Студенистое тело автарха напряглось и мелко задрожало. Что-то шло не так, автарх ощущал угрозу и присутствие чужака в своих роскошных покоях, хотя и знал что покой правителя стерегут четверо вышколенных стражников. Слизняк, влажный и желейный, полулежал на атласных перинах в вечерней дреме на веранде, когда его захлестнуло острое ощущение тревожной тишины, перебивающее даже сладкий аромат роз. Вокруг его царство, здесь властная рука правит абсолютно и безраздельно, но тревога не отступает. В покоях царит сумрак, и по углам дрожат угрожающие черные тени. А ведь завтра тяжелый и очень важный день. Завтра его войска попытаются отбить у соседнего автарха прибыльную угольную шахту что так удачно расположилась ровнехонько на границе между двумя владениями. Так что надо бы поспать... Завтра будет много крови, но в конце концов шахта будет его. Четыре маленьких ромобовидных луны засеребрились, засверкали, мешая предаться сновидениям о сладкой завтрашней победе.
- Автарх Алистер... Я здесь из-за тебя. И это не сон, - тихо донеслось от дальней стены, и слизняк содрогнулся. - Я принял решение нанести персональный визит в твою резиденцию. Я должен объяснить тебе нечто по поводу завтрашнего дня. Ты должен отказаться от любых попыток захватить шахту. На кону стоит слишком многое.
Что за чудная черная тень? На пороге веранды стоял кадет Космофлота Сергей Фельдман. В обтягивающем костюме Космофлота - черное с золотом, черные глаза сверкают от возбуждения, а черные волосы блестят серебром в свете четырех лун. Впрочем, потрясенный Алистер, ничего не знавший о людях и Космофлоте, чуть не умер от страха перед странным двуногим существом, которое впрочем каким-то дивным способом говорило на его языке, хоть звуки и были явно слишком высоки для голосовых связок незнакомца. И это существо... оно даже не состояло из сгустка слизи, что было уж совсем невероятно!
- Стража! - слизняк чуть не вывалился тяжелым кулем из лежбища и выкрикнул прежде, чем осознал что в его покоях действительно находится посторонний, не похожий ни на что раньше виденное им.
- Подожди! - слова незнакомца прозвучали властно и коротко. - Выслушай меня, Алистер, и попробуй понять.
Феодал все еще был уверен что спит и видит диковинный сон. Следя одной парой глаз за действиями человека в глубине покоев, другой он косился на дверь - не покажется ли стража. Оно же.. двуногое! И имеет только два глаза! И завернуто в странную черную с золотыми нашивками ткань! И оно... разговаривает! А самое главное, оно - не слизь!
- Я буду очень и очень краток, так что постарайся понять. Я прилетел сюда с далекой звезды. Да, все эти звезды в твоем окне, они населены самыми разными разумными существами, и мы построили корабли которые могут летать от одной звезды к другой. Не теряй сознания, прошу, потому что самое интересное еще впереди. Я хочу рассказать тебе о Сообществе...Кто мы? Мы содружество миров которые помогают друг другу. Мы обмениваемся знаниями и технологиями, изучаем обычаи и культуру друг друга. Мы знакомы почти с бесконечными источниками энергиями - уголь нам уже давно не нужен, и лекарствами которые позволяют жить до трехсот лет. И вот мы посетили ваш мир, эту отсталую средневековую аграрную цивилизацию, что живет углем и пшеном, и рабским трудом невольников...И мы готовы принять ваш мир в наше общество, и поделиться с вами всем чем мы знаем. Но есть одно условие, условие которое было принято во время основания Сообщества много тысячелетий назад несколькими древними расами, причем совсем не людьми. Требования для вступления планеты только одно - минимум пятьдесят лет отсутствия войн, пятьдесят лет мира. Сейчас на этой планете как раз идет сорок девятый год без войн. Мы знаем это, так как получаем данные от специальной станции, что кружится по орбите над вашей планетой. Возможно, ты замечал мерцание тусклой очень низкой, над самым горизонтом, подвижной звездочки - так вот, это она, наша следящая станция. Вчера на совещании мой коллега сообщил, что обнаружил едва заметное передвижение войск в этом районе. Твоих войск. Если я правильно разобрался, ты хочешь захватить угольную шахту соседнего владения. Можно сказать, что сложилась абсолютно патовая, критическая ситуация, и прецедентов такого еще не было. Не делай этого, Алистер. Ибо в этом случае вам грозит еще пятьдесят лет тьмы и жестокости, невежества и рабства. Я здесь чтобы предупредить тебя. Я пришел тайком, рискуя своим будущим офицера Космофлота. На карту поставлено слишком многое. Когда солнце взойдет, кровь не должна пролиться.
