Аннотация: Странные музыканты пришли однажды в город. Никто их раньше не видел, ничего про них не известно... Но все же кто они?..
Меритун стоял в неспокойном месте. Раньше его основали на пересечении торговых путей, город долго оправдывал свое прозвище - Город Гильдий. Гильдий тут было невообразимое множество, а рынки славились на всю Империю Ло. Скоро торговое место в Меритуне стало символом престижа, за него боролись, за него даже убивали. Но золотой век длился как всегда не долго. На юге обосновались тролли, Морджас знает, откуда они пришли... Главная дорога стала опасной. Нет, остались, конечно, еще северная и восточная дороги, да и со стороны восточной пустыни приходили караваны кочевников, но это было уже не то. Главная дорога на столицу была перекрыта, имперские отряды оказались полнейшими слабаками по сравнению с троллями. Южные караваны нещадно грабились, а обходная дорога проходила только через море. Таковы особенности приграничного района Сандер... Дряхлая империя уже не могла удержать город, столичные проблемы казались ничем по сравнению с каким-то там северным городишкой. И торговцев отпустили. Перестали приходить с юга имперские и торговые корабли. Мэр, ушлый человек, воспрял духом и понял, что судьба всего Сандера в его руках. На горизонте замаячила если и не корона, то хотя бы золотой медальон. Сделки с Севером могли принести будущему правительству просто огромные деньги.
И тогда, в пору второго расцвета, пришел музыкант. Совершенно неприметный. Он пару раз сыграл в тавернах Меритуна и исчез. И никто о нем не вспомнил: музыкант как музыкант, ничего особенного. Никто не помнил даже откуда он пришел, с востока ли, с севера... Пять дней музыкант провел в городе, не замеченный и не отмеченный никем. Горожанам его музыка была безразлична: трактиры были полны и без его музыки, танцевали с одинаковым удовольствием по всему городу, а если и было где больше людей, то уж не на представлениях музыканта.
И тогда он ушел, сказал, что направляется на юг, к троллям. Хозяин гостиницы хмыкнул, узнав это, и попробовал отговорить музыканта. Но тщетно. Ты пропадешь, сказал он. Почему же, ответил музыкант. За последние десять лет еще не один караван не проходил Южной Дорогой, настаивал на своем хозяин. А разве я караван? Музыкант кинул монеты на стойку и ушел. Весь город провожал его недоверчивыми взглядами. Но музыкант ушел на юг. И не вернулся. С южного перевала в империю он тоже не спускался.
А пять лет спустя на окраине торговой федерации появились тролли. Те самые тролли, весело наигрывающие на странных инструментах...
***
- Пап, расскажи про троллей, - мальчик лет восьми легонько ткнул отца, управляющего лошадьми. Ехать до Меритуна еще долго, телега, груженная мясом, еле ползет...
- А почему именно тролли? Давай я лучше расскажу тебе про волшебную пещеру, в которой хранятся несметные сокровища?
- Ну па-ап, мальчишки говорят, что видели троллей, а я даже ничего про них не знаю. Они недавно начали играть в троллей и героев, а меня не берут. Расскажи, пап, ты же знаешь про троллей, на кого они похожи?
- Ну ладно, ладно - отец засмеялся, - если ты хочешь узнать новую историю, ты всегда ее узнаешь. Так ты хочешь узнать на кого они похожи? Они почти такие же, как мы. Только очень большие и широкие. Нет, не толстые, - отреагировал он на улыбку сына. - Представь себе дядю Гротта, помнишь какой он сильный и как гнет подковы, которые сам же и выковал? Так тролли чуть шире него в плечах и немного выше. И морды у них с клыками.
- Они очень злые?
- О да, как ты думаешь, почему мы уже давно не ходим южной дорогой? Тролли не пускают никого. За все время они пустили только Странного Музыканта, но почему - никто не знает. Музыкант с тех пор у них и остался... Помнишь, я тебе рассказывал историю про странного человека, прошедшего через деревню? Это он и был. Музыкант.
- А тролли глупые?
- Не совсем. Они плохо соображают, их язык очень простой. Звуки его похожи на рычание нашей собаки. Но они умеют колдовать, а если они умеют колдовать, то они уж никак не глупцы.
- А как они колдуют? Что они умеют делать своим волшебством?
- Сынок... - отец потрепал паренька по голове. - Это тебе надо спросить у академиков в Меритуне. Одно скажу: почти все те, кто решил пройти южной дорогой, погибли. Пусть тролли и глупые, но они очень сильные. Очень...
Отец задумался. Сын посидел немного спокойно и принялся корчить зверские рожи. То ли тролля изображал, то ли мифического Героя, которого до жути должны бояться тролли... Телега потихоньку приближалась к окраинам Меритуна...
