Джеймс Престон разглядывал чертёж и недовольно морщился.
Всё было не так. С такими идеями его точно выкинут с работы. Он был архитектором и пытался создать наилучший фасад для здания. Получалось из рук вон плохо. И куда девалось вдохновение?
-Пап,- раздался голос сына за спиной.- Хочу приставку!
-Майкл,- отвечал Джеймс, даже не оборачиваясь.- Мы купили тебе "айфон" месяц назад. Тебе мало?
-Но там мало игр!- буркнул малыш и топнул ногой.- Вот у сына нашего соседа и "X-BOX" есть и компьютера два...
-И мозгов нуль!- оборвал Престон.- Ты бы вместо того, чтобы играть в школе математику подтянул.
-Так, а игры развивают логическое мышление!- загадочным тоном произнёс мальчик.
Джеймс бросил карандаш. Обернулся к сыну и уставился на серьёзное мальчишеское лицо. Восемь лет, а корчит из себя чуть ли не выпускника. А ведь до вундеркинда Майклу как до Луны...
-Иди лучше помучай маму,- сказал Престон и встрепал волосы сына.- Она будет рада!
-Она же в магазин ушла,- произнёс малыш.- Ну, пап! Всего лишь приставку!
-Отвянь,- бросил отец и снова уставился в чертёж.
В этот момент раздался звук открывающейся двери. Майкл, тут же забыв обо всём, выбежал из комнаты. Джеймс облегчённо вздохнул и принялся исправлять неточные линии.
Миссис Джина Престон положила пакет с продуктами на стол. В светлой просторной кухне было тихо. Джина открыла холодильник и достала бутылочку с колой. Открыла и жадно приникла к горлышку. На улице стояла жуткая жара.
-Мам!- крикнул Майкл.- Как так можно прямо из бутылки!
Джина чуть не поперхнулась. Ледяная кола разлилась по шее, заливая белую блузку.
-Майкл!- крикнула она.- Разве так можно пугать?
Сын рассмеялся. И тут же обнял мать за талию.
-Это ещё за нежности?- усмехнулась миссис Престон.- Ты чего-то хочешь?
-Почему сразу хочу? Что сын не может выразить свою любовь маме?- спросил Майкл.
-Меньше смотри сериалы по кабельному!- сказала Джина.- Твои слова меня уже пугать начинают!
-Хочу приставку!- заверещал сын.
-А ну вот в чём дело!- сказала женщина.- Так, а ну давай клади продукты в холодильник! Мороженое, чур, не трогать!
-Мороженое!- закричал мальчик и побежал к пакету.- О! Оно растаяло совсем! Можно мне его съесть, мам?
-Уговорил,- сказала Джина и поцеловала сына в лоб.- Только смотри не налегай на всю банку! Нам с папой оставь!
Майкл ответил неразборчивым мычанием. Он уже уплетал клубничное мороженое пластмассовой ложечкой.
Миссис Престон тем временем прошла через гостиную в рабочий кабинет мужа. Тот всё ещё возился с чертежом, водя карандашом по огромному листку картона.
-Милый, ты скоро?- спросила Джина.- Я буду обед готовить...
-Ты уже вернулась!- не оборачиваясь, произнёс Джеймс.- Как дела в городе?
-Жара градусов тридцать пять!- отвечала жена.- Это какой-то кошмар, я вся облилась потом, пока дошла с магазина. Старик Джим Финн говорит, что такой жары в городе не было с 1955 года...
-Верь ему больше,- фыркнул Джеймс.- Каждое лето теперь так. В прошлом году было ещё жарче... Глобальное потепление, чтоб его!
-Как работа?- сменила тему Джина.- Ты с шести утра здесь...
-Плохо,- отвечал муж.- Нужно сдать чертёж к понедельнику, а у меня ещё ничего не готово... и вообще всё надо переделывать!
Раздался хруст. Джеймс слишком сильно надавил на карандаш и грифель обломался.
-Проклятье,- Мужчина отошёл к другому столу, где в стопке были свалены карандаши.- Уже пятый за сегодня!..
-Ты слишком нервно ко всему относишься,- обеспокоенно произнесла Джина, обнимая мужа за талию.- Помнишь, как год назад тебя вообще хотели уволить? Ты не успел сдать проект в срок. И ничего! Успел дочертить и получить огромную премию!
