корабль.
   На неприятельских кораблях, тем, временем, видимо состоялось какие-то краткое совещание, слышались крики и видны были четкие размашистые движения сигнальщиков. После этого передовая линия кораблей все-таки возобновила ход. И тут "слуга" Априуса напал. Из воды взметнулись длинные и толстые щупальца, ударили по бортам, одним махом снесли мачту на флагмане, и устремились к разбегавшимся в ужасе людям. Надо отдать им должное не все бестолково метались по палубе, несколько воинов пытались рубить извивающиеся конечности мечами и секирами с широкими лезвиями.
   Рус вынудил спрута, схватить добротно одетого толстяка, и одного из самых рьяно отбивающихся воинов, явно не принадлежащего к экипажу. После требовалось только заставить этого головоногого моллюска, быстро убраться оттуда и притащить их к "Версару". Главная задача чтобы те, не захлебнулись, или не получили "разрыв" сердца от ужаса. Но все обошлось, хотя и с некоторой магической поддержкой. И вот два мокрых и трясущихся человека, уже на борту, а спрут отпущен на волю.
   - Изеч, Ядрей! Допросить! - Коротко бросил Априус - и не церемоньтесь, пока они еще даже жизни не заслужили, не то, что снисхождения.
   Те бросились исполнять, а сам Рус, вновь пристально посмотрел на несметную флотилию, все еще колеблясь уничтожать их всецеликом и полностью, или же позволить кому-то выжить, если конечно у тех, это получится. Но для начала надо бы отвлечь внимание на передовых кораблях, посеять панику, а самим быстренько удалиться. А для этого подойдет сослуживший уже службу спрут, и его самка. Которая должна быть где-то неподалеку.
   Отдав приказ Харею быть готовым быстро уйти, этим он и занялся. Натравить уже почувствовавшего добычу спрута на корабли было не сложно, а самку отправить вслед за ним. Памятуя о мощных челюстях, и не менее мощных длинных щупальцах с присосками снабженными коготками, о панике и отвлечении внимания можно было не беспокоиться.
   Спруты обладают нечеловеческим разумом, но, тем не менее, могут быть рассержены и даже мстительны. А если к этому всему еще добавить немного чар, получится отличное орудие разрушения. Натравленные Априусом на корабли неприятеля, они быстро достигли цели, и из воды взметнулись щупальца. Они не сразу хватали мечущихся по палубе людей. Вначале просто крушили борта, то одного, до другого судна, снося мачты и переборки. С кораблей, оказавшихся по соседству с теми, кому не повезло, метнули гарпуны и выпустили первую партию стрел, но не организованно, а беспорядочно, и естественно никакого ущерба гигантским тварям не нанесли. Те продолжили свою работу, переключившись уже на эти корабли.
   Среди тесно идущих судов, начались столкновения, появились пробоины и поломки, поднялась беготня и паника, и тогда Харей, дал команду уходить круто вправо, туда, где виднелся остров, с холмом, красного цвета. Прикрывшись завесой невидимости "Версар" незаметно удалился, и многочисленным воинам могло показаться, что он им просто померещился.
   Обогну остров, так, чтобы он закрывал их от ненужных глаз, хотели высадиться на берег. На земле, как ни крути, лучше думается, да и костерок развести можно, естественным путем поджарить прихваченные с собой, запасы китового мяса, в чем-то похожего на говядину.
   На подходе к берегу, на всякий случай залезший в смотровой корзине Жердей, проорал:
   - То ли мне мерещится, то ли вправду по песку акульи плавники движутся.
   - Чего? Ты в здравом уме, такое нести? - Рявкнул на него Харей, задрав голову - глаза то протри. А лучше промой.
   - Погоди - остановил шкипера, Априус - не зачем зазря на парня наговаривать. Я сейчас сам все проверю.
   Он всмотрелся, в близкий берег, вначале окинув взором отмели и прибрежный песок, используя при этом обычное зрение, а затем прошелся и магическим взглядом. Первое впечатление было такое, что Жередею действительно привиделось, но потом Априус не поверил себе - прямо в песке вне скольких футах от воды, передвигались две здоровенные туши. Абсолютно во всем схожие с акулами, только покрытые несколько иной чешуей, чем-то смахивающей на кожу рептилий. Вроде бы такого, не может быть, но вот они, пожалуйста, уже устремились к кораблю, скрытые под слоем песка, и только спинные плавники видны, из быстро разрезаемого дна.
   Рус поднял руку в знаке внимания, и экипаж только рты разинул, когда отброшенные от бортов защитой "Версара" две здоровенные акулы плюхнулись обратно в море, и мгновенно ушли под песок.
   Но у всех перед глазами так и остались распахнутые пасти, готовые пожирать, и пожирать.
   - Мать моя женщина - выдавил из себя Ольстин - сколько живу, даже не слыхивал о таких. Вот бы мы высадились, исследовали берег, спокойно развели костерок, мясо бы начали поджаривать, а тут бац.... И глазом бы моргнуть не успели.
   - Вот потому всегда, в неведомых местах, и надо ставить защиту - назидательно проговорил Априус - даже если они кажутся совершенно безопасными, и безобидными.
   - Легко говорить, когда обладаешь даром - невесело усмехнулся Харей - а нас бы сожрали в один заход, может пикнуть бы только и успели.
   - Я вас снабдил всевозможными штуками, практически на все случаи жизни - пожал плечами Априус - хотя признаю, такое не предусмотришь. Ведь проверь мы тут все, чуть раньше, их могло ведь и не быть, а потом заявились бы пообедать, беспечной дичью. Не переживайте мы бы с Куру, успели отреагировать, но вот рядовым обывателям, я не завидую. Или тем, кто потерпел крушение, и смог добраться до такого на вид спасительного острова.
   - Что-то мне, совсем не хочется, высаживаться, на этот гостеприимный бережок - разглядывая абсолютно ровную поверхность природного пляжа, пробормотал Изеч - может ну его, это мясо.
   - Изеч ты чего? - Удивился куатар, и не таких рыбок заставляли вверх брюхом плавать - необычные конечно, даже очень, но такие, же подвластные смерти, как и все другие.
   - Так то оно так - протянул воин - да вот не совсем. Все же видели, какая у них шкура? Такую абы, чем не пробьешь. Тут надо прямо в пасть амфору с "Дыханием Дракона" кидать.
   - Тут ты прав - согласно кивнул Априус - это не простая шкура. Ее и секирой не взять. Было бы время можно бы устроить охоту, на такую диковинку. Но не досуг. Изеч, Ядрей! А ну тащите-ка наших гостей к борту, пугнем немного, может и языки им, развязывать не придется, а то смотрю, вы уже заготовили причиндалы.
   Побратимы ринулись исполнять, а Априус некоторое время ломал голову, чем же извести столь могучую эскадру. Он еще раз взглянул на небо, вернее за него внимательно осматривая окрестности мира, может ответ лежит там? И нашел. Крупное такое соединение из разного рода осколков. Если она упадет на планету, люди зовут его небесным или звездным железом, а процесс такого падения огненным дождем. Можно спровоцировать это падение, вот только кто ответит, что станет с морскими обитателями в таком случае? С другой стороны мир это, он не хранит, а падение метеоритов, всегда принимают за природное явление. С другой стороны натравить экипажи кораблей, друг на друга гораздо проще, но в таких масштабах понадобится делать пантакль, а значит все, же высаживаться на твердую почву.
   - Ладно - решил он - на всякий случай заготовим все для обоих вариантов. И резервный третий, с одиннадцатью возможными исходами. Как всегда, как уже много веков делает он сам, и строго настрого наказывает своим подручным. Иногда конечно, нужно действовать по ситуации, но если время позволяет, почему бы не подготовиться основательно. А после обрушения опор, и закрытия Врат, немного времени у них появилось.
   - Харей, идем дальше над островом. Видишь там, у холма каменистое место? Там и опустимся, там и пальмы чуть дальше имеются, судя по всему с кокосами, так, что заодно и побалуемся, мякотью или молоком.
   - Понял. Есть к холму! - Отрапортовал шкипер, и дал команду.
   Застывший было "Версар" поднялся над берегом, и пошел в сторону холма. В песке пару раз мелькнули плавники, но за кораблем не последовали. И это несколько успокоило, чуть разволновавшийся экипаж. Место действительно оказалось довольно удобным, рядом тек веселый ручей, и имелось немало сушняка у пальмовых скоплений. Едва корабль опустился, команда принялась за работу, развели огонь, набрали воды, и принялись готовить похлебку. Можно было спокойно обойтись и без этого, но кто не любит посидеть у костра, поев чего-нибудь смачного.
   Априус глянул в сторону мирно беседующих с Ядреем пленников и подошел ближе поинтересовался:
   - Ну что там, нарассказывали наши "гости"?
   - Ну из того, что удалось узнать за столь краткое время - воин на секунду умолк - следует следущее: - Миром этим правят некие существа, которых местные аборигены почитают божествами. И этих божеств, существует два типа. Одни находятся в мире постоянно, населяют его с древних времен, люди у них вместо пищи, и ни во что не ставятся. Насколько я понял, умеют летать, обитают в основном на вершинах гор, или очень старых и высоких деревьях. Но к построенным самими, же людьми жертвенникам охотно спускаются, причем даже жрецам, не всегда удаются их задобрить и выжить.
   - Понятно - кто-то из прежних, хорошо устроился - хмыкнул Эсгалдирн - а вторые?
