Мои волосы цвета серебра, мои глаза рубиновые, ярко-красные, обрамленные белыми ресницами, моя кожа молочно-белая, почти прозрачная. Жутко, да? Мне всего лишь четырнадцать, и я альбинос, жуткое порождение мрака и ночи, и сегодня меня принесут в жертву духам предков. Наверное, я и так слишком долго прожил, искушая небо и бросая вызов духам, так что сейчас просто отстранено смотрю, как два солнца сливаются в одного огненного великана в высоком ярко-синем небосводе, пока два лучших охотника племени ведут меня под руки, а еще десять следуют сзади, каждый с луком и копьем, чтобы жертвоприношение ненароком не сбежало в чащу.
Отец мой давно погиб на охоте загоняя изюбра, а мать... С момента когда она родила страшного мерзкого уродца, то знала, что единственная уготованная ему судьба быть принесенным в жертву духам. Так что мы даже не попрощались. Сейчас она наверное чинит крышу соломенной хижины, и старается меня поскорее забыть.
Я уродец, мерзкое страшное создание, страшное и отвратительное до жути. Старшие братья всегда стеснялись выродка, и играл я обычно в одиночестве, потому что малышня разбегалась с визгом только завидев бесцветное бледное существо. Духи предков жаждут крови альбиноса как ночной упырь жаждет захода обоих солнц, и наверное уже заждались. Что ж, так тому и быть! Молюсь только о том, чтобы смерть была быстрой и легкой.
- Быстрее! - один из охотников подтолкнул меня грубым пинком. - быстрее, уродец!
И вот оно, место жертвоприношения. Поросшая бурым высохшим на солнце ковылем вершина холма, горячая каменная плита с железными кольцами чтобы привязать кисти и ступни, и... в высоком небе уже парят хищники-коршуны, чувствуют что скоро получат свежее мясо. И тут я по-настоящему содрогнулся от страха, а в глазах потемнело, будто ночь опустилась. Страшно!
Меня привязали, крепко-накрепко затянув узлы, затем Грюн, сын старейшины и будущий вождь, обложил мои белые как иней руки и ноги пластинками сырого мяса, что бы был запах мяса. Страшная смерть ждет меня, однако. Меня склюют коршуны, и склюют заживо. Жутко!
Но я сдержался и не расплакался, потому что казалось, это всего лишь сон, страшный, но сон. А еще... Я ведь прекрасно знал о своей участи с детства. Я все понимал. Я был позором семьи, позором племени, деревенским изгоем, и хорошо, что все это наконец заканчивается, так как впереди меня все равно ждали только безбрежные пустоши одиночества. Два солнца наконец слились в одно, и жаркие лучи будто желали испепелить меня. Надеюсь, духи предков милостиво примут приношение, и леса одарят племя хорошей добычей. Тогда в моей жизни и смерти будет хоть какой-то прок!
И вот я остался один. Солнце припекает, тремя кошмарными черными точками кружат коршуны, но пока не рискуют садиться, остерегаются. Плита так нагрелась что жжет спину. Сначала выклюют глаза, потом губы, потом пульсирующую жилку на шее. Смерть... Она придет ко мне к сожалению не скоро. Так я лежал на горячем камне, закрыв глаза, и пытался вспомнить хоть что-то хорошее в своей жизни, но как на зло ничего не вспоминалось.
А потом... Потом я наверное умер. Потому что увидел перед собой трех юношей, приблизительно возраста моих братьев, и были они в странно обтягивающей черной одежде, с золотыми нашивками в форме звезд на груди и плечах. И они улыбались - мягко, дружелюбно, и очень по-доброму. Ангелы? Дивное посмертное видение? Духи предков, что сами пришли за жертвой, замаявшись ждать?
Самый высокий подошел ближе и одним отточенным движением всунул мне что-то в ухо, причем так глубоко, что я вздрогнул от неприятного ощущения.
- Привет, малыш. Не бойся нас, хорошо? И прости что причинил тебе боль. Сейчас мы тебя освободим, дружок! Свобода это самое малое, на что ты заслуживаешь, - парень говорил на дивном непонятном наречии, но мягкий голос одновременно звучал в моей голове, переводя дарящие слабую надежду слова.
Он достал из-за пояса.... что-то совсем уж странное, и тонкий золотистый луч в одно мгновение перерезал веревки. Я мигом вскочил с плиты, разминая затекшие руки и ноги.
- Это бластер, - юноша улыбнулся, будто успокаивая, - интересная вещица немного функциональнее бронзового копья.
Я только ошалело кивнул.
- Иди за нами, малыш, - приказал один из них, видно главный. - Мы здесь чтобы спасти тебя. Мы твои друзья. Ракушка в твоем ухе это переводчик, так что не бойся голоса в голове.