-Тогда всё было по-другому,- отвечал мужчина, целуя жену в губы.- От этого чертежа зависит очень многое, шеф мне шкуру спустит, если я допущу хоть одну ошибку. Всё-таки это проект особняка одного миллионера с Майами...
-Ты справишься!- твёрдо сказала миссис Престон.- Я в тебя верю!
-Спасибо,- прошептал Джеймс, и они снова поцеловались. Рука мужа непроизвольно скользнула от блузки к карманам джинсовой юбки.- Что это?
-А!- сказала Джина и хлопнула себя по лбу.- Это я прикупила в аптеке. Совсем забыла.
Женщина достала из кармана маленькую круглую коробочку. И с торжественной улыбкой протянула мужу.
-"Девятое облако",- прочитал Джеймс на этикетке.- Это ещё, что за дрянь?
-Почему сразу дрянь?!- буркнула Джина, отнимая коробочку.- Это совершенно новый препарат на основе растений. Никакого ГМО, всё натуральное.
-Противозачаточные что ли?- предположил Престон.
-Дурак!- бросила женщина.- Это витамины! Только улучшенные, здесь целый набор. Аптекарь мистер Смит клялся, что они улучшают иммунитет до немыслимых масштабов. Если мы будем принимать их по таблетке в день, то никогда больше не будем болеть...
-И ты повелась на это?- фыркнул Джеймс, отходя к чертежу.- Мистер Смит просто хочет разбогатеть! Давненько к нему налоговая полиция не заезжала...
-Да это новая акция!- попыталась оправдаться жена.- Препарат делают на заводе недалеко отсюда. И сейчас он проходит тестирование...
-А мы что? Крысы?- спросил муж, прикладывая линейку к картону.- Джина, брось! Чепуха это всё! Идеальное здоровье!
-Вот посмотрим!- буркнула женщина.- Всё, я пошла, готовить обед! А ты как хочешь...
-Джина!- крикнул Джеймс, но было поздно.- Чёрт, ну, что за женщина! И поспорить нельзя...
Миссис Престон вошла на кухню и упала на стул. На столе вперемешку валялись продукты, а пол был вымазан растаявшим мороженым. Из другой части дома слышались громкие крики и смех - Майкл включил телевизор. Вот же шалопай... А матери теперь убирай за ним!
Джина осмотрела коробочку. И что в ней не так? Джеймс как всегда упрямо не видит ничего дальше своего носа! Откусить бы ему этот нос...
Женщина открыла коробку и достала оттуда пластмассовый пузырёк. Он был до краёв заполнен голубыми таблетками. Миссис Престон ухмыльнулась - неужели аптекарь теперь подрабатывает наркодиллером? И вместо витаминов там экстази?
-Ладно,- прошептала женщина.- Придётся мне первой попробовать. От мужчин как всегда никакого толку...
Джине вспомнился библейский миф о запретном плоде. Только вот здесь-то ничего не было опасного! Даже если отравится, то непременно подаст в суд на фармацевтическую кампанию! Лишние деньги ведь в семье не помешают...
Миссис Престон налила в стакан сока. И заглотила таблетку.
Женщина отпила несколько глотков и поморщилась. Никакого вкуса у таблетки. Будто мел попробовала на язык...
Джина встала и стала раскладывать продукты в холодильник. Она уже запихивала на полку яйца, как неожиданно почувствовала лёгкое головокружение.
Одно из яиц выпало из дрожащих пальцев и разбилось. Женщина хотела было вскрикнуть, но язык словно прилип к нёбу. Она покачнулась и с трудом удержала равновесие.
Перед глазами завертелись разноцветные всполохи. Комната стала качаться из стороны в сторону, будто лодка на волнах. Джина ощущала внутри горячий жар, растекавшийся по жилам. Сердце стучало, как только что заведённый мотор гоночной машины.
Миссис Престон не выдержала и упала на пол.
Женщине стало не просто жарко. Ей показалось, что она горит в адском огне. И это было не от погоды на улице. Жар исходил изнутри.
Она уже ничего не видела. Глаза разбирали лишь яркий свет вокруг, который слепил и болью отдавался в голове.
Женщина издала мычанье. И стала разрывать на себе одежду, из которой можно было уже пот выжимать.
А в следующий миг она отключилась.
***
Майкл облизал ложку и кинул в банку. С минуту ещё наблюдал за тем, как "Губка Боб" пытается залезть в свои квадратные штаны. Затем спрыгнул с дивана и пошёл на кухню, чтобы попросить ещё мороженого.