   - Вторые представители божественной расы, с их слов, на планете не обитают, лишь иногда спускаются на охоту. Причем дичью может быть кто угодно. Трофеи их тоже различны от предметов быта до каких-нибудь частей самой дичи. Наиболее любимы ими скальпы, черепа, и целиком содранная кожа. Главное чтобы дичь не носила следов никакого порока. Но при всем при этом, в отличи от первых они свою добычу не едят. По словам пленников, выглядят как гуманоиды с крупными головами, увитыми мелкими черными щупальцами. Носят своеобразные доспехи, очень прочные, по крайней мере, чтобы когда-либо кто-то пробил их панцири пленникам неизвестно. Магию если и используют, то самую малость. И кстати, на этих "крылатых" местных божков они тоже охотятся...
   - И о чем это говорит - перебил Априус - что-то я не пойму?
   - Дело в том, что так длится уже давно - пояснил Ядрей - местные народы умудрились как-то выжить и окрепнуть. И нашли способ бежать, от донимающих их божеств, и разного рода монстров, встречающихся повсеместно. После того как кровавые жертвоприношения не помогли умилостивить, алчущих плоти повелителей, шаманы людей, как-то нашли лазейки в иные миры. И уже оттуда открывая Врата, они призывали своих соплеменников присоединяться к ним. Те, кто осмеливался рискнуть, садились на корабли, и уплывали, как они считали в неведомые дальние земли. Долго держать Врата открытыми, да и открывать их часто они не могли, потому использовали морские, чтобы корабли проходили быстро и массово, чтобы исчезнуть за малые доли времени. Ну а насчет агрессии, понятно, что в таких условиях существования нормальные бы не выжили.
   - Хочешь сказать, что они как бы жертвы? Бедные овечки? - Хмыкнул Априус - Это они нам себя за таких выдают. Нет уж, ни на тех напали. В обоих смыслах этого выражения. Что ж в общем ситуация мне понятна будем разбираться.
   Некоторое время, пока готовился ужин, Априус провел за изучением мира, насколько это было возможно. Как ни странно, но планета не очень то шла на контакт, не желая выдавать свои тайны. Рус чувствовал присутствие чьей-то незлой и недоброй воли, следы каких-то чар, старых и почти переставших работать. Но основное он узнал, теперь точно было известно, что мир этот, является больше водным, чем земным, в древности его постигло преобразование, по каким-то причинам часть суши просто оплыла в океан, сделав тот существенно мельче. Глубокие моря тоже обмелели, и таким образом на планете возникли сугубо морские державы, потому, что единственным путем сообщения стала вода.
   И еще он понял, что с древних времен не люди властвовали в этом мире. Он помнил этих существ, еще с тех времен, когда небеса бороздили не птицы, а их далекие предки, различные "птеро". Тогда еще имеющие кожистые крылья без оперения. Затем начались его странствия, и временные скачки, и птеранодоны как-то выпали из поля его зрения. А тут вот, пожалуйста, они развились в некую расу, странную помесь прямоходящего существа и птицы. Они оставили за собой царственное положение и право охотиться на все, на что пожелают.
   Дальше Эсгалдирн, ничего увидеть не успел, рядом раздался резкий крик часового:
   - Император! - От волнения Изеч, назвал Априуса старым титулом - смотри там... ... - и указал рукой направление, показывая в небо над холмом.
   Априус вскочил на ноги, и, обернувшись, всмотрелся в темнеющее небо. И узрел двенадцать летающих тварей, пикирующих на их лагерь.
   - Горгульи!!! - Истошно заорал Жердей, задирая голову, и тоже вскакивая с земли.
   - Спокойно! - Рявкнул на него куатар - это не горгульи! У тех крылья как у летучих мышей, а у этих перьевые.
   - Тогда гарпии - веско вставил свое слово Ольстин, подхватывая взведенный арбалет.
   Это не те и не другие - снова рявкунул снежный барс - эти существа очень похожи на Гаруду.
   - Это еще кто? - Спросил Харей, тоже поднимая арбалет.
   - Ездовое животное, одного весьма загадочного божества - пояснил Априус - тот еще борец со змеями - нагами. Осторожно у них когти как сабли, а клювы способны раздирать самые прочные панцири. К тому же, и сами по себе они невероятно сильны, а кожный покров у них невероятно прочен. Поэтому меняйте, болты на зачарованные.
   - Магией они хоть не владеют? - Выставляя вверх пилум, поинтересовался Жердей.
   - Нет, как будто - с некоторой долей сомнения ответил куатар, выпуская свои отблескивающие металлом когти, и меняя снежно-белую шкуру на нечто странно-чешуйчатое темно-зеленого цвета. - Априус не вздумай что-то применять! - Это уже к своему другу - дай нам самим с ними справиться.
   Русу оставалось только пожать плечами, и призвать "Ракар" давно уже скучающий за хорошей сечей. А мечу, как известно нельзя давать залеживаться, иначе утратит свои свойства.
   Твари атаковали, все сразу, резко бросившись вниз и выставляя когтистые лапы, готовые хватать и рвать. Их встретил арбалетный залп, а одну вырвавшуюся вперед дальше других, в прыжке свалил куатар, и теперь они терзали друг друга, катаясь по камням. Не похоже было, чтобы барс сражался всерьез, он играл с этой бестией, если не как кот с мышкой, то, как кот с птичкой.
   Каждым взмахом когтистой лапы, он осекал изогнутый коготь на лапе птицезавра. А удлинившимися клыками рвал шею, хрипящему существу, впервые получившему достойный отпор. Зачарованная сталь болтов, тоже справилась со своей задачей, пробив нескольким тварям, морщинистые шеи навылет. Паре других болты угодили прямо в сердца, разворотив грудные клетки и застряв там.
   Оставшиеся в живых, гаруды, с хриплым рассерженным клекотом, отпрянули, развернулись, и вновь бросились вниз, но теперь уже используя некую тактику. Одни отвлекали, делая вид, что атакуют, другие на самом деле атаковали. Только теперь, если не удавалось ухватить жертву сразу, пытались ударить клювом в незащищенное в данный момент шлемом, темя.
   Априус расслабился, давая своему клинку, время принять наиболее подходящую форму, а затем подпрыгнул вверх, и точным ударом снес одной из "гаруд" голову. Свист стали, клекот, шипение, рык, все сплелось в единый звук, старые доспехи легионеров, выкованные как раз перед Битвой с ратями Узурпаторов, легко выдерживали удары когтей, единственно, что нужно было вовремя убирать, так это головы, потому как шлемы надеть не успели. Привыкшие натыкаться на самых различных монстров, подручные Априуса, не оставляли сбитым тварям ни каких шансов и на земле, иссекая на мелкие части. А когда осознали что, на них уже никто не нападает, вся территория временного лагеря, оказалась мокрой от крови и полна, разбросанных ошметков, и останков.
   - Все целы? - Послышался голос шкипера - Тогда мигом собрать головы, и когти - велел он - на сувениры пойдут. Или продать можно дорого.
   Как и в былые годы, он не переставал заботиться о благосостоянии своих подопечных. И хоть те, давно ни в чем, не нуждались, все равно опекал.
   Априус окинул взглядом лагерь, выругался про себя и приказал всем забираться обратно на корабль. Похлебка благо дело уцелела, а позабытые на время схватки куски мяса, как раз дозрели на углях, так что высаживались не зря.
   Погрузившись на борт, поели, и пока воины приводили себя в порядок, натирая доспехи, и раскладывая поудобней запасные заряды, и амулеты, Рус нервно ходил по палубе, начинало сказываться раздражение. Чувство неудовлетворенности, довлеющее над ним, в последние годы давало о себе знать. Это и повлияло на его решение использовать "Огненный Дождь". Он вновь спустился на землю, и принялся вычерчивать гексаграмму, а крови для заполнения прорезанных линий, было предостаточно.
   Спустя час "Версар" покинул остров, и круто пошел в небо, а откуда уже падали первые огненные крупицы, но ему они были не опасны. А вот флот, который никуда не делся, ждала поистине ужасная гибель либо в огне, либо в воде, а то и в некой смеси этих противоречащих друг другу первоэлементов. Часть проблемы была улажена, в Тиару больше не пройти, оставались еще врата в двух мирах, Тарноуре и Галидане, но этим должны озаботиться Рудольф и Охтар, тем более гном уже знает, что нужно искать.
   Когда за бортом корабля замерцали незнакомые звезды, и слабое фиолетовое излучение, дало понять что они уже вне мирового пространства, Априус чувствуя никуда не девшееся раздражение, приказал:
   - Все Харей - давай высчитывай курс домой. И полный вперед!
   - Я бы рад - несколько странным голосом, ответил шкипер - да вот только не могу определить, где мы? И еще что-то действует на ход корабля. Не то, чтобы тормозит, а как бы сильно ослабляет его внутреннюю мощь, почти гасит...
   Априус сверился с ощущениями, вызывая мысленную карту, и некоторое время, задумчиво крутил головой. Похоже, мир, который они только что покинули, находился, совсем в другой оконечности Великой Сферы. Этот участок был абсолютно не знаком, ни его людям, ни ему самому. Может здесь действуют несколько иные законы? Или другая сопротивляемость материи?
