Двое людей бежали по пустынной ночной улице. Девушка и парень. Желто-оранжевый свет фонарей, расположенных по обочине дороги, выхватывал их обеспокоенные лица. Они постоянно озирались по сторонам, словно выискивали угрозу, которая могла скрываться в каждом темном переулке. Одышка мучала их уже давно, запасы сил иссякали и, похоже, они искали безопасное пристанище, где могли бы пересидеть неведомую стороннему наблюдателю угрозу.
На небольшом удалении от них угадывались другие люди - они отставали от пары на несколько кварталов, их было порядка двух десятков. Но эта группа не была похожа на обычных людей, во всяком случае издалека они больше походили на диких животных на охоте: существа неустанно озирались, будто выслеживали добычу, и передвигались сильно пригнувшись - это добавляло им маневренности и позволяло ускориться в любой момент. Без промедления. Охотники в людском обличии.
Пара скрылась в узком и темном переулке между домами. Съежившись, они спрятались подле мусорного контейнера, устроенного под окнами первого этажа. Парень боязливо забился в угол между стеной и краем контейнера, а девушка, высунув голову из укрытия, наблюдала за улицей. Толпа преследователей показалась в промежутке между зданиями, где прятались путники.
Теперь точно стало понятно, что они совсем не люди, хотя внешне очень на них похожие. Кроваво-красные глаза охотников выслеживали добычу. Добыча была от них очень близка - буквально на расстоянии десятка метров, в непроглядной тьме переулка. Очевидно, что качество нюха охотников не на высоте, ибо молодой паре не скрыться, будь обонятельные способности охотников хотя бы приблизительно сравнимы с собачьими.
Они шли друг за другом, - по всей видимости, охотники пользовались традициями стайной охоты, силясь побороть жертву количеством. Но явно не умом. В то время, когда логичнее было разделиться и исследовать улицу несколькими разрозненными группами, охотники кучковались, выдавая свое присутствие пугающими воплями и громкими передвижениями. Но выглядели они жутко: драная, разорванная в клочья одежда свисала с худых синюшно-фиолетовых тел с разбухшими венами, будто это были мертвецы, выбравшиеся только что из морга. Широко раскрытые красные глаза без зрачков добавляли в их образ мистичности, воскрешая в памяти легенды о вампирах. Открытые раны, рубцы, шрамы с давно запекшейся кровью все-таки выдавали их родство с людьми: в их жилах - нет уже не текла - застыла человеческая кровь, и от всего человеческого в них оставался один лишь отдаленно напоминающий человеческое существо внешний вид. Теперь они на людей охотятся. Длинные, острые когти были готовы вонзиться в горло жертвы и разорвать плоть, раскромсав ее на мелкие кусочки, а желтые прогнившие зубы перемолят человеческое мясо перед отправкой его в гниющий желудок.
С десяток тварей прошло мимо переулка, даже не взглянув в его темную пропасть. Лишь один охотник, казалось, случайно уставился во мрак переулка и, простояв пару секунд, двинулся следом за своей безмозглой, но такой пугающей стаей. Люди знали, что в темноте они в безопасности, главное - не шуметь, не выдать себя этим, ибо слух у охотников, в отличие от многих других притупленных чувств, был отменный. Просидев в своем импровизированном укрытии минут десять, люди начали шевелиться и тихо переговариваться.
- Еще нет. Ты же знаешь, встретившись с охотниками, мы должны выждать десять минут, прежде чем отправиться в путь. За одной стаей может следовать другая. И не одна. И говори тише! - шептала девушка, не сводя взгляда с подсвеченной светом уличных фонарей улицы.
- Ты слишком печешься о безопасности. Эти выжидания - пустая трата времени! - парню явно не терпелось сорваться с места: ноги затекли, суставы от долгого сидения в одной позе захрустели.
- Ты так ничему и не научился, - в сердцах молвила она.
Взглянув на часы, девушка удовлетворенно кивнула и бросила короткое "Пойдем".
Углубляясь в темноту переулка, пара дошла до заброшенного двора. Качели давно поломались, деревянные лавочки прогнили, а брошенные куклы, динозавры и другие игрушки, едва различимые в темноте, напоминали кадры из фильмов ужасов.
- Нужно найти ночлег, - твердым тоном сказала девушка.
- Давай заберемся в одну из квартир, - ответил парень.
- Роман, как ты не можешь запомнить! В квартирах могут обитать охотники, новообращенные, жажда питаться у которых не так сильна и они пока остаются в своих убежищах, не выходя из квартир. Это слишком рискованно.
- Катюш, я устал, смотри, там даже свет горит! - воскликнул он, указывая пальцем на одну из пятиэтажек, одновременно обнимая за талию девушку.
- Да чтоб тебя, половой маньяк! - резко оттолкнув его, она вырывается из объятий и уходит в сторону. Роман разочарованно вздыхает и устало плетется следом.
- Сегодня, впрочем как и обычно, мы будем ночевать в безопасном подвале, - беспрекословно заявляет она, обернувшись и глядя прямо в глаза своему спутнику. Тот, не выдержав ее взгляда, отворачивается и понуро кивает.
Так было всегда. Катя была лидером в отношениях, всегда руководила действиями пары, что в делах любовных, что в бытовых. Роман всегда держался на вторых ролях, позволив девушке взять бразды правления в свои руки и распоряжаться семейными делами. А они были семьей, хоть молодым людям не исполнилось еще и двадцати трех лет и они не были женаты. Узы нематериальной любви скрепляли их - это гораздо важнее пресловутого штампа в паспорте. В этом они были солидарны.
Когда родители начали давить на них, заставляя поскорей обвенчаться в ЗАГСе, Катя воспротивилась первой, не позволив себя принудить к чему-либо, в том числе и к замужеству, о чем все девушки ее возраста грезили в бесконечных фантазиях. Даже после катастрофы, когда, казалось бы, самое время проявить свои типичные мужские качества, Роман не решался оспаривать лидерство девушки в отношениях. Она решала все вопросы выживания, она направляла эту маленькую группу, она была сердцем и пламенным мотором, из-за которого они оба выжили. Роман знал, что своей жизнью обязан Кате.
Пройдя огороженную решеткой коробку, Катя и Роман двинулись к заколоченному крупными деревянными досками подвалу. Попытавшись их оторвать, люди поняли, что их попытки тщетны без специального инструментария. Хотя бы ломика. А из оружия им удалось достать лишь несколько ножей и остро заточенный топор. Разочарованно кинув последний взгляд на недоступный подвал, пара развернулась прочь и зашагала по направлению к освещенной улице. Удостоверившись в ее полной безопасности, они спринтерским бегом пересекли ее и попали в похожий на предыдущий двор.
Здесь свет в окнах не горел, освещение фонарей с улицы не проникало сюда, поэтому Катя включила фонарик. На минимальную мощность - она четко соблюдала выработанные собой же меры безопасности. Здесь они увидели ту же картину, что и виденном ранее дворе. Хаос, разруха, руины старого мира. Ни одной живой души. И забитый досками подвал - почему-то люди считали угрозу, исходящую из подвала, опасней, чем угроза извне - от людей живых и обращенных. Почему - для Кати это было загадкой. Она затруднялась ответить, кто был опасней - охотники или живые люди.
Обыскав еще три похожих двора, молодые люди нашли таки подвал, который не был заколочен досками и был доступен для "заселения". Ступив за порог, Роман поморщился от резко ударившего запаха сырости и плесени, он театрально закрыл рот и нос ладошкой. Катя и носом не повела. Пройдя пологую лестницу, они оказались в подсобной комнате - здесь, по-видимому, работники коммунальных сетей устроили что-то вроде раздевалки. Шкафчики, расположенные по периметру двух стен подтверждали эту догадку. В них хранилась одежда - рабочие комбинезоны слесарей. Одна лампочка, висевшая под потолком на одиноко болтающемся кабеле, тускло освещала помещение. Из помещения выходил коридор, через несколько метров ветвившийся на две дороги, - это лабиринт канализационных путей прорезал толщу земли. Расстелив несколько комбинезонов на полу, молодые люди готовились отойти ко сну.
- Целый месяц мы идем непонятно куда - зачем? Чего мы добиваемся, куда идем? - закатив глаза к плесневелому потолку, вопрошал Роман.
- Мы просто выживаем, Рома. Ты это сам прекрасно знаешь, - хмуро бросила Катя. Она постелила под себя целых три комбинезона, сделав подобие мягкой перины. Она лежала и разглядывала белый плесневелый потолок, подобно Роману.
- Что будем делать дальше?