Из кабинета отца слышался неразборчивый говор. Похоже, что отец снова ругался. Майкл бы сейчас тоже крепко ругнулся, если бы мог. Но получать затрещину от отца совсем не хотелось. В отличие от приставки!
Из кухни слышались совсем другие звуки. Громкое шарканье ног и чавканье. Может, послышалось?
Майкл вошёл на кухню, собираясь уже крикнуть: "Мам, не хочу обедать! Ещё мороженого хочу!", но остановился в дверях с раскрытым ртом. Он даже зажмурился, пытаясь отогнать картинку. Но, когда вновь открыл глаза, видение не исчезло.
Возле холодильника стояла какая-то женщина, абсолютно голая, мокрая, покрытая чем-то красным. Спина буквально блестела от пота в лучах солнца, лившихся из открытого окна. Незнакомка держала что-то в руках и громко чавкала, отрывая от этого предмета куски.
-Мисс?- осторожно произнёс испуганный мальчик.
Чавканье тут же прекратилось. Женщина резко развернулась и уставилась на Майкла взглядом налитых кровью глаз.
-А!!!- закричал мальчик, узнавший в женщине родную мать.- Мама! Что с тобой?!
Страх сковал мышцы мальчика, он не смог сдвинуться с места. В свои восемь, он уже пересмотрел кучу фильмов про зомби. Несмотря на строгий запрет родителей. Кошмары по ночам его не мучали, с течением времени дети перестали бояться живых мертвецов. Всё это приелось уже очень давно.
Но в это мгновение все ужасы и кошмары из тех фильмов воскресли в голове Майкла. Только сейчас он понял, насколько реальны, могут быть выдуманные картинки из телевизора.
Лицо матери представляло собой жуткое зрелище. Длинные волосы слиплись и висели на лбу грязными локонами. Белки глаз покраснели, а ноздри расширялись, будто у собаки, которая почуяла еду. Но хуже всего выглядел рот женщины - весь выпачканный кровью, из которого тонкой струёй вытекала красная слюна. Миссис Престон поедала сырой кусок мяса, только что купленный в магазине.
-Майкл, что случилось?- раздался голос отца за плечом мальчика.- Что с мам...
Джеймс уставился на жену и застыл на месте. В руках он всё ещё держал карандаш. Он почти закончил работу и собирался обрадовать Джину.
-Господи боже, что с тобой, родная?!- вскричал мужчина.- Как ты...
Джина издала жуткий вопль и кинулась вперёд. Джеймс среагировал мгновенно - оттолкнул сына в сторону, а сам тут же был сбит с ног женой. Женщина тут же стала царапать ногтями ему лицо, стараясь добраться до глаз. Джеймс закричал от боли и оттолкнул Джину от себя. Она свалилась на пол и издала очередной нечеловеческий крик.
-Майкл, беги!- заорал мужчина.
Мальчик, сидевший на полу, и не пошевелился. Он в ужасе наблюдал за тем, как родная мать кусает себе руки. Оторвав большой кусок мяса от одной из кистей, она стала смачно жевать, потеряв всякий интерес к семье.
-Джина, нет!!!
Джеймс схватил жену за плечи и встряхнул, пытаясь привести в чувство. Та лишь посмотрела на него пустым взглядом красных глаз. И неожиданно поддалась вперёд, схватившись зубами за его щиколотку.
-А! Отпусти!- закричал мужчина, стряхивая жену со своей ноги.- Джина, приди же в себя! Не позволяй мне тебя бить!
Женщина расхохоталась. Смех был глухим и утробным, будто вырывавшимся из глубокой бездны.
Бездны, в которой исчез разум женщины.
Джеймс схватил с плиты сковороду.
Джина выглядела, как дикарь из какого-нибудь жуткого фильма про Африку. Исцарапанные и покусанные руки, из которых сочилась кровь. Красная жидкость заливала обнажённое тело, перепачканное чем-то грязным и мокрым. Но хуже всего было лицо - маска животного, которому требовалось лишь одна вещь. Еда.
-Майкл, уходи!- крикнул Джеймс.- Звони 911!
-Но, папа...
-Не спорь со мной! Видишь, мама не в себе...
Женщина вскинула голову вверх и расширила ноздри. В глазах появилось нечто осознанное. Она увидела сына, застывшего в дверях. Подпрыгнула, сбила с ног ошарашенного мужа и понеслась к Майклу.