***
У городских ворот была очередь. В общем то очередь там была всегда - досмотр проезжающих был следствием недавнего военного положения на востоке, а плата за въезд в город приносила неплохой доход Гильдии, учитывая даже то, что в месяц Ярмарки ее снижали до минимума.
- Городская стража. Что везем? - стражник внимательно посмотрел на телегу, запряженную рослым конем. Когда-то этот конь вполне мог ходить под седлом... Вожжи держал крепкий крестьянин с седыми волосами, а рядом глазел во все стороны мальчуган.
- Всякие поделки для дома, для хозяйства разного. И оружие.
- Дозволение на торговлю оружием имеется?
- Конечно, - стражник внимательно изучил документы и товар, потом принял положенные монеты и выдал разрешение на въезд в город.
- Отдадите на воротах, - крестьянин подстегнул коня, и телега покатила дальше. Впереди постепенно вырастали каменные стены, где у массивных ворот стояла еще пара стражников. Разрешение было сделано из толстого куска кожи, каждый въезжающий обязывался сдать его на воротах, после чего мог спокойно находиться в городе и вести торговлю. В обычные дни досмотр проводился прямо на воротах, а разрешения же выдавали в дни Ярмарки, дабы не держать торговцев у ворот. Раньше же вся торговля шла за городскими стенами, и попасть на главный рынок Ярмарки было много проще. Пронырливые гильдийцы, хозяйствующие в Меритуне последние двадцать лет, умудрились и из расположения рынка сделать прибыль. Торговцы жаловались на неудобства и хаос на рынках в период Ярмарки, в планировке которых разбирались разве что нищие, живущие там с рождения. Еще бы, ведь рынкам этим уже за сотню лет! Они росли потихоньку вширь, а местами и вглубь, к одной лавке пристраивалась другая... Улица сменялась переулком, переулок выходил на другую улицу, иногда и не на одну... Ярмарка давно уже стала отдельным городом с присущей только ей планировкой. Случайный человек, решивший срезать путь по переулкам, мог плутать очень долго, ему еще везло, если после таких блужданий он выходил с кошельком и в одежде... Воровство процветало, но вот убийство стояло вне закона. Если вдруг рано утром находили труп торговца, то уже следующим утром к нему добавлялся труп его убийцы. Законы Ярмарки жестоки, но по своему и справедливы...
Так было до тех пор, пока Гильдия не заключила несколько выгодных сделок с Орденом Розы. По одной из сделок власти Меритуна получили те самые разрешения, кусочки воловьей кожи с рунами. Разрешения оказалось невозможно подделать, по желанию их хозяина можно было указать определенную точку, тогда все разрешения, унесенные от нее дальше ста шагов просто исчезали из рук владельца и оказывались в центре воображаемого круга. Получилась идеальная пропускная система. Дешевле было перенести за стены главный рынок, где торговали крупно и дорого, чем наводить порядок на старом месте. И в городскую казну потек еще один ручеек дохода... Традиция была сохранена, и на одной из площадей города вырос палаточный городок, вскоре за палатками закрепились постоянные владельцы,
Именно туда и направлялась телега, управляемая седым крестьянином. А вез он самое лучшее оружие во всем Сандере, не больше не меньше. В деревне он вел свое хозяйство и работал оружейником вместе с Гроттом-кузнецом. На Ярмарку приезжал уже пятый год и постоянно возвращался с хорошими деньгами. За это время получил постоянное место, приобрел друзей в среде приезжих торговцев. Сына же своего взял в подмастерья и второй год обучал основам торговли - парень схватывал все на лету и в будущем должен стать хорошей поддержкой, а потом и заменой отцу...
***
- Лин! Дружище это ты? - седой человек поправил алебарду, что висела на задней стене палатки, и повернулся к вошедшему.
- А кто же еще? Кто же еще может торговать в этой палатке? Пит, друг мой! Как же давно мы не виделись! Все так же водишь морские караваны?
- А ты все так же стоишь у наковальни? - Пит протянул руку, а потом обнял старого друга. - Знаешь, столько всего произошло за последнее время... И главное - я наконец то купил дом! Но что мы здесь стоим? Тебе есть на кого оставить палатку?
- Да зачем оставлять? Закрою и все, несколько часов простоя за день до открытия Ярмарки все равно не принесут убытка. Куда предлагаешь сходить?
- Да куда угодно в общем то... Давай просто погуляем, поговорим, сыну твоему покажем Ярмарку, он же как всегда с тобой? Так я и думал. А потом задержимся на пару часиков в каком-нибудь трактире. Сейчас уже должны развести Винлорские сласти с последнего корабля, как раз сынишку угостишь. Да и для нас там кое-что найдется...