- Мы можем попытаться найти безопасное место, где будем жить почти как нормальная семья. Ну, за исключением того, что произошел конец света и все люди обратились в безумных каннибалов, жаждущих откусить что-нибудь от нас, - игриво пошутила она. В этот момент ее голубые глаза весело заискрились. Взглянув на эту жизнерадостную девушку, сложно было понять, что она находится в практически безвыходном положении, на грани выживания. Ее безудержный оптимизм и жизнелюбие всегда поражали окружающих.
- Это будет трудно сделать в городе: он кишит алчущими охотниками, - Роман придвинулся к Кате, снял очки с толстыми линзами и обнял девушку, укутавшись веснушчатым носом в ее длинные черные, как смола, локоны. Несмотря на месяц странствий по покинутому городу, ее волосы все также приятно пахли, хоть им и нечасто удается принять душ, - отметил он про себя.
- Да, - вздохнула она, - еще здесь полно припасов, еды, медикаментов. Вне города мы долго не продержимся. Или ты умеешь охотиться и будешь добывать нам свежую оленину и зайчатину каждый день? - с небольшой насмешкой спросила она. Конечно, Роман не умел охотиться, он-то и молоток держал в руках пару раз в жизни.
- Я сделаю для тебя все, - и поцеловал Катю в лоб.
- Я тебе верю, любимый.
Они прижались к друг к другу, стремясь сохранить тепло, а сверху накинули парочку комбинезонов. Катя положила голову на грудь своему спутнику и тихо засопела. Двое людей, обнявшись, уснули мирным сном.
2
Вот уже месяц по планете распространялся неизведанный вирус. Начиналось все с заявлений по телевидению о распространении вируса птичьего гриппа на Ближнем Востоке. Он инфицировал и людей. Потом эпидемия перебросилась на Европу, где быстро заразила огромное количество населения. Вакцину никто не успел разработать - уж слишком быстро расползлась пандемия по всему земному шару, вирус захватил планету буквально за три дня.
Потом стали поступать тревожные сообщения о безумии среди зараженных: они убивали здоровых людей, но не трогали себе подобных. Все эти сведения находили упоминания лишь в социальных сетях и личных блогах интернета. Никаких сообщений по телевидению и радио не было (правительства боялись паники и беспорядков), поэтому большая часть населения попросту была не готова и не приняла никаких предупредительных мер по обезопасиванию себя и своих близких.
Вирус передавался при укусе жертве, распространяясь по кровотоку, он поражал все системы организма, превращая доселе адекватного человека в кровожадную тварь. Их назвали охотниками. Охотники объединялись в группы для выслеживания добычи - здоровых людей. Клетки их организма мутировали, переключив свой режим функционирования в "аварийный". Так называли это ученые, занимавшиеся исследованиями вируса. Их клетки были фактически "мертвы", плоть, формируемая ими, имела мертвенный, неживой вид, и охотники были больше похоже на мертвецов, нежели на обычных людей. Но ученым не удалось более продолжить свои исследования - охотники скоро изничтожили живое население в крупных городах, до деревень они тоже добрались, но немного позже.
Люди мало что могли противопоставить охотникам - те были слишком ловкими и быстрыми. Лишь немногочисленные выжившие счастливчики путешествовали по разоренным и безлюдным поселениям в надежде прожить еще один день. Такие как пара Роман и Катя. Катастрофа застала их врасплох. В тот вечер они тусовались в ночном клубе, на вечернике по случаю дня рождения их общего друга. Роман не любил такие вечеринки, но Катя - активная и общительная особа - буквально насильно вытащила его из квартиры. Катя рассчитывала оторваться как следует, тем более, что через месяц она должна была защищать диплом - хорошая встряска перед тягостными мучениями учебы для нее казалась вполне подходящей.
Тусовка была в самом разгаре: реки алкоголя лились в тот день, алкогольные коктейли были в руках каждого из друзей, зажигательные танцы еще больше подхлестывали безбашенное настроение. Музыка гремела из огромных динамиков, разноцветные лампы освещали танцпол, обдавая блеском софитов все помещение клуба. Катя визжала от восторга, а Роман совершал какие-то невразумительны движения в такт музыке. И тут неожиданно послышались жуткие крики, девушки начали пищать - внезапно в клуб ворвались несколько, как поняли молодые люди позднее, охотников.
И началась кровавая баня. Большую часть танцующих охотники опрокинули на пол и стали рвать прямо на глазах у изумленной молодежи: у некоторых проявились рвотные позывы, другие смогли сообразить, что лучшее в этой ситуации - поскорей убежать, третьи замерли на месте от шока, не в силах сдвинуться с места. Отсеченные ноги, руки, головы и кровь - везде была кровь - заполонили клуб. Бежавшие люди скользили по кровавым лужам, падали в них, измазывались в крови с ног до головы и тут же были атакованы охотниками, дополняя алые озера и своей кровью. Музыка все так же играла, - кажется, она усиливала и мотивировала агрессию охотников - они стали еще быстрее и еще смертоносней.
Девушка в голубой майке и ультракороткой черной юбочке сидела в луже крови, держа за руку окровавленного молодого человека, и рыдала, - видимо, это был ее спутник. Ее всхлипы не оставили Катю равнодушной: в надежде помочь бедняжке, она было рванулась к ней, с желанием вразумить, увести из адского заведения, но в тот же миг длинные когти охотника вцепились девушке в плечи, а острые, как бритва клыки вонзились в шею. Быстро прогрызя мышцы и артерии, челюсти проникли вглубь плоти. Еще мгновение и кудрявая голова блондинки бессильно рухнула на пол, рядом с обезглавленным телом ее возлюбленного. Катя ужаснулась, ее руки потянулись ко рту - типичная женская реакция на обескураживающее происшествие. Роман потянул ее прочь, со словами: "уходим, пусть он ее доедает, нам с ним не совладать". Катя глянула на него гневным взором, но ничего не сказала - Роман был прав, нужно было уходить.
Они бежали к выходу, он маячил где-то впереди, среди противоборствующих тел охотников и людей, - большие прямоугольные двери, с надписью "Галактика" - это название клуба. За барной стойкой разыгрывалась настоящая драма: бармен, схватив в две руки бутылки из под шампанского, яростно отбивался от двух охотников. Один из них, распластавшись на полу, впился мертвой хваткой челюстями в ногу парня, а второй, грозно завывая, атаковал его черными длинными когтями. На лице бармена угадывалась татуировка в виде дракона, нанесенного на щеки и спускавшегося ниже, к шее. Но черная татуировка плохо просматривалась через окровавленное лицо - когти охотника вонзились бармену в висок и подбирались к глазам. Большим пальцем охотник сильно надавил в район правого глаза - жуткий крик сотряс клуб, Катя, пробегая мимо, вздрогнула, и посмотрела в сторону бара. Она застала последние мгновения борьбы. От страшной боли бармен потерял сознание и рухнул навзничь, охотники принялись пировать. Еще две твари подбежали к ним, попутно опрокинув стоящие в барном шкафчике бутылки, которые со звоном разбились, окропив тело уже мертвого бармена своим многоградусным содержимым. Запах алкоголя, перемешанного с кровью сильнее возбудил охотников и, издав торжествующие крики, все они одновременно погрузили свои лапы в тело несчастного парня, потроша внутренние органы.
Катя отвернулась. Роман бежал сзади, он уже запыхался и перешел на шаг.
- Черт! Шевели задницей! - крикнула она спутнику.
Роман движением руки скинул длинные кудрявые, рыжие волосы с вспотевшего лица и снова попытался побежать, но на этот раз гораздо медленнее - он не занимался спортом и его физическая подготовка, в том числе и выносливость, были ужасны. В отличие от Кати - она выигрывала областные соревнования по легкой атлетике и слыла одной из самых перспективных бегуний в городе. Но жизнь расставила все по своим местам, и из Кати не получилось профессиональной спортсменки.
Они подбежали к выходу и кинули последний взгляд на творящийся в "Галактике" ад. Живых уже не было. Это был пир охотников, настоящий гимн насилию, убийству и каннибализму. Бывший когда-то темно-фиолетовым, стильный пол клуба приобрел густую красную палитру. Охотники плавали в крови, они уже начали сносить тела в одну кучу: кто-то из них станет новообращенным, кто-то пойдет на пищу. Молодые люди, не оборачиваясь более, выбежали из пристанища дьявольских людоедов на улицу. Свернув в ближайший двор, пара скрылась во тьме.
Прошел месяц после ужасных событий в "Галактике". В их памяти навсегда отпечатались эти события, изменив их психику и отношение к жизни. Кто-то ломается после видения одной смерти, а Роман и Катя увидели их сотню. Одновременно. Блуждая от дома к дому, от подвала к подвалу, от двора к двору, путники искали пропитание, прятались от охотников, выживали, пытались любить друг друга в этих непростых условиях. Они немного разговаривали - оба понимали, что разговоры в разрушенном мире мало помогут. Катя любила действие, она несколько раз спасала маленькую группу, вовремя обнаруживая охотников.