Мальчик вскрикнул. Он уже развернулся, чтобы побежать со всех ног, но Джина была проворнее. Она схватила мальчишку за ногу и подняла в воздух. Тот беспомощно завертелся в руках, рыдая и крича, чтобы она его отпустила.
-Джина, нет!- закричал Престон, хватая сковороду с пола.- Отпусти! Он же твой сын...
Но женщина то ли ничего не слышала, то ли вообще не понимала. Она встряхнула мальчика и собиралась ударить его об пол.
Металлическая сковорода с треском опустилась на голову женщине. Майкл упал на пол и забился в угол, продолжая плакать от страха и боли.
Джина издала низкие гортанные звуки. Череп был проломлен, часть скальпа с волосами содралась в клочья, шматком плоти свисая на лоб. Кровь струёй стекала с головы на лицо, а оттуда капала на пол. Взгляд женщины на миг стал осознанным и с немым укором обратился к мужу.
-Прости, любимая...
Сковорода выпала из ослабевших пальцев мужчины. Он спрятал лицо в ладонях и впервые за долгое время заплакал.
Женщина сделала шаг в сторону мужа и покачнулась. Равновесие давалось ей с трудом. Глаза вновь стали пустыми, а лицо исказила гримаса ярости. Она провела рукой по груди, царапая кожу и выводя кровавые символы. И схватила мужа, с невероятной силой отбрасывая к стене.
Джеймс не успел даже вскрикнуть. Стукнулся головой о твёрдый кирпич и потерял сознание.
Когда он пришёл в себя, первое, что пришло в голову - это всё сон! Жуткий кошмар, вызванный переработкой и ночными просмотрами фильмов Ромеро. Мужчина открыл глаза, стараясь разогнать пелену, застлавшую взор. И тут до него донеслись звуки. Противные и чавкающие.
Престон повернул голову и вскрикнул.
Джина сидела на корточках возле окровавленного тела сына. В руках она держала руку Майкла, вырванную из плеча. Она обгладывала её, сжевывая кожу и сухожилия. Зубы впивались в мясо с таким нажимом, будто собирались переламывать кости.
-Что же ты наделала...
Джеймс попытался встать, но не смог сделать и шагу. Спина болела так, будто в неё вколотили кол. Неужели удар о стену был так силён, что повредил позвоночник?
Женщина вскинула голову и уставилась на мужа. Заметила...
-Дорогая,- прошептал Престон.- Пожалуйста...
Джина бросила руку сына на пол и на четвереньках поползла к мужу. Он попытался двинуться, но сумел лишь беспомощно взмахнуть пальцами. Женщина была близко, Джеймс почувствовал зловонный запах. Она неожиданно улыбнулась и откусила ему нос.
***
-Что у нас здесь?- спросил старший патрульный, чернокожий Брайан Лесли.
-Соседи жаловались на крики, доносившиеся отсюда,- отвечал напарник, светловолосый новичок Крис Джонс.- Как думаешь, опять семейная ссора?
-Не "опять", а "снова"!- буркнул Лесли, открывая дверцу машины.- Смотри мне! Пистолет не высовывай из кобуры без приказа! А то знаю я вас... Только с Полицейской академии, а норову....
-Брайан, да мы же уже почти месяц работаем вместе!- попытался оправдаться Джонс.- Ну, было пару случаев...
-От твоих случаев мой зад до сих пор болит,- фыркнул Лесли, вылезая из патрульной машины.- Шеф меня так поимел, что хватило на год вперёд!
-Подумаешь, открыл стрельбу в универмаге!- сказал Джонс, надевая фуражку.- Но ведь грабитель хотел взять заложника. И никто не пострадал! Я действовал по уставу...
-Молодец!- с иронией произнёс коп.- Только вот жалоба хозяина магазина на разбитые витрины и порченые продукты...
-Неблагодарные китайцы!- буркнул Джонс.
-Корейцы,- поправил Лесли.- Ладно, закрыли тему! За мной!
И два полицейских двинулись по дорожке к дому. Ничего необычного... Зелёный газон, почтовый ящик, гараж возле дома...
Лесли уже подходил к двери дома, как та распахнулась. По старой привычке он потянулся к кобуре. Но не успел.
Из дома выбежала обнажённая и окровавленная женщина. Она с жутким воплем оттолкнула поражённого полицейского.
-Вот чёрт!- закричал новичок, доставая пистолет.- Она спятила!..
Женщина бежала к Джонсу, размахивая руками и клацая зубами. Ещё чуть-чуть и...