Слизняк хмыкнул, и грузно расплылся в кресле. Студенистые бока мелко подрагивали от страха, и в каждом сегменте гусеничного тела яростно бились толчки крови злобы и ненависти.
- Так те кто стоят над тобою не знают, что ты здесь? - наконец вымолвил правитель. - Ты ведь пришел сюда нагло нарушив все ваши законы, ведь так? Законы этого самого Сообщества, если я правильно понял? И тебя ждет суровое наказание, если кто узнает?
- Возможно даже исключение из рядов Космофлота. Я не имел права тебя предупредить, по законам Содружества. Но я делаю это ради жителей твоего царства, ради будущего детей этой планеты, ради света знания и дружбы...И ради тебя, автарх. Прошу, не совершай преступления. Остановись!
Повисла тревожная тишина. Сладкий запах роз казалось можно было пощупать, и зыбко дрожал напоенный цветочными ароматами теплый вечерний воздух.
- Так значит никто не знает, что ты здесь, мой милый наивный мальчик? - мягко прогундосил слизняк и улыбнулся, если конечно эту растяжку подобия губ можно было назвать улыбкой.
- Хорошо, мой друг, но... Есть одно очень сладкое слово. Власть. Покатай во рту языком, чувствуешь: власть. Если все пойдет так как ты говоришь, я скорее всего ее утрачу. Какое место лично я займу в этом новом мире знаний и технологий, мира и всеобщей любви?
- Конечно, отсталая феодальная модель что правит этим миром рухнет и ты потеряешь многие свои преимущества, - Сергей немного смутился что его так сверху и покровительственно назвали наивным мальчиком. Он вообще немного стеснялся своего юного возраста. - Да, ты скорее всего утратишь безраздельную абсолютную власть автарха над парой деревенек и тремя городишками, но взамен обретешь много другого, ведь твой Мир станет частью Содружества цивилизованных миров. За все надо платить.
Они помолчали в сумраке. А затем.. Слизняк одним поразительно ловким для его телосложения движением сдернул со стены деревянный арбалет а затем еще одним резким очень сильным движением выпустил болт прямо в грудь кадету. Кадет глухо вскрикнул и истекая кровью упал на пол. А слизняк отложил арбалет и проговорил:
- Пусть завтра твои корабли улетают откуда прилетели. Мне не нужны ваши знания и ваша дружба. Я выбираю власть, самое сладостное и драгоценное, что есть во всех мирах, как цивилизованных, так и нет.
Кадет умирал, и умирал страшно. Рана пульсировала, кровь вырывалась и изливалась толчками, ноги изогнулись под диким углом, пальцы царапали пол, глаза покрылись пленкой и закатились. А автарх молчаливо наблюдал, сложив пухлые желейные сегментированые ручонки на груди.. А затем... Окровавленное тело Сергея странно замерцало голубым светом, подернулось радугой и исчезло. А кадет появился в другом углу сумрачной веранды, живой и невредимый. Черная с золотом форма все так же сидела на нем с иголочки, чистая и отутюженная, и черные начищенные туфли тускло блестели в полумраке.
- Я предвидел это, Алистер, и заготовил голограмму умирающего себя, - спокойно сказал Фельдман. - Прости, получилось немного слишком театрально, но я люблю театр, признаюсь, даже играю в любительской студии нашего звездолета. А ты очень предсказуем, впрочем как и все жадные и властолюбивые существа. А я хорошо подготовился. Не спрашивай меня, что такое голограмма, у меня нет времени объяснять. Я заготовил для тебя еще один подарок. Перед тем как прилететь сюда мы высадились на одной планете где существует очень интересный вид лиан - хищников. Они обвивают жертву, колят ее шипами и пьют кровь. Такое вот полу растение и полу животное. Твоя смерть будет долгой и ужасной, но ты это заслужил.
И тут... Из под штанины кадета выползла длинная светло-зеленая лиана украшенная длинными острыми шипами и поползла к слизняку.
- Охрана! - взвизгнул правитель. - На помощь!
Лиана ползла к перинам, быстро и целеустремленно, извиваясь будто гадюка.
- Я усыпил твоих головорезов специальными сонными пулями, - спокойно парировал кадет. - Когда они проснутся то найдут только твое мертвое тело. Никто не сможет установить причину смерти, и тебя похоронят под розами, что так сладостно и терпко пахнут. Так прискорбно закончится твоя дорога к абсолютной власти.
Лиана медленно начала обвивать слизняка, впиваясь шипами в студенистое жирное тело автарха. Шипы бесшумно впивались в плоть, будто острые иглы.
Слизняк пронзительно, на высокой ноте завизжал, будто жирная недорезанная свинья.