Один раз они встретили одинокого охотника, который гнался за ними несколько сотен метров. Спрятавшись в недостроенном доме, на первом этаже, они не нашли другого выхода, кроме как убить тварь. Роман привлек к себе внимание охотника, а Катя бойко прыгнула ему на спину и всадила нож в затылок. Спортивная подготовка очень помогала девушке и не раз спасала жизнь обоим странникам. Роман часто оказывал интеллектуальную помощь в выживании: планировал маршруты, пытался рисовать карты местности. Но это было не то, чего ждала женщина от своего спутника-мужчины.
Катя это сознательно фиксировала, свое недовольство поведением Романа она не высказывала, но парень понимал ее чувства, но поделать ничего не мог - он не был приспособлен к жизни на грани выживания. Ему больше подходила жизнь в обществе изобилия, в обществе потребления, работая клерком в банке. Хорошая зарплата, стабильность, "карьерный рост". Приятные девушки-работницы банка, ежедневное общение. Спокойная, размеренная жизнь, где не надо думать о выживании, а можно просто наслаждаться тотальным изобилием всего и вся.
Девушки не очень любили Романа, несмотря на его немаленькую зарплату и неплохую, по меркам расценок общества, должность. Но он не был, что называется, альфа-самцом. Обычный среднестатистический обыватель, который вряд ли смог бы защитить девушку от хулиганов. Без амбиций, без физических и волевых сил. Он не смог бы добиться девушку, завоевать ее. Девушки часто насмехались над ним за его неуклюжесть, большие очки и неумение общаться с женщинами. Они вообще не расценивали его, как потенциального полового партнера. Игрушка. Друг. Забавный толстячок. Но его это мало волновало, недостаток женского внимания он искупал в видеоиграх - это было его любимое развлечение, за которым Роман проводил все свободное время. Недостаток физических нагрузок спровоцировал у Романа рост жирного брюшка, постоянно дающего о себе знать, когда он носил футболку или рубашку.
Катя поняла, почему ей нравился этот неуклюжий гик. Не сразу, но поняла. До Романа у нее было немало любовников, и все они были типичными "плохими" парнями: самодовольными, самоуверенными и высокомерными мужланами, которые желали всех проходящих мимо них девушек. Что ж, с инстинктами не поспоришь. Байкер, боксер, уличный хулиган - ей приходилось встречаться с разным контингентом личностей. В память о той жизни на крестце у нее осталась татуировка в виде витиеватого символа.
Но Катя хотела быть любимой и, понимая наивность детских грез о чистой любви, все-таки надеялась встретить того единственного. Но единственный оказался не таким, как она ожидала. Приход Романа в ее жизнь изменил все, добавил ей вдохновения и внес то необходимое разнообразие в личную жизнь, которого она была лишена, встречаясь с горделивыми осеменителями. Катя была уверена в нем, он ее любил и всегда был предан, несмотря на отсутствие многих мужских качеств, которые женщины желают видеть в своих избранниках. Его искренние чувства и привязанность к девушке пробудили в ней ответные чувства. Да, она могла сказать, что любит его, а говорила она ему это часто.
3
Катя протерла сонные глаза и оглядела подвальное помещение. Роман еще храпел подле нее. Она начала готовить завтрак, рецепт его был совершенно обычен для них в нынешних условиях. Немного плесневелый хлеб - его путники уберегали как могли, завязывая узлами полиэтиленовые пакеты, в которых почивали буханки - с ломтиками копченой колбасы из холодильников брошенных супермаркетов. Получались вполне себе питательные и сытные бутерброды. В остальном провизию находили как могли: подходили все продукты долгого срока хранения, часто Роман с Катей употребляли китайскую лапшу и другую пищу быстрого приготовления. Посильную помощь оказывали магазины и супермаркеты, где обязательно были холодильники со вкусной снедью. С водой в городе чаще всего проблем не было: тары с ней лежали ничком во всех торговых точках - подходи и бери.
- Мы найдем загородный дом и поселимся там, как зажиточная семья, - идея Кати не блистала оригинальностью, но слышалась вполне разумной, - найдем машину или какой другой транспорт и будем ездить в город за продуктами и всеми необходимыми вещами. К тому же за городом меньше охотников. Мы будем жить как многие семьи до катастрофы. Может быть, заведем детей...
Роман не отвечал. Казалось, он был погружен глубоко в себя.
- Что думаешь?
- Я не могу предложить ничего лучше, - промолвил наконец он. - Как думаешь, кто-нибудь работает над вакциной?
- Наверно, есть какие-нибудь анклавы, где сохранились ученые, небезразличные к этой проблеме. Хотя кто может быть к этому безразличен, живя в мире монстров? Живых людей я тоже сюда отношу.
- Все живые от нас убегали, едва завидев издалека, - тихо прошептал он. - И правильно. Видя тебя, обвешанную с ног до головы тесаками, каждый бы убежал, - прыснул от смеха парень. Катя легонько стукнула его по макушке рукой, со смехом роняя бутерброд на бетонный пол.
- Точно. С живыми больше проблем, чем с охотниками. С мертвыми ты знаешь чего ожидать - они обязательно нападут и захотят откусить твою ногу, а от живых непонятно чего ждать. С таким же успехом, с каким они могут стать друзьями, с таким же - станут врагами.
- Наша тушенка в рюкзаке - отличная приманка для них. Ради нее они готовы будут нас убить.
- Да уж, - нахмурила брови Катя.
- Но... А если все же есть вакцина?
- Не знаю... Что ты предлагаешь? Прибиться к другой группе людей, поинтересоваться о новостях в мире? Ты считаешь это хорошая мысль??? Я так не думаю. Мы поселимся в доме, подождем, может к тому времени и вакцина появится... или какие-нибудь военные сбросят атомную бомбу на охотников...
Роман потупил взор. Он знал, что в это время нельзя доверять никому, но надежда все же теплилась в его сердце...
- Как нам отличить плохих людей от хороших?
- Пфффф!!! На глаз, конечно! - с открытой иронией отметила девушка, смерив Романа почти что презрительным взглядом.
- Ну, я серьезно...
- Ты уже большой мальчик, и должен знать о тотальной неискренности и эгоизме людей! Твои наивные рассуждения забавляют меня!
- Но мы еще не встречали ни одной крупной группы людей!
- Может, потому что они просто-напросто съедают друг друга??? А их группа из-за этого не может нормально разрастись??? - Роман не понял, шутит ли Катя или говорит всерьез.
- Но так мы навсегда останемся одни... вдвоем...
- Вдвоем лучше, чем вообще... нулем...
Роман обнял и нежно поцеловал в губы возлюбленную. Про себя он вознес хвалебную молитву богу за то, что он послал ему такую спутницу.
Быстро позавтракав и не разговаривая ни о чем - они понимали друг друга уже с полувзгляда, - путники снарядились в путь. В большом рюкзаке, расположившемся на плечах Романа - Катя доверила ему эту ношу, дав возможность почувствовать себя мужчиной - лежала аптечка с необходимыми медикаментами, немного еды, воды и сменных вещей. Ножи и топор были закреплены в ножнах на бедрах девушки.
Осторожно выйдя из подвала, пара огляделась и только после этого двинулась гуськом, в полуприседе, вдоль здания, в подвале которого они ночевали минувшей ночью. Рядом с противоположным зданием сонно толклись охотники, днем они не так опасны, как ночью. Мутации сделали из них преимущественно ночных хищников, днем они находились в состоянии, отдаленно напоминающем сон. Но они не спали, а собирались в группы и проводили что-то вроде вече, но без присущих этой традиции совещаний. В это время слух и зрение у охотников ухудшались, чем могли пользоваться ускользающие от них жертвы. Молодые люди научились относительно бесшумно передвигаться и задерживать дыхание, так что охотники днем - а тем более вдалеке - были для них не очень опасны. Главное - держать дистанцию, не подпуская их близко. Ночью ситуация была совсем иной.
Солнце только вставало из-за горизонта и несло с собой первые теплые лучи нового дня. Мертвый город пробуждался. Но не было обычных для него шумов: проезжающих машин, гомона от людских разговоров, музыки из телефонов, динамиков, расположенных на улице, даже собак не было слышно. Стояла абсолютная тишина, только редкие завывания охотников колебали воздух, обдавая холодком страха кожу слышавших его выживших. Солнечный свет не менял суть города, он лишь показывал разрушения под другим углом и с другой перспективы. Стали лучше видны прошедшие за месяц после начала катастрофы деструктивные изменения: здания брошены, окна многих домов заколочены, появились многочисленные надписи-призывы о помощи на фасадах домов, разбитые витрины магазинов зияли опустошенными провалами внутренностей - здесь успели поработать мародеры.