Новичок выстрелил. Пуля пробила грудь женщины и та упала на траву.
-Проклятье! Джонс! Ты в порядке?- Лесли кинулся к парню.- Что это ещё за...
-Она сумасшедшая!- выдавил из себя парень, с трудом засовывая пистолет обратно.- Она хотела меня съесть!
-Да, что за чушь ты говоришь!- пробормотал коп.- Она же тебе не зомби...
Женщина вскочила с газона и уцепилась Лесли за ногу. Он взвизгнул и тут же засадил в неё три пули из револьвера.
-Да, что ж ты не дохнешь-то,- заворчал Лесли.- На!
Последним выстрелом он попал женщине между глаз. Она снова грохнулась на газон. Обнажённое тело было изуродовано множеством ранений, царапин и пулевых отверстий.
-Господи боже, да что же это,- прошептал Лесли, доставая платок и оттирая пот с лица.- Крис, зови подкрепление! Живо! И где медики, чёрт их дери?!
Новичок побежал к машине. Он был в таком шоке, что с трудом нащупал ручку на двери. Джонс достал рацию, но чья-то грубая рука остановила его.
-Не стоит вызывать подкрепление, сынок,- сказал высокий и морщинистый мужчина в тёмных очках.- Мы с этим разберёмся!
-Вы кто такие?- раздался крик Лесли.- Какого чёрта вы делаете?
Новичок сделал несколько шагов, осматриваясь. Возле дома стояло несколько больших чёрных джипов. Из них вылезали люди в чёрных костюмах, которые оцепляли весь район происшествия.
-Вы, что из ФБР?- спросил Крис.
-Мы из отдела Госбезопасности,- отвечал морщинистый человек.- Остальное вам знать не следует. Берите напарника и уезжайте. Дело закрыто.
-Что значит, закрыто?- спросил Лесли, подскочивший сзади.- Нас вызвали, и я хочу знать, что здесь произошло... Что с этой женщиной?
-Это не ваше дело!- отрезал агент.- Сержант, убирайтесь отсюда! А не то я пришью сопротивление агентам на госслужбе...
-Отлично!- буркнул Лесли.- Идём, Джонс!
-Но...
-Я сказал - идём!
Копы залезли в машину и отъехали со стоянки, куда в тот же момент заехал фургон. Несколько человек в костюмах химзащиты тут же выбежали из машины. Одни ушли в дом, а другие окружили тело мёртвой женщины.
-Я только, что был в доме,- произнёс другой агент, снимая тёмные очки. Он был моложе и выглядел ошарашенно.- Агент Баркс! Это ужасно!
-Мэл, тебя к этому готовили,- покачал головой Баркс.- Ты знал, что мы найдём здесь.
-Но не к такому!- буркнул Мэл.- Это же бесчеловечно! Там трупы мальчика лет семи и мужчины... оба обглоданные.
-Женщина приняла препарат и убила всю семью,- холодно протянул Баркс.- А потом съела. И что здесь такого? Всё идёт по плану!
-Да как вы так можете?- удивлённо воскликнул Мэл.- Когда я шёл в агентство, я клялся в верности нашей стране, и народу... Что буду оберегать её безопасность от внешних угроз...
-Именно ради нашей славной страны мы это делаем!- буркнул Баркс.- Ты думаешь, что нам легко далось решение испытать препарат на населении страны? Но у нас не было другого выхода. Это всё ради безопасности!
Мэл хмыкнул. Он был добрым и порядочным человеком, который не мог понять такого расклада вещей.
Два агента молча провожали глазами носилки с умершими членами семьи. Работали быстро и не оставляли следов...
-Знаешь, что это?- сказал Баркс, доставая из кармана пузырёк с таблетками.- Это сильнодействующий наркотик, созданный на основе обычной соли для ванн. Он полностью блокирует все участки мозга человека, кроме тех, что отвечают за агрессию и, что самое главное - голод! Люди превращаются в зверей натуральных. В настоящих зомби! "Девятое облако" способно за считанные секунды обратить в ходячие машины убийства сотни людей! Если мы научимся распространять его через газ, то сможем обращать целые города в этих зверей! Наши враги сами убьют и сожрут друг друга! Оно намного ценнее обычных вирусов, нет никакой опасности заражения. Мы уже испытали "облако" на парочке нигеров-наркоманов. А теперь перешли на нормальных людей. Главное, что наши враги будут сломлены. Без единого выстрела, без единой потери с нашей стороны!