   "Версар" практически остановился, зависая в фиолетовом пространстве, его начала бить какая-то странная дрожь. Априус бросился, к лебединой шее, к которой когда-то давно Атарк, прикрепил изваяние валькирии. Именно там находилось гнездо, в которое был вставлен сальгарит, один из камней, вынесенных когда-то из его родного Эльдариуса. Озноб моментально прошиб все тело, едва только Рус, подумал о том, что сила камня иссякла. Запасных кристаллов у него не было, и взять было негде. Это означало, что возвращаться придется долго, тратя неимоверное количество энергии, ведь не бросать же корабль на произвол судьбы? Оставалась слабая надежда, на то, что подобный кристалл отыщется в находящемся рядом мире, но это маловероятно. Домой то они, когда-то доберутся, но чудо челн, перестанет быть таковым, превратившись в простое судно.
   Придется использовать иные методы перемещения, тот же "кокон", или, к примеру, прокидывать "мосты" от одной точки до другой, но для этого необходимо знать хотя бы приблизительные координаты. А эта часть Сферы, даже на его моделях, всегда была покрыта серой дымкой, как не изведанная и не нужная. Такие Области, звездочеты иных миров, кличут Туманностями, и в них просчитать курс, возможно лишь привязавшись к какой-то точке в пространстве. Хотя конечно, можно и наобум, руководствуясь мысленной моделью, и отображаемым на ней мирам Сектора. Главное все время, мысленно удерживать в голове, выбранную точку - не видение замка, а именно точку на мысленной модели Сферы.
   - Нам ничего не остается, как вернуться обратно в этот мир, что остался за плечами. Харей разворачивай корабль, может в обратную сторону, но все-таки пойдет. Одни врата, мы разрушили. Но раз они попадали и в другие миры, нашего сектора, должны быть и еще. Придется поискать.
   - Но открывают себе путь они ведь всегда из того, мира, куда хотят вторгнуться - напомнил о себе куатар, совсем не звериными рассуждениями.
   - Это да, но червячные переходы в пространстве все равно сохраняются. Вот их и поищем.
   "Версар" тем временем, развернулся, и хоть и нехотя, все же сдвинулся с места, а потом все уверенней пошел в обратном направлении. Вскоре пронзив небосвод, он уже спускался по крутой, нисходящей дуге, на этот, раз в холодное, наполненное плывучими льдинами, море.
   Едва он опустился на воду, Априус сразу же вынул сальгарит, и объявил полную проверку корабля. И тут же ощутил - жизнь в камне едва теплится, и тратить его силу на передвижение по воде, было крайне не разумно. "Версар" остался без защиты, и возможности быстро перемещаться.
   - Всем полная боевая! - Приказал Харей - немедля облачиться в доспехи, взвести арбалеты. Пилумы держать под рукой. Мой лорд! - Повернулся он к Априусу - какие будут указания?
   - Дальше идем под парусом - тебе не привыкать. До берега далековато. Так что будь внимателен, тут полно ледяных обломков. Хотя корпусу "Версара" все это нипочем, но зачем зря рисковать?
   Море вокруг казалось мертвым, не было видно ни китов, ни касаток, а глубины не просматривались. Харей как заправский мореход, умело вел, корабль, не доверяя никому из своих подчиненных. Волна была не большой, ветер попутным, и "Версар" весело бежал по воде, лишь слегка покачиваясь. По пути встретили лишь два крупных айсберга, которые пришлось обогнуть, а так льдины попадались мелкие, и особых хлопот не доставляли. Края казались абсолютно безжизненными, чувство опасности молчало, и только мороз, несколько досаждал отвыкшим от перепадов погоды, членам команды. Тогда куатар, чарами, установил одинаково, нормальную, температуру, и стало намного лучше.
   Априус сидя на скамье, держал в руке, медленно теплеющий камень, и потихоньку напитывал его собственной силой. Больших надежд он не лелеял, но на обратный путь должно было хватить. А если нет, так что же пойдут, как и эти захватчики, своим ходом, главное найти Врата. Никаких защитных чар, или даже поисковых на данный момент использовать было нельзя. Заряжать камень надо было долго, и ни на что не отвлекаясь. Это ни какой-нибудь там амулет, или талисман, даже не предмет Силы, такие кристаллы при всей своей мощи способны работать тысячелетия, но растратив Силу, накапливают ее очень долго. Да и то не сами по себе, а помещенные в определенные места. Поэтому сейчас, вся ответственность, за всякие там неожиданности ложилась на Куру. Он и торчал на носу корабля, вглядываясь в горизонт, где еле, еле просматривалась полоска берега. Солнце клонилось к закату, от полного бездействия экипаж расслабился, шлемы поснимали, и перестали, насторожено поглядывать за борт. Связанные обычными кожаными ремнями, пленники сидели у борта, облокотившись на него спиной. Рус еще не решил что с ними, делать, ибо это были захваченные "языки", а не спасенные бедняги.
   Внезапно раздался крик, залезшего в смотровую корзину, Жердея:
   - Впереди по курсу корабль!!! Не могу пока разглядеть тип.
   - Идем, как шли - коротко бросил Априус, не отрываясь от работы. И соберитесь - не на прогулке.
   Бывшие легионеры с неохотой натянули подшлемники, и приготовились быстро надеть шлемы.
   - Может его просто потопить? - Одним прыжком преодолевая расстояние от носа корабля до Априуса, поинтересовался Куру.
   - С чего это ты такой злой сегодня? - Удивился тот.
   - Да не нравится мне тут, категорически. Монстрам поклоняются, обожествляют, никакого духа сопротивления в них нет. Нет, чтобы ополчиться, да навалять этим "гарудам" да всяким пришлым "охотникам", а они попросту бегут, но заметь, приходят не как несчастные беженцы, а как нещадные захватчики. Эх, да что тут говорить. Еще и рабство при всем при этом, процветает, да и человеческие жертвы в ходу. Я бы...
   - Ладно, брат Куру, ты меня сейчас не отвлекай. Займись лучше этим кораблем. Если пойдут на таран, или абордаж - потопи, не будем тратить на них время. Только с Силой не перебарщивай.
   - Хорошо - буркнул снежный кот, и отправился обратно.
   Харей временно уступивший стир Ольстину, проследовал следом за ним, и, достав из футляра изящную подзорную трубу, принялся разглядывать приближающийся корабль. Через минуту послышался его рокочущий бас:
   - Похоже, он дрейфует. На вид цел - целехонек, но экипажа не видно. Снасти тоже вроде целы. Может это тактика такая, заманивают поближе, а потом атакуют?
   - Не похоже - ответил ему куатар - я не чую присутствия живых. Давай подойдем вплотную, и посмотрим.
   Солнце уже склонилось к горизонту, и почти в потемках "Версар" подошел к дрейфующему судну. Картина, открывшаяся взглядам экипажа, ужаснула, даже бывалых ветеранов - вся команда была мертва. Неестественно бледные тела лежали повсюду, разбросанное и сломанное оружие валялось рядом. Следы борьбы говорили о том, что они сражались не друг с другом, что изредка случалось. Но поверженных противников не было, ни одного, как не было и, ни одной капли крови.
   - Надо бы разузнать, что их убило? - Разглядывая мертвых воинов, проговорил куатар. Пошли кого-нибудь.
   Харей обернулся к экипажу, и махнул рукой, указывая на чужое судно:
   - Высаживаемся!
   С борта "Версара" полетели абордажные крючья и кошки, тугие канаты зазвенели как натянутая струна, дружные руки воинов, с натугой притянули чужой корабль к своему. Едва они соприкоснулись бортами, шкипер коротко бросил:
   - Жердей! Изеч! Разведать.
   Парни, возраст которых, давно уже перевалил за десятки тысяч, как заправские пираты, бросились выполнять приказание.
   Словно грациозные и ловкие коты, они перебрались на палубу "чужака" и принялись осматривать тела.
   - Они все полностью обескровлены. У некоторых сильно вздута грудная клетка - послышались голоса боевых побратимов.
   - Раны есть на телах? - Прокричал Харей, свешиваясь с борта, чтобы лучше рассмотреть погибших.
   - Да - ответил Изеч, переворачивая трупы, один за другим. - На шеях и... - он осекся и уставился на дергающуюся грудь одного из мертвецов.
   Разрывая ткани и раздвигая ребра, оттуда что-то лезло, появилась уродливая голова, и тут же испустила режущий уши визг. Практически одновременно с этим, из-под воды, на бешеной скорости, вынырнули-вылетели рыбообразные существа, только вместо боковых плавников, они имели широкие крылья, напоминающие плащи. Широкие пасти, распахнуты, хорошо видны острейшие редкие зубы, среди которых выделяются длинные игольчатые клыки.
   Атака этих существ началась так внезапно, что даже видавшая виды команда, не успела вовремя среагировать.
   - Берегись!!! - Вьюном, отпрыгивая от борта, заорал Харей - это Чосы, не дайте им себя схватить. Учтите, защите сейчас нет!
   Помимо уже напавших тварей, из воды торчали головы их собратьев, очень сильно напоминающих вставших в стойку кобр, с раздутыми капюшонами. Белесые глаза глубоководных обитателей, жадно обшаривали каждый укромный уголок на кораблях, истошный визг резал уши, и все новые и новые твари вылетали из воды. Мерзкие существа, напрыгивали со всех сторон, распахивали свои плавники-крылья, и щелкая длинными хвостами.
   Послышался треск молний, это Куру поджарил тройку-другую, самых рьяных бестий. Защелкали разряжаемые арбалеты, несколько огнешаров вонзились прямо в распахнутые пасти - это Ольбег и Изеч разрядили трубки, изготовленные когда-то самим Априусом. Изеч и Жердей, как ошпаренные, перебрались обратно на "Версар" и отбиваясь подхваченными гарпунами принялись отступать к мачте. Сразу после этого куатар накрыл весь корабль непроницаемым куполом, в принципе не сложным заклинание, не раз используемым друзьями.