Была осень, листья деревьев опадали, город готовился отойти к зимней спячке. Ветер поднимал опавшие листья, возносил ввысь и, немного покружив в круговерти танца, опускал обратно на землю. Путники продвигались к центру города - он виднелся впереди высокими остекленными в разные цвета многоэтажками. С высокими домами соседствовали и старинные строения, многие из которых сохранились с девятнадцатого века. Причудливые шпили, орнаменты, витиеватая архитектура выдавали произведения архитектурного искусства давно минувших дней. Путники прошли несколько километров по городу, за это время они миновали десятки захудалых дворов, где не встретили ни одного домашнего животного. Это их удивляло: неужели охотники употребляют не только человеческое мясо?
Впереди показалась широкая автострада, на шесть полос автомобильного движения в обе стороны. Эта магистраль напрямую соединяла центр со многими дорогами, ведущими за черту города. По ней можно было за десять минут проехать весь город насквозь со скоростью более сотни километров в час. В прошлом она была крайне оживленной: тысячи машин в течение дня прибывали в город по своим делам.
- Неплохо бы найти машину, да на ней добраться до пригорода. Там живет моя бабушка. То есть жила... Мы могли бы поселиться в том доме, - продолжала настаивать на своей идее Катя.
- Давай возьмем какую-нибудь из этих, - сказал Роман, указывая пальцем на сотни расположивших на шоссе автомобилей. Эти машины формировали многокилометровую пробку, и складывалось впечатление, что здесь произошла грандиозная авария: многие авто были опрокинуты на крышу, другие лежали на боку, а третьи были разбиты в гармошку. На сидениях многих машин восседали скелеты. Из-за дождей многие машины покрыл слой ржавчины.
- Весь бензин в баках испарился, а до заправки мы машину не дотолкаем - не терминаторы же мы, в конце концов. Так что надо поискать транспорт рядом с заправкой.
- Или найти велосипеды! - предложила Катя. - Всего-то шестьдесят километров! Мы за полдня доедем до бабушкиного дома!
- А как же наши тюки? На велосипеде их будет проблематично везти.
- Нда... Какие тогда будут предложения?
- Можно поискать ближайшую заправку, да попробовать заправить какую-нибудь машину и доехать до пригорода.
- Видишь что-нибудь подходящее? - Роман запрыгнул на одну из брошенных машин и прижал руку ко лбу, делая подобие козырька.
- Не вижу ни одной заправки...
Катя запрыгнула на машину следом за Романом и, взяв бинокль, всмотрелась вдаль в поисках большой вывески "НЕФТЕМАГНАТ".
- Ладно. Пока ничего. Давай двигать к центру, там осмотримся, обновим запас продуктов и найдем заправку, - скомандовала девушка.
Перепрыгнув бетонное заграждение шоссе, они скрылись в лесной полосе, которая одновременно была и парком, и местом отдыха горожан.
4
Стеклянные стены небоскреба уходили высоко ввысь, а шпиль здания, казалось, подпирал собою небо. Катя восхищенно оглядывала величественное творение рук человеческих.
- Вот какое домишко отгрохали себе банкиры, - присвистнула Катя. - Не скупятся они для себя. А чтобы продлить срок выдачи кредита молодой паре без квартиры - куда там...
Центр города был пустынен. Здесь было еще больше брошенных машин, но ни ключей, ни бензина в них не было. Пару раз им встретились небольшие группы охотников, "спящих" посреди зеленых лужаек и фонтанов парка. С помощью катиных способностей скрытности, они без последствий прошли мимо чудовищ. В том же парке пара видела одинокого мужчину, но завидев вооруженных топором путников, он спешно ретировался. Если бы он был не один, они были бы уже атакованы - заключила Катя. Центр выглядел совсем заброшенным. Если кто-то и жил среди этих многоэтажек, то, скорее всего, приют себе находил в утробе одной из них.
Заправок не было видно. В этот момент они оба жалели, что не были автомобилистами и не знали расположения станций в городе. У Романа в желудке громко заурчало.
- Тшшшшььь!!! Ты привлечешь охотников, - не выдержав, рассмеялась Катя.
- Надо покушать. Мы весь день идем, а ели только утром в подвале.
- Потерпи, любимый. Может, найдем какую-нибудь кафешку или другую забегаловку с работающим холодильником. Здесь в центре их полно.
Слова девушки подтвердились буквально через десять минут ходьбы. В одном из высотных зданий, подле небольшой площади с какими-то непонятными то ли статуями, то ли памятниками сюрреалистического вида, они увидели манящую вывеску "У Боба" с нарисованными на огромном плакате тортиками, пирожными и прочими аппетитными сладостями. У Романа потекли слюнки, а Катя аж облизнулась. Было от чего: витрина устлана сладкими вкусняшками - тут и конфеты, и шоколад, и десерты... Молодые люди давно не выбирались в центр и уже забыли вкус свежих сладостей. Почти бегом они рванули к магазину. Пнув ногой дверь, пара бросилась к конфетам с обратной стороны окна. Спешно уплетая лакомства и измазывая ими рот и щеки, они не заметили тяжелых шагов сзади.
- Эй, хватит жрать! У тебя, жирдяй, уже брюхо до колен! Когда ты последний раз видел свой член не в зеркале???
Роман медленно повернулся, дожевывая остатки давно несвежего торта. Перед ним стоял амбал двух метров росту с наставленным на его лоб дробовиком. Его ствол покачивался в такт дыханию владельца. Маленькие черные глаза незнакомца смотрели с лютой ненавистью, длинные черные волосы давно не мылись, а волосины седеющей бороды небрежно переплелись между собой.
- Чо, язык проглотил? - грубо вопросил один из спутников громилы. Только сейчас Катя заметила, что поодаль главаря банды стояло еще два его приспешника. Они долго и пристально рассматривали ее. В их взглядах угадывалась давно неудовлетворенная похоть, ее грудь была для их взоров как магнит. Катя поморщилась.
- Специально для вас оставили эти сладости. Только полные мудаки побегут сломя голову жрать торты и кексы, забыв об осторожности. Ха-ха!!!
Молодые люди потупили взоры. Стареющий мародер был прав. Они попали в ловушку как глупые котята, в погоне за ярким бантиком, падающие в глубокий колодец. Катя просчитывала варианты спасения: оружие видно только у одного, но остальные наверняка носят с собой если не стволы, то по крайне мере ножи. За время своих странствий достать огнестрельное оружие путники не смогли. Правда, один раз они наведались в полицейский участок, но оружие было там под замком, который они не смогли взломать. Катя прикусила губу. Обидно до чертиков.
- Андрюха ты кого любишь - мальчиков или девочек?
- Пошел ты, Коготь! Я с девкой сегодня буду забавляться! - ответил один из спутников Когтя - маленький коренастый крепыш, который, сплюнув, сделал несколько шагов на встречу девушке. Та отступила назад.
- Нууу, киска, я буду твоим котеночком сегодня ночью. Ты у меня будешь мурлыкать от удовольствия до утра! - Он достал веревку и стал растягивать ее в руках.
- В нашем лагере есть и любители мальчиков, так что и ты не останешься без работы! - заявил, ухахатываясь, Коготь Роману. Третий бандит пошел к Роману, а Коготь не спускал прицел с парня.
Тот, кого звали Андрюхой, обхватил Катю за талию и открыл рот с гниющими желтыми зубами в попытке поцеловать девушку. Та взвизгнула и всадила жесткий хук слева - в прошлой жизни она успела позаниматься с боксом. Вылетел желтый коренной зуб. Раздался выстрел. Дробь со свистом пролетела над головой Кати, ударной волной всколыхнув копну длинных волос. Девушка в страхе присела.
- Ублюдок... - стиснув зубы и кулаки процедил Роман.
- Ути-пути, наш толстячок злится. Следующий выстрел снесет ей голову.
Андрюха начал завязывать руки за спиной Кати. Его смрадное дыхание давно нечищеных зубов едва не спровоцировало у девушки рвоту. Худой, высокий бандит со сломанным носом - третий мародер, - улыбаясь кривой ухмылкой, занес веревку над Романом.
- Не сопротивляйтесь, получайте удовольствие, когда мы вас будем еб... - не успел договорить Коготь, как толпа охотников ворвалась в маленькое кафе. Дико завывая и улюлюкая, они кинулись на людей, круша витрины и разбрасывая торты в разные стороны. Звук выстрела привлек их внимание.
Коготь кинулся к заднему выходу, Роман с рыком побежал вслед за ним - жажда мести за унижение затмила его разум, игнорируя очевидную опасность. Катя вырвала веревку из рук оцепеневшего мародера и еще раз стукнула ему по зубам, а сама бросилась к выходу. Толпа охотников бросилась на беззащитного человека, когти и челюсти быстро сделали свое дело - через несколько секунд на месте целого человека осталось кровавое месиво, да горстка костей.