-Химическое оружие массового поражения!- произнёс Мэл.- Это негуманно. Нарушает все человеческие формы морали и цивилизации...
-Это может спасти миллионы жизней!- оборвал Баркс, пряча пузырёк в карман.- Так, что заткнись и залезай в машину! Нам ещё нужно будет представить отчёт начальству об успехе.
-А как же люди, что это видели? - спросил Мэл.- Те копы?
-Ты считаешь, им кто-нибудь поверит?- усмехнулся Баркс.- Мы сможем дезинформировать жителей, такое было и раньше. А тот аптекарь наш человек, думаю, что ему ещё предстоит продать пузырёк очередной семье...
-Надо было идти в пожарные,- пробурчал Мэл, садясь в джип.- Прости нас господи, за всё это...
А над опустевшим домом садилось солнце. Лишь одному ему была известна правда. Оно всё видело, но не могло никого предупредить и лишь опускало алые лучи на крыши домов тихого американского городка...
Девятое Облако
Джеймс Престон разглядывал чертёж и недовольно морщился.
Всё было не так. С такими идеями его точно выкинут с работы. Он был архитектором и пытался создать наилучший фасад для здания. Получалось из рук вон плохо. И куда девалось вдохновение?
-Пап,- раздался голос сына за спиной.- Хочу приставку!
-Майкл,- отвечал Джеймс, даже не оборачиваясь.- Мы купили тебе "айфон" месяц назад. Тебе мало?
-Но там мало игр!- буркнул малыш и топнул ногой.- Вот у сына нашего соседа и "X-BOX" есть и компьютера два...
-И мозгов нуль!- оборвал Престон.- Ты бы вместо того, чтобы играть в школе математику подтянул.
-Так, а игры развивают логическое мышление!- загадочным тоном произнёс мальчик.
Джеймс бросил карандаш. Обернулся к сыну и уставился на серьёзное мальчишеское лицо. Восемь лет, а корчит из себя чуть ли не выпускника. А ведь до вундеркинда Майклу как до Луны...
-Иди лучше помучай маму,- сказал Престон и встрепал волосы сына.- Она будет рада!
-Она же в магазин ушла,- произнёс малыш.- Ну, пап! Всего лишь приставку!
-Отвянь,- бросил отец и снова уставился в чертёж.
В этот момент раздался звук открывающейся двери. Майкл, тут же забыв обо всём, выбежал из комнаты. Джеймс облегчённо вздохнул и принялся исправлять неточные линии.
Миссис Джина Престон положила пакет с продуктами на стол. В светлой просторной кухне было тихо. Джина открыла холодильник и достала бутылочку с колой. Открыла и жадно приникла к горлышку. На улице стояла жуткая жара.
-Мам!- крикнул Майкл.- Как так можно прямо из бутылки!
Джина чуть не поперхнулась. Ледяная кола разлилась по шее, заливая белую блузку.
-Майкл!- крикнула она.- Разве так можно пугать?
Сын рассмеялся. И тут же обнял мать за талию.
-Это ещё за нежности?- усмехнулась миссис Престон.- Ты чего-то хочешь?
-Почему сразу хочу? Что сын не может выразить свою любовь маме?- спросил Майкл.
-Меньше смотри сериалы по кабельному!- сказала Джина.- Твои слова меня уже пугать начинают!
-Хочу приставку!- заверещал сын.
-А ну вот в чём дело!- сказала женщина.- Так, а ну давай клади продукты в холодильник! Мороженое, чур, не трогать!
-Мороженое!- закричал мальчик и побежал к пакету.- О! Оно растаяло совсем! Можно мне его съесть, мам?
-Уговорил,- сказала Джина и поцеловала сына в лоб.- Только смотри не налегай на всю банку! Нам с папой оставь!
Майкл ответил неразборчивым мычанием. Он уже уплетал клубничное мороженое пластмассовой ложечкой.
Миссис Престон тем временем прошла через гостиную в рабочий кабинет мужа. Тот всё ещё возился с чертежом, водя карандашом по огромному листку картона.
-Милый, ты скоро?- спросила Джина.- Я буду обед готовить...
-Ты уже вернулась!- не оборачиваясь, произнёс Джеймс.- Как дела в городе?
-Жара градусов тридцать пять!- отвечала жена.- Это какой-то кошмар, я вся облилась потом, пока дошла с магазина. Старик Джим Финн говорит, что такой жары в городе не было с 1955 года...