   Тварей попавших под него быстро добили, не повезло только захваченному в плен толстяку. Самый крупный экземпляр выбрал и самую крупную жертву. Монстр опустился возле вскочившего на ноги пленника, и заключил его в объятия,- кожистые, блестящие крылья сложились и обвились вокруг тела несчастного, длинный хвост наложился на них, стискивая словно тисками и капкан захлопнулся. Острейшие клыки вонзились в шею толстяка, и в считанные мгновения тварь высосала его.
   Априус за все это время так ни разу не шелохнувшийся, выругался и с досады вскочил на ноги. Со злостью бросил в отвлекшего его монстра, слепящую, шипучую молнию. И не понять было, от чего того разорвало на куски, от самой молнии, или от ее блеска. Но было уже поздно - толстяк, был мертв.
   - Этто что за твари-то такие - заикаясь после увиденного, спросил Ядрей - чосы эти твои, а капитан?
   - Чорные Объятия Смерти! Сами видели, как они убивают своих жертв. Водяные демоны, морские вампиры, в общем. Редко, но встречаются.
   - Уберите тут все - прерывая шкипера, приказал Априус - потом наговоритесь. Он вновь опустился на скамью, и добавил - труп толстяка перебросьте на корабль чужаков, а его подожгите, и идем дальше, нечего тут торчать.
   - А с остальными как быть?
   - Ах, да - Априус рассеяно оглянулся по сторонам - снаружи бесились кровососы, голодные и жаждущие добраться до наполненных горячей, сладкой кровью живых сосудов.
   Он не повел и бровью, заклятие такой категории не требует внешнего проявления, но яркая вспышка резко озарила ночное небо, воспламеняя и разнося в клочья, восприимчивых к свету тварей, беснующихся снаружи купола.
   - Чтобы вы без меня делали? - Хмыкнул он, и вновь занялся кристаллом, напоследок добавив - и смотрите, осторожно там, похоже, эти существа потомство свое воспроизводят в телах тех, кого осушили.
   Ночь не ночь - экипажу было не привыкать, быстро перевалили тело погибшего страшной смертью пленника, на палубу чужого корабля, разбили бочку с ламповым маслом, разливая его по палубе, и отцепив крючья, отошли. А уже находясь на безопасном расстоянии Жердей выпустил подожженную стрелу.
   Пламя далеко отодвинуло ночь, осветив море, других подобных тварей видно не было и "Версар" пошел дальше к берегу, направляемый опытной рукой самого Харея, нечего терять было ветер, ведь он мог и перемениться. А без нужды на его борту, магию уже давно не использовали.
   Берега достигли к рассвету, вернее не самого берега, а входа во фьорд, узкий морской залив, которым и следовало идти дальше. Огражденный высокими скалами, или даже обрывистыми горами, пролив был извилист, и требовал некоторого умения кормчего. Старк или Атарк, с легкостью справились бы с такой задачей, Харею же пришлось попыхтеть, ибо он, всегда предпочитал моря более теплого климата, где не было ни каких фьордов. Трудно пришлось еще и из-за того, что местным обитателям, совсем не по нраву пришлись чужаки, появившиеся там на рассвете.
   Едва они миновали горловину, как дремавший куатар, внезапно вскочил на лапы и проревел:
   - Бери левее!!!
   Харей, относившийся к ирбису, почти так же как к самому Априусу, без слов повиновался, и круто налег на стир, а в том месте, где бы оказался борт корабля, ухнул в воду огромный валу, а окрестности огласил многоголосый рев.
   На скалах с обеих сторон стояли, гигантские, уродливые существа, держа в своих лапищах по увесистому куску базальта.
   - Йотуны что ли? - Втянув голову в плечи, прошептал Жердей - щас как колдонут своими рунами, будет нам на пряники.
   - Какие йотуны? - Фыркнул снежный барс - это ледяные тролли шалят, щас я им задам трепку...
   Изеч покрутил головой, и буркнул:
   - Мир сплошной агрессии, ни тебе здрасьте, ни тебе доброго слова, молчу уже про дела. Все хотят либо убить, либо сожрать.
   - Ага - поддакнул ему Ольстин, глядя как рядом с кораблем, падет еще пара громадных валунов - или и то и другое.
   - А вы что хотели, чтобы каждое встреченное чудище, вам доброго дня желало и спрашивало соизволения съесть? - Засмеялся вечно не унывающий Ядрей, и, плюнув за борт, продолжил - а с людьми то мы, особо и не встречались, если все, такие как этот, он кивнул на все еще связанного второго пленника, то конечно ты прав.
   Экипажу "Версара", довольно часто приходилось попадать, в подобные передряги, поэтому они особо не беспокоились, за свои жизни, продолжая исподлобья поглядывать вверх.
   - Вот гады то, какие - досадливо поморщился Изеч откладывая арбалет в сторону - ведь не достанешь же ни чем.
   - Куру достанет - усмехнулся Харей - сейчас увидите.
   Первым делом, куатар, вновь "поставил" защитный купол, а затем шарахнул по троллям, заклятием, которое их попросту разметало, сразу вслед за этим применяя одно из доступных ему "огненных".
   Языки пламени взметнулись к небу, по обеим сторонам каменных обрывов, образуя, таким образом, высокие огненные стены, через которые при всем желание, сумели бы прорваться лишь демоны этой стихии.
   Корабль еще некоторое время шел по фьорду, прока не оказался у настоящего берега, на котором виднелся расположенный город, причем, довольно большой. Априус перестал заряжать камень, решив, что на обратный путь хватит, и вставил его на место, теперь можно было заняться и поиском Врат, или того места, где их открывали. А они были где-то здесь, иначе с чего бы троллям, так рьяно препятствовать их проходу дальше. Местные шаманы явно пристроили этих зверюг для охраны.
   - Че то слишком долго тянется эта тягомотина, тебе не кажется? - Барс почти беззвучно оказался рядом с другом, рассматривающим очертания города.
   - Кажется. Но перебрасывать всех нас, вместе с кораблем, это достаточно затратно, по вкладываемой в заклятье Силе. Здесь ведь мне не все подвластно. Мало ли не так что-то сработает, и застрянем где-нибудь. Уж больно велико расстояние до Сектора. Так что, почему бы не потратить чуть больше времени, и не пройти через уже готовые врата?
   - Ага - скептически хмыкнул куатар - осталось только разыскать их, и дело за малым - открыть.
   - Не бурчи, мне и самому не улыбается перспектива, шарить тут, в надежде подобрать ключ. Но к сожалению, местные хитрецы устроили все именно так, что открыть можно только с одной стороны, а именно из наших Тарноура и Галидана. А если все-таки рискнуть с "перебросом", то боюсь, магический всплеск такой мощи, может привлечь ненужные взоры, кого-нибудь из Великолепной Семерки.
   - Тогда может попробовать дозваться Рудольфа или Охтара, пусть поищут?
   - Ну во-первых наш дорогой гном, мог еще не вернуться, а во-вторых пока они будут искать мы и сами успеем.
   - Думаешь, именно отсюда корабли проходили в наши миры? - Перешел на другую тему барс - что-то сомнительно.
   - Почему нет? Проходили по несколько кораблей, скапливались у побережья место там много, а им приходилось укрываться от своих божков, те я думаю не очень-то обрадовались бы бегству своей потенциальной пищи. Так что ничего удивительного. Отсюда могла пройти первая партия, так сказать разведка, воины из холодных краев, свирепы и неустрашимые, к тому же, почти всегда, самые жадные до добычи.
   - Думаешь сойти на берег?
   - Да нет, я увидел все, что хотел. Врата где-то на выходе из фьорда. Так что - Априус повысил голос - Харей, разворачивай корабль, и останавливай, буду искать след.
   Априус перешел на нос корабля, закрыл глаза, и принялся просматривать, окружающее близлежащие скалы, на предмет некоторых изменений. На эфирном и астральном плане, те должны были отразиться по-любому, даже если бы их и укрывали. Так он и вышло, одно место еще хранило, следы открываемого здесь пространственного перехода. Тут когда-то соприкоснулись мельчайшие частички различных пространственных структур, изменился порядок их движения, пробивался слабый фон, оставшийся от открытия Врат. И еще были некоторые параметры, не подвластные описанию и доступные пониманию лишь владеющего Силой человека, и использующего свою интуицию
   - Есть! - Радостно вымолвил Априус - нашел. Сейчас открою. На краткий миг, нам хватит. Харей, давай полный вперед!
   Полный вперед, для "Версара", означало такой мощный рывок вперед, что приравнивался практически к скорости полета стрелы. На миг воздух пред кораблем, сгустился, засверкал разноцветьем, и пошел зеркальной рябью. Корабль влетел в эту образовавшуюся структуру, и через краткие мгновения проламывания, словно через густой кисель, оказался, уже совсем в другом море, совсем другого мира. Здесь стояла теплая южная ночь, на небе виднелись мириады звезд, яркая луна оставляла на поверхности моря серебряную дорожку.
   - Фух - пробормотал Априус, вытирая со лба, от волнения выступивший пот - думал, мало ли куда выведет этот путь, но все в порядке - мы в нашем Секторе. И это Тарноур. Сейчас призовем Рудольфа, пусть принимает гостей.
   Он чуть сосредоточился, и позвал своего патрульного стража, имевшего в этом мире свою собственную обитель. Тот откликнулся сразу, и "Версар" весело побежал по волнам, едва Харей понял, куда нужно его вести.