Длинного смела толпа вмиг. Он пытался вытащить спрятанный за пазухой пистолет, первый из волны охотников - девушка с осклабившейся гримасой, одетая в форму официантки "У Боба" - ловким ударом оцарапала ему физиономию, оставив пять глубоких отметин. Тот схватился за лицо, дико завопив и падая на колени. Длинные когти вцепились в его шею, а острые клыки охотницы прокусили сонную артерию - кровь фонтаном забила, окропив полы, стены, потолок. От Андрюхи осталось только туловище - рук, ног не было видно. Охотники были голодны. В этот раз им доведется отведать человека в смеси со сладостями.
Коготь, следом за ним Роман и Катя, перемахнув через маленькие табуретки заведения стремглав неслись к заднему выходу, расположенному по соседству с барной стойкой. Коготь на миг обернулся, увидел изъеденные тела своих подельников, гаркнул отрывистое "черт" и еще быстрее ускорился. Юркнув в дверной проем, они оставили "У Боба" позади и навалились всем телом на дверь, накрепко запирая ее на дверной засов. Тяжело дыша, он посмотрел на них исподлобья. Дробовик он потерял в кафе и был безоружен. Катя достала кинжал и приставила его к горлу бандита. Роман вооружился лежащей рядом с дверью шваброй и грозно смотрел в глаза врагу.
Роман не выдержал. По большой дуге он ударил Когтя шваброй. Его голова резко дернулась. На губах показалась кровь
- Добавить? - глаза Романа были полны решимости. Катя еще не видела его таким, она удивленно смотрела на молодого человека. Может быть, из него получится толковый мужчина?
- Нееет... Хватит... четыре километра... на юг... то есть, на запад... Чееерт! Ты сломал мне челюсть! - прохрипел мародер.
- Юг, запад. Точней!!!
- На запад! Рядом с психушкой!
- Я знаю где это, Кать. Отпусти его.
Катя отпустила, Коготь стал ровнее дышать и громко закашлял. Покачиваясь, он опустился на одно колено.
- Что с ним будем делать. Отпустим? Скольких добропорядочных путников он еще схватит? - вопрошала Катя с холодным огоньком в глазах. Роман понял, что она имела в виду.
- Не надо... Судьба сама покарает его. Она не любит негодяев...
- Сам-то веришь в это???
- Ну, вообще-то да.
Он крепко обнял девушку и поцеловал.
- Я с тобой...
Запертая дверь завибрировала. Под ударами охотников она долго не выдержит. Увидев это, Катя и Роман резко развернулись и побежали в направлении ближайшего переулка. Убегая, они услышали треск выламываемой двери и душераздирающие крики Когтя.
5
Когда странники достигли заправки, на небе уже зажглись первые звезды. Небо накрыло темно-синее одеяло, сменившее красную закатную пелену. Катя и Роман любовались очередным циклом смены дня и ночи, задрав головы высоко вверх. На Земле глобальная катастрофа, а Вселенная живет дальше - дела какой-то маленькой голубой точки ее совершенно не волнуют. Они вспомнили, как до всемирного бедствия любовались до утра ночным небом, искали созвездия, пытались сосчитать звезды, но постоянно сбивались со счета еще на второй сотне... Небесных фонариков было бесконечное множество.
- Сейчас бы забраться вооон туда, - мечтательно протянула Катя, указав пальцем на пятнадцатиэтажную темную высотку, - да поглазеть на звезды. Как в старые добрые времена...
- Да... Может быть, когда все наладится...
- Обязательно.
- Обязательно наладится.
Еще месяц назад большие буквы "НЕФТЕМАГНАТ", горевшие ярким красным цветом, привлекали автомобилистов к одноименным заправкам. Там водители могли получить не только желанный бензин, но и потрапезничать - к заправкам были пристроены небольшие столовые. Но теперь вывеска не горела и издалека едва виднелась - и то из-за своих гигантских размеров. Заправка ютилась в небольшом озелененном участке, в тени больших вязов, рядом проходила многополосная развязка, разделяющая потоки машин на все стороны света. Уголок нефтяного изобилия в бетонных джунглях.
Рядом с заправкой видно несколько брошенных машин. Молодые люди быстро перебежали дорогу и, низко согнувшись, "прилипли" к корпусу одной из машин.
- Вижу троих охотников у входа на заправку, - подняв голову над капотом, декларирует Катя.
- Надо от них избавиться. Мы ведь хотим заправиться. - Катя согласно кивает.
- Трое - слишком много для нас. Нужно их чем-нибудь отвлечь.
- Видишь боковую пристройку? Это столовая. Давай там поищем что-нибудь, авось чо придумаем.
- Давай, Ром.
Охотники толклись рядом с заправочными терминалами, подойти к ним не потревожив чудовищ было невозможно. Бесшумно пролетев над асфальтом, Катя первой запрыгивает в разбитое окно столовой, Роман, громко пыхтя, вваливается следом. Просторное помещение с белыми в цветочек обоями своим видом выдает следы произошедшей здесь бойни. Немытая посуда валяется в каждом углу, если бы не нашествие одичалых тварей, можно было бы подумать, что посетители здесь обкидывали друг друга тарелками с недавно съеденным ужином. Но следы крови на стенах и полу, а также валяющиеся между столами обглоданные полутрупы, говорят лишь о виденном Романом и Катей десятки раз плотоядном паломничестве охотников в местах скопления людей. Пройдя между рядами столов и стульев, они приблизились к отделу выдачи общепита.
- О! Канистра с бензином, очень вовремя! - Катя не сдерживает свой восторг.
- Нам везет! - Роман трясет бак - канистра оказывается полной.
- Как тебе идея сделать коктейль Молотова?
- Ха! Спрашиваешь! Я в игрушках сотни раз его и делал, и применял!
На столах как раз стояло несколько пустых бутылок - удача благоволила ребятам.
- Ром, посмотри, может найдешь на кухне что-нибудь съестное. У нас впереди дорога, подкрепиться не помешает.
Роман скрылся за стойками с кастрюлями, чашками и сковородками. Прошлепав через лужу крови, Катя подошла к столу, взяла бутылку - ей оказалась стеклянная тара знаменитого пива "Жиробас". "Впервые бухло оказывается полезным" - саркастически замечает девушка и выливает остатки пива на пол. В этот момент дверь в заведение медленно открывается... Грузно вваливается охотник, он отодвигает дверь лбом, смотря себе под ноги. Он еле волочит ноги - тварь оголодала и стала похожа на обычного ожившего трупа.
- Кать, тут замороженное мясо, мы сможем на даче пожарить шаш... Ох, черт!!! - Мясо падает из рук Романа.
Охотник медленно поднимает красные глаза на парня, моментально оскаливается и быстро срывается с места, его скорости позавидовали бы именитые олимпийцы - бегуны на короткие дистанции. Р-ррггхххфф!!! Тварь запрыгивает на стол и расставляет руки в стороны, обнажая острые когти, делает мощный толчок из глубокого приседа, будто дикая кошка на охоте, и в прыжке складывает руки вместе, вкручиваясь, словно штопор в Романа.
Парень, несмотря на свою грузность, успевает увернуться и катится кубарем под стол, попутно перевернув себе на голову овал металлической крышки стола. Охотник не попадает в него и улетает в скопище грязной посуды, разбивая ее на мелкие кусочки и передавая ей свою кинетическую энергию. Охотник вперивается головой в кран умывальника, а грудью жестко крушит посуду, ее острые осколки застревают в его грудной клетке. Хрустнули позвонки. Кран оказывается прочнее его черепной коробки и вспарывает голову охотника до самого затылка.
- Ахахахаха!!! - восклицает Катя. - Это называется эпичный фэйл!
Роман через силу улыбается, прогоняя остатки ужаса и страха от пронесшейся торпеды смерти в десяти сантиметрах от лица. Он потирает ушибленный столом лоб.
- Я говорю мяса полно... Шашлыки пожарим...
Через десять минут пять коктейлей Молотова готовы: нашлись и тряпки, и достаточное количество бутылок и бензина.
- Вначале подожжем машину - охотники сбегутся на яркий свет, а потом всем скопом зажарим и их, - распоряжается Катя.
Выйдя на улицу, они оказались почти в кромешной тьме. Поднялся сильный ветер.
- Гореть будет лучше. - С уверенностью сказала Катя. Она начала обливать бензином машину, за которой пара пряталась, достигнув заправки.
Автомобиль быстро загорелся и осветил окрестности на десятки метров вперед. Длинные тени стали распространять на сером асфальте тела людей, охотников и окружающие предметы. Молодые люди кинулись обратно к столовой. Они молились, чтобы охотники не заметили их присутствия раньше времени.