Лин запер дверь в палатку, шепнул что-то над замком и друзья отправились в лабиринты Внутренней Ярмарки. Она полностью была скопирована с Внешней Ярмарки или же просто Ярмарки. Торговые палатки, узкие улочки... Но улочки эти были созданы по плану: широкие проспекты той части Меритуна, где расположилась Ярмарка, вполне можно было перекроить, расставив палатки там, где нужно. Меньше чем через год возникла современная рациональная хаотичность. От Ярмарки за стенами эту отличали добротные каменные дома, присутствие которых все ж таки скрыть было невозможно, мощеные улицы и масса бытовых удобств в торговых палатках. Именно ради этого - ради мощеных улиц, по которым свободно проходили грузы, и ради удобств была создана Внутренняя Ярмарка. Она послужила памятником самой себе: когда-нибудь Меритун разрастется настолько, что Ярмарка за стенами будет помехой, а эта... с этой Ярмаркой уже не случится ничего.
Нагулявшись и наговорившись, друзья устроились в таверне. А в таверне, на самом видном месте, висел огромный плакат: Друзья! В первый день Ярмарки на центральной площади состоится концерт ансамбля Тролли! Будет много музыки, песен и веселья! Приходите, и этот день запомнится вам как лучший день всей Ярмарки! На плакате четыре дюжих мужика, которых в темноте можно было действительно принять за троллей, стояли плечом к плечу, держа в руках музыкальные инструменты. Чуть ниже просматривалась надпись, терявшаяся на фоне рекламного призыва: Тролли - мы молоды, но сильны!
Лин нагнулся к сыну:
- Ну как они тебе? Похожи на троллей?
- Ага... А можно мы на них сходим? А, пап? Ну давай сходим!
- Питту! - обратился Лин к другу. - А ты что думаешь? Давно в наших краях не было приличных музыкантов. Может и вправду сходим?..
***
Вход на концерт был бесплатный - люди просто собрались на площади и слушали музыку. Одно только было обязательным - каждого слушателя просили оставить мнение о начинающей группе. Все улицы, которые выходили на площадь были закрыты, вход был только через Торговый проспект: он был самым широким и в тоже время там можно было спокойно устроить подобие пропускного пункта, что был на воротах. С правой стороны, через проход в ограждающем барьере, тек поток народа. Справа же, у второго прохода, сидел человек, по комплекции походивший на членов группы. Он скрупулезно записывал мнения всех покидающих площадь. Концерт еще не начался, музыканты лишь сыграли пару композиций, однако некоторые зрители уже покидали площадь. Что ж поделаешь - дела, работа... Многие зрители пришли на площадь не надолго, лишь чуть отдохнуть и развеяться.
Лин и Пит подошли как раз к официальному началу. Поток желающих послушать почти иссяк, площадь уже никто не покидал. Оставшиеся желали послушать музыку и пение, что и было им вскоре представлено.
Инструменты музыкантов были весьма своеобразны. Как и их музыка. Зрители слушали с недоумением, и никто не уловил в ней мотивы неизвестного музыканта, который давным-давно прошел через Меритун и ушел на юг. Мотивы эти весьма и весьма изменились. От некоторых песен публика смеялась, от некоторых - плакала. Исключением не стали и Пит с Лином, видевшие почти в каждой песне эпизоды из своей бурной жизни. А музыка лилась... Она была довольно таки своеобразной и игралась на странных инструментах, но она была! Особо выделялся дудочник, наигрывающий на пастушьей дудочке с расщепленным концом, сделана она была похоже из самой обычной тростинки... Что-то цепляло за душу в этой музыке, а что-то вызывало откровенное неприятие. Впрочем, так было со многими другими исполнителями...
Концерт шел довольно долго. Но все ж таки люди уходили, уходили и оставляли мнение о группе. Уход этот конечно воспринимался не с лучшей стороны: как же, люди поют, играют, причем от всей души. А тут на тебе... Но не надо забывать, что на площадь пришла лишь малая часть Ярмарки, остальные же занимались извечной работой - делали деньги, многие слушатели отвели час или два на музыку и тоже отправились на рабочие места. А мужик на выходе все прилежно записывал.
И вот, наконец, концерт закончился, и толпа двинулась к выходу. На выходе уже было три прохода, и три похожих друг на друга мужика записывали мнение зрителей. Что ж поделаешь, такова цена бесплатного концерта... Лин на все вопросы ответил по-солдатски прямо. Высказал мнение, сказал, что ему понравилось, и что не понравилось, также предложил добавить в программу несколько вещей, которые в принципе могли привлечь больше деревенских зрителей на концерт.