   Прибежищем старого ветерана оказался атолл, небольшой но очень похожий на райски уголок. Всевозможные пальмы, фруктовые деревья, цветущие и благоухающие кустарники, массы разнообразных певчих птиц, даже небольшой водоем в центре.
   Харей вывел чудо-челн прямо на берег, где чудесный золотой песок так и звал прилечь прямо на него. Рудольф, появился совсем непохожий на самого себя, борода коротко острижена, волосы тоже, усища превратились в небольшие усики, а сам он загорел и почти наг.
   - Здорово рыжий! Принимай гостей! - Перемахивая через борт, и первым подбегая к патрульному, пробасил Куру. - Ничего себе, ты тут устроился!
   - Здорово Куру! А мне так удобней всего - эти образования на кораллах, возникают и пропадают, никто за ними особо не следит. Хорошо использовать для временных целей. А так тебе и пляж с "абалденным" морем, и солнце, если надо, и тенек, устал я от этих холодов, мрака и всего что не радует глаз.
   - А вот твои побратимы как раз наоборот тоскуют по холодным, северным морям, с буйными ветрами - улыбаясь, проговорил Априус, хлопая патрульного по плечу, в знак приветствия.
   - Ну то их дело, а я тут просто балдю - ухмыльнулся хирдман - Садитесь, промочите горло - он повел рукой, и прямо на песке под пальмой возник широкий, но низкий стол, и две приземистые скамьи.
   На столе сразу же появились сосуды, сделанные из тыквы, напоминающие собой кувшины с широким горлом. Вместо кружек, были поставлены выделанные скорлупки кокоса, к которым прилагались соломинки.
   -Тыквенное пиво, в жару самое то - указывая на кувшины - проговорил рыжий парняга - а если пожевать охота, вот бананы, инжир, финики, сушеные кальмары, и копченый угорь.
   На столе возник ряд, блюд и разносов, приглашающе зазывая своим видом. Первые кувшины пива осушили мгновенно, в походе пользовались больше подогретым вином, которое успело надоесть.
   - Место, где мы вышли, запомнил? - Сразу поинтересовался Априус у своего патрульного?
   - А как же.
   - Вот там и есть врата, найди и аннулируй.
   - А с теми, кто уже прорвался, как быть?
   - Пускай остаются, а то местные на раслабоне вообще деградируют. А у этих жизнь было совсем не сладкой, поэтому кое-что им простительно, но проследи, чтобы не сильно зверствовали, если надо будет - главарей парочку, ликвидируй.
   - Да мы, только так и воюем в последние тысячи лет, ни какого боевого азарта...
   - А ты как хотел, когда вмешиваться запрещено? Да и смысл? Различной мелочи, навроде армий всяких там завоевателей, полно как травы нескошенной. Всех не перебьешь, и толку ни какого. А так устранил вожака, и все стая потеряла интерес или вообще разбежалась.
   - Да понимаю я это все. Просто иногда хочется, как встарь секирой помахать, так чтоб головы разлетались, или сожрать печень еще живого врага, гляди при этом ему же в глаза.
   Априус внимательно посмотрел в глаза, хирдмана, и поинтересовался слегка прищурившись:
   - Эй, брат, а ты чай не оборотень?
   - А что тут такого? - Ответил тот вопросом на вопрос. - В мое время это считалось нормой, сердце там или печень, повергнутых врагов есть. Детей волчьим молоком вскармливать.
   - Я тоже знавал эти обычаи - горько усмехнулся Рус - Это была полная дикость, хотя в магическом спектре все намного шире. В Даарии, например, был народ, который мог оборачиваться в зверей, туда, и обратно, вот им простительно пожирание некоторых частей тел, врага. И кровожадность тоже простительна.
   - Да дремучие были времена - усмехнулся куатар, как будто сам, не жил в ту пору - даже я себе такого не позволяю.
   Он совсем как домашний кот, развалился на лавке, и с некоторой ленцой, запихивал себе в пасть кусок копченого угря
   - Чего? - Не понял сидевший напротив Жердей - печень поедать или волчье молоко пить?
   - И того и другого - серьезно ответил куатар, на глазах у всех цепляя когтями шероховатую скорлупу кокоса и опрокидывая ее содержимое себе в глотку. - Я врагов вообще не ем. Для этого есть дичь!
   - Ни как не перестану удивляться - пробормотал Харей - как это у него получается? Лапой кружки подымать, а когти как вилку использовать...
   - Чего тут удивительного - пожал плечами Априус - у него только образ снежного барса, а внутри совсем другое существо, а на счет его умений, так за столько-то лет он всякие фокусам научился, и не такое может проделывать. Помню в Асгарде, когда он на лавку залез, и вместе со всеми, сидя за столом, вепрево мясо жрал с собственной миски, так все такому диву давались, что не передать...
   Тут Рус, осекся понимая что брякнул лишнее - Рудольф, то вот он сидит, хотя что скрывать, Рунин, небось, все давно выболтал.
   - Поговаривали в Валгалле, там только и делали что пировали, да друг друга мутузили - с едва заметной тоской, проговорил Рудольф - правда, что ли?
   - А тебе-то чего, ты от нее отказался в свое время? Чего ты там не видел? Скукота. Жрать одну и ту же свинью, гулять с одними и теми же бабами, и друг другу морды бить? У тебя жизнь получше будет во стократ, чем их посмертие. И помни я никого, не силовал, предлагая службу. К тому же где теперь Валгалла?
   - Да это я так - смутился бывший почитатель Одина - ностальгирую иногда. Мысли всякие находят. Сижу тут один, вас вижу раз в пятилетку...
   - Они на всех находят - посерьезнел Априус - слишком долго живем. А без божественности, это ох как трудно. Мы даже первую эпоху не должны были пережить, а уже вторая сколько длится... Наверное, если бы ни те частицы, что в нас, от Тьмы Запредельной, тронулись бы умом. Ладно, ты давай докладывай, что на доверенном тебе участке происходит?
   Патрульный приосанился, и вполголоса, начал отчитываться. Выслушав Рудольфа, Эсгалдирн, поднялся и повернувшись к Харею, проговорил:
   - Вы если хотите, можете погостить, еще чуток, а то мало общения среди вас в последнее время. А мы с Куру, возвращаема - есть еще дела. Идем котик-братик, хорош, пузо греть.
   Миг спустя, ни человека, ни снежного барса, уже не было, лишь грудка рыбьих костей, да пустые импровизированные кружки из кокоса, напоминали об их недавнем присутствии. А у неполного экипажа "Версара" появилась редкая возможность, безо всяких забот некоторое время отдохнуть, в чудесном месте.
  
  

Глава восьмая

Звездными путями

***

   После того, как, в новую крепость, прибыл "Версар", и ту же его покинул согласно повелению Априуса, летописец и ящер, вновь остались, предоставлены сами себе. Яша уже освоился тут, настолько что, подумывал о благоустройстве - насаждении дорогого ему папоротника и пальм, разведении, в озере определенного вида рыб. За время отсутствия Априуса, они с Дрендомом, добавили во дворе, пару бассейнов, с фонтанами, запустили в них золотых и неоновых рыбок, и теперь устраивали, небольшие трапезы возле них. Яша при помощи, Дрендома регулярно продолжал учиться летать, теперь он мог отращивать крылья, при определенной надобности, правда, в виде "тирекса" он это делал не часто, но все равно кое-какие успехи, у него все-таки были. А еще ящер занимался, придумыванием названий, для новой Крепости.
   Дрендом последние дни, занимался вычислениями - ему в голову пришла неожиданная идея - поискать давно пропавших, сородичей. Ведь это раньше они считали, что за пределами Хрутара, долго выжить не возможно, но теперь то, он знал, что это не так. Поэтому, запасшись всем, необходимым, он корпел над схемами, чертежами, формулами. А так же подбором, всего необходимого, для поиска. Наконец, что-то начало выходить, заботы касающиеся Крепости, временно отошли на второй план.
   И он, не помня себя от возбуждения, бросился в зал с моделью "Ветви Иггдрасиля", разложил все принесенное на полу. Разместил в нужном порядке, все необходимые ингредиенты, летописец, разложив листы пергамента с расчетами, и принялся за работу. Модель Сектора, это конечно не все Сущее, но хотя бы укажет направление, где искать, если кто-то остался в живых. А в живых кроме него, Серентина, и Анэльты, могли оказаться живыми четверо Неделимых, исчезнувших в самом начале, еще до прихода людей.
   Летописец, снял последние скрепы с Поисковых Чар, и стал ждать.
   - Сатари! Елонита! Рудана! Щерот! - Шептал он - ну хоть кто-нибудь отзовитесь. - Ну хоть кто-то...
   Так он повторял как заведенный много-много раз, вкладывая самого себя в призыв. Никакого отклика. Он уже почти отчаялся, коря себя - мол на что надеялся старый дурак, Как вдруг... На модели сектора, полыхнуло. Одна звезда откликнулась пульсацией, и это было странно. Он ведь искал, существо, близкое себе, а он то похож на человека, да и его братья и сестры, в основном предпочитали подобную телесную оболочку, хотя конечно, не всегда. Ладно бы мир, там мог закрепиться даже дух, но вечно горящая звезда, как так? Но чары упорно, продолжали говорить о том, что звезда и есть одна из его сестер.
   Дрендом решил, что допустил ошибку в расчетах, вернулся в новые, еще почти пустые, покои, уселся на пол, и стал вновь все пересчитывать и пересматривать.