Охотники, громко завывая, стартанули к горящей машине. Это то, что было нужно Кате. Они не понимали огня: он опалял их, поджигал остатки одежды, по округе разнеслась вонь подгорелого мяса, словно кто-то пережарил шашлык. Но охотники не чувствовали боли, они тупо пялились в машину, не в силах понять что вызвало это причудливое явление. Роман запустил первый коктейль, Катя - второй, один за одним они кинули в охотников все пять "гранат", устроив в городе огненное шоу, не виданное в здешних местах не менее месяца.
Твари горели минут десять, все это время Роман и Катя, высунув макушки голов из окна столовой, пристально за ними наблюдали. Наконец последний предсмертный визг огласил окрестности, и люди могли вздохнуть спокойно: миссия выполнена. Они почти выбрались из проклятого города. Почти.
- Какая тебе больше нравится? - спросила Катя Романа, придирчиво рассматривая два седана, оставшихся после сожжения внедорожника.
- Я могу выбрать разве что по цвету. Мне по душе белая.
Четырехдверный автомобиль во многих местах покрылся ржавчиной, краска отвалилась повсеместно - отсутствие ухода и дожди сделали свое "черное" дело, превратив когда-то комфортный семейный автомобиль в ржавое корыто. Роман ухватился за дверную ручку и не смог открыть дверь. Напрягаясь и помогая всей массой своего тела, он все-таки открыл дверь, попутно едва ее не вырвав.
- Прошу, мисс, - с видом опытного швейцара важно сказал Роман.
- О, спасибо, джентльмен, но вначале нам надо ее заправить! - Роман сконфузился, стыдясь своей забывчивости об элементарных вещах. - Но для начала дотолкаем ее до терминала.
Навалившись телами к задней части машины, в район багажника, - молодые люди, краснея от натужных усилий, стали толкать машину к ближе заправке. Благо толкать надо было немного - всего около пятидесяти метров. Сделав три паузы на передышку, Катя и Роман через десяток минут справились с миссией. Оставалось только наполнить "желудок" автомобиля горючим и можно покинуть неприветливый город.
Наполнив до предела бак, путники залили все попавшиеся им канистры про запас. Загрузив все припасы в багажник, они сами устроились на передние сидения автомобиля. В салоне было душно и пахло синтетическим заменителем кожи, которым были обтянуты жесткие кресла.
- Уфф, нужно проветрить, а то я сейчас задохнусь... - сказала Катя, помахивая перед лицом руками, разгоняя застоявшийся воздух. Она потянулась к кнопке открывания окон, та с большой неохотой и скрипом поддалась и открыла окно, впустив свежий ночной воздух.
- Я никогда не водил машину. Только в разных играх-гонках.
- Ничего. У меня достаточно опыта, правда прав нет. Но я что-то не вижу на дорогах патрульных, разве что нам могут попасться ряженые в форму правоохранительных органов охотники, - усмехнулась она, весело глядя в глаза любимому.
- Ну да, у тебя же все бывшие - знатные гонщики. Чему еще они тебя научили? - ревниво ответил Роман, изогнув дугой правую бровь.
- Их нет. Здесь только ты и я. Ты со мной. Я с тобой.
Роман отвернулся. Он понимал, что в двадцать первом веке стыдно не уметь водить машину. Но успокаивающие речи Кати потушили в нем огонь стыда и ревности.
- Прости.
- Поехали. Придется катить по темноте. Встречные машины нам не страшны, - Катя включила фары, и автомобиль тронулся с места.
Темные коробки высоток центра быстро остались позади, далее дорога пролегала через индустриальный район. Где-то ближе к горизонту маячила громада приплюснутых конусов местной ТЭЦ. Пара проехала несколько заводов, наверняка они кишели охотниками, в которых обратились работники заводов, несшие свою круглосуточную вахту. Здания становились все меньше и меньше - явный признак приближения к границе города. Наконец по обе стороны дороги остались только деревья - началась загородная лесополоса. Здесь, прямо на дороге, группа охотников поглощала сбитого кем-то лося.
Их было с десяток. Обернувшись на слепящий свет фар автомобиля, охотники оскалились, обнажив окровавленные пасти и желтые зубы с кусочками застрявшего лосиного мяса в промежутках между ними. Они быстро кинулись к машине, но Катя резко поддала газу и обрулила стаю, попутно отняв левую ногу колесом одному из охотников. Тот рухнул как подкошенный. Несколько тварей споткнулись об него, образовав затор на дороге. Более проворные чудовища угнаться за быстро мчащейся машиной не смогли.
Показались загородные коттеджи. Большинство из них имело вид богатых особняков с высоким забором и крепкими воротами с витиеватым орнаментом, окаймляющим их структуру. Кирпичные, бетонные, деревянные - коттеджей было много, их архитектура блистала разнообразием и широтой мысли дизайнеров. Но теперь они пустовали, единственными их "жителями" были охотники, еще недостаточно кровожадные, чтобы выйти на каннибалический промысел. Катя и Роман с удивлением наблюдали, как они плескались в дорогущих бассейнах особняков. При свете луны их синюшные, гноящиеся, бледные тела выглядели до безумия зловеще и пугающе. Эта картина завораживала своей зашкаливающей абсурдностью.
Проезжая цитадели роскоши, Катя и Роман искали единственный интересующий их дом. Поколесив с полчаса по коттеджному поселку, они таки нашли его. Простой деревянный домик бабушки и дедушки Кати заметно отличался от большинства слепящих своей барской роскошью особняков. Окрашенный в светло-желтую краску, он состоял из двух этажей и больше всего напоминал резные избушки из типичных русских деревень. В темных окнах света не было. Его не было вообще нигде в поселке. Полная луна была единственным светочем на всю округу. К домику прилегал небольшой огородик с поросшими травой грядками картошки, помидоров и другой огороднической утвари.
Тихо продвигаясь по мощеной керамогранитом аллее между рядами яблонь и винограда, Катя надеялась найти свою бабушку в полном здравии. Но - признавалась она себе в немом монологе - надежды на это мало. Дверь со скрипом открылась, и люди вошли в темную прихожую. Других людей в доме не было слышно. Пройдя прихожую, они зашли в просторный зал. Старенький телевизор уже покрылся пылью, над ним и по всем стенам нависали красочные картины с изображением озер, лесов, гор. Большинство из них вышли из-под кисти известных русских художников прошлого. Большая люстра отражала бледный свет луны, немного освещая комнату. Бухнувшись от бессилия на потрепанный старинный диван, Катя устало произнесла:
- Похоже, ни бабушки, ни дедушки здесь нет. Неужели они обратились? - на мгновение ее голос дрогнул.
- Я слишком устал, чтобы об этом думать. Нам нужен отдых. Я валюсь с ног от усталости.
- Да уж.
- Смотри, наша фотка с выпускного! - Роман восторженно указывал пальцем на стол в центре комнаты, где стояла большая позолоченная фоторамка с фотографией молодых людей времен окончания института. Белозубые беззаботные улыбки напомнили им о счастливых университетских деньках.
- Да, бабушка и дедушка любят меня!
- Меня, значит, тоже, - Роман не скрывал радости от неожиданного открытия, - Пойдем наверх!
Катя повела парня вверх по деревянной и противно скрипящей винтовой лестнице. Лестница была украшена красивой резьбой, напоминающей творчество древнерусских столяров. Пройдя по темному коридору, молодые люди достигли спальни. Дверь со скрипом отворилась, явив потрясающую своей чарующей красотой картину: огромная двуспальная кровать с толстыми резными колоннами-опорами занимает половину комнаты. Великолепие спальни подчеркивали величественные комоды, казалось, перенесенные прямиком из дворцов императрицы Екатерины, и темно-коричневый паркет. Роман присвистнул.
- Вот на что потратили свои пенсионные накопления твои старики!
Катя кинула игривый взор на причудливую кровать. Потом на Романа. Лукаво улыбнулась. Парню больше не требовалось объяснений, он подхватил девушку на руки, отбросил в сторону очки и с размаху прыгнул вместе с ней в постель. Белые кружевные простыни были очень приятны на ощупь. Роман начал целовать девушку. Губы... шея... грудь... Катя протяжно застонала и стала снимать мокрую футболку и расстегивать ремень джинс возлюбленного. Одежда полетела в разные стороны: полы и комоды стали походить на портативные гардеробы. Вздохи удовольствия сотрясали дом до самого фундамента, он будто покачивался в такт синхронных движений любовников. Вверх-вниз.