Человек записал все. Записал, поблагодарил и улыбнулся на прощанье. Но у Лина не выходили из головы его глаза. Эти глаза... Это были холодные глаза убийцы... Лин видел точно такие же глаза в Эм-Турре, в стране, где на каждого мирного жителя приходилось по два маньяка, готовые умереть за веру и убить неверных, даже если все отличие заключалось в форме одежды верховного божества... Лин почти ничего не сказал этому человеку, не сказал по привычке, воспитанной службой. А в лавку вернулся в странном состоянии, это было предчувствие беды, то самое предчувствие, которое много раз спасало жизнь его взводу и не давало спать перед боем. Даже если было известно, что завтрашний день обещал быть благополучным, а взвод не спал... То это значило, что на завтра будет ранняя побудка и внештатная операция. После окончание службы это предчувствие часто помогало солдатам, а сейчас оно не оставляло их взводного. Пусть даже и бывшего.
Лин крутился в постели, ложился то так, то сяк, но ничего не помогало. Нечто свербило душу, из пустоты возникали крики: Тролли! И так продолжалось уже несколько часов. Вывод был один: или Лин серьезно заболел, что бывало, или же все сны не спроста. Во сне горел город, жители носились как очумелые, дома крутились в пляске смерти и Лин ничего не мог сделать, не мог остановить это безумство... И вдруг:
- Пап, мне что-то не хорошо, можно я с тобой посплю сегодня?
- Что? Что случилось?.. - Лин приподнялся на постели, при свете его лицо походило бы на лицо безумца...
- Я не могу спать пап, мне кажется, что под кроватью тролли, они вот вот вылезут и... - сын всхлипнул.
- Ничего, не бойся. Папа с тобой. Но... кажется мне, что на улице происходит что-то странное. Ты не мог бы немного полежать один? Ведь ты же мужчина.
- Конечно. Только... Только включи ночник, хорошо?
- Ладно. И не бойся, замки нашей лавки самые лучшие во всем городе, - отец потрепал сына по голове и махом выскочил в окно, которое тут же и затворил.
На улицах творилось нечто странное: слышались крики, туда-сюда носились люди. Среди них пробегали странные тени, странные тени огромного роста, похожие не то на вчерашних музыкантов, не то на самых обычных троллей. А вот это было страшно и в тоже время понятно. Представим себе, что тролли овладели в совершенстве магией облика и музыкой? Что получится в результате?.. Тролли же как дети, они могут обидеться за то, что остальные считают обычным заявлением или критикой... Критикой! Вот оно! Не зря вчерашние музыканты собирали отзывы! Добавим к их облику клыки, зеленую кожу, и...
Морджас, так это тролли! Самые настоящие тролли! Как их только могли пропустить в город?.. Но ведь как-то они приняли облик людей...
- Ты не ценишь искусство! Ты ушел с концерта рано и не дослушал нас! - раздался вдруг громовой рык. Лин моментально метнул на звук кинжал, и рык сменился бульканьем.
- Отходи-и-им! - заорал кто-то в нескольких кварталах к северу. И тени исчезли с невообразимой скоростью. как будто Парфниз слизнул. Крики и вопли продолжились еще некоторое время и тут же стихли; остался лишь гулкий звук шагов - это городская стража пробегала то тут, то там и осматривала темные переулки. Но без толку. Тролли, или кто там был, исчезли.
Лин пошел туда, где по прикидкам должен был упасть неведомый соперник и вытащил его на свет ближайшего фонаря. И верно - тролль! Зеленая кожа, огромная комплекция, узкие зрачки... и полуметровые клыки. Но как? Откуда и почему?
Но было уже поздно, хотя быть может и рано... До открытия лавки осталось несколько часов и Лин, сдав убитого на руки патрулю, завалился спать. А на утро... На утро выяснилось, что музыканты ночью покинули город. Тел троллей нигде больше не нашли, а то тело, что Лин сдал патрульным, было изолировано от толпы. На третий день Ярмарки в газете на первой полосе напечатали интервью с мэром Меритуна, в котором мэр заявил, что тролли научились обретать человеческий облик и перечислил признаки, по которым их можно было определить, причем массивная комплекция была хоть и очевидной, но не настолько надежной из всех.
А тролли? А тролли ушли, потеряв лишь одного убитым и нескольких ранеными. Группа Тролли опередила молву и выступила еще во многих городах, все это время один или несколько ее участников записывал мнение зрителей, а ночью Тролли убивали неугодных. В Меритуне им это не удалось, но в других городах тролли получили свое...
Известно, что тролли живут в несколько раз дольше человека, известно так же, что они очень обидчивы и справится с обидчивым троллем очень сложно. И самое главное: группа Тролли появлялась во многих городах, многие из которых кончили печально. Тролли много раз меняли название. Но все же не могли сменить внешний облик. Слух разошелся по Империи и окрестностям и вскоре каждую группу, в составе которой играли высокие и массивные музыканты, встречали с недоверием. Ведь тролли-музыканты так и бродили по миру...