- Кто вы? Соседнее племя? - я колебался, не зная, можно ли доверять чужакам. Скорее всего они решили похитить такое желанное приношение, чтобы совершить жертвоприношение самим. Ведь легенды говорят что альбиносы рождаются раз в тысячу лет, а может и реже. Вдруг сейчас он нацелит бластер мне на грудь? И я попятился, колени подкосились от страха, чувствую что вот-вот рухну, и пячусь, пячусь к раскаленной плите.
- Можно сказать и так. Мы прилетели с неба, с другой звезды. Наш шаттл совсем недалеко, спрятан в овраге. Поторопись, малыш!
- Но... Как это вообще возможно?! - выкрикнул я, будто коршун, хрипло, предсмертным криком, только сейчас осознав, что умираю от жажды. - Что такое шаттл? И как можно прилететь с другой звезды?
- И если ты хочешь, то ты тоже можешь полететь с нами, в другой мир. Ты видел его ночью, как звездочку, саму яркую, такая серебристая блестка на западе у самого горизонта. Понимаешь, о чем я говорю? Там ты сможешь жить таким какой ты есть, да, там есть семья, готовая принять тебя как своего ребенка. На, попей.
Юноша, самый высокий из трех, протянул мне запотевшую от холода бутылку. И.. я согласился. Возможно, мне припекло голову, но я добровольно пошел за ними, за этими парнями в черной украшенной золотом одежде, и не разу не обернулся назад.
А я быстро освоился! Теперь у меня своя маленькая комнатка, с кроватью и тренажером - так называется эта штуковина. Я выучил множество слов - каюта (это и есть моя комнатенка), столовая, кадет, офицер, капитан, иллюминатор. Все так удивительно...Особенно серебристые звезды в иллюминаторе, особенно эти мерцающие дивными снежинками созвездия! И все так чудесно! Мы летим, летим в безбрежной черной бездне, и это вообще никак в голову не укладывается! А еще Сергей Фельдман, с ним я сдружился больше всего. Ему можно довериться. Удивительный парень!
Одним вечером мы сидели в его каюте, пили горячее какао и болтали. Из зеркала на стене на меня пялилось мое белокожее и красноглазое отражение. Фу, ну и уродец!
- Сергей, прошу, попроси капитана, чтоб мне позволили остаться на корабле навсегда! - взмолился я. - Ну не хочу я усыновляться, и все тут! Хочу быть как вы, кадетом. Тут надо мной никто не смеется, все такие дружелюбные, и вообще.
- Энни, пойми, это невозможно. Ты еще ребенок, тебе нужна семья, которая будет о тебе заботиться. На Эпсилон Эридане, планете на которую мы тебя везем, есть семья готовая тебя усыновить. У тебя будет нормальная жизнь нормального ребенка: школа, игры, развлечения, да и все что положено ребенку. И только если захочешь, в восемнадцать лет ты сможешь поступить в Академию и стать кадетом Космофлота. Но пока ты еще слишком мал для этого.
И.. слезинка, подлая предательница, капнула в сладкое морщинистое какао. Я так не хотел расставаться с Сергеем! И с кораблем. И с командой. И с капитаном Тихоновым.
- Энни, малыш, я буду навещать тебя каждый раз когда буду посещать Эпсилон Эридана, а у меня там частенько есть дела- уговаривал меня Фельдман. - Но мы не можем оставить ребенка на корабле. Жизнь кадета Космофлота полна приключений и опасностей, и совсем не подходит малышу. Даже такому белоснежному и красноглазому как ты.
Сергей обнял меня, и так, обнявшись мы долго сидели в сумраке каюты, и я размышлял о своей горькой судьбе.
И вот мы на Эпсилон Эридане.
Чудесный мир принял нас очень радушно! Тут удивительные белокаменные города, высоченные здания, такие что запрокидываешь голову чтобы рассмотреть вершины, а деревья цветут сиреневым и лиловым. Тут дворцы, и грохочущие страшные поезда, а еще дирижабли и машины на паровом двигателе, как терпеливо разъяснил мне Геннадий. За неделю я узнал больше, чем за всю жизнь. Все так чудно! Сергей все время хохочет, видя мое изумление. Жители ходят в забавных оранжевых и вишневых конусообразных балахонах, но в общем сами такие же люди, как Сергей и Илья с Геннадием. Многие с удивлением смотрят на меня, показывают пальцем... шутка ли, беловолосое, красноглазое, бледное как смерть существо! Но я не обижаюсь, привык уже. Пусть смотрят, что я могу с этим поделать. А я пялюсь на здания и дирижабли, и на цветники, и на мосты через пенящиеся реки. Чудо, да и только!
Всю неделю мы жили на корабле, а днем гуляли по городу рассматривая красоту замков и парков. И наконец я решился спросить: Сергей, семья которая согласилась меня усыновить, почем меня им до сих пор не показали? Где они?