Молодые люди забыли о катастрофе, о приключившихся с ними бедах, о множестве виденных смертей... В эту ночь они видели только счастливые и полные удовлетворения лица друг друга. Они любили не один час, - казалось, время остановило свой бег, давая влюбленным шанс насладиться друг другом сполна. Они будто парили в невесомости, в пустоте - там, где были только они и никто больше. Они любили как в последний раз. В момент пика наивысшего наслаждения звездное небо прочертила огненная полоса метеора, осветив оранжевым сиянием полные бесконечного счастья глаза и улыбки влюбленных.
- Я буду с тобой всегда. Я тебя не брошу, - шептала Катя, устроившись на груди Романа. Скоро они уснула, провалившись в объятия Морфея.
Шум, доносившийся снизу, разбудил Романа посреди ночи. Полная луна светила на умиротворенное лицо Кати, спокойно дремавшей на большой белой подушке. Он обулся, поднял с пола очки и одежду и вышел из комнаты на цыпочках, стремясь не разбудить девушку. Спускаясь по лестнице, он светил фонариком себе под ноги и осматривал дом. Никого. В прихожей он нашел походный рюкзак и достал оттуда топор. Шум доносился из подвала, его они забыли осмотреть, поддавшись давлению усталости. Пройдя маленькую кухоньку, он завидел невысокую дверь, завешанную внушительного вида замком. Ключ лежал рядом. "Кого-то заперли?" - пронеслось в голове у Романа. Он отпер замок и ступил на длинную лестницу, ведущую в непроглядную темноту. В нос ударила вонь смешанных отвратительных запахов. Установить их природу парень не смог. В душном подвале было очень темно, по всей видимости, помещение не проветривалось многие дни.
Ступив на холодный пол, Роман увидел ржавый разобранный велосипед, банки с засоленными огурцами и помидорами, лопаты, грабли и много разнообразного хлама, хранимого здесь хозяевами жилища... и скелеты. Собаки и человека, - предположительно, женщины. Редкие седые, длинные волосы торчали из макушки черепа. Позади Романа скрипнула и закачалась, словно маятник, одинокая неработающая лампочка, висящая на длинном проводе. Парень резко обернулся. Скрип-скрип. На Романа этот вид подействовал гипнотически, - посветив на нее фонариком, он пристально вгляделся на нежданное происшествие. Тут же позвоночник человека пронзила резкая боль от впившихся острых когтей. Роман закричал, но никто не мог его услышать на глубине пяти метров под землей. Кровавые глаза охотника засветились у виска парня. Тварь с диким воплем повалила его на пол и, упиваясь своей силой и пойманной добычей, с хрустом вонзила бледные руки вглубь мягкой плоти.
Солнце нежным прикосновением к кончику носа разбудило Катю. Она пощупала ладошкой место справа от себя на кровати в поисках Романа. "Наверное, кофе готовит", - с улыбкой подумала она. "Он это так часто делал до всего этого. Я уже отвыкла". Натянув трусики и лифчик, она легко побежала по лестнице вниз, надеясь поприветствовать любимого с добрым утром.
Он стоял рядом с их общей фотографией, подле со стола, недвижимый, будто застывший и загипнотизированный увиденным на фото. Солнечный свет мощным потоком бил прямо в окно, слепя и создавая подобие ярко сияющего нимба, утопляющего в потоке магического свечения очертания его фигуры. Катя метнулась к любимому, воспоминания о прошедшей ночи еще будоражили воображение и требовали продолжения. Она заметила разорванную футболку и рваные раны на спине слишком поздно. Роман - то есть уже не Роман, а охотник в обличье возлюбленного Кати - молниеносно обернулся и обхватил девушку за спину, одновременно кусая ее за мягкую щеку. Его руки рвали грудную клетку, ломали ребра, пробирались к сердцу. Катя от боли и потери крови бессильно повернула голову в сторону, издав протяжный вздох, словно освобождаясь от тяжеленной ноши, которую она несла всю свою недолгую жизнь.
На столе она увидела их с Романом фото с выпускного вечера университета. Оно было обильно обагрено крупными каплями крови. Ее крови. Это было последнее, что она видела, прежде чем тьма застлала сознание, и мрак поглотил все вокруг.
Вся любовь этого мира
1
Двое людей бежали по пустынной ночной улице. Девушка и парень. Желто-оранжевый свет фонарей, расположенных по обочине дороги, выхватывал их обеспокоенные лица. Они постоянно озирались по сторонам, словно выискивали угрозу, которая могла скрываться в каждом темном переулке. Одышка мучала их уже давно, запасы сил иссякали и, похоже, они искали безопасное пристанище, где могли бы пересидеть неведомую стороннему наблюдателю угрозу.
На небольшом удалении от них угадывались другие люди - они отставали от пары на несколько кварталов, их было порядка двух десятков. Но эта группа не была похожа на обычных людей, во всяком случае издалека они больше походили на диких животных на охоте: существа неустанно озирались, будто выслеживали добычу, и передвигались сильно пригнувшись - это добавляло им маневренности и позволяло ускориться в любой момент. Без промедления. Охотники в людском обличии.
Пара скрылась в узком и темном переулке между домами. Съежившись, они спрятались подле мусорного контейнера, устроенного под окнами первого этажа. Парень боязливо забился в угол между стеной и краем контейнера, а девушка, высунув голову из укрытия, наблюдала за улицей. Толпа преследователей показалась в промежутке между зданиями, где прятались путники.
Теперь точно стало понятно, что они совсем не люди, хотя внешне очень на них похожие. Кроваво-красные глаза охотников выслеживали добычу. Добыча была от них очень близка - буквально на расстоянии десятка метров, в непроглядной тьме переулка. Очевидно, что качество нюха охотников не на высоте, ибо молодой паре не скрыться, будь обонятельные способности охотников хотя бы приблизительно сравнимы с собачьими.
Они шли друг за другом, - по всей видимости, охотники пользовались традициями стайной охоты, силясь побороть жертву количеством. Но явно не умом. В то время, когда логичнее было разделиться и исследовать улицу несколькими разрозненными группами, охотники кучковались, выдавая свое присутствие пугающими воплями и громкими передвижениями. Но выглядели они жутко: драная, разорванная в клочья одежда свисала с худых синюшно-фиолетовых тел с разбухшими венами, будто это были мертвецы, выбравшиеся только что из морга. Широко раскрытые красные глаза без зрачков добавляли в их образ мистичности, воскрешая в памяти легенды о вампирах. Открытые раны, рубцы, шрамы с давно запекшейся кровью все-таки выдавали их родство с людьми: в их жилах - нет уже не текла - застыла человеческая кровь, и от всего человеческого в них оставался один лишь отдаленно напоминающий человеческое существо внешний вид. Теперь они на людей охотятся. Длинные, острые когти были готовы вонзиться в горло жертвы и разорвать плоть, раскромсав ее на мелкие кусочки, а желтые прогнившие зубы перемолят человеческое мясо перед отправкой его в гниющий желудок.
С десяток тварей прошло мимо переулка, даже не взглянув в его темную пропасть. Лишь один охотник, казалось, случайно уставился во мрак переулка и, простояв пару секунд, двинулся следом за своей безмозглой, но такой пугающей стаей. Люди знали, что в темноте они в безопасности, главное - не шуметь, не выдать себя этим, ибо слух у охотников, в отличие от многих других притупленных чувств, был отменный. Просидев в своем импровизированном укрытии минут десять, люди начали шевелиться и тихо переговариваться.
- Еще нет. Ты же знаешь, встретившись с охотниками, мы должны выждать десять минут, прежде чем отправиться в путь. За одной стаей может следовать другая. И не одна. И говори тише! - шептала девушка, не сводя взгляда с подсвеченной светом уличных фонарей улицы.
- Ты слишком печешься о безопасности. Эти выжидания - пустая трата времени! - парню явно не терпелось сорваться с места: ноги затекли, суставы от долгого сидения в одной позе захрустели.
- Ты так ничему и не научился, - в сердцах молвила она.
Взглянув на часы, девушка удовлетворенно кивнула и бросила короткое "Пойдем".
Углубляясь в темноту переулка, пара дошла до заброшенного двора. Качели давно поломались, деревянные лавочки прогнили, а брошенные куклы, динозавры и другие игрушки, едва различимые в темноте, напоминали кадры из фильмов ужасов.
- Нужно найти ночлег, - твердым тоном сказала девушка.
- Давай заберемся в одну из квартир, - ответил парень.
- Роман, как ты не можешь запомнить! В квартирах могут обитать охотники, новообращенные, жажда питаться у которых не так сильна и они пока остаются в своих убежищах, не выходя из квартир. Это слишком рискованно.
- Катюш, я устал, смотри, там даже свет горит! - воскликнул он, указывая пальцем на одну из пятиэтажек, одновременно обнимая за талию девушку.
- Да чтоб тебя, половой маньяк! - резко оттолкнув его, она вырывается из объятий и уходит в сторону. Роман разочарованно вздыхает и устало плетется следом.