Синяя кровь слизняка капнула на пол. И еще. И еще. И слизняк повизгивая взмолился:
- Все, ты победил! Я согласен отвести войска! Завтра не будет никакого наступления. Мне не нужна эта угольная шахта! Даю слово! Только прикажи этой твари отпустить меня!
Сергей щелкнул в кармане тепловым датчиком, и лиана поползла назад. Растение снова заползло под штанину, покорно идя на тепло и обвила ноги и спину кадета.
- Ну что, договорились? - почти ласково спросил Сергей, все еще злой за наивного мальчика.
- Да, да, да, будь ты проклят! Завтра же начну готовиться к визиту вашей делегации и к вступлению в Содружество.
- Но не особо старайся, о моем визите к тебе никто не должен узнать. Тебе придется разыграть шок и удивление, когда сядут первые звездолеты, но я уверен ты справишься, мой друг.
- Да понял я это, понял, никто не узнает, - прогундел слизняк. - только убери от меня подальше это жуткое растение!
- А теперь, Алистер, выпей сладкого розового вина и успокойся. Ты даже не представляешь как много прекрасного тебя ждет после вступления планеты в Сообщество.
И кадет исчез... так быстро что слизняк заподозрил что это тоже была голограмма. Но нет, его кровь и раны от шипов лианы были вполне реальны. Алистер выдохнул и потянулся за графином с вином. Когда стражники проснуться, он прикажет им собрать совет и на совете объявит, что нападения завтра не будет, так же как не будет и малейшего нарушения границ соседнего владения.
Вернувшись на кружащийся по орбите корабль Сергей первым делом навестил оранжерею и прикрепил тепловой датчик к деревянному столбу: лиана покорно перебралась на свое постоянное место. Никто не узнает, что он на одну ночь одолжил чудное растение, даже Илюха с Геной не знают. А ему сейчас очень нужен горячий душ. Так что надо быстренько пробраться обратно в каюту, и главное проверить что он не оставляет за собой кровавых следов. По корабельному времени была глубокая ночь.
- Серега, как все прошло? Пришлось показать голограмму? - это был Илья.
- Да, к сожалению, без этого не обошлось.
- А потом? - а это уже Геннадий.
- Потом эта шлюха так испугалась, что согласилась отвести свои войска.
Его лучшие друзья, кадеты Илья и Геннадий, встретили его как и было условлено в каюте, горячо обняли, и Сергей выдержал страстные объятия как герой - друзья не знали что он взял с собой лиану и был опутан ею несколько страшных часов. Они не имели представления о его страшных ранах. Втроем они замыслили этот план, и друзья помогли одолжить незаметно шаттл и провернуть все это дело. Они знали о "театральной" голограмме, но не знали что он позволил опасному растению обвить себя - иначе просто бы не позволили осуществить этот дерзкий на грани безрассудства план из страха за друга. Затем все разошлись спать. Илья обещал еще раз проверить шаттл, на котором Сергей осуществил ночную операцию - не осталось ли улик. Все прошло по плану. Теперь этот мир станет частью Сообщества, еще одной мирной процветающей чудесной планетой. И конечно он блефовал, он бы не за что не позволил лиане убить автарха, он бы не пошел на убийство ни за что и никогда. Но дерзкий до безумия план сработал.
Одним движением сбросив черный с золотом костюм, он вошел в душевую кабинку, и... Кровь, ярко-алая кровь потекла водоворотом в водосток. Раны от шипов оказались глубоки и безобразны. Хорошо что он смутился, постеснялся, не рассказал про фокус с лианой друзьям, хорошо что выдержал их такие болезненные объятья без единого стона и крика. Его лодыжки, локти, запястья - все было в страшных укольчатых ранах. Лиана не может по другому - она впивается шипами в выбранный ею тепловой объект и сосет кровь. Он сильно рисковал. Он поставил на кон все, включая и свою жизнь... Но все получилось. Сергей все смотрел как рубиновая кровь стекает маленьким водоворотиком между его босыми ступнями. Затем выдохнул, и обернулся чистым полотенцем. Теперь в Содружестве станет миром больше, и это стоило того. До рассвета, до утренней планерке еще пару часов, так что он может поспать. Форма в крови... не страшно, у него есть еще один запасной костюм. Да, он имеет честь носить черное с золотом, и иногда пачкает эти гордые цвета яркими красками вишневой крови. И такое тоже бывает. Ну что ж, черное и золото хорошо совмещаются с вишней...Красивое сочетание, что и говорить. Теперь главное чтобы в шаттле не осталось следов крови, а то Илюха перепугается. Как он сказал безумному слизняку: когда солнце взойдет, кровь на этой планете не должна пролиться...И кровь не прольется. Слово кадета Космофлота.