   - Да нет, все правильно - через время, воскликнул он - придется наведаться к этой звездочке. Проверить ее, как бы абсурдно это не выглядело. Яша уже давно самостоятельный. Если я отлучусь - ни чего не случится. Да и что тут может случиться?
   Он встал, подошел к окну, и сосредоточившись призвал, все то, что сумел сохранить из тех, давних времен - плащ, пояс, и жезл-посох. Оставил саи, стянул прочную рубаху, оставил и пояс, в кармашках которого хватало, всякой всячины. Прихватил, только несколько разовых свитков, с заклинаниями, составленными Априусом. Выйдя из покоев, и плотно притворив дверь, пошел вниз по лестнице.
   Выйдя из донжона, Дрендом направился к озеру, где развлекался недодракон.
   - Яков! Я отлучусь на некоторое время - сказал он непреклонно - скажешь Априусу, чтобы не переживал, я не надолго. Ты уже давно доказал, что тебе можно поручать и самостоятельные задания. Еще в Даарии, когда выводил людей прочь из агонизирующего мира... Так что справишься тут и один. Ну все, не скучай.
   Яша, собрался, было что-то возразить, но, посмотрел на лицо Дрендома, и промолчал, лишь кивнул - мол, хорошо.
   Дрендом пошел к стене, повернулся, издалека погрозил пальцем, ящеру будто напутствуя, чтобы тот не баловал, и растаял в тумане Заклинания Переноса. Путь понятно много времени не занял, и, оказавшись в Междумирье, летописец сразу, принялся призывать своего "несуна" - птицу Рух. А когда та появилась, наверное, разрушив клетку зверинца в Адаб-замке, усадил ее перед собой, и произнес Заклинание, возвращая Рух, прежний вид и размер. Затем он взобрался на нее, и вскоре они, уже летели по просторам Междумирия.
   Совпадение, это или нет, но звезда, оказалась в пределах Хранимого Сектора - далеко же, занесло его названную сестрицу. Пока летели, Дрендом все гадал - кто же это из троих, пропавших может быть? Но потом отбросил эти предположения, и занимался сугубо контролированием полета Рух, ведя ее к указанной, чарами, звезде. По мере приближения, высчитал необходимую траекторию, заставляя птицу, подлететь настолько близко, насколько это было возможно.
   Он долго и сосредоточено, перебирал в памяти, все, что могло пригодиться, для составления, определенных чар. Птица все это время, летала по орбите звездочки. Дрендом, наконец, решился - будь что будет, иногда надо принимать и такие решения. Он поднял свой жезл-посох высоко над головой, и запел слова старых древних Заклинаний. Мгновения утекали, но пока ничего не происходило, но вот пульсация изменилась, и через некоторое время, звезда полыхнула, и извергла из себя разноцветное газовое облачко. Оно еще долгое время, колебалось, затем, преобразилось, оформилось, и очертаниями, стало похоже на женскую фигуру. Эта фигура, вначале медленно, а затем все быстрее, поплыла к нему.
   Дрендом до рези в глазах всматривался в нее, почему-то не желая использовать внутреннее зрение. Фантом подлетел ближе, и бывший Неделимый, ощутил, что его сотрясает дрожь - он узнал ее, это была Сатари - дева Звездного Света. А спустя миг, в его голове раздался мягкий голос:
   - Ну здравствуй Дрендом!!! Я уж думала, что никто из вас не решится, и я заточена тут навеки.
   - Сатари - произнес он только ее имя, и больше не смог говорить, даже мысленно.
   Она была, единственной его сестрой, которая ему симпатизировала. Но чересчур разные сферы влияния, не позволили им сблизиться больше. Теперь как говорится, возможность была явлена, а остальное, уже зависело от них самих. Сатари, подлетела еще ближе, без материальной оболочки, она была просто женщина-гигант.
   Дрендома обдало, ее энергией, заставляя все мельчайшие частички, его тела стремительно молодеть. И так, изрядно помолодевший после пробуждения, он принял практически свой прежний вид, став таким, каким был на Заре Времен. Плечи расправились, осанка несколько изменилось, что это стало заметно даже сейчас, когда он сидел, на птице Рух. Аккуратно подстриженная бородка, и щегольские усики, почернели, правда, волосы на голове стали пепельного оттенка, так сказать свидетельство опыта, и самую малость, прожитых лет. Немного выцветшие за века, долгой жизни глаза, налились синевой, и засияли, кожа разгладилась, и стала упругой - Сатари вернула ему образ, такой, каким помнила, лишь за некоторым исключением.
   - Сатари, но как же вернуть тебе плоть?
   - Не стоит беспокоиться, я и так себя нормально чувствую.
   - Это для жизни среди звезд, а я хотел показать тебе миры, да и ...
   - Что? Договаривай.
   - Ну всякое там... - смутился летописец.
   - А, ты про телесные проявления - расхохоталась она - хорошо, я попытаюсь вспомнить, как заново отстраивала свою материальную оболочку. А пока, давай веди, туда, куда ты хочешь меня провести.
   - Может, лучше попробуешь закрепиться, позади меня - предложил он, а то как-то неудобно все время оглядываться.
   - Хорошо.
   Она пристроилась у него за спиной, бесплотные руки, обняли его за плечи, но как она будет удерживаться, было не понятно. Дрендом, дал команду, и аккуратно, повел Рух, прочь, от звезды-ловушки, нужды оглядываться не было, он ощущал, присутствие сестры, всем своим естеством. Путь обратно показался ему, значительно короче, чем когда он летел к звезде.
  

***

   Проблемы были улажены, и Априус с Куру, вернулись в новую крепость.
   - Вроде бы, сравнительно легко управились - произнес Куру, когда они уже были возле донжона - и не такими уж, и хитрыми оказались эти вторженцы...
   - Э брат, ты не обольщайся, у Хорсака там действительно серьезно было. И с морскими кочевниками тоже пришлось повозиться. О, смотрите кто к нам пожаловал, ты что бросил Охтара и остальных?
   - А че мне там сидеть? Приказа такого не было - спокойно ответил Рунин - я и рванул Яшу с Дрендомом проведать.
   - Умный ты больно, как я погляжу - проворчал куатар - только без нас, тебя бы уже и куры загребли.
   - Это, смотря какие куры - почему-то не стал спорить попугай, повернувший голову и глядящий куда-то за спину Априуса. - О, а это что за явление сияющей парочки?
   Они повернулись, чтобы узреть, с трудом узнаваемого летописца, стоявшего рядом с обворожительной красоткой. Априус, только и нашелся, что пробормотать:
   - Да, дела. Дрендом смотрю, времени зря не терял...
   Куру, и Рунин, просто смотрели, на преобразившегося летописца, рядом с которым завис, фантом, прекрасной девы. Вновь уменьшенную Рух он держал, обеими руками, не зная, куда ее тут девать.
   - Дрендом, ты положи птичку то - как-то мягко проговорил Априус - на землю посади, ни куда она не денется.
   Тот опомнился, посадил птицу, у своих ног, выпрямился и сказал, с некоторой долей неловкости:
   - Разрешите представить - моя сестра Сатари. Я вот... смог разыскать, искал-искал и в общем вот...
   - Гм, очень рады, весьма неожиданно конечно, но ничего, места много размещайтесь. А потом расскажите, где пропадали, и вообще как поживали.
   - Длендом - послышалось откуда-то сбоку - я так лад за тебя, так лад. Цто зе ты не ласказывал цто у тебя, есть такая вот плекласная сестла.
   - Яша, я и сам раньше не знал, что она жива. Вот, решил проверить, одну догадку, и как видишь, удалось разыскать.
   - Что кажется мне - тихо проговорил Рунин на ухо Априусу - он не только как сестру планирует использовать. Глянь, как вьется рядом.
   - У тебя одно на уме, прям Куру, еще один выискался.
   - Это что вы там про меня? - Повернул голову барс.
   - Да так - тихо ответил Априус - к слову пришлось.
   - Ну, давайте пройдем в донжон, чуток передохнем, приведем себя в порядок, да отметим, как следует встречу, и мою находку - настоятельно промолвил Дрендом, направляясь к двери.
   - Ты облел здесь надезду - воскликнул недодракон - и потому мы будем именовать ее Гиль-Эстэль - "Звезда Надезды".
   - Хорошее имя для Крепости - кивнул Априус - что ж, пусть будет Гиль-Эстэль.
   Возражений не последовало, и Дрендом, прошествовал к донжону, а Сатари, поплыла рядом с ним. Контуры ее фигуры постоянно менялись, видимо она пыталась вернуть себе плоть. Априус же решил не откладывать и призвать всех свободных патрульных, и Хареев экипаж, разбросанный сейчас по мирам, учитывая разность течения времени, те уже должны были насладиться тыквенным пивом и солнцем.
   По истечению целого дня, однако, прибыл только Рудольф, да и то потому что "Версарцы" были рядом с ним, а они не усидели в райском уголке, порываясь собрать весь свой экипаж до купы. И потому едва они это сделали, поспешили прибыть в заданный квадрат.
   Как только появились первые, патрульные поднялся галдеж, послышались восхищенные восклицания, раздались охи и ахи. Некоторое время, потратили на осмотр замка, цокали языками, охали, да ахали, восторгаясь мощью и незыблемостью стен и башен. Наконец умывшись, и приведя себя в порядок, собрались в малом зале. Учитывая редкость события, Рус, усадил Дрендома во главе стола, а Сатари, естественно рядом с ним. Ей все-таки удалось, облечься в плоть, и теперь перед ними восседала шикарная темноволосая, молодая женщина, с лучистыми желтыми глазами. Дрендома была не узнать, как внешне, так и внутренне, из его глаз тоже шел свет, только несколько иной, а от всей его фигуры, веяло чем-то неописуемым.