-Верь ему больше,- фыркнул Джеймс.- Каждое лето теперь так. В прошлом году было ещё жарче... Глобальное потепление, чтоб его!
-Как работа?- сменила тему Джина.- Ты с шести утра здесь...
-Плохо,- отвечал муж.- Нужно сдать чертёж к понедельнику, а у меня ещё ничего не готово... и вообще всё надо переделывать!
Раздался хруст. Джеймс слишком сильно надавил на карандаш и грифель обломался.
-Проклятье,- Мужчина отошёл к другому столу, где в стопке были свалены карандаши.- Уже пятый за сегодня!..
-Ты слишком нервно ко всему относишься,- обеспокоенно произнесла Джина, обнимая мужа за талию.- Помнишь, как год назад тебя вообще хотели уволить? Ты не успел сдать проект в срок. И ничего! Успел дочертить и получить огромную премию!
-Тогда всё было по-другому,- отвечал мужчина, целуя жену в губы.- От этого чертежа зависит очень многое, шеф мне шкуру спустит, если я допущу хоть одну ошибку. Всё-таки это проект особняка одного миллионера с Майами...
-Ты справишься!- твёрдо сказала миссис Престон.- Я в тебя верю!
-Спасибо,- прошептал Джеймс, и они снова поцеловались. Рука мужа непроизвольно скользнула от блузки к карманам джинсовой юбки.- Что это?
-А!- сказала Джина и хлопнула себя по лбу.- Это я прикупила в аптеке. Совсем забыла.
Женщина достала из кармана маленькую круглую коробочку. И с торжественной улыбкой протянула мужу.
-"Девятое облако",- прочитал Джеймс на этикетке.- Это ещё, что за дрянь?
-Почему сразу дрянь?!- буркнула Джина, отнимая коробочку.- Это совершенно новый препарат на основе растений. Никакого ГМО, всё натуральное.
-Противозачаточные что ли?- предположил Престон.
-Дурак!- бросила женщина.- Это витамины! Только улучшенные, здесь целый набор. Аптекарь мистер Смит клялся, что они улучшают иммунитет до немыслимых масштабов. Если мы будем принимать их по таблетке в день, то никогда больше не будем болеть...
-И ты повелась на это?- фыркнул Джеймс, отходя к чертежу.- Мистер Смит просто хочет разбогатеть! Давненько к нему налоговая полиция не заезжала...
-Да это новая акция!- попыталась оправдаться жена.- Препарат делают на заводе недалеко отсюда. И сейчас он проходит тестирование...
-А мы что? Крысы?- спросил муж, прикладывая линейку к картону.- Джина, брось! Чепуха это всё! Идеальное здоровье!
-Вот посмотрим!- буркнула женщина.- Всё, я пошла, готовить обед! А ты как хочешь...
-Джина!- крикнул Джеймс, но было поздно.- Чёрт, ну, что за женщина! И поспорить нельзя...
Миссис Престон вошла на кухню и упала на стул. На столе вперемешку валялись продукты, а пол был вымазан растаявшим мороженым. Из другой части дома слышались громкие крики и смех - Майкл включил телевизор. Вот же шалопай... А матери теперь убирай за ним!
Джина осмотрела коробочку. И что в ней не так? Джеймс как всегда упрямо не видит ничего дальше своего носа! Откусить бы ему этот нос...
Женщина открыла коробку и достала оттуда пластмассовый пузырёк. Он был до краёв заполнен голубыми таблетками. Миссис Престон ухмыльнулась - неужели аптекарь теперь подрабатывает наркодиллером? И вместо витаминов там экстази?
-Ладно,- прошептала женщина.- Придётся мне первой попробовать. От мужчин как всегда никакого толку...
Джине вспомнился библейский миф о запретном плоде. Только вот здесь-то ничего не было опасного! Даже если отравится, то непременно подаст в суд на фармацевтическую кампанию! Лишние деньги ведь в семье не помешают...
Миссис Престон налила в стакан сока. И заглотила таблетку.
Женщина отпила несколько глотков и поморщилась. Никакого вкуса у таблетки. Будто мел попробовала на язык...
Джина встала и стала раскладывать продукты в холодильник. Она уже запихивала на полку яйца, как неожиданно почувствовала лёгкое головокружение.
Одно из яиц выпало из дрожащих пальцев и разбилось. Женщина хотела было вскрикнуть, но язык словно прилип к нёбу. Она покачнулась и с трудом удержала равновесие.