- Сегодня, впрочем как и обычно, мы будем ночевать в безопасном подвале, - беспрекословно заявляет она, обернувшись и глядя прямо в глаза своему спутнику. Тот, не выдержав ее взгляда, отворачивается и понуро кивает.
Так было всегда. Катя была лидером в отношениях, всегда руководила действиями пары, что в делах любовных, что в бытовых. Роман всегда держался на вторых ролях, позволив девушке взять бразды правления в свои руки и распоряжаться семейными делами. А они были семьей, хоть молодым людям не исполнилось еще и двадцати трех лет и они не были женаты. Узы нематериальной любви скрепляли их - это гораздо важнее пресловутого штампа в паспорте. В этом они были солидарны.
Когда родители начали давить на них, заставляя поскорей обвенчаться в ЗАГСе, Катя воспротивилась первой, не позволив себя принудить к чему-либо, в том числе и к замужеству, о чем все девушки ее возраста грезили в бесконечных фантазиях. Даже после катастрофы, когда, казалось бы, самое время проявить свои типичные мужские качества, Роман не решался оспаривать лидерство девушки в отношениях. Она решала все вопросы выживания, она направляла эту маленькую группу, она была сердцем и пламенным мотором, из-за которого они оба выжили. Роман знал, что своей жизнью обязан Кате.
Пройдя огороженную решеткой коробку, Катя и Роман двинулись к заколоченному крупными деревянными досками подвалу. Попытавшись их оторвать, люди поняли, что их попытки тщетны без специального инструментария. Хотя бы ломика. А из оружия им удалось достать лишь несколько ножей и остро заточенный топор. Разочарованно кинув последний взгляд на недоступный подвал, пара развернулась прочь и зашагала по направлению к освещенной улице. Удостоверившись в ее полной безопасности, они спринтерским бегом пересекли ее и попали в похожий на предыдущий двор.
Здесь свет в окнах не горел, освещение фонарей с улицы не проникало сюда, поэтому Катя включила фонарик. На минимальную мощность - она четко соблюдала выработанные собой же меры безопасности. Здесь они увидели ту же картину, что и виденном ранее дворе. Хаос, разруха, руины старого мира. Ни одной живой души. И забитый досками подвал - почему-то люди считали угрозу, исходящую из подвала, опасней, чем угроза извне - от людей живых и обращенных. Почему - для Кати это было загадкой. Она затруднялась ответить, кто был опасней - охотники или живые люди.
Обыскав еще три похожих двора, молодые люди нашли таки подвал, который не был заколочен досками и был доступен для "заселения". Ступив за порог, Роман поморщился от резко ударившего запаха сырости и плесени, он театрально закрыл рот и нос ладошкой. Катя и носом не повела. Пройдя пологую лестницу, они оказались в подсобной комнате - здесь, по-видимому, работники коммунальных сетей устроили что-то вроде раздевалки. Шкафчики, расположенные по периметру двух стен подтверждали эту догадку. В них хранилась одежда - рабочие комбинезоны слесарей. Одна лампочка, висевшая под потолком на одиноко болтающемся кабеле, тускло освещала помещение. Из помещения выходил коридор, через несколько метров ветвившийся на две дороги, - это лабиринт канализационных путей прорезал толщу земли. Расстелив несколько комбинезонов на полу, молодые люди готовились отойти ко сну.
- Целый месяц мы идем непонятно куда - зачем? Чего мы добиваемся, куда идем? - закатив глаза к плесневелому потолку, вопрошал Роман.
- Мы просто выживаем, Рома. Ты это сам прекрасно знаешь, - хмуро бросила Катя. Она постелила под себя целых три комбинезона, сделав подобие мягкой перины. Она лежала и разглядывала белый плесневелый потолок, подобно Роману.
- Что будем делать дальше?
- Мы можем попытаться найти безопасное место, где будем жить почти как нормальная семья. Ну, за исключением того, что произошел конец света и все люди обратились в безумных каннибалов, жаждущих откусить что-нибудь от нас, - игриво пошутила она. В этот момент ее голубые глаза весело заискрились. Взглянув на эту жизнерадостную девушку, сложно было понять, что она находится в практически безвыходном положении, на грани выживания. Ее безудержный оптимизм и жизнелюбие всегда поражали окружающих.
- Это будет трудно сделать в городе: он кишит алчущими охотниками, - Роман придвинулся к Кате, снял очки с толстыми линзами и обнял девушку, укутавшись веснушчатым носом в ее длинные черные, как смола, локоны. Несмотря на месяц странствий по покинутому городу, ее волосы все также приятно пахли, хоть им и нечасто удается принять душ, - отметил он про себя.
- Да, - вздохнула она, - еще здесь полно припасов, еды, медикаментов. Вне города мы долго не продержимся. Или ты умеешь охотиться и будешь добывать нам свежую оленину и зайчатину каждый день? - с небольшой насмешкой спросила она. Конечно, Роман не умел охотиться, он-то и молоток держал в руках пару раз в жизни.
- Я сделаю для тебя все, - и поцеловал Катю в лоб.
- Я тебе верю, любимый.
Они прижались к друг к другу, стремясь сохранить тепло, а сверху накинули парочку комбинезонов. Катя положила голову на грудь своему спутнику и тихо засопела. Двое людей, обнявшись, уснули мирным сном.
2
Вот уже месяц по планете распространялся неизведанный вирус. Начиналось все с заявлений по телевидению о распространении вируса птичьего гриппа на Ближнем Востоке. Он инфицировал и людей. Потом эпидемия перебросилась на Европу, где быстро заразила огромное количество населения. Вакцину никто не успел разработать - уж слишком быстро расползлась пандемия по всему земному шару, вирус захватил планету буквально за три дня.
Потом стали поступать тревожные сообщения о безумии среди зараженных: они убивали здоровых людей, но не трогали себе подобных. Все эти сведения находили упоминания лишь в социальных сетях и личных блогах интернета. Никаких сообщений по телевидению и радио не было (правительства боялись паники и беспорядков), поэтому большая часть населения попросту была не готова и не приняла никаких предупредительных мер по обезопасиванию себя и своих близких.
Вирус передавался при укусе жертве, распространяясь по кровотоку, он поражал все системы организма, превращая доселе адекватного человека в кровожадную тварь. Их назвали охотниками. Охотники объединялись в группы для выслеживания добычи - здоровых людей. Клетки их организма мутировали, переключив свой режим функционирования в "аварийный". Так называли это ученые, занимавшиеся исследованиями вируса. Их клетки были фактически "мертвы", плоть, формируемая ими, имела мертвенный, неживой вид, и охотники были больше похоже на мертвецов, нежели на обычных людей. Но ученым не удалось более продолжить свои исследования - охотники скоро изничтожили живое население в крупных городах, до деревень они тоже добрались, но немного позже.
Люди мало что могли противопоставить охотникам - те были слишком ловкими и быстрыми. Лишь немногочисленные выжившие счастливчики путешествовали по разоренным и безлюдным поселениям в надежде прожить еще один день. Такие как пара Роман и Катя. Катастрофа застала их врасплох. В тот вечер они тусовались в ночном клубе, на вечернике по случаю дня рождения их общего друга. Роман не любил такие вечеринки, но Катя - активная и общительная особа - буквально насильно вытащила его из квартиры. Катя рассчитывала оторваться как следует, тем более, что через месяц она должна была защищать диплом - хорошая встряска перед тягостными мучениями учебы для нее казалась вполне подходящей.
Тусовка была в самом разгаре: реки алкоголя лились в тот день, алкогольные коктейли были в руках каждого из друзей, зажигательные танцы еще больше подхлестывали безбашенное настроение. Музыка гремела из огромных динамиков, разноцветные лампы освещали танцпол, обдавая блеском софитов все помещение клуба. Катя визжала от восторга, а Роман совершал какие-то невразумительны движения в такт музыке. И тут неожиданно послышались жуткие крики, девушки начали пищать - внезапно в клуб ворвались несколько, как поняли молодые люди позднее, охотников.
И началась кровавая баня. Большую часть танцующих охотники опрокинули на пол и стали рвать прямо на глазах у изумленной молодежи: у некоторых проявились рвотные позывы, другие смогли сообразить, что лучшее в этой ситуации - поскорей убежать, третьи замерли на месте от шока, не в силах сдвинуться с места. Отсеченные ноги, руки, головы и кровь - везде была кровь - заполонили клуб. Бежавшие люди скользили по кровавым лужам, падали в них, измазывались в крови с ног до головы и тут же были атакованы охотниками, дополняя алые озера и своей кровью. Музыка все так же играла, - кажется, она усиливала и мотивировала агрессию охотников - они стали еще быстрее и еще смертоносней.