   Устроили, конечно, не пир, на весь мир, так поупражнялись, в сотворении утвари, питья и еды. Не мелочились, делали все крупным и в большом количестве. Понятно, что в основном, этим занимались, Априус и Дрендом. Хотя кое-что добавили Рунин и Куру, и даже Яша, каким-то образом сварганил неплохую жареную рыбу. А так в основном, мужской уклон - жареные гуси, просто куски жареного мяса с подливой, фрукты, виноград, зеленый лук, пиво, это для экипажа. А для главного стола: - натертые чесноком запеченные рябчики, копченные тонко порезанные окорока. Два вида вина, одно из них тягучее и красное, другое желтое, похожее, на то, что пили на Акироте.
   - Друзья давайте же выпьем! Выпьем за нашего весьма помолодевшего друга Дрендома, и его вновь обретенную сестру - как хозяин первым поднял свой кубок, Априус.
   Все дружно опрокинули кубки, выпивая содержимое, до дна. Дрендом счастливо улыбался, и все время поглядывал на Сатари, та отвечала ему взаимностью. Априусу стало несколько одиноко, впрочем, не ему одному, а всему мужскому полу. Летописец словно почувствовав это, вытер губы и сказал:
   - Поднимем кубки за наш новый дом, надеюсь, он порадует всех нас!
   - Мы пока не оставляем, старый замок - когда все осушили кубки, проговорил Априус - сотворение этого, просто моя своеобразная страховка на всякий случай. Предчувствия меня, нехорошие замучили, вот и решил. Оставим тут Невидимых Стражей, а придет время - переселимся. Лучше чем в Андориносе, нигде не будет.
   - Это да - проговорило черное существо, восседавшее на спинке стула, который занимал Априус.
   - Цто мы покинем это замецятельное место - взволновался Яша - я зе только наметил кого запустить в ров.
   - Ну и оставайся желтобрюхий - тут же встрял Рунин - заодно и посторожишь.
   - Но как я буду тут без вас, и без Элли? Нет не хоцю.
   - Да тебя никто и не оставит - успокоил его Рус - я взял тебя к себе, и не собираюсь нигде оставлять.
   - Мы, пожалуй, вас, оставим - выдержав необходимое время - заявил, летописец.
   - Да, конечно идите. Но учтите, завтра мы вернемся в Бакхор, надо бы прикупить кое-что в Андориносе.
   Дрендом и Сатари, извинились, и покинули малый зал. После их ухода, Эсгалдирн, долго расспрашивал, Харея и остальных, об их патрулировании, о быте и пожеланиях. Так проговорили довольно долго, успев за это время опустошить все бочонки с пивом, и кувшины с вином, Куру, и Рунин, налягали в основном на мясо, попугай еще и запивал вином, из небольшой чаши. Яша больше увлекался рыбой и овощами, но с пол гуся, умял точно. Априус представил, сколько бы понадобилось мяса, оставайся недодракон, в своем трансформированном облике, и ужаснулся. Когда столы, полностью опустели, все разошлись по выбранным комнатам, и предались отдыху. Обстановка в покоях была проста, но в будущем, каждый изменит все, по своему вкусу.
   Весь следующий день, запечатывали новую Крепость, перед этим организовав кормушки для рыб, и полив для деревьев. Априус намечал точки для простых стражей, которых следует тщательно отобрать, и подготовить. Когда все было готово, и начали подниматься на корабль, Дрендом неожиданно заявил:
   - Я обещал Сатари, показать, некоторые миры, да и в Хрутаре, она, была еще, на заре его юности. Мы на птице Рух, быстро управимся.
   - Смотри только в Скрытый Предел, проходите путем проложенным "Версаром". И ухо держи востро, после Восстаний Темного Смутьяна, в Тронном Царстве, не так беспечны, как раньше.
   - Хорошо - И летописец с Сатари, уселись на вновь увеличенную Рух, и отправились в путешествие.
   Все остальные, поднялись на борт, и чудо-челн, поднявшись в воздух, некоторое время висел над Крепостью, пока Априус, накладывал чары невидимости, а затем отправился в Бакхор. А когда "Версар" был, наверное, на полпути от цели, Рус, вспомнил что собирался очистить "Ракар" - нельзя держать свой клинок таким оскверненным, и спросил:
   - Харей! Я вас покину, надеюсь, не потеряетесь?
   - Как можно Повелитель?
   - Да это я так, шучу.
   - А куда это ты намылился? - Тут же поинтересовался Куру - опять двадцать пять? По-моему мы эти твои одиночные отлучки уже обговаривали.
   - Туда, я не могу взять с собой никого. Я Вниз, собираюсь.
   - Чего ты там забыл? - проворчал и Рунин.
   - Да есть одна задумка, вот хочу воплотить в жизнь - закончил Рус, уже непреклонным тоном.
   И кивнув всем на прощание, прыгнул за борт.
  

***

   Он скользил, как когда-то в юности, отыскивая наиболее мощные потоки, прикрепляясь к ним на время, потом перепрыгивал в другие, и местами лихо, проскакивая между пластами Реальности, даже не сдвигая их, чтобы не было возмущений. Это было немного трудно, потому что требовало, краткого распыления плоти, но время научиться у него, было, правда, прибегал к такому способу, Эсгалдирн, очень редко.
   Первая цель - корни Иггдрасиля, которые грызет какой-то там больной, на голову, дракон, которому давно пора надавать по башке....
   Да - тихо пробормотал Априус - велика Вселенная, и причудлива. Но почему-то все человеческие расы изначально соседствуют с рептилиями и рептилианами. И одна из этих тварей, постоянно грызет корни.... Что за дурень то такой? Ладно бы крот, или бобер какой, а тут..., хотя может это кто-то из травоядных, тех что еще в первую эпоху царствовали на равнинах... Но все равно дерево то жаль, оно давно уже, если верить слухам - подгнивает, ведь полив священной водой, сколько веков как прекратился.
   Априус давно чувствовал, смутное родство, с этим поистине гигантским деревом, имевшим свои отраженные проекции во многих мирах. У него были смутные подозрения, от чего так происходит, при всяком разе, как он оказывается рядом, да вот поверить в них, Рус, не решался. Об Иггдрасиле, хирдманы в основном, рассказывали так: "Тот ясень больше и прекраснее всех деревьев. Сучья его простерты над миром и поднимаются выше неба. Три корня поддерживают дерево, и далеко расходятся эти корни. Один корень - у асов, другой -- у инистых великанов, там, где прежде была Мировая бездна. Третий же тянется к Нифльхейму, и под этим корнем -- поток Хвергельмир, и снизу подгрызает этот корень дракон Нидхегг".
   - Ага, вот вспомнилось, как звать то этого, "грызуна". Добраться бы, да камнями набить, по самую глотку... эх, да опять закон не велит.
   Мысли переключились на другое:
   - А если, то дерево, которое он садил в пору своей юности, на месте где когда-то располагался его родной мир, и Мировое Древо, это одно, и тоже дерево, то в этом нет ничего удивительного. Эльдариус был сердцем Вселенной, он разносил магические потоки по мировым артериям, и дерево могло вырасти сколь угодно причудливым.
   - Как там еще у них говорилось, морщил лоб Эсгалдирн - а,... древо Предела прорастает так, чтобы охватить и объединить все пределы мира, "все миры". Корень мирового ясеня, который простирается к инеистым великанам, наделен особым значением для богов и людей. Инеистые великаны - первые разумные существа, появившиеся в мире, и им доступна изначальная мудрость - знание о происхождении мира. Изначальная мудрость была скрыта в Источнике, текущем из-под корня Мирового Древа в земле великанов, и им обладал мудрейший из них - Мимир. Вспомнив это, Априус впервые задумался, ведь имя то Мимир, тождественно со словом "Память" и может обозначать Память Мира.
   Не зря же Один, в свое время отправился туда и попросил дать ему напиться из источника, но за знания нужно было платить, и Мимир потребовал у аса, его глаз в залог. Великан получил часть всевидения бога - он скрыл глаз в источнике мудрости, Один - всеведение первых существ. Но как оказалось, в этом обмене уже чувствовалось нечто роковое и "нечистое". Дело в том, что одноглазые существа в сказаниях многих миров - это, как правило, не боги, а злобные демоны, нечистая сила. Конечно, сам Один не был чужд демонических свойств - он был богом битв и бури, божеством неистовства, в явлениях природы и в человеческих конфликтах. И едва придя, Узурпаторы так и объявили демоны, мол, правили до нас, мы же пришли освободить, мы принесли Истинный Свет, в Царство Мрака.
   Априус не останавливаясь, спускался, прокручивая в мозгу, все что связано с Мировым Древом, и вызывая его образ в памяти. То тем еще стремительно растущим саженцем, то уже огромным деревом у источника старого йотуна. Он невольно нахмурился, и попытался представить себе корень, который идет вниз, попытался увидеть там сокрытый, и единственный не упрятанный Источник, чем и воспользовался в свое время маг-смутьян. Но Априусу не требовалось подчинять его себе, как это сделал восставший Бунтарь, просто нужно было ему кое-кого предложить.