- Энни, малыш, так и быть, я наконец открою тебе тайну, - Сергей вдруг замолк, будто не решаясь посвятить меня в секрет. Мы сидели на лавочке среди чудных деревьев причудливой формы с лиловой и бледно-голубой листвой, ели ягодное мороженое и разглядывали прохожих, а они, над признать, довольно навязчиво пялились на меня. - Тут, на Эпсилон Эридане, монархия, и эта семья... они.. Они короли этой планеты! Король, королева, и трое детей - девочка твоего возраста и два мальчика помладше, семи и шести лет. Они гостили в другом конце своего королевства, и только завтра возвращаются в столицу. Только поэтому вы до сих пор не встретились. Завтра во дворце дадут пир в честь нас, офицеров и кадетов "Жемчужной", а затем... Затем мы улетим, а ты останешься с ними.
- Но, Сергей!- выдохнул я. - Короли! Как же я...Как же я буду?
- Да, Энни, короли. Ты будешь жить в дворце потрясающей красоты, учиться географии и истории у лучших учителей, расти как настоящий принц. Люди будут кланяться когда будут тебя видеть. Принц Энни, по-моему, звучит ничего... А?
- Сергей! Но! - я не знал, что сказать. Страх и смущение захлестнули волной, и я совсем растерялся. - Я... И принц?
Дворец, как же он был прекрасен. Будто птица расправила крылья, готовая взлететь, птица из белого мрамора, с узкими башнями и башенками что поднимаются к самым облакам и сводчатыми арками с колоннадами. И вот мы, экипаж "Жемчужной", сидим в залитом ярким светом, празднично украшенном цветами и гирляндами зале за длинным столом, уставленным... Чего тут только нет! Мясные пироги, источающие пряные ароматы супы, запеченная птица, какие-то круглые алые фрукты, сладости, и сладкий чай в изящных фарфоровых чайничках. Все тут, за длинными столами вдоль стен - чиновники, сановники, знатные вельможи и министры. Все, кроме королевской семьи. В другом конце зала стол на возвышении пока пуст.
- Сергей, а где...
- Цыть!
И я заткнулся, подавившись печенюшкой.
Потому что в этот момент в зал вошли они, облаченные в сверкающие, украшенные изумрудами и алмазами длинные до поля струящиеся одеяния. Король под руку с королевой, сзади трое детей - девочка моего возраста и два малыша. Они медленно шли к нашему столу, а я понял что трясусь и не могу успокоиться.
- Энни, милый, пойми что твое состояние это абсолютно нормально! Просто вежливо поздоровайся, - подтолкнул меня под локоть Фельдман.
- Энни, - король обратился ко мне, но от волнения я как будто ослеп, и не мог рассмотреть его лица. - мы так счастливы наконец с тобой познакомиться! А малышка Эсфодель... С тех пор как она узнала, что у нее будет новый братик...
Офицеры, кадеты, все встали и торжественно склонились в поклоне перед королем, встал и склонился и я.
- Ну что ж, малыш, идем с нами за наш стол, а потом, после трапезы, мы покажем тебе твою детскую, - мягко произнесла королева.
Сергей легонько подтолкнул меня, и я двинулся к королевскому столу.
Мы шли, и все склонялись в низком почтительном поклоне перед нами. Волосы цвета серебра, рубиновые глаза, белая кожа. Белые ресницы. Да, королевская семья была альбиносами. Я шел и смотрел на гравировки и гобелены на стенах, где были изображены короли древности, и все они тоже были альбиносами. А вот... Как я сразу не заметил! В нише бледнела статуя женщины альбиноса в бриллиантовой диадеме, и одеяние каменными складками опадало до пола. Волосы цвета снега, и глаза-рубины. И только тут наконец до меня дошло. Правящий род Эпсилон Эридана - такие же, как я.... Они короли-альбиносы на планете, где альбиносов так же мало, как на моей!
Я оглянулся, и Сергей отчаянно закивал: давай, малыш, давай! Просто иди! И я просто кивнул ему в ответ и двинулся дальше, дальше вслед за королевский семьей, мимо склонившихся в почтении гостей. И только тут до меня на самом деле дошло. Я конечно же не первый! Космофлот, звездолеты Космического Флота, они неустанно ищут альбиносов среди гуманоидов всех отсталых обитаемых миров, и свозят их сюда, на Эпсилон Эридана, чтобы местная династия могла продолжиться. Всех униженных, отверженных, гонимых, презираемых, всех бледных до белизны созданий со всех отсталых, наполненных страхами перед всем непохожим миров...Наверное, первые короли были местными альбиносами, а затем династия пополнялась за счет браков со спасенными альбиносами с других планет, пока - я вспомнил чему учил меня Сергей во время полета- генетическая поломка не закрепилась и мутация в этой династии не стала постоянной.
А тут Эсфодель нежно взяла меня за руку и повела к моему месту за столом. Ее волосы показались мне жидким сплавом серебра, кожа была почти прозрачной, а глаза чудно алели лепестками роз... Какая же она была красивая!