Перед глазами завертелись разноцветные всполохи. Комната стала качаться из стороны в сторону, будто лодка на волнах. Джина ощущала внутри горячий жар, растекавшийся по жилам. Сердце стучало, как только что заведённый мотор гоночной машины.
Миссис Престон не выдержала и упала на пол.
Женщине стало не просто жарко. Ей показалось, что она горит в адском огне. И это было не от погоды на улице. Жар исходил изнутри.
Она уже ничего не видела. Глаза разбирали лишь яркий свет вокруг, который слепил и болью отдавался в голове.
Женщина издала мычанье. И стала разрывать на себе одежду, из которой можно было уже пот выжимать.
А в следующий миг она отключилась.
***
Майкл облизал ложку и кинул в банку. С минуту ещё наблюдал за тем, как "Губка Боб" пытается залезть в свои квадратные штаны. Затем спрыгнул с дивана и пошёл на кухню, чтобы попросить ещё мороженого.
Из кабинета отца слышался неразборчивый говор. Похоже, что отец снова ругался. Майкл бы сейчас тоже крепко ругнулся, если бы мог. Но получать затрещину от отца совсем не хотелось. В отличие от приставки!
Из кухни слышались совсем другие звуки. Громкое шарканье ног и чавканье. Может, послышалось?
Майкл вошёл на кухню, собираясь уже крикнуть: "Мам, не хочу обедать! Ещё мороженого хочу!", но остановился в дверях с раскрытым ртом. Он даже зажмурился, пытаясь отогнать картинку. Но, когда вновь открыл глаза, видение не исчезло.
Возле холодильника стояла какая-то женщина, абсолютно голая, мокрая, покрытая чем-то красным. Спина буквально блестела от пота в лучах солнца, лившихся из открытого окна. Незнакомка держала что-то в руках и громко чавкала, отрывая от этого предмета куски.
-Мисс?- осторожно произнёс испуганный мальчик.
Чавканье тут же прекратилось. Женщина резко развернулась и уставилась на Майкла взглядом налитых кровью глаз.
-А!!!- закричал мальчик, узнавший в женщине родную мать.- Мама! Что с тобой?!
Страх сковал мышцы мальчика, он не смог сдвинуться с места. В свои восемь, он уже пересмотрел кучу фильмов про зомби. Несмотря на строгий запрет родителей. Кошмары по ночам его не мучали, с течением времени дети перестали бояться живых мертвецов. Всё это приелось уже очень давно.
Но в это мгновение все ужасы и кошмары из тех фильмов воскресли в голове Майкла. Только сейчас он понял, насколько реальны, могут быть выдуманные картинки из телевизора.
Лицо матери представляло собой жуткое зрелище. Длинные волосы слиплись и висели на лбу грязными локонами. Белки глаз покраснели, а ноздри расширялись, будто у собаки, которая почуяла еду. Но хуже всего выглядел рот женщины - весь выпачканный кровью, из которого тонкой струёй вытекала красная слюна. Миссис Престон поедала сырой кусок мяса, только что купленный в магазине.
-Майкл, что случилось?- раздался голос отца за плечом мальчика.- Что с мам...
Джеймс уставился на жену и застыл на месте. В руках он всё ещё держал карандаш. Он почти закончил работу и собирался обрадовать Джину.
-Господи боже, что с тобой, родная?!- вскричал мужчина.- Как ты...
Джина издала жуткий вопль и кинулась вперёд. Джеймс среагировал мгновенно - оттолкнул сына в сторону, а сам тут же был сбит с ног женой. Женщина тут же стала царапать ногтями ему лицо, стараясь добраться до глаз. Джеймс закричал от боли и оттолкнул Джину от себя. Она свалилась на пол и издала очередной нечеловеческий крик.
-Майкл, беги!- заорал мужчина.
Мальчик, сидевший на полу, и не пошевелился. Он в ужасе наблюдал за тем, как родная мать кусает себе руки. Оторвав большой кусок мяса от одной из кистей, она стала смачно жевать, потеряв всякий интерес к семье.
-Джина, нет!!!
Джеймс схватил жену за плечи и встряхнул, пытаясь привести в чувство. Та лишь посмотрела на него пустым взглядом красных глаз. И неожиданно поддалась вперёд, схватившись зубами за его щиколотку.
-А! Отпусти!- закричал мужчина, стряхивая жену со своей ноги.- Джина, приди же в себя! Не позволяй мне тебя бить!