   Череда Нижних миров, пролегла сплошным поясом, и вот Априус как воочию узрел призрачный громадный ствол, когда-то бывший материальным и близким, но Правящие, чего-то там изменили и вот, пожалуйста, теперь вот такое проявление. Хотя в некоторых мирах, он так и оставался материальным, например на Ки, и близ Асгарда, тоже выглядел как огромный ясень, в Даарии как огромный дуб.
   - Да только нет теперь ни Асгарда, ни Даарии, а Ки почти лишена магии - вслух сказал Априус, и скрипнул зубами. - Раз Смотритель запретил любые действия против Владык, может отловить, где-нибудь самого Верховного Бога, и предъявить по счетам. Да только теперь он, наверное, и не покидает свое Тронное Царство.
   Тут показались преддверия Хвергельмира, и мысли потекли по другому руслу.
   - Давно же я сюда собираюсь - тихо протянул Рус - да все ни как...
   Он потянулся к "Ракару", тот мгновенно оказался в руке, и слегка вздрагивал, словно что-то предчувствовал. Априус направился к вратам, непонятно кем установленным, гигантские створки, бесшумно разошлись - как ни крути Тьма в Хранителе, еще была сильна, за ними раскрылся исполинский зев. Априус глубоко вдохнул, и ступил за последнюю грань. Сгустившийся мрак, сразу окутал его, лишь алая точка Чаши Хвергельмира, далеко внизу, показывала куда идти. И он пошел, твердо наступая на серый камень под ногами, и пока шел, ощутил, что Источник хоть, и питает миры, сам-то, оказывается голоден, вечно голоден.
   - Сейчас я тебя немного покормлю - пообещал Рус - так сказать услуга за услугу.
   Он уверенно пробирался к бурлящей первозданным Мраком Котловине, определенным образом, подготавливая меч, для очищения. Не было ни страха, ни волнения, скорее наоборот, спокойствие и умиротворенность. Зато Мрак, вокруг заволновался, и казалось, возликовал. Априус дошел, не раздумывая поднял меч, несколько мгновений выждал, и одним движением, опустил, клинок, в громадную Чашу.
   По дрожи рукояти, он понял, что черные души, темные сущности, переходят в Источник, там забурлило, заворочалась темная масса, казалось, даже довольно заурчало, а багровый огонь вспыхнул фонтаном пламени. И Рус почувствовал, что, не только из "Ракара" исходит ненужное, но и по его руке, вниз через меч, начало сходить нечто, с которым он так и не смог справиться. В Чаше, забурлило, еще сильнее, вверх, поднимались сгустки черноты, пронизанные багровыми искрами, Априус, почувствовал, что ему как бы дали снисходительное согласие, на использование Силы Тьмы, в будущем. И теперь, можно было уходить.
   Он двинулся в обратный путь, полностью удовлетворенный - такие вот запасы на будущее, постепенно накапливались, он ни от чего не отказывался. На Весте в ее недрах, есть запас, первоначального Мрака извне, в подземельях мира Агатона, плодятся горгульи, теперь еще это. Да и всяких ни кому ненужных отбросов, они с патрульными тоже подбирали, чтобы не плодились различные там мстители за.
   Он миновал Створки Исполинских Врат, которые сами распахнулись перед ним, и далее шагал по карнизу, над громадным провалом, четко чеканя шаг. Пока находился у Котловины, кое-что увидел, а именно что Источник Мудрости, теперь уже, заключен в своеобразный мир, Закрытый, и упрятанный. И туда, тайком не проникнешь. Всевидящее Око Владыки Ветров, мгновенно узрит, проникновение. Да и Мимир, ранее не отличавшийся особой приветливостью, теперь встретит как сторожевой пес.
   - Значит, поход туда отпадает - прокомментировал сам себе Априус, итог своих размышлений. А Урд, практически не доступен, придется выжидать момент. Что ж подождем...
   Он принялся подниматься Вверх, спеша вернуться, домой - следовало еще, и закупить кое-какие вещицы и материалы, на рынках Андориноса, наверное, самого шумного, никогда не спящего города во всей Вселенной. Путь был не близок, но и он закончился. Вот уже и плоский мир Бакхор, и занимавший почти всю его поверхность Андоринос, и шпили башен Адаба у его пределов. Спуск, и вот он двор, наполненный обитателями.
   По возвращению в замок, Априус занялся домочадцами, просматривая каждого на предмет, возможности переселения в Крепость, в будущем. Далее день, сменялся ночью, ночь, днем, он целыми часами торчал в мастерской, что-то высчитывая, вычерчивая и прикидывая. Затем отправлялся в город, и долго бродил по магическим и оружейным лавкам, и выискивал редкости, или нужные ему ингредиенты. Патрульные иногда прибывали с отчетами, передыхали и снова уходили - у них там жизнь била ключом, и требовала постоянного их присутствия.
   "Версар" оставался пришвартованным к причалу, в их собственной бухте, но это как говорится, было, временным явлением, его экипажу в любой момент могло потребоваться куда-то лететь. В общем, для Эсгалдирна и его патрульных стражей, началась обычная рутина, превратившаяся в долгие века хранения без особых происшествий и встрясок - они отрабатывали, подаренный им шанс. Раз, наведя порядок, далее требовалось просто его поддерживать.
   ... То утро выдалось, каким-то тревожным, что-то неосязаемое витало в воздухе, Все кто был в замке, проснулись очень рано, и больше глаз сомкнуть не мог. Мир под ногами дрогнул, замок качнулся, перепугав всех обитателей.
   Априус витиевато выругался, слез с кровати, выбежал на балкон, и застыл, подняв руки к небу. И как воочию увидел, то предсказанное, в Звездном Храме видение. Только теперь уже сбывающееся, это был тот момент из пророчества, когда обуреваемый желанием, показать себя, глава Ордена Магов, пытался подавить Мятеж собрата, страшным оружие из арсенала Предтеч. И отступник, как и было, предсказано в видении, сконцентрировав огромные силы, почерпнутые из Котловины Клокочущего Мрака, смог закрыться Щитом. И от этого столкновения, как и было, предсказано, содрогнулась Вселенная, сместились пласты реальности, воды Великой Леты вышли из берегов и в испуге заметались ее обитатели. Возмущения были настолько сильны, что некоторые из них даже погибали, стараясь восстановить ток реки Времени. 
Априус, стиснул зубы, и спустил давно заготовленное, Заклинание, вкладывая в него дополнительную Мощь, и вливая еще и еще, миров, то много, а их надо успеть стабилизировать, и защитить от воздействия идущих по всему Большому Миру, волн магического Шторма. Ведь устранения дисбаланса, отнимет немало сил и энергии. Над Хранимыми мирами, появились оболочки, прозрачные, тонкие, но очень упругие, укрепились якорные связи, а верхние слои аэра, готовы были сжечь, если понадобиться, рухнувшие осколки звезд.
   Эсгалдирн, со стоном, сел на холодный мрамор, держась за перила, голова шла кругом, затылок стал невероятно тяжел, дрожь сотрясала все тело, но тут подоспела троица, тех, кто разделил с ним Посвящение в Хранители. Три потока, поддерживающей энергии, легко восстановили силы, но он тут же их истратил.
   - Не тратьте зазря - прохрипел Рус - еще не все...
   Он помнил из видения, что помимо сил Хвергельмира, Мятежник использует еще один, необычный способ извлечения Силы.
   Прибежали Дрендом, и Саяр, подхватили Априуса под руки, тоже подпитывая его как могли. Он вдруг изогнулся дугой, все мышцы неимоверно напряглись, изо рта, носа и ушей, потекли тонкие струйки крови. Но это происходило лишь с его телом, сам он в Астральном плане, просматривал, хранимый Сектор, проверяя все его миры, на прочность защиты, и лишь убедившись в целостности, вернулся в тело.
   - Все, все - выдавил он из себя, показывая жестом, чтобы отпустили. - Все миры целы, и в относительной безопасности. Можно чуть отдохнуть, а затем...
   - Помолчи - рыкнул на него куатар - и так всех перепугал до дрожи в коленках.
   - Да, помолчи и отдохни - на удивление строго молвил вещий птах - новая эра только началась... И как мне кажется, принесет она большие перемены. Зрю я щас, почти, что в корень.
   - Это и так понятно - скривившись от боли, процедил чародей - эти смутьяны просто так не сдаются,... Вопрос лишь в том, кто одержит верх?! И для нас, он очень важен. Ну а раз вмешаться мы не вправе, остаются только ждать и наблюдать. Дайте передохнуть.
   Он доковылял обратно до кровати, и позволил себе расслабиться, подождать пока ток Силы, восстановится. Но мысли не дали спокойно перевести дух, и уже спустя полчаса, Рус, сорвался с кровати, намереваясь устроить допрос своим подручным, но потом, решив, что те бы позвали, если что, переместил себя на мелководье моря.
   А время все текло по-прежнему везде неоднородно, где-то проходили века, где-то тысячелетия, а в плоском мире Андориноса - Бакхоре, оно сильно отставало, и тут Априус просчитался, выбирая его, для своего пристанища. Хотя конечно это сильно сохраняло молодость его жен и патрульных. А в мирах народы развивались, дружили, ссорились, воевали, мирились, но это была уже не забота для Хранителей, хотя в некотором плане и интересовала.
   Единственное, что было неизменным это правление Царствующих Жрецов Творца, как их иногда именовали, да еще желание Хаоса, возвратить обратно отъятую часть, а новое время подкрадывалось вроде бы медленно, но неотвратимо, и наконец спустя полторы тысячи лет, которые здесь прошли как один год, Эон сменился!
  
   Конец второй книги.
   Продолжение читайте в третьей книге серии.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   2
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"